Некрасивая невеста для дракона

Я – самая некрасивая девушка королевства.

Уточню: самая некрасивая девушка шестнадцати лет, которую привели на бал в Королевский дворец. Есть в королевстве Эллерия такая традиция – всех более-менее знатных, кому исполнилось шестнадцать, сгонять в одно место, чтобы мужчины выбрали из них невест.

Я в одиночестве бродила по роскошному залу вдоль стеночки, а все вокруг танцевали и меня никто не приглашал. Зато я слышала, как меня обсуждают мужчины:

– Давненько я таких страшненьких не видел…

– Ну и носище у неё!

– А волосы? У неё они вместо швабры, что ли?

– И горбатиться ещё, как старуха…

– А ей точно шестнадцать? Выглядит старше моей бабушки!

Они загоготали в своём углу, а я скрестила руки на груди. Ну и пусть треплются – мне не впервой слышать оскорбления в свой адрес. Да, руки дрожат, обидно немного, но я справлюсь.

Музыка закончилась, и ко мне подлетела сводная сестра, обмахиваясь веером:

– Чего стоишь тут, сестричка? Никто не зовёт танцевать?

Я поджала губы. Милана выглядела намного лучше меня: у неё и глаза выразительнее, и волосы блестящим водопадом льются на спину, и платье сидит великолепно. Наверное, потому что мачеха не жалела на неё средств, а на меня – да. С тех пор, как умер папа, она всё больше уделяла внимания Милане и всё меньше – мне. Ну и плевать, зато теперь не делает вид, что ей есть до меня какое-то дело!

Едва музыканты заиграли следующую мелодию, как к нам подошёл очередной молодой человек во фраке и предложил Милане руку.

– Ох, Миланочка, моя девочка, – умильно сказала мачеха, подходя ко мне с бокалом вина. – Такая умница, ты посмотри на неё, Ирисса! Думаю, она захапает себе самого богатого жениха!

И мачеха громко, пьяно рассмеялась. Я растянула губы в улыбке.

– А ты чего? – вдруг сварливо накинулась она на меня. – Хочешь нахлебницей остаться? Иди-иди, работай! Пригласи кого-нибудь сама!

– Не думаю, что это хорошая идея, – сказала я, поморщившись от слова «работай». Я что, женщина лёгкого поведения, чтобы работать таким образом? Я дочь графа! Ну да, средненького графа, по иерархии мой отец находился где-то на нижней границе средних графов, но всё-таки – знатная дама.

– Плохая идея – сесть мне на шею, – заявила мачеха. – А ты, видимо, сядешь. Раз красоткой не уродилась, иди и пригласи кого-нибудь потанцевать! Живо!

Я хмыкнула. В последний час я только и делала, что теребила платок в своих руках и, нервничая, мимоходом вплетала в него заклинание. Мне всегда хотелось заниматься магией, и я чуть-чуть развила свой дар за последние пару лет – особенно, в зачаровании тканей. Зачарование тканей – очень редкая магическая область, не знаю уж почему, но мне она нравилась больше всего. Может быть, потому что я ещё и любила шить и вязать.

– Хорошо, матушка, – я протянула ей свой платок. – Поберегите его для меня.

И пошла прочь к сидящим за столиками мужчинам. Мимоходом глянула в зеркало и тут же отвернулась – не любила своё отражение. Ну что там нового? Маленькие бесцветные глазки, крупный нос, веснушки, а волосы вечно как пакля, несмотря на все мои усилия… Со мной всё не так.

Подойдя к ближайшему мужчине, я спросила:

– Можно пригласить вас на танец, сэр?

Мужчина покраснел, когда его приятели загоготали.

– Эм… нет, я… устал, – проблеял он, а его приятели зашипели между собой:

– Вот это уродина! Ну и ну! И сама подошла! Конечно, её никто не приглашает, а замуж хочется…

И тут я услышала сзади рвотные звуки и обернулась. Вцепившись в мой зачарованный платок, мачеха исторгала из себя съеденное – и прямо на запечённого цыплёнка в центре своего столика.

Другие женщины с криками разбежались от этого зрелища, зажав носы и рты, а я усмехнулась: заклинание Тошноты подействовало!

Мужчина, которого я только что пригласила на танец, от увиденного тоже приложил ладонь ко рту, борясь с дурнотой.

– О, прошу вас, – я достала из складок платья второй платок и протянула ему.

Тот выхватил его у меня, прижал к лицу, а я отошла подальше. И вдруг он как вскочит на ноги, как захохочет на весь зал – да так громко, что музыканты даже прекратили играть, а парочки остановились, глядя на него с недоумением. Но мужчину было не остановить: он засмеялся во всё горло, тыча пальцем в мою мачеху, как мальчишка.

Его приятели в ужасе уставились на него и отодвинулись подальше – мол, мы не с ним, мы его не знаем. Вот это да! Заклинание на втором платке – заклинание Веселья – тоже сработало! Да я сегодня в ударе!

Всё это немного подняло мне настроение, и бал стал переносится чуточку легче. А потом, когда мачеху прекратило тошнить, а мужчину – веселить это, всё потихоньку вернулось на круги своя: к скучно-бесконечному вечеру. Итогом стал выкуп невест, и я ощутила себя неуютно под светом люстры и оценивающими взглядами мужчин. И что вы думаете? Всех девчонок раскупили – всех, кроме меня, несмотря на солидное приданое.

Когда очередь дошла до меня, кто-то в зале хохотнул:

– А эта, похоже, останется старой девой.

– Слишком некрасивая, никто не захочет брать её в жёны, – шепнула какая-то дама своему важному мужу.

– Зря её вообще сюда привели…

Хотела ли я замуж? Не знаю, это казалось мне естественным порядком вещей. Всегда так было: исполняется шестнадцать, идёшь на бал, а уходишь оттуда уже с женихом, который через пару-тройку лет на тебе женится. И будущее каждой предопределено, ведь с девушками в нашем королевстве в последнее время очень напряжённо. Мы – редкость, но, видимо, я настолько некрасива, что не гожусь даже для продолжения рода.

– Никто не захочет детей от такой девушки, – услышала я ответ на свои мысли. – Попортит всю наследственность.

Наверное, я могла бы влюбить кого-то из присутствующих мужчин при помощи своей тканевой магии? Возможно в будущем, но не сейчас. Любовная магия очень капризная, и она пока мне ни разу не давалась. Но рано или поздно дастся, и я выйду-таки замуж.

Все пошептались, и никто меня не выкупил. Впрочем, я ничего и не ждала – наоборот, было бы чудом уйти отсюда с предложением о помолвке.

Под конец Милана решила меня опозорить: когда мы уходили со сцены, та вдруг резко остановилась и поставила мне подножку! Не ожидавшая такого коварства, я споткнулась и покатилась вниз по ступенькам. В завершение я триумфально грохнулась перед мужским столиком, и моя юбка бесстыдно задралась, пока я пыталась неуклюже вскочить на ноги. Мужчины загоготали, и я увидела, как один из них подмигнул Милане, а та подмигнула ему в ответ. Это был тот красавчик, который её выкупил… спелись голубки.

Как мне было обидно в тот момент! Я рассердилась, поправила платье и под всеобщий хохот выскочила за дверь. Смеялись все – и девушки, и мужчины, и моя мачеха, и моя сводная сестра, которая затеяла эту пакость. Я вихрем пронеслась по коридорам и выскочила из Королевского дворца.

Я полыхала гневом, шагая по улочкам города, расположенного вокруг дворца. Я сердито сверкала глазами на навязчивых торговцев, которые так и норовили пристать ко мне со своим товаром. Я фыркала от переполняющей меня ярости, выходя за городские ворота – в зелёные поля, усыпанные цветами.

И только тут я позволила себе выдохнуть и пробурчать под нос пару некрасивых слов. Как Милана только посмела?! Думает, раз отхватила себе жениха, то теперь может вытворять такое?! Вот вернёмся домой, и я так зачарую её свадебное платье, что её всю обсыпет лишаем, а жених не узнает её личико! А ещё лучше, если она это платье не сможет снять – так и будет ходить в нём до конца жизни!

Я, конечно, бахвалилась. Ничего из этого я пока делать не умела – магия развилась во мне чуть-чуть, и всё указывало на то, что мой магический дар не так уж и велик. А значит, высшей моей способностью навсегда будут пакости в виде неконтролируемого хохота или рвоты. На большее я не способна, даже сплести простенькое любовное заклинание!

Так я шла по пыльной дороге и перемешивала гнев с жалостью к себе. И вдруг увидела бегущего мне навстречу мальчишку. Что примечательно, он горел, и от его одежды вился чёрный дым.

– А-а! Спаси-ите! – орал мальчишка и бежал прямо на меня.

Другие путники брезгливо смотрели ему вслед и почему-то на помощь не спешили. И я поняла, почему: за спиной у мальчишки торчали нелепые кожистые крылья, как у летучей мыши, только зелёного цвета. Дракон…

– Помо-огите! – надрывался мальчишка, падая в траву и катаясь по ней. Огонь почему-то не сбивался.

И тут я увидела выглядывающих из кустов чумазых сорванцов. Один из них держал в руке искрящую волшебную палочку и направлял её в сторону горящего мальчишки. Вот гады! И тут издеваются!

С такими мыслями я побежала к кустам и как гаркнула:

– А ну-ка прекратили!

Сорванцы затихли, а один из них дерзко заявил:

– Чего орёте, тёть? Это ведь всего лишь дракон! С ними так и надо!

Я вырвала у него из руки волшебную палочку и сломала её о колено. Хрясь! – и нет больше палочки, а мальчишка-дракон за моей спиной затих – видимо, прекратил гореть. Сорванец застыл и посмотрел на меня в ужасе:

– Вы сломали мою волшебную палочку…

– А нечего издеваться!

– Но драконы разносят магические болезни… – пробормотал сорванец уже не так уверенно. – И они едят овец… и они разводят войны…

– Кто тебе это сказал? Твой неграмотный папаша? – прорычала я. – На, вытри свои сопли.

Я протянула ему платок, и мальчишка взял его – и тут же согнулся в три погибели от рвоты.

– Вот так-то, – заявила я, отбирая платок обратно.

– Это ведьма! – зашептались другие сорванцы. – Бежим, бежим!

И они припустили в лес, сверкая пятками. Я же аккуратно засунула платок в карман и повернулась. Мальчишка-дракон вставал на трясущихся ногах и оглядывал своё одеяние. Огонь был не настолько сильный, чтобы испепелить одежду, но горящих дырок наделал знатно – как и небольших ожогов. От тёмных грязных волос мальчишки всё ещё шёл дымок.

– Спасибо вам, – пробормотал мальчишка. – Я думал…

Он всхлипнул. О небеса, не хватало ещё тут его соплей! И всё-таки я сжалилась над мальчишкой и сказала:

– Пошли. Тут рядом есть река, умоешься.

Реке мальчишка невероятно обрадовался – бахнулся в воду прямо в одежде и радостно затрепыхал крыльями, разнося вокруг брызги. Какой-то неправильный дракон: в воде плещется, от огня горит…

Пока он купался, я постирала подол и рукава платья, с удовольствием подставляя лицо вечернему солнышку. Хорошо как тут… не то, что в Королевском дворце на этом дурацком аукционе невест. Сама я с любопытством поглядывала на крылья на спине мальчишки – настоящего дракона я видела впервые, как, наверное, и многие в королевстве. Драконы были у нас редким явлением, а если всё-таки появлялись, то вмиг становились прокажёнными из-за всяких баек про магические болезни, которые они якобы разносили. Я в эти байки не верила – папа, который много странствовал, говорил, что всё это чушь собачья.

Наконец, мальчишка выполз на берег весь сырой и сел рядом со мной. Его крылья развернулись, как бельё на верёвке – для просушки. Он посмотрел на меня в восхищении своими невинными зелёными глазами:

– Вы такая крутая!

Я вдруг смутилась – на меня обычно не смотрят в восхищении. А с другой стороны, как иначе ты будешь смотреть на своего спасителя?

– Что ты делаешь тут один? – спросила я. На вид ему было лет десять, настолько он был худой и слаборазвитый.

– Я отправился познавать мир, – задрал нос мальчишка. – Хотел доказать отцу, что обойдусь и без него. Меня всегда манило ваше королевство… и тут правда так здорово!

– Тебя подпалили дворовые сорванцы, – напомнила я.

– Да, это было не очень, – шмыгнул носом мальчишка. – Но зато я встретил вас! А как вас зовут?

– Ирисса. А тебя?

– Меня Норт. Мне, кстати, четырнадцать, а вам сколько?

– Шестнадцать, – вздохнула я.

– А откуда вы идёте такая нарядная и грустная?

Я пожала плечами и ушла от ответа:

– Слушай, давай на «ты», а то неловко.

– Хорошо, Ирисса, – расплылся в улыбке мальчишка. – А я вот хочу освоить свою силу. Я пока не справляюсь с ней, и вся родня говорит, что я скорее умру, чем укрощу её. Поэтому я отправился в странствия – обрести учителя, чтобы научиться контролировать её.

– Что за сила? – с завистью спросила я.

– Сила моего рода.

– Драконья, то есть? – уточнила я. – Дышать огнём, превращаться в дракона, колдовать и всё вот это?

– Да, всё вот это, – улыбнулся Норт. – Внутри меня горит огонь, и я должен с ним совладать. Тогда я буду хорошим драконом.

«Хороший дракон» – такое словосочетание для меня было в новинку. Я чуть не прыснула, но мне было как-то не весело – тоже захотелось стать драконом и взять на себя эти проблемы. У них хотя бы есть сила…

– Ну, зато ты вырастешь, станешь хорошим драконом, и все будут тебя боятся, – заметила я. – Я бы тоже хотела обладать силой…

– Но ведь у тебя есть сила, я чувствую её в тебе, – сказал Норт, серьёзно глядя на меня своим невинными глазами.

– Стоп, ты чувствуешь магическую энергию? Вот так просто, сидя рядом? – удивилась я. Мне всегда казалось, что это невозможно, а оценить объём магии можно только при помощи старательно начертанного круга и цепочки рун.

– Да, я ведь дракон, – рассмеялся Норт. Смех у него был чистый и звонкий. Совсем не такими я представляла себе драконов…

Я улыбнулась ему. Забавный он. Совсем не тот грозный дракон, которых рисуют в старых книгах. И совсем не тот вредный гад, который существует в людских пересказах.

– Ты хороший, Норт, – сказала я искренне. Вот правда, после столь поганого вечера Норт неожиданно стал для меня глотком свежего воздуха. Он смотрел на меня как на нормального человека, а не как на уродину – чуть сморщившись, с превосходством во взгляде.

Нет – он смотрел прямо, с любопытством и симпатией. Словно я и впрямь была ему интересна.

– Ты тоже, Ирисса, – сказал Норт.

Я смутилась и кашлянула. Поглядела на его крылья:

– Слушай, а крылья-то у тебя внутрь убираются?

– Вообще да, – вздохнул Норт и неуверенно пошевелил ими. – Но у меня что-то не получается. Переходный возраст.

Я стащила с себя плащ и протянула ему:

– Вот. Набрось на крылья, чтобы тебя больше не подпалили.

– Я не могу, это ведь твой плащ.

– Ерунда! Мне он не понадобится, а у тебя вся одежда в дырках. Даже трусы, кажется, видно. И даже через трусы…

– Ох, ладно, спасибо, – Норт выхватил у меня плащ и смущённо в него закутался, став похожим на нахохлившегося воробья.

Солнце садилось, и я думала, что мне делать. Вернуться обратно в Королевский дворец? Нет уж, спасибо! Пойти домой пешком? Слишком далеко, мы досюда день добирались! И тогда я предложила:

– Слушай… а давай я тебя провожу? Я тут все окрестности знаю. Куда тебе надо?

– Правда проводишь? – встрепенулся Норт. – Мне нужно до Ледяной Горы!

Ледяная Гора была видна отсюда, и сейчас, летом, на ней сверкала шапка снега.

– Там живёт твой учитель? – хмыкнула я.

– Да! Идём?

И мы пошли.

Путь до Ледяной Горы занял у нас целый день. Это было незабываемое приключение! Я впервые убежала из дома, впервые путешествовала одна (ну, или почти одна – Норт-то младше, ещё и ориентируется плохо, он едва ли в счёт), впервые вдыхала воздух свободы. А ещё слушала истории про драконов – подлинные истории, настоящие. И всё это так отличалось от того, что говорили про них в королевстве! Да уж, драконы у нас изгои… а у себя на родине они – короли. Кто бы мог подумать?

А я рассказала о себе: о паршивом бале, аукционе невест и моём побеге из семьи. Пока временном.

В последнюю ночь, уже у подножия Ледяной Горы, мы разожгли костёр и принялись есть бутерброды.

– Утром разойдёмся, – сказала я. – Рада была с тобой путешествовать, Норт.

– И куда ты пойдёшь, Ирисса?

Я пожала плечами. За наше небольшое путешествие я твёрдо решила, что хочу и дальше изучать магию.

– Попробую поступить в Магическую Академию. Но туда берут только с восемнадцати, значит, два года попрактикуюсь в магии.

– Ты вернёшься в свою ужасную семью? – спросил Норт.

– Да, – солгала я. Я не собиралась возвращаться – не за чем было. И ничего хорошего меня там не ждало, ничего не держало.

Норт покивал, а потом снял с себя амулет и протянул его мне. Он сверкнул в свете огня – обработанный клык на цепочке.

– Что, твой молочный зуб? – сыронизировала я.

– Да, – серьёзно ответил Норт. – Вырвали, когда я был младше и в облике дракона.

По ободку амулета шли какие-то незнакомые руны – наверное, драконьи. Выглядел амулет просто, но элегантно. Я отдала ему обратно:

– Красиво.

– Нет, это тебе, Ирисса.

– Что? – удивилась я, и амулет-клык закачался на цепочке между нами.

– Тебе, – настойчиво повторил Норт, глядя в огонь. – Будет оберегать тебя от бед. И даже поделится магической энергией.

Я не знала, как относиться к такому подарку, поэтому какое-то время пыталась уговорить его забрать свой молочный зуб себе – я что ему, зубная фея, что ли? Но Норт оказался непреклонен: забирай и всё тут.

Это в самом деле был очень ценный подарок.

– Спасибо, Норт, – сказала я от всего сердца, а он улыбнулся мне.

– Ты красивая, Ирисса.

Я хмыкнула, но не было похоже, чтобы Норт издевается надо мной. Он смотрел на меня прямо, с теплотой во взгляде. Кажется, он не врал – для него я и впрямь была красивой.

***

А утром мы разошлись в разные стороны: он отправился покорять Ледяную Гору, а я – куда глаза глядят. Тогда я думала, что мы больше никогда не увидимся…

После этого много чего произошло. Я немного постранствовала, а потом набрела на лесной домик, в котором жила настоящая ведьма. Увидев амулет-клык на моей шее, она заинтересовалась и предложила поучить меня магии. Я с радостью согласилась – тут же я начала совершенствовать свою магию и шить себе наряды, вплетая в них разные заклинания.

Обучение моё проходило быстро – видимо, из-за драконьего амулета, который давал мне нехилую магическую силушку. За два года я так поднаторела в магии – особенно, магии Иллюзии, что решила претендовать не просто на магическую академию, а на Королевскую Магическую Академию – лучшую в королевстве.

А ещё при помощи иллюзии я наконец-то усовершенствовала свою внешность: сделала волосы блестящими и послушными, с благородным тёмно-рыжим цветом; глаза сделала больше, выразительнее, синее – раньше они были выцветше-голубыми, теперь стали ярко-синими. Также я очистила кожу от прыщей и веснушек, придав ей ровный светлый оттенок. Губы уменьшила, сделала их полными и соблазнительными.

– Ох уж это твоя магия! – всплеснула руками ведьма, увидев, как я, довольная собой, кручусь перед зеркалом. – Хороша магия!

Я кивнула. Иллюзия – особенно, вкупе с зачарованными тканями – это магия красоты. К своим восемнадцати годам я стала красоткой! Но красота не могла существовать просто так, она требовала платы: магической энергии каждый день. Не будь у меня драконьего амулета, я никогда бы не смогла поддерживать свой милый облик.

Потом я покинула лесной домик ведьмы и поступила в Королевскую Магическую Академию, в которой за два года стала лучшей студенткой на факультете Иллюзий. Меня любили, со мной жаждали ходить на свидания, и никто не догадывался, что раньше я была уродиной Ириссой Керк. Теперь я стала красоткой Ирис Келли.

И всё шло замечательно и гладко, пока я не перешла на третий курс. Тогда-то всё и началось…

– Что, с самой Ирис Келли?! – услышала я за забором. – Ну ты и крут, Ник! Так держать!

– Она такая красотка! – выдохнул кто-то. – Я бы и сам не прочь с ней погулять!

Я усмехнулась про себя: возьму на заметку.

– Она с ним гуляет, потому что он принц, – фыркнул ещё кто-то. – Не будь Ник принцем, Ирис на него бы и не взглянула даже.

Ну, мои мотивы несколько другие, ну да ладно. Я вышла из-за забора, и парни вытянулись по струнке. Златоволосый принц Николус фон Тил улыбнулся мне и жестом приказал своим друзьям оставить нас одних. Что они вскоре и сделали, бросив на меня восхищённые взгляды.

Мы остались вдвоём на заднем дворе Королевской Магической Академии, и под нашими ногами начиналась тропинка, ведущая в лес. Туда-то мы и направились вдоль аккуратно обрезанных кустов. Осень только-только наступила, едва позолотив листья, и было всё ещё так же тепло, как летом. Поэтому на мне было лёгкое платье собственного шитья – оно, как и любая деталь моей одежды, было зачарованно на красоту владелицы. Поэтому даже принц Ник смотрел на меня с щенячьим восхищением.

Лес был светлый и спокойный – из тех, в которых деревья растут не слишком близко друг к другу и свет доходит до самой земли. Тут и там были протоптаны широкие тропинки, по которым удобно было гулять вдвоём. Сейчас тропинки были усеяны редкими жёлтыми листьями и восхитительно пахли подступающей осенью.

– Осторожнее, Ирис, – сказал Ник, идя чуть впереди меня. – Говорят, тут водится чудовище, которое высасывает магическую энергию…

– Да, – согласилась я. – Видела пару раз.

– Правда? Когда? Где? – он взглянул на меня с пламенным интересом.

– А ты, никак, хочешь его поймать? – улыбнулась я. Ник учился на факультете Боевой Магии и пылал мечтами об уничтожении опасных чудовищ.

– Конечно! Только я на это и способен, веришь или нет!

– Верю, конечно, верю, – я рассмеялась. С мужчинами всегда так – надо делать вид, что тебе нравятся их слова, чтобы получить от них желаемое.

Он забросал меня вопросами о чудовище, я отвечала вскользь – видела вроде там, а может, не там… В итоге Ник посчитал меня глупенькой, покачал головой, но ничего не сказал – улыбнулся и взял за руку.

Из-за слухов о чудовище, в лесу почти никого не было, хотя в такой тёплый осенний денёк здесь бы наверняка прятались целующиеся и хихикающие парочки. Нам попалась только одна бесстрашная пара, и то они вскоре поспешили ретироваться.

– Не слишком ли мы далеко заходим? – спросила я. – Это может быть опасно…

– Не бойся, Ирис, со мной ты в безопасности.

Я закатила глаза, чтобы он не видел этого. Уж кто-кто, а я за себя постоять смогу. Тем более, сейчас, когда никакой угрозы не существует. Я потеребила тканевый браслет, который всегда носила на правой руке – его я сплела из разных шерстяных ниток, тщательно зачаровывая каждую на магический резерв. Получилось неплохо, даже очень: резерв значительно расширился, и некоторые заклинания стали даваться мне легче. Кто бы мог подумать четыре года назад, что я буду на такое способна?

Мы вышли на крутой берег реки и уселись на согретую солнцем траву. Перед нами открылся великолепный вид на жёлто-зелёные верхушки деревьев и голубое небо. Ник снял плащ и постелил его на землю, приглашая меня сесть – мол, негоже такой красивой девушке мараться. Я отказываться не стала.

Ник присел рядом со мной – ближе, чем когда-либо, коснувшись плечом моего плеча, делая вид, что это из-за маленькой площади плаща. Ага, конечно… а потом он как бы невзначай положит руку за мою спину, как бы случайно обнимет меня, а потом, быть может, поцелует… Я всё это проходила уже тысячу раз – и ни разу моё сердце не дрогнуло. Потому что в прошлом я видела, какие мужики на самом деле.

Я едва заметно шевельнула пальцами, и между деревьев мелькнула тень.

– Там что-то есть! – я вскочила, тыча пальцем в сторону деревьев.

– Что? Где?! – Ник вскочил и эффектно зажёг в руке пламя. Выпендрёжник.

Заложив руку за спину, я снова сделала пасс. И в этот раз тень отчётливо пронеслась от куста к кусту, потревожив ветки, да ещё и зарычало низким голосом.

– Это точно чудовище! – азартно заявил Ник. – Сейчас я его уничтожу!

– Нет, не оставляй меня, – чуть не плача, попросила я и схватила его за руку. – Мне страшно, проводи меня в академию…

– Хорошо, Ирис, пошли, – он обхватил мою дрожащую ладошку своей уверенной рукой и повёл меня по тропинке прочь из леса. На ходу он бдительно оглядывался и тараторил. – Я точно видел чудовище! Ты видела же, да? Огро-омное! Да за уничтожение такого мне вмиг дадут титул Охотника на Чудовищ!

– Но ведь чудовище… оно может лишить тебя магической силы, – пролепетала я, играя дрожащую даму, попавшую в беду.

Какая это радость для мужчин – спасать даму, которая обычно независимая красотка, а в случае опасности всё ещё красотка, но слабая и ничего не умеющая. Многие девушки осваивают это искусство с детства – особенно, в нашем королевстве, где девушек раз-два и обчёлся.

– Не беспокойся, милая Ирис, – рассмеялся Ник, таща меня за собой. – Я убью его прежде, чем оно доберётся до меня!

Мы вышли на опушку, за которой начиналась широкая тропинка через луг, ведущая прямиком к надёжным стенам академии. Я снова шевельнула рукой, и из леса грозно зарычало. Мне хорошо давались дешёвые иллюзорные трюки – ими я овладела мастерски.

Ник развернулся и вновь зажёг в руке пламя. Я прильнула к другой его руке, глядя на него огромными умоляющими глазами:

– Ник, пожалуйста, это может быть опасно…

– Поэтому я должен убить его, – заявил Ник. – Чтобы больше никто не пострадал.

Вот это герой! Я обхватила его за талию и прижалась к нему всем телом. Ник погасил свой выпендрёжный огонь и охотно обнял меня в ответ. Погладил меня по спине, приподнял моё лицо за подбородок и медленно приблизился… я приоткрыла губы, и он поцеловал меня.

– Спасибо, – выдохнул он. – Этот поцелуй придал мне сил. Теперь… с твоей помощью… ох, что-то голова закружилась…

Он начал заваливаться назад, и я щелчком пальцев наколдовала матрас, на который Ник бесчувственно грохнулся. А я присела возле него, нащупала на затылке невидимую точку… и принялась вытягивать из Ника магическую силу.

В этом лесу никогда не было настоящих чудовищ.

Главным чудовищем всегда была я.

Зачем мне всё это надо? Видите ли, иллюзия – одна из самых затратных магий, а я ею пользовалась постоянно: поддерживала свою красоту, а ещё шила разные наряды, вплетая в них магию. Силы драконьего амулета уже не хватало, поэтому приходилось искать другие источники… и я решила создать чудовище, которое якобы высасывает магическую энергию из студентов. А на деле это я ходила на свидание с разными парнями, одурманивала их и брала их энергию – ещё и чуть-чуть подделывала последние воспоминания, будто они и впрямь сражались с чудовищем.

Магия восстанавливалась в течение пары дней, так что я делала это без зазрений совести. Да, по академии уже ходили слухи, что лесное чудовище – это я, но я убедительно заявляла, что и мою силу отобрали, вот, посмотрите, я даже не могу сдвинуть эту вазу. Да и где вы слышали, чтобы один волшебник крал магическую энергию у другого?.. И в это верили. Красивым людям всегда верят.

Правда, скоро информация докатится и до магистров… и тогда придётся искать другие способы насытиться недостающей магией. Но до тех пор…

Ник резко открыл глаза, и я вздрогнула, отшатнулась. Что такое? Почему он в сознании?! Я забрала ещё не всю энергию и не успела подделать воспоминание, в котором он побеждает чудовище и избавляет лес от страшной напасти.

Он схватил меня за запястье и посмотрел на меня широко распахнутыми глазами. Сел, глядя на меня с ужасом:

– Так это ты?!

– Что – я? – я попыталась вырвать руку, но Ник сжал её крепче, не давая ускользнуть.

Из-под его бордовой шёлковой рубашки вывалился амулет на золотой цепочке с изображением солнца. Вот я дура! Ну конечно, он ведь принц, а у королевских отпрысков почти всегда есть защитные амулеты! Особенно, от магии Иллюзий!

– Ты околдовала меня! – возмутился Ник и заметил под собой матрас. – А это что?! Ты что, ты хотела…

– Я не хотела тобой воспользоваться, если ты об этом.

– Нет, ты пила мою энергию! – он поглядел на меня с ужасом. – Но как?! Ты ведь… как?..

– Отпусти меня, Ник. Я ничего не делала. Тебе стало дурно, а я постелила тебе матрас, что в этом плохого?

– Не-ет, Ирис, меня не проведёшь, – он встал и схватил меня за обе руки, чтобы я уж наверняка не могла колдовать. В глазах его зажёгся азартный огонёк – тот самый, который загорался всякий раз, когда он говорил об убийстве чудовищ. – Я всё понял про тебя. Это была ты… это точно была ты, слухи не врут. Но не могу понять только – как?

– Никакой маг не способен брать чужую магическую энергию, – отчеканила я известную всем аксиому, пытаясь вырваться из его рук. – И я не исключение.

– Врёшь, Ирис…

Ну почему он мне не верит?! Даже магистры не сомневаются, что слухи обо мне – ложь. Как раз-таки из-за этой аксиомы. Аксиома нарушалась драконьим амулетом, который я всегда носила под одеждой и не снимала, даже принимая душ.

Ник размышлял, что со мной делать, и крепко держал меня за запястья. Так просто я не вырвусь – нужна хитрость.

– О! – расширив глаза, я поглядела ему за спину. – О ужас, что там такое?!

Настоящий охотник на монстров не повёлся бы на столь дешёвый трюк, а уж тем более, не позволил бы своей добыче сбежать. А Ник да: он обернулся, ослабил хватку, а я выдернула руку и наколдовала путы, которые оплелись вокруг рук и ног Ника. А сама бросилась в лес, точно зная, что такие путы не задержат надолго никакого мага. Даже если у него в запасе осталось не так много магической энергии.

– Стой! – орал вслед Ник. – Я всё равно догоню!

Он и впрямь погнался за мной, движимый азартом боевого мага-охотника на чудовищ, думая, что этой погоней исполняет своё предназначение. Ну почему, почему я такая дура, что согласилась погулять с принцем?! Со своими успешными иллюзиями совсем забыла про безопасность! И что мне теперь делать?! Из академии бежать?!

Я нырнула в кусты и спряталась, переводя дыхание. Нет, никуда бежать я не намерена. Мало ли, что видел младший принц – он в своих кругах известный фантазёр. Так что будет просто его слово против моего… а я – лучшая студентка на факультете Иллюзий! Так что выкручусь как-нибудь, запутаю всех и буду продолжать учиться до самого выпуска.

Ник пробежал мимо, бормоча под нос ругательства. Я дождалась, когда стихнет топот его шагов, а сама побежала в обратную сторону – в академию. И думала уже, что мой трюк (старый, как мир) удался, но тут услышала окрик Ника:

– Я тебя вижу, Ирис!

Чертыхнувшись, я прибавила скорость через боль в боку. Магам иллюзии не пристало так бегать по лесам и полям, магам иллюзии следует спокойно стоять в сторонке и наводить свои мороки. Но я облажалась, поэтому бегаю.

Ба-бах! Рядом с моей ногой грохнулось что-то, и я ощутила жар. Этот придурок пульнул в меня огнём! Ник бежал за мной очень быстро и снова замахивался рукой, в которой горел огонь. Сумасшедший боевой маг, дракон его подери!

Я запетляла, как заяц, а потом перемахнула через деревянный забор. Ба-бах! – и забор весело затрещал огнём. Впереди многообещающе виднелись ворота академии – ещё чуть-чуть, ещё немного…

Я запрыгала через грядки академии, на которых пышно росла капуста, кабачки, морковка и прочие ингредиенты для столовки, посаженные близко дабы максимально сохранить их свежесть. Я-то старалась, прыгала по тропинкам прямо-влево-вправо, не наступая на грядки, а вот Ник шёл напролом – ещё и швырялся огнём, вопя ругательства.

– Эй, что происходит?! – услышала я и увидела, что у ворот столпились студенты.

– Он… сошёл с ума! – заявила я, задыхаясь.

– Принц Николус?! – ахнул кто-то.

Все зароптали, но делать – ничего не делали, продолжая с ужасом и восторгом наблюдать за нами от ворот. А смотреть было на что: я вытворяла невероятные пируэты, уворачиваясь от огненных шаров, а Ник орал:

– Она чудовище, оборотень, она питается магией! – и неразборчиво швырялся огнём, думая, что выглядит очень круто.

Кажется, студенты даже разбились на болеющие кучки: одни болели за меня («Покажи ему, Ирис!»), другие – за Ника («Ник, ну ты же мужик, давай!»).

Возле одной из грядок стояла телега, и я спряталась за ней от очередной порции огня. Ник почти догнал меня, ему оставалось лишь обогнуть эту телегу и он схватит меня… до ворот я добежать не успевала. И тогда я напряглась, вложила в руки невероятную физическую силу и толкнула эту телегу! Заскрипев, телега перевернулась и легла на бок, а из неё посыпался… навоз. Только что привезённый, свежий. И лавиной погрёб под собой принца Ника.

Я замерла в ужасе от дел рук своих. Наступила оглушающая тишина, нарушаемая лишь треском горящего урожая.

– Что здесь происходит?

Ворота со скрипом отворились, и я увидела принца Ариэна – старшего брата Ника. В отличие от Ника, он был далеко не своим парнем, и заговорить с ним боялся каждый, включая меня. Холодный, увлечённый магией больше, чем людьми, он являлся правой рукой ректора, а ещё, конечно же, оставался главным наследником престола. Впрочем, внешне с Ником они были очень похожи: оба златоволосые, кареглазые и симпатичные.

Я опустила взгляд, невинно стоя рядом с опрокинутой телегой. Навозная куча зашевелилась, оттуда вынырнул Ник и огласил окрестности проклятиями. Весь перепачканный, он смерил меня ненавистным взглядом и вновь зажёг в руке огонь… да откуда у него столько магической энергии?! Небось, тоже амулет какой-нибудь…

– Ник, хватит! – приказал принц Ариэн. – Ты итак натворил дел…

– Но, брат, она ведьма, оборотень, она пьёт магическую энергию студентов!

– Это неправда, – пролепетала я под ледяным взглядом Ариэна. – Он просто сошёл с ума и…

– Помолчите, Ирис, – да, он обращался ко всем студентам на «вы». Кроме своего младшего брата.

Мимоходом он повёл рукой, над огородом собралась туча и зарядил дождь, потушив огонь и помыв Ника. Я внутренне облизнулась: чтобы наколдовать такую тучу, нужно очень много магической энергии. Вот бы её заполучить! Но я одёрнула себя: принцы теперь под запретом. А уж тем более, такой сильный маг как принц Ариэн.

– Сейчас вы оба приберёте тут всё, – заявил принц Ариэн, обращаясь к нам с Ником. – А чтобы вы тут не учинили ещё больше бед, я натяну над вами Антимагический купол. И да, за вами присмотрит магистр Природной магии.

Ужас! Прибираться тут, когда я аккуратно прыгала через грядки!.. Это нечестно! Это Ник всё разгромил, а не я! Но я прикусила язык – это последствия за мою глупость и мудрее будет принять их, чем ещё больше привлекать к себе внимание. А вот Ник возмутился:

– Я?! Но, брат, она оборотень! Я всего лишь пытался остановить её нападение на академию!

– Никаких отговорок, Ник, – чуть повысил на него голос принц Ариэн. – Учинили тут бед… а у нас, как выяснилось, именно сейчас прибывает важный студент. Так что не высовывайтесь, пока здесь не станет чисто и опрятно.

Девчонки захихикали, а я навострила уши: что за важный студент? Видимо, кто-то знатный и богатый, раз девчонки так оживились. Наверное даже, кто-то сильный. Любопытно…

– Что за студент? – спросил Ник упавшим голосом – видимо, смирился со своей участью.

– Дракон, – ответил принц Ариэн и пошёл прочь, взмахнув полами длинного плаща.

Дракон! Студент! Вот это да!

Драконы в нашем королевстве – огромная редкость, а уж в качестве студента – тем более. А всё потому, что какое-то время назад их тут не жаловали – считали разносчиками магических болезней и зачинщиками войн. Сами драконы тоже не горели желанием странствовать по негостеприимным краям, придерживаясь своего небольшого королевства и тех мест, где с ними были дружелюбны.

Но несмотря на это, я однажды встретила в наших краях одного дракона, подпаленного мальчишку, но это было так давно… четыре года назад, если быть точной. За эти годы отношение к драконам кардинально поменялось – они вмиг стали почётными гостями везде, где только возможно, их зауважали и стали превозносить чуть ли не до уровня богов. А всё потому, что пару лет назад именно драконы уничтожили Тёмного Повелителя – злодея, который долгие годы терроризировал все королевства и особенно наше. Его фишкой было красть девушек для магических ритуалов – собственно, поэтому в Эллерии женский пол стал редкостью. Тёмный Повелитель обладал огромной страшной силой, и, как оказалось, только драконам было под силу убить его.

Для меня эти четыре года оказались вечностью: я поменялась как внешне, так и внутренне, стала независимой и сильной. А что тот дракончик Норт? Что с ним сейчас? Наверное, всё ещё медитирует на Ледяной Горе вместе со своим учителем и учится контролировать свою силу? Если драконья сила способна сокрушить Тёмного Повелителя, то учиться контролировать её нужно долгие-долгие годы…

Вот о чём я думала всю уборку. Мы с Ником принялись прибираться в разных концах огорода, тщательно избегая друг друга. Без магии убираться было той ещё пыткой, а заклинания не работали – я сразу проверила. Этот надменный принц Ариэн поставил-таки Антимагический купол над огородом! Поэтому вскоре руки покрылись мозолями от граблей и вил, а спина протестующе заныла.

– Ох, бедный огородик мой, бедные мои растения-я! – рыдал магистр Природной магии, расхаживая между уничтоженной капусты и подпаленной морковной ботвы.

От его причитаний Ник то и дело виновато вжимал голову в плечи, а я добавляла:

– Это всё он, магистр. А я не наступила ни на одну грядку.

Но магистру было всё равно, кто из нас виноват – он оплакивал урожай, в который вместе со своими студентами вбухал множество сил и терпения. Ведь природная магия капризная – попробуй ей угоди.

Когда мы выбросили сгоревшие плоды и расчистили огород от мусора, оказалось, что половина урожая всё-таки уцелела. От этого магистр чуть-чуть повеселел и отпустил нас.

– Ну и воняет от тебя, – сказала я.

– Я с тебя глаз не спущу, обманщица, – проворчал Ник.

Мы зашли в коридор и попали в столпотворение студентов. По коридору кто-то шёл, а студенты прилипли к стенам и оживлённо переговаривались.

– Это он! Это он! – зашептались девчонки, и я с любопытством выглянула из-за их плеч. Похож ли на Норта, торчат ли у него крылья так же нелепо, как у него?

– Настоящий дракон!

– Какой он краси-ивый!

Ага, вот он идёт бок о бок с принцем Ариэном. Одетый в роскошный изумрудно-зелёный камзол и блестящие чёрные сапоги, он шагал ровной уверенной походкой. Широкоплечий, мускулистый, он выглядел сильным и умеющим за себя постоять. Тёмные волосы пострижены коротко, а глаза блестят, скользя взглядом по лицам студентов.

Очень знакомые черты лица… Уже без той детской припухлости, они хищно заострились, а невинный взгляд стал более зрелым, более взрослым. Затаив дыхание, я разглядывала дракона из-за спин девчонок. Неужели это он и есть? Это Норт?..

Его взгляд скользнул по нашей кучке, и девчонки обрадовались:

– Видели? Он посмотрел на меня!

– Нет, на меня!

– Вот ещё, он на меня глядел!

А ведь верно… прошло четыре года. Ему восемнадцать, а значит, самое время поступать на первый курс академии. И вот он здесь… Никогда бы не подумала, что тот неуклюжий мальчишка превратится в такого красавца-мужчину, уверенного в себе и сильного. Видимо, он смог, он укротил свою силу.

Я осознала, что смотрю на него и улыбаюсь. Я рада его видеть. Я ведь думала, что мы больше никогда не встретимся! В нашем королевстве говорят, что увидеть дракона дважды практически невозможно – особенно, одного и того же.

– Фу, откуда так воняет? – прошептала одна из девчонок и, обернувшись, увидела Ника – всё ещё не слишком чистого. – Ой, простите…

Ник сердито на неё поглядел и поспешил ретироваться. Я поглядела на свою грязную после физической работы одежду и тоже решила уйти. Мне хотелось поговорить с Нортом, но он сейчас занят с принцем Ариэном, а я не в лучшем своём виде.   

Поднимаясь в свою комнату, я вспомнила, что выгляжу абсолютно не так, как при первой встрече с Нортом. Так что он меня не узнает… и мне не нужно, чтобы он меня узнавал. Ириссы Керк больше нет – есть только Ирис Келли.

Я привела себя в порядок: отмылась под душем (горячая вода бежала еле-еле – опять бытовые маги воды не справляются с нагрузкой) и поменяла одежду. Раньше я жила аж с тремя студентками, но, когда я получила титул лучшей студентки, мне предоставили отдельные покои – якобы для того, чтобы я училась ещё лучше и никто мне не мешал. Меня это всё более чем устраивало. Я любила быть одна.

Из нарядов мне ничего не нравилось. Я даже успела чуть иначе подшить другое платье и вплести в него дополнительное заклинание красоты, когда в дверь постучались:

– Ирис! Скоро ужин в честь прибытия первокурсников! Тебе лучше поторопиться!

Это дежурная по этажу. Я крикнула, что скоро выйду, а сама теперь озаботилась своей причёской. Вообще мои волосы сейчас выглядят отлично в любом виде, но мне хотелось чего-то необычного, не повседневного.

Я, конечно, встречусь с Нортом. Но я не скажу ему, кто я есть и что мы уже встречались. Какая это мелочь! Лучше мы познакомимся заново – тем более, и я, и он стали совсем другими. И если мне будет с ним так же приятно, как и тогда, то можно будет продолжить общение. А если нет… ну, нет так нет.

Блин, ну что со мной такое? Засуетилась из-за какого-то дракона! Дракона, с которым виделась давным-давно и который, вероятнее всего, уже забыл меня.

Я последний раз покрутилась перед зеркалом, отметила, что выгляжу великолепно, и вышла из комнаты.

Ужин в честь первокурсников проводили всегда, но такой роскошный – никогда. Едва я вошла в столовку, как меня встретили чинно поставленные столы, оттёртый до блеска пол и даже небольшое музыкальное сопровождение в виде музыканта-духа, которого поддерживал магистр по искусству.

А еда! Что там была за еда! Столько мяса и овощей я никогда в этой столовке не видела – нас предпочитали кормить кашами и хлебом, а мясо и овощи шли по остаточному принципу. А уж при виде нарезанных кубиками сыров, горкой возвышающихся на столах, я чуть не прослезилась. И эти цветы в вазах на каждом столе… Балуют нас!

Точнее, не нас – дракона Норта. Вообще в последние годы наше королевство только и делает, что пытается подлизаться к драконам – видимо, в извинение за все те годы, что драконов не жаловали. Поэтому состряпали такой славный ужин.

– Ирис, садись с нами! – крикнули сразу от нескольких столов, и я села рядом с одногруппницами, с которыми общалась больше всего. Это были три неразлучные девчонки: блондинка Ила, брюнетка Ала, шатенка Воя. Когда к ним присоединялась я, они обычно шутили: «Отлично, нам как раз не хватало рыженькой для комплекта».

Усевшись, я тут же поймала взгляд Ника – тот сидел за столиком напротив и глядел на меня с ненавистью. Я мило улыбнулась ему и отвернулась.

– Что такое с принцем Ником? – спросила Ила. – Он всем рассказывает, что ты напала на него…

– И хотела сожрать, – добавила Ала.

– И теперь он хочет тебя уничтожить, – закончила Воя, и они выжидающе посмотрели на меня.

И Ила, и Ала, и Воя уже были обручены с кем-то там, кто ждал их после окончания академии, но это не мешало им интересоваться местными парнями и даже флиртовать с ними. Практически все девчонки так делали до свадьбы – старались нагуляться прежде, чем их поглотит беспощадный семейный быт.

Я пожала плечами:

– Без понятия, девочки. Давайте расскажу, как всё было на самом деле…

И я пустила противоположный слух: мол, принц Ник так помешался на своей боевой магии, что видит врагов везде и всюду. И вообще, он придумал про меня всю эту гадость, потому что я не провела с ним ночь… точнее, кхм, вечер в том лесу. Да-да, он хотел прямо в лесу, где бродит чудовище, представляете?!

– Ох… ну он и козёл, – Ила сочувствующе погладила меня по плечу.

– А выглядит таким приличным парнем, – заметила Ала. – Мне он и самой нравился в том году… но он и впрямь перегибает со своим энтузиазмом.

– Это точно, – подхватила Воя. – У него только и разговоров, что о боевой магии и новых заклинаниях.

Музыка стихла, и в столовую вошли принц Ариэн, Норт и… (все поперхнулись) сам король Лион! В ярко-красном плаще и золотой блестящей короне, как того требовала традиция, он прошёлся по нашей столовке в своих великолепных туфлях и уселся во главе самого роскошного стола у дальней стены. Тот стол приподняли на возвышение, а на нём, насколько я видела отсюда, обретались куда более роскошные блюда. Вслед за королём свои места заняли принц Ариэн, Норт и ещё пара каких-то важных шишек.

Ник мог бы сидеть с ними, но он предпочитал, как он сам говорит, «быть с народом». Ведь он будущий охотник на чудовищ, а вовсе не какой-то там принц. И принц Ариэн, и король это не одобряли, но и против не стояли, давая младшему самому набить шишек. Не наследный принц, не жалко.

Король Лион встал, и последние разговоры мигом стихли. Принц Ариэн почтительно вложил в его руку магический усилитель голоса – он походил на хрустальный шар, только размером с грецкий орех. И стоило королю заговорить, как его голос мигом наполнил весь зал:

– Здравствуйте, студенты Королевской Магической академии! Рад видеть вас отдохнувшими после летних каникул! Попрошу заметить, что в этом году в нашу академию поступил Нортон Аурийский, принц драконьего рода Аурийских, которые избавили наши земли от Тёмного Повелителя. И я попрошу вас всячески содействовать ему, помогать и поддерживать его. Принц Нортон будет учиться на факультете Иллюзий…

Первое потрясение: мальчишка-дракон Норт оказался драконьим принцем – да ещё и из рода Аурийских! Род Аурийский – самый знаменитый и самый уважаемый среди драконьих родов, потому что именно они избавили земли от Тёмного Повелителя. А я всегда думала, что Норт из родов помельче… почему мне так казалось? Из-за того, что при нашей встрече его подожгли обычные дворовые мальчишки?

Второе потрясение: Норт… простите, принц Нортон – будет учиться на факультете Иллюзий. На моём факультете. А значит, видеться мы будем часто.

Король Лион ещё много говорил, распинаясь перед Нортом, обещал и сам помогать во всём через своего верного сына Ариэна, и твердил, что в академии Норту, конечно, понравится. Наконец, он успокоился и сел, и все захлопали, и тут встал Норт. Надо же, как вымахал, как похорошел! Кто бы мог подумать…

– Рад быть здесь с вами, – дружелюбно улыбнувшись, сказал он. Голос у него тоже окреп, стал более низким и более твёрдым.

После этого Норт сел под сдержанное девчачье хихиканье. Конечно, многие девушки положили глаз на молодого дракона: и красивый, и богатый, и знатный, и из рода героев. Вот только многие могли только вздыхать, пряча помолвочные или обручальные кольца под столами.

После этого нам, наконец, разрешили есть, и все набросились на еду. Уплетая за обе щеки, я нет-нет да поглядывала на Норта, всё ещё не в силах поверить, что мы встретились вновь. Да, он меня не узнаёт, но это и к лучшему, верно? Я бы хотела подружиться с ним заново.

Ужин длился долго до неприличия – на моей памяти, настолько долгих ужинов в нашей академии ещё не было. Был ещё десерт с очень вкусным чаем, а потом все просто сидели и разговаривали. Норт вёл беседу с принцем Ариэном и королём Лионом, и я смотрела на него и смотрела, не могла глаз оторвать… и вдруг он взглянул прямо на меня! Взглянул и заскользил взглядом дальше, не узнав.

А потом король пригласил всех в бальный зал.

– Что? – опешила Ала. – Мы ещё танцевать сегодня будем?

Так и случилось. Едва мы вошли в бальный зал, как увидели, что зал так и сияет, наскоро убранный и украшенный цветами и осенними листьями. Видимо, дракон-принц Нортон решил приехать в последнюю минуту и его не ждали, а когда узнали про его появление, тут же резко перенесли культурную программу. Потому что бал у нас был запланирован только недели через две.

Наколдованные музыканты заиграли музыку, и стали образовываться первые парочки. А я увидела Норта – он шагал прямо ко мне.

– Могу я пригласить вас на танец? – учтиво спросил Норт, поглядев мне в глаза.

– Конечно, – я очаровательно улыбнулась и вложила свою ладонь в его. Ладонь у него оказалась приятная и тёплая.

Ила и Ала за моей спиной завистливо вздохнули, но и их скоро пригласили, и все закружились по залу в неспешном танце. Норт аккуратно положил вторую ладонь мне на талию, и я услышала его негромкий голос над ухом:

– Вы хорошо выглядите.

Ну ещё бы! Столько сил было вбухано в мою внешность, столько магии! И конечно, он пригласил меня, потому что я такая красивая, не так ли?

– Спасибо, – ответила я. – Рада танцевать с вами, принц Нортон Аурийский.

Он был таким высоким и таким крепким! И когда он вымахал так во все стороны? Его шея точно была раза в два тоньше!

– О, не нужно формальностей, – тихо рассмеялся Норт. – Для вас просто Норт. Могу я узнать ваше имя?

– Меня зовут Ирис Келли.

– Ирис, – повторил он. – Хорошо.

Да, хорошо, что он не запомнил ту старую меня – с нелепой внешностью, сбежавшую из дома, потерянную. Пусть лучше запомнит меня такой – уверенной в себе, красивой и взрослой.

– Ну конечно, Ирис, больше ведь некого выбрать, – услышала я шепотки девчонок в стороне. – Все мужики одинаковые, ведутся только на внешность… и драконы не исключение, видимо.

Ну и пусть. Я красивая, и я рада, что мужчины – особенно, приятные симпатичные мужчины – сами летят ко мне, как мотыльки на свет.

Танец прошёл комфортно. Мне было приятно в объятиях Норта, и мне нравились его уверенные движения. Я и сама неплохо танцую, но как же хорошо, когда тебя так уверенно ведут! Здешние парни в моём присутствии терялись и ошибались, даже если занимались танцами с детства.

Когда музыка утихла, Норт поцеловал мою руку и сказал:

– Было замечательно. А теперь мне нужно исполнить свой долг… и потом я вернусь к вам, Ирис, если вы не против.

Что это был за долг выяснилось скоро – он подошёл к девушке в серебристом платье и пригласил её на следующий танец. Златоволосая, как и братья, она обладала кукольной красотой и считалась самой завидной девушкой академии, потому что была принцессой. Я бы сказала, что она была одной из немногих девушек, кто мог соревноваться со мной в красоте. И свободе – она была одной из немногих девушек, кто не была обручена ни с кем. Пока что.

Норт закружил с ней по залу, а ко мне подошёл… Ник.

Я приподняла бровь: мол, что надо? А Ник усмехнулся и предложил мне руку. Мне стало любопытно, из-за чего он позвал меня на танец после случившегося, и я приняла его приглашение. Ник повёл меня в танце, а я спросила:

– И зачем ты меня пригласил?

– А зачем ты согласилась? – хмыкнул Ник и на очередном развороте крепко прижал меня к себе, прошептав на ухо. – Ты пожалеешь, Ирис, что так меня опозорила.

– Ты собрался воткнуть нож мне в спину? – прошипела я, специально наступая ему на ноги.

– Нет, сначала мне нужны доказательства, – сказал Ник. – И я их добуду, уж будь уверена. И докажу своему брату, что ты чудовище. А уж он сделает всё остальное.

– Я не чудовище, – сказала я. – Не знаю, что уж ты подумал сегодня, но я просто пыталась помочь тебе, когда ты свалился в обморок. Думаю, тебе не помешало бы укрепить здоровье.

– Да я здоров, как бык! – В доказательство он сжал меня в настолько крепких объятиях, что я чуть не задохнулась.

Я оттолкнула его от себя и сказала:

– Ты видишь то, чего нет, Ник. Оставь меня в покое.

Отойдя от него, я подошла к стоящему у стены столику и налила себе воды. Какой прилипчивый! Как втемяшится этому Нику что в голову, бревном потом не выбьешь! Да и я хороша: расслабилась, позабыла, что принцы – это не простые люди, и у них есть дорогие и мощные амулеты!

Я нашла взглядом Норта и увидела, что он с расслабленной полуулыбкой кружит по залу с радостной принцессой Сюанной. Принцесса очень походила на Ника цветом глаз и точёными чертами лица, потому что была его сестрой-двойняшкой. Может, поэтому я вдруг почувствовала к ней неприязнь? Или это из-за того, что Норт обнимал её крепче, чем меня?

– Приглянулся дракон? – спросила Ила, появляясь возле меня раскрасневшаяся после танца.

Я прекратила пялиться на Норта и пожала плечами:

– Не знаю. Просто любопытно.

– Ну конечно, понравился, – расплылась она в улыбке. – Ты глаз с него не сводишь! Впервые вижу, чтобы ты так долго и с таким вниманием смотрела на какого-либо мужчину…

– Да ладно тебе, – сказала я и специально поглядела в сторону. И увидела принца Ариэна, который стоял возле дверей, а рядом с ним – Ника, который что-то горячо ему доказывал. Они оба смотрели в мою сторону. Этот Ник, дракон его раздери!..

Принц Ариэн качал головой, видимо, обвиняя брата в чуши. И правильно! Ладно хоть старший принц не занимается глупостями…

Мелодия закончилась. Норт поцеловал изящную руку принцессы, и она, довольная донельзя, подошла к нам.

– Девочки, он та-ак танцует! – сказала она, беря бокал с водой. – Какой мужчина!

– А это правда, что вас с ним хотят обручить? – спросила Ила.

Я застыла. В смысле? Норт обручится с принцессой нашего королевства? Он – с этой слащавой Сюанной?..

– Да, правда, – мило улыбнулась нам принцесса Сюанна. – Если всё пройдёт хорошо, уже к концу года мы будем обручены. Так мне отец сказал.

Так вот к чему вся эта суета… А я думала, хоть драконы не заморачиваются с женитьбой, а живут в своё удовольствие вдалеке от политических и демографических выгод. Ошибалась, значит.

Заиграла новая музыка, а я увидела, как ко мне идут сразу два претендента на танец, и решила, что слишком устала. Лучше пойду к себе и лягу спать. И я сбежала из бального зала – в первый раз с тех пор, как стала красивой.

Я не заметила, что Норт пошёл за мной.

Я пошла длинным путём – через переход-мостик между башнями, чтобы проветрить голову и полюбоваться звёздами. Облокотившись о бортик, я смотрела на тёмно-синее небо, сверкающие алмазы звёзд и пыталась уложить в голове сегодняшние события. Сначала Ник со своими подозрениями и упрямством, его дикая погоня за мной и наведение порядка в огороде, а потом – нежданно-негаданно свалившийся на нас принц-дракон, который, оказывается, тот самый Норт, с которым я познакомилась в детстве. И который прибыл сюда не столько учиться, сколько уладить отношения между нашим королевством и драконами. Уладить равно жениться на принцессе Сюанне.

Хлопнула дверь, и я удивилась, увидев Норта. Он что, пошёл за мной? Или тоже решил подышать воздухом?

– Уже уходите, Ирис? – спросил он, подходя ко мне. Видимо, и правда пошёл за мной. Лестно.

– Да, я устала, – призналась я. – Простите, что не смогу с вами больше потанцевать.

– Это ничего, я понимаю, – он облокотился о перила рядом со мной и сцепил руки в замок.

От наступившей тишины мне стало неловко, и я спросила:

– Вы прибыли сюда учиться, Норт?

– Конечно, – он улыбнулся. – А для чего ещё поступают в академию?

– Ну… я слышала, что вы намерены жениться на принцессе Сюанне.

– Это слухи, не более, – Норт пожал плечами. – Возможно, мой отец обговаривал что-то такое с королём Лионом. Но лично я не собираюсь жениться на принцессе.

И тут я возьми да ляпни, как тупица:

– А на ком?

– Что? – Норт поглядел на меня удивлённо.

– На ком женятся драконы? – быстро скорректировала я вопрос.

Норт повернулся ко мне. И зачем поворачиваться, чтобы ответить на вопрос? Он взял меня за руку, погладил внутреннюю часть моей ладони большим пальцем. Зачем брать за руку, я не пойму?.. И сказал:

– На таких, как ты, Ирис.

Я опешила и брякнула:

– Хватит шутить! – хотя ни намёка на шутку у Норта не было.

– Я серьёзен, – он обхватил меня за талию и развернул к себе, глядя мне в глаза. Вторая его рука скользнула вверх по моему предплечью, плечу, погладила по шее…

Это было так приятно, что я замерла. Мне никогда не было так хорошо от прикосновений… А Норт подцепил кончиками пальцев цепочку на моей шее, и я ощутила, как выскальзывает из выреза платья амулет, который я обычно носила под одеждой. Драконий амулет-клык.

– Ты думала, я тебя не узнаю, Ирисса? – спросил Норт. – Да я сразу тебя увидел! И свой амулет почуял за версту.

Упс…

Но…

Я отшатнулась и спрятала амулет обратно под платье. Спросила глупо:

– Но подожди… как? Я ведь… выгляжу иначе.

– Я дракон, Ирисса, а драконы видят сквозь иллюзии. Даже нет, – он помедлил, подбирая подходящие слова. – Драконы видят истинную сущность, сердцевину души, если угодно. И твоя не сильно изменилась.

Я замолкла, ошарашенная внезапным открытием. Как глупо я, наверное, выглядела, делая вид, что не знаю его!

– Норт… – я покачала головой. – И зачем было ломать комедию, если ты меня сразу узнал?

– Но ты ведь ломала, – он улыбнулся.

– Но я-то думала, ты меня не узнал!

– Хотел посмотреть, что из этого выйдет. Жаль, не выдержал.

– Ну ты и… дракон, – брякнула я.

– Это верно, Ирисса, – расплылся в улыбке Норт, и я вдруг увидела в этой улыбке того мальчишку из прошлого.

– Не называй меня так, – попросила я. – Я теперь Ирис Келли. И ничего общего с Ириссой не имею.

– Скрываешься от наёмных убийц под чужими именем и внешностью? – поддразнил Норт.

– Да, – просто, чтобы он отстал. – Не выдавай меня, пожалуйста!

– Как скажешь, Ирис, – покладисто сказал Норт. – Я рад тебя видеть.

Я улыбнулась:

– Я тоже, Норт, – и шагнув к нему, крепко обняла. Как тогда, на прощание перед Ледяной Горой, когда ещё была Ириссой.

Норт сжал меня в объятиях, погладил по спине и отпустил. И я кое-что вспомнила:

– А что ты имел в виду, когда сказал, что драконы женятся на таких, как я?

– То и имел в виду, – сказал Норт. – Ты моя невеста, Ирисса.

– По-подожди, – я отшатнулась, заглянула в его глаза. – Ты шутишь так, да?

Вообще говоря, не припомню, чтобы Норт был заядлым шутником. Он как будто всё делал серьёзно, пусть и с лёгкой полуулыбкой.

– Если ты носишь амулет, который я тебе подарил, значит, ты приняла моё предложение, – сказал Норт, и я схватилась за цепочку, отступив от него ещё на шаг.

Это что за шуточки?! Пока я осмысливала сказанное, Норт добавил:

– У драконов принято дарить суженой свой амулет. И если она принимает его и носит, значит…

– Погоди, – перебила его я, отступив ещё на полшага. – А когда ты его дарил, ты не мог мне об этом сказать?!

Норт смущённо, нет, бесстыже опустил глаза. Сказал:

– Я тогда не посмел бы… а ты мне так понравилась! Вот я и…

Ну и ну! Вот это да! Поверить не могу! А сказать не судьба была, да?!

– Так, постой-ка. Это неправильно, Норт. Я замуж не собираюсь. Ни за кого. И за тебя, тем более.

– По-почему? – Норт аж поперхнулся.

– Потому что…

Потому что считала его другом какое-то время. А он, видимо, как и все мужики, рассматривал меня как мясо для женитьбы. И подарил амулет из корыстных целей, а не потому, что я понравилась ему как личность, с которой интересно.

Вслух я этого не сказала, захлопнула рот. Хотела пафосно сорвать с шеи цепочку с амулетом и швырнуть в него, но делать этого не стала – на этом амулете было завязано столько заклинаний! Я не могла так просто избавиться от него сейчас.

Поэтому, развернувшись на каблуках, я поспешила прочь.

Норт не мог поверить в то, что она сказала: «Я не собираюсь замуж. Ни за кого. И за тебя, тем более». Почему «тем более»? Что с ним не так? Неужели он ей настолько противен?

А ведь он прибыл в эту академию ради неё, чтобы быть к ней ближе. На протяжении полугода, сразу после обучения на Ледяной Горе, он искал её по всем академиям и вот, нашёл. Потому что за те четыре года, что они не виделись, не смог забыть её. Видимо, драконы и правда влюбляются один раз и навсегда.

Норт по-другому представлял себе их встречу. Почему Ирисса не обрадовалась, когда он сказал о женитьбе? Ведь четыре года назад она хотела выйти замуж! Так она говорила, поведав ему о том ужасном аукционе невест. А теперь не хочет… почему?! Разве драконы сейчас не самые завидные женихи?!

Он не мог поверить в случившееся и потому вернулся в свои покои.

Неужели так бывает, когда ты влюбляешься в кого-то на веки вечные, а она может не влюбиться? В это романтичный Норт едва ли мог поверить.

Но, видимо, Ирисса его не любила.

***

И надо ему было всё испортить! Пришёл такой важный, ты, мол, моя невеста. А спросить у меня, надо ли мне это? И вообще – почему нельзя было сказать про амулет?!

Я глядела на себя в зеркало, на амулет-клык, блестевший в тусклом свете магического ночника. Помолвочный амулет, дракон его дери! И что мне теперь делать? Отдать амулет я не могу, а замуж – не хочу… потому что хочу оставаться свободной, как та лесная ведьма, что учила меня магии. От поисков жениха я получала только плохое: оценивающие взгляды, смешки, ощущение себя товаром на прилавке. И в конце концов, пришла к такой точке зрения: мне не нужны никакие мужья, я и сама прекрасно проживу свою жизнь!

В дверь коротко постучались. Ну что там такое? Пришла дежурная по этажу сказать, что это грубо – уходить так с бала, на который пришёл сам король? Я рывком распахнула дверь и увидела на пороге… принца Ариэна. Вот демон! А я в одной ночнушке!

– Что такое, принц? – спросила я грубее, чем хотела. Я растерялась, потому что в женское общежитие редко ступала мужская нога – это запрещалось и каралось, поэтому многие девчонки приводили к себе парней тайно, под зельем невидимости или под париком.

Принц Ариэн смерил меня ледяным взглядом, уловив непочтение в моём голосе. А я не хотела, я вообще-то всегда смотрю на него снизу вверх – во всех смыслах этого слова!

– Ирис Келли, у меня к вам личный разговор. Я войду?

Я хотела бы сказать «нет», но разве откажешь правой руке ректора и, по совместительству, наследнику престола? Тем более, он не стал дожидаться ответа и вошёл сам, потеснив меня к двери. И оглядел кучу нарядов, как попало разбросанных по всем поверхностям. Задумчиво поглядел на бельё, которое сушилось на верёвке вдоль стены, и уселся в кресло подальше от него.

– Присаживайтесь, – сказал он, и я послушно села на кровать. Хотя ощущала, что всё это неправильно: это он ко мне пришёл, а не я к нему. А он мне «садитесь»!

Принц Ариэн неспешно соединил вместе ладони и неодобрительно оглядел мою комнату. Сказал:

– Я осведомлён обо всём, что происходит в стенах этой академии, Ирис. Это моя работа – быть осведомлённым.

Я ждала окончания «Но я был не в курсе, что вы так засрали свою комнату. Вам следует немедленно прибраться, а то вдруг драконы видят сквозь стены», но его не последовало. Вместо этого принц Ариэн сказал:

– Поэтому я знаю, зачем к нам так поспешно поступил дракон Нортон Аурийский. Из-за вас, Ирис Келли. Чтобы жениться на вас. Знаю, что вы тоже уже осведомлены об этом.

Да, про женитьбу я поняла, но чтобы Норт поступил сюда ради меня… разве не бред?

– Да, ради вас, – повторил принц Ариэн. – Я слышал ваш с ним разговор и теперь знаю про то, что вы храните у себя помолвочный драконий амулет. – Его взгляд скользнул в вырез моей ночнушки, где блестел амулет. Я запахнулась. – И это многое объясняет, Ирис. Например, появление чудовища, которое пьёт магическую энергию студентов.

Я была не в силах взглянуть в его глаза – смотрела куда-то в район его плеча, отмечая, что его шёлковая рубашка выглядит безукоризненно.

– Мой брат увлечённый человек, но он никогда не врёт, – продолжал он. – Если он сказал, что вы, вопреки всем законам, можете пить чужую магическую энергию, значит, мы столкнулись с редким случаем.

Я поёрзала на кровати. Похоже, меня сейчас отчислят. И сразу отправят с вещами на выход, пока я не успела натворить ещё чего-нибудь. И я так и не стану дипломированным магом, не смогу найти нормальную работу – и придётся, дракон его раздери, выходить замуж и существовать на втором плане после мужчины.

– Впрочем, я знал нескольких людей, которые тоже получили драконьи амулеты и тоже ими пользовались, – сказал принц Ариэн. – Но никто из них никогда не пил чужую энергию. А вы смогли. И я намерен изучить этот случай.

Я подняла на него взгляд, но что-либо прочитать по его бесстрастному лицу было невозможно.

– Мне бы отчислить вас из академии и отправить в тюрьму, – сказал он, и я вздрогнула, – но я не стану этого делать, если вы согласитесь со мной сотрудничать.

Я замерла на кровати и хрипло спросила:

– Что вы подразумеваете под словом «сотрудничать», принц?

– Делать всё, что я говорю, и подчиняться мне в вопросах изучения магии. И никому не разглашать наше сотрудничество.

– Вы хотите понять, как я научилась пить магическую энергию? – спросила я. Глупо было стоять на версии, что я этого не делала. Принц Ариэн не тупица, а моё упорное отнекивание может привести к тюрьме.

– Всё верно, Ирис. Хочу, чтобы вы поделились знанием и опытом.

Выбор тут был небольшой, поэтому я кивнула:

– Хорошо, принц.

– И сохраните драконий амулет у себя, – сказал напоследок принц Ариэн, и его взгляд снова ткнулся в вырез моей ночнушки. – Я уверен, что именно он помогает вам пить чужую магическую силу. И повторю: никому ни слова, даже Нортону Аурийскому.

Утром я шла на занятия с тяжёлой головой: сначала Норт со своей женитьбой, потом – принц Ариэн со своим предложением, нет, приказом. Из-за них обоих спала плохо, а теперь вот иду сонная и спотыкаюсь на каждом шагу.

У дверей моей аудитории я увидела столпотворение и, приблизившись, поняла его причину. Там стоял Норт, одетый в бордовую форму академии, и его окружали заинтересованные студенты – и парни, и девушки.

– А правда, что ваша семья победила Тёмного Повелителя? – спросил мой одногруппник.

– И правда, что вы сами участвовали в том походе? – добавила не менее увлечённая Воя, которая всегда интересовалась великими магическими битвами.

– Да, да, – Норт рассеянно улыбался, не зная, на кого из галдящих студентов глядеть. – Два года назад мы и впрямь его победили. Я тогда учился на Ледяной Горе, и мой отец самолично прилетел за мной, чтобы я помог.

– Прилетел! – восхищённо воскликнула Ала, которая была в восторге от любого перекидывания и одинаково любила волков-оборотней и драконов. – Прямо вот взял, расправил крылья и прилетел?!

– А бой, а какой был бой? – спросил Ник, непонятно как оказавшийся у нашей аудитории. Он учился на курс ниже и должен был быть в другом месте. – Это ведь было сложно, да? Правда, что бой длился целую неделю без перерывов?!

– Эм… ну, в целом, да, – усмехнулся Норт.

– А каково это – уметь превращаться в дракона и летать? – не отставала Ала.

И тут Норт увидел меня и вмиг напрягся. Я тоже. Мы поглядели друг на друга, как две собаки, встретившиеся в узком переулке, разве что, не скалились и не рычали друг на друга.

– Ну, чего уставилась, – сказал мне Ник. – Проходи дальше.

– Нужно поговорить, Ирис, – вслед за ним сказал Норт. – Наедине.

Студенты выдохнули в один голос, и я пожала плечами. Нам и впрямь нужно было поговорить. Я предложила выйти на балкон, что мы и сделали, а я ещё и наложила на дверь заклинание Тишины, чтобы нас не могли подслушать.

Норт вытянул руку в сторону и взял что-то из воздуха. И протянул мне книгу в дорогой коричневой коже:

– Это для тебя. Чтобы ты понимала, насколько я серьёзен.

Я пролистнула пару страниц и с изумлением обнаружила любовные письма. Все – адресованные мне. «Ирисса, я влюбился в тебя с первого взгляда, я обязательно тебя найду, я люблю тебя всем сердцем!» и так далее и тому подобное. Вся книжица в сто с чем-то страниц была исписана красивыми словами и признаниями в любви.

– Ты что… – я недоверчиво на него посмотрела, – ты и правда влюбился в меня с первого взгляда?

Норт смущённо почесал в затылке:

– У драконов такое бывает. Это называется найти свою истинную.

– Сочувствую, – я вернула ему книжицу, не зная, как на это реагировать. Я что, истинная Норта? Я думала, это детские сказочки – про истинных драконов!

– Ну и… – он будто чего-то ждал, глядя мне в глаза. А глаза у него зелёные-зелёные, как летняя листва. Такие тёплые и мягкие.

– И с этим ничего нельзя сделать? – спросила я. – Ну… с твоей влюблённостью, истинностью и всем прочим?

Норт погрустнел и покачал головой:

– Я думал, если ты моя истинная, то ты тоже в меня влюбилась.

– Да щас! – хмыкнула я. – Не влюблялась, не влюблена и влюбляться не намерена!

Норт ещё больше погрустнел и опустил голову, и мне стало его жаль. И только я хотела коснуться его плеча и сказать слова утешения, как Норт вдруг вскинул голову, и в его глазах вспыхнул незнакомый огонёк. Он протянул ко мне руку:

– Тогда, Ирис, отдай мне амулет.

Вот демон! Я не могла отдать ему амулет, иначе моя иллюзорная красота рассеется, а принц Ариэн выдворит меня из школы прямиком в тюрьму.

– Отдай, – настойчиво повторил Норт, ещё и пальцами пошевелил в нетерпении. – Может быть, если ты вернёшь помолвочный амулет, я подарю его другой и смогу влюбиться в неё.

Я нащупала амулет через рубашку и сжала его.

– Я… не могу…

Предупреждать надо прежде, чем что-то дарить, дракон тебя раздери!

Что же мне делать?

– Может, оставишь мне его ещё на недельку? – спросила я.

– Нет, – в его глазах сталь.

Выбор тут невелик…

– Ладно, – выдохнула я. – Хорошо. Я согласна.

– Согласна на что?

– Выйти за тебя замуж, – прошептала я.

– Чтобы не потерять амулет? – хмыкнул Норт. – Мне это не нужно, Ирис. Я не хочу тебя принуждать. Давай сюда амулет, и я пойду к принцессе Сюанне.

Я вспыхнула:

– Она тебе совсем не подходит!

– Да? – Норт с интересом посмотрел на меня, и его взгляд смягчился.

Я смутилась и, облизав губы, сказала:

– В общем, я выйду за тебя замуж. С моей стороны было бы глупо упустить такой шанс, – и я шагнула к нему, положив руки ему на плечи. Почему мой мозг продолжает воспринимать его как того четырнадцатилетнего пацана? Может, поэтому мне кажется дикостью выйти за него замуж?

Или потому, что я упрямая? Я встала на цыпочки и потянулась к нему, чтобы поцеловать в щёку. Но едва я коснулась его скулы, как Норт повернул ко мне голову и поцеловал меня в губы – нежно и мягко.

И я что-то почувствовала. Что-то едва уловимое. Оно тёплой волной прошло по всему телу и заставило сердце застучать чаще. Испугавшись этого ощущения, я отстранилась, а Норт погладил меня по щеке и выдохнул:

– Я так давно хотел это сделать.

Да, это было приятно, но это было неправильно. Тот мальчишка Норт и я… мы поженимся… что? Какой бред!

А ещё бредовее, что в будущем я не видела себя ничьей невестой и уж тем более женой. Я хотела быть свободной. Ну ничего… ладно. Возвращение амулета я отсрочила, а значит, что-нибудь придумаю.

Принцу Ариэну не терпелось приступить к своему исследованию, потому что сразу после занятий он пригласил меня к себе в лабораторию – загадочное место, куда никто больше не мог заходить. И вот я здесь… и разочарована.

Всё такое обычное! Несколько столов из обработанного гранита, пара дубовых шкафов и аккуратно разложенные вещи: котёл для зелий, ступка с пестиком, набор пинцетов и так далее. На полках разложены стеклянные банки с ингредиентами, а во главе всего этого – большой хрустальный шар. Из необычного только безукоризненная чистота: всё строго на своих местах, на столешницах – ни пылинки, а в углу сам собой подметает веник, трудолюбиво загоняя остатки грязи на совок.

– Так, – сказал принц Ариэн, едва мы вошли и он запер дверь. – Садитесь, Ирис.

Я села в указанное кресло – жёсткое с прямой спинкой – и сцепила пальцы. Почему-то мне стало не по себе – может, из-за того, что помещение было без окон, а темноту разгонял один-единственный магический фонарь холодного белого света. Принц Ариэн повесил свою сумку на вешалку, задвинул немного выпирающий ящик шкафа и повернулся ко мне:

– Итак. Расскажите во всех подробностях, как вам удаётся пить чужую магическую энергию.

За его спиной встрепенулось пышное перо, сама собой раскрылась записная книжка. Я пока так делать не умела – писала от руки, пачкаясь в чернилах.

– Сначала я заклинанием ввожу человека в бессознательное состояние, – начала я, старательно глядя ему в точку между глаз. – Потом… ищу одну точку на затылке. Невидимую. Нужно надавить на неё, и тогда можно выдавить из человека его магическую силу.

– Точка на затылке, – сказал принц Ариэн, глядя на меня с ледяным безразличием. За его спиной перо бешено конспектировало мои слова. – Как вы её находите?

– Не знаю… само как-то получается.

– Что она собой представляет?

– Просто… точку. Невидимую.

– Боюсь, я вас не понимаю. Сами у себя вы её чувствуете?

– Нет… только у других.

Он какое-то время смотрел на меня своим пугающим равнодушным взглядом, а потом отлепился от своего стола и приблизился ко мне. Я вжалась в спинку жёсткого кресла, но взгляд отвести не посмела. Да, я успешная студентка и передо мной благоговеют, но не принц Ариэн – он не благоговел ни перед кем.

– Я попробую найти эту точку у вас, – уведомил меня принц Ариэн. – Сидите смирно.

Его холодная рука коснулась моей шеи, пальцы начали аккуратно щупать затылок. Я замерла, боясь пошевелиться – ощущения были не из приятных. Почему-то казалось, меня вот-вот шандарахнет молнией с кончиков его пальцев.

– Не получается, – он убрал руку и отошёл от меня, задумавшись.

Потом жестом приказал мне встать, и я встала. Всё это было мне не по душе, но что поделать: раз попалась, значит, придётся терпеть. А принц Ариэн уселся в кресло вместо меня и сказал:

– Найдите точку у меня.

– Вы… уверены?

– Иначе я бы вас не попросил, – холодно сказал принц Ариэн. – Только без глупостей, Ирис.

Я кивнула. Как будто я могла что-то ему сделать! Хоть я и блестящая студентка с факультета Иллюзии, принц Ариэн куда более блестящий выпускник с факультета Порядка. Ещё и амулетами обвешан по самое не балуй… Да и попробуй я покуситься на его энергию или, тем более, жизнь, я обреку себя на ужасную концовку.

Я коснулась его затылка, и принц Ариэн холодно посмотрел мне в глаза: мол, я слежу за тобой. А я довольно быстро нашла ту самую точку и слегка нажала на неё. Принц Ариэн вздрогнул, и я отдёрнула руку – как бы он не подумал, что я хочу поживиться его энергией!

– Тут, – запоздало сказала я, прижимая к себе руку.

Принц Ариэн тоже потрогал, а потом рывком встал из кресла и заходил взад-вперёд по лаборатории. И вдруг остановился и посмотрел на меня:

– Вы могли пить чужую энергию до амулета?

– Не знаю, – честно ответила я. – Наверное, нет.

Вообще говоря, до амулета у меня были довольно посредственные способности к магии. Страшно подумать, что со мной будет, если я его лишусь… Но в этом я никому не признаюсь.

– Как думаете, драконы способны делать то же, что и вы? – спросил принц Ариэн.

– Без понятия.

Принц Ариэн снова задумался и активнее заходил по лаборатории туда-сюда, туда-сюда. Наедине с ним я ощущала себя неуютно, как на приёме у зубного целителя, и потому обрадовалась, когда он остановился и сказал:

– Ладно. Сейчас попробую ещё кое-что, и вы можете идти.

Наконец-то…

– Снимите амулет и положите его на стол.

– Но…

Я не могла снять амулет – я повесила его на зачарованную нервущуюся цепочку, чтобы никогда с ним не расставаться. Если я сниму, все старательно заплетённые на нём заклинания порушатся, и я предстану перед Ариэном в своём уродском обличье.

– Я не могу его снять, – честно сказала я под его колким взглядом. – Не стоит этого делать, честно.

Принц Ариэн пронзил меня взглядом, точно клинком, затем кивнул, к моему удивлению:

– Ладно, тогда достаньте его из-под одежды. Я попробую одно заклинание.

– Какое? – занервничала я. Если он сломает всё, что наработано мной годами, я этого не переживу! Вот какого демона я придумала то дурацкое чудовище, надеясь, что меня никогда не разоблачат?! Дурацкие принцы…

Всё это пронеслось в моей голове в мгновение ока, пока я расшнуровывала рубашку и доставала наружу амулет на длинной цепочке. Клык блеснул в белом свете магического фонаря, и я предупредила:

– Он зачарован на магическое вмешательство.

– О, не беспокойтесь, Ирис, – принц Ариэн холодно мне улыбнулся. – Я использую лишь заклинание Изначальности. Оно покажет, на что был способен этот амулет, когда его только создали. Ваши заклинания я не затрону, я уважаю чужую магию.

Спасибо и на том. И всё равно я нервничала, когда он придвинулся ко мне и бережно взял мой амулет в обе руки. Принц Ариэн стоял так близко ко мне, что я ощущала запах его постиранной шёлковой рубашки и слышала каждое слово из длинного заклинания, которое он шептал себе под нос.

Вдруг принц Ариэн с шипением отскочил от меня, и амулет прижался к моей груди, как испуганный котёнок. Я ощутила, что он тёплый, почти горячий.

– Жжётся! – выдохнул принц Ариэн, глядя на амулет, как на врага.

Я накрыла амулет ладонью и вдруг почти явственно услышала, как он замурлыкал. Точь-в-точь как котёнок. Или мне почудилось? Потому что принц Ариэн этого, похоже, не услышал.

– Что-то получилось узнать? – спросила я без особого интереса.

– Нет, он защищён даже от заклинания Изначальности, – сказал принц Ариэн и задумался. Вновь заходил по лаборатории туда-сюда, туда-сюда. Потом спохватился. – Вы можете идти, Ирис. Спасибо, что пришли.

И я с облегчением вылетела за дверь, на ходу пряча амулет под одеждой. И вдруг услышала:

– И нечего ему было лезть в наши дела!

Я огляделась и хмыкнула про себя. Ведь это же не амулет сказал, да?