Некромант моей мечты

— С сегодняшнего дня мы встречаемся. После ужина жду в своей комнате.
От такого наглого заявления, произнесенного холодным равнодушным голосом, я чуть справочник по ядам не выронила. Смерила блондина удивленным взглядом. Затем оглянулась убедиться, что мы стоим одни между книжными стеллажами. После участливо спросила:
— У тебя лихорадка? Галлюцинации? Предсмертная агония?
— Странная реакция на предложение встречаться, — хмуро ответил старшекурсник.
— Это предложение странное. 
Особенно от него — Вердана Тароса. Самого известного бабника академии. Уж сколько про парня ходило историй! Не знаю, правдивых или нет, но сам факт! А еще он потомственный некромант. Пожалуй, единственный из академической десятки завидных женихов с впечатляющими способностями. Своими глазами видела, как Тарос упокоил несколько дюжин мертвяков, а потом подчинил их и поднял вновь! Зрелище внушительное, как и сам маг.
Большинство некромантов имели вкрапления седых прядей. Они появлялись во время Обряда Силы — знакомства с божеством некромантов — Хозяйкой Мертвых. Могущественная потусторонняя сущность приветствовала служителей после пробуждения магии в подростковом возрасте. Это влекло за собой перестройку организма, ауры и оставляло свой след на нервной системе. Чем сильнее некротическая энергия, бурлящая в теле служителя, тем белее волосы и вреднее характер. Ладно, про характер — мои домыслы, но примечательно, что у Тароса волосы были абсолютно белыми. И поведение гадское! Но ему шло и то, и то, подчеркивая аристократическое происхождение. А еще имелись тонкие черты лица, яркие сапфировые глаза под соболиными бровями, высокий рост и атлетическое телосложение.
— Это не предложение, а констатация факта. — Вернул в реальность холодный голос, вызывая навязчивое желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Справочником, например, который все еще держала.
— Тарос, ты меня пугаешь. Давай я сбегаю за антидотом? Кажется, кто-то подлил тебе испорченное приворотное зелье.
Некромант не ответил. Стоял, рассматривая меня гипнотическими глазами и, кажется, собирался покрутить пальцем у виска. Ну и ладно, зато перестал делать странные предложения. Воспользовавшись заминкой студента, я на всякий случай проверила его быстрым сканирующим заклинанием и, не заметив ничего опасного, осторожно произнесла:
— Ладно, ты пока приходи в себя, а я пошла.
Бочком протиснувшись мимо окаменевшей местной знаменитости, я посеменила к рабочему столу. Пока шла, размышляла: а что это было? 
В Сантийской академии магии я училась второй год. За все это время ко мне подошел всего один студент, и то для приглашения в кабинет ректора. Многочисленные учащиеся предпочитали обходить стороной юную целительницу. Сказать бы, что из-за необычного дара или страшной внешности, но нет. Всему виной мой друг, а по совместительству преподаватель иллюзий и наставник — Элар Нарим.
Для него, даже спустя два года знакомства, я все еще была ребенком. Наивной подопечной, которую непременно соблазнит какой-нибудь наглый аристократ, а затем утащит замуж. Отпускать в столь сомнительное приключение меня не хотели, поэтому Элар бдел.
Он-то и ждал за рабочим столом, недовольно отбивая карандашом угрожающий ритм.
— А кто у нас мелкий опоздун?
— Ничего подобного! — возмутилась необоснованному обвинению. — Я пришла вовремя. Но решила сходить за внеклассным чтением.
Друг бросил подозрительный взгляд на название справочника и тяжело вздохнул. Он знал о нежной любви одной конкретной целительницы к необычным книгам. Затем указал на стул, предлагая сесть. Я тут же послушно пристроилась, глядя преданными глазами на наставника. Сегодня мы планировали изучать нежить одного из княжеств. Не знаю, для чего эта информация целителю, но Элар настаивал.
Так уж получилось, что до шестнадцати лет я была на домашнем обучении. Вернее, самостоятельно читала книги по целительству и смежным направлениям. Родители почти не участвовали в процессе воспитания и обучения младшей дочери, переложив эту ответственность на слуг. Те же дали все, что могли, а остальное наверстывала сама. Как показала практика — не очень успешно. С географией, этикетом, историей и прочими науками имелись проблемы. Их решение легло на плечи верных друзей. 
Приходилось параллельно с основным обучением штудировать дополнительные книги. Я очень уставала, но никогда не жаловалась, за прошедшие два года существенно подтянув знания и навыки. 
— Итак, мелочь, сегодня продолжаем разбирать низших тварей.
— Можно мы пропустим способы уничтожения и сразу перейдем к препарированию? А то практика лишь на третьем курсе.
— Аделина, знаешь, иногда я тебя боюсь, — пробурчал граф Нарим, он же наследник трона Золотой империи.
Хотелось бы сказать, что счастливый наследник, но увы. Родные сыновья императора погибли в результате покушений, так что единственной надеждой стал племянник. Собственно, поэтому сильный маг огня и иллюзий оказался в Сантийской академии магии — в одном из самых защищенных мест. Меня здесь тоже прятали, но по несколько иной причине. Эту тайну старательно берегли, как и мое настоящее имя.
— Знаю. Ты это часто говоришь, — светло улыбнулась магу и поймала недобрый взгляд от соседнего столика.
Там сидели старшекурсницы. Они то и дело бросали влюбленные взгляды на преподавателя и весьма недобрые — на меня. С поклонницами у друга не задалось. Несмотря на то, что Сантийская академия магии относилась к учебным заведениям военного типа, количество девушек внушало уважение. А виной тому были провидческий, целительский и экспериментальный ведический факультеты. И ладно бы девчонки учились! Так нет же, подавляющее большинство студенток числилось для галочки — за счет взносов богатых родителей, и вместо учебы они вели охоту на женихов. К ведьмам это не относилось — тут уж сами парни охотились на красоток, пытаясь привлечь их внимание.
Элар находился в упомянутой ранее десятке завидных холостяков. Это девчонки еще не знали про наследного принца, иначе сделали бы его кандидатуру сразу идолом. Но все, кто был посвящен в тайну, упорно молчали, а сам рыжий маг не спешил открывать карты.
Кстати, еще одной причиной повышенной популярности являлась недоступность наставника. Многие пытались привлечь внимание Элара, но он упорно избегал любого близкого общения с противоположным полом. За исключением меня. Отсюда родились разные версии наших отношений. По одной мы встречались, а по другой — я приходилась Элару незаконнорожденной дочерью. 
Меня веселили оба варианта, а все попытки доказать обратное провалились с треском. Так что в какой-то момент я смирилась и перестала реагировать на многочисленные вопросы и недобрые взгляды. Но парни в любом случае старались держаться от меня подальше. От этого подкат Вердана Тароса казался еще более странным.
— Мелочь, ау, — позвал наставник, заметив отсутствующий взгляд. — Ты чего?
— Кушать хочу, — призналась честно. — Мне очень интересно, но так получилось, что я пропустила обед. Теперь молодой растущий организм с огромными энергетическими затратами требует подпитки. Если бы ты только знал, как над нами издевается преподаватель по упомянутой ранее физической подготовке.
— Знаю, — усмехнулся маг огня, поднимаясь. — Я лично помогал разрабатывать программу занятий.
— Садист. Вот сдам тебя однокурсникам — будешь знать. Количество поклонниц сразу поуменьшится.
— Кстати, а это идея… — задумчиво произнес Элар и протянул мне руку, помогая встать. — А что делала на обеде?
— Наблюдала за работой старшекурсниц. Им привезли несколько жителей Клюковки, покусанных новым видом змей, скрещенных с нечистью. Интересно так!
— Горе ты мое мелкоцелительское, — вздохнул наставник, но до столовой проводил. 
Там мы и расстались. Магистр отправился за преподавательский стол, а я огляделась. Веста сидела за дальним столом, около расписанного морозными узорами окна, и вяло ковырялась в тарелке с салатом. Помахав подруге, я отправилась выбирать ужин. Кормили в академии просто, но вкусно и сытно. Особенно мне нравился мясной наваристый суп с пряными травами и свежий горячий хлеб, посыпанный сверху сыром.
— Ты чего такая загадочная? — подозрительно уточнила у девушки, присаживаясь напротив.
— Прочла третий том по зельеварению за пятый курс. Есть вопросики. Хочу пойти в лабораторию, чтобы проверить все опытным путем.
— Доклад я уже доделала, так что могу составить компанию. Хочешь? Заодно тоже испробую новый рецепт…
— Да! — тут же отозвалась подруга, широко улыбаясь. 
С Вестой мы познакомились в день поступления. Черноволосая ведьма с золотыми глазами оказалась моей соседкой по комнате, поступившей в Сантийскую академию на ведический факультет. Поначалу она неохотно шла на контакт, как и все ведающие. Но со временем мы сумели найти общий язык и подружиться. 
У каждой из нас имелись свои тайны, терзающие душу и разум…
— Меня сейчас стошнит, — пробурчала соседка, демонстративно закатывая глаза.
Как настоящая ведьма, она с пренебрежением относилась к мужчинам и искренне не могла понять поведение некоторых девушек. Весту возмущало кокетливое хихиканье, блаженное выражение лиц и глупые вопросы.
Я даже догадывалась, кто вызвал подобную реакцию. За центральным столом сидела уже привычная раздражающая компания — четверо парней из десятки завидных женихов и их почитательницы. Со стороны студентов то и дело долетал звонкий смех, перемежавшийся тихим шипением заклятых подруг.
Все четверо из богатых и знатных семей, приближенных к трону. Не сказать, что первые красавцы академии, но их положение в обществе и будущие перспективы сглаживали этот недостаток.
— Я предлагала поменяться местами, — ответила флегматично.
— И лишить себя удовольствия бросать уничижительные взгляды в сторону надменных аристократок и ворчать? Вот уж нет!
— Иногда мне кажется, что ты немного мазохистка.
— Не кажется, — хмыкнула она, а затем нахмурилась.
— Что?
— Не что, а кто. Вердан Тарос.
При упоминании студента я насторожилась, но постаралась не подавать вида.
— И что с ним? Затискали до смерти? Окольцевали? Не вынуждай меня оборачиваться.
— Он на нас смотрит. Хотя нет, не на нас. На тебя.
— Косоглазие?
— Раньше не замечала, но все может быть. С тем количеством любовных зелий, что им подливают и подсыпают…
Да-а-а, девчонки не оставляли попыток привязать к себе перспективных парней. Если не красотой и наследством, то хотя бы при помощи магии. Раньше не выходило, но после сегодняшней выходки Тароса я засомневалась. 
Не выдержала и обернулась, смерив парня внимательным взглядом и новым сканирующим заклинанием. Нет, вроде ничего. Так неужели некромант действительно решил со мной встречаться? 
Ну глупость же! 
К парням я была равнодушна. Тем более, видела мужчин гораздо красивее, чем зеленые юнцы. Элар, например. Или жених сестры — Рамир. Ими хотелось любоваться, но не как объектами чувств, а недосягаемыми идеалами стойкости, силы, ума и отваги.
А вообще меня ничего не интересовало, кроме учебы и дальнейшей службы. Я собиралась целиком и полностью посвятить себя целительскому делу, и в нем не было места отношениям и семье. 
К этим мыслям я пришла еще в детстве, глядя на родителей. Не понимала, почему люди, живущие под одной крышей, столь холодны друг к другу и ко мне? Осознала это много позже, узнав от старой нянюшки историю семейной драмы.
Оказывается, у меня были брат и сестра, о которых отец запретил вспоминать. Брат погиб незадолго до моего рождения, а сестра стала служительницей Ордена и навсегда покинула отчий дом. Эти события и подкосили родителей, превратив папу в одурманенную тень себя прежнего, а маму — в фарфоровую статуэтку. Красивую, но абсолютно бездушную и безэмоциональную. 
Их не было рядом, когда я медленно таяла от болезни, пребывая в агонии жара. Не было, когда нуждалась в защите от зарвавшегося аристократа. Никогда и ни в чем я не могла положиться на родителей. Но все равно любила. Вопреки всему. И была благодарна за подаренную жизнь, пусть и нелегкую.
Но все это осталось в прошлом, ведь с появлением в моей жизни Ангелины все изменилось. Сестра стала моим лучиком света. Примером для подражания и надеждой на будущее. 
— Ну что, идем? — спросила Веста, поднимаясь с места.
Подол темного ученического платья тяжелыми складками скользнул к полу, закрывая ноги ведьмы по самые носочки ботинок. В такой форме ходили все девушки в академии. Строгий наряд темных оттенков стал обязательным условием военной академии. Единственное светлое пятно — белые воротнички и манжеты, да небольшие брошки-значки с гербами факультетов.
У ведьм — деревянные круги с выжженными пентаграммами. У Видящих ведьм к этому рисунку добавлялся знак бесконечности. Боевые маги могли похвастаться переливающейся магической сферой разных цветов, заключенной в коконы из силовых линий. Для каждой стихии имелся свой цвет, хотя и учились маги на одном факультете. Знаком целителей стал весьма скромный, но очень милый букет вереска, перевязанный белой лентой. А вот некроманты гордо демонстрировали отсутствие вообще каких-либо знаков. За них говорила иссиня-черная форма, двуцветные или абсолютно седые волосы, а еще причудливые посохи, с которыми служители Хозяйки Мертвых никогда не расставались. 
Поднявшись следом за подругой, я окинула зал еще одним взглядом и лишь покачала головой, снова уловив внимание некроманта. Вот только интереса старшекурсника мне не хватало!
Кабинет зельеварения расположился на втором этаже восточной башни, выходя окнами на рыночную площадь. Вернее, выходил бы, но рассмотреть окрестности со столь небольшой высоты мешал высокий забор из странного полупрозрачного камня. Как пояснил Элар, это были своеобразные накопительные кристаллы, собирающие остаточную магию заклинаний, а затем аккумулирующие их в защитный купол. На мой закономерный вопрос, от какой угрозы академия защищает студентов, огненный хмыкнул и пояснил, что защита нужна не для студентов, а от них. И через несколько дней после начала учебы я сама в этом убедилась. 
Здесь случалось всякое! Начиная от небольших взрывов при варке зелья, и заканчивая нашествием жутких существ, прорывающихся сквозь портальные бреши из Запретного леса. Так что, когда над головами разносился набат тревоги, студенты не прятались. Напротив, выскакивали в коридор и, подобно муравьям в поисках сладких капель меда, двигались на звуки неприятностей. Преподаватели, хоть и ругались по этому поводу, но студентов не отсылали, позволяя следить за ликвидацией последствий, чтобы в следующий раз неповадно было. 
За те месяцы, что я провела в академии, уборка понадобилась лишь раз. Да и то потому, что маги-старшекурсники решили подшутить над молоденькими целительницами и наложили иллюзию на учебники. На злосчастном уроке зельеварения, вместо отвара от простуды у девочек получилась вязкая зеленая субстанция. При кипении она начала прицельный обстрел по стенам, потолку и нерадивым студенткам, извозив окружающий мир несмываемой слизью. Благо, что пахла она лимоном и мятой. Но то у девочек. У меня же, в силу дара Чувствующей, на свет появился Лимончик. 
Честно говоря, преподаватели до сих пор терялись в догадках о природе и видовой принадлежности возникшего существа. Небольшое желеобразное нечто напоминало ползающую кучку желтого цвета с отчётливым запахом лимона. У него не было ручек и ножек, как и рта с глазами, зато Лимончик с большим удовольствием поглощал магию. Не рос, не размножался. Просто впитывал в себя остатки колдовства, подобно охранительным кристаллам, и никому не мешал. Посему Лимончика решили оставить для изучения, поселив на кафедре межвидового факультета. 
В общем, в последнее время мне жилось крайне весело и интересно!
— Какой же он потрясающий! — услышали мы с Вестой, когда вошли в аудиторию.
Здесь циркулировало с десяток девушек, не сдавших практику. Заметив нас, часть из них — в основном ведьмочки, — весело поздоровались, а вот другая — чуть ли не зашипела. Каждую из «шипящих» я знала в лицо, уже не единожды сталкиваясь на почве ревности к Элару. 
— Смотрите, кто пришел, — по-змеиному «пропела» Миранда и сузила черные глаза. — Это же…
— Мири, заюшка, прошу, дай повод тебя проклясть! — взмолилась Веста, задорно подмигнув старшекурснице и вызывая смешки у других ведьмочек. — В прошлый раз меня так порадовал твой бородавочный вид!
Миранда фыркнула, но уже значительно тише, поворачиваясь к нам спиной. С талантливой ведьмой связываться не хотелось никому. А я каждый раз переживала, что подруге может достаться за ее острый язык и силу.
Первое время я еще пыталась объяснить, что между мной и магистром ничего нет. Но никто не слушал. Студенты видели, что мы с Эларом часто проводим время вместе, обложившись книгами в библиотеке. Иногда я ходила к нему в преподавательский домик, чтобы в защищенном месте узнать последние новости о ходе борьбы с демонами. Старшекурсницы бесились и устраивали маленькие пакости, с которыми я легко справлялась. Что они против настоящих жизненных испытаний, через которые пришлось пройти?
Возможно, если бы Миранда знала о моем происхождении и связях, то вела себя приличнее, но… Она считала студентку Ренар простолюдинкой с редким даром Чувствующей. Впрочем, как и вся академия. Я не спорила, бережно храня тайну.
— Девушки, готовы к пересдаче? — проскрипела преподавательница — магистр Имро, проходя в аудиторию. — Аделина, Веста, а вы что здесь делаете? Все же сдали.
— Магистр, а мы хотели поэкспериментировать. Можно? — спросила Веста, умоляюще глядя на хозяйку кабинета. — Мы не будем мешать, честно-честно!
— Наверняка вычитали рецепт любовного зелья для очередного несчастного! — колко заметила Миранда, вызывая волну смешков у своих подружек. 
— Мира, лапушка, ты меня радуешь сегодня, — протянула Веста, недобро улыбаясь.
Задира тут же замолчала, а мы собрали все нужные ингредиенты и вернулись к столу. Не знаю, что делала подруга, а я занялась зельем Кровных связей. Его использовали крайне редко и только в особых случаях. Оно позволяло вычленить из крови магические потоки, а также определить весь присутствующий генотип, что чаще всего применяли для установления родства между людьми, а иногда и нелюдями. Мне же оно нужно было для выявления аномалии собственной крови.
Занятая приготовлением, я отрешилась от всего мира, поэтому пропустила очередную гадость от Миранды и ее подружек. А гадость была та еще! Пока преподавательница отвлеклась на ведьмочек, «шипящие» плеснули на подол ученического платья кислотой. Сначала я почувствовала едкий запах, но оглядев свой стол и пол, не нашла источника. Затем осмотрела ближайшие столы в поисках вещества, но опять ничего не заметила. И только потом догадалась посмотреть на свою форму. На юбке уже образовалось приличного размера пятно. Медленно расползаясь по ткани, оно буквально разъедало волокна и в скором времени грозило либо ожогом, либо потерей большей части юбки. 
Посмотрев на Миранду, я лишь устало покачала головой и направилась к выходу. Выяснять отношения, а уж тем более ябедничать госпоже Имро не собиралась. Веста считала это блажью и недовольно качала головой. Я же отлично понимала, насколько это детские выходки. По сравнению с тем, что я уже пережила, они ничего не значили. 
Шагая по коридору, освещенному каменными деревьями с пляшущими внутри электрическими разрядами, я раздумывала, насколько уместно перейти на бег. Пятно стремительно разрасталось, и остаться без юбки посреди академии очень не хотелось. Эти размышления сделали меня невнимательной, результатом чего стало столкновение с кем-то высоким и достаточно твердым. Не удержавшись, я начала заваливаться назад, мысленно ругаясь и ожидая боли от соприкосновения кожи с кислотным пятном. Только этого мне сегодня и не хватало!

Стальная хватка на предплечьях заставила испуганно вскрикнуть, но незапланированное падение прекратилось. Затем мне и вовсе помогли принять вертикальное положение. При этом я уткнулась в твердую грудь, затянутую черной тканью ученической формы. И абсолютное отсутствие брошки в обозримом пространстве.
Вздохнув, я задрала голову и сделала два шага назад, ослабляя крепкую хватку. Сначала на глаза попался упрямый подбородок с едва заметной белой нитью шрама, тянущейся к уголку четко очерченных губ. Затем ровный аристократический нос, со слегка раздувающимися ноздрями, словно его владелец к чему-то принюхивался. А после я посмотрела в яркие сапфировые глаза с целым океаном странных и оттого пугающих эмоций. Сглотнув, сделала еще шаг назад, окончательно сбрасывая руки старшекурсника. 
— Прости, я тебя не заметила, — тихонько произнесла и увидела тень усмешки, скользнувшей по лицу парня.
Ну да, не заметить широкоплечего некроманта под два метра ростом — это талант! Но я его действительно не увидела, погруженная в свои мысли. Точнее в проблему — одну большую и дурно пахнущую. Не исключено, что именно к ней принюхивался Вердан, но виду не подал.
— Куда-то спешишь? — спросил некромант, окидывая меня задумчивым взглядом.
— Спешу, — кивнула в ответ и даже предприняла попытку проскользнуть мимо, но старшекурсник не дал, снова перегородив дорогу. — Пропусти, пожалуйста.
— Пропущу, но сначала поговорим.
— Давай в следующий раз? Мне действительно надо…
— Куда? — видя мой возмущенный от такой наглости взгляд, некромант добавил. — Могу проводить. Заодно побеседуем.
— Вряд ли нам удастся поговорить на бегу, — отрицательно качнув головой, покосилась на подол, оценивая степень проблемы. 
Дыра достигла колен и теперь разрасталась вширь, обещая совсем скоро добраться до незащищенной кожи. Судорожно выдохнув, я уже было повернулась к Вердану, чтобы вежливо послать в пешую прогулку по Запретному лесу, но парень опередил. Пошел сам. Только не в сторону страшных земель, а мне за спину. Самое обидное — я даже не успела возмутиться. Некромант поднял руку с непонятно откуда взявшимся посохом, а затем что-то прошептал. Секунду спустя вся нижняя часть юбки, включая злосчастное пятно, осыпалась на каменную плитку невесомым пеплом. Из норки в стене тут же появился небольшой зверек — носошмыг. Подбежав к останкам упавшей ткани, магическое создание утробно заурчало и принялось затягивать пепел в себя. После того, как все было собрано, носошмыг недовольно пискнул в нашу сторону и скрылся, а я наконец-то вернула себе способность говорить.
— Ну, с-с-спасибо!
Но Тарос не слышал. Он заинтересованно рассматривал мои ноги, показавшиеся из-под укороченного платья. В чулках. Черных, с розовыми черепушками. Теплых, мягких и любимых!
— Кажется, ты хотел о чем-то поговорить? — напомнила старшекурснику.
— Хотел, — кивнул он, впрочем, не отрывая взгляда от ног.
— Вердан, мое лицо немного выше. Еще выше. Еще самую малость. Здравствуй!
— Добрый вечер! — отозвался некромант, а затем нагло улыбнулся. — Красивые ножки. И сама ты очень даже ничего.
— Это все, что ты хотел сказать? Тогда я, пожалуй, пойду.
— Совсем не все, Аделина, — качнул головой некромант, а затем схватил меня за руку и стремительно пошел вперед.
— Студент Тарос, если собрался приставать — я сильно против. А значит, по закону академии, тебя могут отчислить!
Замерев, Вердан медленно обернулся и смерил меня удивленным взглядом. На обычно бесстрастном, даже холодном лице, второе проявление эмоций откровенно напугало.
— Ты странная, — выдал некромант и снова пошел вперед.
— Кто бы говорил, — пробурчала я, но больше с вопросами не лезла.
Так мы и добрались до одной из аудиторий с неприметной табличкой, похожей на истлевший кусочек пергамента. Толкнув дверь плечом, Вердан вошел внутрь и отпустил мою руку лишь после тихого щелчка замка за спиной. Не сказать, чтобы меня напугала абсолютная темнота вокруг — в случае чего я могла за себя постоять. А вот любопытство начало грызть с удвоенной силой, особенно когда в помещении зажегся магический свет, и я смогла оглядеться. Поначалу решила, что мы зашли в одну из аудиторий, где проходили занятия старшекурсников, но мягкое свечение позволило разглядеть уменьшенную версию полигона для практических занятий. 
Из мебели несколько шкафов со склянками и книгами, занявшими одну из стен. Крепкий дубовый стол, заваленный бумагами с чертежами, и два кресла. Все остальное пространство — каменные стены и потолок с вкраплениями уже знакомых полупрозрачных минералов, впитывающих магию. 
— Уютненько, — прокомментировала я и вопросительно посмотрела на некроманта.
— Личная лаборатория, — произнес Вердан, а затем принял серьезный вид. — Кажется, мы не с того начали. Я планировал поговорить с тобой вечером, в спальне.
— Это теперь так называется?
— А ты язва, — удивленно прокомментировал парень. — С виду и не скажешь. Но я в целом ошибся на твой счет.
— Все, больше не предлагаешь встречаться?
— Я изначально и не собирался. Но это показалось неплохим способом заманить и поговорить наедине.
После этих слов я напряглась и попятилась к стене. Никто в академии не мог знать мою маленькую тайну. Никто не должен был знать! Но иной раз все идет не по плану. Если Вердан разнюхал, это грозило серьезными проблемами. И не только мне.
— Зачем?
— Я предлагаю сделку.
— А можно немного подробнее?
— Если согласишься и дашь магическую клятву молчания — расскажу.
— А если не соглашусь?
— Тогда не расскажу.
— Логично. Один вопрос — ты не мог спросить это в коридоре, а не тащить через всю академию? Причем, напрасно.
— Почему напрасно? — еще сильнее нахмурился некромант.
— Потому что жизнь научила не ввязываться в сомнительные авантюры, не зная всех подробностей. И уж тем более я не собираюсь давать магические клятвы!
— Обещаю, твоей жизни почти ничего не будет угрожать.
— Почти? — переспросила я, но некромант проигнорировал вопрос.
— Я хочу помочь империи.
Если бы в голосе парня прозвучало хоть немного пафоса, я обязательно рассмеялась бы и без сожалений покинула лабораторию. Но некромант говорил спокойно и действительно верил в свои слова. Они звучали убедительно. Наверное, именно это подкупило и заставило остаться.
— Считай, что ты меня заинтриговал, но магическую клятву все равно не дам. Извини, у меня свои причины.
Некромант задумался. Кажется, он представлял нашу встречу и разговор несколько иначе, но… Я — это я! С прирожденным талантом сбивать окружающих с толку. И ничего не могла с этим поделать.
— Мы можем заменить магическую клятву письменной, — предложил Вердан после нескольких минут размышлений. — Если подпишешь кровью, то она будет иметь такую же силу, как и магическая, но не потревожит общий фон. Ты ведь из-за этого переживаешь?
Покосившись на чересчур проницательного некроманта, я медленно кивнула. Письменная клятва… Что-то я слышала про обещания на крови, но что именно, вспомнить не могла. Из-за этого продолжала колебаться, что не укрылось от внимания парня.
— Аделина, я не желаю зла тебе и твоим близким. Мне нужна помощь. Помощь Чувствующей.
Ах, вот в чем дело! В моем даре. В способности не просто исцелять раны на теле других существ, но и видеть их энергетические потоки и узлы силы. Влиять на магическую и материальную оболочки, исцелять или… убивать. От последней мысли меня передернуло, а по телу стылой поземкой прошла дрожь. 
— Согласна?
— Согласна, — пробурчала я, проклиная свое любопытство — источник многочисленных неприятностей, в которые влипала.
Улыбнувшись уголком губ, Вердан приблизился к столу и извлек несколько чистых листов из стопки бумаг. Ручка заплясала по белой поверхности, оставляя россыпь бисерных букв, каждая из которых определяла мою судьбу. К сожалению, в тот момент я даже не подозревала об этом, уделяя больше внимания студенту.
Что ж, он действительно был красив. Но эта красота казалась холодной, даже слегка отталкивающей, а может и пугающей. Не знаю, кем будет супруга Вердана, но мне заранее жаль эту девушку. Вытерпеть аристократа — сложно. Вытерпеть аристократа-некроманта — невозможно. Наслышана от знакомых ведьмочек, имевших неосторожность польститься на влекущую опасность магов смерти и стать их парой. Впрочем, чего еще ждать от мужчин, которые даже обычную простуду лечат заклинаниями воскрешения, уверенные в летальном исходе?
Вспомнив своего последнего страдающего пациента, я хмыкнула, чем привлекла внимание Вердана. 
¬ — Не поделишься причиной веселья? 
— Это нервное. Не каждый день даешь клятву на крови, ¬— отмахнулась я, пожав плечами.
Приблизившись к столу, посмотрела на текст. Попытка вчитаться и разобрать смысл не дала результата. Вроде бы знакомые буквы складывались в простые слова, но общий смысл предложений ускользал. И чем сильнее я напрягала зрение, тем расплывчатее выглядел текст. В какой-то момент даже показалось, что сквозь чернила проступила кровь. Я на мгновение зажмурилась, прогоняя видение. 
— Что тут написано? — не выдержала я и пододвинула лист в сторону некроманта.
— Как и обещал — это договор о неразглашении. А также о том, что мы с тобой не сможем причинить друг другу вред.
— Это зачем?
— В жизни бывают разные ситуации и заклинания… Лучше перестрахуемся. 
— Логично, — не стала спорить я. — И все же, меня немного напрягает необходимость подписывать документ, содержание которого я не понимаю.
— Клянусь своей силой, что не собираюсь вредить тебе ни словом, ни делом. На этом листе лишь то, что я озвучил. Прости, но для того, чтобы клятва вступила в силу, она должна быть написана на языке крови и скрепиться кровью.
— Язык крови? — заинтересованно переспросила я и даже чуть подалась вперед.
— Если подпишешь, расскажу и про него. Ну что?
— Хорошо, — принимая ручку из рук некроманта, медленно согласилась я. — Но если ты меня обманул…
— Натравишь своего друга? — губы парня снова дрогнули в намеке на улыбку.
— О не-е-ет, я всегда мщу сама, — улыбнулась нагло и поставила размашистую подпись. 
— Хорошая девочка, — произнес Вердан, нисколько не испугавшись угрозы, а затем и сам расписался на бумажке. 
Стоило последнему штриху отпечататься, как я почувствовала легкий воздушный укол в палец. 
Посмотрев на набухающую каплю, хотела слизнуть ее, но тут горошинка отделилась от кожи и взмыла вверх, устремляясь к нашим подписями. Капелька крови некроманта уже была там, разместившись поверх бисерных букв. Моя плюхнулась рядом, замирая ярким пятном на белом листе.
— Вот и все, — довольно, как мне показалось, произнес Вердан. — Теперь можем и поговорить. 
 Кивнув на кресло, хозяин помещения извлек из неприметного шкафа графин и два бокала. Разлив янтарное содержимое, он вернулся ко мне и придвинул выпивку ближе. 
— Спасибо, но я не пью.
— Совсем? Не боишься обезвоживания?
— Некромантское чувство юмора? 
— Оно самое. Скоро привыкнешь. Пей, это яблочный сок. Маленький секрет — вошедшие в силу некроманты не пьют. Почти никогда. Из-за алкогольного опьянения велик риск потерять контроль над силой. А это чревато неприятными последствиями для окружающих.
¬ — Ты сказал: «Почти никогда». Значит, есть исключения из правил?
— У каждого есть такие «исключения», — со странным выражением ответил Вердан, а затем качнул головой. — Впрочем, мы отошли от главной темы. Мне нужна помощь Чувствующей.
— Нужно вылечить мужскую болезнь? Или скрыть определенные последствия?
После моих вопросов глаза некроманта округлились, а затем он закрыл лицо руками. Сделал несколько тяжелых вдохов и попросил: 
— Просто послушай, хорошо? Молча, без комментариев. — Дождавшись кивка, некромант продолжил: — Мне нужна не сила, как таковая, а магические потоки.
— Для чего? — напряглась я.
— Сейчас я озвучу очень конфиденциальную информацию, и ты поймешь. В империи, да и во всем мире в целом, неспокойно. Одержимых становится все больше, а Орден не справляется. Если раньше у людей была уверенность, что крупные города защищены, то после некоторых событий ее уже нет.
— После каких событий? — подозрительно спросила я, глядя на парня.
Он не хотел говорить. Может, скрывал информацию или боялся напугать.
— Вердан, хочешь моей помощи — тогда придется быть честным. Во всем.
— Ты слышала про случай в Приморье?
О-да, слышала. Два года назад император при поддержке других созданий провел там зачистку. Общими усилиями удалось убить очень сильного демона и его приспешников. Несколько месяцев служители Ордена спасали одержимых, очищая от скверны. Тогда-то вера людей и пошатнулась, принеся с собой смуту. Императору и главе Ордена пришлось ввести военное положение и ужесточить контроль. Но, судя по всему, данные меры мало помогли.
— Да, наслышана. Но причем здесь ты?
— Среди моих близких друзей тоже оказались одержимые. Никто не понял, пока не стало поздно. Пока их призраки не пришли попрощаться.
— Призраки? — удивленно выдохнула я.
— Они умерли во время обряда изгнания. 
— Мне очень жаль, — тихо произнесла я, не зная, что еще сказать.
Да, у войны с демонами были жертвы. Много жертв, несмотря на все усилия Ордена и поддержку магов. Это противостояние длилось слишком долго, и с некоторых пор маятник вражды стал раскачиваться все сильнее, набирая обороты. 
— Один из них раскрыл планы демонов. Для противостояния нам придется нарушить некоторые законы.
— Что ты хочешь сделать?
— Слишком много сил и ресурсов уходит на подавление нежити, поднятой еретиками и предателями. Некроманты не справляются, Аделина, совсем. Многослойные заклинания, коконом окутывающие захоронения, трещат по швам. Старшие курсы каждую ночь обновляют плетения на городском кладбище, а к утру от них остаются ошметки. Мертвое воинство — страшная сила. Мертвое воинство с магической поддержкой — смертоносная. И если мы не найдем выход, будет очень и очень плохо всем. Увы, не все это понимают, из-за чего мои братья гибнут. 
— У тебя есть конкретный план?
— Увы, я не могу назвать это планом. Скорее наброски, требующие значительной доработки и проверки.
— Вот мы и подошли к главному.
— Да, подошли. Я нашел решение в одной из книг времен Великого Разлома, написанной темной ведьмой — одержимой, но сумевшей освободиться от подселенца Огненного мира. Она, как и я, хотела оградить сестер от нападений восставшей нежити и начала эксперименты с магией. Большинство из них не увенчались успехом, но одно заклинание меня заинтересовало. Я долго разбирал его и пытался понять, почему при изначальных составляющих потоках у ведьмы ничего не получилось, а затем осознал — она использовала только природную магию, преобразованную во тьму. В этом заключалась главная ошибка. 
С этими словами Вердан развернул свиток, до этого лежавший на столе, и придвинулся ко мне.
— Это схема заклинания. Три энергетических потока, три силы, тройное действие. Ведьма использовала сестер для поддержания каждого потока, но это оказалось бессмысленно — потоки разные, а силы, по сути, схожие. 
— Природная и темная, — понимающе кивнула я, рассматривая хитрое плетение. — Ты же пошел дальше — решил использовать силу некроманта и целителя. Любопытно. Мы противоположны по своей природе, из-за этого смешение нашей магии запрещено по причине непредсказуемости. Но ты это и так знаешь.
— Знаю. Поэтому обычный целитель и не подошел. Мне нужна Чувствующая. Та, что видит магические потоки любой направленности и может ими управлять. 
— Что это заклинание будет делать?
— Уничтожать не только нежить, но и ее создателя. Побочным явлением станет полное разрушение связей, а значит и возможность повторного поднятия. 
— То есть, по сути, Отрицающая печать?
Имелась у некромантов такая штука. Энергоемкая, но к ней приходилось прибегать в зонах повышенных природных аномалий. Например, неподалеку от Запретного леса — жуткого места, кишащего разными мутировавшими тварями. Если кто-то умирал в ходе сражения, на него ставили печать. Она не позволяла восстать защитнику новой нежитью.
¬¬— Мысль ты уловила.
— Это… очень серьезная магия. И я не уверена, что смогу помочь. Здесь нужен кто-то опытный и…
— Нет, — хмуро отозвался парень и отвернулся к окну. — «Опытные» не воспринимают эту идею всерьез и считают ее опасной. Они не верят в возможность соединения источника смерти некроманта и источника жизни целителя. Именно поэтому мне нужна ты. Изучив всю родовую библиотеку, я узнал много интересного. Например, при определенных условиях, твоя магия сможет принять мою и подстроиться под нее.
— Что это за условия?
¬— Ты знаешь, как становятся невосприимчивыми к яду? 
— Каждый день принимают дозу, постепенно увеличивая ее.
— Так будет и у нас. Мы начнем тренироваться. Каждый день я буду пропускать через тебя некротическую энергию, а ты через меня — целительскую. Когда добьемся определенно уровня, проведем первый опыт. 
— И когда это произойдет по твоим подсчетам? 
— На первый этап понадобится месяц. Думаю, этого времени хватит, чтобы моя сила воспринималась твоей. 
— Иными словами — к концу месяца мне будет не так больно и риск, что я выжгу себя полностью, с девяносто процентов опускается до пятидесяти.
— При обычных условиях — да, но я подстраховался. У меня есть специальные артефакты, которые не допустят выгорания даже в самом худшем случае. 
 — Звучит обнадеживающе, однако… Мне нужно подумать. И все проверить, в том числе этот артефакт. Покажешь?
Кивнув, Вердан поднялся с места и подошел к стене. Касание ладонью, и она пошла рябью, открывая тайник. Вытащив из него шкатулку из черного дерева, некромант вернулся, демонстрируя содержимое — простенький деревянный браслет с темным камнем. Посмотрев на него магическим зрением, я не увидела ни силовых потоков, ни даже отголосков чар. 
— В нем очень древняя магия. Не каждый специалист сможет ее определить, и тем ценнее данный артефакт. Возьми, но я не знаю, получится ли у тебя его проверить.
Получится. Среди моих наставников имелся один очень высококвалифицированный специалист, который сможет не только определить магию в браслете, но и точно сказать, кто его сделал.
— Дам ответ до конца недели, — произнесла я, глядя на парня. — Но у моей помощи тоже есть цена.
— Чего ты хочешь? — заинтересованно спросил некромант.
— Всю имеющуюся информацию про магию крови. 
Прищурившись, Вердан некоторое время задумчиво изучал мое лицо, а затем медленно кивнул, соглашаясь. 
— Надеюсь на твой положительный ответ, Аделина. На кону стоит слишком многое.

— Ты где была? — черный вихрь по имени Веста налетел с порога, нависая черной тучей.

— На свидании, — улыбнулась невинно я.

— С кем?

— Решила дать шанс Вердану.

Подруга села, где стояла, удивленно хлопая круглыми глазами. Затем перевела взгляд на укороченное платье, и в ведьмочке снова начала просыпаться ведьма.

— Та-а-ак, — протянула она угрожающе.

— Мы избавлялись от гадости, выплеснутой Мирандой!

— Та-а-а-ак…

— Нет, он не приставал.

— Та-а-а-а-ак…

— Да ну тебя, — махнула рукой на подружку и залезла в шкаф в поисках нового платья.

— Тесса Аделина Ренар, я требую подробностей!

— Каких?

— Ну, хотя бы эротических, — выдала ведьмочка жалобно, и теперь уже я чуть не села на пол. — Что ты так смотришь? Мне же интересно, как он тебя убеждал!

— Качественно, — буркнула в ответ и не соврала ведь.

— Ты смерти моей хочешь, да?

— Я хочу тишины и покоя. И чтобы кое-кто поменьше читал любовные романы.

— Не надо трогать святое! — обиженно заявила Веста и пересела на кровать. — Пошутили и хватит. Серьезно, где ты ходила?

— Я действительно встречалась с Верданом.

— Все, Линка, ты — труп! Если графа Нарима тебе еще могли простить, то за Вердана прикопают под ближайшим кустиком.

— Не нагнетай, я еще не дала свое согласие.

— О-о-о, так ты еще не полностью розовая лужица?

— Веста, еще слово, и я натравлю на тебя Ирвина!

При упоминании общего знакомого ведьмочка вспыхнула и отвернулась к окну. Знала я, почему подруга так упорно избегает других мужчин. Ее сердце уже два года принадлежало одному крайне наглому, но очень обаятельному оборотню.

Знаменательная встреча произошла еще на первом курсе, когда Ирв заглянул в академию якобы по делам, а на самом деле проведать меня и Элара. В силу кобелистого характера, оборотень отвесил несколько комплиментов молоденькой ведьмочке. Пошутил и сбежал по своим важным орденским делам. А сердце Весты окутал розовый туман.

Нет, она не признавалась в этом и упорно хранила маленький секрет. Но я-то Чувствующая и прекрасно знала о симпатии подруги. Жаль, ничем не могла помочь. Ирвин отличный друг, но ветреный мужчина.

— Ну, не дуйся, — произнесла примирительно, подсаживаясь поближе.

— Я не дуюсь, а негодую. Только утром мы высмеивали поклонниц некроманта, а вечером узнаю, что моя подруга, моя кровиночка, пала жертвой его чар! Слушай, а может это приворот?

— Тьфу на тебя, ведьма! — вспылила я и ушла в ванную комнату.

— Лина-а-а, — провыла под дверью Веста.

— Отстань.

— Ну, Лина-а-а.

— Я с тобой не разговариваю.

— Хорошо, можешь мстить молча.

— Чего?

— Ты ведь не думала, что мы оставим выходку Матильды безнаказанной? Не-е-ет, эта канарейка должна страдать.

— Никаких страданий — Светлый ей судья.

— Он судья — это без вопросов. А мы — исполнители!

— Веста, я не хочу никому мстить. И так дел хватает.

— Мы быстренько! Честно-честно, — заканючила ведьма. — У меня даже зелье подходящее есть. Кстати, твой эксперимент я тоже принесла и убрала в схрон.

— Спасибо! — за всеми волнениями совсем про него забыла. — Ладно, можешь озвучить мстю.

— О-о-о, тебе понравится! — коварно произнесла подруга.

Не скажу, что прям понравилось, но кто спрашивал мнение одной маленькой целительницы? В итоге пришлось идти на дело вместе с подружкой и стоять на стреме. А затем дружно улепетывать с места преступления.

Ой, что будет…

Утро нового дня началось сумбурно. Во-первых, мы чуть не проспали. Пришлось заплетать косу на бегу, чтобы успеть в столовую на завтрак. Во-вторых, на фоне остальных студенток мы выглядели неряшливыми воробьями. Эти же, благоухая модными ароматами (от которых у окружающих дыхание перехватывало), хвастались друг перед другом причудливыми прическами и боевым макияжем. В-третьих, именно эти благоухания отсрочили нашу мстю, не давая Матильде уже с утра понять, как она попала. Но мы умели ждать.

— А что происходит? — спросила я недоуменно.

— Совсем Вердан задурил тебе голову, — удрученно покачала головой ведьма, но заметив мой кровожадный взгляд, исправилась. — К нам приехал новый преподаватель бестиологии. Профессор Хрус после последнего перелома изволил уйти на пенсию.

— Точно! Я же слышала, что вроде как новенький — молодой красавчик.

— Новая жертва матримониальных планов. Возможно, ваша любовь с Таросом пройдёт незамеченной, и ты выживешь.

И что тут скажешь? Правду открывать нельзя для безопасности подруги, а врать сверх имеющегося не хотелось. Поэтому я решила уделить внимание манной каше со смородиновым вареньем.

— Слушай, а зелье начинает потихоньку действовать, — коварно протянула соседка, бросая косые взгляды в сторону оборотней.

— Надеюсь, они не поубивают друг друга.

— Обижаешь! Я все рассчитала. К тому же, к ночи все выветрится.

— Надеюсь. Но это первый и последний раз!

— Первый — да, но далеко не последний, если канарейка снова зачирикает в нашу сторону.

— Веста, ты ведь ведьмочка. Милое и доброе создание!

— Кто сказал такую глупость?

— Действительно, чего это я, — вздохнула устало и быстро доела завтрак.

Впереди ждало знакомство с новым преподавателем и что-то подсказывало, оно пройдет феерично. Особенно с учетом места проведения сбора всех третьих курсов. В зверинец мы шли, как на заклание. Я спешно блокировала обонятельные рецепторы себе и Весте, чтобы не пасть смертью храбрых в первые же минуты пребывания в этом чудесном месте. Теперь понятно, для чего студентки вылили на себя по флакону духов. Перебить амбре огромного амбара, где содержали разных тварей, мог не каждый аромат.

 Зверинцем пугали всех нерадивых студентов, нарвавшихся на дисциплинарное наказание. Они отрабатывали повинность, вычищая и отмывая клетки, ухаживая за существами. И все это без магии, только ручками.

В результате имели то, что имели. Но в этот раз все ужасы данного места померкли на фоне невероятного видения — нового преподавателя бестиологии. Слухи не врали. Магистр оказался хорош собой: высокий, стройный и широкоплечий. Золотистые волосы, заплетенные в странную косу, подчеркивали аристократические черты и добавляли преподавателю определенный шарм.

— Добрый день, студенты! — Мягкий глубокий голос покорил окончательно и всех. — Позвольте представиться — Аларий Вермонт. С этого дня я буду вести у вас бестиологию. Желающие изучать данный предмет углубленно могут записаться в ректорате на дополнительный курс.

Судя по восхищенному вздоху, дополнительный курс составят исключительно девочки. Парни тоже это осознали и понурились. Не ясно только, из-за невозможности добраться до новых знаний или из-за блондинистого конкурента.

— Знакомиться будем по ходу обучения, — продолжил меж тем магистр. — И начнем сразу с опроса, чтобы определить уровень ваших знаний. Вот вы, молодой человек, поведайте нам разницу между болотным гулем и лесным. Только предварительно представьтесь.

После перекрёстного допроса, иначе и не скажешь, преподаватель остался доволен. Сделав несколько пометок в небольшом блокноте, он повел нас вглубь зверинца. Туда, где начиналась секция с тварями Запретного леса.

Я видела их не единожды. Сначала в иллюзорном варианте, на лекциях Элара. Затем и в зверинце, во время редких практических занятий. Но каждый раз вздрагивала от неприятного зуда. Сила требовала помочь. Исправить ошибки магии и превратить жуткие создания в тех, кем они были рождены.

В обычную чисть и нечисть, ставшую жертвой чужеродной силы. Потоков темной магии, что протекали сквозь разрывы материи и искажали привычную жизнь. Один из таких находился в Запретном лесу, в корнях погибшего Древа Мира.

Многие не верили в существование Древа, считая красивой легендой. А я точно знала — оно есть. Видела мощные ветви другого — живого, тянущиеся к солнцу. Золотую листву, напитанную невиданной силой. Ощущала ласковое прикосновение и незримую поддержку. Древо Мира — и есть наш мир. Душа всего живущего, хранилище силы и защитник, который стягивал бреши тонкого плана.

Изначально я считала, что в мире всего одно подобное Древо. Но чем глубже погружалась в эту тему, тем больше узнавала. Пересматривала многие сказки, понимая их скрытый смысл. В памяти всплыл рассказ одного хорошего знакомого:

«Ты знаешь, как устроена Вселенная? Каждый мир – яркий камень на чётках, нанизанный на ось мироздания. У всех миров свое определенное расположение, и существующее между ними притяжение не позволяет Вселенной рассыпаться яркими осколками. Древо – это связующая нить. Прорастая сквозь пространство и время, оно обменивается с другими планетами силой и энергией, но при этом не дает им сливаться, чтобы они случайно не поглотили друг друга. К сожалению, иногда Древо болеет, и тогда защитное поле истончается, что приводит к появлению разрывов, через которые к нам лезет разное. Где-то бесплотные паразиты, где-то темная материя, а где-то — полноценные жуткие существа. Не станет Древес — не станет нашего мира».

Запретные леса стали прямым доказательством этого изречения. Раньше, еще до гибели Древа, те места назывались заповедными. Они стали домом для волшебных существ, бегущих в поисках спасения от кровопролитной войны. Но после мы получили то, что получили — искалеченные формы жизни, лишенные сознания. Монстры с одним единственным инстинктом.

— Лина, ты как? — заботливо спросила Веста, незаметно поддерживая.

Подруга знала, как на меня влияли эти существа. Да и сама смотрела на них больше с жалостью, чем с ненавистью, подобно остальным студентам. Чудесная девушка, хоть характер ведьминский!

— Все хорошо, — шепнула в ответ и поймала на себе внимательный взгляд преподавателя.

— Что-то не так? — нахмурился он. — Целительницам не обязательно приходить. Вас никто не допустит к сражению с тварями.

Теперь пришел мой черед хмуриться. Целители проходили обязательную практику на границе Запретного леса, помогая раненым. Да, чаще всего их приносили в шатры, расположенные на удалении и под защитой охранных кристаллов. Но история помнит несколько случаев, когда маги не справлялись с наплывом нечисти, и она вырывалась далеко за пределы границы. Так что в данном вопросе преподаватель был в корне неправ, и его позиция озадачила.

— Спасибо, будем иметь в виду, — сказала просто, чтобы что-то сказать.

Магистр Вермонт величественно кивнул и продолжил лекцию. Интересную, к слову, но уже не такую захватывающую, как в начале. После мы разделились по группам и поплелись на свои пары. На математике я клевала носом, расслабившись под монотонный голос профессора Кинки.

На обед ползла с одним желанием — выпить бодрящего отвара. И даже успела схватить стакан и сладкую булочку, прежде чем все внимание столовой переключилось на занимательное представление. Миранда сидела в окружении своих верных подруг, а их, в свою очередь, окружили оборотни. Старшекурсники с оборотнического факультета откровенно заигрывали с девушками, отвешивая двусмысленные комплименты.

Девушки краснели, бледнели, но ничего не могли поделать. Парни отказывались уходить, продолжая подкаты на радость всем остальным студентам. Опустив голову, чтобы не выдать свои эмоции, я пошла вперед и чуть не налетела на кого-то. Посуда на подносе опасно накренилась, и я уже мысленно попрощалась с обедом, но обошлось.

Сильная рука поддержала и поднос, и меня, вызывая чувство искренней благодарности. Подняла голову и столкнулась с насмешливыми сапфировыми глазами.

— Надо завязывать с экстремальными столкновениями, — хмыкнул Вердан, не спеша отпускать.

— Как будто я специально их подстраиваю.

— Кто знает, — нагло улыбнулся парень, а я поспешно огляделась в поисках свидетелей нашего разговора.

Но никто не обращал внимания на двух шепчущихся студентов — их занимало другое действо. Которое, кстати, набирало обороты.

— Твоих рук дело? — тихо шепнул некромант, обдавая ухо горячим дыханием.

Хотела возмутиться и, состроив обиженную невинность, сбежать. Но вспыхнувшие щеки ответили за меня, вызывая у Вердана новый прилив веселья.

— Жестокая девушка, — пожурил он.

— Закончил отчитывать или еще что-то скажешь?

— Отчитывать? Аделина, я последний, кто тебя упрекнет. Судя по всему, эта девица успела насолить многим.

— С чего ты так решил?

Мне казалось, что элита университета не обращает внимания на тех, кто ниже их по положению. Только в редких случаях, когда за вниманием крылись опасные эксперименты.

— Никто из студентов не спешит ей на помощь. Они наслаждаются растерянностью жертвы и готовы сами ее растерзать. Такое не берется на пустом месте, Цветочек.

— Как ты меня назвал? — нахмурилась я.

— Цветочком. Нежный, невинный и беззащитный. Нет, этой девице мстила не ты. Скорее всего, твоя подруга-ведьма. Изящно и коварно. Но ты принимала участие, раз так краснеешь.

— Слушай, Вердан…

— Весь во внимании, — нагло улыбнулся некромант.

— Приятного аппетита! — рыкнула я недовольно и, перехватив поудобнее поднос, поспешила на свое место.

Пока шла, чувствовала спиной прожигающий взгляд и кипела еще больше. Нахал белобрысый! Вот откажусь ему помогать — будет знать. Хотя, чего уж врать — я почти согласилась. Идея создать уникальное заклинание, способное облегчить работу некромантов и сделать чуть безопаснее жизнь других созданий — будоражила.

Однажды я сама стала свидетельницей пробуждающегося кладбища. В закатных красках бордового это выглядело особенно жутко. Земля бугрилась, словно живая, а затем выплевывала из своего нутра мертвяков. Одних только-только познавших загробную жизнь, других — с отполированными временем костями.

А еще я видела настоящего лича! Тварь, собранную из останков разных существ и обладающую магической силой. Кропотливая работа, на которую способен лишь настоящий профессионал.

Никогда не забуду тот день. Как эманации смерти били по силе Чувствующей, пробирая до костей. Проникали под кожу, стылым холодом окутывая сердце. Еще несколько месяцев после той встречи я просыпалась от кошмаров.

Так что предложение блондина легло на плодородную почву. Осталось лишь убедиться, что моей магии действительно ничего не угрожает. Ценный дар и ценная кровь.

Сокровище этого мира.

— Лина, ты мне не нравишься, — нахмурилась подруга, когда я опустилась напротив. — Со вчерашнего вечера сама не своя. Тарос точно тебя не обидел?

— Нет. Несмотря на внешнюю пришибленность, ведет он себя корректно и адекватно.

— Да? Ну ладно. А то смотри, можем и ему придумать мстю.

— Кстати, о ней. Что ты подлила девочкам? — прошипела тихо.

— Всего лишь феромоны, — светло улыбнулась Веста. — Они ведь жаловались, что им не хватает мужского внимания. Вот, пусть наслаждаются.

— Да, но они говорили про конкретное внимание конкретных мужчин.

— Надо четче формулировать свои желания!

— Ведьма ты!

— Потомственная, — закивала подруга, после чего мы приступили к обеду. — Как тебе магистр Вермонт?

— Пока не пойму. Как преподаватель он покорил всех, но замечание про целительниц зацепило.

— В чем-то он прав, — начала подруга и, заметив мое возмущение, пояснила: — Сейчас целительницам проще, чем раньше. С приходом в Золотую империю даргарийцев, на границе с Запретным лесом стало значительно спокойнее.

Даргарийцы или маги Мрака — удивительный народ родом из самых суровых земель. Учебники утверждали, что они были потомками настоящих демонов и ведьм, вобрав в себя лучшее от обоих видов. Благодаря своей силе они сыскали славу великих охотников, очищая наш мир от тварей, с которыми не могли справиться другие. В том числе от настоящих демонов в их истинном обличии.

— На счет магов Мрака не спорю. Но они ведь не будут беречь границы леса вечно. В мире хватает и других мест, где требуются охотники. Поэтому я категорически не согласна с позицией магистра Вермонта. Целителям жизненно необходимо уметь за себя постоять!

— Не все разделяют это мнение. Уверена, на следующее занятие придет половина потока.

— Знаю, и тем печальнее слышать подобные речи от преподавателя. Он наоборот должен стимулировать нас к получению новых знаний, а не отговаривать!

— А ты, оказывается, идеалистка! — пожурила Веста.

— Да, есть такое…

Проще согласиться, чем признаваться в темном прошлом. Вспоминать события, после которых я решила научиться драться. Именно после них моя жизнь изменилась, запустив цепочку случайностей, приведших меня сюда. Я ни о чем не жалела, потому что получила новых друзей, интересные занятия и возможность изменить мир.

— Ну и чего ты загрустила? — поинтересовалась подруга.

— Устала. Хочется каникул и праздника.

— Праздник можем устроить хоть сегодня. В заначке есть конфеты, а Джесс Марк должен мне торт. А вот до конца учебы еще дожить, да.

— Месяц, — вздохнула печально.

Этих каникул я ждала, как никогда. Мне впервые разрешили съездить домой, чтобы повидаться с сестрой и друзьями. И, если получится, с родителями. Несмотря на всё, через что пришлось пройти, я по ним скучала. Но по старшей сестре особенно сильно.

— Ну так что, заказываю торт?

— Заманчивое предложение, но у меня сегодня дополнительные занятия.

— Заучка, — показала язык Веста, но настаивать и расспрашивать не стала, что радовало.

Просто занятия планировались не привычные — с Эларом, а совсем с другим наставником. И о нем лучше никому не знать. Иначе привычный мир многих может пошатнуться.

Впрочем, если бы обо мне настоящей узнали в университете, он пошатнулся бы у многих. Здесь меня считали целительницей из глубинки, которую взяли за особенный дар. Тихая мышка с милым личиком, получившая протекцию сильного мага иллюзий.

Незачем им знать, что на самом деле я леди Аделина Астир. Целительница с уникальным даром Чувствующей такой силы, что его пришлось частично заблокировать. Девушка, которая в свои шестнадцать лет получила приглашение от Ордена и награду от самого императора.

А еще я та, что однажды убила человека…

Но об этом точно никто и никогда не узнает.

Надеюсь…

После длинного и тяжелого дня хотелось только одного — спать. Но кто хоть раз видел выспавшегося студента? Вот и я не видела, а потому в назначенное время устроилась в одной из пустующих аудиторий и приготовилась к сеансу связи. Небольшое зеркало с растительным орнаментом сияло призрачным светом, придавая помещению зловещий вид. Рядом на парте лежал зачарованный блокнот, настроенный на мою ауру, а также переданный Таросом браслет.

Зеркало пару раз мигнуло, а затем пошло рябью, чтобы всего через миг показать самого красивого мужчину, встречавшегося в моей жизни.

— Добрый вечер, Аделина, — мягко улыбнулся Амиран.

— Доброго, хранитель! — расцвела в ответ, любуясь собеседником.

Наше первое знакомство произошло несколько лет назад. Тогда я, совсем еще неопытная Чувствующая, вместе с сестрой и ее друзьями ехала в столицу. По дороге на нас напали жуткие твари — смесь одичалых оборотней и демонов. Для спасения мне пришлось почти полностью выложиться, вместе с магией вложив и жизненные силы. Я бы наверняка выгорела, но спасло чудо. Синеглазое чудо с длинными золотыми волосами.

Стыдно вспоминать, но увидев его впервые, приняла за сказочного персонажа. Того самого, из сказания о прекрасном маге на белом ящере. Им зачитывались все знакомые девушки, передавая книгу из рук в руки, но так, чтобы взрослые не видели. И ладно бы просто спутала, так нет — решила озвучить мысли, продекламировав красавцу стихи:

«…Очи его — россыпь чистейших сапфиров

С яркими бликами вновь заходящего солнца.

Он так красив… И дышать я больше не в силах.

Сердце мое для него одного теперь бьется.

Длинные пряди я пропускаю сквозь пальцы.

Шелковых нитей золото манит. Я медленно таю…

Мне на любовь свою не надышаться.

Им я живу. Им существую. Мечтаю…»

Ведь действительно похож! Даже сейчас, после стольких лет знакомства, у меня замирало сердце от его вида. Немое восхищение мужчина принимал с теплой улыбкой, мягко подшучивая над юными девами, влюбленными в сказки.

А что поделаешь, если все, связанное с Амираном, действительно напоминало сказку? Ведь он — самый настоящий хранитель Древа. Одного из немногих выживших. Именно благодаря синеглазому магу я узнала много нового о нашем мире и множестве других. Научилась чувствовать их и, если надо, лечить. Жаль только — воскрешать не умела. Этот навык бы пригодился для мертвых деревьев.

— Ты выглядишь уставшей, дитя. Что-то случилось?

— Нет, все в порядке, — поспешно заверила хранителя, а то с него станется приехать в гости. — Много предметов и заданий.

— Если тебе некогда, можем перенести занятие на другой день.

— Ни за что! Я и так целую неделю ждала встречу!

— Любопытный ребенок, — мягко пожурил маг. — На чем мы остановились в прошлый раз?

— Раскладывали магические потоки на составляющие для плетения простейших заклинаний смежного направления. Но прежде, чем вернемся к изучению, хотела кое-что показать. Вам знаком этот предмет?

Браслет Тароса завис напротив зеркала, позволяя рассмотреть себя со всех сторон.

— Откуда он у тебя? — хмуро спросил Амиран.

— Знакомый дал. Я точно знаю, что это артефакт с магическими свойствами, но не могу понять — какими.

— Это древняя вещь, Аделина, и могущественная. Ее вырезали из коры Древа, а силу закольцевали и спрятали в камне.

— А так можно? Я думала, камни выступают в качестве проводников и накопителей.

— Все зависит от того, что это за камень. В твоих руках огненный обсидиан — кусочек другого мира. Он появился во время Великого Разлома, когда толпы демонов хлынули из Огненного мира в наш. Магма с их копыт разлеталась в разные стороны, застывая этим невзрачным, но таким сильным минералом.

— Никогда не слышала о подобном камне.

— Маги собрали все, что смогли найти, и спрятали в хранилищах, под надежной защитой.

— Почему?

— Сила Огненного мира чужеродна для нашего. Она меняет магию, искажает ее, превращая в нечто иное. Первыми огненный обсидиан стали использовать некроманты для навершия посохов. Концентрируя силу в камне, они в несколько раз увеличивали действенность заклинаний. Когда другие маги увидели результат, то тоже возжелали удивительный минерал. Только не учли разницу между мертвой магией и живой. Результаты оказались плачевными для всех. После этого все камни изъяли и передали в Братство Некро, исключительно для некромантов.

— Мой знакомый — некромант, — подтвердила я.

— И, судя по всему, из древней семьи, раз у них остались подобные артефакты. Конкретно этот работает как предохранитель, не позволяя своему владельцу перегореть. Я знал одних. Их род славился самыми сильными некромантами. Настолько, что приходилось использовать ограничители во избежание гибели мага. Таросы. Во что ты ввязалась, девочка? — проницательно спросил хранитель.

Вместо ответа я опустила глаза. Не моя тайна. А врать наставнику, которого я искренне уважала, не хотелось. Да, патовая ситуация.

— Я не буду выспрашивать, но, если понадобиться помощь, — ты всегда можешь на меня положиться.

— Знаю, наставник. Спасибо.

— Хорошо. А теперь вернемся к теме занятия.

Два часа дались непросто, зато результаты порадовали и меня, и Амирана. Распрощавшись с хранителем, я замела следы присутствия и двинулась в общежитие по пустым коридорам ученического корпуса.

Тихие шаги отскакивали эхом от повидавших многое каменных стен. Сантийская академия магии относилась к одному из семи военных учебных заведений империи. В основном у нас преподавали маги, отслужившие на границе Запретного леса. Из студентов готовили будущих защитников империи, с первого курса демонстрируя как красоты мира, так и его опасность.

Например, первокурсников боевых направлений вывозили на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В тех краях обитали низшие виды нечисти, на которых и отрабатывались заклинания уничтожения. Старшие курсы, неизменно, практиковали на границе с Лесом. Выпускники отрабатывали пять лет на благо империи, после чего получали назначение на постоянную работу.

У мирных специальностей дела обстояли иначе. Нас тоже вывозили на практику. У целителей первые годы посвящались травоведению и зельеварению под чутким руководством ведьм.

Нас отправляли в Холмы — город ведьм. Он получил свое название из-за холмистой местности, разделяющей Золотую империю и Северные Земли. Не самая лучшая климатическая зона — из-за близости Графитового моря там царила приморская сырость, а дожди частенько омывали милые домики ведьм. Однако сами ведающие любили это место, восставшее из пепла взамен старого.

А ведь когда-то ведьмы были силой. Во времена существования Кхасаврата — истинной родины — малые народы шли к ним за защитой, не желая участвовать в войнах старших рас. Там же, в этом волшебном месте на свет появились первые даргарийцы — дети ведьм и демонов-перебежчиков. Город процветал, вызывая зависть у погрязших в нищете империй.

Но затем грянул Великий Разлом.

Легионы демонов двинулись в наш мир, выжигая все на своем пути. Ведающие пытались защитить дом, но не смогли. Первыми встав на пути тварей, они познали всю силу Огненного мира. Кхасаврат пал, превратившись в Черную Пустыню. Но ведьмы не опустили руки. Наравне с другими народами они сражались за осколки бытия, удерживая демонов смертельными заклятиями на крови.

Когда все закончилось, ведающие покинули безжизненные земли и осели в Холмах. Не сразу, но их признали частью Золотой империи, и ведьмы заняли почетное место в Квингенте.

В столице, кстати, имелся целый ведьмовской квартал! Жизнь в том районе кипела днем и ночью. Жители любили яркие лавки за разнообразные и необычные товары. За зелья от любых болезней и недугов. А уж как мужчины засматривались на красоток!

Мне повезло побывать и в квартале, и в Холмах. И я влюбилась не только в архитектуру, стиль жизни, но и в самих ведьмочек. Особенно умиляло, как ловко они окручивали желанных мужчин и отваживали немилых.

Сама учебная практика напоминала игру. Мы проходили квесты по поиску нужных трав, разгадывали рецепты и варили удивительные составы. А по ночам сидели у огромных костров с кружкой ароматных ягодных отваров и пели песни.

Кажется, ту практику я запомню на всю жизнь. Ведь для меня это была не просто поездка, а первый выход с охраняемой территории. Но я не переживала, ведь знала точно — ведающие смогут защитить и спрятать в случае угрозы. Ведьмовской Круг — совет старших — был в курсе моей ценности и сделал все, чтобы обеспечить комфортное пребывание. А дружба с Вестой и еще несколькими ведьмами открыла путь к тайным местам.

Например, к горячим источникам. О-о-о, незабываемый поход. Там я впервые увидела обнаженного мужчину. Не специально, честно! Я как раз возвращалась от источников и, задумавшись, свернула не туда. А когда поняла ошибку — было поздно. На краю бассейна, в облаке густого пара, стоял беловолосый мужчина. Высокий и жилистый. Сказала бы, что худой, по сравнению с массивными даргарийцами и оборотнями, но нет. Тонкий, как лезвие меча, и такой же опасный. С росчерками шрамов и вязью татуировок.

Но больше всего, почему-то, запомнились рельефные кубики с капельками воды. И глаза мага. Зеленые, словно весенняя зелень, и наглые, как у всех некромантов. О том, кто он, узнала гораздо позже. Когда сбежала от мужчины, успокоила заполошно стучащее сердце и поделилась со старшими девочками-ведьмами своей ошибкой.

Они посмеялись и пообещали, что этот мужчина проблем не доставит. И болтать ни о чем не станет, если я вдруг захочу продолжить и углубить знакомство. От осознания намека я вспыхнула, но сказать ничего не успела — Веста всем очень доходчиво объяснила, где она видела всех мужчин до окончания учебы.

Поэтому то приключение осталось пусть и смущающим, но приятным воспоминанием.

Из него меня вырвали глухие шаги, отдающие эхом в пустом коридоре. Замерев, я судорожно огляделась, а затем поспешила к ближайшей нише. Не самой чистой и удобной, но надежной. Лучше ни с кем не встречаться во избежание вопросов. Шаги, меж тем, становились ближе, а слова разборчивей.

— … второй случай за последний месяц, — в голосе уважаемого ректора Сантийской академии слышалась неподдельная тревога.

— Что говорят в Ордене?

— Ничего, как и всегда. Пообещали усилить защиту, но куда больше? До недавнего времени академия считалась самым безопасным местом, а тут… Лорд Тарос, это точно не связано с…

— Точно. Об этом известно ограниченному кругу лиц.

При упоминании имени собеседника я вздрогнула и слегка высунулась. Проклятое любопытство! Взгляд зацепился за высокую фигуру с длинными белыми волосами, хищными чертами потомственного аристократа и очень-очень знакомым взглядом. Да быть такого не может! Точно не может, однако рядом с ректором стоял мужчина-воспоминание. Тот самый некромант из Холмов! Несмотря на прошедшие месяцы, его профиль отпечатался в памяти крепко, сейчас дорисовывая то, что скрывала одежда.

— Хорошо. Я верен империи и готов оказать поддержку в любом вопросе, но безопасность учеников — превыше всего.

— Именно поэтому вас ввели в курс дела, господин ректор, — холодно произнес мужчина, а затем остановился у одной из картин. — Я постараюсь помочь и узнать, что им потребовалось в академии.

— Благодарю за помощь, лорд. Что-то еще?

— Нет. Доброй ночи.

— И вам.

Ректор прошел мимо ниши, не обратив на меня внимания. А вот второй мужчина остался, заинтересовавшись творчеством неизвестного художника. Шел бы уже. Мне, между прочим, неудобно! А еще очень хочется чихнуть. Ох, экономят маги на бытовых заклинаниях.

— Да, академия уже не та, — насмешливый голос отвлек от грустных мыслей. — Раньше мышки были куда меньше и тише. А теперь целые сопящие слоники.

Я молчала, в глупой надежде, что некромант разговаривает с кем-то другим. Не таким невезучим, как одна рисковая студентка. Но надежды рухнули, когда он встал напротив ниши, смерив темноту выразительным взглядом. Еще и руку протянул. Вздохнув, вложила холодные пальцы в крепкую ладонь, принимая помощь.

— И кто это тут у нас?

— Ночной грызун гранита науки, — ответила тихо, опустив голову и очень надеясь, что меня не узнают.

В конце концов, может у лорда Тароса плохая память на лица! Очень надеюсь, что плохая.

— Имя у мышки есть?

— Есть, но маменька учила не представляться незнакомцам, — пролепетала скромно.

— Что ж, давайте познакомимся. Люциан Тарос к вашим услугам.

— Тесса Аделина Ренар. Очень надеюсь, что в ближайшее время услуги некроманта мне не понадобятся.

— Как знать, — насмешливо протянул поздний гость. — Итак, госпожа Ренар, что вы делаете в учебном корпусе в столь поздний час?

— Обзавожусь новыми знакомствами.

— Дело полезное, но небезопасное.

— Это угроза, лорд? — спросила я с вызовом и все-таки посмотрела в наглые зеленые глаза.

— Мышка, я похож на человека, который будет угрожать миленькой девушке?

— Нет, скорее на некроманта. А от вас всего можно ждать.

— И много среди твоих знакомых некромантов?

— Достаточно, — ответила уклончиво.

Не объяснять же, что один из его родственников вообще сделал мне неприличное предложение!

— Тогда ты знаешь, что больше всего мы ценим молчаливых знакомых. Которые ничего не слышат, не видят и не рассказывают.

Намек более чем прозрачный.

— Как хорошо, что я именно такая! — Для убедительности еще и ресничками похлопала, заставляя уголок мужских губ дернуться в подобии улыбки.

Все-таки красивый этот лорд Тарос. Совершенно не мой типаж, но его хотелось рассматривать. Любоваться правильными чертами лица. Тонуть в невероятной зелени глаз. Трогать рельефные кубики…

Ой, мамочка, не туда меня понесло! Совсем не туда!

— Это замечательная новость, мышка. Теперь пойдем.

— Куда?

— Провожу до общежития. А то мало ли, с кем еще ты решишь познакомиться по пути.

— Благодарю за заботу, лорд Тарос, но не стоит.

— Боишься?

— Не хочу, чтобы кто-то увидел меня в обществе мужчины в столь поздний час.

— Ах да, прекрасная пора, когда девичья честь — не пустой звук.

От этого замечания я вспыхнула и уже собиралась сказать колкость, но некромант лишил этого удовольствия.

— Было приятно познакомиться, мышка Тесса. Надеюсь, мы еще увидимся.

Коротко поклонившись, он резко развернулся и зашагал дальше по коридору. Я смотрела на широкую спину, пока она не скрылась за поворотом, а затем дала себе мысленную оплеуху и побежала в общагу. Хватит на сегодня приключений!

Набросив теплый плащ, я вынырнула в холод осенней ночи. Налетевший ветер мгновенно остудил пылающие щеки и пробрался под распахнутые полы. С неба сыпали крупные хлопья, застилая пожухлую траву. Днем прошел мелкий дождь, и теперь вся эта слякоть застыла сверкающей коркой на дорожках и заснувших деревьях. Легкий перезвон инея разбавлял ночную тишину, а подсветка создавала волшебный антураж.

В Приморье, откуда я родом, о зиме даже не слышали. В самый холодный месяц поверх платья накидывали лишь бархатный плащ и так спасались от морского ветра.

Море…

Бескрайнее сапфировое великолепие, разлившееся до самого горизонта. Граница мира, где воедино соединяются небо и земля. Мелкий береговой песок с набегающим кружевом волн и неповторимый вкус с легкой горчинкой. Волшебство, которое существовало задолго до нас и будет после.

 Я любила Звездное море, впитывая в себя его безмятежность. Гордилась родиной, где произрастали многочисленные фруктовые сады и созревал самый красивый жемчуг. Ценила размеренную жизнь юга и искренне радовалась каждому восходу солнца. Приморье было моим домом целых шестнадцать лет, пока его не захватили демоны…

Впервые я столкнулась с ними, став свидетелем жестокой расправы над даргарийцем. Вера в силу Мрака была непоколебимой, но… на каждую силу есть управа. Охотник оказался беспомощен перед своим прародителем — высшим демоном из касты Правящих, неведомо как прорвавшимся в наш мир.

Об этом я узнала благодаря десятку случайностей и иногда очень жалела о своей осведомленности. Но только иногда, в моменты вынужденного заключения.

Нет, я не была пленницей академии в прямом смысле этого слова и могла в любой момент покинуть ее стены, но… только под личиной и в сопровождении одной из нянек. А няньками для меня стали друзья старшей сестры Ангелины. Она у меня, кстати, Изгоняющая.

Длань Ордена пятой ступени, очищающая этот мир от нематериальных демонов. Тварей, использовавших живых существ в качестве своих сосудов. Самое страшное, что распознать подселенца было сложно. Низших демонов раскрывали сразу — они притягивали тьму этого мира, заражая окружающих болезнями и вызывая их гибель. С Высшими так не получалось. Они годами занимали сосуды, постепенно уничтожая душу носителя. Хитрые и беспринципные существа, готовые на все, ради своей цели. А целью стала я…

Как будто у одной Чувствующей и без этого мало проблем!

И, словно вторя нерадостным мыслям, по студенческому двору пронесся душещипательный, зубодробительный и абсолютно нестройный мужской ор. От этих жутких звуков я поскользнулась и, не удержав равновесие, грохнулась прямо в снег. Да так там и осталась, круглыми глазами разглядывая толпу, собравшуюся под окнами женского общежития:

«Страдает сердце и душа, огнем наполнены чресла,

Мы молим только об одном — ты покажи свои глаза!»

Голосили оборотни. Причем, часть из них в зверином облике, вытягивая самые высокие ноты. На звуки представления высунулись все студентки, демонстрируя не только глаза, но и остальные части тела в ночных рубашках.

«Дай окунуться в твою страсть, ведь безразличие — напасть.

Её не вылечить ничем. Не дай, Миранда, нам пропасть!»

— Я убью её, — прошипела рассерженной кошкой, пытаясь встать. — Обещала ведь, что все развеется с наступлением ночи!

— При обычных обстоятельствах — да, — раздался над головой насмешливый голос, а затем меня самым бесцеремонным образом выдернули из сугроба и придали вертикальное положение. — Но сегодня полнолуние. А у двуликих сносит крышу под влиянием своей покровительницы.

— Ты не мог сказать об этом в обед? Я бы приготовила противоядие!

— Так ты не спрашивала, — усмехнулся Вердан и придержал, когда я снова чуть не упала.

А затем и вовсе нагло обнял за талию и повел к общежитию.

— Ты чего творишь?

— Демонстрирую серьезность наших отношений.

— Отношений? Я еще не согласилась! — сказала просто из вредности, хотя на самом деле все решила.

— Цветочек, мы оба знаем, что ты ответишь. Есть предложения, от которых невозможно отказаться!

— Тарос, тебя никогда не били за наглость?

— Нет, только целовали. Но пока мы не настолько близки, поэтому ограничимся объятиями. Кстати, улыбнись, на нас все смотрят.

Действительно, внимание девочек с оборотней неожиданно переключилось на одну лохматую целительницу и сверкающего счастьем некроманта. На то, как он бережно обнимал девушку за талию, умудряясь еще и поглаживать. Как светло улыбался, что-то нежно нашептывая.

Это для других нежно, а для меня:

— Цветочек, улыбайся, иначе завалишь всю конспирацию. Улыбайся, а не скалься! От тебя даже оборотни шарахнулись. Хорошо, что я сделал предложение до того, как увидел этот ужас. Во-о-от, так-то лучше. Можешь ведь, когда хочешь.

Хотела я только одного — убивать. Конкретного некроманта. Но эта сволочь же оживет и не оставит в покое! Придется запасаться успокоительными каплями и напоминать себе, что все делается на благо родины и ее жителей.

— Дорогой, — пропела громко у ступенек общежития, — спасибо за этот чудесный вечер! Жду не дождусь нашей новой встречи!

— Дорогая, я буду считать секунды! — пафосно заявил лицедей.

— Переигрываешь, — фыркнула я тихо.

— Но действительно ведь буду. Мне не терпится приступить к практике!

— Заучка! — буркнула некроманту и добавила громче. — Спокойной ночи, дорогой.

— Сладких снов, дорогая!

Прикусив щеку, чтобы не выдать себя неприличным хихиканьем, нырнула в теплое нутро общаги. Пока шла по нашему коридору, чувствовала взгляды девочек. Часть — удивленные, часть — завистливые, а некоторые откровенно злые. Ох, Тарос, во что же ты меня втянул! И так ходила под прицелом недобрых взглядов из-за Элара, а теперь совсем покоя не дадут.

Ой, Элар… Он же мне голову оторвет.

Хотя, нет. Сначала оторвет все лишнее Вердану, а потом уже возьмётся за воспитанницу. А это даст возможность сбежать до кровавой расправы. Но прежде я сама кое-кого прибью! Эх, зря отказалась от предложения лорда Тароса-старшего. Его услуги сейчас бы пригодились.

В нашу комнату я входила с самым зверским выражением на раскрасневшейся моське, под новый этап завывания оборотней.

— Ведьма! — рыкнула я, заметив торчащую из окна филейную часть.

— Да ладно, хорошо ведь поют, — ничуть не устыдилась подруга, даже не повернувшись.

— Ты обещала, что к вечеру все пройдет!

— Я обещала, что зелье выветрится. Про побочку речи не шло!

— Веста!

— Ну чего ты кричишь? Сейчас наши красавцы допоют, затем раскрасят снег в желтый и побегут страдать на луну.

— С кем я связалась, — выдохнула грустно и махнула на соседку рукой в прямом смысле этого слова.

Надо ее с кем-нибудь свести. Например, с Ирвином. Он хоть и оборотень, но мужчина обстоятельный, хозяйственный, а главное — с чувством юмора. Бабник, не без этого, но при правильной спутнице жизни точно исправится! Особенно если эта спутница умеет варить разные зелья и может случайно подлить их в суп.

Ирва я искренне любила. Он заменил старшего брата, о котором я всегда мечтала. Рассказывал много интересных историй. Учил готовить ленивые мужские блюда. Но главное — поставил мне коронный удар! Теперь я знала, как правильно бить неугодных ухажеров.

И почему не испробовала этот метод на Таросе?

Поздно страдать. Выбор сделан, а представление началось. Завтра новость о нашем партнерстве облетит оставшуюся часть академии и все — прощай спокойная жизнь. Главное, все-таки отловить Элара и предупредить. Рассказать историю о большой и чистой любви. Продемонстрировать наставнику партнера и относительную чистоту его помыслов. А уже после можно спокойно заниматься освоением полезного заклинания.

Обозначив планы на будущее, я с удовольствием погрелась в душе, а затем приготовилась ко сну. Вот только спокойно заснуть мешало назойливое чувство, будто, за мной все это время кто-то наблюдал. Поисковое заклинание не дало результатов, но вот интуиция… Она вопила не своим голосом и обещала большие проблемы в ближайшее время.

Понять бы еще, откуда их ждать.

— Начинай, — милостиво разрешил наставник, складывая руки на груди.

От этого белая рубашка натянулась, демонстрируя и разворот плеч преподавателя иллюзий, и серьёзность намерений. Убивательных, между прочим.

Да, я опоздала. Некто добрый успел сообщить Элару, что у его маленькой подопечной появился молодой человек. Вернее, графу Нариму намекнули, что у него ветреная и неверная девушка. Хотя, чую, там использовали другие слова, из-за которых мужчина и злился.

— Он хороший, — начала я издалека и поняла, что тактика выбрана совсем неверно. — И очень воспитанный.

— Пока не впечатляет.

Открыла рот, чтобы перечислить другие качества Вердана, но так ничего и не сказала. Наставник для порядка выждал еще некоторое время, а затем продолжил свою мысль:

— Аделина, я ведь не просто так оградил тебя от всех студентов. Пока они считают, что ты безродная целительница, то и относятся соответствующе. Особенно лорды. Они могут лезть с поцелуями, делать неприличные предложения и вести себя самым развратным образом! Но с тобой так нельзя! Ты леди. Леди из древнего и славного рода, отмеченная самим императором. Тебя ждет великое будущее рядом с достойным дворянином. Я не хочу, чтобы какой-то сопляк испортил тебе жизнь!

— Элар, — произнесла тихо и, приблизившись, погладила по руке, посылая мягкие магические импульсы, чтобы огненный успокоился, — я прекрасно помню о своем происхождении. И о том, что нельзя поддаваться уговорам мужчин, ведь в противном случае моя кровь перестанет быть оружием против демонов.

— Дело не в крови! — вспылил наставник и, притянув к себе, крепко обнял. — Я помню себя в их годы и глупости, что совершал. Не хочу, чтобы ты страдала.

Я испытывала схожие чувства по отношению к Элару и всячески старалась помочь, потихоньку, день за днем, вытягивая его темные чувства. Он винил себя за ошибки прошлого. Когда-то граф Нарим был женат. Договорной брак не принес счастья ни ему, ни молодой супруге. Даже рождение наследника не исправило ситуацию. Огненный наслаждался жизнью и женщинами, игнорируя законную жену и сына. А затем на него обратил внимание Высший и решил сделать сосудом для демона.

Чтобы превратить человека в одержимого, нужно подавить его волю и желание жить. У всех разные слабости, но при правильном подходе ломаются даже самые сильные. Наставник не выдержал груза вины. Жену и ребенка убили на его глазах, а после подселили жестокую тварь. Граф Нарим наблюдал за ее деяниями, но ничего не мог поделать. Ждал смерти. Желал ее. Но вместо этого получил освобождение и возможность искупить вину.

Ангелина спасла тело Элара, изгнав подселенца. А я старалась спасти душу дорогого мужчины и каждый день боролась с тьмой, что так и жила в его сердце.

— Я знаю, — произнесла тихо. — Обещаю — никаких страданий. Тем более, ты прекрасно знаешь мое отношение к браку и семье. Они не для Чувствующих.

— Однажды ты встретишь достойного мужчину и передумаешь.

— Не-а, не встречу. Не с таким уровнем опеки так точно, — хмыкнула я, лукаво покосившись на наставника.

— Лина, ты прекрасно поняла, о чем я! Ладно бы выбрала кого-то адекватного.

— А что не так с Таросом?

— Он некромант!

— Слушай, а ты, оказывается, шовинист.

— Ничего подобного. Просто мне не нравится конкретно этот парень.

— И все другие, кто посмел посмотреть на меня с интересом.

— Не утрируй, — пробурчал маг, а затем вздохнул и отстранился, заглядывая в глаза. — Ладно, малявка, я не буду лезть в твои отношения…

— Но Тароса запугаешь.

— Не запугаю, а вежливо предупрежу, чем чреваты неправильные мысли.

— То есть даже не действия?

— Действия вообще летальны, — на полном серьезе отозвался Элар, и я лишь посочувствовала Вердану. М-да, не повезло ему с напарником.

— Отговаривать не буду, но постарайся не переусердствовать. А то мне же потом лечить беднягу.

— Посмотрим на его поведение, — пробурчал наставник, а после надел мантию и поманил за собой из аудитории. — Ладно, тебе пора на пары. Кстати, уже познакомилась с новым преподавателем бестиологии?

— Угу…

— Что-то не так?

— Не знаю, — призналась честно. — Пока не поняла. Но как только определюсь со своими впечатлениями, сразу поделюсь.

— Аделина, я на практике узнал, насколько у вас с сестрой хорошая интуиция. Если что-то не нравится — скажи.

— Не нравится, но не могу понять, что именно.

— Наведу о нем справки, — хмуро кивнул наставник. — Все, беги, мелкий опоздун.

Сдержав детский порыв показать язык, я поспешила к нужной аудитории. Пропускать занятия действительно не стоило. Особенно такие интересные, как история магии.

Каково же было мое удивление, когда на подходе встретился Вердан Тарос. Некромант коварно поджидал за углом и ловко поймал не успевшую притормозить жертву. Охнув от неожиданности, я вцепилась в мантию парня, да так и осталась стоять. Не потому, что хотела, а потому что кое-кто не отпустил.

— Привет! — раздался довольный голос прям в макушку.

— И тебе того же, — пискнула придушенным голосом. — Ты чего?

— Имитирую бурную радость от встречи, — со смешком отозвался блондин, а затем все же отпустил. — Ты где была?

— Разговаривала с наставником и просила тебя не убивать.

— Как успехи?

— Не очень, если честно. Но в случае тяжелых травм смогу подлечить.

— А в случае скоропостижной кончины?

— Тут уж ты сам.

— М-да, девушка из тебя так себе.

— Это еще почему?

— Не бережешь возлюбленного. А я, между прочим, твой потенциальный кормилец и поилец.

— Пока что ты потенциальный источник проблем. И первая из них уже подходит к аудитории! — прошипела я, заметив преподавателя.

— Ну и кто из нас заучка? — насмешливо спросил Тарос, а затем взял меня за руку и повел в нужном направлении. — Профессор Милос, я как раз вас ищу!

Старенький преподаватель замер в дверях. Медленно обернулся и смерил нас насмешливым взглядом. Я по глазам видела — понял, для чего Вердан его окликнул, но вредничать не стал. Отошел, пропуская одну опоздушку на пары, а сам что-то прошептал Таросу. Судя по ироничной улыбке некроманта, не обидное, но язвительное. Мне достался еще один внимательный взгляд, а после этого преподаватель закрыл дверь и приступил к теме занятий.

— Поверить не могу, — зашептала Элеонора, как только профессор Милос зарылся в шкаф в поисках материала.

— Во что?

— Вы вместе! Вы действительно вместе!

Пришлось шикнуть на однокурсницу, чтобы она сбавила громкость. Не помогло. Девочки с других рядов тоже придвинулись и теперь смотрели жадно, в предвкушении сплетен.

— Да, вместе. Нет, не знаю, почему он выбрал именно меня. Можете спросить самого Тароса.

— Как раз «почему» — вопрос не стоит. Ты красивая, талантливая и с особым даром. Нам интереснее — как?

— Что «как»?

— Как он тебя убеждал? — фыркнула с другой стороны Ольна. — Долго? Качественно? Тебе понравилось?

Я сначала не поняла. А потом как поняла! И покраснела мгновенно, вызывая у девочек откровенные смешки.

— Раз вместе, значит, меня все устроило, — пробурчала под нос, стараясь ни на кого больше не смотреть.

— Мы так и поняли, — продолжила Элеонора, — но не завидуем. Нет, ты не подумай, некромант — лапочка, но вот его поклонницы…

Сама знаю. Но что только не сделаешь ради родины!

На этом обсуждение моей личной жизни завяло, и однокурсницы вернулись к теме занятия. Сегодня профессор Милос рассказывал о Магических Законах.

— В давние времена наш мир был един и принадлежал людям, — вещал преподаватель, демонстрируя объемную иллюзию. — Но ровно до того момента, пока материя не затрещала по швам, выплевывая из своих недр иномирян и чужеродную силу. Мир жадно поглощал магию, щедро распределяя между самыми достойными детьми и превращая их в магов. С иномирянами вышло сложнее. Они отличались не только внешне, а обладали знаниями и стояли на ступень выше простых людей. Это пугало. А что делают с источником страха? Его уничтожают. Так начались первые столкновения людей и нелюдей. А затем и войны нелюдей за территории.

Несмотря на свою многочисленность, исконные жители не могли противостоять силе врага. Их сметали волны нечисти и нежити. Чтобы вернуть мир на эти земли, всем пришлось пойти на сделку.

Это положило начало Квингенту. В него вошли представители всех разумных видов и после долгих споров создали Магические Законы. Согласно им, всем темным грозила публичная казнь за посягательство на жизнь разумных существ. Для соблюдения Законов создали девять крепостей — четыре главные по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой стала Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд — Серые Псы.

— Благодаря совместным усилиям всех народов наш мир смог пережить множество кровопролитных войн и на осколках создать новые империи и княжества. Я хочу, чтобы каждый из вас заучил Законы и неукоснительно им следовал. Самое ценное в нашем мире — жизнь!

От этой фразы я вздрогнула и снова опустила голову к тетради, рисуя сердечки на полях. Профессор был прав — нет ничего важнее жизни. Но как решить, чьей именно? Как сделать выбор, когда у тебя на руках умирает роженица и ребенок, а спасти обоих нет сил? Как остаться в стороне, когда муж пытается избавиться от собственной жены?

Магические Законы — свод неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко карается. Но они давно устарели. Потеряли актуальность с тех самых времен, как в мире появились демоны и одержимые, а магия начала утекать сквозь разломы, оставляя после себя крупицы былого величия.

Но эти мысли я держала при себе, чтобы не привлекать лишнее внимание. Задача целителя — спасать жизни, а не отнимать их. А если вдруг случилось то, что случилось… Закрыть глаза и постараться жить дальше. Даже если кошмары мучают и по прошествии пяти лет.

После звонка мы собрали вещи и медленно направились на выход, обсуждая лекцию и домашнее задание. Я не сразу поняла, почему взгляды девочек стали столь восторженными и хитрыми, а затем увидела источник всеобщего помешательства.

Если он собрался караулить меня после каждой пары, это может стать проблемой. Я отвратительная актриса! Тем более, для такой большой публики. Но Тароса ничуть не волновали мысли одной несчастной целительницы. Приблизившись, он ловко забрал сумку с учебниками, затем взял за руку и повел в только ему известном направлении, безмятежно улыбаясь.

— Тарос, ты меня пугаешь.

— Чем?

— Поведением. Я, конечно, не эксперт в любовных делах, но другие парочки ведут себя иначе.

— Как же?

— Скромнее. Не отнимают учебники у своих половинок. Не встречают с лекций.

— Большое упущение с их стороны, — пожал плечами некромант. — Мужчина должен ухаживать за своей женщиной. Беречь мать потенциальных наследников.

— Вот сейчас совсем жутко!

— Расслабься, Цветочек. На детей мы не договаривались. Пока.

— Чего? — возмутилась громко и тут же зажала рот рукой, хмуро глядя на блондина.

— Не нервничай, дорогая. Это вредно для здоровья и нашего общего дела.

— Какого?

— По увеличению численности населения.

— Тарос! — рыкнула раздраженно.

— Что? Я имел в виду, что мы всех спасем от тварей Запретного леса. А ты о чем подумала?

Дыши, Аделина. Просто дыши. Профессор Милос всего несколько минут назад рассказывал, что убивать — это плохо. Даже таких наглых и напыщенных некромантов, как Вердан. Хотя нет, за него меня оправдают. Еще и медаль дадут!

— Чего сопим, как рассерженные ёжики?

— Ничего.

— Вот что ты за человек, Линка? С тобой рядом такой шикарный мужчина, а ты с недовольной моськой. Улыбайся, иначе нам никто не поверит.

— В желание тебя стукнуть — очень даже поверят!

— Увы, Цветочек. Для других я образчик холодности и галантности.

— А я чем заслужила иное отношение?

— Не вижу смысла носить маску при напарнике. К тому же, нам предстоит тесная работа и лучше, если мы начнем готовиться к обмену заранее.

— Разве к такому можно подготовиться?

— Вполне. Магия реагирует на эмоции носителя. Если он счастлив и расслаблен, то сила течет спокойно и мягко. Во время стресса она начинает выделяться рывками, принося боль. Для стабильного соединения и плодотворной работы нам нужно подружиться. Узнать друг друга и научиться доверять.

— Сложная задача.

— Не то слово, но мы знаем, ради чего оно все.

— Да, знаем, — вздохнула согласно, а после забрала вещи и вошла в новую аудиторию.

Шепотки за спиной не утихли, даже когда Тарос ушел. Интересно, как долго мы с ним будем самой обсуждаемой новостью?