Некромант поневоле, или Кто тут жрет мою кашу?

Выпускной должен был быть самым счастливым днем в моей жизни. Четыре года мучений, бессонных ночей над учебниками, экспериментов, после которых волосы то зеленели, то вставали дыбом… и теперь я магичка! Кто бы мог подумать, что сиротке из провинциального городка удастся с отличием окончить столичную магическую академию?

В воздухе витали ароматы цветов, которыми украсили двор академии, и легкий запах горелой бумаги — студенты сжигали конспекты, радуясь, что никогда больше их не увидят. Отовсюду слышались разговоры и смех, кто-то запускал фейерверки из светлячков, а со стороны беседки доносились радостные визги — кажется, кто-то уже успел перебрать праздничной настойки.

Я стояла среди толпы, сжимая в руках диплом, еще пахнущий свежими чернилами. Сердце билось от волнения — впереди меня ждала новая счастливая жизнь. Сильный дар природника обеспечил мне очень выгодное место для отработки — заповедные леса на границе с эльфами. Буду растить там травы и деревья, лечить животных. Может, даже увижу настоящих эльфов. Да редко какого аристократа берут туда, сколько бы родня ни заплатила! А тут я… Разве существует что-то, что может испортить мне сегодняшний вечер? Особенно учитывая, что поеду я туда не одна, а со своим возлюбленным?

Высокий, с благородной осанкой и темными волосами, собранными в аккуратный хвост, Марко выглядел так, будто сошел со страниц дорогого романа. Я уже нарисовала в голове наше будущее: свадьба в дворцовом саду, уютный дом, полный солнечного света, босоногие дети, бегущие мне навстречу…

На моем лице расцвела радостная улыбка, стоило ему подойти ко мне. Никогда еще не чувствовала себя столь счастливой…

— Нам лучше расстаться. — Голос был спокойным, ровным, даже скучающим.

Мир качнулся.

— Ч-что?..

— Ты же умная девочка, должна понимать. — Он чуть склонил голову. Вежливо, но отстраненно. — Я аристократ, у меня впереди блестящее будущее. А ты… Нет, ты хороший человек, наш союз был взаимовыгодным. Ты помогла мне завершить учебу с отличием и отправиться на практику в заповедный лес, я же дал тебе иллюзию отношений. Но академия осталась позади, нам обоим следует двигаться дальше. Будет лучше, если в заповедных лесах мы никому не скажем, что вообще знакомы. Отныне каждый сам по себе, да?

Что-то словно сломалось внутри меня.

Смех и радостные возгласы вокруг стали оглушительно громкими, вспышки заклинаний больно резали глаза. Казалось, мир продолжал кружиться в праздничном вихре, а я стояла в центре него — ненужная, отвергнутая, пустая.

В горле застрял ком, глаза жгло. Я не нашла сил что-то ответить, только тупо кивнула. Развернулась и ушла, пока никто не увидел, как я рассыпаюсь на части.

Дальше все было как в тумане. Рыдания до икоты в пустой комнате общежития, пока все на праздновании; нехитрые мои пожитки, которые я бросала в сумку, захлебываясь слезами. И приемная ректора, где скучающий секретарь выдавал бюджетникам распределительные документы на подписание.

 Я прошла долгий путь, чтобы доказать, что достойна отрабатывать потраченные на меня академией средства в заповедных лесах. Где вместе со мной будет тот, кто разбил мне сердце, и для кого я резко стала никем. Пустым местом…

— Где подписывать? — пробормотала, размазывая по лицу слезы.

Строчки плыли перед глазами, я и бумагу видела с трудом.

— Вот здесь, — устало ответил секретарь, протягивая перо.

Корявая подпись легла на пергамент. Вот и все. То, что должно было стать шагом в мою счастливую жизнь, тяжелым грузом осело на сердце. Но… я справлюсь.

В конце концов, моя мечта все еще при мне. Я буду заниматься любимым делом в месте, которое многие мечтают хотя бы увидеть. И плевать на Марко…

В дилижансе снова дала волю чувствам и слезам, но сейчас я больше оплакивала свои несбыточные мечты, в то время как в душе медленно, но верно прорастал росток надежды на новую счастливую жизнь, которую я построю сама.

Неважно, что я потеряла. Важно — что приобрела.

 С этой мыслью я смело шагнула из дилижанса, когда мы наконец-то прибыли на место назначения. Вытерла рукавом мокрые щеки и вдохнула полной грудью, надеясь ощутить запах свежей зелени, мха и цветов, и тут…

Меня накрыло волной гнилостного запаха, и росток надежды, только начавший распускать лепестки, пугливо втянулся внутрь.

Ибо это было что угодно, но не заповедные леса…

Передо мной раскинулось… кладбище. Настоящее, с покосившимися надгробиями, зловещими тенями и, возможно, даже привидениями, которые уже вели список моих жизненных ошибок. На горизонте маячила деревня, но даже крыши домов выглядели мрачно. Рядом с кладбищем расположилась покосившаяся сторожка — точнее то, что еще не решило окончательно стать свалкой трухлявых бревен.

— Добро пожаловать на новое место службы, госпожа некромант, — бодро заявил пожилой мужчина в потрепанном сюртуке. — Гниловерхово всегда радушно встречает новеньких. Я староста, Яроха.

Я моргнула. И еще раз. Заглянула за его плечо, надеясь, что сейчас выскочит кто-то и скажет, что это шутка. Что-то вроде: «Ой, простите, перепутали! Ваше место в прекрасном заповеднике среди оленят и птичек, садитесь обратно!»

Но нет. Только унылая дорога, по которой удалялся мой дилижанс, унося с собой последнюю надежду на справедливость.

— Но я… природник, — пробормотала, начиная осознавать масштабы катастрофы.

Староста непонимающе уставился на меня.

— Что?

— Природник, — повторила чуть громче. — Лесной маг. Друид. Человек, чья работа заключается в том, чтобы выращивать растения, ухаживать за животными, говорить с деревьями… Но точно не это! — Я отчаянно махнула рукой в сторону кладбища, где тотчас скрипнула одна из калиток, будто соглашаясь со мной. — Какая некромантия? Вы хотите сказать, что там что-то живое?

На последней фразе голос упал до шепота, а по спине пробежали мурашки.

— Нет, милая, не “что-то”, — замахал руками Яроха. Но не успела я облегченно выдохнуть, как он жизнерадостно выдохнул: — Абсолютно все живое! Точнее, неживое, но оно шевелится, ползает, звуки неприятные издает…

— Это какая-то ошибка! — воскликнула я, начиная закипать. — Я должна была ехать не сюда!

— Так это ж дилижанс академии, — спокойно ответил староста. — Он только студентов после выпуска и развозит. Кто к нам сюда еще приедет? Торговые пути далеко, а некроманта мы давно просим. Как последнего нежить сожрала, так и просим…

— Но я не некромант! — Замотала головой, чувствуя ком в горле. — Я ехала в заповедник! В леса! К эльфам!

— Ох, девонька, как бы тебе сказать… — Староста с легким сочувствием вздохнул. — Да разве ж ты сюда приехала бы, если б не должна была?

— Да! То есть нет! То есть… Сейчас докажу! — Я принялась лихорадочно рыться в своей сумке.

Выхватив бумаги, развернула их и с триумфальным видом ткнула пальцем в место назначения. На этом мой триумф и закончился. Потому что на бумаге, черным по белому, аккуратным каллиграфическим почерком, значилось: «Мирабель Валье, некромант, назначена смотрителем кладбища в Гниловерхово». И никаких вам заповедных лесов, как и обозначения моей настоящей специализации. И номер диплома моему не соответствовал, все действительно было ошибкой… под которой я позволила вписать свое имя, еще и подпись поставила.

Если бы я не ревела, заметила бы еще тогда. И здесь Марко подложил мне свинью…

— Это… это… — сдавленно пискнула, подняв на старосту беспомощный взгляд.

На глаза навернулись слезы.

— Имя твое?

— Мое, — понуро кивнула, все еще не веря, что это происходит на самом деле.

— Ну вот, — удовлетворенно кивнул Яроха. — Значит, все верно.

— Да ничего не верно! Говорю же, я не некромант! Мне нельзя здесь оставаться!

Староста задумчиво почесал затылок, потом философски пожал плечами.

— Документы-то подписаны.

— Но это же ошибка! — Зацепилась за последнюю соломинку. — Я подписывала их в состоянии… эмоционального кризиса! Это не считается!

— Считается, — неумолимо подытожил староста. — Ты согласилась, все официально. Вот, держи ключи. — Он сунул мне в руки связку зловеще звякнувших ржавых ключей. — И аванс за работу. — Вслед за ключами в ладонь лег тощий мешочек, монет в котором было явно негусто. — В сторожке мы оставили тебе кое-какую провизию на первое время, не пропадешь. А еще совет: не тревожь седьмой ряд могил у старого дуба. Там… э-э… нехорошо.

— Что значит «нехорошо»?

— Ну… совсем нехорошо. Хуже, чем у березы. Хотя, пожалуй, примерно так же, как у завалившегося склепа… В общем, ты это… осваивайся.

Староста бодро зашагал прочь, а я, наконец осознав, что он действительно уходит, рванула следом, чуть не запутавшись в собственном подоле.

— Подождите! Вы не можете просто так меня тут оставить! — Схватила его за рукав, вцепившись, как утопающий за последний плотик. — Я с вами!

Он покосился на меня, как на особо назойливого призрака, и многозначительно вздохнул.

— Нет уж.

— Но почему?! — завопила в отчаянии. — Я их тоже боюсь!

— Потому, девонька, что ошибка ошибкой, но другого мага нам вряд ли пришлют. А ваши правила я знаю — если ты сейчас откажешься, должна будешь выплатить академии полную стоимость обучения за все годы. Думаешь, просто так тебя учили бесплатно, король на тебя денежки государственные тратил? — Он на секунду задумался, прикинул что-то в уме и добавил: — И проценты небось набежали.

Я замерла. В голове стремительно сформировались расчеты. Пять лет учебы. Магическая практика. Расходные материалы. Учебники, которые стоили как крыло гиппогрифа. И эти пресловутые проценты… Моя жизнь внезапно обрела конкретную стоимость, и эта стоимость была такой, что проще действительно здесь остаться и сразиться с местной нежитью.

— Меня же сожру-у-ут, — жалобно простонала, крепче вцепившись в его рукав.

— Зато, ежели выживешь, народ тебе через пару дней гостинцев принесет, — бодро заверил староста, решительно разжимая мои пальцы. — Чем наши огороды и хлевы богаты, тем и порадуем. Ты уж не серчай, но к нам давно никого не присылали. А жить рядом с нежитью не хочется.

Перед моими глазами тут же возникла картина: я, вся в синяках, местами погрызенная нечистью, бреду по деревне за крынкой прокисшего молока и тремя сморщенными червивыми яблоками.

— Охренеть мотивация… — пробормотала. — Так вы меня тут на заклание оставляете?!

— Да ну что ты, девонька! — обиженно воскликнул он. — Всегда так было. Некромант за порядком следит, а местные ему благодарны. Если жив останется, то и кладбище спокойное. А если нет, ну… значит, работу свою плохо сделал.

Я в ужасе уставилась на него.

— Великолепная логика, просто восхитительная! — Нервно рассмеялась. — Только я не некромант!

— Бывает. — Староста дружелюбно похлопал меня по плечу. — Удачной ночи! — И с этими словами быстрым, но, главное, целеустремленным шагом направился к деревне, в сгущающейся темноте оставив меня одну посреди кладбища у сторожки.

 Первым порывом было броситься следом. Ну не станет же он от меня отбиваться? В общем-то природник может с комфортом устроиться на ночь в любом лесу. Наутро только и останется, что добраться до ближайшего более-менее оживленного торгового тракта. Вот только…

Яроха прав. Никто не станет разбираться, куда я планировала изначально. На место в заповедных лесах желающих море. Моя же подпись стоит под направлением в это богами забытое Гниловерхово. Отказаться — попасть в долговое рабство: я годами буду выплачивать неустойку. И в данной ситуации год жизни на кладбище, да еще и оплачиваемый, вполне нормальная перспектива. 

Вдалеке ухнула сова, но ее крик показался мне каким-то особенно зловещим, словно это не обычная птица, а древний дух, успевший оценить вероятность моего выживания.

Сжала зубы. Нет, так нельзя, паника не поможет. Нужно… Нужно осмотреть свое жилище и немедленно забаррикадироваться. Да, точно. Может, сторожка только снаружи кошмарно выглядит, а внутри все хорошо?

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, убеждая себя, что я взрослая образованная магичка и что я точно не собираюсь с визгом нестись вслед за старостой, умоляя взять меня с собой. В конце концов, у меня есть гордость. Пусть маленькая, дрожащая, но есть. В отличие от денег. Так что соберись, тряпка! Все будет хорошо. Хорошо же?