Некромантка для детектива

Элия

— Что-то ты фальшивишь, Раймонд! — я сидела на толстой ветке и усмехалась, глядя вниз.

Прямо под огромным деревом, на котором я расположилась, стояли три скелета, на черепах которых красовались старинные потрепанные шляпы. Они активно стучали костяшками по остаткам музыкальных инструментов, древних, как они сами. Все это сопровождалось страшным хрипением, то есть, как им казалось, необыкновенно очаровательным пением. Каждый старался выйти вперед, чтобы я оценила его талант. Раймонд, услышав мое недовольство, активнее заиграл на полусгнившей лютне с единственной струной, и я иронично усмехнулась. От усердия у него постоянно отлетала фаланговая кость.

Оживляя этих погибших музыкантов, я и в мыслях не держала, что они начнут за мной ухлестывать...

Хотя какие поклонники могут быть у некромантки?

— Элия! Элия! — я услышала громкий голос подруги, который встревожил моих необычных ухажеров.

— Не трогать! — приказала им. — Что там стряслось, Раэль? — болтая ногами в воздухе, поинтересовалась я.

— Я нам работу нашла! Очень выгодную! — красивое личико Раэль раскраснелось от быстрого бега.

Под «нами», она, естественно, подразумевала меня. Потому как именно я предпочитала общаться с умершими и выяснять их секреты. А вот у Раэль отлично получалось общаться с живыми людьми и находить мне новых клиентов. Она была моей помощницей, и вместе мы составляли очень удачный тандем.

— Я надеюсь, не как в прошлый раз, — скривилась, вспоминая кучу мелких тленчиков*, которые сторожили мертвое тело бывшего мага.

— Нет. Тебе это дело точно понравится, — заговорчески произнесла подруга, при этом загадочно улыбаясь.

Ох, что-то я в этом сомневалась. Неохотно слезла с дерева.

— И что там за дело?

— Убийство! — радостно сообщила Раэль.

— Жена убила мужа и теперь требует некроманта, чтобы он подтвердил ее невиновность? — предположила я, поправляя свой красный наряд.

Он слегка испачкался после недавнего посещения склепа и лазанья по деревьям.

— Понятия не имею, кто кого убил, но я договорилась, чтобы тебе дали это дело. Идем скорее!

Она схватила меня за руку и потащила за собой. Я только и успела, что махнуть посохом трем музыкантам, а по совместительству охранникам кладбища, чтобы они приступили к выполнению прямых обязанностей.

Сельский староста, дабы сэкономить на живых сторожах, заплатил мне, чтобы я «оживила» мертвых. Благодаря амулетам у них на шеях, магии которых хватает на тридцать ночей, они вставали из могил и делали обход территории. Нарушителей ловко ловили и садили в склеп до утра. В последнее время такой способ охраны кладбищ входил в моду.

— Зачем ты сюда вообще пошла? — возмутилась Раэль, продолжая тянуть меня в неизвестном направлении. — Если бы не эти страшные звуки, я бы не догадалась искать тебя здесь.

— Я проверяла одну теорию, — отмахнулась.

— Пока ты теории проверяешь, я думаю о нашем заработке. Как только услышала, что нашли тело, сразу туда побежала.

— Зачем? — не поняла я. — Ты же боишься мертвецов.

— И что с того? Я же не собиралась смотреть, — парировала подруга. — Я искала работу и нашла. И очень респектабельную, кстати. Там городской детектив приехал. С ним нам и предстоит сотрудничество. Такой красавчик! — мечтательно произнесла Раэль. — Весь такой ухоженный, в пальто, сшитом по последней моде. А какие у него глаза, а губы!.. М-м-м… — невпопад говорила девушка.

Я искоса посмотрела на подругу. Впервые слышу, чтобы она о ком-то рассказывала с таким восторгом. Что там за детектив такой?

— Ему срочно нужен некромант, а, как ты знаешь, в этих местах тебе равных нет. Никто с тобой не сравнится, — продолжила помощница.

Я хмыкнула. Конечно, не сравнится. По той причине, что в этом захолустье, кроме меня, некромантов нет.

— Ты о теле что-то узнала? — уточнила я.

— Нет. Зато я очень мило пообщалась с детективом Ллойдом. Он — само совершенство. Восхитительные манеры и острый ум! — продолжала восхвалять незнакомца Раэль.

Я тяжело вздохнула. Мы достаточно быстро подходили к месту преступления. Уже отсюда видела сельских полицаев. Среди общей массы выделялся один мужчина. Видимо, его и расхваливала Раэль.

Чуть дальше расположилась толпа зевак, которые с ужасом смотрели в сторону тела. В деревне не каждый день убийства случаются. Теперь будет повод для сплетен на ближайший месяц, а то и два.

— А вот и некромант, о котором я говорила, — лилейным голосом сообщила Раэль. — Высококлассный специалист в этой области. Ей нет равных, — рекламировала она меня.

Мужчина повернулся в мою сторону. На его лице появилось изумление, а потом и скепсис. Речь Раэль не произвела на него должного впечатления. Какое знакомое выражение! Недоверие вперемешку с сомнением. Не знаю, что больше вызвало у него такую реакцию: мой внешний вид или то, что я женщина.

— Элия, познакомься, это детектив Ллойд. Он сейчас нуждается в некроманте.

Следователь поморщился, услышав последнюю фразу Раэль. Видимо, не сильно и нуждается, а может, причина в моей кандидатуре.

— Детектив, это лана Элия, она потомственная некромантка.

Это подруга загнула. Мои родственники, ни ближние, ни дальние, к этому ремеслу дела не имели. В умении хорошо приврать Раэль не было равных. Причем делала она это так искусно, что не придерешься.

— Рад знакомству, — без особого энтузиазма произнес Ллойд, недоверчиво изогнув правую бровь. — Ты действительно некромантка? — продолжая бессовестно меня разглядывать, спросил он.

— Да, — спокойно ответила, встретившись с холодным взглядом серых глаз.

— Если ты хоть что-то знаешь о некромантии, я найму тебя прямо сейчас, чтобы ты пообщалась с умершим, — после некоторых раздумий решил Ллойд.

Он кивнул на труп у дороги. Весь вид детектива говорил о том, что он не поверил в мои умения.

— Хорошо. Пять динаров, оплата вперед, — не моргнув и глазом поставила условия.

У подруги аж рот открылся от удивления. Такой цены за услуги она никак не ожидала услышать.

Детектив усмехнулся. Это был скорее ироничный оскал.

— Я дам восемь, если ты проведешь ритуал с оживлением покойного, а я буду задавать вопросы.

Пришел мой черед удивиться. Давно меня подобное не просили сделать.

— И еще три динара сверху, если покойник сообщит ценную информацию, — не обращая внимания на мое замешательство, добавил новый знакомый.

— Договорились, — я протянула руку для закрепления устной договоренности.

Детектив хмыкнул, но ладонь все же принял. Его рукопожатие оказалось достаточно крепким. Попыталась убрать руку, детектив не спешил ее отпускать. Подняла голову и посмотрела в серые глаза. В них читалась насмешка. Стиснула зубы. Обычно я не реагировала на такое отношение к себе, но отношение этого детектива меня задело.

— Приступим? — сдержанно спросила я.

— Как пожелаешь, — он отпустил мою руку и криво усмехнулся.

Так и хотелось стереть с его лица эту самоуверенную ухмылку. Ненавижу городских хлыщей!

— Распорядись расступиться и подальше отойти от тела, — скомандовала я. Голос дрогнул, твердо и уверенно произнести это требование не получилось.

— А ты начни, и они сами сбегут, — иронично заметил детектив.

Мужчина не скрывал уверенности в моем провале. Ллойд скрестил руки под грудью, наблюдая.

Он не тронулся с места, в отличие от моей подруги. Раэль, услышав о ритуале, предпочла ретироваться. Помощница быстро отвадила зевак и любезно попросила полицаев отойти от места преступления. Магия умения общаться с противоположным полом сделала свое дело. Через несколько минут возле убитого осталась лишь я и детектив.

Подошла к мертвецу. Давно не приходилось видеть подобное. Тело мужчины лежало не в естественной позе лицом вниз. Вокруг магическим мелом были нарисованы непонятные символы. Что-то в них мне показалось знакомо. Где я уже их видела, вот только где? Задумчиво рассматривала красный треугольник с шипами.

— Может, пока не поздно, перестанешь устраивать это нелепое представление? — прошептал Ллойд мне в самое ухо.

Я вздрогнула от неожиданности. Не заметила его приближения.

— О чем ты? — повернулась к нему лицом.

Снова этот холодный и презрительный взгляд.

— Об умении, которого у тебя нет. Лучше занимайся тем, что у вас с подругой получается лучше, — детектив красноречиво посмотрел на вырез моего красного платья.

Я нахмурилась и вопросительно посмотрела на детектива, не понимая его намеков.

— Ублажай мужчин за хорошую плату, — продолжил он осведомленным голосом и подмигнул.

Волна обиды и негодования накрыла с головой. Воздух будто выбили из легких. Он принял меня за куртизанку! Да как ему в голову могло такое прийти?! Размахнулась, чтобы залепить пощечину, но ладонь не достигла цели. Детектив ловко ухватил меня за запястье.

— Я не селянин, которого можно одурачить представлением с ярким антуражем и хорошей игрой. Еще раз советую забрать свою подельницу и идти другой дорогой, — спокойно и твердо сказал он, пытаясь не повышать голос.

— Я привыкла выполнять договоры!

Вырвала руку из его крепкого захвата и сделала еще один шаг к мертвецу.

Что ж, приступим.

Закрыла глаза, расставила руки в стороны, не отпуская посох, и сделала глубокий вдох, пыталась успокоить быстро бьющееся сердце. Давно никому не удавалось вывести меня из равновесия. А этот детектив умудрился заставить возненавидеть его впервые же минуты знакомства.

Настраивалась на ритуал. Я не знала имени убитого, а спрашивать его у этого гордеца не собиралась. Пусть задача немного усложняется, но я просто обязана утереть нос этому городскому выскочке!

— Дух убитого мужчины, приди ко мне! — негромко, но требовательно произнесла я.

Подул легкий ветер, но ничего не произошло. Я повторила призыв еще раз, но реакции снова не последовало.

Услышала хмыканье детектива. Кажется, его веселила и одновременно раздражала эта ситуация. Попыталась сконцентрироваться и не обращать на него внимания. До чего напыщенный тип!

Искоса посмотрела на Ллойда. Он закатил глаза, словно говорил: «Ты тратишь мое драгоценное время».

— Я приказываю, явись предо мной! — сделала шаг вперед и ударила посохом о землю, применяя весь магический резерв и силу кристаллов.

Передо мной появился едва заметный дух молодого мужчины. Глаза были широко раскрыты, лицо бледное с синими кругами под глазами.

— Войди в свое тело. Желаю общаться так! — указала посохом на труп.

Дух отрицательно покачал головой и медленно ткнул пальцем на нарисованные знаки.

Они не пускали его. Дух возвышался над телом, не имея возможности переместиться за очертания мелом. Перевернула посох и стала стирать знаки и нарисованный круг. Так вот почему так сложно было его призвать! Его заперли незнакомой мне магией в ловушку.

— Что ты делаешь? — гневно воскликнул детектив и кинулся ко мне. — Не смей уничтожать улики!

Он с силой дернул меня за руку. Меня развернуло, и магия жезла попала на Ллойда. Его откинуло от меня на несколько метров. Я с удовольствием понаблюдала за траекторией полета и не очень мягкой посадкой и продолжила начатое.

— Теперь можешь? — обратилась к духу, отвернувшись от детектива, тщательно скрывая смех.

Ох и потешно летел этот самовлюбленный идиот!

Дух показал ладонью на свое тело. Он хотел, чтобы я дотронулась до него и поделилась магией. Тяжело вздохнула. Энергозатратное дело. Прикоснулась к покойнику.

— С меня довольно! — услышала позади себя злой голос Ллойда.

В следующее мгновение меня в воздух подняла его магия. Чтоб он сквозь землю провалился! Пыталась сопротивляться воздействию, но бесполезно. Через мгновение я оказалась в кольце крепких мужских рук.

— Что ты творишь?! — гневно спросила я.

Моя спина упиралась в твердую грудь. Он держал меня за талию, не давая возможности вырваться. На шее я ощущала его прерывистое дыхание и слышала недовольное сопение.

— Прекращаю нелепое представление, — зло ответил он.

— Пусти, ты мешаешь обряду! Моя магия убывает, мы теряем драгоценное время! Если еще хочешь задать вопросы мертвому, думаю, самое время, — ткнула в сторону тела.

Мертвец медленно шевели руками.

— Но чтобы услышать его слова, нужно его перевернуть.

Ллойд отпустил меня, и я поспешила к убитому. Детектив не отставал. Одним движением он перевернул мертвеца лицом вверх. Зрелище не из приятных. Безжизненные глаза уставились в пасмурное небо. В них застыл страх.

— Назови свое имя, — попросила я, направляя посох в область груди и гортани.

— Сантьях, — хриплый и слабый голос, который шел из приоткрытого рта, при этом губы не шевелились.

— Кто убил тебя? — нетерпеливо спросил детектив.

Мужчина переминался с ноги на ногу, стоя у меня за спиной. Если Ллойд был растерян, то вида не показывал. Он вообще не смотрел на меня. Его вниманием завладел мертвец.

— Не знаю, — последовал ответ.

— Ты видел убийцу? — на всякий случай уточнила я.

Понятия не имею, что нужно спрашивать для расследования. Первый раз оживляю для следствия. Молчание.

— Отвечай! — приказала я.

— Имею послание, — хриплый и усталый голос.

— Говори.

— Вот мы и свиделись, — голос совсем изменился. Было непонятно, кому он принадлежит: мужчине или женщине. Дух, как какое-то устройство, повторял заученные слова. — Нравится подарок? Красиво, правда? Люблю головоломки, и ты будешь их разгадывать, — с каждым его словом я чувствовала, как меня покидает сила. Что-то тянуло из меня магию, или я не подрассчитала, истратив весь энергетический запас. — В символах скрыта наша следующая встреча.

Голова закружилась, в глазах стало темнеть. Я провалилась в темноту.

*Тленчики — магические существа, охраняющие мертвое тело от расхищения ценностей, которые находятся при нем.

ГЛАВА 2

Ллойд

Сегодня был просто ужасный день. Я возвращался в город и оказался в богом забытой деревне. По пути меня настиг магвестник, который уведомлял о новом убийстве. Оно походило на предыдущие. Те же непонятные знаки и странный способ лишения мужчин жизни. Без сомнений, убийца — маг. Он совершал запрещенные ритуалы, убивая жертв изощренными способами. Не оставлял никаких улик. Вел какую-то игру, которую я не мог разгадать.

До этого убийство произошло в городе, там найти некроманта не составляло труда. Здесь это сложнее.

Странная поза жертвы не давала мне покоя. Убийца специально придал телу такое неестественное положение.

Я разговаривал с полицаем и спрашивал о некроманте, когда в наш разговор вмешалась девушка.

— В наших местах как раз есть очень хороший специалист.

Посмотрел на говорящую. С первого взгляда стало понятно, что она из тех, кто скрашивает мужской досуг. Пусть вырез ее платья и его длина были допустимы, но слишком она выделялась среди деревенского колорита. На губах — ярко-красная помада, такую носят только путаны. И, конечно же, чулки — особенность всех девиц легкого поведения.

— Ты не путаешь? Мне нужен некромант.

— Нет, что ты, не путаю, — обаятельно улыбнулась она. — Тебе нужен специалист, который поможет выведать у убитого нужную информацию. Я знаю человека, который может помочь. Заговорит покойник и всю правду расскажет.

— Веди своего специалиста, — улыбнулся я в ответ. — У него появился шанс неплохо заработать.

Кому как ни ей знать всех местных. В городе у меня имелись среди ей подобных доносчицы. Всегда докладывали нужную и важную информацию.

— Местная знаменитость? — спросил у полицая, когда девушка поспешила уйти.

— Она не местная. Наверное, с постоялого двора. У нас таких тонких не водится, — засмеялся мужчина, видимо, имея в виду, что их дамы изящными фигурами не отличаются.

Если и некромант окажется проезжим, будет вообще замечательно. Вот только вместо мужчины путана привела мне такую же, как она сама. Я приложил максимум усилий, чтобы не нахамить им обеим. Пришедшая была одета во все красное, даже у куртизанок я не встречал настолько ярких и откровенных нарядов. Когда она представилась, чуть не рассмеялся ей в лицо. Какой из нее некромант? Да они мошенницы, которые разыгрывают представления перед доверчивыми деревенскими жителями! Меня поражало одно: как они осмелились пойти на риск и надуть детектива?! Неужели их поведение вызвано нехваткой денег? Вот и вынуждены обманывать людей, потому что в этой глуши их основная работа мало кого заинтересует?

Я раздраженно смотрел, как эта лана пыталась выйти на контакт с умершим. Много раз наблюдал за этим, у нее все было иначе. Я следил за каждым жестом, мимикой и словил себя на мысли, что меня привлекает эта самозванка. Ощущалось в ней что-то неординарное и неведомое. Какая-то загадка, которую почему-то хотелось разгадать. Меня интересовала причина, по которой девушке из дома досуга пришлось заниматься шарлатанством.

Конечно, поощрительно, что Элия решила оставить ремесло, хотя повадки и остались. Взять хотя бы это ее красное платье с открытым декольте. Оно привлекало мое внимание больше, чем я хотел бы. Мелькнула шальная мысль воспользоваться ее услугами после того, как она закончит нелепое представление с мертвецом. Ведь только время теряем! Это меня раздражало. Я попытался ее остановить, и тут меня поджидала первая неожиданность. Элия обладала силой! Магически одаренная точно не станет продавать тело. Да и зачем, если дороже продать умения?

А когда она стала общаться с мертвецом, вообще почувствовал себя последним болваном. Покойник давал важную информацию, а я не мог сосредоточиться. Все мысли занимала эта особа. Аромат ее цитрусового парфюма достигал моего носа, когда я стоял рядом. Краем глаза рассматривал ее распущенные темно-русые волосы, которые опускались ниже лопаток. До чего хороша!

Посох хранил силу хозяйки и взаимодействовал с Элией. Я впервые видел, чтобы некромант обладал магией и умением говорить с мертвыми одновременно.

Заставил ее «оживить» тело, потому что был уверен: она врет о своих умениях. Еще и всячески мешал. И этим исчерпал всю ее магию. Из-за этого она лишилась чувств.

Теперь держал юную особу в руках. Еле успел подхватить Элию, без сознания летящую на землю.

— Что ты с ней сделал? — взволнованно спросила ее подруга, когда я подошел к полицаям с Элией на руках.

Она была легче, чем я думал.

— Видимо, она потратила много сил. Ей нужен отдых и магическая подпитка, — предположил я, теснее прижимая хрупкое тело к себе.

Девушка задумчиво посмотрела на меня и неохотно кивнула.

— Я расположился недалеко отсюда. На постоялом дворе на крайней улице. Думаю, можно пойти ко мне, здесь должно быть не далеко.

— Мы тоже там остановились, — улыбнулась блондинка. — Это единственный постоялый двор на все три деревни. Можно, конечно, снять комнату у местных жителей, но они предложат каморку без окон, — собеседница бросила взгляд на подругу. — Давай поспешим.

Понятия не имел, где находится этот двор, потому что по прибытии сразу же направился на место преступления. Адрес, куда отвезли багаж, мне сообщил полицай.

Я распорядился, что нужно сделать с мертвецом, и любезно попросил новую знакомую показать, где находится наше временное жилище.

Оно оказалось не так далеко, как я думал.

— Прошу к нам, — Раэль открыла дверь своей комнаты.

Я бывал в разных местах, но это выглядело худшим из всех. Не думаю, что мои апартаменты отличались от этих. Ветхие стены, местами прогнившая крыша, нуждающаяся в починке... Уверенно мог предположить, что у хозяина этого заведения постояльцы появлялись нечасто. Поэтому ремонт здесь делать не спешили.

Комнаты было две: одна служила кухонькой, вторая — спальней. Я уложил девушку в постель и попросил Раэль принести мой саквояж.

Лицо Элии на фоне темного покрывала казалось особенно бледным и… безмятежным. Дыхание слабое, но спокойное. Я рассматривал ее тонкие черты лица, задумчиво потирая подбородок. Что-то в моей теории было не так. Вернее, в моем втором предположении относительно ее рода деятельности.

Еще раз окинул экстравагантное платье Элии, которое подчеркивало красивую фигуру.

— Посох! — хлопнул себя рукой по лбу.

Я совсем о нем забыл.

— Не беспокойся, его никто не заберет, — услышав мое восклицание, спокойно произнесла Раэль. — Он никому не подчиняется, кроме Элии. Как только она придет в себя и к ней вернется магия, посох перенесется сам.

Я нахмурился. Ничего себе. Чтобы артефакт так подчинялся владельцу!

Достал из саквояжа магический кулон и прижал его в районе сердца девушки. Я делился с ней своей магией, давая силы, которые она утратила. Кончиками пальцев касался груди Элии. И меня этот факт тревожил. Никогда не замечал за собой такую сентиментальность. Как зеленый юнец, млел от вида женских прелестей. Что происходит? Почему эта особа так меня заинтересовала?

— Что ты делаешь? — прищурила глаза Раэль.

— Делюсь с твоей подругой энергией.

— А со стороны кажется, что лапаешь, — положила руки себе на талию собеседница.

— Тебе кажется, — поманил ее пальцем, чтобы подошла ближе. — Смотри, видишь голубое сияние? — спросил, когда Раэль оказалась возле постели.

Она кивнула.

— Эта магия. Поделиться ею можно, только прикасаясь к коже в районе груди. Так анатомически сложилось, что сердце у людей именно здесь.

Подруга что-то недовольно пробормотала. Я убрал руку и посмотрел на некромантку. На ее щеках появился румянец.

— Сейчас ей нужен отдых.

— Пойдем пить чай, — предложила Раэль, продолжая бросать в мою сторону подозрительные взгляды.

— Не откажусь. С самого утра ничего не ел.

Я немного лукавил. Истинной причиной задержки в этом месте была некромантка. Не только желал выведать у Раэль информацию о ней, но и продолжить сотрудничество. Она обладала нужным мне умением. Замены ей нет, а значит, нужно договариваться. Убийца рядом. Он всегда убивал в одной местности дважды, а потом исчезал. Следует ждать новой жертвы или пытаться найти убийцу, прежде чем он совершит преступление. Я так и не смог понять, что объединяло всех убитых, кроме пола и странных ритуалов. Преступник и раньше оставлял послания, но впервые — в устной форме. Он хитер и следит за процессом расследования.

А еще я хотел выведать у девушки всю информацию об Элии.

Раэль разлила в красивые чашки ароматный чай и приготовила нехитрые бутерброды. Я с интересом рассматривал фарфоровый сервиз, из которого пил горячий напиток. Откуда у девушек интересной профессии такая посуда? То, что эта утварь не принадлежала хозяину заведения, я был уверен.

— Красивые чашки, — сделав глоток чая, произнес я.

— Не думала, что мужчина может быть ценителем посуды, — улыбнулась Раэль. — Это сервиз Элии. То немногое, что она предпочитает возить с собой в багаже.

— Удивительно, что женщина такой профессии столь сентиментальна.

— Ты так оригинально делаешь комплимент или пытаешься оскорбить? — вопросительно приподняла бровь Раэль.

Она смотрела на меня задумчивым и подозрительным взглядом.

— Что ты, ни в коем случае не хотел обидеть! Просто пытаюсь узнать больше о людях, с которыми хочу продлить сотрудничество еще на некоторое время.

— Думаю, что тебе достаточно будет умений Элии. Необязательно знать о нас.

— А вы загадочны, — хмыкнул я. — Не хочу, чтобы Элия отвлекалась от работы на другие занятия.

— Можешь быть спокоен. В этой деревне не так много заказов. Местные жители не в том материальном положении, чтобы оплатить услуги некромантки. Мы в ближайшее время собирались отсюда уезжать.

— А второй род деятельности не пользуется популярностью в этих местах? — красноречиво посмотрел на вырез ее платья.

Раэль не смутил мой намек.

— Я не оказываю интимные услуги мужчинам, — серьезно ответила она.

— А Элия? — неотрывно смотрел в глаза Раэль.

— Бог с тобой! Какая из Элии девица публичного дома? — засмеялась Раэль. — Ее, кроме покойников, ничего не интересует

— Ее наряд говорит об обратном, — надкусил бутерброд, делая вид, что мне не очень интересен ответ на ее вопрос.

— Наряд? — она задумалась, а потом засмеялась. — Он нужен ей для работы. Элия говорит, что мертвые души охотнее говорят, когда на ней красное. А из такого цвета шьются только довольно открытые наряды. Вот мы и выбрали самое скромное.

Я хмыкнул. Со скромностью платье Элии не имело ничего общего.

— Не встречай по одежке.

— А ты чем занимаешься? У тебя тоже какой-то дар?

— Нет. Если тебя так интересует мое прошлое, то скажу: да, я когда-то жила в доме терпимости. Оттуда меня и выкупила Элия, отдав последние деньги, — с сожалением произнесла девушка. — Это все в далеком прошлом. Сейчас я ассистент Элии. Ищу заказчиков, договариваюсь о нашем проживании.

— Много заказов? — скептически спросил я.

— По-разному. На жизнь хватает. Вот ты оплатишь по договоренности, и на неделю хватит.

Я усмехнулся. Интересно, что они делают в случае, если заказчик отказывается платить?

— Я намерен продлить сотрудничество. Стоит обговорить это с ланой Элией, когда она очнется.

— Я же говорила, что лучшей некромантки тебе не сыскать, — довольно улыбнулась Раэль. — Она очень много умеет, настоящий талант! Несколько недель назад Элия справилась с ночными пантиврами.

Я нахмурился. Эти твари — большая редкость. Исчадия черной магии. Они питаются душами, которые загнаны, как узники, в мертвое тело. Обычно такие обряды проводят чернокнижники — темные маги. Пантивры очень опасны для живых людей. Когда их миссия выполнена и душа испита, они ищут другую добычу. Полная неожиданность и огромная неприятность, которая может стоить жизни некромантам, решившим потревожить погребенное тело.

— Зачем же она вскрыла такую могилу? — полюбопытствовал я.

— Был такой заказ от одной вдовы. Как ты понял, разговорить покойника не удалось, — девушка развела руки в стороны. — Его душу испили пантивры. Видимо, кому-то не хотелось, чтобы покойник рассказал жене о ценностях, — пожала она плечами.

Или чернокнижник выращивал себе питомцев для темных дел. Вслух я не стал озвучивать эту мысль. Как и догадку, что некромантку хотели убить. Это чудо, что она осталась жива.

— Опасная у вас работа.

— Не опаснее, чем у тебя, — послышалось позади меня.

Обернулся и увидел Элию. Она держала в руках свой посох с маленьким черепом вместо набалдашника. Только сейчас обратил внимание, что у него вместо глаз вставлены два редких красных кристалла.

Выглядела она здоровой.

ГЛАВА 3

Элия

Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что лежу в спальне снятой комнаты на постоялом дворе. Рядом слышались голоса детектива и Раэль. Да, оплошала я… Это ж надо, упасть в обморок, выполняя задание! Меньше всего хотелось так опозориться перед этим заносчивым детективом. Впрочем, сама виновата, не заметила закрытого магического круга и начала проводить ритуал, расходуя все ресурсы.

Через минуту появился мой посох. Видимо, он остался рядом с местом убийства.

Еще одним неприятным моментом было наличие того самого духа, который я вызывала. Я ведь не успела отправить его в мир иной, потеряв сознание. Тяжело вздохнула. Я связала свою магию с ним, когда давала духу силы говорить. Нужно снова увидеть тело, и в этом мне поможет детектив.

— Опасная у вас работа.

— Не опаснее, чем у тебя, — войдя в комнату, произнесла я.

Раэль вскочила с места и заботливо достала табурет для меня. Пока я усаживалась за стол, подруга делала мне чай.

— Как самочувствие, лана Элия?

— Бывало и лучше.

Ллойд вытащил из кармана монеты и положил их на стол передо мной.

— Как договаривались, твои деньги.

Он дал одиннадцать динаров. Я улыбнулась. Даже больше, чем договаривались. Этих денег нам хватит на целый месяц нормальной жизни. Щедро с его стороны.

— Я хотел бы продлить наше сотрудничество еще на некоторое время.

— Ты не обанкротишься, если продолжишь сотрудничество? — скептически спросила.

И так понятно, что Ллойд предложил мне сумму в два раза больше обычной за такую работу только потому, что был уверен в моем провале.

— Об этом не беспокойся. Все расходы оплачивает наниматель. В данном случае это управленческая палата нашего правителя, — подмигнул детектив.

Да он чувствует себя виноватым!

— Отлично. Тогда договоримся, но сначала я хотела бы еще раз посмотреть на тело.

— Для чего? — нахмурился Ллойд.

— Чтобы отправить на покой душу, которая теперь ходит за мной по пятам, — вздохнула я, подвигая к себе чашку горячего чая, которая принадлежала моей подруге.

Лицо детектива удивленно вытянулось. Он огляделся по сторонам, словно мог увидеть дух.

— То есть дух убитого рядом?

Я кивнула и потянулась к бутербродам. Силы стоит пополнять, а их я истратила очень много.

Раэль, услышав о духе, так и замерла с горячим чайником в руках. Глаза расширились от страха. Не любила помощница моих «друзей».

— Ты не могла бы задать ему несколько вопросов?

— Вполне, — согласилась я.

Ллойд кивнул и улыбнулся.

— Спроси, видел ли он убийцу? — перешел детектив к делу.

Я выразительно посмотрела на блеклый образ мужчины. Он отрицательно покачал головой.

— Не видел.

— А он знает, за что его убили?

Книга, которая лежала на столике, полетела на пол. Услышав грохот, Раэль взвизгнула и, уронив на пол горячий чайник, понеслась в сторону двери.

— Как-то для помощницы некромантки твоя подруга очень пугливая, — Ллойд посмотрел вслед быстро удаляющейся Раэль.

— У каждого свои недостатки, — отмахнулась я, поднимая книгу.

Это была старинное издание, страницы открылись на картинке с изображением пары в очень пикантной позе. Мужчина и женщина лежали на постели без одежды. Надпись на странице рядом гласила: «Да будут наказаны изменники, которые не смогли сохранить верность».

— Что бы это значило? — заглядывая через мое плечо, спросил Ллойд.

— Может, его жена убила, когда узнала о любовнице? — предположила я задумчиво.

— Это исключено, — произнес он.

Ллойд забрал книгу из моих рук и закрыл, чтобы посмотреть обложку.

— Почему? — я сделала еще один глоток чая. У Раэль получалось готовить вкусный травяной напиток.

— Это не первая жертва. Все убиты одинаково: с помощью магии им сворачивали шею и выкладывали в неестественные позы. А откуда у тебя эта книга? — детектив оторвал взгляд от обложки и посмотрел на меня.

Пришла моя очередь посмотреть на красный переплет с золотистыми буквами. Видела книгу впервые. Я пожала плечами.

— Не знаю. Может, Раэль принесла. Она любит читать что-то неординарное.

В прошлый раз я нашла у нас в комнате книгу о незаконных опытах на животных, которые проводил какой-то иностранный ученый. Не удивлюсь, что ее на оккультные науки и чернокнижников потянуло.

— Это запрещенная литература.

— Арестуй тогда меня, — я хмыкнула. — А почему она запрещена? — на всякий случай уточнила.

— Книга относится к противорелигиозным изданиям о псевдонауках. Здесь описываются богохульные обряды, как у чернокнижников.

Я скептически посмотрела на детектива.

— Религия — понятие нестабильное. Некоторые общины приравнивают магов и некромантов к еретикам, — напомнила.

— Ты утрируешь. Религиозные общины много столетий назад вынуждены были признать существование магии как данность. Просто некоторые ее проявления, направленные на вред человеку, запрещены. Кстати, не только религией, но и законом.

Я не стала спорить и напоминать, что во многих селениях некроманты, как и маги, по-прежнему приравнивались к нечистой силе. Считались посланцами из другого мира.

Посмотрела на бледную жертву.

— Может, есть еще что-то, о чем нам следует знать? — обратилась к нему.

Ответа не последовало. Образ стал бледнее, но не исчезал.

— Интересно, почему он преследует тебя? — Ллойд задумчиво посмотрел в ту сторону, где стоял дух.

— Я поделилась с ним магией. Проведенный обряд при его убийстве не давал ему возможность говорить.

— Тогда это все объясняет, — детектив направился к двери. — Думаю, нужно скорее избавиться от него. Не стоит, чтобы мертвые тянули магию из живых.

Ллойд был прав. Я привязала его к себе, не завершив вызов. Это опасно не только для здоровья, но и для моей жизни.

Мы вышли из комнаты. Книгу детектив забрал с собой.

— Нужно поймать извозчика.

Я засмеялась. Ллойд недоуменно посмотрел в мою сторону.

— Сразу видно, что ты городской житель. Какой извозчик в этой деревне? Ты сюда как попал?

— Заказал открытие портала.

— Так же и будешь выбираться. Отсюда вряд ли тебя смогут отвезти в ближайший город на карете. Разве только на бричке, — я продолжила смеяться.

Ллойд нахмурился и задумчиво посмотрел в мою сторону. Неужели обиделся?

— А вы как сюда попали?

— На пароме. Тут в нескольких километрах море.

Немного поморщилась, вспоминая вонючую и прокуренную каюту, в которой нам довелось плыть. Такое долгое и неприятное передвижение сложно забыть.

Детектив шел дальше, о чем-то размышляя. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Тем более направление он выбрал правильное. Он полностью погрузился в раздумья.

— У тебя такое лицо, как будто ты на пороге открытия величайшего изобретения, — не выдержала я после нескольких минут молчаливой ходьбы.

Ллойд остановился и осмотрелся по сторонам, словно не понимая, где находится.

— Я увлекся мыслями, — признался он.

— Интересно, о чем они были? 

— О преступнике. Как он добирался сюда? — снова задумался Ллойд. — Но тебе не стоит забивать этим голову, — сразу же добавил детектив. — Отвяжем твою магию от мертвеца, и ты свободна. До следующей жертвы.

— Как скажешь. Я думала, буду тебе полезна.

Взгляд мужчины сразу же переменился. На губах заиграла лукавая улыбка, вся серьезность и задумчивость исчезла. Он окинул мой наряд тем самым взглядом, который я видела при нашей первой встрече. Этот озорное выражение лица делало его моложе на несколько лет.

— Прости за мою недогадливость. Желаешь составить мне компанию на сегодняшний вечер?

— С кем провести вечер, я найду. Я имела в виду, что могу вспомнить, с кем была на пароме и кто высадился именно здесь. Возможно, среди них будет твой убийца. Если, конечно, он не воспользовался порталом. Скорее всего, незаконно, — думала я вслух.

— А почему ты решила, что он был с тобой на одном пароме?

— Когда произошло предыдущее убийство?

— Десять дней назад, — неохотно признался детектив. Его лицо снова стало суровым.

— Паром заходит сюда один раз в неделю. Мы здесь уже почти шесть дней, думаю, как и убийца, — размышляла я. — Ему же нужно было время выбрать жертву. По какому-то своему признаку.

Послышался шум, я обернулась. Из стены старого здания выпал кирпич. Это снова были проделки духа. Вот что происходит, когда расходуют твою магию. Покачала головой. Образ поднял руку и указал на стену.

Я подошла ближе. «Прелюбодеяние — грех!» — гласила надпись углем на одном из кирпичей.

Нужно срочно разрывать контакт. Слишком много энергии забирал этот умерший.

— Тут надпись. Думаю, твой покойник пытается указать, по какому признаку убийца выбирает жертв, — громко сообщила я.

Голова немного закружилась, оперлась рукой о стену.

— Тебе плохо? — обеспокоенно спросил Ллойд.

— Есть немного. Нужно поспешить в мертвецкую, иначе тебе придется тащить меня туда на руках.

— Мне не привыкать, — улыбнулся Ллойд.

А я нахмурилась. Значит, это он донес меня до комнаты. Почему не использовал магию?

Мужчина галантно подал мне руку. Я оперлась на нее, помощь не помешает. Меня тревожила эта слабость. Не могла душа так быстро вытягивать энергию.

До мертвецкой мы дошли быстро. Там нас встретил местный доктор, которого между собой называли «резак». Я видела его мельком. Нас друг другу никто не представлял. В этой деревне я впервые пришла в трупарню.

— Вы заблукали, ланы? — обратился он к нам, когда мы переступили порог мертвецкой.

— Я детектив Ллойд Конфренти. Сегодня вам доставили убитого. Организуйте доступ к телу.

— О-о-о,— вырвалось у него. — Да, конечно, — он отступил, дав пройти дальше, — но, думаю, вашей жене, — он красноречиво посмотрел на меня, — не стоит видеть такое.

Ллойд бросил на меня быстрый взгляд.

— Лана Элия — некромантка, поверьте, она и не такое видела.

— Некромантка? Та самая Элия!

Детектив снова посмотрел на меня, словно спрашивая, что значит «та самая». Я молчаливо пожала плечами. 

Ллойд освободился от моей руки, пропуская вперед. Я без труда нашла нужное тело, хотя оно и было прикрыто белой простыней. Дух стоял возле каталки, с тоской глядя на него. Всегда удивлялась связи тела с его душой. Казалось бы, жизнь закончена, к чему сожаления? А нет, связь оставалась.

Приоткрыла накидку и прикоснулась к синему телу. Прочла заклинание, чтобы закончить ритуал. На удивление, все прошло легко и быстро.

Ллойд стоял напротив и морщился, наблюдая, как я прикасаюсь к мертвецу. Неприятно, но что поделать? Обычно для вызова духа это делать не обязательно, но здесь редкий случай. Белый образ исчез.

Уже хотела отойти от каталки, но заметила на предплечье у мертвеца знакомый символ. Сдернула простынь ниже, чтобы рассмотреть. Где-то я ее уже видела. Этот странный закрученный символ, заключенный в круг. Он был сделан посмертно. Что-то это означало. Но вот что?

— Ты знаешь расшифровку? — детектив пытливо посмотрел на меня.

— Я не владею магией чернокнижников, — ответила рассеянно, продолжая вспоминать, где же мне приходилось видеть такой знак.

Совсем недавно и мельком. Я не могла похвастаться большим потоком заказов, но мертвецов за свою жизнь повидала много.

— Пойдем. Провожу тебя домой, — предложил Ллойд.

Надо же, какая забота! Все-таки рассмотрел во мне ценного специалиста.

— Благодарю, не стоит. Я знаю дорогу.

Детектив кивнул.

Не успела сделать шаг, как передо мной на полу открылся черный портал. В комнате резко потемнело, как будто наступила глубокая ночь.

— Могила тебя забери! — воскликнула я, запрыгивая на каталку с мертвецом, которая стояла ближе всего.

Портал, как воронка, вращался и тащил меня внутрь. Недолго думая, скинула туда тело, которому не повезло лежать рядом. Портал затянул его, но через несколько секунд выплюнул обратно. Сомнений, что проход открыли по мою душу, не было. Он притягивал только меня. Черные грани свидетельствовали о темном происхождении воронки.

Я направила в портал посох, пытаясь закрыть проход или противостоять ему. Знала точно: бежать нельзя, лишь потеряю время и силы.

Моей магии было мало. Я видела, как она исчезает в темноте, не принося той никакого вреда. Возможно, дело в том, что я еще полностью не восстановилась после вызова мертвеца. По-моему, я пропала. Уж слишком это похоже на ловушку. Моя слабость, знаки. Мысли путались, мне казалось, я ухватилась за какую-то догадку, мелькнуло озарение, но оно исчезло.

Краем глаза увидела, как детектив выставил руки вперед, призывая свою магию. Она с легкостью откликнулась, переливаясь в его руках.

— Стань позади меня! — скомандовал он.

Меня долго просить не пришлось. Ловко спрыгнула с каталки, но добежать, хотя между нами было совсем маленькое расстояние, не успела. Черная дыра стала засасывать меня к себе. Я оказалась в горизонтальном положении. Недолго думая ухватила детектива за ногу. Пока мужчина боролся с порталом, отбивая меня, я приложила все силы, чтобы встать. Хватаясь поочередно за разные крепкие и мускулистые части, перемещалась наверх. Детектив был отлично сложен.

Только когда мои руки обхватили шею Ллойда, смогла наконец-то выровняться. Приложила старания и магию, чтобы ноги коснулись пола.

— После такого тщательного изучения моего тела ты просто обязана стать моей женой, — серьезным тоном заявил Ллойд мне на ухо.

Испуганно посмотрела на него. Его глаза прямо-таки искрились от смеха. Нашел время шутить!

Фыркнула и спряталась за его спиной.

Нас окутал красный дым, чем-то похожий на пламя. Ллойд сделал защитный барьер от внешнего мира. В его правой руке появился бледно-красный шар, который он бросил в открытую воронку. Послышалось шипение. Портал стал перемещаться по комнате, переворачивая все на своем пути. Воронка искала меня, но не находила.

Сзади послышался вопль доктора. Тот не вмешивался, пока я заканчивала обряд, занимаясь своими делами. Сейчас же он перебывал в состоянию, близком к обмороку. Постояв пару минут в ступоре, он благоразумно решил поспешно покинуть мертвецкую.

Ллойд бросал шар за шаром, ловко попадая внутрь быстро вращающегося портала. Детектив тратил магию. Барьер становился бледнее. Я присоединилась к поединку: снова направила посох в воронку и использовала всю свою силу.

Мы понемногу отступали, чтобы не попасть под летящую мебель.

С ним мне не страшно. Впервые со мной такое.

В темноте начали проявляться красные проблески. Наша магия уничтожала черную. Воронка резко закрылась. Исчезла так же быстро, как и появилась.

Я облегченно вздохнула и оперлась спиной о холодную стену мертвецкой. Все здесь было вверх дном. Мертвые тела — разбросаны по полу, каталки — сломаны или перевернуты. Сил совсем не осталось.

Ллойд повернулся ко мне лицом. Серые и суровые глаза вглядывались в мое лицо.

— И что это было? — сурово спросил он.

ГЛАВА 4

Ллойд

Эта девушка полна сюрпризов. Вначале вызов мертвеца, затем эта запретная книга, а теперь еще и портал. Причем не обычный, а достаточно мощный. Это своего рода поисковик людей.

— Я понятия не имею, — хлопая длинными ресницами, ответила Элия.

А ведь она лгала. Смотрел в ее карие глаза и знал, что врет. Некромантка прекрасно знала, кто послал за ней притягивающий портал, и обманывала. Ей есть что скрывать. Что за секреты таит эта особа?

— Ты в розыске? — предположил я. — За тобой прислали портал розыскные службы правителя?

Я навис над ней, придав своему виду грозность. Смотрел прямо в глаза, пытаясь найти в них ответы.

— Нет, конечно! — замотала она головой.

Элия сняла с рук черные длинные перчатки и протянула их ладонями вверх.

— Можешь проверить, — раздраженно произнесла она.

Я отступил на шаг и провел рукой над ними. Рун розыска не было. Элия никогда не привлекалась за нарушение закона.

— Тогда кто послал за тобой такой мощный портал-притягатель?

Она пожала плечами.

— Понятия не имею. Если ты заметил, портал черный. Это происки чернокнижников.

— Порталы-притягатели все черные. Неважно, кто их послал, — озвучил я простую истину. — Кому ты так насолила, что он не пожалел магии и средств, чтобы найти тебя?

— Может, недовольный заказчик? — Элия развела руки в стороны. — Расстроился, что я правду ему рассказала.

Тяжело вздохнул. Нет смысла ее пытать, все равно не сознается. Невольно залюбовался ее гордо приподнятым подбородком и стиснутыми губами. Давно не встречал на своем пути волевых и сильных женщин.

От нее приятно пахло лесными травами и ванилью. Совсем не характерный аромат для человека, общающегося с мертвыми. Хотя почем мне знать, как пахнут некромантки? До этого я сотрудничал лишь с мужчинами, обладающими столь полезным умением.

В мертвецкую вбежал запыхавшийся доктор с полицаями. Надо же, привел подмогу, а я думал, он в страхе забился в укромное место.

— Благодарю за оперативность, — обратился я к вошедшим и отступил еще на шаг от Элии.

Не стоит ее компрометировать. Хотя если она и дальше будет носить такие платья, то мужчины могут воспринять ее так же, как и я при первой встрече.

— Слава Богу, вы целы!

Хмыкнул. Это нашей магии слава. Если бы я полагался на кого-то, то давно стал бы едой для земных червей.

— Что здесь произошло? — озираясь по сторонам, спросил один из полицаев.

— На теле была метка чернокнижника, она притянула портал.

Присутствующие разом охнули. Не думаю, что у них часто бывают подобные убийства, а посмертные обряды чернокнижников и подавно.

— Вы поможете привести мертвецкую в порядок?

Полицаи закивали и принялись за дело. Пока я отвлекся, давая распоряжения, Элия выскользнула из помещения. Только успел увидеть подол ее платья, исчезающий в проеме двери.

Один из сотрудников перекрестился, рассматривая результаты передвижения портала.

— Это она беду накликала, — прошептал один полицай другому.

— Точно, не зря ее наши бабы боятся.

— А чего ее бояться-то? — не выдержал я. — Неужели, служивые, никогда некромантку не видели?

— Некромантов приходилось встречать, но не простая она проводница в мир мертвых. От лукавого ее силы, — смело заявил мужчина, но я отметил, что голос его дрогнул.

— А вы из тех, кто считает магов и некромантов нечистой силой? — скептически уточнил.

Полицаи переглянулись.

— Отнюдь не все маги нечисть. Но у многих способности имеют темное происхождение. У ланы Элии именно так, — говоривший сам будто боялся своих слов.

— Я за всю свою жизнь не встречал человека, обладающего такой силой, — поддакнул второй.

С насмешкой посмотрел на собеседника. Да, Элия — искусный некромант, но сила? Без моей помощи ее затянул бы портал. Редко некромант обладает еще и магией.

— У страха глаза велики, — покачал головой.

— Она смогла оживить его, — ткнул пальцем на недавно убитого полицай. — И может умертвить любого, — уже шепотом добавил, наклоняясь ко мне, будто боялся, что Элия рядом и может услышать.

— Это любой некромант может, — тоже шепотом ответил я. — И маг.

Мужчины снова переглянулись и умолкли.

Я решил не продолжать дискуссию, а заняться работой. Отправился расспрашивать деревенских жителей об убитом и заодно о прибывших за последнюю неделю людях.

Как оказалось, за последнюю неделю, кроме Элии и Раэль, никто новый в деревню не приехал. Возможно, убийца поселился в соседнем селении. Не исключал также перемещения его сюда магическим путем.

Пришлось отправить запрос на использование портала. Даже если он переместился нелегально, это не останется незамеченным.

Наведался к вдове. Она была очень подавлена. Смерть супруга сильно ее подкосила.

Женщина не реагировала на мои вопросы, отвечала невпопад и отстраненно.

— Оставь ее в покое, детектив. В печали она, — отозвалась пожилая женщина в кружевном синем платке.

Она вышла из дома, а я последовал за ней. От жены никакого толка. Может, эта чем поможет.

— А ты, лана, кто будешь? — обратился к ней.

— Соседка я. Вот помогаю в приготовлении к погребению.

— Хорошо знала убитого? — спросил осторожно.

— Сантьяха хорошо знала, и всю его родню. Хорошие люди и соседи были. Жаль ее, осталась с тремя детьми на руках, — женщина покачала головой.

— А враги у умершего были?

Соседка махнула рукой.

— Бог с тобой, какие враги? Ничего плохого Сантьях никому не сделал. Милейшей души человек. Погулять любил разве ж что. Это ж не значить, что он плохой?

Я хмыкнул. Всегда удивляло отношение сельских женщин к изменам мужей.

— А как вдова к этому относилась?

— Тамка-то? — она косо посмотрела в сторону двери, за которой находилась женщина. — Ругалась, плакала.

— Почему же не бросала гуляку?

— Куда ж она пойдет с тремя детьми? На всем готовом жила. Сантьях ее в свой дом привел, пылинки сдувал. Нигде ни дня не работала. Одна забота — детей воспитывать да мужа ублажать.

Я устало потер глаза.

— А другие родственники у убитого имелись?

Женщина испуганно зажала рот рукой.

— Неужто ты думаешь, Тамка Сантьяха убила?

— Я такого не говорил. Я хотел бы пообщаться с другими родственниками.

— Нет у него родственников. Сирота он, — тяжело вздохнула женщина.

— Благодарю за информацию, — произнес я, а мысленно добавил: «Которая особо не прояснила ситуацию».

Я отправился на захудалый постоялый двор. Попросил хозяина принести мне еды в комнату. За день очень устал, и сил искать едальню совсем не было.

Как назло мысли постоянно возвращались к некромантке, вместо того чтобы вертеться вокруг дела.

Этому загадочному убийце удавалось уйти незамеченным уже много раз. Он не оставлял никаких дельных зацепок. Но это преступление достаточно смелое и наглое. Злодей чувствовал себя настолько неуязвимым и неуловимым, что оставил устное послание через убитого!

Это просто невероятно! Я задумчиво жевал не очень свежий хлеб с куском сыра и вяленого мяса. Раньше посланий не было, лишь загадочные символы, которые не мог разгадать ни один маг. Странно, что Элия смогла «разговорить» мертвеца. До этого некроманты предоставляли крайне скудную информацию от жертв.

У всех жертв была общая черта: никто не помнил, как выглядел их убийца. Их сознание затуманивали, память стирали. А я больше чем уверен, что перед тем как убить, злоумышленник тщательно изучал свои жертвы и общался с ними.

Понятно, что человек, писавший символы, использовал запретную магию. Я с такой раньше не сталкивался. Это дело меня утомляло и интриговало. Не люблю столь долгие расследования.

Этот маг позволил себе убить уже пятерых, а я не на миллиметр не продвинулся в его разоблачении.

Распутывал много сложных дел, но впервые столкнулся с таким искусником, который идеально заметал все следы. С каждым новым убийством он становился более изощренным, а теперь открыто насмехался.

Какова вероятность, что убийца — некромантка? Конечно, думать о таком не хотелось, но эту версию тоже откидывать не стоило. Элия и ее подруга вместе с другими прибыли на пароме, и только некромантке дух что-то поведал. А что если она и есть загадочный убийца, а все ее обмороки — не более чем представление, чтобы меня одурачить?

Передернул плечами, представив, как Элия кого-то убивает. Да и не похожа она на убийцу, впрочем, как и на некромантку.

Тяжело вздохнул. Сегодня выдался нелегкий день.

В дверь постучали.

— Войдите.

В комнату поспешно вошла виновница моих мыслей.

— Я вспомнила знак! — вместо ночного приветствия воскликнула она.

— Какой? — нахмурился.

— На теле убитого. Я вспомнила, где видела его раньше!

— И где же?

Невольно залюбовался ее нарядом. Сейчас Элия выглядела несколько иначе, чем при нашей первой встрече. На ней было нежно-оливковое платье с изумрудными кружевными вставками. Из дорогого материала, деревенскому человеку такой наряд не по карману. Он преобразил Элию, делал ее нежнее, элегантнее и беззащитнее. Девушка не смотрелась так грозно, как накануне.

— В городе Дансбруг. Там у меня был заказ от брата погибшего. На его теле я видела такой же символ, — она протянула бумагу, на которой нарисовала тот же знак, что и на теле убитого. — Я запомнила, потому что этот рисунок не пропал с тела даже через много месяцев после смерти человека. Кожа под ним как будто продолжала еще жить. Все тело поддалось гниению, кроме этого места.

— Ты помнишь, что спрашивала у мертвеца? — я забрал бумагу из ее рук.

— То, что и обычно. Куда дел завещание или где лежат сокровища, — улыбнулась она. — Люди предсказуемы в своих заказах и желаниях. Никто не хочет проститься с усопшим или передать теплые пожелания для нового существования в мире духов, — Элия развела руки в стороны.

Я хмыкнул. Никогда об этом не задумывался. Для всех людей смерть по-прежнему означает окончание жизни, но никак не перемещение и существования его в другом мире.

— Ты помнишь, что отвечал этот мертвец?

— Ничего.

— Не захотел делиться своим богатством после смерти? — предположил я.

— Нет. Он не мог разговаривать. Родственник поздно обратился ко мне. Ему поставили печать молчания при жизни и после смерти. Если бы я пообщалась с ним сразу же после кончины, то смогла бы что-то выведать. А так только зря время потратили и могилу потревожили.

— Умерший был женат? — скорее автоматически спросил я.

— Насколько я знаю, да. Перед самой его смертью от него ушла жена. Брат желал узнать, где спрятано завещание, потому что они никак не могли поделить с супругой состояние убитого.

Я настороженно посмотрел на Элию.

— Убитого?

— Да. Я видела дух. У него шея свернута неестественным образом, — вспомнила некромантка.

— На могиле не было таблички убиенного? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я.

Если бы такова имелась, то никто не смел бы трогать захоронение. Это означало нарушение закона.

— Понятия не имею. Когда я пришла, тело подняли из ямы. Я и не вспомнила бы этот случай, если бы не знак. Думаешь, это дело рук одного и того же убийцы?

Смышленая. Я бросил на Элию быстрый взгляд. До чего хороша!

Так, стоит сосредоточиться на деле! Чертовски сложно это сделать, когда рядом такая прелестная лана. И умеет же так преображаться. Ей незачем знать о ходе следствия. Я никогда не делился с ланами из своего окружения, кем бы они ни были, информацией о расследовании, не нужно и начинать.

— Не забивай свою светлую головку сложными детективными расследованиями, — улыбнулся коронной улыбкой. — В жизни множество дел, которые будут девушке вроде тебя гораздо интереснее.

Элия скептически посмотрела в мою сторону.

— Ты перепутал меня со светской ланой? Не стоит этого делать. Если не хочешь делиться информацией, так и скажи, а не надевай на себя маску ловеласа.

Она развернулась и направилась к выходу.

— Погоди!

Вот же! Обиделась. Да, ошибся, решил, что Элия, как и все девушки, станет пленницей моей неотразимости.

Элия не остановилась. Я догнал ее уже возле двери, захлопнув ее, чтобы некромантка не смогла ее открыть и выйти.

— Прости. Не хотел тебя обидеть, — посмотрел в омут ее карих глаз. — Не привык делиться домыслами относительно опасных дел.

Подсознательно же хотел уберечь от опасностей знания деталей расследования.

— Только вот подсказку к твоему «делу» принесла я. Как и передала послание последнего убитого. Хочешь играть в детектива-одиночку — вперед. У нас всего лишь договор найма. Я со своей стороны работу выполню.

Она вздернула подбородок. Решила гордо удалиться и не вести дальнейших бесед.

— Считаю, что убийца один и тот же человек, — произнес я. — Скорее всего женщина. Убивает мужей, которые при жизни не были верны своим женам.

— Убийца — чернокнижник. Среди женщин очень мало владеющих таким умением. Чтобы проводить такие ритуалы, мало читать запрещенные книги, необходима магия и достаточно сильная, — задумалась Элия.

— Согласен. Только я по-прежнему понятия не имею, кто же наш убийца.

— Он или она оставляет послания. Играет. «В символах скрыта наша следующая встреча», — процитировала некромантка. — Ты запомнил символы?

— Да.

Я отступил и достал из кармана листок. На него были перерисованы все знаки с места преступления и даже положение тела относительно этих символов.

Элия задумчиво посмотрела на мои записи.

— Еще бы знать, что они означают, — девушка внимательно рассматривала листок. — Мне кажется, что тело, как стрелка, — некромантка ткнула пальцем на нарисованную голову и руки убитого.

Действительно. Положение тела мертвеца очень напоминало стрелку.

— Только вот куда она показывает?

— Разгадать бы эту загадку, чтобы спасти следующую жертву. Может, у тебя имеется доступ к запрещенной литературе и ты найдешь там расшифровку своих записей?

— Доступ у меня есть, — подтвердил я. — Вот только я не нашел ничего подобного, что хоть как-то напомнило бы эти шрифты.

Элия нахмурилась, продолжая изучать написанное.

— Что-то не так?

— Мне, кажется, знаком этот символ, — она ткнула на знак сверху. — И этот, — показала рядом. — Отнимают энергию. Вот почему я потеряла магию и ослабла! А этот, — Элия показала на еще один символ, — имеет больше информативное значение. Наказание за боль и зло.

— Интересно, откуда ты знаешь значение?

Ответить она не успела. Рядом появился огненный круг, в центре которого светился синий знак, похожий на глаз.

Да чтоб тебя! Только огненной сети не хватало! Пекучий посланник безошибочно двинулся в нашу сторону.

— А враг все коварнее и жестче, — произнес я, пуская в ход свою магию.

Элия вытянула руку вперед и выкрикнула:

— Эрик, ко мне!

На пару секунд я опешил. Какой, к бесам, Эрик? Тут думать нужно о том, как угомонить огненную сеть! 

У Элии в руках появился ее посох. Ах, вот оно что! Эрик — это посох. Кто бы мог подумать.

Некромантка направила в центр сети набалдашник жезла, из которого полился поток красной магии. Глаза черепа при этом тоже светились. Мощная, однако, штука. Очень помогает хозяйке, видимо, такие визиты не в новинку.

Краем глаза наблюдал за Элией. Вид у нее был воинственный и очень обеспокоенный. Она хмурила лоб, наверное, размышляя о редком явлении, которое нам угрожало. Хотя, судя по его реакции, цель сети — некромантка. Что же Элия такого могла сделать, что за ней объявили охоту?

С моей помощью глаз исчез, но огненный круг продолжал нас атаковать. Горячие искры разлетались в разные стороны. При попадании на кожу оставались ожоги, огонь очень больно кусался.

Вспышка пламени — и рука Элии оказалась полностью объята огнем. Некромантка вскрикнула и выронила посох. Я пытался сделать защитный барьер, но он не успевал закрыться и исчезал. Мы стояли слишком далеко друг от друга.

Огненный круг загнал девушку в угол. Вспышка — и посох исчез. Элия растерянно посмотрела по сторонам. Сети удалось выхватить ее Эрика. 

Направил свою силу в кольцо. Моя магия на него не влияла, она лишь дробила пламя на тысячи маленьких огоньков.

Тяжело вздохнул. Оставался один выход: сделать маленький защитный барьер, иначе мы пропали. Недолго думая, переметнулся ближе к Элии и схватил ее на руки, перестав отбиваться. 

— Держись за меня крепче! — скомандовал я.

Она не сопротивлялась, и даже обхватила руками мою шею, теснее прижимаясь. Аромат ее волос достиг моего носа. На доли секунды забыл о происходящем хаосе вокруг. Некромантка действовала на меня странно, словно лишала разума и заставляла желать ее.

Так бы и уединился с ней от посторонних глаз для очень интересного занятия.

Создал защитный барьер.

Главная задача сети — найти человека, на которого ее поставили. Если же она не ощущает присутствие объекта, то самоуничтожается. Так произошло и с нашей. Пламя обжигало все вокруг, не принося предметам вреда. Пострадало только комнатное растение, его огонь сжег касанием. С каждым обходом комнаты пламя становилось меньше. 

Как только исчезли последние искорки, опустил Элию на пол и снял барьер.

Не успел отчитать некромантку за ее тайны, из-за которых страдаю и я, как та возмущенно спросила:

— Ты поделился со мной своей магией, когда я была без сознания?

Я растерялся. Не ожидал обвинительных ноток в ее голосе. Думал, она поблагодарит меня за спасение или извинится за причиненный ущерб. А она вместо этого обвиняет?! Что происходит у нее в голове?

— Да. Я поделился с тобой своей магией, чтобы помочь скорее прийти в себя, — спокойно ответил я, закладывая руки перед грудью.

Обычно маги такого не делают, но я поддался эмоциям. Не мог смотреть на Элию в беспамятстве. Тем более я чувствовал свою вину. Если бы поверил некромантке, она быстрее справилась бы с работой.

— Ну, спасибо! — с сарказмом произнесла она. — Я разрываю наш договор!

Элия обогнула меня и тронулась к выходу.

— Постой-ка! — обогнал ее и с грохотом захлопнул дверь перед самым носом. — При чем тут одно к другому? Это сейчас так благодарят?

— Из-за тебя меня постоянно норовят убить! — она зло ткнула пальцем в комнату, по которой еще минуту назад гулял огонь.

— А я тут при чем? — возмутился.

— Меня находят из-за твоей магии! — с досадой кинула она.

— Каким же образом?

— Из-за заклинания пары!

Пока я переваривал информацию, Элия дернула на себя дверь и вышла из комнаты.

Заклинание пары обычно накладывают ревнивые супруги. Оно действует очень своеобразно: при интимной связи неверного супруга второй из пары получает местонахождение своей половинки. Близостью заклинание считает и обмен магией.

Множество вопросов появилось в моей голове, но самый волнующий: неужели у Элии есть ревнивый муж?! Эта мысль почему-то мне не понравилась.

ГЛАВА 5

Элия

— Собирайся! — скомандовала я, залетев в комнату.

— Куда? — Раэль растерянно хлопала ресницами.

— Не знаю. Сегодня переночуем здесь, а завтра уезжаем.

— С детективом? — настороженно уточнила подруга.

Она читала книгу перед слабо горящей лампой, пока я не вошла. И сейчас недоуменно взирала на мой растрепанный вид.

— Нет!

— А как же договор? — Раэль отложила книгу.

— К бесам договор!

— Он тебя обидел? — с замиранием в голосе спросила она. — Приставал?

— Нет! Но навлек на меня беду. Из-за него меня могут найти, и в следующий раз я могу не избежать ловушки, — призналась и плюхнулась на старую тахту.

Я злилась, ужасно злилась! Но не на него. На себя. Мне не привыкать бороться с нападками. Впервые в жизни доверилась малознакомому мужчине. Я всегда привыкла полагаться только на себя, а сегодня потеряла контроль, отвлеклась и позволила дать магии отобрать у себя Эрика. Он, конечно, вернется, но это оплошность могла стоить мне жизни. Которую уже второй раз за короткое время спасал Ллойд. Рядом с ним я чувствовала себя слабой, и появлялось желание надеяться на его защиту. А такого допустить нельзя. Сжала кулаки. Нельзя давать слабину и шанс врагу одолеть меня.

О деталях своей магии я не рассказывала никому, как и о тонкостях нападений моего преследователя. Раэль знала только общую информацию, хотя и важную. Детали ей вряд ли бы были интересны. Она девушка тонкой и романтичной натуры, несмотря на прошлое.

— Может, повременим? — с надеждой предложила соседка.

Искоса посмотрела на Раэль.

— Твой любимый в этих краях? — предположила я.

Раэль уже некоторое время встречалась с мужчиной. Он работал исследователем почвы и по роду своей деятельности постоянно путешествовал. Я подозревала, что он намеренно выбирал себе рабочие маршруты так, чтобы лишний раз встретиться с Раэль. Не знакомилась с ним лично, как-то не представилось случая. Видела его только мельком. Как все представители этой профессии, выглядел он скучно и мрачно.

Понятия не имею, о чем можно беседовать с таким типом мужчин, но если Раэль его общество устраивало, я только рада.

— Да. Он уже был здесь раньше, а сейчас вызвался еще раз приехать сюда из-за меня.

Романтика, да и только. Я радовалась за подругу. Этот ухажер был лучше предыдущих. Не забывал радовать Раэль подарками.

— А на чем он приехал? — между делом спросила я.

Кажется, я становлюсь подозрительной. Или просто заразилась от детектива манерой задавать вопросы.

— Переместился порталом… вроде, — как-то рассеянно ответила Раэль и неохотно встала. — Куда мы дальше? — чуть не плача спросила она.

— Не знаю, — честно ответила.

— Может, все-таки не будем так торопиться?

— Рискованно оставаться. На меня идет охота, если ты помнишь.

— Помню, — тяжело вздохнула она.

— Мне нужно сменить место и быть подальше от детектива. И на будущее: никому не позволяй делиться со мной магией! — предупредила я.

Хотя уже поздно. Да и вряд ли кто-то окажется таким, как Ллойд, и даст свою силу. Этот детектив не похож ни на кого, с кем мне доводилось общаться.

— Ты еле дышала. Ллойд тебе помог, это естественно, и я не думала, что это навредит.

— Навредило. Вот поэтому мы уезжаем. Пакуй чемоданы.

Я без зазрения совести принялась пересматривать книги, которые читала подруга. Вдруг найдется та, что напомнит мне значения символов на теле. Раэль любила читать всякую чушь, начиная от блюд, которые готовят богатые мира сего, и заканчивая ядами. Я только диву давалась, где она находила такое чтиво.

Упаковкой наших вещей занималась всегда моя помощница, она говорила, что я не умею аккуратно укладывать. Меня такой расклад устраивал.

— Хорошо, что я не успела оплатить проживание наперед, — пробурчала Раэль себе под нос.

— Ты похожа на старую каргу, когда вот так бубнишь, — бросила я.

 Эрик вернулся ко мне только ночью. Видимо, она в который раз, применяя свою темную магию, пыталась завладеть его силой. И, как всегда, безуспешно. Моя связь с посохом была очень крепкой. Он в какой-то степени являлся частью меня.

Раэль, собрав наш багаж, отправилась на свидание, а я размышляла, что делать дальше.

Ехать в город желания не имела. Там мне не найти работы. Лицензии нет, впрочем, и не было никогда. Большая конкуренция. Горожане охотнее обращаются со своими бедами к мужчинам, нежели к женщинам.

Я предпочитала останавливаться в глухих селах. В них спокойно, хотя и заработок меньше. Жизнь некроманта подразумевает под собой скитания, но многие об этом забывают. Да и в последнее время много завелось представителей моей профессии. В основном, конечно, шарлатаны. Не удивительно, что Ллойд принял меня за одну из них. Легче всего играть на чувствах родственников или на их интересе к тайнам погибшего.

Довелось мне как-то столкнуться с одним из таких. Он брал в основном клиенток, которые жаждали пообщаться со своими близкими, попросить прощения или просто поделиться с теми своими жизненными проблемами.

У него даже имелся список постоянных клиентов. Это скорее походило на исповеди и своего рода зависимость от якобы встреч с умершими. Все бы это продолжалось и дальше, если бы шарлатан не потерял бдительность и решил конкурировать со мной в полной уверенности, что я такая же, как он.

Даже после разоблачения многие продолжали верить, что он и вправду общался с умершим, не вдаваясь в детали, что некромант — это не спиритист.

Раэль вернулась, а я так и не смогла уснуть. Решила напоследок наведаться на кладбище. Что поделать, когда там у меня больше друзей, чем в живом мире?

Да и стоило перед отъездом проверить охранников кладбища. Вчера они показались мне очень вялыми, если так можно сказать о груде костей.

Надела красное платье и отправилась к Раймонду и его товарищам.

Задумалась о происшествиях сегодняшнего дня и прошла главный вход.

Очень много событий произошло. Двойное нападение — слишком даже для меня. И это знакомство с детективом… Он не выходил у меня из головы. Не то чтобы я не знала внимания со стороны мужчин, но Ллойд не был похож на тех, с кем я знакома. Его серые глаза, казалось, проникали в самую душу.

Зашла на кладбище с другого входа. Моему взору предстала необычная картина. Раймонд танцевал со скелетом, при жизни бывшим женщиной. Об этом свидетельствовала ветхая одежда на даме и венок из кладбищенских цветов у нее на голове. Два его друга играли романтичную мелодию. Ну, как играли… скорее имитировали, так как на инструментах, которые почти развалились, издавать звуки было невозможно. Хотя не могла не отметить, что звуки стали более гармоничными и отлаженными, нежели утром.

На кладбищенской плите, которая лежала возле разрытой ямы, стояли бокалы и бутылка самогона, явно позаимствованная у кого-то из усопших. Имелись и конфеты, при слабом освещении моего посоха сложно было догадаться, как давно пролежали здесь эти лакомства. Да и без разницы. Мертвецы не едят и не пьют.

— Что здесь происходит? — грозно спросила я.

Услышав мой голос, охранники бросились кто куда. Дама сердца Раймонда рассыпалась по частям. Передо мной лежали останки, которые секунду назад танцевали фокстрот.

— Немедленно ко мне! — приказала и стукнула Эриком о землю.

Противиться приказу стражи не могли. Наклонив черепа вперед, они с виноватым видом подошли ко мне.

Кулоны на их костях горели слабо сиреневым цветом. Сколько ощущаю в себе умение общаться с мертвыми, столько и наблюдаю необъяснимые явления. Вот и сейчас кулон, напитанный магией (пришлось, конечно, добавить немного и своей) светился так, будто находился у человека, недавно умершего. Хотя отличие между ними огромное. Душа теряет связь с телом и неохотно возвращается, когда ее вызывают к останкам. Чем больше времени прошло с момента смерти, тем менее разумен дух. Поэтому сеансы вызова души и длятся недолго. Только в первые несколько минут можно узнать какую-либо информацию, потом бесполезно что-то спрашивать.

Кости, в которые с помощью магии вернули дух, прекрасно подчинялись, потому что в них не было разума, только отрывки воспоминаний.

Душа со временем забывает чувства и навыки. Во всяком случае, я так думала до этой минуты. Раймонд не просто откопал возлюбленную, он делился с ней магией кулона, чтобы оживить. И делал все, как у людей. Ну, почти все: романтика, танцы. Он еще и друзей убедил каким-то чудным образом. Даже представить не могу, как Раймонд объяснял, чего хочет, и как поделил силой для оживления женщины. Так как у той кулона не было, она «жила» только при прикосновении Раймонда.

— И как это понимать? — грозно спросила.

Конечно, мне никто не ответил. Стоявшие виновато склонили головы.

— Вот, значит, куда затрачивается моя магия! Я уверена, что вы несете службу, а вы тут гулянки устраиваете!

Старалась, чтобы мой голос звучал уверенно и строго. Сама же не переставала недоумевать, как эта груда костей меня понимает. Да, я с самого начала разговаривала с ними, обучала, как вести в разных ситуациях, хотя достаточно было поставить закольцованную последовательность действий с помощью магии.

Выбирая, кого воскресить на роль охранников, я обращала внимание не только на дату смерти, но и на биографию. И знала, что все они были уличными музыкантами.

— Значит так! Убрать после себя, и не дай бог останется хоть один намек на вашу гулянку к утру! Могилу женщины засыпать! — мне показалось, что череп Раймонда опустился еще ниже. — Охранять территорию, иначе всех по могилам раскидаю и выберу других сторожей! Все понятно?

Послышалось громыхание костями. Это можно было принять за согласие. Развернулась, чтобы уйти, но, прежде чем отправиться на постоялый двор, снисходительно произнесла:

— Кости любимой Раймонда можете уложить в заброшенном склепе. Не разрывать же могилу каждый раз, — буркнула уже тише.

Могу поклясться, что услышала радостный мужской смех. Что-то воображение разыгралось. Вот только возвращалась я с кладбища улыбаясь. Видимо, любовь не прекращает жить даже после смерти.

— Ночи доброй, — услышала мужской голос.

От неожиданности подпрыгнула. Все-таки живых я боюсь больше, чем мертвых.

Ллойд стоял на крыльце, опершись о косяк. Вид у него был усталый и задумчивый. Даже сейчас костюм сидел на нем идеально. И как он умудряется так хорошо выглядеть?

— Нельзя так пугать! — схватилась за сердце я.

— Когда ты спишь?

— Когда-то, — отмахнулась я. — Ночь — самое подходящее время для некромантов, чернокнижников и медиумов.

— Наверное, — сговорчиво произнес Ллойд.

— А ты чего не спишь? Грехи мешают?

— Скорее незавершенные дела. Я слышал, ты заказала извозчика из соседней деревни.

— Да, на рассвете отправимся в путь, — решила не скрывать.

— Я хотел бы, чтобы ты осталась, — детектив сделал шаг в мою сторону, сокращая расстояние.

Я отступила. Сердце забилось быстрее.

— Не думаю, что это хорошая идея, — заметила с сарказмом.

— У тебя есть муж? — он сделал еще один шаг в мою сторону.

— Откуда такой вывод? — удивилась я.

— Из сегодняшнего происшествия. Обычно такой способ контроля ставят мужья, — он пристально посмотрел в мои глаза. — Тогда кто же сделал заклинание пары?

— Какое это имеет значение? — пошла в наступление я. — На мне много разных заклинаний, с которыми приходится мириться.

И в этом я не врала. Я и половины не знаю тех, что на меня сделали в попытках найти, отобрать магию и убить.

— И мужа у меня нет, — почему решила ответить на его вопрос.

В слабом освещении мне показалось, что морщинка между его бровей разгладилась.

— Мне нужны твои услуги некроманта. Останься хотя бы на несколько дней, — его голос звучал скорее как требование, чем как просьба.

— Тебе придется поискать другого специалиста. Нет сил.

Двинулась к входу в дом.

— Я сниму с тебя заклятие пары, — бросил он вслед. — И удвою оплату, — сразу же добавил.

Остановилась и недоверчиво посмотрела в его сторону. Почему? Вот какой главный вопрос крутился в голове.

Зачем ему это? Неужели этот убийца так неуловим и его поимка настолько важна для Ллойда?

— Ты думаешь, я не пробовала снять его?

— Думаю, пробовала, но уверен, что я смогу. Особенно если сделал его кровный родственник, — подчеркнул детектив.

А что я теряю? Только время, которого у меня предостаточно.

— По рукам, — протянула ладонь для скрепления договора.

Ллойд улыбнулся моему быстрому согласию и легонько сжал предложенную кисть. Пусть думает, что хочет, главное — снимет заклинание. На одно меньше, и то легче. Каждый раз нападения все сильнее и изощреннее. Его помощь мне не помешает. Да и самой интересно, что там за маньяк-чернокнижник такой наглый объявился.

— Жду тебя через несколько часов, как рассветет, на этом месте.

Я кивнула. Детектив отступил.

— И извозчика я отменил, — улыбнулся Ллойд и ушел в ночную темноту.

Я не знала, злиться мне или удивляться его самонадеянности. И почему-то не могла сдержать улыбку.

Раэль уже не спала. Она сидела возле зеркала и рассматривала серебристый кулон.

— Ты чего так рано поднялась? — удивилась я.

— Не спится. Нужно еще вещи закончить собирать, — как-то расстроено откликнулась подруга.

— Пока отменяем поездку. Придется здесь задержаться.

Раэль недоверчиво посмотрела в мою сторону.

— С чего такие внезапные перемены?

— Поступило предложение поработать за двойную оплату, и есть большая вероятность снять одно из огромного числа моих проклятий, — со вздохом легла на кровать.

Помощница была в таком растерянном состоянии, что даже не сделала мне замечания по поводу лежания на постели в одежде. Да еще и после посещения кладбища!

Пока Раэль радостно распаковывала наши вещи, я рассуждала о высоких материях. А конкретнее — о любви в общем и конкретно — Раймонда. В своей жизни я любила отца, а он — меня. Это выражалось в его поступках, словах и заботе.

А влюбиться в мужчину мне не приходилось. Да и кому будет интересна некромантка? С таким умением и проблемами, как у меня, немудрено, что личная жизнь отсутствовала.

Почему-то на ум пришел детектив. Хорош собой, заносчив и сплошная загадка. Интересно, он кого-то любит?

Понятия не имею, почему мне интересна его жизнь. Может, потому что никто ранее не спасал меня, не делился своей магией и не закрывал мое тело своим?

Повернулась на бок и попыталась выбросить из головы все эти мысли о любви. Стоит немного поспать, возможно, завтра придется отрабатывать двойную оплату.

ГЛАВА 6

С первыми лучами солнца я проснулась. Подруги в комнате не было, но везде царил образцовый порядок. Скудный завтрак ожидал меня на столе.

Только покачала головой. Не нравится мне эти свидания Раэль. Я мягко намекала девушке о странностях ее ухажера, но она не хотела меня слышать. Да и, скажи я ей прямо, она обидится. Мужчина до сих пор не познакомился со мной, но не это меня настораживало. Их совместный досуг проходил весьма необычно. Даже находясь в большом городе, он не водил ее по театрам или музеям, а предпочитал ночные встречи в подозрительных местах: в лесу или у озера. Раэль объясняла это его работой. Днем он слишком много времени проводил, копаясь в земле, поэтому ночью хотел насладиться природой и обществом подруги.

Если был бы он некромантом, я поняла бы его увлечения. Хотя прогуливаться по ночам в лесу с парнем не догадалась бы. А может, я просто ничего не понимаю в романтике.

Быстро перекусила сухим хлебом с маслом и запила компотом. Ополоснулась в кадке с холодной водой и надела бронзовое платье. Раэль говорит, что оно мне очень подходит под цвет глаз. Только когда вышла из комнаты, отругала себя за желание понравиться Ллойду.

Детектив уже ожидал меня.

— Ты не ложился спать? — пошутила.

Вид у него был уставший и помятый. Круги залегли под глазами от недосыпа.

— Профессия детектива иногда предполагает ночную работу. От этого не уйти.

— Ночная смена принесла плоды? — поинтересовалась.

— Не совсем те, которые хотелось бы, но кое-что есть.

— Зачем тебе моя помощь так рано? — решила перейти к делу.

— Мне нужно допросить свидетеля.

— В такую рань? — приподняла бровь. — Он мертв? — на всякий случай уточнила.

Обычно некромантов заказывают ночью, ну или когда смерть только наступила.

— Можно и так сказать, — неопределенно ответил Ллойд.

— Это как? — не поняла я. — Человек или мертв, или жив. Или ты хочешь разговорить его при помощи меня, убив? — хмыкнула.

— Женщина находится в глубоком сне, — объяснил Ллойд.

— Ты думаешь, ее тоже хотели убить и состояние глубокого сна — это последствие неудачного покушения?

— Наш серийный убийца охотится только на мужчин. Думаю, что свидетельница впала в такое состояние после увиденного ею убийства, — направляясь прочь от постоялого двора, произнес детектив.

— Ты понимаешь, что рискованно вызывать дух еще живого человека?! — возмутилась я, поспешив за ним.

— Она в глубоком сне, — пожал плечами Ллойд, продолжая идти. — Я читал в медицинском справочнике, что это приравнивается смерти. И из такого состояния люди, как правило, не выходят.

Он прочитал в медицинском справочнике!

— Да там что хочешь напишут! Ты знаешь, что такие книги пишут не практикующие лекари? — спросила я, взывая напарника к благоразумию.

— И что? Они тоже учились этому ремеслу, — пожал плечами Ллойд. — Кто-то пишет, кто-то пользуется написанным.

— С тобой бесполезно спорить. Это состояние не изучено ни некромантами, ни лекарями.

— Так и скажи, что никогда не пыталась общаться с людьми в таком состоянии, — парировал детектив.

— Не пыталась, потому что это может быть опасно для жизни человека! Некромант своим вмешательством может ухудшить состояние.

— Что может быть хуже состояния глубокого сна?

— Например, то, что человек жив, а ты его душу вызываешь!

— Если ей станет хуже, ты как опытный некромант прекратишь сеанс, — подмигнул он.

Я нахмурилась. Впрочем, что я теряю? Опыта общения с душой в таком состоянии я не имела. Вот сейчас предоставляется отличная возможность попрактиковаться. Тем более все это не бесплатно. Кто платит, тот и заказывает музыку.

— Хорошо, — больше себе, чем Ллойду, буркнула я.

— Не сомневался в тебе, — похлопал меня по плечу он.

— Я человек подневольный. Заказчик сказал, я выполняю.

— Это хорошо. Только наряд для работы не очень удачно подобран, — Ллойд окинул меня придирчивым взглядом, задержавшись на пышном подоле платья.

— Красное испачкалось, — развела руки в стороны. — Я не планировала с утра общаться с душами. В следующий раз подготовлюсь.

Ллойд ничего не ответил. Он остановился возле здания лечебницы. Вид у нее был лучше, чем у нашего постоялого двора. Стены целые, хотя и с облущенной краской. Стекла в некоторых местах были заколочены черными досками, а в некоторых — поставлены прутья.

— Я не думаю, что лечебница так рано открыта для приема.

— Ничего, нас примут.

Детектив рассматривал окна, что-то просчитывая в голове.

— Вообще-то, дверь с другой стороны, — наблюдая за его действиями, на всякий случай сообщила.

— А нам она не нужна, — улыбаясь сообщил Ллойд и повернулся в мою сторону.

— Не совсем понимаю, — нахмурилась я, но страшная догадка посетила голову.

— Мы будем входить через окно, — подтвердил мое предположение детектив.

— Через окно? — не поверила я.

— Тш-ш-ш, — Ллойд резко остановился и приложил палец к губам. — Как-то для ночного работника ты слишком шумная.

— Ты собираешься залезть в лечебницу через окно? — уточнила еще раз шепотом.

— А ты смышленая, — продолжая пробираться сквозь сухие заросли, скептически произнес Ллойд.

— Но это же противозаконно! — сообщила я, не последовав за мужчиной.

— Я в курсе, — буркнул он.

— А ты точно детектив?

— Ага. Точнее не бывает.

— Тогда почему не воспользоваться своим положением и не войти, как положено, через главный ход? Попытаться достучаться до больной с помощью лекаря. Смеси ей там дать.

— Потому что свидетельница — дочь старосты этого поселения. Он не идет на соглашения. Не желает, чтобы я ее допрашивал никакими способами, — поделился Ллойд.

Я чувствовала, что детективу непривычно рассказывать о ходе своих расследований. Но почему-то он делился этим со мной.

— Староста не имеет права скрывать важного свидетеля, тем более если следствие под руководством детектива правителя, — рассуждала я.

— Все верно. Но пока я буду дожидаться официального подтверждения, уйдет время. А у меня его нет.

Напарник остановился возле одного из окон. Я задрала голову. Высоковато.

— Думаю, окна закрываются изнутри на ночь. Местные жители хотя и простоваты, но не доверяют друг другу. Знаешь ли, кражи никто не отменял.

— Открыть окно не проблема.

Ллойд сжал кулак и поднял его вверх, затем провернул запястье пару раз, и окно со скрипом отворилось. Я присвистнула.

— Неплохое умение для детектива.

— Редко приходится использовать. Чаще на дверях и окнах магические засовы. В этой деревне с ними проблемы.

Он перевел на меня взгляд.

— Давай помогу взобраться, — предложил мужчина.

Отрицательно покачала головой.

— Не переживай, я справлюсь. Лезь первый.

Детектив подпрыгнул и, ловко уцепившись руками за раму, подтянулся. Через несколько секунд он уже оказался в помещении.

Такими физическими способностями я не обладала. Бегать мне приходится часто, но вот сил поднять свое тело у меня точно не хватит.

Я воспользовалась помощью Эрика. Приказала ему удерживать горизонтальное положение и села на него. Верный помощник подлетел к самому окну, и мне оставалось только шагнуть на хлипкий подоконник.

Детектив что-то пробурчал себе под нос и подал мне руку, помогая спуститься на пол.

Палата, в которой находилась девушка, была небольшой и просторной. Ее оснащала железная кровать, стол и шкаф. На стенах висели серые и мрачные обои, которые добавляли еще больше депрессивного настроения в комнату. Единственным источником света стала неяркая лампа, которая горела на столе. Палата выглядела мрачной и не способствовала восстановлению здоровья. Больная была совсем юной, лет шестнадцати от силы.

— Это точно она?

Я бывала у старосты в доме, вот только лиц его детей не запомнила. У меня хорошая память на мертвецов, а не на живых.

Детектив осмотрел лежавшую и кивнул.

— Да, точно. Начинай вызов.

Я с жалостью посмотрела на юную деву. У меня нет права на ошибку, я не должна причинить ей вред. У нее вся жизнь впереди.

В коридоре слышались негромкие звуки шагов, грохот медицинских инструментов и скрип дверей. Сотрудники лечебницы начинали рабочий день.

Я очертила посохом круг. И как вызвать дух живой? Задумчиво осмотрела мертвецки белую кожу. Грудная клетка вздымалась чуть заметно.

— Я советовал бы тебе поторопиться, — поглядывая на дверь, сообщил детектив.

— Как ее зовут? — уточнила.

— Патриция.

Я удивленно посмотрела на Ллойда. Патриция? Имя девушки в глухой деревне Патриция? Мужчина развел руки в стороны.

— Дух Патриции, приди ко мне! — властно, но не громко скомандовала я.

Ничего не произошло. Дух не хотел покидать живое тело. Я прикоснулась набалдашником к плечу свидетельницы и повторила:

— Дух Патриции, приди ко мне!

Дыхание ее участилось, а лицо стало еще бледнее. Ох, не очень это хорошая идея, и с каждой секундой она нравилась мне все меньше и меньше.

— Дух Патриции, я приказываю: приди ко мне! — стукнула посохом о пол.

Неожиданно Патриция открыла глаза. Я вздрогнула. Не такой результат должен был получиться. Зрачки ее неподвижно смотрели в потолок. В них словно не было признаков жизни.

— Э-э-эм-м-м, — произнесла я, размышляя, что делать дальше.

Душа не хотела покидать это тело. Что-то ее там держало, или я неправильно попыталась вынуть ее из живого тела. Все-таки опыт в таких делах у меня отсутствовал.

— Патриция… — начала я, но меня прервал жуткий вопль.

Он раздался из уст свидетельницы. Ее глаза по-прежнему смотрели вверх, а тело не двигалось.

— Чтоб тебя тленчики сожрали! — в сердцах бросила я.

В коридоре послышался топот бегущих ног. 

— Под кровать, быстро! — скомандовал Ллойд.

Я растерянно посмотрела по сторонам. В палате была одна-единственная одноместная постель, на которой лежала больная. Если побежать к окну, мы не успеем скрыться из вида, даже при помощи Эрика.

Тяжело вздохнула и шустро полезла в указанном направлении. Благо койки накрывали простынями до самого пола. Белая ткань скрыла нас от посторонних глаз. Вот только незадача: здесь нам двоим оказалось мало места. Детектив разместился на мне. Он оперся руками с обеих сторон от моего лица. Нижняя часть его тела оказалась между моих ног. Ллойд не придавил меня, но положение наших тел было весьма пикантным. Я ощущала его дыхание на своей щеке. В тех местах, где мы соприкасались, чувствовала жар.

Недовольно зафырчала. Ну уж нет! Лежать на грязном полу в вонючей палате в компании мужчины мне не очень хотелось. Близость его тела волновала. Точнее, реакция моего собственного   на прикосновения Ллойда казалась новой и острой. Возмущенно запыхтела и попыталась отодвинуться к стене, но тут же замерла — дверь в палату открылась. Вошло несколько человек. Даже дышать перестала, прислушиваясь к тому, что происходит.

— Что с ней, лекарь? — испуганно спросила, наверное, медсестра.

— Не знаю. Ты уверена, что кричала Патриция? — через некоторое время уточнил мужчина.

— Да. Больше некому. В этом крыле только она лежит, как и просил староста.

— Странно. Она по-прежнему находится в состоянии утраты создания, — поцокал языком лекарь. — Впервые такое вижу. Это феноменальный случай.

— А почему у нее открыты глаза? Разве так должно быть? — с опаской уточнила женщина.

— Неизвестно, — послышался характерный щелчок включения и выключения медицинского фонарика. — Но зрачки не реагируют на свет.

Пока лекарь был занят осмотром больной, я изучала место, в котором лежала. А точнее, паутину и пыль под кроватью. Пыталась хоть как-то отвлечь себя от близости тела Ллойда. Аромат его парфюма щекотал нос, а дыхание теперь уже согревало мою шею.

Повернула голову к облупленной годами стене и остро ощутила запах сырости и затхлости. В носу защипало. О, нет! Не хватало нас выдать. Перевела растерянный взгляд на детектива. Попыталась задержать дыхание, но это не помогало. В носу нещадно щекотало, на глазах навернулись слезы. И почему магия не придумала способа прекратить чихание?

И только мой организм собрался выдать наше местонахождение чихом, как губы Ллойда приникли к моим в легком и теплом прикосновении. Это было скорее нежное касание, чем поцелуй. От растерянности я не чихнула. Он отстранился, а я опешив глазела в его лицо, переводя взгляд с серых глаз на губы и обратно. И самое странное, что я абсолютно не понимала выражение его лица. Детектив просто смотрел на меня.

— Может, уколоть ей успокоительное? — тем временем снова подала голос медсестра.

— Думаю, ее состояние и так чересчур спокойное, — пробурчал тот. — На днях лан Валсат отправит дочь в город на пароме. Там маглекари ей помогут.

— Скорее бы, — вздохнула женщина, — а то лежит тут неприкаянная, жуть наводит.

Послышался шум удалявшихся шагов. Когда их голоса и шаги затихли далеко в коридоре, Ллойд ловко выбрался из-под кровати и помог мне.

Девушка по-прежнему лежала с открытыми глазами и ртом.

— Я знаю, что с ней! — посетила меня догадка. — Ее душу заперли в теле. Если я достану ее, Патриция умрет.

Детектив недоверчиво посмотрел в мою сторону. Его взгляд красноречивее любых слов говорил, что он думает о моем предположении. Об инциденте под кроватью мы оба предпочитали промолчать.

— У тебя с собой магпорошок? — я твердо решила проверить теорию.

— Есть, — детектив достал из кармана плаща пакет с золотистым содержимым.

Я оголила плечи потерпевшей, отметив, что они ледяные. И посыпала порошок сначала на одно плечо, затем на второе.

— Чтоб меня! — в сердцах произнес Ллойд, наблюдая, как на теле Патриции проявляется магический рисунок.

— Душу заперли в живом теле, — констатировала я. — Она не мертва, но и жизнью это не назовешь.

— Нужно зелье жизни и магия.

— Думаю, такое в этих краях вряд ли имеется, — почесала задумчиво подбородок. — У них даже медикаментов нет, не то что зелий.

— С каждой минутой она все больше становится овощем.

— Я догадалась, — пробурчала.

— Это дело рук чернокнижника. Обычный маг не сможет провернуть такое.

— А если это чернокнижник, значит, наш убийца. Вот только зачем ему такие сложности? — задумалась я. — Не легче ли было просто ее убить?

— За все время, которое я веду расследование, он не убивал «лишних» людей. Он лишает жизни конкретных, им запланированных, личностей. Убийца словно наказывает свою жертву и тщательно готовится к делу. Это впервые, когда есть свидетель. И которого вряд ли удастся допросить.

Я задумчиво посмотрела на тело.

— Есть у меня идея, — неохотно призналась, — но она довольно рискованная.

— Что нужно делать? — с готовностью посмотрел на меня Ллойд.

— Нужно доставить ее к ближайшему мертвецу, — еще взвешивая, стоит ли проворачивать такое или нет, сказала я.

— В подвале лечебницы расположена мертвецкая, — со знанием дела сообщил детектив. — Туда привозят бродяг и неизвестных.

— И как мы доставим ее туда, не привлекая внимания? — кивнула на девушку.

— Привлекая внимание к чему-то другому, — подмигнул Ллойд, недолго раздумывая.

— Звучит опасно. К чему можно привлечь внимание работников лечебницы?

— Я предложил бы тебе оживить тех, кто в подвале, но не будем тратить твою магию. Поэтому придумаю что-то от себя. Оставайся здесь.

С этими словами мужчина осторожно открыл дверь в коридор и высунул голову. Убедившись, что там никого нет, он вышел.

Я осталась наедине с потерпевшей.

— Эх, Патриция, надеюсь, я тебя спасу, — вздохнула тяжело, — но если нет, ты не обессудь, все-таки я не лекарь, а некромантка.

Мне показалась, зрачки девушки расширились. Наверное, от ужасной перспективы моих экспериментов.

— Ты не боись, я сама боюсь, — подмигнула я.

В палату проник запах дыма. Что за черт? Не хватало только пожара! Послышалось оживление в коридоре. Крики, топот и звуки передвигающихся каталок.

Дверь отворилась, и появился Ллойд. Точнее сперва возникла железная каталка, а потом детектив.

— Больница горит?

— Почти, — улыбнулся следователь.

Он поставил передвижную кушетку рядом с кроватью и с легкостью переложил на нее Патрицию.

— Я хотел привезти мертвеца сюда, но подумал, вдруг тебе не каждый подойдет, — рассказывал детектив, укрывая тело.

Ллойд подал мне белый халат, на нем был такой же, прямо поверх плаща.

— Это ты устроил пожар? — догадалась я, наблюдая за его действиями и облачаясь в медицинскую одежду.

— Не пожар, а его иллюзию. На настоящий огонь нужно время, а у нас его нет. Тем более настоящий может быть не таким эффектным, как мой.

Я хмыкнула и открыла Ллойду дверь.

— У нас есть как минимум полчаса, пока сообщат пожарной команде и начнут тушить.

В коридоре было огромное количество дыма. Из-за него я практически ничего не видела, было сложно дышать. Даже понимая, что это иллюзия, мозг продолжал верить происходящему.

Ллойд уверенно двигался в конец коридора, туда, где находился подъемник для каталок. На пути встретилась только одна медсестра, но она так спешила покинуть здание, что не обратила на нас никакого внимания.

Только спустившись, я смогла спокойно дышать. Здесь признаков пожара не наблюдалось совсем.

— Можешь приступать.

Я тяжело вздохнула и принялась одну за другой поднимать простыни, исследуя тела, находящиеся на каталках.

— Мне интересно, как ты выбираешь мертвецов?

Вопросительно посмотрела на детектива.

— Ну, по какому принципу ты отсеиваешь того или другого кандидата? По возрасту, по внешности?

Я засмеялась.

— По давности смерти и степени разложения.

Детектив скривился.

— Об этом я не подумал. И какой нужен нам?

— Недавно умершие еще не осознают, что их души существуют отдельно от тел, — переходя к следующей каталке, рассказывала я. — Душа продолжает охранять тело и еще какое-то время живет по инерции. Точнее считает, что продолжает жить. Бывает наоборот, когда душа сразу понимает, какое событие произошло, и она всячески пытается попрощаться с близкими, закончить важные дела, позабыв о теле. А когда прошло какое-то время, настает момент умиротворения или равновесия. С такой душой можно пообщаться. А в нашем случае — использовать тело для живой души.

Передо мной лежал молодой мужчина. Умер он около недели назад: как раз то, что нужно.

— Подвози девушку ближе, — скомандовала я и скинула простыню на пол.

Детектив выполнил мою просьбу и встал рядом.

— Я перенесу ее душу в его тело. Для этого сотри магическую надпись на одном плече, когда душа выйдет, стирай на втором. Понятно?

— Понятно.

— Не перепутай, — на всякий случай напомнила я.

— Как стирать магические надписи, я в курсе. И то, что в теле заперта живая душа, тоже понимаю, — успокоил детектив. — Не переживай, мы вытащим ее из ловушки, сделанной чернокнижником.

Я улыбнулась и принялась за дело. Эрика положила на пол, взяла руку Патриции и руку неизвестного парня. Как хорошо, что мне редко приходится касаться мертвецов. Не очень это приятно, но сейчас необходимо.

Кивнула Ллойду, и он принялся водить магическим мелом по телу Патриции, повторяя узор сверху вниз. Я закрыла глаза и приступила к сеансу.

ГЛАВА 7

Ллойд

Я стоял возле некромантки, наблюдая, как она проводит ритуал, и одна мысль не давала покоя. Почему она так вкусно пахла? И почему мне так нравился этот аромат лесных трав и ванили? Эта ситуация в палате под кроватью еще раз напомнила, что Элия очень симпатичная. И губы у нее на вкус, как спелая черешня. Очень приятное и ароматное сочетание.

Я так увлекся рассматриванием ее лица, пользуясь тем, что глаза девушки закрыты, что не сразу понял, что с ней происходило. Лицо Элии изменилось. Она открыла глаза, и в них я увидел слезы. Показалось, что их цвет изменился. Вместо карих они стали тускло-голубыми. Я отшатнулся.

— Помогите, — пропищала она совсем юным голосом.

Некромантка отпустила руки теперь уже обоих мертвых тел и сделала шаг в мою сторону.

— Вот черт! — не удержался я и отступил на шаг.

И что делать? Передо мной стояло тело Элии с душой Патриции. Как вытряхнуть чужую душу? Сразу же пожалел, что ничего не знаю о некромантии. К этой магии у меня не было абсолютно никаких предрасположенностей.

— Я очень стараюсь тебе помочь! — наклонился к телу Патриции и стал поспешно стирать второй рисунок на теле. Нужно было ее как-то вернуть обратно. Но вот как, если некромантка в западне?

— Не делай этого! Он будет злиться! — жалобно проскулила она, ухватив меня за руку.

Хватка сильная, словно передо мной стояла не молодая женщина, а здоровенный амбал. И пальцы холодные, как лед.

— Прости, но так надо.

Резко сбросил ее руку и поставил свою напротив солнечного сплетения девушки. Она взлетела. И пока находилась под потолком, я продолжил стирать рисунок другой рукой.

Элия голосом Патриции продолжала молить меня остановиться. Кто-то пугал ее больше, чем смерть, и мне очень сильно хотелось бы узнать имя этого человека.

Когда с рисунком было покончено, я опустил Элию на пол.

— Возвращайся в свое тело! — приказал я.

Моя рука по-прежнему контролировала движения Элии.

— Я не могу, — она жалобно заскулила.

— Приказываю тебе!

— Я не знаю, как вернуться!

Чтоб тебя! Я тоже не знаю. Переводил взгляд с одного тела на другое и понимал, что теряю время.

Кинулся к посоху Элии, но он не дался в руки. В нем имелось сильное защитное поле, чтобы его взломать, необходимо много времени и магии. Нужно поделиться силой с Элией, возможно, ей не хватает ее для борьбы.

Тяжело вздохнул и вернул всю свою магию, которая поддерживала иллюзию пожара на этажах выше. В тот момент было важнее спасти Элию, чем быть пойманным на преступлении.

Когда моя магия вернулась, я попытался дать ее некромантке, но та не принимала ее. Что-то мешало телу это сделать. Словно какой-то барьер. Удивительно, что я вообще смог хоть как-то воздействовать на нее. Я переместил тело Элии ближе к посоху.

— Бери его, — приказал.

— Я боюсь, — пропищала она.

— Тогда я призову того, кто с тобой это сделал! — для пущей убедительности направил Элию к двери.

— Ладно, — испуганно произнесла она.

Девушка несмело взяла в руку посох. Не прошло и минуты, как передо мной уже стояла Элия. Она подскочила к телу Патриции и взяла его за руку.

Та сделала резкий вдох и села. Лицо ее по-прежнему оставалось белым, как полотно, но она точно была живой. Осмысленный и испуганный взгляд и дрожь. Она обняла себя за плечи и затравленно посмотрела в нашу сторону.

Элия сняла с себя халат и накинула его на плечи девушки, я сделал то же самое.

— Ей бы не помешало согреться.

Некромантка огляделась вокруг. В углу стоял старый чайник и рядом — травяной чай.

Элия проверила наличие воды и дотронулась до алюминиевой посуды посохом. В не очень новую кружку она насыпала траву и залила кипятком. Все это время я оставался с Патрицией. Снял еще и плащ, который тоже накинул ей на плечи.

— Все хорошо, все позади, — успокаивающе шептал я.

Дочь старосты немного расслабилась, но выглядела испуганной.

— Пей, — приказным тоном сказала Элия и сунула той в руки посудину с горячим напитком.

Патриция послушно ухватилась за кружку и сделала глоток чая. Ее лицо скривилось.

— Сахара нет, так что придется пить так.

Я нетерпеливо уставился на жертву преступления, ожидая возможности начать допрос. В любую секунду сюда могли войти. Глупо попасться сейчас, когда девушка пришла в себя и могла рассказать об убийце. Разбирательства со старостой могут затянуться и помешать расследованию. Любая информация приближала меня к маньяку-убийце.

— Согрелась? — спросил пытливо.

— Да.

— Знаю, что ты пережила не самые лучшие часы своей жизни, но я должен задать тебе несколько вопросов о том, кто это сделал с тобой, — осторожно начал я. — Ты видела плохого человека, который причинил много вреда.

— Это с ней сделал не наш маньяк, — вместо нее ответила Элия.

Я удивленно посмотрел на некромантку.

— А кто?

— Ее отец, — спокойно ответила девушка.

— Староста Валсат? — не поверил я.

— Да.

— Он, что, чернокнижник? — оторопел.

Надо же, а с виду обычный сельский человек. Мужчина не показался мне подозрительным. И так натурально переживал за Патрицию! Меня редко можно одурачить, но ему это удалось. Этот факт был неприятен и злил.

— Нет. Поэтому и обряд провел не тот и неправильно, — она с сожалением посмотрела на Патрицию. — Валсат хотел подчинить тело и душу бедной девочки, но все пошло не по плану. Когда душа покинула тело, он притянул ее обратно и запер. Способностей и знаний исправить это у него не хватило, поэтому получилось вот так, — она развела руки в стороны.

— Он практиковался на ней в противозаконных умениях?

— Нет. Хотел утаить свои действия от других, — немного тише объяснила Элия. — Староста совращал Патрицию, а когда та пригрозила все рассказать матери, решился использовать магию. Остается только догадываться, откуда у него запретная книга и необходимые атрибуты.

Я повернулся к Патриции. Плечи девушки тряслись, та беззвучно рыдала. Я тяжело вздохнул и покачал головой. Ну вот, ниточка, что вела к убийце, оборвалась. О том, что Патриция свидетель, стало известно со слов старосты, который попросту скрывал злодеяния.

Элия приобняла девушку и принялась гладить по голове. Да, жаль девчушку, она так молода. Совсем еще ребенок. Желание убить старого извращенца было велико.

— Ее отец ответит по всей строгости закона.

— Вернее, это ее отчим, — сообщила некромантка.

И откуда она все знает? Я вопросительно посмотрел на Патрицию.

— Пока ее душа была во мне, я все считала ее мысли. Не каждый раз приходится делить тело с кем-то еще, — криво усмехнулась Элия, ответив на мой немой вопрос.

В комнату вошел мужчина в белом халате.

— Что здесь происходит? — гневно спросил он. — Вы кто?

— Я - детектив Ллойд. Позови сюда полицаев, нужно арестовать важного преступника, — уверенно и громко сообщил.

Вошедший открыл рот от удивления, а потом перевел взгляд на Патрицию.

— Вы похитили дочь старосты!

— Мы оказали ей помощь и выяснили, кто сделал это с ней! — повысил я голос. — Именем Габриеля III я приказываю привести сюда сельских полицаев. Если отказываешься повиноваться, выскажи свою позицию немедленно! — произнес властно.

Как и ожидалось, работник больницы стушевался.

— Я не отказываюсь, лан Ллойд, — опустил он голову. — Немедленно приведу полицаев.

Он поспешил покинуть подвал.

— И пригласи кого-то из лекарей, — крикнул ему вслед. — Девушке нужна медицинская помощь.

Патриция опустошила кружку и отдала ее. На ее щеках появился легкий румянец. Она уже не выглядела такой бледной.

— Странно это все, — размышлял я вслух.

— Что именно?— уточнила некромантка.

Элия отошла в сторону, чтобы вернуть посуду на место.

— Где все это время была ее мать? Неужели у нее не возникло подозрений относительно мужа?

— Мама всегда была в отъездах, когда он приходил ко мне, — ответила Патриция тонким голосом.

Я обернулся в ее сторону. Девушка плакала, уставившись в одну сторону.

— Он постоянно гулял, всегда говорил маме, что одной женщины ему мало. А потом мама поставила ему ультиматум: или они расходятся, или он перестает ей изменять. Тогда и начался этот ужас, — она зарыдала еще громче.

Элия подошла к ней и снова обняла.

— Все позади. Больше он тебя не тронет.

— Я об этом позабочусь, — пообещал.

— У него есть книга. Страшная и запретная. Он может творить ужасные вещи.

— Не успеет. Ты дашь показания против него?

Патриция кивнула.

— Умница.

Впрочем, ее показания были формальностью. Достаточно моего слова, проверенного на кристалле. Вряд ли стоит девушку заставлять пересказывать тот ужас, что ей пришлось пережить.

— Давайте выйдем отсюда. Думаю, глоток свежего воздуха нам всем не будет лишним, — предложила Элия.

— А я полагал, общество мертвецов тебе нравится, — пошутил.

Элия улыбнулась, оценив шутку. Я помог Патриции встать, и мы покинули мертвецкую.

На улице   увидели, как в сторону лечебницы   торопились полицаи. Начальник тоже был с ним. Очень кстати.

Я вкратце объяснил служивым сложившуюся ситуацию и отправил их в дом старосты. Патрицию оставили на попечение лекаря. Она согласилась дать показания против отчима, и это самое главное. Жертвам всегда тяжело идти против преступника, и я восхищался их смелыми поступками.

Ей нужен был покой, и пока Валсата не арестовали, домой возвращаться не стоило.

— Староста не может быть маньяком, вряд ли он имеет столько власти, чтобы открывать порталы, — рассуждала некромантка, когда мы остались одни.

— Да, ты права.

— Где же он мог взять все атрибуты? Это глухая деревня.

Мы медленно двинулись в сторону постоялого двора. Люди вокруг уже проснулись. Кто-то спешил на работу, кто-то справлялся по хозяйству.

— Но очень богатая на посетителей, — поделился я информацией. Обычно не в моих правилах рассказывать о деле, но с Элией хотелось поговорить. Пусть это и нарушает профессиональную этику. — За последнюю неделю через порт сюда прибыли три человека. Один из них маг.

— Что ему здесь нужно?

— Это мне и предстоит узнать. Думаю, у него староста и прикупил все необходимые атрибуты для проведения сеанса, но вряд ли это наш маньяк. Его алиби я, конечно, проверю, но он довольно известная личность.

— А кто еще прибыл сюда через портал? — поинтересовалась Элия.

— Исследователь почвы.

Девушка заинтересованно посмотрела в мою сторону.

— Он тоже может быть маньяком? — настороженно спросила некромантка.

— Вряд ли. Эмиль — правительственный служащий. Очень ценный и редкий специалист. Его я проверил сразу. Декумон ездит на объекты в разные места, и эта деревня стояла у него по графику. И, опережая вопрос, скажу, что места, где он бывал раньше, не совпадают с убийствами.

Элия задумчиво терла большим пальцем набалдашник посоха.

— Декумон… Очень знакомая фамилия. Где-то я ее слышала. И точно не из уст Раэль, — пробубнила некромантка.

— Раэль?

— У моей помощницы любовные отношения с этим мужчиной. Они продолжаются уже некоторое время.

— Тебя они беспокоят? — нахмурился.

— Немного. Я до сих пор незнакома с ним, и их любовь развивается довольно странно, я бы сказала необычно, — Элия немного засмущалась.

— А в чем это проявляется?

— Давай сменим тему. Думаю, не совсем правильно обсуждать личную жизнь моей помощницы.

— Мы и не обсуждаем. Лан Эмиль попал в число возможных подозреваемых, поэтому логично узнать о нем больше, — подмигнул я, но не стал продолжать разговор об исследователе.

Себе же взял на заметку: проверить этого мужчину еще раз. Что в отношениях между ним бывшей девушкой дома страсти могло насторожить Элию?

— Еще один портал был открыт нелегально. Его отследить не удалось. Думаю, это и был наш маньяк.

— Паром тоже не стоит исключать. С нами прибыли три человека. Две женщины и мужчина. Согласись, что убийства похожи на женскую месть. Измены, расплата за причиненную боль, — рассуждала Элия.

— Мотивы убийцы иногда более запутаны, чем кажется на первый взгляд. Хотя в твоих словах есть логика. Слишком много маньяк уделяет внимания деталям. Что-то произошло в его жизни страшное, что заставило совершать такие сложные ритуальные убийства. И эти послания. Непонятно, кому они адресованы. Убийца как будто играет с кем-то, что-то ему доказывает.

— А возможно, просто не в себе. И шлет все эти приветы, например, мужу, который всю жизнь ей изменял, или невидимому другу.

— Да, на моей памяти были такие случаи. Женщина сошла с ума, когда потеряла ребенка, и она убивала всех мамочек, имевших детей возраста ее дочки. Ей казалось, что это ее ребенок, и жертва его у нее украла.

— Это ужасно, — с горечью в голосе произнесла она.

— Убийцы они потому и убийцы, что в их головах что-то помутилось. И на то есть детективы, чтобы ловить их и отдавать в руки правосудия.

— Которое не всегда наказывает по заслугам.

— Приходилось сталкиваться с несправедливым решением судий? — заинтересовался я.

— Ты же видел мои руки. У меня нет проблем с законом, — спокойно ответила она. — По поводу нашей договоренности… — сменила тему Элия.

— Да-да. Как договаривались, за помощь с Патрицией, — я достал деньги из кармана и подал Элии. Она инстинктивно протянула руку, и я вложил туда динары.

Девушка хмуро посмотрела на деньги.

— Я имела в виду, что ты обещал снять заклятие, — некромантка перевела взгляд на меня. Ее рука по-прежнему была вытянутой. Она не спешила прятать деньги в карман. — Патриция оказалась не свидетелем и не мертвой, поэтому эта услуга в оплате не нуждается, — Элия сильнее вытянула руку с монетами, призывая их забрать.

Я улыбнулся, нежно взял ее ладонь и сжал в кулак, чтобы монеты оказались внутри.

— Не твоя вина, что Патриция жертва. Ты заслужила эту плату. Плюс это задание имело много рисков, на которые ты пошла.

Некромантка задумчиво смотрела на мои руки, которые держали ее кулак. Она размышляла и колебалась.

— Мне еще понадобится твоя помощь. А по поводу заклятия: я всегда выполняю то, что обещал. Для обряда нужны некоторые магические детали.

— Как ты его снимешь? Что будешь предпринимать?

— Приблизительно то же, что и ты сейчас с душами.

Девушка неожиданно засмеялась. Я недоуменно посмотрел на нее.

— Я сказал что-то смешное?

— Нет. Вспомнила твое лицо, когда ты услышал Патрицию в моем теле, — объяснила она, продолжая улыбаться.

Я заулыбался в ответ.

— Ты здорово меня напугала. Не люблю, когда что-то выходит из-под контроля.

— А я вышла. Ты молодец, быстро догадался, что мне нужна помощь Эрика.

Она погладила набалдашник.

— Я бы без него не справился.

— Так значит, ты хочешь перенести мое проклятие на кого-то другого?

— Да. На себя. А так как я не тот человек, который нужен твоему преследователю, проклятие исчезнет, — объяснил.

— Это не так легко сделать.

— Я знаю, но справлюсь, — многообещающе подмигнул ей.

Я уже заказал через друга несколько нужных для этого обряда магических вещиц. Оставалось их дождаться.

ГЛАВА 8

Элия

— А ты самоуверенный.

— В моей профессии иначе нельзя.

— Наверное, — улыбнулась в ответ я.

Странное ощущение после событий в лечебнице не покидало меня. Теперь нас с детективом объединяло одно доброе дело. Мы спасли душу девушки и ее жизнь. Виновный понес наказание за ужасные действия. Обычно приходится иметь дело с мертвецами, а тут живой человек, которому понадобилась помощь.

Мне в жизни повезло с отцом, а Патриции — нет. Такую боль испытывала ее душа… Странно, что мать не замечала в девочке изменений.

Мы подошли к постоялому дому. Здесь, кроме меня и детектива, больше не было посетителей. Я вообще удивилась, что такое здание здесь имелось. Оно убыточно.

— Странно, — произнесла я вслух.

— Что именно? — не понял Ллойд.

— Все люди, которые сюда прибывают, должны где-то остановиться. Тот же Декумон, где он ночует? Пассажиры, прибывшие на пароме? Деревня небольшая, и новички появляются нечасто. Неужели местные жители не обратили внимания на вновь прибывших?

— Я опрашивал их. Женщина, которая прибыла на пароме, местная. С ней я уже побеседовал. Двое других пассажиров — из соседних селений. С ними хочу поговорить сегодня.

— А Эмиль? — спросила я.

— Его не опрашивал.

— Где он живет?

— У него здесь дом, — ответил Ллойд. — Не спрашивай, зачем он ему здесь нужен. Может, в наследство достался.

— Получается, он здесь частый гость.

— Не то чтобы частый, но иногда бывает. Я задам ему этот вопрос, если он тебе так интересен.

— Очень. От Раэль слова о нем не вытянешь. Она приходит от него воодушевленная, мечтательная, но говорить об отношениях не желает. Наверное, после того как я раскритиковала их прогулку по ночному лесу, — хмыкнула. — Теперь Раэль о нем предпочитает молчать.

— М-м-м, ночной лес. Как романтично, — иронично произнес Ллойд.

— Угу.

— Я должен тебе кое-что отдать. Не успел утром. Пойдем в мою комнату.

— Интригующее начало.

— Ты боишься идти со мной? — удивился спутник.

— Я перестала бояться с тех пор, когда у меня появился Эрик. С ним мне ничего не страшно.

И это было правдой. Когда рядом находился верный посох, я знала, что справлюсь с любой неприятностью.

Ллойд улыбнулся и указал рукой вперед, к дому.

— Никогда не видел некроманта, который обладает еще и магией.

«И имеет столько проблем», — мысленно добавила я.

— Вот, посмотри. Редкий экземпляр.

Ллойд открыл дверь в свою комнату и пропустил меня внутрь. Мужчина достал из саквояжа пояс. Он был сделан из качественной кожи и украшен кристаллами. Очень напоминал мужской.

— Это тебе.

— Что это?

— Защита. Пока я не сниму с тебя заклятие, — сделав шаг в мою сторону, сказал Ллойд. — Это собьет человека, который тебя ищет, со следа.

Мужчина закинул руку с ремнем мне на талию, а другой перехватил его за моей спиной и застегнул впереди. В дверь постучали и сразу же вошли.

— Доброе утро, — послышался голос Раэль. — А я повсюду тебя ищу.

— Что-то случилось?

Детектив убрал руки с пояса и повернулся к моей подруге.

— У нас заказ, — перешла сразу к делу Раэль.

Она с любопытством смотрела на детектива, видимо, пытаясь оценить происходившее между нами. Судя по блеску ее глаз, вывод она сделала неправильный.

— Я пока тебе не нужна? — повернулась к детективу.

— Нет. Я опрошу прибывших в деревню, а вам легкого и прибыльного заказа.

Я кивнула и покинула комнату Ллойда вместе с подругой.

— Он сделал тебе подарок! — нетерпеливо затараторила Раэль, как только мы оказались в коридоре. — Вкус у него не очень, но главное же желание что-то подарить, а не сам подарок. Пояс вряд ли подойдет к твоим изысканным нарядам. Но пару раз придется надеть, чтобы детектива не обидеть.

— Это амулет, который защитит меня, пока лан Ллойд не снимет заклятие, — прервала я рассуждения. — У нас чисто деловые отношения.

Раэль разочарованно вздохнула.

— И когда ты наладишь свою личную жизнь? Вот уйду от тебя, с кем останешься?

— А ты собираешься уходить? — настороженно посмотрела на нее.

— Когда-то — да, я ведь семью хочу, детей, — подруга виновато опустила голову.

— Эмиль сделал тебе предложение?

Моя напарница отрицательно покачала головой.

— Нет, но наши встречи сложно предугадать. У Эмиля необычная работа, требующая постоянной смены местности. Наш график тоже сложно планировать. В таких условиях невозможно выстроить нормальные отношения.

— Если в этих отношениях тебя будут обеспечивать, я не против лишиться помощницы, хотя мне и будет без тебя очень тяжело, — скрепя сердце произнесла. — Ты молода, красива. Самое время создавать семью. Главное — не забудь с женихом познакомить.

Мы вышли на улицу.

— Обязательно,— заулыбалась девушка. — Эмиль сам жаждет знакомства. С его профессией сложно найти время, но он обещал, что ваша встреча скоро состоится.

О-о-о, что новенькое!

— Звучит многообещающе. Что там у нас за заказ?

 — Очень необычный, — Раэль указала на стоявших недалеко от нас пожилую женщину и девочку лет семи.

Эта парочка не производила впечатления серьезных клиентов. Впрочем, в деревне мало людей, способных оплатить мои услуги. Я к этому привыкла. Однако в таких местах меня сложнее отыскать. В местности, где мало магии, плохая проводимость для магпоисковиков, кинутых за мной.

— И что они хотят? — приподняла бровь, рассматривая их.

— Чтобы ты отыскала мать девочки.

— Думаю, это не по адресу. Детектив им в помощь.

Перед глазами всплыл образ Ллойда. Надо скорее заканчивать сотрудничество с ним. Привязанности и чувства мне ни к чему.

— Она умерла, и ее тело пропало, — объяснила Раэль, вторгаясь в мои мысли.

Я нахмурилась. Уважение к телу погибшей — это прекрасно, вот только вряд ли деревенские жители станут тратить время и деньги на поиски тела умершей. Здесь что-то другое.

— И они хотят его найти, чтобы похоронить?

— Они хотят узнать, мертва ли она.

Я удивленно посмотрела на подругу.

— А есть сомнения?

— Пойдем, ты сама у них все спросишь, — Раэль подтолкнула меня к новым клиентам.

Девочка в неновом платье переминалась с ноги на ногу. Женщина с надеждой и страхом смотрела в мою сторону. Мне показалось, что с каждым моим шагом в их сторону ее глаза становились шире и шире. Впрочем, это нормальная реакция сельских жителей на меня. Нечасто в таком глухом месте появляется некромант, да еще и женщина.

— Доброе утро, — поздоровались они одновременно.

— Доброе. Что привело вас ко мне?

— Меня зовут Истинста, — представилась пожилая старшая. — Некоторое время назад умерла Ладия. Моя дочь.

— Вы похоронили ее?

— Да. Вот этими руками надевала на нее платье, — сквозь слезы сказала она.

В деревнях бытовал обычай: одежду на покойника должен надевать родитель, супруг или ребенок. Они верили, что так душа быстрее и легче переходит в царство мертвых. Ужасный обычай, как по мне. Родственникам и так тяжело терять близкого человека, а тут его еще и одевать нужно.

Страшно, когда погибает мать, а ребенку лет семь. Травма на всю жизнь.

— От чего она умерла? — уточнила я, посмотрев на маленькую девочку.

Та испуганно уставилась куда-то вдаль. Я проследила за ее взглядом. Там никого не было. Девочка смотрела в никуда.

— Утопилась. Пошла к реке вещи полоскать и упала в воду.

— И почему вы решили проверить, в земле ли ее тело? — уточнила я.

— Ладия приходит к Мози по ночам. Разговаривает с ней. Просит пойти с ней.

Я нахмурилась. 

— Вы проверили могилу?

— Да. Моей девочки там нет, — пожилая женщина уже не таясь заплакала.

А вот это уже интересно. Я присела возле малышки. Она робко подняла глаза.

— Привет. Ты Мози, да?

Она кивнула.

— Ты постоянно смотришь в ту сторону. Ты кого-то там видишь? — осторожно спросила.

— Да. Плохого дядю. Это он толкнул маму.

Я еще раз на всякий случай обернулась. Подруга попятилась, косясь в ту сторону, где Мози видела кого-то.

— А ты знаешь его? Видела раньше?

Мози кивнула. Я тяжело вздохнула и встала.

— Проведи обряд, пожалуйста. Спроси, приходит ли моя дочь к внучке, — прежде чем я заговорила, попросила женщина. — У меня есть чем заплатить.

Она поспешно полезла в карман.

— Хорошо, — дотронулась до ее руки, останавливая ее. — Я вызову твою дочь. Только, думаю, здесь не самое подходящее место.

— Пойдемте к нам. Я как раз корову подоила. Накормлю вас.

Желудок предательски заурчал. С утра перекусить я еще не успела.

— Пойдемте.

Бабушка с внучкой пошли вперед, а я с подругой — за ними.

— Что ты думаешь по этому поводу? — тихо спросила Раэль, которая до сих пор молчала. — Она некромантка, как и ты?

— Нет.

— Она же видит дух своей матери и дядю какого-то, — напомнила подруга.

— Да, только там никого не было. Ни дяди, ни тети, — расстроила я ее.

— Получается, девочка все нафантазировала? Но у нее такие глаза были! Вряд ли ребенок сможет сыграть так правдоподобно.

— Она может думать и верить, что там кто-то есть, — заметила я. — Ребенок пережил большой стресс. Все-таки у нее умерла мать, и на фоне этого могла появиться психическая травма. Мози видит мать, по которой скучает.

— А как же мужчина?

— А это уже мозг дорисовывает картинку. Ребенку сложно смириться с произошедшим, и в этом кого-то нужно винить. Вот она и придумала плохого дядю.

Раэль разочарованно вздохнула.

— И что же, бабушка не поняла, что внучка не в себе? — шепотом спросила подруга.

— Бабушка хочет, чтобы мы подтвердили обратное. А может, и сообщили о том, что ее дочь жива, — такие случаи бывают. Очень часто людям не хочется отпускать близких. Они отрицают факт их смерти.

— Понятно.

— Тебе хотелось бы видеть в ней некромантку?

— Твои же способности открылись на почве трагедии. У нее могло произойти так же.

Не любила вспоминать тот день. День смерти самого близкого для меня человека: моего отца.

Мы пришли к небольшому домику. Вид у него, в отличие от соседнего, был опрятный и ухоженный. Во дворе имелась собака и небольшое хозяйство в виде птиц.

Мы вошли в сени. Там пахло выпечкой и кашей.

— Проходите в комнату. Я самовар вскипячу. Чаем с молоком напою.

Еще в начале нашей совместной деятельности мы с Раэль составили для себя перечень правил, которые обязательно нужно выполнять. Одно из них заключалось в том, чтобы ни при каких обстоятельствах не пить и не есть у клиентов. Причин этому много.

— Лучше сразу к делу.

— Я на улице подожду, — поспешно сказала Раэль и вышла из дома, не дожидаясь моего ответа.

Не очень хотелось проводить сеанс при девочке, но нужно было проверить наверняка: некромант она или нет.

Я попросила у женщины вещь ее дочери, и та принесла сережку. Без тела проводником служил мой верный Эрик. Это очень энергозатратное занятие. Одно дело — призывать душу к телу, а совсем другое — к вещи. Такие сеансы длились недолго и забирали у меня и посоха много энергии. За такие вызовы я всегда брала по тройному тарифу, только вряд ли здесь получится заработать.

В одной руке я держала украшение, второй накрыла набалдашник посоха и произнесла:

— Дух Ладии, приди ко мне!

Ничего не произошло. Я повторила призыв, но душа по-прежнему не желала откликаться. Я не чувствовала связи с ней.

— Она не придет к тебе, — грустно улыбнулся ребенок.

— Почему? — посмотрела на девочку, когда и в третий раз душа не откликнулась.

— Ее больше нет.

— Детка, тетя и так знает, что ее нет. Не мешай ей, — негромко попросила бабушка.

— Ее нет ни среди живых, ни среди мертвых.

— А где же она? — спросила осторожно.

— Мама говорит, что ее душу испили, и дядю, который это сделал, нужно наказать. Он делает очень плохо, так делать нельзя, — все так же тихо ответила Мози.

— Она постоянно говорит странные вещи, — печально сказала Истинста. — Иногда приходит ко мне ночью и просит спасти кого-то. Вчера, например, просила спасти дочь старосты, а утром сообщила, что некромантка ей уже помогла. Мне так хотелось, чтобы ты пришла и сказала, что моя внучка не больна, — женщина заплакала. — Все соседи уже на нее пальцем показывают и настаивают отправить в лечебницу. Она ведь у меня одна осталась.

Я уже не слушала Истинсту, а оторопев перевела взгляд на малышку.

— И как давно ты видишь видения? — обратилась к малышке.

— Разных теть и дядь?

Я кивнула.

— После смерти мамы. Сначала приходила только она, а потом остальные. Они всегда просят о чем-то, — пожала плечами Мози.

— Так где она, твоя мама?

— Сейчас в небытие, а ей хотелось быть с папой. Она ведь к нему отправилась.

— И вот так постоянно, — всхлипнула Истинста. — Мужа Ладии не стало полгода назад. Тоже вода забрала.

— Значит, стоит спросить у него, где же твоя дочь. Зять с вами жил?

Женщина кивнула.

— Неси его вещь.

Пока хозяйка дома отправилась на поиски предмета, я обратилась к малышке.

— Мама говорила с тобой?

Мози кивнула.

— Мама сказала, что ее забрал очень плохой дядя. Он в соседнем селе живет, на крайней улице, там, где река соединяется с лесом. Мамочка просила спасти ее.

— У тебя просила? — уточнила я.

— Нет. У папы. Я видела это.

— Она не разговаривает с тобой, ты видишь то, что уже было или происходит, — предположила я.

— Я вижу, как она разговаривает с другими, а иногда — со мной.

Вернулась Истинста. Она держала в руках рубаху. Я отдала украшение дочери и взяла мужскую вещь, чтобы вызвать дух отца Мози. На удивление тот явился с первого раза. Так как времени было мало, сразу перешла к главному:

— Где останки твоей жены Ладии?

— В Бельцево, у гробовщика, он украл их.

Дух грустно и осмысленно смотрел на свою дочь. Столько боли в прозрачных глазах.

— Я скучаю по тебе, моя малышка Мози, — исчезая, произнес он.

— Ты видела дух? — спросила у девочки на всякий случай.

Она отрицательно покачала головой.

— Но я видела тебя ночью. Ты разговаривала с ним, а он — со мной. Папочка скучает.

Я улыбнулась лишь уголками губ.

— Твоя внучка — провидица, — отдавая одежду, обратилась я к Истинсте.— У нее очень сильный дар.

Женщина снова заплакала и обняла внучку.

— Научись оберегать и защищать ее, пока она не вырастет и сама не сможет давать отпор. Люди очень злы.

Я устало присела на стул.

— Ты узнала, где моя дочь?

— Да. Ее тело в соседнем селе у гробовщика, и предстоит узнать, где именно и почему оно там оказалось, — задумалась я.

— Под лавкой, возле дома. Я видела, как он ее туда положил.

Тяжело вздохнула. Мой дар проснулся гораздо позже. В двенадцать лет. А этой девочке приходится видеть в семь такие страшные подробности.

— Нам понадобится помощь полицаев.

— А мы уже здесь, — услышала мужской голос.

В дом вошло несколько мужчин в форме. Она отличалась от той, которую носили сельские служители закона.

В такие минуты чувствую себя преступницей. Неужели арестуют за отсутствие лицензии?

ГЛАВА 9

— Я ж еще денег не дала! — встрепенулась женщина.

Это как последний гвоздь в крышку гроба. Подтверждение оплаты прямо при полицаях за незаконную деятельность. Чуть не застонала от отчаяния. Ну что тут будешь делать? Интересно, а работа на детектива хоть как-то может спасти положение?

Не успела я о нем подумать, как Ллойд собственной персоной вошел в дом. Растерянно посмотрела в его сторону. Он с ними?

— Лана Элия, мне нужна твоя помощь. Ты здесь уже закончила? — спросил он вежливо.

Как камень с шеи свалился. Разве можно так пугать? Я уже планировала пути отхода.

— Да. Я в полном твоем распоряжении, — уверенно произнесла. — Только нужно раскрыть еще одно злодеяние.

— Расскажешь по дороге.

Все направились прочь из дома.

— А оплата? — спросила Инстинста, когда полицаи вышли и остались только я и детектив.

— Оплату возьму выпечкой, которая наполнила ароматом весь дом.

— А можно мне маленькую часть оплаты? А то с утра засохший хлеб только ел, — жалобно попросил Ллойд.

Женщина радостно закивала и стала накладывать в газету сдобу. Детектив, пользуясь моментом, стащил одну булочку и без зазрения совести потянул ее в рот.

— Если нужна помощь с девочкой… — он многозначительно посмотрел на Мози.

Ллойд, видимо, успел поговорить с Раэль, и она рассказала о моих предположениях, которыми я поделилась с ней по дороге.

— Нет. С ней все в порядке. Она обладает редким и сильным даром провидения.

— Ого! Столько талантов в одной маленькой деревне, — покачал Ллойд головой.

— Ты найдешь плохого дядю, которого сейчас ищите. Я слышала разговор тех мужчин, которых он убил, — сказала неуверенно Мози.

Мы переглянулись.

— И о чем они говорили? — посмотрела на ребенка.

— Что это наказание за грехи.

— А откуда ты знаешь, что я найду его? — полюбопытствовал Ллойд.

— Я видела, как ты его арестовываешь. Там еще тетя плакала из-за этого, — вспомнила она.

— За такое предсказание и денег не жалко.

Ллойд достал из кармана брюк один динар и положил его на стол. Уже когда Ллойд вышел, я услышала голос девочки мне вслед:

— Он выведет тебя из тьмы.

Я хмыкнула и обернулась.

— Тьма — это часть моей жизни, а теперь и твоей, — грустно ответила я.

— Из тьмы, царящей вокруг тебя.

— Сомневаюсь, — буркнула себе под нос. А вслух поблагодарила за булочки и покинула дом.

— Что срочного произошло? — спросила Ллойда, когда мы вышли за пределы дома.

— Маньяк снова убил.

— Оу-у-у. Не думала, что это происходит так быстро, — растерялась я.

— Все происходит в разные сроки, понятные только ему. Этот раз особенно необычный буквально во всем.

— Он убил женщину? — предположила я.

Мы шли по деревенской улочке вдвоем. Полицаи маячили впереди, а подруга ушла. Как позже сообщил Ллойд, она отправилась к Эмилю.

— Нет. Он убил старосту.

— Ого. Вот это поворот! Неожиданный выбор, — присвистнула я.

— И я такого же мнения. Слишком все быстро и складно.

— Может, убийца не твой маньяк? А его подражатель? — предположила.

— Нет. Это точно он. Тот же почерк, похожий стиль. Что вынудило его так быстро убить?

— Может, конкуренция? Валсат пытался пробовать себя в магии чернокнижников, а маньяку это не понравилось.

— Вот я надеялся, что ты мне в этом поможешь. По горячим следам пообщаешься с его духом, — пытливо глянул на меня Ллойд.

— Боюсь, придется чуток отложить встречу со старостой. Я много магии израсходовала на призыв отца девочки. Да и мне нужно сходить к местным полицаям.

Вкратце пересказала об общении с девочкой и ее отцом.

— Так мала, а уже дар, — покачал головой Ллойд. — Провидица. Надо же.

— Не просто провидица. Она слышит разговоры мертвых в прошлом, настоящем и будущем. Это очень сильное и редкое умение, — восхищенно заметила. — Для нее стерта граница между жизнью и смертью. Она как немой зритель загробного мира. Мне приходится быть проводником, чаще всего заставлять дух прийти сюда и отвечать на вопросы, а Мози переступает эту черту с легкостью. Иногда даже не понимая, что это произошло. Духи сами ее находят из-за слабой защиты.

— Жаль, что в таком юном возрасте ей приходится видеть и слышать мертвецов. Еще и это исчезновения тела… Дело странное.

— И мне так кажется. Девочка говорит, что душу испили. Снова чернокнижник? Что-то их тут много собралось, — передернула плечами.

— Если так, то нужно вмешаться мне. Как раз прибыли полицаи, которые служат при дворе правителя. Думаю, они пригодятся.

— Они пришли за старостой? — догадалась я.

— Да. И представь, какой нас всех ждал сюрприз. По поводу гробовщика разберемся, но сначала все-таки давай к старосте. Я поделюсь с тобой своей магией, раз ты так расточительно поступила со своей.

Я задумчиво посмотрела в его сторону.

— Но у меня есть условие, — поспешно добавил Ллойд.

— Какое? — насторожились я.

— Ты мне дашь еще сдобы. Очень вкусно.

Я улыбнулась и развязала платок с выпечкой. Детектив взял булочку, и я последовала его примеру.

Действительно очень вкусно. Если вдруг мы тут задержимся, можно покупать у этой женщины ее выпечку. И периодически подкармливать детектива. После городской пищи ему тяжело приходится здесь, хотя, если в этом месте уже вторая жертва, то детектив скоро покинет деревню и отправится по следу преступника.

— Как-то в этот раз все произошло слишком быстро. Преступник планирует убийства очень тщательно, и случай со старостой не стал исключением. Только жертву убийца выбрал слишком быстро. А ведь найти подходящую не так-то и легко. Я, например, до сегодня и не знал, что староста изменяет жене и параллельно совращает падчерицу.

— Думаю, никто об этом не знал, — предположила я.

— Нужно у него все расспросить. По горячим следам. Понимаю, тебе не очень комфортно будет спрашивать его после сегодняшнего разговора с Патрицией, но придется.

— Поговорю. Надеюсь, он сообщит ценную информацию об убийце. Если он так торопился, мог наделать глупостей, — с надеждой сказала я.

Хотелось бы помочь детективу в поимке преступника, а не просто общаться с умершими.

— Послушаем.

— А полицаи? — я кивнула на впереди идущих мужчин. — Они сюда прибыли только за старостой?

— Еще доставили кое-какие магические вещицы, которые помогут выполнить мое обещание.

Я улыбнулась. Это чудесная новость.

Мы остановились возле дома старосты. Во дворе рыдала его жена.

— Его убили в собственном доме? — удивилась я.

— Да. И это еще одна странность. Слишком неосторожно, рискованно со стороны убийцы так делать, — рассуждал детектив вслух и тут, словно вспомнив, что не стоит этого делать, добавил: — Я обязательно с этим разберусь. С твоей помощью.

— Сейчас наше сотрудничество подходит к концу, — спокойно констатировала ситуацию.

— После старосты наведаемся к гробовщику. Потом проведем обряд.

— К гробовщику можно послать местных, — предложила я.

— Если у него пропадают души, то, думаю, здесь дело непростое.

— Слишком много талантов на такую маленькую деревню, — повторила я мысль детектива, сказанную ранее.

— И не говори. Еще какое-то время я вынужден буду задержаться здесь. Я еще не успел опросить подозреваемых. События происходят слишком быстро.

— Маньяк поспешит скрыться отсюда, — предположила я.

— Поэтому нужно поскорее наведываться к гостям. Твои умения мне еще могут понадобиться. Прибывшим полицаям я дал задание. Я опрошу Эмиля, а они — остальных.

Благодарно улыбнулась. Не то, чтобы я ему не доверяла, но лишняя проверка не помешает. Не думаю, что Эмиль — маньяк, но он точно со странностями.

— Она еще не знает о том, что делал ее муж? — спросила.

Детектив отрицательно покачал головой. 

— Я еще не успел сообщить. Сейчас Патриции нужен отдых, поэтому успеем.

Оставшийся полицай повел женщину в соседний дом.

— Давай поделюсь магией, — продолжил детектив.

Я с готовностью протянула ему руку. Со мной никто не делился силой, поэтому я только теоретически знала, как это делается. Детектив делал это уже во второй раз.

Ллойд легонько взял мою руку и тихонько засмеялся. У него был приятный смех.

— Думаю, через ладонь магию передать не получится, — с ноткой ехидства сказал он.

— А как получится? — удивленно на него посмотрела.

— Вот так.

Он притянул меня к себе и поцеловал. Теперь его губы были более уверенными и настойчивыми. К ним присоединился и язык, который с напором исследовал мой рот. Я так опешила от его действий, что не дала отпор. Второй раз за день Ллойд позволяет себе такое поведение. И второй раз я не даю ему пощечину.

Помимо новых ощущений, я чувствовала, как его магия теплом разливается по моему телу. Приятное чувство. Его сила была иной, не такой, как моя. Сейчас я чувствовала ее более ярко, чем в первый раз. Странно ощущать в себе подпитывающую тебя энергию.

— Ну вот, — отстранившись, как ни в чем не бывало произнес мужчина. — Теперь у тебя есть запас, которого хватит для общения с духом.

— И всегда магией делятся через поцелуй? — уточнила я.

— Можно положить руку в районе сердца. Но я подумал, что такой жест тебе не очень понравится, поэтому выбрал более быстрый и не менее приятный способ, — подмигнул Ллойд и направился в сторону дома.

Я покачала головой и пошла следом за детективом. Реакция моего тела на его прикосновения тревожила меня. Сердце начинало биться быстрее, руки предательски подрагивали, а губы не хотели, чтобы он останавливался.

Со мной никто себя так не вел, как он. Все мужчины боялись моей магии и рода деятельности и предпочитали иметь сугубо деловые отношения.

На одно лишь мгновение я представила, что могу жить нормально. Всего лишь на одно маленькое мгновение, и от этой фантазии стало уютно в душе.

Картина в доме была ужасающей и продуманной до мелочей. Не походило на то, что все сделано впопыхах.

— А он постарался, — разглядывая тело, прикованное к стене, заключила я.

Каждый гвоздь был вбит с идеальной пропорциональностью. Тело, как и то, что я видела раньше, расположили в неестественной позе.

— Убийство два в одном, — сказал Ллойд, встав рядом.

— Маньяк постарался на славу. Только зачем было прибивать жертву к стене? — не понимала я.

— Он не просто убил повесу, он показал, кто из них настоящий чернокнижник. Магические гвозди вбиты в места силы мага.

— Это безобразие! — услышала голос души, которая перекрикивала Ллойда.

Перевела взгляд в угол. Там стоял староста. Его душа неприкаянно осталась в нашем мире. Чернокнижник выгнал ее из тела и не позволил уйти в другой мир.

— Ты что-то увидела? — Ллойд прервал рассказ и проследил за моим взглядом.

— Дух старосты.

— Замечательно. Не придется расходовать силы, чтобы его вызывать.

— Зато немало магии уйдет, чтобы отправить его прочь из этого мира, — скривилась я.

— Не ты же его вызвала. Пусть ходит за своим убийцей.

— Только он здесь, а не возле убийцы. Да и толку, если он будет возле него? Тот его все равно не увидит. А души должны обретать покой, даже такие, как эта. Иначе они будут тянуть силы из живых, — высказала всем известный факт.

Детектив фыркнул.

— Это беспредел! Ворваться в дом старосты, убить его и быть безнаказанным! А он о моей жене подумал? А о селянах? Кто о них позаботится? — возмущался Валсат, расхаживая возле своего тела.

Очень редко после смерти души такие разговорчивые. Без обрядов тут не обошлось.

— А кто убил тебя? — задала я вопрос старосте.

Он остановился и растерянно посмотрел сквозь меня. Дух слышал мой голос, но не видел ни детектива, ни меня.

— Кто здесь?

— Элия. Некромантка. Ты не видишь меня?

— Нет. Я только свой дом вижу и… — он замялся.

— И что?

Дух упрямо молчал.

— Ты видишь своих любовниц?

Он еле заметно качнул головой.

— Ты видишь образ Патриции, которую совращал и на которой практиковался в черной магии? — мой голос дрогнул.

Как я ни хотела оставаться беспристрастной, не осуждать умершего, но не получилось. Мне абсолютно не было жаль его. Он заслужил такой смерти.

— Не совсем. Я вижу свои неудачные попытки ритуалов. Вижу страдания своей жены и Патриции, — не очень охотно сказал он. — Это моя кара.

— Ты помнишь, как тебя убивали?

— Да. В мельчайших подробностях. Убийца специально сделал так, чтобы я не смог этого забыть. Каждый его ритуал, каждое его слово, — ответил монотонно.

— Ты запомнил его лицо?

— Нет. Я даже не знаю, был это мужчина или женщина. Черный плащ с капюшоном и голос. Он словно въедается в мой мозг. Его поучительные слова. Он злился, что я неуч, который все делал неправильно, — с обидой сообщил староста.

— Вспомни, как он себя называл.

— Он ни разу не назвал себя. Умный и сильный. И послание оставил для тех, кто придет.

— Говори.

Староста засмеялся и скрестил руки впереди себя.

— Не все так просто, — уже ехидно ответил дух. — Послание должно прозвучать его словами, когда мой дух будет в моем теле.

Я передала все это Ллойду.

— Пусть передаст сообщение, а потом я расспрошу подробно об обряде. Может, из его рассказа станет известно о личности маньяка, — предположила я.— Нечасто встретишь болтливого и такого бодрого духа.

— Да. Давай послание послушаем, — согласился Ллойд.

Пока я беседовала с Валсатом, детектив рассматривал место преступления. Доставал из ридикюля, стоявшего на лавке, разные предметы и вводил ими возле тела.

— Здесь делалось много обрядов, — цокнул он.

— Сейчас будет еще один, — ударила посохом о пол и потерла набалдашник. — Душа Валсалта, приказываю тебе войти в тело! — я направила Эрика на висевшее тело усопшего.

Можно было не использовать посох, но я хотела ускорить процесс и сэкономить силы.

Душа без сопротивления вернулась в тело. Как только это произошло, сработал какой-то обряд. Я больше не могла руководить духом. Потеряла над ним контроль.

— Ты не расшифровала мое послание, а ведь должна была! — заговорил противным голосом староста. — Я разочарован. Ведь дал тебе такую подсказку, а ты ее не поняла. Или не пыталась разгадать. Так не расторопна.

Я нахмурилась. Маньяк через умершего обращался к женщине. Нехорошие подозрения закрались в голову. Пока я пыталась отогнать плохие предчувствия, тело старосты пришло в движение.

Он соединил руки вместе, вырвав их из оков гвоздей. Этот символ означал «сильный маг». Ладонь прямая, вторая сжата в кулаке.

— Малышка Эл-л-ли-и-и, — протяжно сказал дух. — Мы встретимся с тобой вновь.

Тело прижало сложенные руки к груди, заканчивая послание. Комната стала заполняться черным дымом.

ГЛАВА 10

Ллойд 

Вот это неожиданный поворот! Послания маньяк оставлял Элии! Кто бы мог подумать! В голове замелькали тысячи мыслей, но их пришлось отложить. Место преступления стало заполняться дымом.

Элия стояла в ступоре, продолжая смотреть на мертвеца. Он передал ей послание, и некромантка что-то вспомнила. Или кого-то. Для нее имя из прошлого оказалось полной неожиданностью. Она перевела на меня растерянный взгляд, когда я схватил ее за руку и потянул прочь из дома.

— Ты в порядке? — спросил Элию, когда мы оказались снаружи.

— Да, — пребывая в своих мыслях, ответила она.

— Все это время он передавал послания тебе, — после некоторого молчания заключил я. — И в прошлом было предупреждение о старосте, которое я не разгадал.

Не стал уточнять, что работал над ним и оказался близок к разгадке. Только я ошибся. Маньяк указывал на старосту как на следующую жертву. А я решил, что он играется со мной и подкинул мне Патрицию, которая могла быть свидетелем предыдущего убийства. Символ старосты в древности и рядом — знак женского начала. Такой символ рисовали раньше на теле дочерей. Все просто: староста наказан за прелюбодеяние и совращение дочери.

— И на телах убитых он всегда оставлял послания? — спросила Элия.

— Нет. Мне не всегда везло с некромантами. Его слова всегда были неопределенные и общие. Впервые он обратился по имени.

— Если бы мы пришли позже, то дух нам ничего не поведал бы.

— Не совсем понимаю, — вопросительно приподнял бровь.

— Оно кратковременно. Чернокнижник сделал особый обряд. Таким умением не каждый может похвастаться. Он заставил душу поднять умершее тело, передал послание, и душа исчезла. Если бы мы пришли позже, то ничего не услышали бы.

— Что это значит? — задумался. — Нелогично оставлять сообщение, которое ты не услышала бы. Или он играет с нами! Успеем, не успеем!

— Мне кажется, он не решил до конца, хочет ли, чтобы я услышала эти слова или нет.

— Ты догадываешься, кто это? — задал самый главный вопрос.

Элия отрицательно покачала головой.

— Может, тот, кто посылает за тобой черные порталы, и маньяк — это один человек? — предположил.

— Нет. Маньяк здесь и точно знает мое местонахождение, а тот, кто меня ищет, не знает.

— И кто же тебя ищет? — тихо спросил, придвинувшись ближе.

Мы сидели во дворе на лавочке. Погода для таких событий была самой неподходящей. Светило солнце, и дул легкий ветерок. Сейчас гулять бы среди городских садов, а не трупы рассматривать.

— Моя мама.

Ого! Вот этого я тоже не ожидал. Легонько положил руку на плечи Элии.

— Ничего себе у тебя мама. И что ей от тебя нужно?

Вряд ли она желает вернуть блудную дочь домой.

— Эрика, — просто ответила некромантка.

Я посмотрел на верного помощника Элии. Мне показалось, что красочные кристаллы, служившие набалдашнику-черепу глазами, сверкнули ярче.

— А зачем ей твой посох?

— В нем сила и душа моего отца.

— А кто твой отец? — не удержался я от вопроса.

Она печально посмотрела мне в глаза.

— Прости, что спрашиваю. Это меня не касается, — опустил голову.

В эту минуту я не был детективом. Мне было интересно все, связанное с Элией. Она казалась мне загадкой. Я не знал о ней абсолютно ничего. Давал запрос о ней, и он не принес никакого результата. Никто не слышал о некромантке Элии. А ведь у нее мощный дар! Редкий и уникальный.

— Возможно, касается дела, — вздохнула она. — Только папа называл меня «малышка Элли». Мое полное имя Эллионара Стафиски, для всех Элия.

Я удивленно посмотрел на девушку.

— Твой отец — маг Эрик Стафиски?

Она кивнула, не поворачиваясь в мою сторону.

— Я не знал, что он имел дочь, — впрочем, о нем вообще мало что известно. — Твой отец был одним из сильнейших магов.

Она слабо улыбнулась.

— Да, он был таким.

— Получается, маньяк как-то связан с твоим отцом? Или знал его при жизни, — предположил я.

— Я не знаю. У меня нет ни одного домысла, кто бы это мог быть. Зачем ему оставлять мне послания и убивать людей? Что это за зверство такое?

— Это игра, рассчитанная на тебя. Он забавляется с тобой, зная о твоих умениях. Вопрос в том, что ему нужно в итоге? В его убийствах скрыт какой-то смысл.

— Понятия не имею. Знаю лишь одно — ко всем существующим проблемам добавилась еще одна. Странная, жесткая и преследующая свои цели, — хмуро констатировала Элия.

— А ты знаменитая личность, как я посмотрю, — засмеялся.

— А то, — невесело хмыкнула она в ответ.

— Каждый маньяк имеет какое-то объяснения своим действиям. Этот убийца очень педантичен. Мне нужно понять его мотив. Почему он убивает неверных мужей, и как это связано с тобой и твоим отцом?

— Я не знаю, как тебе помочь.

— Расскажи мне о себе, об отце и… — я замялся. — О матери.

— Мой отец был женат и очень любил жену. Я мало о ней знаю. Он предпочитал не вспоминать о прошлом при мне. Да и я была ребенком и вряд ли бы поняла что-то. Наина — моя мать, смогла одурачить папу. Она одурманила ему мозг и увела из семьи, забеременев мной. Папа окружил ее любовью и заботой, пытаясь забыть супругу. Хорошие маги и зарабатывают хорошо, поэтому Наина ни в чем не нуждалась. И, казалось бы, что еще нужно для счастья? Красивая и любящая жена, ждущая ребенка, достаток, магия. И, может быть, мой папа верил бы и дальше в любовь своей благоверной, но на свет появилась я, — Элия тяжело вздохнула. Ей нелегко давался этот рассказ.

Я погладил некромантку по плечу. Внимательно слушал ее, но память то и дело подкидывала картину нашего поцелуя. Я невольно переводил взгляд на ее губы. До чего же хороша! Ужасная вышла ситуация с маньяком и его посланием, но я был этому очень рад. Элии придется остаться со мной. А эта новость, пусть и на фоне неприятных событий, не могла не радовать.

— Разве рождение ребенка может стать причиной раздора в семье? — не понял я.

— Еще как может, если знать первоначальную цель Наины.

— И какая у нее была цель?

— Иметь редкую магию папы. Она была уверена, что та передастся мне по наследству. Но этого не произошло. Папа ночью застал Наину над моей кроваткой. Та пыталась убить меня, потому что во мне не оказалось его силы. Ведь она проявляется сразу после рождения. А я родилась бездарным ребенком, не унаследовавшим умения отца. Как потом выяснилось, Наина даже сроки моего рождения просчитывала. Я появилась на свет в полнолуние. По ее расчетам, именно в этот день у мага рождается сильный приемник, — огорошила Элия.

— Мне жаль, что так получилось.

— А мне нет. Хуже, если бы папа не узнал правду сразу, и я росла бы с Наиной. А так у меня было превосходное детство. Только мама докучала своими происками. Она не оставляла попыток завладеть магией отца. Принимала уйму усилий, чтобы убить его. И в конце концов ей это удалось. В тот день у меня и открылся дар к некромантии. И я снова нарушила все ее планы, — Элия горько засмеялась. — Я увидела отца, точнее, его дух. И он отдал мне основную часть своих способностей. Объяснил, как заключить его душу и силы в его любимый посох, — она покрутила Эриком. — Маме удалось заполучить лишь маленькую часть силы отца. С тех пор за мной и ведется охота. С каждым годом магия моей матери крепнет, даже боюсь представить, откуда она ее черпает, а желание отобрать у меня силу растет. Заклятия Наины с каждым разом все более изощренные и непредсказуемые.

— На каждую магию есть противодействие. Сегодня на одно заклинание станет меньше, — подмигнул я. — Иди отдохни. Первая половина дня выдалась тяжелой.

— Нет. Мне нужно к гробовщику, — помотала Элия головой.

— К нему пойдем вместе. Я разберусь здесь, — махнул в сторону дома старосты, — и зайду за тобой. А ты немного поспи. Слишком много событий в один день.

Она кивнула.

К нам подошел мой помощник, прибывший с полицаями.

— Костам, проводи лану Элию к постоялому двору, — обратился я к нему.

— Хорошо.

Некромантка неохотно пошла с моим коллегой, а я вернулся в дом. Черный дым развеялся. Тело старосты лежало на полу. Из-за заклинания его руки больше не были прикованы к стене, и тело под своей тяжестью упало.

Не очень приятное зрелище. Как я и ожидал, все доказательства исчезли. Чертов чернокнижник. Хитер, жесток и расчетлив. А теперь оказывается, что связан с Элией.

Последнее послание — это его ошибка или наша удача. Большая игра, рассчитанная на одного человека. На Элию. Здесь что-то личное.

Я решил позже вернуться к разговору с Элией об отце и ее личной жизни. Она переварит информацию и, может, что-то вспомнит. Или кого-то.

Первый, кто приходил на ум в роли подозреваемого, — бывшая жена мага Эрика. Возможно, она мстила таким образом Элии за то, что та стала причиной их разрыва с мужем. Это если размышлять о личной и семейной жизни.

Но у Элии могло быть много конкурентов, которым она утерла нос. Они могли податься в чернокнижники, чтобы ей что-то доказать. Маловероятно, но эту версию тоже нельзя вычеркивать.

Я закончил с осмотром места преступления и вышел на улицу.

Помощник как раз вернулся.

— Яркая личность, — произнес он с каким-то мечтательным выражением лица.

— Да, хороша собой, — не стал отрицать, бросая на Костама недовольный взгляд.

— Я просканировал ее.

— И?

Помощник обладал редким умением считывать магию.

— Удивительное сочетание умения и чужой магии. Кстати, очень похожей на твою.

— То она и есть, — хмыкнул я.

— Ты делился с ней своей магией? — присвистнул Костам.

— Да. Она свою истратила.

— Элия — некромантка и проводник магии. Она берет ее из посоха. Его просканировать не удалось.

— Я не просил ее сканировать, — немного разозлился. — Я и так знаю о ее силе. Элия не подозреваемая, она мой помощник, как и ты. Только ты сейчас ведешь дело в городе и не обладаешь умением общаться с мертвыми.

— Я просто поделился результатами сканирования, — пробурчал Костам. — Уже успел послушать о ее умениях. Впечатляет, вот и воспользовался случаем. Она не только красива, но и талантлива.

— Я в курсе. Проверил на практике. Отправляйся лучше к подозреваемым и их просканируй. Потом отчитаешься.

Помощник молча кивнул и ушел. Уже отойдя на приличное расстояние, он пробурчал:

— Я вообще-то по делу старосты приехал, а меня уже напрягли другими обязанностями.

А я не мог не воспользоваться присутствием Костама и полицаев. Не успевал все делать один. А местным служивым не очень доверял. 

Пока Костам допрашивал моих подозреваемых, а полицаи контролировали, чтобы все было по правилам на месте преступления, я отправился к Эмилю Декумону. Как и ожидалось, у него в гостях находилась Раэль.

Она хозяйничала на небольшой кухне, пока мужчина читал газету. Домик у него был получше, чем постоялый двор. Сразу же создалось впечатление, что я попал в городскую квартиру. Мебель, посуда и даже подушки куплены в городских магазинах.

— Тут уютно,— оглядываясь, заметил я.

— Да, мне тоже нравится, — улыбнулся Эмиль. — Я перевез сюда вещи из своего городского дома.

— Часто приходится здесь бывать?

— Чаще, чем хотелось бы. В этих краях очень необычная почва. На ее исследования понадобится много времени. Я это понял еще в прошлый раз, когда был здесь. Придется задержаться подольше. Да и здесь замечательное место для отдыха. Спокойно и тихо.

— И по утрам птички поют, — добавила Раэль. — Чаю?

Она поставила перед нами поднос с тремя чашками и заварником. Очень красивый фарфоровый сервиз с ручным нанесением узора.

— Благодарю, — кивнул я.

— Раэль, подай бубликов к чаю, — попросил он.

Та послушно принесла свежие бублики с маком.

— Угощайся, детектив.

— Благодарю, я недавно перекусил булочками. А ты где покупаешь? — полюбопытствовал я.

— У соседки. Местное население очень вкусно готовит, даже не имея при этом всех необходимых ингредиентов.

— Да, я заметил.

— С какой целью пожаловал? — Эмиль взял в руки чашку.

В каждом его движении чувствовалась порода. Передо мной сидел не рядовой сотрудник конторы, а аристократ. Человек, выросший в хорошей семье.

— Думаю, ты знаешь, зачем я появился в этой деревне.

— Да. Ловишь маньяка. Наслышан об этом. Мне можно дышать спокойно, я не изменяю своей Раэль, — он посмотрел в сторону девушки и мягко улыбнулся.

Она стеснительно склонила голову. Очень необычно видеть такое поведение у той, которая работала в доме терпимости.

— Я хотел бы узнать, где ты был сегодня утром? С четырех до семи.

В это время я с Элией находился в лечебнице, а в доме старосты — убийца.

— Вы подозреваете меня? — его бровь вопросительно изогнулась.

— Я проверяю всех людей, прибывших в эту деревню в последнее время. Ты тоже в  списке, — спокойно сказал.

— Я был с Раэль, — пожал плечами.— Немного приболел, знаешь ли, моя работа не из легких. Исследование почвы иногда приходится делать в очень некомфортных условиях. Последний раз пришлось идти к болотам, а там холодно ночью. Видимо, простудился.

— А почему ночью?

— Видишь ли, здешние почвы интересны не столько своими минералами, сколько магической напитанностью. А приборы, измеряющие такие показатели, чувствительны к дневному свету. Поэтому приходится работать ночью, — Эмиль осторожно поставил свою чашку на стол. — Наш правитель очень заинтересован в таких проектах, поэтому работать приходится в разных условиях и местах.

— Никогда бы не подумал, что в таких местах может быть магически насыщенная почва, — покачал головой.

— В этом и состоит моя работа. Узнать, исследовать, — улыбнулся Эмиль. Он закашлял, прикрывая рот рукавом. — Много лет назад, — продолжил исследователь почвы, — на месте этой деревни было поселение магов. В те годы царил запрет на ритуалы, которого этот народ не придерживался. Их убили всех. Дома снесли, а магов тут же и похоронили. Прошло много лет, а земля до сих пор излучает магию убитых людей, — с какой-то грустью сказал Эмиль.

— О-о-о, у тебя очень интересная работа.

— Не более интересная, чем твоя, — засмеялся мужчина.

— И как эти излучения влияют на деревенских жителей?

— Никак. Они их не ощущают. Земля лишь помогает тем, кто обладает какой-то магией. Она является хорошим проводником. Но эта теория тщательно будет изучаться. Мое дело — провести необходимые исследования и доложить об этом правителю. А он уже отдаст приказы.

Я задумчиво посмотрел на мужчину. Вот, значит, какие дела происходят здесь, под личным руководством правителя. Теперь понятно, почему полицаи так быстро прибыли. Дело не в маньяке, а в старосте, который, не обладая никакими умениями, вдруг стал чернокнижником.

— Да, работы тебе здесь предстоит много.

— Много, — согласился Эмиль.— Поэтому домик мне здесь не помешает. Хорошее вложение в будущее.

— Разумное, — я встал. — Спасибо, что уделил мне время. Скорейшего выздоровления.

Эмиль тоже поднялся.

— Буду рад видеть тебя у себя в гостях.

— Я провожу детектива, — спохватилась Раэль. — Тебе нужно поспать, а я к Элии пойду.

Мужчина  кивнул. 

— Вынужден задать тебе тот же вопрос, что и лану Эмилю. Что вы делали с ним утром с четырех до семи? — спросил я женщину, когда мы уже шли к постоялому двору.

— Играли в кости.

Удивленно посмотрел на Раэль. Ожидал любого ответа, но точно не этого.

— Я пришла к нему ночью, чтобы обрадовать, сообщив о решении Элии остаться. Благодаря тебе, моя подруга передумала уезжать. Хотя покидать эти места она тоже собиралась из-за тебя, — хмыкнула Раэль. — Эмиль чувствовал себя не очень хорошо. Я сделала ему чай с ромашкой. Он все равно не смог уснуть, и мы решили немного поиграть.

— И всю оставшуюся ночь и утро вы играли?

— Да. Эмиль очень приятный собеседник и партнер для игр. Утром я отправилась на постоялый двор и по дороге встретила женщину с ребенком. Мы с Элией сходили к ним домой, а потом я снова вернулась к Эмилю.

— И часто тебе приходится бегать туда-сюда? — улыбнулся я.

— Приходится. Хотя это и не выход.

— Извини, если мой вопрос покажется неуместным: почему ты до сих пор не познакомила свою напарницу с Эмилем? — спросил напрямую.

Неужели Раэль боится, что Элия попытается увести у нее мужчину? Или он выберет подругу?

— Я с Элией уже несколько лет. Благодаря ей, моя жизнь изменилась в лучшую сторону, — вздохнув, стала рассказывать Раэль. — Но моя подруга имеет очень сложный характер. К тому же склонна идеализировать меня.

— На то она и подруга. Элия хочет для тебя лучшего.

— В том и все дело! Она хочет! С тех пор как мы начали вместе сотрудничать и жить, Элия оберегает меня. Боится, что я сверну с «верного пути», — Раэль улыбнулась. — В одном из маленьких городов я познакомилась с женатым мужчиной. Мы тайно встречались, он помогал мне материально, и обоих все устраивало. И все так бы дальше  и продолжалось, но я познакомила его с Элией. Умолчу о долгой поучительной беседе с ее стороны, скажу только то, что встречаться мы перестали. Элия вызвала дух его покойной маменьки, которая рассказала, как она недовольна сыном.

Я приложил максимум усилий, чтобы не рассмеяться. Бедный мужчина. Вряд ли он был готов к такому.

— Элия сказала, что роль содержанки — это не для меня. Такой образ жизни ничем не отличается от того, что в доме терпимости. Я не стала ей объяснять разницу. Потом было еще два молодых человека, которых Элия тоже отвадила. Ей не понравился их род деятельности. В общем, она считает себя моей наставницей, матерью и подругой, хотя младше меня, ищет мне достойную партию.

— Ее нельзя осуждать за это, — мягко заметил я.

— Я и не осуждаю, но потерять Эмиля не хочу. Он мне дорог. Очень надеюсь, что Элия сможет наладить личную жизнь, — двусмысленно произнесла Раэль, — и тогда ей будет не до моей.

— Я думал, работа занимает все ее время.

— Так и есть. Если Элия не выполняет какое-то задание, то контролирует какой-то процесс или исследует что-то. В ее жизни слишком много потустороннего и опасностей. Всегда боюсь, что она не сможет противостоять той, которая так хочет ее убить, — вздохнула Раэль.

— Будем надеяться, этого не произойдет, — я улыбнулся помощнице некромантки. — Когда Элия проснется, пусть придет ко мне. У нас есть несколько незавершенных дел.

Мы как раз подошли к постоялому дому. Раэль кивнула. Я отправился в свою комнату в надежде часок вздремнуть. Ночь была бессонной, как и утро.

На сегодняшний день я имел нераскрытое дело с маньяком, который тщательно скрывал следы. Играл, как кошка с мышкой.

Но теперь дело приняло совсем другой оборот. Убийца, которого я столько времени пытаюсь поймать, тесно связан с некроманткой. Это та ниточка, за которую стоило потянуть.