Некроманты не прощаются

Фесстер

Меня зовут Фесстер Гексеморстерфер, и я расскажу вам длинную историю. Не настолько длинную, как хотелось бы, но гораздо длиннее, чем вы ожидаете. Я — некромант, и вот уже лет... да Тьма его разберет, сколько, на самом деле, кто их после ста считает? Вампиры, наверное, но они те еще зануды... В общем, темную кучу лет я брожу по дорогам этого мира, где постоянно кто-то кого-то убивает, кто-то с кем-то воюет, а кто-то кого-то норовит достать даже из-за Грани.

Последнее, впрочем, скорее плюс, потому что дает мне постоянный источник дохода. С одной стороны, так себе Дар — наживать врагов одним своим существованием, с другой — всегда можно найти новых друзей. В смысле, поднять. Жаль с женщинами этот фокус не прокатывает...

Вдобавок к неглупой башке и приличному резерву, Тьма подарила мне только скелет, кое-как оплетенный жилами и обтянутый кожей. В молодости я еще пытался тренировками нарастить какое-никакое мясо, но к столетию уже плюнул. В моей работе размер мышц значение не имеет, а привлекательность некромантов — вообще что-то из разряда легенд о драконах! Да и те реальнее, если вдуматься... Зато голос идеально подходил для поднятия мертвецов. Или распугивания ворон, тут как получится.

Говорят, что чем больше страсть, тем красивее дети, но мои родители явно не были заинтересованы в процессе. Либо действовали по принципу "чем гаже, тем слаще". Да в Бездну их... Главное, что ниже пояса ничем не обделили. Может, чуть больше среднего, но контраст, конечно, делал свое дело. Но даже это не улучшало ситуацию. Прекрасные создания, которыми нас демиурги не иначе как наказали, не просто боялись мрачного патлатого мужика в черном с ярко выраженной аурой завсегдатая могил и склепов. Они еще и не упускали случая сообщить об этом в лицо, а те, кто посмелее, еще и поглумиться. Можно подумать, я себя в зеркало не видел!

Иногда ночные жрицы спали со мной из жалости, но иногда и по пьяни. Так что без казусов, конечно, не обходилось. Одна, например, наутро орала так, что я не только проснулся с бешено колотящимся сердцем, но и едва не сдох окончательно, не успев ни с кем попрощаться. Вообще-то, некроманты не прощаются, потому что не с кем, но...

— Ты чего орешь? — с трудом вернув без разрешения намылившуюся за Грань душу, пробормотал я.

— Ты... ты страшный! — пролепетала девица.

Я честно осмотрел себя со всех сторон — мало ли, что там могло прицепиться в разрытом могильнике, откуда я вылез заполночь. Но, к счастью, ничего принципиально нового не обнаружил, поэтому даже не обиделся на девку. Только фыркнул:

— Можно подумать, ты красавица!

Натянул штаны, сапоги и рубаху, и спустился в общий зал кабака завтракать. Брать что-нибудь из личных вещей одаренных смертью дураков не находилось, особенно в эльфийском Лесу, а кормили здесь недурственно. Возможно потому, что хозяином был оборотень, у самих остроухих руки даже под собственное хозяйство не были заточены, что уж говорить про гостеприимство.

О будущем я никогда не волновался. А смысл? Когда кончалось золото или его предпочитали заплатить за то, чтобы обзавестись моей башкой отдельно от остального туловища, я просто собирал сумку и уходил. Много ли надо тому, кто обречен на вечность в одиночестве? Вот именно.

Не знаю, сколько промелькнуло лет прежде, чем однажды мне дорогу пересек один двинутый на всю голову огневик...

***

— Скажите, пожалуйста, а в вашем городе есть спокойное место? — прозвучал тихий ехидный голос из глубины склепа. — Я вообще-то поспать хотел.

Я уставился в темноту, подсветив себе лохматым белесым шаром. Под ногами — сто лет назад засохшая грязь, вокруг — ряды пыльных саркофагов, затянутых паутиной настолько, что даже глубоко выбитых надписей не видно, и... здоровенный темноволосый амбал, уютно укрывшийся плащом на крышке самого старого надгробья в дальнем углу.

— Себе в ж... посвети, придурок, — выругался он, щурясь от света. — А если я зажгу? Поверь, даже твоим любимым покойникам мало не покажется!

— Да кто ты вообще такой?! — обалдел я от уровня наглости пришельца.

Явно ж не некромант, а как выделывается! Тем временем, мужик вылез из-под своего плаща, сел, чиркнув головой о невысокий потолок, и скривился, сплевывая искрами на пол... Огневик!

— Идиот, — прошипел я, активируя защитный круг, который держал наготове.

И в который, исключительно по чистой случайности, попал и самоуверенный придурок. Спасать его от отсутствия мозгов я не собирался, но, видимо, он тоже на удачу не жаловался.

Мне заказали упокоить заселившееся в давно опустевшие апартаменты умертвие, но в этот момент мне больше всего хотелось собственными руками сотворить нового из хамоватого амбала! К сожалению, местные оборотни сильно преуменьшили свою проблему, еще на подходе я чувствовал следы как минимум нескольких недавно вылезших зомбяков явно не человеческого происхождения.

Оборотни редко восставали из своих могил, по большей части потому, что их традиционно укладывали вот в такие вот саркофаги, а ты попробуй разлагающимися лапами сдвинуть каменную плиту! Задачка покруче, чем собирать сломанными пальцами выбитые зубы... Но, видимо, кто-то из общины в последнее полнолуние увлекся борьбой за даму сердца и прикончил своих соперников окончательно и бесповоротно. И, конечно, вместо того, чтобы пригласить некроманта, решил, что проще прикопать их по-тихому. А волчары оказались одаренными...

Я невольно присвистнул, глядя, как в склеп заглянули две здоровенные волчьи башки с горящими мертвенно-зеленым пламенем глазами и, толкаясь плечами, наглядно показали, что четверым тут места явно не хватит.

— Замри, дебил, — не разжимая губ, процедил я незнакомцу. — В отличие от живых, огонь их только приманивает.

Но он явно не хотел пропускать такое развлечение и, заблокировав наглухо Дар, выполз из своего укрытия, обнажая меч. Вообще-то вовремя, потому что рванувшиеся вперед мохнатые беспокойнички хлестнули магией. Щит выдержал, но отдачей меня отбросило на каменный саркофаг, с противным хрустом приложив спиной. Да, я самый сильный, самый крутой, но объективно легкий.

Понадеявшись, что хрустнул все же камень, я осторожно сполз на пол. Нет, все-таки не обошлось... может, ребро, конечно, но это дело заживное. Пока я проводил самообследование, парень пошел с восставшими для мести оборотнями врукопашную. И немного в ногомашную... Ох, вот такого подлого удара я от нормального мага мужского пола не ожидал!.. Он точно огневик? Может, родители купили его у бродячих некромантов?.. Уж очень он неплохо дрался...

Но все же не поднаторей я настолько в упокаивании оборотней, неизвестно, чем закончилось бы дело. К тому моменту, когда находчивый беспокойник подхватил отрубленную руку и все-таки дотянулся до горла парня, я успел выплести нужное заклинание.

— Пригнись! — рыкнул я, бросая энергетическую сеть, а огневик в ответ придушенно прохрипел что-то про то, что еще слишком молод умирать и чтобы прожить ближайшую тысячу счастливо, готов говорить мне "спасибо"... 

Только когда тонкая паутина силы оплела оборотней, пройдя насквозь потрепанного, но живого мага, до меня дошло, что приказ был отдан на языке мертвых и... там это слово имело несколько иное значение. Что-то типа "Поклонись, чтобы я исполнил твою мольбу!"

Вот Тьма! Простонав ругательства покрепче, я легонько постучался затылком о камень саркофага, на который до сих пор опирался спиной.

—  Ты не понял, что я сказал тебе свалить с траектории заклинания?! — вспомнив, наконец, цензурные слова, с ненавистью посмотрел я на амбала.

Тот только хмыкнул, хозяйственно вытирая меч обрывками плаща.

— С твоей дикцией это не удивительно! — легкомысленно хохотнул парень. — В ушах до сих пор свербит от тональности...

Он демонстративно поковырялся в ухе. Очень смешно. А мне-то что теперь с ним делать? Клятва, пусть и данная случайно, никуда не делась... О чем он только думал?! 

— Слушай, тебе за этих хоть заплатили? — почему-то спросил огневик, косясь на две кучки тлена, успешно мимикрировавшие под уже имеющуюся на полу грязь.

— Где ты видел, чтоб некромантам платили вперед? — буркнул я, предпринимая осторожную попытку встать.

— Это ты зря... ничто не укрепляет веру в клиента так, как предоплата, — фыркнул огневик. — Клив СолСотидер.

Я скептически глянул на протянутую руку, но все же принял нежданную помощь:

— Фесстер Гексеморстерфер.

— Ого! Так это тебя называют Кукловодом?

Не сказать, что подобная известность меня обрадовала, но про него я тоже кое-что слышал.

— Ты хоть понимаешь, что связал свою жизнь с моей? — попробовал я еще раз воззвать к разуму в темноволосой башке.

Но, видимо, его там уже не было — то ли выбили где-то по дороге, то ли сразу не положили, потому что придурок легкомысленно пожал плечами:

— Всегда хотел подружиться с некромантом!..

Эделин

Что ж... Как говорил столетия назад еще мой собственный наставник, не подох — уже неплохо, не убили — зашибись! Я с хрустом расправила плечи и потянулась всем телом. Интересно, сколько я спала на этот раз и как сильно изменился мир за это время?

Во все времена люди утверждали, что жить тысячи лет — это с ума сойти какой подарок судьбы! Как по мне, довольно сомнительный подарочек, а в моем случае и вовсе... подкидыш обстоятельств. Просто когда демиурги решили, что время моей расы кончилось, меня не было в этом мире. Не то чтобы совсем, но по большей части...

Дело в том, что примерно после первых семи сотен прожитых лет, я поняла, что насмотрелась и на смертных, и на условно-бессмертных, да и восхваляемая красота этого мира мне порядком надоела. Все пестрое, разноцветное... небо еще это... то синее, то голубое, то красное, то фиолетовое... в глазах рябит постоянно. Ну, я и придумала уходить на какое-то время в Междумирье. Там-то такого безобразия нет! Все серое, туманное, монохромное — отдых для души и глаз.

Нужно было только найти местечко поукромнее, окружить себя всеми доступными щитами, экранировав любое магическое воздействие, и уснуть. Будучи воплощением смерти, я без труда могла уйти туда и физически, но это было довольно опасно, а рисковать попусту мне никогда не нравилось.

В этот раз меня разбудила песня, которую пел на древнем языке неплохой баритон. Ее сложили в незапамятные времена для общения с мертвыми возлюбленными. Но после того, как мы, Повелители Смерти, заменили в ней кое-какие слова и последовательность в устоявшихся оборотах, а потом еще добавили нужных интонаций, получилось неплохое заклинание воззвания. Так общение приобрело формат диалога. 

Конечно, не всех это обрадовало. Как показывает лично моя практика, обычные люди редко на самом деле хотят, чтобы мертвые им ответили. Чаще всего, им просто нужно высказать недовысказанное при жизни, но для этого, как известно, собеседник должен быть молчалив, неприхотлив и не иметь собственного мнения. 

А вот некромантам, которые пришли на место Повелителей, идея пришлась по душе. Романтиками они были, конечно, так себе, но выбрасывать слова из древнего текста все-таки остереглись. Поэтому было очень смешно слушать сквозь сон воззвания, полные тоски по ушедшей навек любви, обращенные к полуразложившемуся трупу.

Меня парочка одаренных смертью, докопавшаяся до соседнего холмика, заметить не могла — защиту я ставила отменную, а вот мне их было видно прекрасно. Высокий, тощий, как сушеная рыба в приморских городах, мужик в заляпанных грязью сапогах, кожаных штанах и серебристом плаще с широким капюшоном пел, размахивая широкими рукавами белой рубахи. Зомби вылез наполовину, но, видимо, заслушавшись, подпер неплохо сохранившимся кулаком плохо державшуюся челюсть, и только слезы не вытирал от умиления. Второй некромант — мелкая замухрышка в черных обносках, резко контрастировавших с серебристыми одеяниями взрослого, стоял ко мне спиной. Так сразу и не поймешь, то ли парень, то ли девка, но вся поза ученичка выражала непередаваемую смесь желания овладеть навыком поднятия мертвецов и скепсисом в отношении способа, выбранного наставником.

Я давилась хохотом еще несколько минут, пока окончательно не пришла к выводу, что заснуть после такой побудки уже не получится. Поэтому не скрываясь, заржала в голос, мгновенно сминая и втягивая в пальцы собственное плетение, а заодно и силу, которой некромант опутал моего мирно почивавшего до этого дня соседа.

— Ну-ка брысь отсюда, некроманты комнатные! — рявкнула я, резко восстав из каменного гроба, крышку которого неизвестно сколько лет имитировало мое заклятье.

Грозно не получилась, потому что дальше стало еще смешнее! Неожиданно отпущенный зомби всхрюкнул, обдав парочку волной коричнево-зеленоватой слизи вперемешку с грязью и насекомыми, и со скоростью хорошей землеройки принялся закапываться обратно. Мужик неловко дернулся, плеснув в мою сторону волной силы, свежей, как утренний ветер. И только малолетка, окинув меня оценивающим взглядом через плечо, проскрипел настолько похабно-язвительный комментарий, что меня снова сложило от хохота. Кажется, в этот раз мне действительно повезло и с местом, и со временем!

Когда я засыпала, вокруг был довольно крупный эльфийский город. Собственно, это и было главной причиной моего выбора места спячки — среди остроухих пришельцев не было одаренных смертью. Вообще. В отличие от обычных людей, у которых Дар некромантии мог проявиться и совершенно спонтанно, в довольно взрослом возрасте. В летописях говорилось, что такое положение вещей — часть договора присутствия эльфов в нашем мире, чем активно и пользовались Повелители Смерти, если хотели отдохнуть или укрыться от слишком активных поклонников своих способностей.

Это современных некромантов все ненавидят, презирают, шарахаются от них и всячески стараются держаться подальше. К Повелителям у современников чувства были гораздо глубже... За нами настойчиво охотились, прикладывая невероятные усилия, чтобы заставить служить обществу. А в случае неудачи, уничтожали весьма изощренными способами. Особенно, в этом преуспели Видящие, единственная раса древних, способная нас отследить... К счастью (в основном, для меня), эти времена давно прошли.

Поняв, что осталась последней, я сначала обрадовалась. Нет, а кто бы огорчился? Враги ушли из этого мира, а друзей у Повелителей никогда и не было. На руинах наших цивилизаций люди отстроили свою, с магией, техникой и артефактами, объединяющими и то, и другое, при этом, я осталась по-прежнему прекрасной и могущественной! Будущее прекрасно... Казалось бы, но нет.

Оказывается, в отсутствие естественных врагов не так-то просто сходу придумать себе интересные развлечения. Так что вдоволь покуролесив, оставляя на полках библиотек "тайные" знания, отправив за Грань нескольких особо неприятных правителей и навестив, разумеется тайно, демонический Подземный Город, я снова ушла в Междумирье. Погулять, развеяться... Пошептаться с заблудившимися во Мгле душами, некоторые из которых помнили времена, когда таких, как я, было много... когда Грань была так тонка, что отправить за нее ближнего было проще простого. На первый взгляд, конечно.
Светлые настойчиво сопротивлялись, вампиры — прятались, а тех же Видящих попробуй еще поймай! Из сегодняшних одаренных лишь единицы могли сравниться с нами силой, а уж умственными способностями, чтобы разобраться, какой властью их наделили создатели, и того меньше!

Тем приятнее было обнаружить исключительное понимание ситуации со стороны молодого поколения. Правда, радовалась я не долго.

От резкого движения капюшон скользнул с головы взрослого некроманта, открывая... гладкие прямые волосы, жидким шелком стекающие за спину, и торчащие между прядями острые уши! Тьма...ть твою Бездну! Это же невозможно!.. Но от эльфа однозначно фонило смертью, ошибиться я не могла... Кажется, и остроухий безошибочно определил мою видовую принадлежность, поэтому воспринял мои слова, как руководство к действию. Резко очертив в воздухе рамку телепорта, он схватил любопытно изучающего меня ученичка за шиворот, и шагнул в открывшееся пространство!

Мне осталось только бессильно выругаться. Отследить переход одаренного смертью я, конечно, могла. Но спросонья, да еще и эльфийский, просто не стала. Кто его знает, что там на выходе припасено у настолько необычного некроманта? Вдруг он затейник какой, а я в душе уже неизвестно сколько не была...

Снова быстро огляделась вокруг, осторожно просканировав лес в радиусе километра магией. Свеженький холмик, под которым уже похрапывал давешний зомби. Мирно спящие в своих склепах эльфы. Захоронение оборотней, еще древнее, чем некрополь остроухих. И все. В остальном — обычный вековой лес, птички поют где-то за пределами чувствительности к магии некромантов, а плохо идентифицируемые руины, покрывал мох и оплетали цветущие лианы.

Но неожиданная встреча настойчиво намекала на то, что мир изменился сильнее, чем я думала. И значит, есть шанс, что последняя Повелительница Смерти еще долго не заскучает! Перегнувшись через бортик своего саркофага, я выудила неразлучную сумку-торбу и перекинула длинный ремень через плечо.  

— Пойдем, Эделин Эрихто́, — бодро скомандовала я себе. — Посмотрим, что это за время, где эльфы овладели стихией смерти настолько, чтоб еще человеческих детенышей учить!.. Может, и тебе дело найдется поинтереснее, чем путать дороги за Гранью?

Вспомнив эту историю, я снова расхохоталась, тряхнула черными, как собственная душа, волосами, и решительно зашагала по едва заметной тропинке. Куда-нибудь, да выйду...

Фесстер

Скажи мне, кто твой друг, и скажу, кто ты... М-да, отбитый на всю голову огненный маг, прославившийся тем, что брал на себя роль посредника в любых переговорах, — отличная характеристика для старого бродячего некроманта! Впрочем, СолСотидер сразу продемонстрировал свою полезность, выбив мне гонорар в три раза больше против обещанного, который мы в тот же день и пропили... Правда, пришлось очень быстро предпринять тактическое отступление подальше от благодарных оборотней.

Дело в том, что несколько столетий назад эльфийский Правитель, подданными которого формально являлись и мои постоянные клиенты, запретил въезд темным и некромантам на территорию своего Леса. Но вот беда — забыл сообщить об этом покойникам! Которые, конечно, восставали редко, но метко, наводя страх и на такие вот приграничные общины, и на небольшие города, располагавшиеся ближе к столице.

Конечно, туда, где концентрация остроухих превышает безопасное для жизни некроманта значение, я не совался. Зато благодаря таким надежным связям, все дыры в их хваленом природном щите знал лучше, чем Верховный Жрец и вся служба безопасности вместе взятая!

Я всегда работал чисто и аккуратно, не оставляя следов, но видимо из-за случившейся привязки эльфийский патруль засек всплеск Тьмы. Поэтому, чтобы не подставлять оборотней, валить нам с СолСотидером пришлось бегом до самой границы.

— Ну куда ты так летишь? Что эти эльфы нам сделают? — на бегу полюбопытствовал мой новый... друг.

— Огневику с хорошо подвешенным языком, может, и ничего, — пытаясь не сбить дыхание, проворчал я. — А вот некроманту с кучей слогов в фамилии, нелегально промышляющему на их территории, много чего! К тому же, я здесь работаю уже лет триста и... хочу продолжать... это... делать...

— Но почему? — не отставал он. — У людей, поди, такого нервяка нет? Да и заказов побольше.

— А мне здесь нравится... — пропыхтел я, чувствуя, что возраст все-таки берет свое. — Природа... свежий воздух... и вообще...

Горе-переговорщик заткнулся, видимо, пытаясь осмыслить, как вяжется Дар смерти со всем прилагающимся с любовью к лесу, птичкам и зверюшкам. Ну, а что? В каждом некроманте должна быть какая-нибудь загадка!

До суккубьей общины Чиаш-кан, вплотную примыкавшую к границе Леса, мы добрались уже поздно вечером и сразу обосновались в их единственном трактире. Кормили здесь неплохо, особенно, если вы демон или огневик, считающий состояние горящей задницы нормой жизни. Но выбирать не приходилось, поэтому пока я запивал эту невозможно острую дрянь литрами пива, огневик решил снова продемонстрировать свои таланты:

— Раз ты не дал мне выспаться, я решил тебе отомстить, — торжественно объявил он, сияя довольной улыбкой. — Не знаю, кого предпочитают некроманты, но придется довольствоваться девушкой!

У меня отпала челюсть. Что этот придурок несет? Какие девушки?! Те, которые при одном нашем появлении спрятались за стойкой и высовывались только чтобы поглазеть на красавца-огневика? Я, конечно, не великий спец в мужской красоте, но глупо было предположить, что здешним женщинам не нравятся высокие, широкоплечие, мускулистые амбалы, осыпающие их комплиментами.

Уж не знаю, что там наплел СолСотидер местным жрицам любви, но крошка, которой достался я, и правда старалась на совесть... Так что, может, дружба не такая уж и бесполезная штука, как привык думать один видавший виды некромант!

К тому же, спустя несколько месяцев, я начал замечать за собой кое-какие странности. Точнее, новые странности. Во-первых, стало гораздо легче возвращаться из-за Грани. Раньше приходилось вспоминать что-то важное, незаконченное или обещанния, данные кому-то сто лет назад, большая часть из которых в посмертии казалось полнейшей ерундой. Зато теперь стоило только подумать, что этот псих ненормальный опять куда-то влип со своими переговорами, как душа тут же возвращалась в тело!

А во-вторых, по возвращению мне уже не приходилось мучительно бороться с самыми примитивными желаниями тела ощутить себя живым. Во все времена самыми надежными способами удержать крышу на месте после визита за Грань, были выпивка, еда или девки. В идеале — все вместе и в любой последовательности. Потребности, конечно, никуда не делись, но теперь я хотя бы успевал ознакомиться со списком готовых блюд, а отверстия соответствующего размера не вызывали лишних ассоциаций. 

Все это существенно упростило мою жизнь, слегка даже примирив с тем, что в любое время дня и ночи я рисковал проснуться от тихого:

— Фес!.. Фес, ты спишь или сдох опять?..

***

— Да ты даже помереть спокойно не дашь, — проворчал я, пытаясь определиться с агрегатным состоянием.

— У меня через час переговоры очень важные недалеко отсюда, — прошептал неугомонный бог дорог. — Я, конечно, подготовился и все такое, но давай ты на всякий случай будешь моими дополнительными глазами и ушами!

— Только если ты — моей печенью и почками, — отпихнул я надоедливого огневика и протянул руку за рубашкой.

С кем он собрался на сей раз вести переговоры, что ему понадобилось присутствие некроманта? С драконом, что ли? Тогда я ему не завидую... Дракону, конечно.

— В смысле? — хохотнул СолСотидер, сверкая широкой улыбкой в полутьме комнаты.

— Я много пью и лежу на холодном! Должен же мне кто-то это компенсировать...

А спустя пару месяцев после тех переговоров он притащился в эльфийский Лес в компании какой-то девки. Смерив меня оценивающим взглядом, подружка Клива поморщилась. Да, аура некромантов пахнет мертвечиной и Гранью, но можно подумать, гарь и пепел, которыми от нее несло за километры, такой уж аромат! Нет, конечно, замаскировалась демонесса очень неплохо, но рядом с Кливом ее защита пульсировала часто и неровно, позволяя распознать суккубью суч... сущность.

— Приветствую тебя, бог дорог! — привычно рявкнул я, старательно не обращая внимания на его спутницу.

— И тебе не хворать, неутомимый труженик окрестных кладбищ, — он так же привычно рукопожатием не ограничился и полез обниматься.

Я скривился — несло от него так, как будто он сам инкубом заделался!

— Это кто? — кивнул я на девку.

Невысокая, темноволосая, фигуристая, но ничего особенного. Что он в ней нашел, кроме способности не вылезать из постели сутками, я не понимал. Зато СолСотидер, покосившись на нее, аж расцвел! Да что ему вообще в голову ударило?!

— А это, друг мой Гексеморстерфер, моя будущая супруга, — внезапно объявил он.

У меня отпала челюсть. Нет-нет-нет, не для нее я это святилище ваял, не для нее алтарь драял! Конечно, никаких особых отношений у меня с этим придурком не было и быть не могло, но... Какой Тьмы и Бездны, каждый раз, когда я думаю, что его дурость достигла дна, он обязательно стучит снизу?!

— Т... ты рехнулся? — пробормотал я, а суккуб тихо всхрюкнула, не иначе как от радости.

— Вполне вероятно, — огневик лучился счастьем, как источник Первозданного Света, я аж проверил, не дымится ли у меня чего. — Я так долго искал женщину своей мечты! Думаешь, я не постараюсь сделать все возможное, чтобы она никуда не делась? Поверь, личная свобода за такое счастье - не самая высокая цена... Правда, искорка?

Искорка? Буэ-э-э!.. Ну нашел ты девку своей мечты, и радуйся тихонько под одеялом! Может, в святилище ее еще потащишь? Чтоб и высшие силы были в курсе, что у тебя нет проблем с личной жизнью...

— Клив, ты вообще знаешь, кто она?! — прошипел я, предпринимая очередную бесплодную попытку найти мозги в этой башке. — Она же суккуб! С рогами, крыльями и копытами!..

— И что? — невозмутимо приподнял бровь человек, которого я уже даже мысленно называл другом.

— Что? — ошалело моргнул я, затрудняясь в выборе причины, с которой начать перечисление этих "что". — Она же... ну... тобой одним не ограничится... К вам очередь выстроится до главной площади Подземного города! Ничего личного, леди?..

— Асмоваалересс, — с плотоядной улыбкой сообщила она, а у меня сердце рухнуло ниже пола забегаловки старого оборотня, в которой мы сидели. — Видите ли, мэтр Гексеморстерфер... в нашей культуре каждый демон сам в ответе за свои рога... Впрочем, с козлами та же история.

Кхм-гм... Уж отшила — так отшила! Клив расхохотался, сгребая ее в объятия и притягивая к себе на колени. Вы еще полюбитесь прям здесь!

— Смотри сам, конечно... — обреченно вздохнул я, — но если тебе так приспичило сдать свои причиндалы кому-нибудь на хранение, почему бы не выбрать человеческую девку? Так хоть будет шанс их вернуть!

— Дурак ты, Фес! — тихим шепотом, как будто сообщал страшную тайну, проговорил огневик, перегнувшись через стол. — Хоть и настоящий друг и могущественный маг! Плевать я хотел на все эти очереди в кровать Алиши, я сделаю так, что пока я жив, там просто никто больше не поместится!..

Эделин

Путь до ближайшего населенного пункта оказался неблизкий. Если память мне не изменяла, а за ней такого не водилось, я должна была уже как минимум дважды наткнуться на поселения эльфов или оборотней. Что же здесь успело случиться?.. На встречу с людьми я особенно не рассчитывала, они вообще не часто встречались в Лесу, но... даже этих вездесущих созданий не было на километры вокруг! Что за ерунда? Куда они все подевались? Сколько же я спала-то в этот раз?..

Ответ я получила только ближе к следующему вечеру, да и тот — весьма приблизительный. Долго. О-очень долго, судя по тому, что я в конце концов увидела. На указателе, который я прошла пару часов назад, значилось "Урифдейлисс". Бывать в этом городишке мне не приходилось, но название показалось знакомым и пришлось понадеяться на эльфийскую консервативность. Зря, между прочим. Город выглядел... очень необычно.

Окраина, застроенная трех- и четырехэтажными домами, у ворот которых стояли довольно странные повозки без лошадей. Конечно, эльфы практически все одарены своей Матерью Природой, но тут поработали явно не они. Даром воздуха разило за километр... а еще воды и земли. Мимо меня пронеслась одна такая, обдав мелкой пылью и сухими листьями, и влилась в поток на улице... Вот это новости! Выходит, люди и сюда просочились? Что ж, тем интереснее...

В кровь плеснул давно забыты азарт, и я решительным взмахом руки остановила летящую на меня здоровенную металлическую штуку, на которой пассажир сидел верхом. От резкого торможения оборотень (судя по ширине плеч) перелетел через руль и, спустя мгновение, рухнул где-то в кустах за моей спиной, сдавленно матерясь и желая "ср...му некроманту" по-хорошему провалиться в Бездну, откуда он, несомненно, вылез, иначе Правитель его отправит туда еще более неестественным способом. Получается, теперь здесь уже и одаренным смертью быть не поощряется?

Желание отправить мужика на внеплановую экскурсию в Междумирье было сильным, но любопытство оказалось сильнее. Да и прикопать его здесь, в случае чего, гораздо проще, чем даже в самом небольшом городишке! Но пока я не использую силу, определить мою суть невозможно, так что даже если Правитель и правда не жалует некромантов, это его проблемы. Осторожно погладив магическую альтернативу лошади, я отправилась знакомиться со своим первым недобровольным информатором.

— Эй, ты, с каких пор оборотни стали жить в гнездах? — хохотнула я, наблюдая, как здоровенный мужик, сидящий ровнехонько в центре куста, совсем по-волчьи трясет башкой и ругается. — Помощь нужна? 

— Да катись ты в... и Мать твою Природу в четыре Источника!.. Чего уставилась?! — доругавшись до какого-то логического завершения, рыкнул он в мою сторону.

— Сколько лет живу, ни разу не видела, чтоб у оборотня так чердак активно протекал, — постаралась дружелюбно улыбнуться я. 

Видимо, получилось не очень хорошо, потому что мужик вздрогнул и, отвернувшись, снова принялся ощупывать ногу. Моих способностей хватало только на то, чтобы навскидку определить, что он еще поживет, а в полной комплектации или нет — на лекаря я не училась. 

— Ты откуда здесь взялась? — поняв, что других собеседников у него не предвидится, буркнул оборотень, зарывшись в поясную сумку.

— Из Тарран-кариса, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

Вряд ли эльфийская столица куда-то делась, пусть даже и за сотни лет, в отличие от того городишки, где я впала в спячку. Да и располагалась она всего в нескольких днях пути от него. Так что можно было и пешком прогуляться, мало ли, что придет в голову симпатичной женщине? Кстати, неплохо было бы выяснить, насколько симпатично я выгляжу. Не то чтобы это имело принципиальное значение, но интересно же посмотреть себе в глаза сколько-то десятилетий спустя! 

То, что иссиня-черные волосы по-прежнему блестящей крупной волной спускались теперь до пояса, я обнаружила сразу. Тонкие бледные пальцы с длинными черными ногтями тоже никуда не делись, фиолетовые глаза — тем более. А вот высокие острые скулы, губы и общее состояние привычно-гладкой кожи пришлось изучать наощупь. Мои консервирующие тело заклинания и щиты работали без сбоев уже не одно столетие, но первое отражение всегда вызывало волнение.

— И это я сумасшедший? — тем временем фыркнул оборотень, поддевая клыком плотно притертую пробку стеклянного флакона с резко пахнущим снадобьем. — Нашла время! У нас тут, видишь ли, опять какой-то темный шарится... Не страшно?

Я чуть было не расхохоталась. Самой стать причиной, по которой эльфы и оборотни будут бояться собственного Леса, показалось очень заманчиво. Не зря ж говорят, все сказанное вами, будет извращено чужим разумом и использовано против вас! Но реализовать эту прекрасную идею можно в любой момент, а пока...

— А чего мне бояться? — снова попробовала улыбнуться я. — Дорога знакомая, мужчина — вот... привлекательный...

Он шутку понял и гулко расхохотался-закашлялся, подавившись глотком из своего пузырька.

— А куда идешь? Может, подвезти?

В интонациях мужика отчетливо прозвучало участие и заинтересованность, заставившее меня вздрогнуть от неожиданности. Да нет, все правильно, совершенно незнакомый оборотень проявляет заботу о странной девице, шляющейся по лесу в одиночестве... Хм... От удивления я даже сразу не поняла, что он предлагает. А потом как поняла!

— Да в Урифдейлисс хочу пока, — с деланным равнодушием пожала я плечами. — А там посмотрим... Тебя хоть как зовут, рыцарь хвостатый?

— Хорраль ИрлЛекакх, — хмыкнул он, уставившись на меня внимательными желтыми глазами. — А тебя, мрачная красотка?

— Эде, — не стала скрывать я.

— Просто — Эде? — широкие ноздри вздрогнули, принюхиваясь.

Ну да, попахивало от меня тленом и потом, ну так не могильным же холодом, как от некромантов! Запылилась за столько-то лет, с кем не бывает? Сам бы попробовал полежать в компании своих сограждан... На самом деле, то, что оставалось от остроухого хозяина саркофага, я, конечно, сразу же разложила в пыль, там и так места было мало, а мне нравится, когда просторно. Конечно, ничего подобного сообщать оборотню я не собиралась, но вот так откровенно принюхиваться к незнакомой женщине и в мои времена было верхом невоспитанности. Так что укоризненно поджатые губы и надменно вздернутую бровь Хорраль честно заслужил.

— Просто Эде, — с нажимом подтвердила я и, кивнув на его все еще странную позу, уточнила: — И как же ты планируешь меня подвезти? На спине?

Оборотень снова расхохотался, как будто я очень удачно пошутила. Возможно, так оно и было, судя по тому, что я успела увидеть с дороги, в это странное время волков кормили (а так же носили и доставляли всякие другие удовольствия) не только ноги.

 — Да сейчас срастется, там трещина всего лишь, — отмахнулся оборотень, почти верно истолковав мой намек. — Главное, чтоб мотоцикл не совсем в хлам разбился и завелся...

 Ага, мотоцикл, значит. Хорошо, что парень сломал себе не шею. Все-таки осваивать любое новое дело лучше под руководством того, у кого оно уже хоть раз получилось. 

Поездка оказалась просто... Ух! Вау! Ого-го и полный восторг! Давненько мне не приходилось испытывать таких ярких эмоций! Прохладный вечерний ветер, бьющий в лицо до онемения скул, оглушительный рев мотора мотоцикла, полный жизни, веселый мужик, которого обязательно следовало обнимать, чтобы не свалиться на полной скорости... Если бы не ярко горящие магические светильники, освещавшие улицы города, витрины лавок и едален, слившиеся в одну бесконечную разноцветную линию, можно было бы считать старт новой жизни идеальным!

Хорраль со свистом затормозил около едальни на противоположном конце города. Кажется, он приехал, а у меня впереди была вся ночь, чтобы осмотреться, послушать разговоры и найти какой-нибудь источник информации, который не придется потом заставить умолкнуть навеки. Но сначала ужин! По моим прикидкам прошло никак не меньше ста лет с тех пор, как я ела в последний раз — остроухие просто не могли измениться настолько сильно за более короткий срок.

— Не подумай ничего такого... — неожиданно заговорил спутник, о котором я успела забыть, едва сделав несколько шагов в сторону узкой улочки, примыкавшей к площадке перед едальней. — Но если тебе негде ночевать... Ты, я смотрю, нормальная девчонка, а время сейчас такое... неспокойное. Тут наверху есть комнаты свободные...

Когда до меня дошло, что все это говорит он мне, я чуть было не споткнулась на ровном месте! Сначала от такой трогательной заботы (знал бы ты, дружок, кому предлагаешь ночлег), а потом от обращения ("нормальные девчонки" у тебя в стае, малыш). Но почему бы и не да? К тому же, я все равно планировала его расспросить, так какая проблема сделать это за ужином? Тем более, что сам предлагает. Для успокоения возмущенной сути, я решила считать это платой за то, что не свернула парню шею еще в тех кустах.

— Комнаты, говоришь? — медленно обернулась я, стараясь притушить вспыхнувший в глазах свет. — Комнаты — это хорошо... 

Из едальни вышли два неожиданно подвыпивших эльфа, бросили на меня заинтересованные взгляды, но быстро уяснив, что я не одна, резко сменили траекторию извилистого движения. Если неспокойность, по мнению господина ИрлЛекакха, заключается именно в этом, то он явно не в курсе, что творилось здесь во время эльфийско-демонических войн! С трудом удержавшись от смешка, я вернулась к оборотню, поставившему свой мотоцикл под навес, и ожидающего моего решения.

 — Комнаты и ужин, — с широкой улыбкой поднял ставки он, заметив мой очевидный интерес. — Я тут, вроде как, хозяин...

 Ну, против таких аргументов даже сама суть Повелительницы Смерти не нашла, что возразить! Только добавила условие:

— И приятная беседа о том, что на самом деле тревожит жителей такого гостеприимного городка.

— Договорились, — оборотень открыл передо мной дверь. — Но тогда гарантировать приятность беседы не могу! У нас здесь такое твориться...

Фесстер

Как вы поняли, с этого все началось. Так-то, я знавал демонов и раньше, и услугами суккубов пользовался... бы, если бы они мной интересовались. Но на нет — и суда нет, и туда — тоже нет. Как их заставишь, если это их прерогатива?

Но тут дело было не только в этом. Асмоваалересс? Давненько я уже не слыхал эту фамилию. Давным-давно, говорят, ошивалась на поверхности суккуб... Красотка была редкостная, особенно, когда демонические стати прятала. Слухи ходили, что однажды она соблазнила самого эльфийского Правителя, да так удачно, что того еле откачали. После этого остроухий налево был не ходок. Впрочем, может и направо тоже, но кто ж в этом признается? Уж точно не эльфы! А потом на нее запал Властелин Бездны, но, видать, покрепче оказался. Или понастойчивее. Кое-где в Лесу до сих пор вспоминают, как за красавицей, мирно попивающей вечерний бокальчик, явился страшно разгневанный демон. И как эта девица достойно ему ответила. В основном, потому что несмотря на прошедшие столетия, шрам земли там, где они... гм... прояснили свои отношения, так и не зарос до конца, несмотря на все усилия Верховного Жреца. 

Честно признаться, несмотря на неопровержимость доказательств, я сомневался, что такое в принципе может случиться с воплощением стихии, да еще в Лесу. Но если поверить, что это действительно произошло несколько столетий назад, передо мной сейчас сидела и самодовольно лыбилась под своей человеческой личиной дочь... Властелина Бездны?! Да что б тебя, Клив СолСотидер!

— Зовите меня Алиша.

В то, что огневик и впрямь решил на ней жениться, я не поверил ни на фаланговую костяшку, зато девка могла запросто выпить его в любой момент! Игралась просто, как кошка с мышью... Надоело, поди, сидеть под землей, вот и выползла развлечься... А может, там мужики закончились. К сожалению, я уже давно убедился, что мозги в башке моего единственного якоря даже не ночевали, поэтому даже не удивился, когда СолСотидер заявил:

— Я еду в Тарран-карис, подскажешь безопасный маршрут?

От такого смелого заявления меня накрыл истерический смех. Это надо додуматься, а? Интересно, он в курсе, что папаша его подружки (вот совпадение!) именно сейчас решил помериться причиндалами с эльфийским Правителем? Сколько я себя помнил, остроухие воевали с рогатыми, периодически вмешивая в свои дела то темных, то светлых, то людей, то оборотней. Но в этот раз Властелин Алосер собирался свести счеты лично, натравив на эльфов демонов Бездны — специальные подразделения своей армии, способные не просто убить тело, но и утащить душу куда дальше Грани! А появление его дочери здесь, в Лесу, да еще с очевидной целью попасть в эльфийскую столицу любым путем, не оставляло сомнений, что моего друга нагло используют. А по моему нескромному разумению, это право давно принадлежало исключительно мне.

— Клив, я всегда знал, что ты того, но чтоб настолько? Эльфы усилили свою защиту, закрыв выход из Леса даже для меня, повсюду натыкали ловушек, а от патрулей вообще покоя нет... Тебе жить надоело? Так попроси леди Асмоваалересс, она тебя оприходует и быстро, и приятно!

Если б была возможность смыться из нежно любимого мной, но ставшего слишком опасным для человека, чей Дар питала Тьма, эльфийского Леса, я сделал бы это не задумываясь! Но пока приходилось скрываться у знакомых и полузнакомых оборотней, пробираясь вдоль границы щита в надежде найти какую-то слабину в безупречном плетении сборной команды Правителя и Верховного Жреца. Старики и впрямь знали свое дело!

— У меня задание, — многозначительно покачал головой СолСотидер. — Больше, извини, тебе сказать не могу.

Я обреченно закатил глаза и попытался успокоиться. Принципиальный идиот! У меня, конечно, тоже были кое-какие принципы (почему бы и нет, что за жизнь без капризов), но они изрядно отличались от общечеловеческих. А своего друга за последние годы я изучил достаточно хорошо, чтобы понимать, если обещал, попрется. Даже при том, что шанс добраться сейчас до эльфийской столицы — один на мириад. Еще и скажет: "Ну, не нулевой же!"

— Ты не понял, иди... идеалист! — рыкнул я. — Безопасного маршрута просто нет! Ни для кого! Оборотни шныряют повсюду, у них полный карт-бланш на уничтожение чужаков, патрули вообще работают на поражение... Бои уже идут! Человеческие наемники верховного демона, в основном, с Даром огня, ведут здесь боевые действия уже не первую неделю! Города на Востоке отсюда переходят из рук в руки по нескольку раз в день...

— Мне нужна информация, касающаяся мирового баланса, — хмыкнул он. — Так что если критикуешь мой план — предлагай свой.

Мой план был прост и незамысловат — в любой непонятной ситуации свалить подальше и пересидеть потише, но СолСотидеру он никогда не нравился. Ему обязательно надо было сунуть голову в склеп, переспать с суккубом, попить из демонического копытца... Собственно, поэтому мне регулярно приходилось вытаскивать его из-за Грани. Чтобы иметь возможность вовремя прийти на помощь такому якорю, я еще несколько лет назад выдал ему сигнальный амулет — небольшую стеклянную бусину, которую легко было разбить, и где бы я ни находился, рядом открывался телепорт, ведущий к обезбашенному огневику. Даже если я путешествовал по Междумирью в поисках новых знаний, душу мгновенно выкидывало обратно в тело. Без казусов, конечно, не обходилось, ибо вляпывался Клив регулярно, но один-два раза в год вытягивать его из-за Грани оказалось гораздо проще, чем жить вообще без него.

Политика мне всегда была по... колено, но будучи самоучкой, приструнившим смерть, теперь я мог спокойно ставить эксперименты над собой и другими, не волнуясь, что каждый раз станет последним. Учиться и познавать свой Дар, как первооснову мира со временем стало моей единственной страстью. Мне не хотелось останавливаться, а границ этой силе не было. Наверное, все одаренные так считают, независимо от стихии, я не спрашивал. Так что те, кто думает, что жить столетия — скучно, просто никогда не пробовали. То же самое, кстати, и игр с собственной смертью касается, но это совсем другая история.

— Есть у меня один... гм... приятель, — побарабанив пальцами по столу, смирился я. — В его библиотеке может быть то, что ты ищешь. Гостей он любит, но исключительно в профессиональном смысле, лорд Фалаэль Омавалир — единственный эльфийский некромант со страстью к редким букинистическим экземплярам. Так что осторожнее там... Я, конечно, люблю почитать на ночь, но с твоей рожей общаться как-то привычнее.

Не сводя подозрительного взгляда с демонессы, я набросал координаты на обрывке использованной салфетки и придвинул ее огневику. Тот понятливо кивнул, пряча ее в нагрудный карман.

— Спасибо, что в Бездну не послал, — широко улыбнулся СолСотидер, положив на стол между нами... тонкую металлическую пластинку, от которой пахнуло чистой силой.

На мгновение я ошалело уставился на друга, мгновенно накрывая ладонью... универсальный пропуск в Подземный Город! Все-таки я оказался прав, определив в его девке дочь Алосера, больше такую штуку раздобыть было некому. Теперь дело за малым — добраться до границы Леса с демонической стороны, а там мне даже представляться не надо будет!

— Рад стараться — до нас не докопаться, — ухмыльнулся я, решительно направляясь к выходу.

Путь меня тоже ждал неблизкий, и, возможно не менее опасный, чем огневика, но по крайней мере мои враги не пытались меня соблазнить. 

 И, конечно, ничем хорошим не закончилось...

Что меня всегда поражало в оборотнях, так это их способности узнавать и передавать информацию на расстоянии. Нет, конечно, мысли, как менталисты они считывать не умели, даже одаренные, но цепочка "мне братья-сестры нашептали" у двуипостасных работала безупречно. Там в ход шло все, от: "Сбегай, в соседнюю общину, скажи старшему..." до звериных меток на кустах, оставленных с нужной стороны. Они могли растянуть ее практически на всю страну, что делало их бесценными союзниками в любом деле. Правда, большинство оборотней на ауру смерти реагировали более чем агрессивно, сколько раз меня едва не загрызли, я даже не считал. Зато как приятно было, когда хвостатым приходилось прятать клыки и идти на поклон к ненавистному некроманту, чтобы помог справиться с очередным некстати вернувшимся родственничком!

Тут я не особенно даже выпендривался, вероятность подхватить бешенство от восставшего из ненадежной могилы волка у них была высока в любой ипостаси, и если это случалось, эпидемия распространялась со скоростью пожара. Поэтому старшие братья и главы общин "проверенному некроманту" отказывали редко, а иногда даже сами приносили в клыках что-нибудь ценное. В основном, информацию, но все-таки.

Собственно, в очередной раз меня нашли на привале всего в паре часов пути до пропускного пункта в Подземный Город. Парень то и дело порыкивал, скалил клыки и обрастал шерстью, но пытался контролировать ипостась, как взрослый. Рассказ волчонка я выслушал, жуя его собственный обед — соленую лепешку с мясом и запивая пивом из его же фляжки. Даже отбирать не пришлось, оборотни умели уважать старших и сильных. Но история выходила занятная. Дескать, вчера их патруль взял в плен (о как!) странную парочку — изрядно помятого мужика, назвавшегося Переговорщиком, и полуголую бабу, которые вышли прямо из телепорта недалеко от расположения их отряда. Сопротивления они не оказали, даже наоборот, какие-то официальные полномочия предъявили (о как еще раз!), но командир ИрлХилльдаль вспомнил, что я интересовался перемещениями огненного мага СолСотидера, вот и решил предупредить.

Эх, а ведь почти ушел! Я выругался, досадуя, что снова придется лезть в войну, которая моей никогда не была, но и с некоторой радостью, что эта парочка благополучно ушла от Омавалира. У его нынешней женушки были очень специфические гастрономические предпочтения...

С тяжелым вздохом я поднялся, вытирая губы тыльной стороной ладони и стряхивая крошки с колен:

— Далеко они отсюда? Звериными тропами провести сможешь?

Эделин

Хорраль оказался мужиком обходительным и обаятельным, да и собеседником неглупым и приятным. Впрочем, насколько я помнила, альфы редко бывали другими.

— Попробуй еще вот этот стейк, — он махнул подавальщице. — Не знаю, какую прожарку ты предпочитаешь, эта на вкус оборотней, но, как видишь, эльфы тоже лопают их за милую душу!

Я неопределенно кивнула, исподволь изучая обстановку едальни из укромного тихого уголка, выбранного хозяином. Пока большая часть увиденного идеально укладывалась в определение "ничего не понятно, но очень интересно".

— Остроухие хищники, — скептически хмыкнула я, про себя гадая, как бы выяснить, который сейчас год. — Никогда не сложу в голове их любовь к цветочкам-листочкам с любовью к непрожаренному куску мяса...

— Ну, это и не вчера началось, — попался оборотень, философски пожимая плечами. — Я думаю, все пошло от Правителя Элишаэраэлля... После нашей победы над демонами в последней войне, он специальным приказом окончательно стер социальные различия между своими поддаными. Понятно, что даже спустя триста с лишним лет это равенство по большей части остается на бумаге, но... по крайней мере мы сейчас можем селиться в Тарран-карисе, открывать там свои предприятия и филиалы, даже охотиться в околостоличных лесах!..

На имени Правителя я чуть было не поперхнулась пивом, а на словах о последней войне подавилась мясом. Мать моя Первородная Тьма! Это ж не меньше шести столетий прошло, что ли?! Нет, я, конечно, прекрасно провела время в Междумирье, но... как бы... мне казалось, что времени прошло куда меньше!

— Ты чего? — обеспокоился Хорраль.

— Горячо, — соврала я, тяжело дыша и пытаясь вместе с мясом проглотить целую кучу вопросов.

Например, куда делся предыдущий Правитель, а заодно, кто еще из мировых лидеров отправился за Грань в течение последних шести веков... Но самое интересное, как эльфы и оборотни умудрились победить демонов, но при этом сохранить мир! Любой дурак знает, что демоны не сдаются и сражаются до последнего воина... понятно, что не своего, враги у них, как я помнила, заканчиваются раньше. А Властелин Бездны Алосер и вовсе не просто демон из плоти и Изначального пламени! Он — воплощенная суть стихии огня! Уничтожь ее — и все рухнет...

— Ты аккуратнее, — оборотень протянул мне салфетку и вернулся к ужину. — Но, если честно, мне нравится, как мы сейчас живем... Если верить тому, что рассказывают родители про свою молодость, там так вообще непонятно, как наша раса выжила!

Да что там непонятного? Никто с вами не связывался, шкуры меховые... Но не потому, что такие страшные противники, а просто вы никому не сдались, чтобы отлавливать вас по Лесу и лесам человеческих королевств — ни своего государства, ни даже письменности. Тем более, что светлые воевали с вампирами, темные примазывались к демонам, а люди дрались сами с собой.

Но вообще, сам факт, что нынешний эльфийский Правитель, пусть и формально, но приравнял оборотней к своим остроухим подданным, был очень занимательным. Пришедшие незадолго до моего рождения чужаки из другого мира сразу устроили нехилую заварушку с демонами, а другие расы просто попали под горячую руку. Сама я появилась на свет далековато от тех мест, но потом уже читала в летописях и даже с парой очевидцев довелось поговорить. Так вот они утверждали, что не иначе как правившие тогда драконы смогли приструнить остроухих, взяв с них целую кучу страшных клятв. Один вообще врал, что лично слышал, как старый дракон зачитывал приговор, в котором четко было сказано, что эльфам остается только их сила природы и ограничение жизни в тысячу двести лет. Мол, в своем мире остроухие вообще были бессмертными. Но не так, как мы или Видящие, а... ну, вообще не умирали.

Не в первый раз, конечно, мне приходилось изучать все сначала, но как-то раньше я сходу не сталкивалась с нарушителями запретов древних (ибо эльф, разбудивший меня, однозначно обладал Даром смерти) и такими чудесами то ли техники, то ли магии, то ли того и другого вместе, как мотоциклы, машины и многое другое, названия чего мне только предстояло узнать.

Но больше всего меня поразило "такое", которое по словам Хорраля ИрлЛекакха, начало появляться в разных частях Леса. Конечно, оборотень пересказывал слухи и сплетни, не понимая, насколько и что именно из этого правда, но Повелительнице Смерти стыдно было бы не вычленить из этих бредней правду. Оказывается, и спустя бездну лет идея с изменением живой материи жила и не давала покоя альтернативно одаренным умам!

К счастью, пока у неизвестного мага твари получались агрессивными, но тупыми, и легко попадались в ловушки. Кроме того, их не сложно было поймать в силовую клетку и уничтожить одним природным Даром.

— Я сам их не видел, — заговорщическим шепотом рассказывал Хорраль, но мой брат, он одаренный, две недели назад столкнулся с одной такой... Сначала решил, что это кто-то из лис, но потом она бросилась на него совершенно безумно рыча и клацая зубами, которые во рту даже не помещались! Он от неожиданности зарядил ей по морде природным хлыстом, а тварь подпрыгнула, взвыла и... начала разлагаться, можешь себе представить?!

Я-то могла, еще как могла! Повелители Смерти были первыми, кто зная все свойства мертвой материи, чувствуя ее как собственную плоть, однажды решили попробовать силу на живой... Идея была более чем дурацкая, но вполне вероятно, именно поэтому и сработала. Ненадолго, полученное существо сдохло через несколько минут, после трансформации ее стихией смерти, но мы поняли, что это в принципе возможно. Долгие годы экспериментов над подвернувшимися под руку светлыми, вампирами и людьми привели нас к выводу, что оно того не стоит. Во-первых, чем стабильнее становился результат, тем сложнее его было прибить, а во-вторых, во все времена Повелители Смерти были самой страшной расой в этом мире, так зачем нам конкуренты?

— Я потому и решил, что меня сбил на дороге некромант, — доверительно пояснил оборотень. — Посуди сама, сначала появляется искусственно созданная нежить,а потом на меня в лицо летит волна удушающего ужаса! Как я только руль удержал — не знаю!

Напоминать ему, как его руль выписывал восьмерки, когда от прямого удара чистой силой заглох мотор, явно не стоило. Поэтому я спросила о другом:

— И как же, по-твоему, некромант смог пробраться в Лес, если Правитель так против присутствия одаренных смертью?

— А ему и не надо сюда пробираться, — еще тише заговорил Хорраль. — Он и так... кхм...

Он многозначительно подвигал бровями и нарисовал в воздухе сначала древний символ, обозначавший эльфов, а потом — смерть. А вот это уже куда интереснее! Кажется, оборотень активно намекал на одного моего знакомого певца — знатока древних ритуалов...

— В смысле? — выразила я сдержанное недоумение.

— Ну как же! — шепотом воскликнул ИрлЛекакх, с таким откровенным намеком двигая бровями, что я едва не расхохоталась.

— Понятия не имею, о ком ты, — серьезно покачала головой я, с сожалением обнаружив, что незаметно для себя доела и стейк, и салат, да еще и кусочком хлеба вытерла тарелку.

— Неужели ты не слышала про... — он быстро огляделся, убеждаясь, что другим посетителям его едальни на нас возмутительно наплевать. — Лорда Фалаэля!..

О, так остроухий наставник малолетних некромантов у нас еще и лорд! Все интереснее и интереснее... А как же Пророчество, которое им оставили драконы вместе с кучей запретов? Якобы, как только появится у них первый одаренный смертью, начнется форменное светопреставление, которое сначала уничтожит эльфов, а следом и все остальные расы. С такими вещами Повелители Смерти не шутили, но все, что я увидела за этот длинный, бесконечно длинный день, говорило только о стремительном прогрессе, а никак не о том, что миру вот-вот придет конец! У меня было достаточно времени, чтобы убедиться, что перемены, пусть даже и такие разительные, рано или поздно становятся обыденностью.

— Не поверишь, но какой-то там Фалафель никогда не входил в сферу моих интересов, — с усмешкой подлила я масла в огонь возмущения моим невежеством.

— Эде, лорд Фалаэль Омавалир — бывший советник старого Правителя и вот уже несколько столетий единственный эльфийский некромант, — с тяжелым вздохом пояснил Хорраль. — А древнее Пророчество драконов... хоть про него ты слышала? — я утвердительно кивнула (любой придурковатости должен быть предел), и он удовлетворенно продолжил: — Оно не вступило в силу, потому что старый Правитель взял с него магическую клятву высшего уровня, что Фалаэль не будет практиковаться с Даром смерти и навеки останется бездетным.

Что ж, кажется, эльфа из Совета разжаловать можно, а вытравить из него советническую хитрость и изворотливость — никак. Исходя из того, что я увидела вчера, этот Фалаэль Омавалир вполне успешно кинул всех, каким-то образом обойдя запрет, и не только вполне успешно занимался некромантией, но обзавелся достойным наследничком своих знаний. Я вспомнила ухмылку и цепкий взгляд недомерка, и мысленно пожелала удачи местным жителям. Такой и сам далеко пойдет, и других далеко пошлет!

Притворно зевнув над опустевшей тарелкой, я сонно улыбнулась своему собеседнику:

— И последний вопрос, прежде, чем я нагло воспользуюсь твоим предложением комнаты... В этом городишке есть где продать старые золотые монеты? Я их храню как реликвию, но сегодня я поняла, что мотоцикл я хочу больше, чем хранить память в золоте.

— Это правильно, — понимающе усмехнулся Хорраль. — Память должна быть в сердце, а не в каких-то штуках, пусть даже древних и жутко ценных! Я провожу тебя завтра к одному своему приятелю, он даст тебе за твое золото хорошую цену. Пойдем, я провожу тебя в свободную... Шейрра! Прибери тут все и запиши на мой счет!