Ненужная жена дракона. Хозяйка грушевого сада

Мариэль

- Магия не может врать, Мариэль. Сына ты мне не подаришь. - Зло говорит широкоплечий незнакомец, одетый в длинный, темно-серый плащ, с воротником стойкой и доспехи с каким-то странным символом на груди.

Волосы у него длинные, темные и немного волнистые, лицо мужественное, но очень приятное. Волевой подбородок, острые скулы, прямой нос, соболиные брови. Осанка военная, горделивая. И голос - низкий, бархатный, с легкой хрипотцой, приятно царапающей позвоночник. Слушала бы его и слушала. Так, стоп. Что он только что сказал?

- Знаешь, я до последнего надеялся, что это досадное недоразумение. Но факт остается фактом. Ты предала меня. Обманом на себе женила, лишив возможности продолжить род. - Пауза.

- Почему? - Неожиданно рявкает мужчина, так, что я подпрыгиваю на месте. Это он меня спрашивает? Удивленно хлопаю глазами, отмечая, как у него желваки на скулах начинают ходить. Свиреп, ничего не скажешь!

- Что почему? - Спрашиваю я глупо и тут же закрываю рот ладонями, потому что голос мой звучит неожиданно молодо и звонко. С другой стороны, а как он еще должен звучать? Это же сон!

- Почему ты так со мной поступила! Или? - Прищуривается он, и неожиданно больно хватает меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

Темно-зеленые, со зрачком - тут у меня внутри все холодеет, когда вместо привычного, круглого зрачка, я вижу тонкий и узкий кинжал. Он что, ящерица? Мда, видимо я слишком много журналов вчера разобрала с разными теориями заговора. Вот рептилойды и мерещатся!

- Или? - Шиплю я, словно кошка. Вот это захват у него! Как в капкан попала! Не иначе.

- Тебя подослали ко мне мои недруги? - Никто меня никуда не посылал! И вообще, товарищ, ты руки бы убрал! А то сновидение вроде, а ведешь себя, как настоящий!

- Простите, но я не понимаю, о чем вы говорите. - Немного шепелявя, отвечаю я и пробую освободить свою челюсть, но не тут то было!

Мужчина и не думает меня отпускать.

Нет, ну каков мужлан! Вы только посмотрите на него! Фасад красивый, а доски совсем прогнили! Да только ты не ту напал дружок! После двадцати лет работы на почте - я и не на такого управу найду!

Так что без зазрения совести бью мужчину в подъем ноги, предварительно проверив, есть ли у моих туфелек каблук.

До паха не дотянусь. Уж слишком он высокий, так что будем работать с тем, что имеем.

От неожиданности нахал охает, но ручищу, которой он держит меня за лицо все-таки разжимает.

- Какого дьявола! Мариэль! - Рычит он, словно дикий зверь. - Что ты себе позволяешь?

- Я? А вы? - Скрестив руки на груди, заявляю я, с вызовом глядя на него, попутно отмечая, что теперь у меня твердая троечка, о которой я всегда мечтала, но которой у меня, увы, никогда не было.

- Что здесь происходит? - Неожиданно раздается за моей спиной, приятный, мужской голос. Пользуясь тем, что громилу отвлекли, отпрыгиваю от него в сторону и наконец-то могу осмотреться.

Итак, я в просторной комнате, в которой из мебели - только подозрительного вида камень темно-синего цвета, похожий на алтарь. На нем лежит массивный, старинный перстень, из белого металла с большим черным самоцветом. Стены голые. На полу - плотный, бордовый ковер. Потолки высокие. Окон нет.

Мда, странное местечко.

- О! Можно подумать, вы не знаете! - Продолжает бесноваться красавец. - Ваша дочь меня обманула! И что-то мне подсказывает, что не без вашей помощи! - Перевожу взгляд на незнакомца.

Пожилой мужчина, в самом расцвете сил. Сед, аккуратно подстрижен и подтянут. Одет в костюм тройку темно-коричневого цвета на старинный манер.

Это что, я опять уснула перед телевизором под очередную историческую программу?

Могла. Две смены на почте отпахала, потом внуки.

Но сон, все равно какой-то, не такой.

Что за бред обвинять меня в том, что я уже давно сделала! В смысле - сына родила! И вырастила. Вот сейчас, сижу с его непоседливыми мальчишками. Ну, когда выходные на работе. Пенсия то маленькая, а кушать хорошо хочется. Это летом - огород спасает, а зимой? Так, отвлеклась.

Тем временем пожилой господин, которого рыцарь назвал отцом таинственной Мариэль, подходит к алтарю, берет в руки перстень и несколько минут вертит его в руках, прикрыв глаза. И лицо его с каждой минутой становится все мрачнее и мрачнее. Внутри появляется чувство тревоги и начинает расти, как дрожи объевшиеся сахара.

Тишина, весящая все это время в воздухе - становится угрожающей.

Так, пойду-ка я к мальчикам своим. Тем более, что борщ хотела приготовить. Не все же им чипсы всякие есть!

А негатива мне и на работе хватает, чтобы еще и во сне с ним сталкиваться!

Больно прихватываю кожу чуть выше локтя и тихонько шиплю от боли.

И, чего я не просыпаюсь? Ну же! Тут седовласый распахивает зеркала своей души и зло смотрит на меня.

- Как ты могла Мариэль! Как ты могла так опозорить нашу семью! - После чего, на удивление бодро для своего возраста, подскакивает ко мне и отвешивает звонкую пощечину.

И мне бы проснуться, вот только у меня не выходит.

Кошки - поварешки! Куда я попала!?

Мариэль

Поверить не могу, что это происходит со мной. Ну, попадались мне конечно, раньше книжки всякие, в которых героиня перемещалась в другой мир, находила там свою любовь, а потом жила долго и счастливо.

Но, так всем же известно, что это сказки! Фантазии! А сны - они очень реальными бывают!

- Простите, светлый господин. Мы обязательно все уладим. - Цедит сквозь зубы мой новоиспеченный отец, а потом бесцеремонно хватает меня за локоть и тащит к выходу из комнаты. С трудом переставляю ноги. Мысли неожиданно становятся вязкими, а в ушах появляется неприятный звон. Вот! Может я в кому впала? Сосуды у меня давно барахлили, вот и не выдержали.

- Как? Мы венчались! И вы прекрасно знаете, что пока ваша дочь жива, я не смогу снова жениться! - Кидает нам в спины рыцарь. Ох, вот это ничего себе! То есть ты уже налево лыжи навострил?

- Я сказал! Мы все уладим! - Огрызается седовласый.

И звучит это, как настоящий приговор! Что за мир такой страшный, в котором отец, родную дочь грозится убить, потому что та мальчика родить не может?!

- Стояяять! - Оглушает нас громкий рык, и мы с незнакомцем, синхронно вздрогнув, испуганными сусликами замираем возле двери.

- Жду вашего решения до рассвета завтрашнего дня. Не придумаете, как исправить ситуацию - я возьму все в свои руки. И лучше вам не знать, как выглядит гнев Аделарда Рэйварда - генерала единственной в мире армии драконов. - Вот ведь зверюга какая! И не похож он ни на какого дракона! Они вон, по легендам мудрыми были! Добрыми! А здесь - неприкрытая угроза расправы!

- Я понял вас. - Резко сменив гнев на милость, блеет мужчина и все-таки утаскивает меня из комнаты.

Какое-то время идем молча. Коридоры, сменяются лестничными проемами, и уходят куда-то вверх. Интерьер везде примерно одинаковый. Гобелены на стенах, тяжелые ковры на полу, много позолоты, лепнина. Не то загородный дом, не то музей.

- Батюшка, вы же не сделаете, то, что пообещали? - Первая нарушаю я тишину, стараясь, звучать максимально жалостливо.

- Я? - Бросает на меня быстрый взгляд мужчина. - Конечно, нет! - Его ответ порождают во мне надежду, но она тут же разбивается вдребезги, когда он продолжает.

- Как ты могла! Мэрбл! Поверить не могу! Я столько лет потратил на то, чтобы договориться об этом браке! Денег в тебя вложил немерено! И тут такое! Позор! А про своих братьев ты подумала, младших? Ты хоть представляешь, что генерал может с ними сделать? - О! Так у меня братья есть! Тогда это многое объясняет. Видимо в этом мире - женщины - разменные монеты, в то время, как мужчины - венец мироздания.

Тем временем мы выходим к крутой винтовой лестнице.

Так, а может быть ему сказать, что я не его дочь? Ну, что это ошибка. Кома - же, тоже сон. Только более длительный. Вот и я – не навсегда здесь застряла, а на время моей болезни. Но только я хочу открыть рот, как мужчина продолжает:

- Хуже таких, пустоцветов, как ты - только иномиряне, которые повадились в наш мир шастать. Ну да. Воздух тут чище, трава зеленее. В своих-то мирах, по слухам, они уже все изгадили. Теперь вот, у нас хотят хаос развести и ресурсы украсть. Сколько мы таких вот лазутчиков уже отловили! Но ничего! Скоро всех священным, драконьим пламенем испепелим. Хорошо, что господин Рэйвард за этим строго следит. - Так, тут кажется мимо и о своем истинной сути лучше всего помалкивать в тряпочку - а не то ровен час, и меня поджарят до золотистой корочки.

Наконец, мы поднимаеся к неприметной двери. Мужчина отпирает её ключом и грубо заталкивает меня внутрь.

Спотыкаюсь о порожек и лечу носом вперед, но в последний момент успеваю выставить перед собой руки. Коленями все равно больно бьюсь о холодный, каменный пол, но это не так страшно, как то, что я слышу после этого.

- Значит так - Тоном, не терпящим возражений говорит седовласый. - Единственный способ мне спасти честь семьи и обеспечить ей безбедное будущее - это от тебя избавиться. Но какой я отец, если собственными руками убью свою дочь? - Вопрос видимо риторический?

- Поэтому я предлагаю тебе выбор. Мы сейчас находимся в самой высокой башне нашего поместья. Падение с такой высоты - приведет к травмам, не совместимым с жизнью. - Поворачиваюсь и неуклюже сажусь на попу, заметив, что одета я в красивое, нежно-голубое платье, расшитое драгоценными камнями.

Стоп. Он серьезно предлагает мне сброситься вниз?

- Но, это вариант для барышень сильных духом, а у тебя с этим всегда были проблемы. Вся в мать! Та тоже вечно, причитала и слезы лила. Слабая женщина. Хорошо, что умерла в последних родах. - Так, дайте мне кирпич! Немедленно! Я ему лицо разобью! Я думала, что рыцарь мерзавец, но по сравнению с этим образцом отцовской любви - тот милый котенок! Или дракон?

- Ну, а если утром, я вернусь, и ты все еще будешь жива и здорова - я тебя голодом изморю. Так что решай сама. Как ты хочешь закончить свой век - быстро и почти не больно, или медленно и очень мучительно?

Мариэль

- Рано мне еще на тот свет! Вот внуков воспитаю, тогда на покой и уйду! - Зло шепчу я закрытой двери, потирая ушибленные колени. - И вообще, с таким характером - ты молиться на свою жену должен, а не гадости о ней, её же дочери рассказывать!

Тиран седовласый! Это каким гадом надо быть, чтобы так о матери своих детей отзываться. С другой стороны, мой муж при жизни, тоже подарком не был. Особенно когда запил, на почве проблем с работой.

Ох и намучалась я тогда с ним.

Но даже он себе подобных речей не позволял!

Так ладно. Что было, то прошло. А мне - выбираться отсюда надо. Иначе, как я домой вернусь?

Медленно, опираясь одной рукой на пол, поднимаюсь на ноги, отряхиваю пыль с юбки и осматриваюсь.

Итак, что мы имеем? А на самом деле - не густо!

Несколько сундуков, старые, выцветшие ковры, свернутые в тугие рулоны, какой-то мусор, сваленный в кучу у одной из стен и окна! Много окон. Насчитать удается восемь! Потому что башня эта по форме - восьмиугольник.

А грязные-то какие! Это что за аристократы здесь живут, что свой дом в чистоте содержать не могут? Подхожу поближе, присматриваюсь, и понимаю, что мутный налет, который я сначала приняла за толстый слой пыли - какое-то специальное покрытие, потому что у потолка оно становится темнее, а внизу совсем прозрачное. Хм, интересно!

Внимательно осматриваю раму, из потемневшего от времени дерева, нахожу защелку и выглядываю на улицу. В лицо тут же бьет ласковый, теплый ветер, наполненный ароматом диких цветов. И никаких выхлопных газов!

Делаю глубокий вдох, поворачиваю голову и замираю, не успев сделать выдох, потому что вижу - Его. ДВОРЕЦ!

Я такие только в журналах видела! Тонкие, витые шпили, пронзают предзакатное небо. Кажется, что он огромен, но вместе с тем, на удивление изящен! Белый камень, красиво переливается перламутром, в мягком, золотисто-розовом солнечном свете. Вот бы на него поближе потом посмотреть!

Веду взгляд дальше и мой восторг постепенно угасает. Расстроенно вздыхаю, так как все, что могу разглядеть - это густые кроны деревьев, да виднеющиеся то тут, то там - красные черепичные крыши. Словно я в город какой-то средневековый попала.

Смотрю вниз и тут же отшатываюсь вглубь комнаты.

Ох! Кошки-поварешки! А седовласый-то не шутил! Тут и правда, очень высоко! Ноги холодеют, к горлу подкатывает тошнота, мир перед глазами бросается в пляс. Даже пальчики от страха начинает покалывать. Про сердце я уже молчу. С места в галоп - умеем, любим, практикуем. Страх высоты - единственный страх, который я так и не смогла побороть, как бы не пыталась. Даже со змеями разобралась и пауками, а вот этот негодник, так и прожил со мной всю жизнь!

Делаю медленный вдох, и медленный выдох через нос, стараясь успокоиться.

Ничего, Марь Пална. Не переживай! Мы что-нибудь придумаем!

С другой стороны, а что здесь можно придумать? Лезть надо! Сколько тут пробуду - не понятно. А умирать во цвете лет очень не хочется! Тем более, в таком красивом мире! Я же дальше своего города ни разу и не выезжала. Денег особо не было, да и времени. А когда Гоша запил...

- Каррр! - Вдруг раздается за моей спиной, отвлекая от грустных мыслей, и я от неожиданности подпрыгиваю на месте. Так, мне такие реакции тела совсем не нравятся. Что я, мышь полевая что ли, чтобы от каждого шороха шарахаться!

Тем более это просто ворона. Поворачиваюсь на звук. Ну, или ворон. Вот только не припомню, чтобы я еще одно окно открывала! Может не заметила сразу?

Трясу головой. Шок и не такое с мозгами делает, тем более, в моей-то ситуации!

Несколько раз активно сжимаю и разжимаю кулаки, сосредотачиваясь на ощущениях, чтобы собрать мысли в кучу. Становится заметно легче и снова просыпается оптимизм.

Смотрю на птицу.

Вот! Уже, какая-никакая компания! Вместе то, оно все же веселей! А чего руки опускать?

Тем более, что я сейчас, как настоящая принцесса из сказки, запертая в башне. Вот только дракон спасать меня не собирается, а наоборот, всячески желает моей скорейшей кончины.

От абсурдности происходящего начинаю хохотать.

Это же надо! Никогда о таком не мечтала, а вот тебе и платье красивое, с каменьями, в лучах солнца переливающимися, и злобный отец, который задумал меня извести. Интересно, а фея крестная появится?

Для верности, даже пару минут жду. Не, ну а вдруг? Но, кроме птицы на помощь мне никто не спешит.

Ну и ладно. Сами справимся! Времени у меня не много, а дел невпроворот.

Упираю руку в боки и снова осматриваюсь. На этот раз повнимательнее. С чего бы начать? Точно! Надо снять туфли! Неудобные, до ужаса просто. Сажусь на один из сундуков и аккуратно стягиваю обновки.

Красивые, голубенькие, остроносые. Каблучок, тонкий, стальной. Теперь понятно, чего так красавец охнул! Не обувь, а настоящее холодное оружие!

Никогда на таких не ходила, с моими-то отеками, а тут - прямо ах и…

- ООООО! - Издаю я блаженный стон, как только мои стопы оказываются на свободе и касаются прохладного, каменного пола. Ни с чем несравнимое удовольствие!

Разрешаю себе недолго насладиться моментом, а потом начинаю тщательную ревизию помещения, в результате которой мне удается найти: несколько старых платьев; шторы, из толстой, ткани, в некоторых местах изъеденные молью; четыре ковра-дорожки с высоким ворсом и цветочным орнаментом, странный мусор в виде веточек, свечных огрызков и бумажек с непонятными надписями и старинную, деревянную шкатулку.

Что интересно - тоже в форме восьмиугольника. Какое-то время пытаюсь её открыть, но у меня так и не получается это сделать, только ногти обдираю.

Ладно. Потом разберусь. Тем более, для плана моего - она все равно не подходит.

Смотрю на улицу. Темнеет. Надо ускоряться.

- Каррр! - Снова подает голос птица, о которой я уже успела забыть.

- Ну, а что ты хочешь? - Спрашиваю я вслух, обводя взглядом набор беглянки, разложенный передо мной на полу. - Захочешь жить и не такое сделаешь!

Набираюсь смелости, закусываю щеки изнутри и выглядываю из окна. Голова снова предательски кружится, но я усилием воли заставляю себя сфокусироваться на стене.

Гладкой, как назло! Ни окон внизу, ни уступов никаких. Прав был батюшка - один шаг вниз и поминай, как звали.

Платьев и штор мне точно не хватит, а на сломанных ногах я далеко не убегу.

Возвращаюсь обратно.

Думай, Марь Пална! Думай!

От усердия, даже виски тру пальцами, как вдруг мне в голову приходит гениальная идея!

Кажется, я знаю что делать!

Мариэль

Итак, для моего плана мне нужны ножницы. Но их тут нет. Зато есть стекла! Осматриваюсь в поисках чего-то подходящего для порчи чужого имущества, вижу туфли и коварно улыбаюсь. Боже, храни тех, кто придумал стальные шпильки!

Подхожу к открытому окну, примеряюсь, как получше ударить и делаю пробный заход. От неприятного звука, тело моментально покрывается мурашками, а волоски встают дыбом. Но я на корню пресекаю все попытки самосабатажа и продолжаю.

В последний момент соображаю, что лицо от осколков лучше защитить. Для этого - отрываю от одного из старых платьев рукав, и использую его в качестве импровизированной маски, скрывающей подбородок, рот и нос.

Глаза - закрываю второй рукой и бью до тех пор, пока не получаю нужный результат.

На улице к этому моменту встает полная луна.

- Каррр! - Кажется, одобряет мои действия птица. Назову её Иннокентий. А что? Всегда мечтала о попугае, но домашние были против. Одной идти против целой семьи – я не хотела, поэтому довольствовалась наблюдением за милыми и забавными птичками в зоомагазинах.

- Ну, что. Будем резать! - Немного отдышавшись, говорю я своему новому другу.

Теперь использую рукав для защиты руки, обмотав его вокруг ладони несколько раз. Выбираю из осколков самый, на мой взгляд, подходящий, и иду с ним к коврам.

Веревку из них сделать я не сумею, но можно попробовать разорвать их на ленточки и сплести что-то на подобие кос. Тем более, что основание, к которому крепятся высокие ворсинки - не очень толстое. Это с одной стороны хорошо, а с другой… Одна полоска меня не выдержит, а вот сплетённые вместе, и укреплённые узлами очень даже.

- Каррр? - Мне кажется, или в этом простом звуке мне слышится сомнение?

- Ну, слушай. На безрыбье, сам понимаешь - развожу я руками и с энтузиазмом естествоиспытателя набрасываюсь на ни в чем неповинное изделие текстильного искусства.

Сколько я этим занимаюсь - не знаю, только в какой-то момент меня отвлекает мелодичный звон колоколов.

- В Петропавловск-Камчатском полночь - вслух говорю я, и осматриваю строгим взглядом то, что у меня получилось.

Ленты нарезаны, двигаемся дальше!

Когда была маленькой, мечтала, что у меня будет девочка. Я бы ей платьица покупала, прически красивые делала, но родился мальчик, а на второго ребенка мы так и не решились. Одного бы финансово потянуть. И вот – смотри, Марь Пална - мечты сбываются! Немного не так, как ты хотела, но не нам привередничать.

Когда луна смещается куда-то вправо - мой импровизированный удлинитель готов. Фух! Даже взмокла от интенсивной работы!

- Иннокентий, может, вы мне поможете? - Спрашиваю я вОрона. ВорОны вроде меньше по размеру и шейка у них иначе выглядит.

- Каррр - отвечает птица, внезапно срывается с оконной рамы, на которой сидела до этого и куда-то улетает.

Ну, и дай бог тебе здоровья. Все-таки все мужчины одинаковые! Сидеть рядом и смотреть, как женщины работает - это мы можем, а вот как делом подсобить - прости, дорогая, у меня лапки. Ну, или крылья, как в моем случае.

Выглядываю на улицу. Прохладный ночной воздух приятно холодит разгорячённое тело. Смотрю вниз. Может здесь есть то, что смягчит мое падение? Ну, там повозка, или, не знаю, мусорные мешки?

Прохожу по кругу башни, но ничего кроме высоких, разлапистых деревьев, растущих на небольшом отдалении от её стен - не нахожу. Вот с их стороны и решаю спускаться.

Сначала несколькими узлами связываю шторы, к ним - добавляю платья, и заканчиваю косичками, сделанными из ковров. Мда, конструкция очень хлипкая, но кто не рискует - тот не пьет! А в моем случае - и не ест, если у меня ничего не получится.

Оглядываюсь, в поисках того, что еще может мне пригодиться. Разве только туфли - и не для красоты, а для защиты. Получить стальной шпилькой в лоб - то еще удовольствие. Ну, и все, наверное?

Иннокентий возвращается, как раз в тот момент, когда я пытаюсь перекинуть импровизированную веревку из одного окна в соседнее, чтобы надежно зафиксироваться её внутри. На сундуки надежды нет. Поднимутся, перевалятся через раму, и поминай, как звали и Мариэль, и Марь Палну!

Получается с третьей или четвертой попытки.

Окидываю прощальным взглядом комнатку, вздыхаю, проверяю надежность узлов, засовываю туфли в вырез платья, чтобы не мешались, и только хочу обмотать себя шторами вокруг талии, как ворон подрывается со своего места и садится на шкатулку, которую я решила с собой не брать.

А зачем она мне? Открыть то её я все равно не могу. А так - только лишний вес. А у нас сейчас - каждый грамм на счету!

- Каррр! - Удар клювом в деревянную крышку.

- Не нужна она мне! - Отмахиваюсь я.

- Каррр! - Настойчиво и безапелляционно. - Карр! Карр! Кааааррррррр! - Ощущение, что меня только что отругали.

- И куда я её положу? - Решаю все-таки не отметать сразу идею птицы. Вдруг там украшения, которые я смогу продать? Жить то на что-то надо. А засуну - осматриваю себя. В декольте уже не поместится, разве только…

- Нет - говорю я пернатому другу. - Что если там микробы какие, а я её к местам нежным? С другой стороны - одну лодочку можно за пояс заткнуть. Он хоть и хиленький, но есть.

- Каррр! - Настаивает Иннокентий, и в подтверждение своих слов, даже ко мне подлетает, и к ней тянет за руку.

- Ладно. Будь по твоему. - Сдаюсь я. То же, мне. Фея крестная нашлась.

Спустя несколько минут я полностью укомплектована.

Еще раз, на всякий случай осматриваю помещение, ловлю в одном из окон свое отражение и невольно замираю.

Правда, как принцесса выгляжу. Волосы - светлые, густые. Черты лица, хоть и искажены немного стеклом, но все равно видно, что правильные. Глаза большие, носик аккуратный, губки пухленькие, скулы высокие. А шея какая! Тонкая, изящная, без морщин!

И вот от такой красоты они хотят избавиться?

Нет, ребятки! Так просто вы от меня не отделаетесь!

В одном журнале, я как-то прочитала, что - по ту сторону страхов, лежат наши величайшие возможности.

Ну, вот сейчас и проверим!

Мариэль

Приноровиться к спуску получается не сразу, но в какой-то момент я таки понимаю, какую ногу куда нужно поставить, как опустить руку и на что смотреть, чтобы сохранить разум трезвым, а память - твердой.

Сказать, что мне страшно - ничего не сказать. Сердце бьется где-то в горле, пальцы - ледяные, а если отвести взгляд от стены - то голова тут же начинает кружиться. Но я упорная. Поэтому делаю шаг, и еще один. Да и ощущение шершавой поверхности под пятками немного успокаивает.

В какой-то момент я даже начинаю получать от процесса удовольствие. А что - погода волшебная, ветер дует приятный, вид красивый.

Жаль, все хорошее рано или поздно заканчивается, как и моя импровизированная веревка. Настает момент, когда я перестаю ощущать ногой свою ковровую косичку.

Надо посмотреть вниз. Хотя, может быть здесь остаться? Отлично же висим!

С другой стороны, это с каких это пор ты, Марь Пална, дела до конца не доводишь? А? Стыдно должно быть! Взрослая женщина вроде, а такой ерундой занимаешься! А ну ка, как посмотрела вниз, как….

- ООООООх! - Вырывается у меня против воли, когда я понимаю, что до земли мне еще лететь добрых три или даже четыре этажа. Зажмуриваюсь и сжимаюсь в маленький комочек.

- Голубой паук висит, качается… - Приходит на ум измененные слова детской песенки, которую в детстве очень любил мой сын, когда я вместо страшных картин своего падения, представляю, как выгляжу со стороны, чтобы хоть немного отвлечься.

Но выхода у меня все равно нет. Надолго моих сил не хватит.

Делаю медленный вдох, на выдохе открываю глаза и внимательно осматриваюсь.

- Каррр! - Садится на мое плечо птица. Ну, да. Только тебя мне и не хватало.

Так ладно.

Деревья, у меня за спиной. Высокие. Стоят на приличном отдалении. Вариант, но как бы сильно я не оттолкнулась - не долечу.

Смотрю в другую сторону и вижу деревянную беседку, увитую плющом, с треугольной крышей. Видимо я её под пышными кронами не заметила. Не скажу, что идеальный вариант, потому что разделяет нас где-то этаж или два в высоту. Но два - не четыре! И не шесть!

Как бы до неё добраться? И стоит она далековато. Просто так не допрыгнуть.

Хм, а если покачаться! Как на тарзанке?

С трудом отлепляюсь от стены и начинаю медленно раскачиваться и стороны в сторону, легко пробегая по теплому камню носочками.

Ой, что творю, что делаю! Главное не думать, о плохом. У меня перед глазами цель и я к ней иду. В смысле раскачиваюсь.

Наконец, достигаю, как мне кажется, нужной амплитуды движения, но теперь передо мной встает еще одна проблема - чтобы попасть на крышу - руки надо разжать. А если не долечу? Если это мой первый и последний полет в жизни?

Проблема решается сама, и надо заметить, очень удачно! В тот момент, когда я оказываюсь как раз над крышей, веревка рвется отправляя меня в свободный полет, который заканчивается болезненным приземлением на живот, прямо на красные чешуйки черепицы,

Вдох, и вот я уже скатываюсь по её пологому склону.

Тщетно пытаюсь ухватиться хоть за что-то, ломая ногти и обдирая колени и руки. Чтобы хоть как-то замедлить движение, распластываюсь, по поверхности, как звезда, продолжая цепляться за все, что могу, а про себя молюсь всем святым, которых только знаю. Наконец, я останавливаюсь.

Какое-то время лежу, боясь шелохнуться. Да чего уж! Мне даже вздохнуть страшно! Руки и ноги трясутся. Щеку саднит - видимо успела её оцарапать, пока катилась вниз.

Ничего, если чувствую боль, значит живая.

Аккуратно поворачиваю голову вправо, потом влево. И снова деревья. Вот к ним и поползу. Нащупываю пальцами ног бордюр, опоясывающий крышу и делаю пробный шаг. Замираю. Еще один.

Тут чувствую острую боль в боку. Это не то место, куда я вторую туфельку закрепила? Потом, Марь Пална, все потом.

Спустя несколько минут добираюсь до заветной цели. К этому моменту, я так набояться успеваю, что мне уже плевать, высоко здесь, не высоко.

Жаль только, что надежда моя оказывается тщетной. Уж очень хлипкими выглядят веточки, накрывающие беседку. Значит, мне нужен ствол!

Осторожно, опираясь на теплые чешуйки, поднимаюсь. Голова уже не кружится. Видимо отбила.

Растопыриваю руки, словно хочу кого-то обнять и на манер белки летяги прыгаю вперед. Задача - зацепиться. Вдох и вот мое многострадальное тело встречается с шершавой корой. Обнимаю дерево так сильно, как только могу! Держи меня соломинка, держи!

Шарю ногами в поисках опоры и снова удача! Хаха! А жизнь то налаживается. Тут со стороны башни до меня долетают голоса.

Замираю и прислушиваюсь. Благо, что в ночной тиши звуки разносятся на довольно большие расстояния.

- Ты уверен, что у твоей жены хватит смелости покончить с собой? - Спрашивает мелодичный женский голос.

- Она выпила столько зелья, что только это ей и остается сделать! - Отвечает самоуверенно мужчина, в котором я неожиданно узнаю красавца-рыцаря.

Что простите?

- По моим расчетам, безумие накроет её где-то через полчаса. Так что мы можем немного пошалить, а потом насладиться падением пустоцвета! - Продолжает мерзавец.

- Дел, ты такой озорник! - Томно смеется девушка. - Как вообще нестыдно! Заниматься любовью, когда глупышка Мэрбл, там теряет разум, а совсем скоро и жизнь! - Голоса приближаются.

- Разве не это тебе во мне нррравится? - Игриво отвечает ей мой супруг.

- Уррр. Ты прямо дикий хищник! Гроза врагов и глупых, папенькиных дочек! - Дальше слышаться звуки поцелуев и каких-то непотребств. Они бы хоть до беседки дошли!

- Знаешь, меня так возбуждает, то, что нас могут застукать! - Мурлычет нахалка, словно отвечая на мои мысли.

Не могу с ней не согласиться. Только возбуждение, у нас разное!

Ну, подождите, голубки! Я до вас еще доберусь!

Мариэль

- ОООО!! Ты такой страстный! Да, Дэл, вот так! Не останавливайся! Да! Быстрее! - Доносится до меня снизу. Тихонько зеваю и поудобнее перехватываю шершавый ствол дерева.

От вынужденной неподвижности тело начинает потихоньку затекать и очень сильно болят плечи и основание шеи.

Как бы мне отсюда улизнуть? Не то, чтобы они меня смущали, но побег то мой никто не отменял!

Зелье еще это странное. Вот как теперь понять - выпила я его или нет? А то не ровен час - ударит в голову, как спрыгну вниз, как разорву на себе платье, как начну по примеру гориллы бить себя руками в грудь - вот все удивятся!

Наконец, до меня долетает рык и расслабленный стон, полный освобождения.

Ну, хоть кому-то хорошо.

Эх, спросить бы у знающего человека, что со мной происходит!

Но в округе кроме двух убивец и ворона - никого нет. И если первые в помощи мне не заинтересованы точно, то вот со вторым - пока непонятно. Сидит такой напротив меня, изучает. То так голову повернет, то эдак. Чудной!

- Ну, и когда? - Капризно говорит девушка, отдышавшись.

Слышу шуршание одежды, и замираю.

Даже вдох стараюсь делать через раз. Это пока они в пылу страсти были - я могла чуть расслабиться, а сейчас - каждый звук может стать для меня последним.

- Скоро. Я чувствую, что она уже близко. Запах её духов ни с чем не перепутаешь. Тошнит от него. - ААААА! Он знает! Знает! Змей переросток! У них же нюх, наверное, как у ищеек. Паника затапливает разум и моментально становится нечем дышать!

Тихо, Марь Пална. Тихо. Не пойман - не труп! Истерить будем, когда он нас скрутит, и на плаху потащит. Почему-то в том, что он может это сделать - у меня нет никаких сомнений.

- Вообще, не понимаю, почему ты на ней женился! - Снова тянет незнакомка. - Жалкая, глупая! Никакого самоуважения и достоинства! Ах, господин дракон! Для меня такая честь! - А я смотрю у тебя это достоинство прям из всех щелей, так и прет! Только и успевай платье застегивать!

- Кассандра, не начинай! - Раздраженно отмахивается от неё рыцарь. - Ты прекрасно знаешь, что наш брак был заключен еще до её рождения. Такие случаи в столице сплошь и рядом. Просто обычно - барышень воспитывают лучше. А тут - пауза. - Сама видишь. Не повезло. Поэтому и приходится идти на крайние меры.

- Ух! Страшно подумать, что ты можешь сделать со мной, если вдруг твои чувства остынут! - Резонно замечает девушка.

- Ну, ты другое. Это с ней мне надо было строить из себя томного, милого джентльмена, мысленно кривясь от отвращения. Смотреть в глупые глаза, и ничего, кроме своего отражения в них не видеть. Понимаю, что сам запретил её обучать, но и помыслить не мог, что она вырастет такой непроходимой дурой! Вот, что значит, женщины рядом нормальной не было. - Вдруг на меня накатывает жгучая обида, да такая сильная, что их глаз фонтаном брызгают слезы, а с губ против воли слетает горестный стон. Да, чтоб вас всех!

- Это что такое! - Тут же реагирует мужчина. Согласна! Какого черта! Прикусываю себе язык и всеми силами стараюсь стать деревом. Слышу, тяжелые шаги по деревянному полу.

Если он выйдет из беседки и поднимет голову - мне хана.

И тут же, чуть не вскрикиваю, когда грудную клетку в нескольких местах пронзают острые иглы боли.

Как интересно, тело новое, а болезни старые!

- Каррр! - Подает голос Иннокентий, на удивление бесшумно, поднимается со своего места, уносится в сторону соседних деревьев, и там, нарочито громко начинает шуметь ветками.

- Птицы. Дэл. Ты такой подозрительный! И еще не закончил. Что там, со мной? Чем я лучше этой дурочки-блондинки? - Мда, умом дамочка точно не блещет! Ну, или живет слишком спокойно!

Вот откуда пошли эти стереотипы! Я в каком-то научно-популярном журнале читала, что уровень интеллекта никак не зависит от цвета волос. Хоть серо-буро-малиновой, в крапинку будь! Главное, чтобы внутри черепушки все в порядке было!

- Ты - мой свет. Моя радость. Моя любовь. - Мягко говорит мой супруг, и у меня душу щемит от нежности, которую я слышу в его голосе. - Как увидел тебя в зале суда - сразу подумал, моей будешь. Тугой корсет, аппетитные, сочные грудки. - Куриные? Ну, вот куда меня опять несет! Марь Пална! Не время!

- Острый язычок. - Продолжает рыцарь. - А как красиво проиграла, защищая того иномирянина! И знаешь, кажется, ты права. Ей бы уже пора упасть и своей смертью благословить наш союз. Пойду проверю, как там у неё дела, и если нужно - помогу найти правильный выход из башни. - Слезы продолжают течь по щекам, против моей воли.

Какая же он сволочь! Мерзавец! Ненавижу! Перед глазами все плывет. Ощущение, словно кто-то сердце из груди вырвал, и жестоко растоптал, прямо у меня на глазах. Так, стоп. А это мои вообще эмоции? Я так даже мужа-алкоголика своего не оплакивала. Да и шутить вроде продолжаю.

- Карррр! Каррррр! - Привлекает мое внимание Иннокентий.

- Я с тобой! Хочу сама убедиться, что с ней покончено! Как-никак, любимая племянница! Такая трагедия! Все-таки женское безумие - страшная вещь! - Кто? Вот это у них семейка!

- Только держись у меня за спиной. Не хочу, чтобы ты пострадала! - Серьезно говорит мужчина, и я наконец-то слышу звуки удаляющихся шагов.

Жду пару минут, пока вокруг снова не воцаряется ночная тишина, и только после этого разрешаю себя протереть глаза от соленой влаги.

Твари!

-Карррр! - Подлетает ко мне птица и тянет за рукав вниз. Так, потом страдать буду. Кеша прав.

Кое-как, загнав, в руки и ноги, бесчисленное количество заноз и ободрав о шершавую кору, все, что еще не ободрано, спускаюсь на землю.

Осматриваюсь. А бежать-то куда!

Тут до меня доносится приглушенное ржание. Туда! Быстрее!

И только внутри появляется луч надежды, как со всех сторон, на меня обрушивается страшный не то вой, не то рык сирены.

Хочу рвануть вперед и неожиданно понимаю, что не могу и с места сдвинуться.

Кошки-поварёшки, неужели то самое зелье начало действовать?

Мариэль

В одну сторону дергаюсь - ничего. В другую - тоже. Только глазами могу двигать. Да что же это за наказание такое! Почти же сбежала!

- Каррр! - Горделиво и как-то торжественно подает голос птиц, садясь ко мне на плечо.

- Помоги! - Мысленно прошу я его, не желая сдаваться, и продолжая вырываться из цепких лап паралича. Но чем дольше я это делаю - тем сильнее поднимается во мне липкая паника.

- Помоги! Я хорошая! Работы не боюсь! Перед трудностями не пасую! - А лошади ржут, сирена орёт, от какофонии звуков кружится голова и очень хочется закрыть уши руками, поэтому я не сразу понимаю, что на мои молитвы кто-то ответил.

- Помогу. Но не просто так. - Не слышу, его, поэтому продолжаю перечислять свои сильные стороны:

- А еще я смекалистая! Дрова рубить умею. Печку топить. Меня дети любят и животные. Я не мямля. Вон, недавно один из посетителей, пьяный был, раскричался, в драку полез, так я пыл то его быстро остудила! Огнетушителем! Со мной не забалуешь. - Делаю паузу, мысленно набирая воздуха в грудь, чтобы продолжить, как неожиданно на мир падает тишина. Раз и нет звуков никаких. Тихо, как в морге!

- Карррр! Я сказал, помогу. - Громче говорит птиц. Замираю.

Ну, внутренне, внешне то я уже давно в статую превратилась. И если бы греческую!

Вдох, ворон легко поднимается со своего места, и зависает в воздухе на небольшом отдалении, чуть выше уровня моих глаз.

И снова, смотрит на меня, пристально-пристально. Может мне покрутиться еще, чтобы ему лучше видно было? Ах, да! Я же парализована!

Неожиданно, моя голова резко поворачивается вправо. Чувствую острую боль, где-то чуть выше лопатки. Ай! Защемило! Это меня так разморозили?

- Теперь, вы можете говорить. - Милостиво разрешает мне Кеша.

- Спасибо! - Немного раздраженно отвечаю я.

- Итак, Мария Павловна Усманова. - Голос у него низкий, с легкой хрипотцой. А в словах особенно ярко слышна раскатистая буква "р".

- Довожу до вашего сведения, что несколько часов назад - вы умерли в своем мире. Не выдержало сердце. В это же время, Мариэль Сарто - жительница мира этого - была отравлена смертельной дозой зелья безумия. - Кажется, у меня подкашиваются колени. Могла бы осесть на землю - непременно бы это сделала.

На несколько секунд воцаряется тишина.

- Все понятно? - Спрашивает, наконец, Кеша.

- А что тут может быть непонятным? С мальчиками моими все в порядке? - Смерть близкого этого большой стресс, особенно в раннем возрасте. Сама через это прошла и никому не пожелаю!

- С ним родители. - Холодно отвечают мне. Фух! Хвала небесам.

- А обратно я смогу вернуться? - На всякий случай уточняю я.

- Нет - тут же отзывается птиц. - И здесь надолго не задержитесь, если добровольно не примете мое предложение. - Вот с этого и надо было начинать.

- Слушаю. - Киваю. Вот он. Момент истины!

- Вам нужно помочь одной благородной леди, восстановить её древний, великий род. - Кеша замолкает, а я нутром чую, что это еще не все.

- Кроме этого - продолжает он спустя небольшую паузу. Вот я так и знала! - Вывести убийц Мариэль на чистую воду и добиться их наказания. - Звучит очень туманно, запутанно и опасно.

- Так и есть. - Кивает ворон в ответ на мои мысли. - Более того, ваш новый муж - очень сильный и жестокий дракон, славящейся тем, что всегда доводит начатое до конца. Ну, и семейка, не из простых.

- А что будет, если не справлюсь или откажусь? - Нет, ну а что! Надо услышать все варианты!

- Сначала долгая и мучительная смерть, а потом ваша душа будет обречена, скитаться по мирам, без права воплощения в новом теле. Вечный наблюдатель чужого счастья, сама его лишенная. - Класс!

- То есть, на самом деле - выбора у меня нет, так? - На всякий случай уточняю я.

- Почему? Свободу воли у вас никто не отбирал. Я давно наблюдаю за людьми и если честно, ничему уже не удивляюсь. - Пожимает он крыльями, как плечами.

- В целом, второй вариант тоже не плох. Напрягаться не надо. Смотри, как другие радуются и все. Страдание - это тоже путь. - Ну, в чем-то он прав.

- Но, если все-таки справитесь - любовь настоящую получите. Признание. Уважение. Возможность - исправить ошибки прошлого. Да, и кстати. Тут такое дело - я же вам уже помог. Так что род древний все равно придется возродить, иначе я буду вынужден отдать вас на растерзание вашему мужу и его любовнице.

- Это с ветками и Каррр? - Вот ведь проныра какой!

- Именно. - Кивает птиц. - Найди вас раньше - поверьте мне, церемониться с вами бы не стали. И дракон - далеко не дурак.

- Если все уже за меня решено, зачем нужен мой ответ? - Это же очевидный выбор без выбора!

- Есть законы мироздания, которые я не могу нарушить. - Заламываю правую бровь, предлагая ему продолжить. - И рассказать о них тоже. - Резко пресекает он все мои дополнительные вопросы.

- Итак, озвучу свое предложение еще раз. Согласны ли вы, Мария Павловна Усманова - вернуть былую славу древнему роду, название которого скоро узнаете, а так же найти, и наказать убийц Мариэль Сарто до конца этого лета в обмен на мою посильную помощь? - Так, стоп.

А сроки - это уже новые вводные!

- Минуточку. Конец лета - это когда? - Провести хотел?

- По вашему времени - через три месяца. - Отвечает Ворон.

- А если не успею? - Как-то дел много, а времени и конкретики мало!

- Последует наказание. Сначала долгая и мучительная смерть, а потом - бесконечное скитание по мирам, без права нового воплощения. - Терпеливо повторяет птиц.

- Но думайте быстрее. Скоро действие заклинания остановки времени закончится, и вас схватят. Ну, и ночь эту - вы точно не переживете. Не с теми, кто желает вашей смерти. Поэтому - спрошу в последний раз. Мария Павловна Усманова, принимаете ли вы мое предложение?

- Принимаю. - Без паузы отвечаю я. Вот еще! Отдавать такой шанс, который идет прямо в руки!

Ах, если бы я тогда знала, на что соглашаюсь на самом деле - непременно выторговала бы себе что-нибудь еще! И побольше! Потому что птиц оказался хитер и оооочень коварен!

Мариэль

Вдох и мою правую ладонь обжигает сильной болью. Дергаюсь, хочу посмотреть, что там - но не могу.

- Что это? Что ты делаешь? - Спрашиваю я, чуя очередной подвох, как со сроками.

- Что-то вроде подписи на документах в вашем мире. - Отвечает птиц, и не дожидаясь моих новых вопросов продолжает.

- Скоро слуги поедут пополнять запасы. Спрячься в одной из повозок, и жди момента, когда вы будете проезжать мимо речки. Тебе нужно будет перебраться на другой берег, и найти старый, заброшенный сад с покосившимся домиком в центре. Отыщи в нем женщину и отдай ей деревянную шкатулку. Она поймет. - Теперь понятно, зачем он настаивал на том, чтобы я её взяла. Любопытно, что в ней.

Не успеваю я опомниться, как мне возвращают полный контроль над телом, а для ускорения, еще и током по попе бьют.

- А ну крылья не распускать! - Рявкаю я на ворона, потирая пострадавшую часть тела, и тут же прикусываю себе язык, нашла когда кричать!

- Вперед! У тебя мало времени! А я пока их отвлеку. - Подгоняет меня Кеша.

Как интересно? Веточками опять пошумит? Шишками их закидает? А, ладно, какая разница!

Срываюсь со своего места и бегу туда, откуда доносится ржание.

По сторонам почти не смотрю. Главное - уехать отсюда, местностью потом любоваться буду!

Вопреки моим опасениям, повозки нахожу на удивление быстро. А вот с тем, чтобы в них спрятаться, возникают сложности.

Всего их три и все уже готовы к отправлению.

Первая мне не подходит, потому что полностью заставлена разнокалиберными плетеными корзинами.

Вторая тоже - ибо, там ящики, в которые я точно не помещусь.

Одна надежда на третью.

Обхожу высокие бортики, заглядываю внутрь и с трудом сдерживаю вздох облегчения. Бочки! В одну из них и прячусь.

Сердце колотиться где-то в горле, кровь шумит в ушах, заглушая все остальные звуки, перед глазами - пляшут разноцветные пятна. Крепко прижимаю колени к груди. Шкатулка и шпилька больно впиваются в кожу, но по сравнению со смертью - это такие мелочи, что я даже не обращаю на это внимание. Стараюсь, по крайне мере.

Наконец, мы трогаемся, и только я выдыхаю, разрешая себе немного расслабить затекшие, от постоянного напряжения плечи, как до меня долетает:

- А ну стоят! - Нет! Нет! Ну же!

Пусто тут! А я просто забродившее вино, у которого появился разум!

Минуты ожидания и проверки кажутся мне вечностью. В какой-то момент от нервов я даже ногти начинаю грызть, но вовремя вспоминаю, какие грязные у меня руки, и заменяю одну нервную реакцию, на другую - расчесывание ног. Боль притупляет страх и позволяет собраться с мыслями.

Птицу нужно, чтобы я справилась, значит не оставит. Иначе придется искать другую дуреху, которая согласится на его посильную помощь! Тоже мне, пернатый юрист! Формулировка - прям на редкость обтекаемая!

Ладно, ему же хуже, а я уже давно не маленькая девочка, и привыкла надеяться только на себя.

А сунется кто - так я кулаком в морду и деру дам. У меня, кстати, еще обувь опасная есть! - Специально разжигаю я в себе злость, поэтому пропускаю момент, когда мы снова отправляемся в путь.

Фух! Кажется, пронесло.

Сколько едем - не знаю. Иногда я осторожно высовываюсь наружу, чтобы проверить - где там речка.

Почему-то, когда слушала Кешу, я думала, что здесь все рядом, но солнце уже успело подняться в зенит, а вокруг дороги - на сколько хватает глаз, только поля ярко-зеленые раскидываются.

Удивляет еще и то, что ладонь, которую пометил ворон, оказывается совершенно чистой! Словно и не было ничего.

От монотонного движения, меня клонит в сон, так что я еще и подремать успеваю.

Просыпаюсь от резкого толчка, и больно бьюсь головой о крышку бочки.

Выругавшись себе под нос - осторожно вылезаю на свет божий, и ахаю. И на то есть две причины: первая - на мир опускаются сумерки, вторая - реку мы уже проехали, и она вот-вот скроется за поворотом.

Надо успеть добраться до таинственного сада, пока не стемнело! Мало ли здесь кто водится.

С первого раза выбраться не получается. Приземление на дорогу выходит тоже не самым мягким. Зато все мои сокровища со мной.

Слава небесам, что хоть переправа через реку без сюрпризов проходит. Может где-то она и становится большой и грозной - но здесь, она довольно узкая, течение медленное, вода - чистая и теплая. И не беда, что моста нет, я спокойно вплавь добираюсь. После моих приключений - такое купание - вообще подарок.

Какое-то время иду вперед, с восхищениям глазея по сторонам. Красота, конечно, здесь просто какая-то нереальная! Горы вдалеке, поля разнотравные. Вокруг - поют сверчки и птицы, летают стрекозы и бабочки.

Как давно я мечтала оказаться на природе! А то, дачи нет, все в городе в основном. Вдыхаю воздух полной грудью и сама не замечаю, как мои губы расплываются в счастливой улыбке.

Еще и тело молодое, сильное, суставы не болят, зубы не ноют, в ушах не стреляет! Вот оно - счастье.

Тут желудок издает громкий звук. Да. Давно не ела. Ну, ничего. Доберусь до места - там и поем, и отдохну. Судя по всему - женщина, меня уже ждет.

Сначала замечаю высоченный забор заросший хмелем. С трудом протискиваюсь внутрь и моему взору предстает какой-то хаос из деревьев. И все растет настолько кучно, что если за пределами сада - еще светло, то внутри уже царит настоящая ночь! И правда, маленький филиал леса.

Идти внутри оказывается сложно. Кажется, что последний раз здесь пололи - никогда. Даже туфли приходится надеть, чтобы не так больно было голыми пятками на веточки и шишки наступать.

И среди этого всего - колодец, увитый плющом, какие-то статуи на потемневших от времени постаментах и покрытые толстым слоем птичьих отходов, цветы дикие, лавочки сгнившие. Мда. Тут не только женская рука нужна, но и мужская сила! Много!

- А ну стой! Грязный воришка! - Внезапно разрезает вечернюю тишину грозный, низкий, женский голос, и мою спину царапает что-то острое и холодное.

Вилы? Грабли?

Медленно, подняв руки вверх, поворачиваюсь и встречаюсь взглядом с белесыми глазами пожилой женщины. Ведьма? Хотя, одета вроде прилично. Вон, платье, хоть и старое, но выглядит аккуратно, седые волосы - в высокую прическу уложены. Больше в темноте разглядеть не получается.

- Добрый вечер, меня зовут Мариэль, и я ищу хозяйку этого места. - Вежливо здороваюсь я.

- Ну, нашла. Дальше что? - О! Отлично! Медленно, стараясь не делать резких движений, достаю из декольте шкатулку.

- Меня прислал ворон. Просил передать вам вот это. Я не причиню вам вреда. Просто хочу помочь.

- Положи на пень и отойди. - Приказывает она грозно.

Слушаюсь.

Дама перехватывает вилы одно рукой, потом поднимает мое подношение и тщательно осматривает его со всех сторон.

Вдох, и вдруг шкатулка летит мне прямо в лоб! Увернуться успеваю в последний момент.

- Вон отсюда, и чтобы я тебе здесь больше не видела! - Срываясь на крик начинает наступать на меня женщина, грозно размахивая острыми зубьями прямо перед моим носом.

Эй! Мы так не договаривались!

Мариэль

Делаю два шага назад, спотыкаюсь о какую-то корягу и падаю на мягкое место. В попу тут же впивается что-то острое, и я шиплю от боли.

- Думаешь, раз тебя прислал этот стервец, то теперь все можно? Ух, дай только до него добраться! На вертеле зажарю! - Кричит женщина, продолжая водить перед собой своим грозным оружием. Пользуясь тем, что меня потеряли из виду, тихонько отползаю в сторону, осторожно поднимаюсь на ноги и прячусь за толстый ствол какого-то дерева.

Вот же гад пернатый! Он бы хоть предупредил о том, какой прием меня ожидает - я бы подготовилась!

- Антонэтта, вы чего опять раскричались? - Неожиданно доносится до меня приятный женский голос и я слышу, как кто-то пробирается к нам через бурелом.

- Ворон, опять демоницу, какую-то прислал! Никак не успокоиться! Вон, даже шкатулку мою раздобыл где-то, чтобы задобрить! Да только поздно уже. Ничего мне от него не нужно! - Злобно рыкает она.

Вижу, как откуда-то сбоку от женщины, появляется размытое белое пятно.

- Ох! Это кто же решил к нам сунуться на ночь глядя? Писала же! Утром приходите! - Бережно забирая древко у хозяйки сада, спрашивает незнакомка.

- Мариэль. Я здесь, чтобы помочь. И вреда не причиню. - Робко говорю я.

- Имя, какое еще! Из этих, благородных что ли? Белоручка, неумейка. Красавица, небось! Каким он был бабником, таким и остался! Тьфу! - Смачно выругивается боевая бабуля, а у меня внутри злость поднимается.

- Давай, уходи! А вернешься, так палкой по бокам отхожу - неделю ходить не сможешь! - Я, что, собака что ли? Между прочим, эта мадам помоложе меня будет! И это кто еще из нас неумейка и белоручка!

- Так, вы в дом идите. Поздно уже, а я здесь все улажу. Может она и не от вашего бывшего, а почту принесла? Или по объявлению, которое мы в деревне недавно развесили. А вы угрожать сразу. Мы так совсем без подмоги останемся. - Стоп. А вот это кое-что!

- Да, да. Все так. По объявлению. - Киваю я.

- Вот! Видите! - Тут же отвечает женщина.

- Я сама все слышала! Она сказала, что от ворона и шкатулку мне отдала! - Не унимается Антонэтта.

- Поняла. - Спокойно отвечает незнакомка, видимо уже привыкшая к выкрутасам своей хозяйки.

- Все равно, идите в дом, Сандр сейчас чай вечерний заварит, а я здесь со всем разберусь и приду. Тяжелый день был. Отдохнуть пора. - Приятный, какой у неё голос!

- Хорошо, но если утром я её снова здесь увижу - ей несдобровать! И плевать, что потом меня за убийство посадят! - Сменяя, свой гнев на милость отвечает бабуля.

- Не увидите. - Заверяет её компаньонка. - Обещаю. - Э! Нет! Так дело не пойдет и уходить я отсюда не собираюсь. Вот только, что придумать?

Хозяйка сада уходит, и мы снова остаемся втроем. Я, незнакомка и вилы.

- К дороге пошли. Там света больше, и Антонэтту лишний раз беспокоить не будем. - Зовет она меня. После чего, не дожидаясь ответа идет куда-то вперед. Следую за ней, судорожно пытаюсь запомнить место встречи, чтобы потом вернуться и забрать эту окаянную шкатулку, что б её!

В какой-то момент выбираемся из темного царства. Солнце уже почти опустилось за горизонт, а на небе появились звезды.

- Ой, да ты молоденькая совсем! - Всплескивает руками женщина, которую я наконец-то могу рассмотреть. Одета она в широкую, длинную, темно-синюю юбку из плотной ткани и свободную, белую рубашку, с подвернутыми рукавами. Чуть выше меня ростом, с аппетитными формами. Длинные, темные волосы, заплетены в тугую косу. По возрасту - вроде лет 40-45, точнее сказать сложно. Лицо - приятное, округлое.

- Давай. Рассказывай, зачем пожаловала. Никогда в жизни не поверю, что барышня, в таком платье позарилась на место помощницы. - Добрые глаза смотрят на меня внимательно и строго.

Нельзя ей врать, но и правду всю открывать не стоит.

- Тебе, поди, ворон золотые горы пообещал? Да? А ты и поверила. Ох. Бежала бы ты от него! Он тот еще пройдоха! Посмотри, до чего довел Антонэтту! А ведь она уважаемой леди раньше была! - Не правильно истолковав мое молчание, продолжает экономка.

- Поздно уже, а до деревни ближайшей, полдня пути. Давай я тебе в сарае постелю, а на рассвете - ты наш дом покинешь, и дорогу к нему забудешь. От этого мага - одни проблемы вечные. - Нельзя! Нельзя признаваться, что я имею отношению к птицу. Значит, мы пойдем другим путем.

- Честно говоря, я не понимаю, о чем вы говорите. - Тщательно подбирая слова, начинаю я свой рассказ. - Меня зовут Мариэль, я правда из благородных и мне очень нужна ваша помощь. Из-за того, что я не могу подарить моему мужу наследника, он решил от меня избавиться, но мне чудом удалось сбежать. Отец - тоже хочет моей смерти. В деревне - я увидела ваше объявление и подумала, что смогу на какое-то время укрыться здесь. Мне некуда идти. И я не белоручка. Работы не боюсь. А ворон - простите, но я его не знаю. - Замолкаю.

Какое-то время меня изучают внимательным, пристальным взглядом. Да, вру. А что делать?

- Дракон? - Спрашивает женщина, после нескольких минут тишины, за которые я успеваю изрядно нанервничаться, и придумать план, как я тайно, по ночам буду работать в саду, а днем - прятаться где-нибудь.

- Что? - Не сразу понимаю я её.

- Муж твой - дракон? - Поясняет она. Козел он! Хотя, зрачок вертикальный вроде был. Пусть будет да. Киваю.

- Эти могут. Им мальчиков подавай, а девочек - проклятьем своим называют. - Соглашается она. - Вот только лишние проблемы с этими чешуйчатыми нам не нужны. Он же тебя искать будет. Пока прежняя жена не умрет, он новой барышне драконенка сделать не сможет. - Вот же мир странный! Ладно, придумаю что-нибудь.

- Дайте мне шанс. Я не подведу. А как почувствую, что он рядом - сама вас покину. - Уверена, что если в этом мире есть вОроны, значит, есть и ворОны. В смысле, колдуны и колдуньи! А женщина, женщину всегда поймет.

- Давай так, на испытательный срок тебя возьму. Хорошо себя покажешь - помогу. Нет - пеняй на себя. Денег пока не дам, за еду работать будешь. Ну, и внешность поменять придется. Если утром тебя снова Антонэтта увидит - пощады не жди. - Киваю и тихо выдыхаю.

Кошки-поварешки, неужели получилось?

Мариэль

- Меня зовут Элла. Моего мужа - Сандр. - Представляется экономка, пока мы идем к дому.

На улице уже стоит ночь, а в лесу, в смысле саду - темень такая, что хоть глаз выкали! Даже звезды с луной не спасают. Ориентируюсь только на внушительную белую спину женщины, маячащую впереди.

- Одежда есть сменная? - Спрашивает она. Отрицательно качаю головой.

- Марианна, или как там тебя. Чего молчишь? - Ой! После произошедшего не сразу соображаю, что движения мои не видны, а глаз на затылки у Эллы нет.

- Мариэль. - Вежливо отвечаю я. - Переодеться мне не во что. - Только туфли и остались от красивой жизни. Ну, и еще платье, которое вряд ли пережило сегодняшние приключения. А еще шкатулку надо найти, чтобы потом проблем не возникло.

- Так, ладно. С этим разберемся. Пока из старья своего что-нибудь одолжу, а там - посмотрим.

- Спасибо. - В этот момент мой желудок снова дает о себе знать.

- Имя, и прическу нужно поменять. Служанок тут нет, так что заботиться о себе сама будешь. Хочешь, я тебе ножницы дам - и ты кудри отрежешь, чтобы проще было. М? - Словно не заметив посторонних звуков, продолжает она.

- Не надо ножницы. Мне бы платок, какой ненужный. Сама все сделаю. - Почему-то мысль о расставании с роскошной шевелюрой вызывает у меня панику. Всегда о таких волосах мечтала, да только жизнь подарила жидкие и серые. А тут - богатство такое! Я лучше их потом покрашу, чем-нибудь. Чаем, или шелухой луковой. А пока в тугую косу, да под косынку, чтобы никто не видел. И не жарко будет!

- Найду. И еще - вдруг Элла резко останавливается и я, не успев затормозить, врезаюсь носом в её мощную спину.

- Нам тут страдалицы не нужны. Будешь слезы лить по своему благоверному и капризничать - мигом вылетишь! Я и так тебя беру на свой страх и риск. Все поняла?

- Да. - Глухо отвечаю я, а у самой внутри злость закипает.

Придумали себе образ, навесили ярлык и сразу обвинять начинают! А я между прочим, даже смерть мужа - на работе переживала - мешки с посылками по слякоти таскала, когда машина сломалась и к почте подъехать не могла. Не было у меня времени горевать! Кто за меня деньги, посчитает? Кто полы помоет? А дома еще малолетние бандиты ждут, которых накормить нужно, да спать уложить, потому что их родители допоздна в офисах торчат!

Так, всплакнешь перед сном, не чужой человек все-таки был. Столько лет бок о бок прожили. А тут - было бы кого оплакивать! Я его знать не знала!

- И не говори потом, что я тебя не предупреждала. - Серьезно наставляет меня женщина и мы наконец-то выходим из густых зарослей к трёхэтажному, каменному особняку.

Домиком назвать это внушительное строение, язык не поворачивается.

- Завтра сюда переедешь. Я днем комнату приготовлю. А пока - в сарае поспишь. - Киваю, а сама оглядываюсь.

Ага. Значит это - задний двор. Вон, колодец еще один, беседка, увитая плющом. Даже клумбы с какими-то цветами есть.

- Встаем, на рассвете. У нас хозяйство свое. К животным пока не пущу. Будешь поливом и прополкой заниматься.

- Хорошо. - Ой! Тут и живность есть!

Чувствую себя маленькой девочкой, приехавшей в гости к бабушке. Только она не сильно рада меня видеть. Ничего, я понимаю, что их уважение надо еще заслужить. Да и спать я долго не люблю. Сколько мне нужно, ну, часов шесть от силы?

Хотя, тут такой воздух вкусный! Многоцветьем пахнет, травой свежей, сеном и, кхм, некоторыми отходами живых организмов. Речка еще рядом! Там купаться можно. Может и наладится все!

- Сюда нам. - Показывая на большой амбар, говорит Элла.

Я думала меня ждет что-то вроде деревянного гробика, а тут - прям махина огромная! Судя по всему – раньше это было прям настоящее поместье, которое по какой-то причине пришло в упадок. И, судя по реакции местных, кажется, эта причина говорит Каррр.

Женщина открывает дверь и манит меня за собой. И снова я вижу, лишь очертания. Какое-то время идем в тишине.

- Наверх лучше не лезь. Ноги в темноте переломаешь. А вот внизу - самое то. Тут повозки всякие, инструменты садовые. В углу лавка - там тихо и светлая госпожа тебя не найдет.

Через несколько минут у меня появляется спальное место, а Элла уходит за одеждой. Сажусь на скамью и сладко зеваю.

Да, прием получился не самый радушный. Но не зря говорят, что встречают по одежке, а провожают по уму! А в своей смекалке я не сомневаюсь.

- Так, вот наденешь завтра. - Возвращается женщина.

Вижу в темноте что-то наподобие корзинки.

- Тут чай с мятой, хлеб и парочка груш. - Поясняет она. - На завтрак тебе. Холодно будет - я тебе покрывало принесла. Все, давай. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи - прощаюсь я.

Первым делом переодеваюсь, на ощупь заплетаю волосы в косу и платочком их накрываю, чтобы не заполз кто.

С удовольствием ужинаю хлебом и чаем. Груши решаю оставить на утро.

Как только моя голова касается лавки - глаза тут же закрываются и я проваливаюсь в сладостный и спокойный сон.

Будят меня грубые, мужские голоса. Сначала думаю, что мне снится кошмар, но слова:

- Обыщите здесь все! Эта дрянь не могла далеко уйти! - Сказанные уже знакомым мне чуть хриповытым басом драконистого рыцаря, мигом прогоняют дрему, заставляют меня подскочить на месте и свалится на каменный пол, больно ударившись о него копчиком.

Вот же гад чешуйчатый! И как только выследил!

И что теперь делать? Как от него защититься? Куда спрятаться?