Неожиданный поворот

Её глазами:

Мощная, грустная мелодия разрывает тишину в салоне учебной машины. Сексуальный голос Чеда Крюгера напевает ранящие сердце слова:

 «Well I know the feeling

Of finding yourself stuck out on the ledge

And there ain't no healing

From cutting yourself with the jagged edge

I'm telling you that

It's never that bad

And take it from someone who's been where you're at

Laid out on the floor

And you're not sure

You can take this anymore

So just give it one more try

With a lullaby

And turn this up on the radio

If you can hear me now

I'm reaching out

To let you know that you're not alone

And you can't tell

I'm scared as hell

'Cause I can't get you on the telephone

So just close your eyes

Honey, here comes a lullaby

Your very own lullaby»

Lullaby… Колыбельная… Моя любимая песня группы Nikelback. Непрошеные слёзы портят и без того корявый макияж. Чарующая тоскливая мелодия стоит только на двух контактах. И один замолчал навсегда. Никки... Прости… Ты умер три года назад, а мне до сих больно.

Мой любимый братишка погиб в автокатастрофе. Тебе было всего тридцать два. Не справился с управлением. Первые морозы, гололедица, машину повело и выкинуло с дороги. Мы перевернулись несколько раз и влетели  в дерево. Я выжила. Чудом. Но лучше бы умерла!

Искорёженная ударом дверь намертво зажала правую руку, я медленно истекала кровью, но была в сознании. Видела, как гаснет жизнь в глазах Николаса. Слышала последний вдох. Кричала, пыталась вырваться и помочь, сделать хоть что-нибудь! Но ничего не смогла. Любимый братишка, единственный родной мне человек, погиб. Умер ещё до приезда скорой помощи. Его жизнь оборвалась внезапно, а моя – круто изменилась.

Никаких гонок, никаких тачек, никакого экстрима…Я провела в больнице три ужасные недели. Ещё полгода «зализывала раны» дома, игнорируя посещения психолога. А когда рука совсем зажила – перекрыла шрамы  татуировкой. Такой же, как у Никки. Зачем? Чтобы помнить! Это моя вина!  Моё враньё и жажда славы погубили брата. Я навсегда оборвала все связи с привычным миром. Слезла с адреналиновой иглы. И отказалась от всего, что было важно. Ну, почти от всего.

Алекс. Александра Рид –  лучшая подруга. Единственная ниточка, связывающая меня с жизнью до трагедии. Темноволосая малышка – второй человек, на кого я когда-то поставила Lullaby. Упрямая девчонка не теряет надежды вернуть раскисшую барышню в строй. Дурёха…

Тебе сегодня двадцать пять, родная!  Подарок был доставлен ещё  рано утром. Теперь именинница обрывает мой телефон. Надеюсь, не пожар! Мягко улыбаюсь и ищу место для парковки. За это утро подружка уже трижды позвонила. Уверена, что мне совсем не понравятся планы Алекс. По любому потащит в бар…

Останавливаюсь в разрешённом месте, тянусь к мобильнику и отвечаю на звонок:

- На проводе! И внимательно слушаю твой очередной дьявольский план.

Голос подружки практически звенит от счастья. О да, моя любимая крошка всегда, везде и во всех на свете видит только плюсы.

- Миссия провалена… Чёрт! – громко хохочет Алекс.

Алекс работает медсестрой в бригаде скорой реанимационной помощи. Именно экипаж Рид прибыл на место аварии в ту роковую ночь. Малышка видела тело Никки, она силой затаскивала меня в машину и пыталась поставить успокоительное. Кажется, я тебе тогда руку вывернула.

- И почему же ты так долго не отвечала? Надеюсь, причиной послужил горячий секс на заднем сидении с нереально  красавчиком… Ну, или страстные поцелуи… Или хотя бы… – подруга продолжает выдвигать разнообразные версии, фантазия Александры практически не знает границ.

- Остановись… Я работала! – громким фырканьем прерываю поток эротических грёз. Искрящийся радостью тон темноволосой крошки киснет прямо на глазах. Так и вижу её перекошенную от недовольства смазливую мордашку.

- А почему не отвечала? Дай угадаю, не было свободных мест на парковке? Опять занудствуешь?

О да… Зануда… Теперь это моё второе имя. Всё, что я умею – это водить и чинить машину. Нет,  физически могу, конечно. А вот морально… Слишком тяжело, каждый день видеть людей, так или иначе, связанных с Никки. Если бы я засветилась в мастерской, то все узнали бы наш секрет. Теперь уже только  мой…Поэтому я работаю инструктором. Автоинструктором. Помогаю начинающим водителям осваиваться на дороге и полностью оправдываю новое прозвище, дотошно соблюдая все правила.

- Да, я собиралась перезвонить тебе, но ты меня опередила, – усмехаюсь в трубку.

- Ох, Кори. За рулём ты Бог! Никто не водит машину лучше тебя. Не стоит так серьёзно относиться к мелочам, – беспечно щебечет подруга.

- Алекс… Дорога не прощает даже маленьких ошибок. Я хорошо усвоила урок, – с трудом выдавливаю из себя слова. Прошло три года, а мне до сих пор больно говорить о случившемся.

 - Прости милая, я не хотела… – тихо шепчет девушка. Недолгая пауза, сопровождаемая слабыми помехами, повисает в воздухе. Смерть Николаса ранила и Алекс. Но Рид так просто не отступит.  Прервав тягостное молчание, любимая брюнетка снова несётся в бой:

- Так, давай о главном. Я хочу отпраздновать день рождения в StreetPoint…

Как я и думала. При упоминании некогда любимого бара желудок противно сжимается, а кишки сами собой завязываются в узел. Мы с Никки часто выпивали там. Да и не только выпивали. Любимая забегаловка стритрейсеров была неотъемлемой частью нашей жизни. Новый год, Рождество, дни рождения и многие другие праздники весело проходили под фирменное пиво и необычные коктейли. Невольно сжимаю свободную руку в кулак и цежу сквозь зубы:

- Не думаю, что это хорошая идея. Я…

Однако Алекс настроена решительно. Она беспардонно перебивает мой жалкий лепет, даже недослушав очередные оправдания:

- Ты пойдёшь, Фокс!

Ого, по фамилии, дело дрянь!

- Ты два года пропускала мой день рождения! – голос подруги звенит от ярости и ледяной решимости. – Я потащу тебя силой, если придётся! Хватит!

Вот блин… Она же не отстанет. Может согласиться? Да! Странное предчувствие чего-то хорошего расцветает в груди. Почему-то мне кажется, что моя жизнь скоро изменится. Странно. С чего бы вдруг?

- Хорошо, я буду.

Удовлетворённая лёгкой победой, Алекс «выключает» режим зловещей фурии и снова примило чирикает:

- Отлично. Жду тебя. StreetPoint, в 7 часов. И будь добра, надень что-нибудь праздничное! Девочки идут в отрыв.

Скрипнув зубами от досады, неохотно соглашаюсь на требования подруги:

- Хорошо.

- Целую, крошка!  До встречи!

Её глазами:

Глубокий вдох. Волна болезненных воспоминаний обрушивается на меня словно цунами. Давит. Топит. Душит. Отчаянно сопротивляюсь, барахтаюсь, но всё-таки тону. Три года…Три грёбаных года я избегаю старых друзей. Прячусь от всего, что хоть как-то связано с обожаемым братишкой. Гоню прочь ужасные тени прошлого. Но не сегодня!

Лис… Никки… Николас Фокс – популярный уличный гонщик по прозвищу Лис. Восходящая звезда мира стритрейсеров. Брату пророчили славу, деньги и великое будущее. И ни одна живая душа не заметила подвоха.

Кошмарное видение встаёт перед глазами. День, с которого всё началось. День, когда Лис «появился» на свет…

Воспоминание Кори:

Семь лет назад

Ставлю на стол поднос. Лёгкий звон изящной чашки из тонкого белоснежного фарфора. Ох! Не разбить бы!  Запах свежезаваренного имбирного чая наполняет комнату. Аккуратнее! Я бережно раскладываю домашнее овсяное печенье. Всё как ты любишь, братишка! Осторожно поднимаю блюдо и тихо шагаю в сторону гостиной. Я знаю, что Никки там.

А где же тебе ещё быть? Единственную спальню в съёмной халупе Николас отдал девчонкам. Любимая подруга больше года живёт с нами. Родители Александры не смогли смириться с выбором дочери. Крошка  решила стать врачом, наплевав на столетнюю династию адвокатов, и богатейшая семья выставила строптивую дочь за порог. Никки трудится в поте лица, чтобы прокормить и выучить свалившихся на его шею барышень.  Конечно, ни я, ни Алекс не сидим на месте. Не ждём чуда. Каждая вкалывает везде, где только можно. Но основные расходы всё равно ложатся на плечи Николаса.

Мой старший братишка очень ранимый и мягкий парень, но, без сомнения, самый настоящий мужчина. Он заботился обо мне, растил, оберегая от тирана-отца. Папенька отжигал на полную.

Майкл Фокс – несостоявшаяся звезда Формулы-1. Очень красивый, эффектный нахальный мужчина. В прошлом. Подавал большие надежды. Наглец так сильно очаровал нашу мать, что дурёха побежала за парнем на край света. Бросила свою семью. Бедная Рейчел Хилл. Если бы ты знала, чем всё закончится…

Отец был талантливым. Очень. Но огромные амбиции, эгоизм, лень и алкоголь погубили гения. Фоксу так и не удалось стать сияющим бриллиантом знаменитой гонки. По пьяни Майкл попал в аварию. Выскочил на встречку и протаранил дорогую машину. Жена богатого и влиятельного чиновника сидела за рулём «препятствия», везла детей в гости к бабушке. К большому счастью, никто не пострадал. Все остались живы. Кроме карьеры папеньки. Слава, деньги и успех мгновенно испарились. Отца выперли из команды. Пинком под гордую жопу. И с этого момента наша жизнь превратилась в ад…

Точнее, жизнь Николаса и мамы, я сразу родилась в «преисподние». Почему Рейчел решилась на второго ребёнка? Не знаю…  Может, надеялась, что милый карапуз спасёт катящегося по наклонной мужчину. А может, глупышка просто проворонила срок для аборта. Но как бы то ни было, на свет появилась рыжая упрямая девчушка. Я.

Само собой, бухающий предок не пришёл в восторг и не встал на путь истинный. Даже наоборот. Запои становились чаще, а трезвые дни реже. В какой-то момент сильная и выносливая Рейчел сломалась, сдалась. Сбежала в неизвестном направлении, не вынеся жестоких побоев и несправедливых упрёков отца. Мне было всего три года. Мы до сих пор не знаем, где мама. Может, вернулась в родной город.

Лишились девочки для битья, папенька переключился на детей. Майк презирал меня. Молча. Зато «дрессировал» сына, воспитывал с усиленным рвением. Жёстко. Резко. Бил за каждый промах. Отец верил, что Николас просто обязан был унаследовать «гены»  суперпилота и мегакрутого водителя. Но увы. Брат часто путал право и лево, газ и тормоз, а механическая коробка передач вселяла в парня тихий ужас. Талант достался неугодной дочери. Мне.

«Пытки» машиной – это единственное на что был способен Майкл Фокс. Все прочие заботы запойный алкаш бессовестно скинул на тихого подростка. С тринадцати лет Никки работал везде, где только можно. Разносил газеты, чистил дорожки, гулял с собаками, сидел с соседскими детьми. По ночам он  учил уроки и делал домашнюю работу. Николас мечтал поступить в университет, и даже вселенская усталость не остановила упрямца.

Я помогала брату. Машины – любовь всей моей жизни. Я с самого детства ошивалась рядом с автомастерскими. Сначала рыжая козявка мешалась под ногами у взрослых и бородатых дяденек, слушала мужскую болтовню и задавала бесконечные вопросы. К счастью, суровые парни знали, что мне попросту некуда идти. Ребята тепло относили к любопытной малышке. Опекали, оберегали, подкармливали, разрешали помогать. И даже платили небольшие деньги.

Первое время я подавала ключи. Потом детали. Затем была запасным руками. В итоге к четырнадцати годам я могла самостоятельно перебрать двигатель. Парни заваливали меня работой! И спасибо им за это. Ник стал меньше пахать и больше учиться. Он с успехом окончил институт и устроился на хорошую должность.

Казалось бы, жизнь наладилась… Голод, холод и безденежье отступили. На время. Родители Алекс подбросили проблем. Мой родной и любимый человек снова «засучил» рукава и набрал сверхурочной работы. Обучение Александры обошлось в копеечку! Но мы должны помочь нашей подруге! Вместе!

И сейчас, Николас валяется на продавленном диване и едва дышит от усталости. Ещё бы… Днём юрист в офисе, а ночью грузчик на складах. Трое суток подряд. Я не хочу, чтобы ты откинул копыта, не дожив до пятидесяти.

У меня есть план! Гонки! Уже несколько лет я участвую в Улицах. Streets – подпольные гонки с приличным гонораром. Если выжил. И победил. Для меня это легко. Надеюсь, Ник никогда не узнает об Улицах! Я скопила достаточно денег, чтобы купить приличную машину. Мощную, резвую, быструю! Время пробиваться в высшую лигу.

Гонорары в официальных гонках намного больше. Безопасность на приличном уровне. Круто, но деньги важнее. Никки перестанет работать как вол и снова вернётся к карьере. Может, и отношения с отцом наладится.

Осторожно ставлю поднос с чаем и печеньем на журнальный столик. Молча любуюсь родным братишкой. Николас очень похож на Майкла. Внешне. Те же вьющиеся каштановые волосы и выразительные черты лица. Высокая и ладная фигура. Но главное – глаза, тёмно-серые очи цвета чернёного серебра. Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь избавиться от своей боли!

Николас избегает женщин. Он боится создавать семью и предпочитает одиночество. Хотя в школе темноволосый красавчик встречался с хорошенькой девушкой по имени Мия. Довольно долго. Однажды Ник напился в баре и бросил подругу. Решил больше не мучить преданно влюблённую женщину холодным безразличием. Немного жаль, я так хочу племянника! Сероглазого симпатягу! Но я люблю тебя и приму таким, какой ты есть!

- Ник… – ласково касаясь волнистой шевелюры крепко спящего мужчины. – Никки…

Густые ресницы плавно подрагивают, парень неохотно открывает глаза и щурится. Прости!

- Малыш? – Николас широко зевает и приветливо улыбается.

- Есть разговор… – я с трудом начинаю. Лицо брата становится серьёзным. Осипший спросонья голос трещит от тревоги:

- Что-то случилось?

- Нет, пока нет. Но я хочу кое-что предложить тебе, – невнятно бубню, заранее зная ответ.

- Сразу нет! – Николас подскакивает с места. Братишка, как всегда, категоричен и чрезмерно драматичен:

- Чтобы ты не придумала, мой ответ – НЕТ! Твои идеи всегда приносят кучу неприятностей.

Не преувеличивай! Терпеливо жду, когда у парня кончится воздух. Наконец-то! Брат замолкает и даёт возможность продолжить:

- Ник, пожалуйста, сначала выслушай!

И не теряя ни минуты, быстро излагаю свой план. После получаса уговоров и мольбы братишка потихоньку сдаёт позиции. Отлично! А теперь финальный выстрел.

- Может, папа перестанет выносить тебе мозг?

В яблочко! Николас тяжело вздыхает. Почему ты до сих пор стараешься наладить отношения с отцом? Понятия не имею. Майкл Фокс узнал, что Никки поступил на юридический и отрёкся от нас. Выгнал на улицу. Даже сжёг семейный фотоальбом.  

- Ты уверена, Кори? – последние сомнения брата медленно исчезают.

- Конечно, затонируем тачку, и всё! Буду уезжать далеко за финишную черту! Спишем на твою стеснительность и нежелание толкаться среди расфуфыренных девчонок. Делов-то…

Пристальный взгляд тёмно-серых глаз заставляет поёжиться.

- Это нечестно! Ты заслуживаешь славы, а не я. Меня в два счёта раскусят! Я путаю газ и тормоз, – задумчиво твердит Ник.

Обострённое чувство справедливости. Ну, куда же без него!

- Совершенно необязательно рассказывать о своих «талантах» каждому встречному-поперечному, – негромко ворчу. – И о тачках тоже не болтай. Стой и красней в сторонке. А что касается честности…

Глубокий вдох. Давай, Кори! Это будет нелегко, но ты сможешь!

- Наплевать! Мне всё равно, чьё имя будет на кубках и медалях! Если обман разгрузит тебя и поможет наладить мир с папашкой, то оно того стоит!

Пламенная речь принесла желанный результат. Ура! Николас неохотно соглашается:

- Хорошо, уговорила.

- Но у меня два условия! – внезапно продолжает брат, – Первое – ты уговариваешь Алекс уволиться из StreetPoint. Ей нужно учиться, а не таскать пиво гонщикам!  

-Хорошо, а второе? – я спрашиваю с опаской. Интуиция подсказывает, что следующие слова мне не понравятся.

- Больше никаких улиц, Кори! Никаких подпольных гонок! Поняла меня, –  голос брата холоден и резок. Чёрт, ты знал? Хотя чему я удивляюсь? Это же Ник! Он всегда видит меня насквозь.

- По рукам!

Два значимых события произошли в тот день. Первое – на свет «появился» гениальный гонщик по прозвищу Лис. Второе – я впервые сорвала родному брату.

Сегодняшний день

Звук телефона вырывает из плена болезненных воспоминаний. Я быстро стираю слёзы тыльной ладонью и открываю входящее сообщение. Это Алекс.

SMS: «StreetPoint, 19.00 и никакого ЧЁРНОГО, коза!»

- Я тебе покажу никакого чёрного, – злорадно хихикая, подбираю в голове наряд в исключительно готическом стиле.

Его глазами:   

- Ну ты даёшь! – злобно шипит Дин. – Мог бы так сильно не позорить!

Молнии полыхают в светло-голубых глазах младшего брата. Недоволен? Ещё бы. Сегодня я непросто победил, а практически «унизил» участников заезда. Побил собственный рекорд на двенадцать секунд. Соперники пришли в ярость. Все. Даже мои друзья и брат.

Ехидно хмыкнув, забираю выигрыш у организатора гонок. Точно как в аптеке! Джек, как всегда, честен и беспристрастен. Почти. Передавая толстенную пачку денег, темнокожий парнишка пристально смотрит на меня и загадочно улыбается:

– Давненько Dodge не задавал ребятам жару.

 Верно… Последний раз я «выгуливал» любимого коня в день, когда встретил её. Рыжую незнакомку. Три года назад. Финальный заезд сезона, последние несколько километров трассы проходили через рощу канадских клёнов. Я знал, что мой главный соперник что-то скрывает. Догадывался, что дело нечисто! Николас Фокс глох, даже съезжая с подъёмника. Не верю, что за рулём прокаченной зелёной Supra сидел робкий паренёк. Кто-то другой! Другая… Я сошёл с дистанции и затаился в кустах недалеко от финиша. Ждал. Японская тачка лихо пролетела мимо и остановилась в нескольких метрах от меня. Невысокая, хрупкая девчонка выпрыгнула на обочину. Чудачка! По-осеннему рыжее солнце играло багряными лучами в густой, волнистой копне хорошенькой незнакомки. Золотисто-карие глаза малышки сияли от счастья, а очаровательная улыбка не сходила с полных губ. Радостный женский смех звенел серебряным колокольчиком. Прекрасное видение!

Я навсегда тебя запомнил. Не знаю, что это было! Любовь с первого взгляда? Возможно. Помешательство? Да! Но мне хватило и десяти секунд, чтобы понять насколько особенная рыжая девчушка. Раньше я тебя не встречал. Не думал, что у Ника есть подружка. Крошка нежно обнимала Фокса на церемонии награждения. А я сходил с ума от ревности и догадок. Где-то фотка есть!

Даже имени знаю. Я не успел познакомиться! Лис погиб. Внезапно. Разбился. А таинственная красотка бесследно исчезла. На похороны Ника пришёл весь город. Огромная утрата. Даже древняя Миссис Кларк, первая учительница Фокса, приехал. Были все. Кроме незнакомки. Почему ты не пришла проститься с любимым? Ещё одна загадка.

Я не могу тебя забыть. Образ милой девчонки преследует по ночам и не даёт покоя. Кто же ты такая? До сих пор ищу забавную крошку. Верю, что однажды найду вредную занозу.

Кстати, о занозах… Мобильник оглушительно трезвонит. Опять. Четвёртый раз за час. Бывшая подружка настойчиво обрывает телефон. Натали никак не уймётся. Эффектная блондинка далеко не первая барышня, мечтавшая о свадьбе и белом платье. Но ни одна не зацепила так, как рыжая незнакомка. Все мои отношения были непродолжительными. И девушки об этом знали. Но всё равно пытались получить больше, чем я мог дать. Видимо, теперь очередь Нат насиловать мой мозг.  Мадам названивает, написывает и караулит перед домом. Жесть. Сбрасываю вызов и возвращаюсь к машине.

- Стоять! Куда это ты намылился? – лучший друг хватает меня за предплечье. Широкая ухмылка не сходит с симпатичного лица Патрика Форда.  Довольно высокий парнишка, смазливый бородач. Озорные чертята в глубине чёрных глаз товарища «предвещают» грядущие неприятности:

- Время платить за унижение! Поехали в StreetPoint! Выпивка за твой счёт!

Чёрт… Не хочу. Кровать и крепкий сладкий сон до обеда – вот что мне нужно. Устал. Три недели работаю без выходных. И практически без сна. На горизонте конец гоночного сезона и начало зимнего. Количество клиентов увеличилось в разы. И все хотят поскорее подготовить машины. Прямо здесь и сейчас! Я владелец автомастерской, а Дин – директор, но мы оба  по уши в моторном масле. Трудимся наравне с парнями. А может, и больше. Гоночное железо я доверяю только себе, брату или Коулу, старшему автомеханику. Огромная ответственность для других. Вот и приходится ишачить до седьмого пота. Не-е-е-ет, пожалуй, я сегодня домой. Много машин записано на завтра.

Соглашайся! Лёгкий разряд пробегает по телу. Неожиданно. Седьмое чувство внезапно подаёт сигналы? Плевать на ранний подъём, соглашайся! Вперёд! А может и правда поехать? Вдруг случится что-то хорошее?

- Идёт! – гулко хмыкаю. – Напьёмся как никогда!                 

Сажусь в машину, завожу Dodge и стартую в сторону любимого бара.

Её глазами:

Ничего не изменилось. И правда. Бар выглядит точно так же, как и три года назад. Огромное помещение. Стены из тёмного кирпича. Трубы и металл. И много-много стеклянных фонариков. Приглушенный оранжевый и красный добавляет тепла и уюта. Сажусь на высокий стул, провожу ладонь по тёмному камню барной стойки. А я изменилась. Унылая незнакомка с потухшими глазами смотрит на меня из отражения. Не похожа на себя! Невольно поправляю рыжую прядь. Непослушный локон вечно выбивается из причёски и падает на лицо.

Звук скольжения, звон кубиков льда и стеклянный бокал мягко касается моей руки. Что это? Виски, чистый, без колы. Поднимаю глаза.

- За счёт заведения, – симпатичный бармен приветливо улыбается. – С возвращением, Кори.

Ох, а я тебя помню… Хорошенький смуглый брюнет давно работает в этом баре. Наверное, с самого открытия.

- Райн, кажется? Спасибо. Не думала, что ты запомнишь, – беру напиток и благодарно салютую. – Твоё здоровье!

- Верно, – ухмыляется парнишка. – Не забудь оставить время и адрес.

Хах! Это не то, что вы подумали. Основные гости StreetPoint это гонщики и водители. Мужчины и женщины расслабляются в уютном полумраке, вкусно ужинают и выпивают. Иногда чрезмерно. Услуга трезвый водитель включена в стоимость. Замахнул пивка или винишка? Не парься. Вежливый и аккуратный сотрудник отвезёт домой на твоей же машине. Очень удобно. Главное – записать в тетради заказов свой адрес и время. Хотя бы примерное. Неудивительно, что все стритрейсеры обожают этот бар.

Молчаливо рассматриваю украшенные дипломами стены. Райн незаметно растворяется. Проницательный парнишка быстро сообразил, что сейчас мне не нужна компания. Буду грустить в одиночестве.

Яркие рамки, фотографии и золотые кубки так и притягивают взгляд. Рик Саммерс. Всюду пестрит это имя. Голубоглазый громила всегда был на вершине пьедестала и не давал спуску даже младшему брату. Не то чтобы Рик никогда не проигрывал… Бывало. Но здоровяк всегда входил в пятёрку лучших, шёл до конца и побеждал в финале. Всего лишь раз, он отступил. Сошёл с дистанции и сдался.

Лис одолел бессменного лидера.

Это было сложно. Практически невозможно даже для меня. Нахожу глазами единственное фото с Николасом. Финиш, зелёная Supra, серые глаза братишки сияют от счастья. Никки… Непрошеные слёзы выступают на глазах. Больно.

Единственный, кто дышал Саммерсу в затылок – Безымянный. Гонщик без имени и прошлого. Никто не знает кем был парнишка на красном Corvette. А я знаю…Убийцей… Чёрт! Приступ паники и неконтролируемого страха накатывает удушливой волной. Убийцей… Вина и отчаяние легко утаскивают меня в болото болезненных воспоминаний. Я сорвала тебе, Ник. Прости.

- А вот и я! – радостный голос подруги звенит над ухом.

Спасена! Долой прошлое. Хотя бы сегодня! Внимательно смотрю на Алекс. Мне хана… Моя любимая крошка сияет в мягком свете дорогого кабака. В прямом смысле. Длинные тёмные волосы убраны в высокий хвост. Малышка даже кудри накрутила. Дизайнерское платье расшито алыми пайетками. Бренд и качество. Наряд выгодно подчёркивает смуглую нежную кожу Александры и стройную фигурку. Аккуратные бордовые лодочки на высоких каблуках. Минимум макияжа. Подруга выглядит ярко и изыскано. Ни капли вульгарности. А вот я…

 Чёрт… Чёрная поношенная косуха. Драные джинсы. Чёрная майка-алкаша. Но ярко-красные кеды! Converse. Мои любимые. Первую пару мне подарил дедушка много лет назад. Мне было восемь. Дедуля… Он обожал нас с Ником. Защищал и заботился. Сглаживал отвратительные выходки папаши. Хотя и не был родным по крови. Дэн Мориган – отчим Майкла Фокса. В тот день мы были на ярмарке, я влюбилась в красные кеды, и Дэн тут же купил мне понравившуюся обувь. Отдал последние деньги. С тех пор я ношу только Converse. Даже зимой. В память о дедушке!

- Я тебя убью, Кори! – злобно шипит подруга.

- Имеешь право, но…  Давай лучше выпьем? – миролюбиво поднимаю бокал и корчу виноватую мордашку.

Её глазами:

- Ты обещала! – Алекс прожигает меня тёмно-карими глазами и картинно хватается за голову. – Предательница!

Аккуратный девичий носик смешно раздувается от обиды. Именинница разозлилась не на шутку. Блин! Я  даже немного жалею. Мягко улыбнувшись, стираю слёзы и тихо шепчу:

- Прости, крошка… Это выше моих сил. Я дважды пыталась повернуть обратно. Тяжело… Слишком.

Взгляд подруги падает на стену с дипломами и фотографиями, гнев и досада  мгновенно исчезают. Рид кидается ко мне и крепко обнимает:

- Прости… Я совсем забыла об этой дурацкой стене! Давай пересядем? Или уйдём?

Такая искренняя, сострадающая и добрая девчонка. За это я тебя и люблю! И сейчас возьму себя в руки, и не буду портить праздник!

- Не нужно! Всё хорошо, – мягко отстраняюсь. – Не будем о грустном! Лучше о прекрасном! С днём рождения, Алекс!

Изящный коктейльный бокал со сладким вермутом появляется на стойке. Райн не дремлет, парнишка хорошо знает вкусы постоянных клиентов. Хитро усмехнувшись, крошка берёт фужер и грациозно поднимает:

- У меня есть тост! Выпьем за самую лучшую в мире подругу! За меня!

Хихикнув, охотно поддерживаю любимую вредину:

- За тебя! За самую скромную в мире барышню и совсем не прилипалу!

Звон тонкого стекла играет торжественную мелодию. Глоток и карамельная жидкость дорогого виски обжигает горло. Согревает. Отпиваю ещё немного. Крепкий алкоголь окутывает разум полупрозрачным туманом. Три года я не пила ничего крепче чая. Честно говоря, мне было страшно. Но сегодня я не боюсь ни боли, ни теней прошлого. Глубоко вдыхаю и наконец-то расслабляюсь, медленно растворяюсь в уютной атмосфере шикарного бара. Забавная болтовня Алекс щекочет слух:

- Не думала, что ты придёшь! Я так рада, Кори. Ой, у нас на работе…

Щебет подруги звучит приглушённо. Любимая крошка рассказывает очередной забавный случай. Рид продолжает учиться, Александра мечтает стать врачом и сейчас нарабатывает бесценный опыт, батрача медсестрой.

- Ну привет, рыжик… – тяжёлая рука опускается на плечо. Чьи-то пальцы даже через куртку больно впиваются в тело. Оборачиваюсь. Дэрек? Приятная дрёма мгновенно исчезает. Смазливый голубоглазый блондин криво улыбается. От парня сильно разит алкоголем.  Мужчина покачивается и едва стоит  на ногах. А ведь вечер был добрым.  

Бывший. Почти бывший. Не могу сказать, что наши отношения были полноценными. Проигранное в карты свидание, следом ещё парочка неловких встреч. До сих пор не понимаю, почему я соглашалась. И тем более неясно, зачем Дэрек настаивал. Он даже красиво ухаживал, но моё сердце совсем не трогали ни цветы, не подарки.

Вероятно, парень старался ради Николаса. Холёный блондинчик набивался Лису в друзья, хотел попасть в официальную гоночную лигу за счёт восходящей звезды. Сволочь! Ты бросил меня через неделю после смерти Ника. По SMS! Не то чтобы я сильно страдала от потери дурного кавалера, но момент и способ расставания были выбраны неверно. Малодушный мерзавец…

- Какие люди… Сама Кори Фокс почтила нас своим присутствием, – Дэрек с трудом ворочает языком. Вне всяких сомнений мужчина в стельку пьян.  

- Моя сладенькая недотрога. А давай, наконец-то, повеселимся как следует? – последние слова мужчина хотел произнести сексуальным шёпотом на ушко, но литры алкоголя побороли координацию. Белобрысая пьянь наклонилась слишком резко, потеряла равновесие и стукнулась лбом о стойку.

Фу-у-у! Зловонный запах дешёвого парфюма вызывает тошноту и головную боль.

- Отвали, Дэрек. Это закрытая вечеринка, и придурков, вроде тебя, не приглашали, – подруга брезгливо морщится и отталкивает мужчину. – Вали!

Недобывший удивлённо хлопает блёклыми, практически бесцветными глазами, молчит несколько секунд и выдаёт новую глупость:

- Да ладно, Алекс, все в городе знают, что крошка Фокс сохнет по мне.

Э-э-э-э-э! От неожиданности давлюсь своим напитком. Даже виски криво пошёл! Одолев приступ кашля, бросаю равнодушный взгляд на пьяного нахала:

- Свободен.

- А? Не понял? – бубнит надоеда. Яростная злоба искажает хорошую мордашку парня.

- Гуляй, Дэрек. Мы не виделись три года, и я совсем не скучала. Поверь, ты последний в списке волнующих меня людей, – отворачиваюсь и снова разглядываю стену с наградами.

- Ах ты… – глухо хрипит блондин. Я спиной чувствую ненависть, исходящую от мужчины.

- И тебе хорошего вечера,– не обращая внимания на сиплое бульканье, жестом прошу бармена повторить заказ.

- Скатертью дорога, – ехидно пропела Алекс. Дэрек зеленеет от злости под звонкое хихиканье брюнетки. «Хищник» неохотно отходит, грозно поглядывая на меня.

- За любовь, подруга? – Рид поднимает обновлённый бокал.

- Не чокаясь! – хмыкаю. Переглянувшись, мы громко закатываемся. Тяжело дышать от смеха. Впервые за долгое время. Ох!

Оглушительный рёв мощных двигателей раздаётся с улицы. Несколько секунд и двери StreetPoint распахиваются и пятеро брутальных мужчин вваливаются в бар. Саммерсы… И компания. Чёрт!

Её глазами:

Принесла нелёгкая… Хотя сегодня среда. Возможно, Райс проводил отборочные гонки. Стритрейсеры готовятся к золотой десятке. Особенно эти парни! Если все набравшие нужное количество побед считаются «коронованными» участниками, то это трио – ослепительный «бриллиант». Умный, смелые, умелые. Да ещё красивые и богатые…

Братья Саммерсы и Патрик Форд – звёзды уличных гонок, многократные чемпионы страны. Рик и Дин владеют популярной сетью СТО. И главное – все холостые. Неудивительно, что дамские ахи и охи моментально наполнили бар. От томного дыхания одиноких барышень вот-вот запотеют окна.

- Ух… Красавчики… – мурлыкающий голосок подруги раздаётся над ухом. Что? И ты туда ж? Опешив, я удивлённо смотрю на именинницу.

- С каких это пор, ты интересуешься бриллиантовой троицей?

Ты же всегда говорила, что они зазнавшиеся засранцы! Наглые, высокомерные баловни судьбы. Ник пытался переубедить Алекс, постоянно твердил, что Рик, Дин и Патрик неплохие ребята. Просто у нас не было возможности узнать их получше. И уже не будет.

- С недавних. Ты только посмотри на них… – мечтательно вздыхает темноволосая малышка. – Красавчики…

Да наверное… Меня они слегка пугают. Особенно старший. Рик. Невероятно высокий брюнет с ярко-синими глазами. Пронзительный взгляд мужчины способен подчинить кого угодно. Широкие плечи, узкая талия и гора литых мускулов. До сих пор не понимаю, как здоровяк вмещается в гоночных машинах. Я опасаюсь столь совершенных внешне людей. Слишком мужественный, суровый и холодный.

Дин выглядит немного иначе. Чуть ниже ростом. Всего-то сантиметров 190… Светлые волосы, льдисто-голубые глаза. Вспыльчивый и резкий, как его любимый Nissan GT-R. Хорошенький парнишка. Легкомысленный хитрец. Частенько сваливает большую часть работы на старшего брата. Однако очень добрый и отзывчивый.

Ну а Патрик Форд – тёмная лошадка. Почти во всех смыслах. Смоляные волосы, кофейные глаза и чёрный Ford Mustang V. Говорят, у таинственного красавчика была несчастная любовь. Вроде девушка Патрик умерла от рака. Неважно. Даже мне ясно, что вороной товарищ – ходячая проблема. Но девчонкам нравится.

Все мальчишки хороши, выбирай на вкус. Кто угодно, но не я.

- Ну ты только глянь, ничего себе… – глухо стонет Алекс и толкает меня локтем в бок. Голос подруги звучит странно. Удивлённо и восторженно. Громко фыркаю, допиваю виски и неохотно поворачиваюсь. Ну что там такое? Цунами? Торнадо? Или, может, в бар забрёл единорог?

Ох! Действительно, торнадо… Хотя нет. Самая настоящая буря, шторм и апокалипсис в сапфировых глазах Рика Саммерса. Мужчина смотрит прямо на меня. Жадно пожирает пылающим взглядом. Что это? Озорные мурашки разбегаются по моему телу, мягко покалывают кончики пальцев. Всегда равнодушный парень сейчас выглядит непривычно оживлённым. И радостным?

- Кори… – одобрительно шепчет подруга. – Он же глаз с тебя не сводит… Давай, сделай что-нибудь…

Обязательно! Сбегу, как только будет возможность! Не нравится мне внезапный интерес синеглазого великана. А вдруг он что-то знает? Отворачиваюсь к бару и нервно накручиваю прядь волос на палец.

- Эх… Ушёл, – разочарованно вздыхает Рид. – Такой шанс упустили. Он так на тебя смотрел…

- Ой, да брось… Наверное, он любимый коньяк позади увидел, вот и пялился, – спешу утешить расстроившуюся малышку. Кругом столько согласных на всё красоток, зачем ему я?

- Да ну тебя! Дай помечтать! – хмыкает подружка, – Но, возможно, ты права. Мальчики приехали праздновать победу. Рик сегодня порвал всех, как тузик грелку… Бедный Дин... Такой расстроенный милаш.

- Милаш? Алекс, я чего-то не знаю? – ошарашено смотрю на захмелевшую брюнетку.

- Что? Гонщик, красавчик, богач. Ну интересно же ?

Равнодушно пожимаю плечами:

- Если честно – не особо. Хорошенькая мордашка и глубокий кошелёк для меня мало что значат. А вот душа и мозги… Это по-настоящему заводит.

Невольно вспоминаю пылающей ярко-синим огнём взгляд высокого мужчины. Ум там определённо имеется. А вот душа… Потёмки.

- З – зануда… – ворчит Александра.

- Ладно… Согласна. Парни интересные. Думаю, никто из них не бросил бы свою девушку по SMS.

- Ой, нашла с кем сравнивать. Белобрысый хорёк мне всё равно не нравился, – громко хохочет подруга.

- Тебе никто никогда не нравится, – ехидничаю в ответ.

Рид соблазнительно улыбается и стреляет игривым взглядом в сторону знаменитого трио, а затем подмигивает мне:

- Ну же почему? Дин очень даже ничего. Рик, впрочем, тоже. Да и Патрик. Не могу выбрать. Прямо как на распродаже!

- И всё же? Кто именно? – наверное, это действует третья порция виски, но мне действительно весело задавать глупые вопросы.

- Дин… – выдыхает темноволосая крошка.

- Почему?!

Подвыпившая барышня широко ухмыляется и громко вещает:

- Он самый симпатичный! А ещё моложе остальных! А значит, более выносливый в постели! Всё как в тачках, чем моложе мотор, тем мощнее машина…

Несколько секунд я сижу с открытым ртом, а потом закатываюсь хохотом. Слишком нелепое и двусмысленное сравнение. Ты всё перепутала…

- Разве у них разница в сто лет?! Ой, не могу, – задыхаюсь от смеха и хвастаюсь за живот. – Алекс… Мощность авто не зависит от возраста двигателя!  

Да новое гоночное железо просто мусор по сравнению с некоторыми прокачанными «старичками».

- Ой, всё… – сердито дует губы подруга и снова томно вздыхает. – Но жаль, что мы с ними не знакомы.

- Полностью согласен, – низкий, хрипловатый баритон сексуальным мурлыканьем раздаётся из-за моей спины.

Саммерс?

Её глазами:

Замираю на месте. Окаменевшее тело наотрез отказывается подчиняться.

- Нам нужно срочно исправить это недоразумение, – синеглазый соблазнитель практически прижимается ко мне.

Кому это нам? Видимо, Рику и моему телу… Свежий морской аромат щекочет ноздри. У Саммерса определённо очень качественный парфюм. И дорогой. Затылком чувствую пристальный кобальтовый взгляд и хищную ухмылку. Кот словил мышь? Хах… Не на ту напал. Однако сердце яростно колотится в груди. Бурно. Беспокойно. С трудом поворачиваюсь к нежданному  и едва не утыкаюсь носом в широкую грудь. Эй!

- Привет, – широко улыбается парень. Обворожительный нахал даже не думает отойти. Наоборот, он делает полшага вперёд и вбок, закрывая мне обзор своим телом. Ох… Мне приходится высоко задирать голову, чтобы разглядеть хоть что-то, кроме чёрной кожаной куртки. Я чувствую себя крохотным гномом.

– Я Рик… Это мой брат, Дин, – бархатный тягучий голос опытного соблазнителя заманивает в ловушку. Не сегодня, дружок. Даже никогда. Я не собираюсь сдаваться и присоединяться к стае, пускающих слюни, поклонниц. Маячащий неподалёку парень дружелюбно кивает:

- Привет!

- Привет, я Алекс, – лицо подружки розовеет от смущения. В чём дело, крошка? Ты же мечтала о встрече. И вот оно… Твоё желание исполнилось. Братья Саммерсы собственной персоной. Подарок судьбы на день рождения. Оробевшая барышня быстро приходит в себя, кокетливо поправляет тёмный локон и стреляет чёрными глазами в сторону младшего:

- Привет, Дин, – переводит взгляд на здоровяка. – Привет, Рик. А это моя подруга…

Живописная картина, но я не могу сполна насладиться занятным зрелищем. Глаза цвета чистейшего сапфира взяли меня в плен. И всё же… Рик Саммерс очень привлекателен. Тёмная щетина украшает мужественное лицо и немного смягчает суровые черты. Чёрные густые длинные ресницы обрамляет синие глаза. На зависть всем девчонкам! Никогда не понимала, зачем природа даёт парням такие хлопалки! И губы! Соблазнительный рот, изящной изогнутой формы. Лук амура.  Почему-то хочется обвести контур кончиками пальцев. Ох… Очнись, Фокс!

Едва слышно бормочу собственное имя:

- Кори.

И продолжаю рассматривать ненового знакомого. Косуха отлично сидит на богатырских плечах. Чёрная майка подчёркивает широкую грудь и узкую талию. Синие, местами потёртые джинсы, выделяют длинные мускулистые ноги. Чёрт! Да мы одинаково одеты! Как глупая сладкая парочка! Резко опускаю глаза на ступни Саммерса. А нет. Не совсем. Бредовые кроссовки! Фух!

Поймав мой взгляд, Рик ехидно ухмыляется:

- Не вписываются? Сбегать за красными кедами?!

Блин… Парень определённо заметил схожесть наших образов. Вон как скалится! Того и гляди моська треснет.

- Лучше за розовыми. Тебе больше пойдёт, – я неудачно огрызаюсь и отворачиваюсь. Кажется, тремя порциями виски мне не обойтись. Синеглазый здоровенный клещ так просто не отвалит.

- Приятно знать, что возраст двигателя для тебя не проблема, – хриплый смех клокочет в голосе мужчины. – Но если техосмотр завершён, то, может, вы присоединитесь к нам?

Ага… Завершён. И ты признан неугодным. Тяжело вздыхаю и опиваю большой глоток крепкого алкоголя. Он всё слышал… «Супер»! Вечер моего позора только начинается.

- Прекрасные дамы, мы приглашаем вас за наш столик, – сиплый голос Дина маячит раздражающим фоном. Громко фыркнув, я открываю рот, намереваясь отказать:

- Вообще-то, мы…

- Вообще-то, мы с удовольствием, правда, Кори? – Алекс молниеносно перебивает. Убийственный взгляд шоколадных глаз прожигает насквозь мою несчастную шкуру. Да, блин… Но что поделать, день рождения лучшей подруги, так просто не откажешь. С трудом выдавливаю из себя согласие:

- Угу…

- Отлично, – мурлыкает Саммерс старший. Мне показалось или Рик облегчённо выдохнул?

Его глазами:

Некоторое время назад:

Она... Моё прекрасное видение. И снова смотрю на хмурую рыжую малышку, не веря в свою удачу. Я нашёл тебя, таинственная подруга Лиса. Спустя три года. Совершенно случайно. Вот откуда это восхитительное предчувствие чего-то прекрасного!

Мы ввалились в StreetPoint отметить победу и пропустить по стаканчику. Устроили переполох среди хорошеньких девчонок. Как обычно! Вполне тихие барышни мгновенно «переоделись» в яростных хищниц. Дамы негласно объявили охоту на наше трио и пылко демонстрировали соблазнительные выпуклости. Дин насчитал с десяток смазливых крошек, жаждущих внимания популярных гонщиков. А я даже не заметил. Так и замер с открытым ртом на входе.

Загадочная незнакомка сидела за стойкой бара, болтала с симпатичной брюнеткой и пила… Виски? Или коньяк? Судя по цвету крепкий алкоголь. А ты мне всё больше и больше нравишься! Смелая, дерзкая, яркая. Кожа и джинсы, красные кеды и огонь в длинных волосах. Как тогда! Ты намного красивее и интереснее, чем любая кукла в узком коротком платье и на высоких шпильках. Звонкий задорный смех. Такой же, как в тот день. Сладостное предвкушение растекается по телу горячей волной. Никуда не денешься, малышка…

Рыжая девушка внезапно обернулась. Чёрт! Глаза цвета расплавленного золота. Прекрасно! Только вот взгляд другой. Потерянный? Грустный? Равнодушный? Всё ещё тоскуешь по погибшему парню? Жгучая боль сжимает сердце. Да, это некрасиво. Неправильно. Лис был моим товарищем, мы не успели подружиться. Но я уважал и искренне горевал. Твоя смерть спутала мне все карты… Будешь соревноваться с мёртвым? Да. Даже воевать, если потребуется. Ник погиб, а девушка жива! Мы живы! Но… Нет, совесть! Я тебя не звал! Вали. Особенно сейчас.

- Примёрз? – ехидно хмыкает брат и перехватывает мой взгляд. – А-а-а-а-а! Девчонки, – игриво улыбается Дин. – Приглянулась брюнетка? Хорошенькая. Спорим, я первый возьму у неё телефон и приглашу на свидание? И кто знает, куда заведёт нас простой ужин…

Не светит, мелкий… Забавно. И почему младшие так стремятся обойти старших? С самого детства брат соревнуется со мной. Пытается обойти везде, где только можно. В учёбе, на работе, треках и с девушками. Я никогда не понимал желания быть первым. Глупо. Но, как назло Дин практически всегда проигрывает. Победа ускользает в самый последний момент, когда парнишка расслабляется. Тебе не хватает терпения… И мозгов. Мелкий заносчив и самоуверен. Но не подлец. Он не воткнёт мне нож в спину. Особенно если я дам понять, что прекрасная незнакомка не одноразовая подружка.

- Рыжая… – коротко бросаю наглецу, – Только посмей… И я тебе задницу надеру.

- Оу, – братишка миролюбиво поднимает руки. – Не думал, что всё так серьёзно. Хотя… Оно и к лучшему. Брюнетка слишком хороша для тебя.

- Как и для тебя, – колкая ухмылка растягивает лицо.

- Это мы ещё посмотрим, – неожиданно хрипло произносит Дин. Удивлённо гляжу на внезапно покрасневшего голубоглазого ловеласа. Что это с тобой? Да неужели и правда понравилась? Или ты знаешь подружку рыжика? Хмыкнув, я снова нахожу таинственную незнакомку взглядом. Но очаровательная крошка отводит глаза и отворачивается. Какое равнодушие! Что за?! Я ещё не начал, малышка уже отфутболила. Молча. Раньше я не получал отказов и с безразличием не встречался. Новое и крайне досадливое чувство, но одно могу сказать точно… Чёрта с два ты от меня сбежишь ещё раз.

- Вперёд, Рик, – братишка толкает меня в сторону бара, – На абордаж!

Да уж… Судя по всему, это будет нелёгкая победа.

Её глазами:

Ну Рид, погоди у меня… Да чтобы твою хорошенькую моську прыщами обсыпало! Или любимые джинсы на заднице треснули… Мысленно отчитываю лучшую подругу, отбирая самые замысловатые ругательства. На самом деле моя любимая малышка ни при чём. Я не хочу копаться в прошлом. Ужасно не хочу. Но ты сама согласилась пойти в StreetPoint. Верно. Видимо, надеялась на чудо. Думала, отсижусь тихонько за стойкой, выпью пару бокалов и поболтаю с Алекс. Я и представить не могла, что братья Саммерсы выберут нас в качестве добычи. Особенно старший! Моделей тебе чтоли мало? Ладно, поддержу любимою крошку, а потом тихо смоюсь.

Но лукавый взгляд синих глаз подсказывает, что план побега обречён на провал. Хищно улыбаясь, Рик галантно подаёт руку и хитро подмигивает. А Дин тем временем приобнимает Алекс и снимает пьяненькую барышню с высокого стула.

- Кори? – мягко зовёт мужчина.

- А? Да, – медленно протягиваю ладошку. Я выпила больше, чем нужно, не хотелось бы оступиться и позорно упасть. Ох… Вздрагиваю, едва коснувшись кончиками пальцев сухой и тёплой руки Саммерса. Электрический разряд проскакивает между нами. Пронзает тело, заставляя сердце бешено колотиться. Что это? Жар приливает к щекам, нежный румянец окрашивает лицо в ярко-красный цвет. Рик пристально следит за мной и, кажется, синеглазый мартовский «кот» безумно доволен реакцией. Неловко освобождаюсь из цепкой хватки мужчины и краснею ещё сильнее. Мягко усмехнувшись, парень легонько подталкивает меня в сторону столиков.

Само собой, золотое трио расположилось в vip-зоне. Отдельная роскошная ниша с удобными диванами. Мажоры проклятые… Прожигают деньги, когда в мире столько нуждающихся. Чарли, например. Чарли Мэйсон, трудный подросток и мой подопечный. Мальчишка живёт в специальном интернате. Мама парнишки не может воспитывать сына. У женщины попросту нет средств, чтобы растить ребёнка. Шерилл всегда забирает парня на выходные. Может поэтому у Чарли очень скверный характер. Но доброе сердце. После смерти Никки я сама умерла душой. Не хотела жить. Тьма, боль и ненависть практически уничтожили меня. От когда-то весёлой и задорной девушки осталась лишь злобная тень. Однажды я совершенно случайно я наткнулась на вредного мальчишку в магазине. И всё изменилось. В тот день Чарли сбежал из школы, забрёл в маленькую лавку и украл еду. Невезучего воришку быстро поймали охранники. Мэйсон всего лишь хотел накормить бездомную собаку. Вот такой парадокс… Злой ко многим людям ребёнок обожал животных. Я оплатила продукты и помогла пристроить щенка в приют. Так и началась моя дружба с одиноким ребёнком. По вечерам я забираю мальчишку из общежития, и мы отправляемся помогать тому самому приюту. Выгуливаем уже подросшего пса и других собак, убираем вольеры и кормим животных. Смотритель очень рада, рабочих рук всегда не хватает. Сейчас Чарли лежит в больницы. Ребёнка часто тошнило, кожа стала бледной, а тело постоянно горело. Я оплатила обследование парня. Надеюсь, ничего серьёзного.

- Кори? Это ты? Господи, это, правда, ты? – знакомый голос вырывает из раздумий. Низкий хриплый и радостный. Коул Грей… Лучший автомеханик в городе. Одноклассник и друг Николаса. И мой. Высокий, широкоплечий мужчина. Темноволосый, кареглазый, бородатый здоровяк даже выше Рика. Когда-то давно мы с братом жили по соседству с семьёй дружелюбного «медведя».

Грей срывается с места, одним прыжком преодолевает расстояние между нами и сгребает в крепкие объятия. О-о-о-о-ох! Я с трудом делаю вдох. Коул совсем не жалеет сил. И мои рёбра!

- Как ты, мелкая? – выдыхает мужчина. – Почему не отвечала? Я так скучал…

Я чувствую боль, отчаяние и обиду близкого друга. Покрытая шрамами рука начинает гореть. Извилистые следы, скрытые цветной татуировкой, зудят и ноют. Так происходит всегда, когда мне стыдно.

- Прости, – утыкаюсь носом в мощное плечо и громко шмыгаю. – Я не хотела… Мне…

Глаза цвета тёмного шоколада мгновенно наполняются теплом и пониманием. Грей обнимает меня ещё сильнее, практически душит в любви.

- Не продолжай, мелкая. Тебе нужно было время. Всем нужно было время. Просто больше не исчезай… – тихо шепчет парень.

- Хорошо… – послушно киваю и продолжаю сопеть в широкую грудь Коула.

- Вы знакомы? – раздражённый оклик Рика нарушает нашу особенную примирительную атмосферу. Звучный баритон легко перекрывает шум переполненного бара. Мелкие волоски встают дыбом от металлического скрежета в голосе. Спиной чувствую недовольный взгляд Саммерса старшего.

- И как близко? –  сталь в словах мужчины окатывает ледяным холодом. Только не говори мне, то ты ревнуешь, Рик!

Её глазами:

- Тихо парень, – колко хмыкает Коул, ослабляет хватку, немного отступает и спокойно объясняет. – Кори младшая сестра Лиса. Мы росли вместе. Она и мне как сестра.

- Что? – удивлённый возглас Саммерса заставляет обернуться. Искреннее недоумение и шок застывает в глазах мужчины:

- Ты Фокс?

Холод в голосе сменяется нежностью, теплом и… Неловкостью?

- Прости…  Я думал она сестра Николаса, – Рик едва заметно кивает в сторону Алекс и выдыхает. – Мои соболезнования…

Не удивлена. Многие считали так же. Гнетущая тишина повисает в воздухе. Каждый погружается в собственные тяжёлые мысли. Тёплая шероховатая ладонь снова ласково сжимает моё запястье. Рик едва касается нежной кожи. Крохотные искорки вспыхивают под сильными натруженными пальцами мужчины. Сразу видно, что парень крутит гайки сам…

- Знакомьтесь ребята, это Алекс, – Дин прерывает затянувшееся молчание и представляет дружной компании смущённую красотку. Патрик Форд и Джек Райс приветливо машут руками. Коул широко улыбается.

- Ри-и-ик, – визгливый женский голос мгновенно разрушает дружественную атмосферу. – Ри-и-и-и-ик! Вот ты где!

Высокая эффектная блондинка идёт в нашу сторону, громко цокая острыми каблуками. Незнакомка спешит изо всех сил, хотя узкое кожаное платье сильно стесняет движения.

Ого… Во всеоружии. Модная укладка, вечерний макияж, мини-юбка и драгоценности. Однозначно из модельных подружек Саммерса. Вот блин… Что-то отдалённо напоминающее ревность слегка покалывает бешено колотящееся сердце. Зачем парню я, если за ним бегает такая красавица? Так, стоп! А он мне зачем?

Девушка останавливается напротив и недовольно кривит ярко-красные губы. Светло-голубые глаза безжалостно шарят по моей фигуре, тщательно рассматривают каждый сантиметр на теле, выискивают недостатки. Гордо задираю подбородок и смело встречаю оценивающий, враждебный взгляд. Выкуси… Почувствовав откроенную неприязнь барышни, Рик невольно делает шаг вперёд и закрывает меня собой. Я чувствую напряжение мужчины, здоровяк сильнее сжимает ладонь. Внезапное появление симпатичной блондинки никого не радует.

- Нат? – ехидно восклицает Дин, – Какими судьбами? Распродажу сумок здесь не объявляли!

- Это ещё что… – капризно тянет девушка, не замечая Саммерса младшего. Всё её внимание направлено на старшего брата:

 - Рик, может, ты нас представишь?

Блондинка окидывает накрученные локоны в сторону и жеманно улыбается:

- Я Натали, девушка Рика.

Ох… Прямой удар под дых. Злобная красотка со всей силы засандалила в грудь. Я догадывалась, что эту парочку связывают далеко не дружеские чувства, но всё-таки. Отчаянно пытаюсь освободить руку, но синеглазый амбал не отпускает. Пальцы оторвёшь! Саммерс раздражённо хмурится и громыхает:

- Бывшая девушка.

Громко, чётко и ясно.

- Бывшая недодевушка! Псевдодевушка! Эксдевушка! Как тебе больше нравится… – приятный мелодичный женский голос звенит сбоку. – Опять приволоклась?! Вы расстались месяц назад! Да и встречались недели три! Не надоело?! Вернись на землю, Нат. Поезд ушёл… Ту-ту!

Господи… Ещё одна брошенная невеста? Оборачиваюсь на звук и невольно улыбаюсь. Крепкая фигуристая брюнетка стоит рядом с Дином и громко хохочет, уперев кулачки в соблазнительные бёдра. Кожаная куртка, джинсы и высокие каблуки. Нет, это точно не бывшая… Тёмные кудряшки непослушной волной спадают на хорошенькое личико. Настоящая воительница, вот-вот достанет меч и снесёт обидчикам головы. Или топор! От девушки исходит очень мощная энергия. Даже нахальная «подружка» Саммерса не рискует спорить с барышней, светловолосая мадам скрипит жемчужными зубами от досады, но молчит. Ещё бы… Ярко-синие глаза «валькирии» мечут громы и молнии. Надо же, как у Рика… Кажется, я знаю, кто ты!

- Гуляй вальсом, коза, – фыркает сочная красотка и приветливо кивает. – Я Хейли, сестра этих оболтусов.

Точно… Младшая из семейства Саммерс.

Его глазами:

- Оболтусов? – хмыкает Дин. – Посмотрим,  как ты запоёшь, когда придёт время платить за очередной сценический лук!

- И туфли! – я невольно выпаливаю. Чек за последнюю покупку был впечатляющий. Месячная зарплата одного из слесарей! Хейли – оперная певица. Очень талантливая малышка медленно, но верно покоряет большую сцену. Но каждый выход сестры влетает в копеечку. Плевать! Денег родную девчонку нам не жаль. Главное, чтобы кудрявая заноза была счастлива и наконец-то нашла своё место в жизни. И любовь.

- В каждой бочке затычка! – едва слышно шипит Нат, напоминая о себе. Кори снова дёргает ладонь. Ага! Разбежался! Не отпущу! Чёрт. Угораздило же блондинистой стерве припереться именно сейчас! Думай, Рик, думай! Нужно как-то разрулить ситуацию.

- Ты позвал меня, чтобы унизить? – ядовито скалится бывшая. – Почему ты позволяешь Хейли так разговаривать со мной?

- Да тебя никто и не звал, – хихикает сестрица, наслаждаясь перепалкой, и охотно подливает масло в огонь. – Сама припёрлась! Ни ума, ни гордости!

- Ах, ты! Сучка малолетняя, – светловолосая барби сжимает кулаки и кидается на Хелу. Мелкая ловко уворачивается, отпрыгивает и со всей силы замахивается на оскорблённую красотку. Не успел! Отлично, блин! Драки мне и не хватает. Для полного счастья!

- Брейк, дамы, – Патрик мгновенно вскакивает на ноги, перехватывает белокурую буянку, толкает на диван и падает рядом с плюющейся и матерящейся девушкой, перекрывая выход. Джек тем временем усаживает мою задиристую сестру. Зои Флоренс тоскливо вздыхает. Симпатичная мулаточка, подруга Райса, оказывается зажатой между враждующими девчонками.

- Выпей Нат и успокойся, – Форд миролюбиво улыбается и игриво подмигивает. Уверен, что порочный красавчик не упустит своё и с удовольствием утешит отвергнутую барышню.

- Вот ещё! Не собираюсь я пить здесь со всякими, – светловолосый «ангелок» никак не угомонится, испепеляя взглядом нашу дружную компанию.

- Уймись уже, – фыркает Хейли, тянется к бутылке, наливает виски в два стакана, протягивает Натали, – Мир?

Отлично! Самое время валить! Спасибо, друг! Выручил! Я не могу отпустить девчонку! Благодарно киваю Патрику и подталкиваю опешившую Кори в другой конец бара. Рыжая крошка застыла с открытым ртом посередине прохода.

- Не будем мешать вашей тёплой компании и найдём другой столик, – я практически силой волоку девушку за собой, – А вы ни в чём себе не отказывайте! Всё за мой счёт!

Форд торжественно салютует вслед, а расстроенная куколка одним махом опустошает бокал. Хищницу обманули самым наглым образом. Желанный трофей уплывает из-под носа. Сверкнув голубыми глазами, Нат злобно прищуривается, провожая нас угрожающим взглядом.

- Дин? – обращаюсь брату.          

- Последний столик свободен, – мгновенно реагирует парень. Молоток! Быстро сориентировался и подсуетился. Моё любимое место. Крайняя vip-зона отгорожена не только плотными шторами, но и ширмой. Очень уединённо! То, что нужно!

Алекс покорно семенит рядом с братом и мило улыбается Дину. Запала! Отлично. Всё складывается просто отлично. Вталкиваю Кори в небольшую уютную комнатку.

- Ну спасибо тебе! Теперь придётся ходить и оглядываться. Плеснут ещё кислотой  отвергнутые пассии… – хорошенькая малышка поворачивается и неожиданно огрызается, показывая острые зубки. –  Отличное шоу! Лучше турецких сериалов! И да, ты не мог бы отпустить руку? Перелом не входил в мои планы в этом месяце.

Золотые глаза пылают яростным пламенем. Полные губки крепко сжаты, а нежные щёки заливает румянец. Огонь, страсть и красота! Ревнуешь, малышка?

- Всё, что пожелаете, прекрасная дама, – я  изящно склоняюсь  и нежно целую хрупкое запястье. Сладкая хитрая лисичка!