❤️Неотразимый. Обращайтесь, леди Мэрион!

 ***

В детской комнате загородного имения было тепло и уютно. За окнами моросил противный осенний дождь, и выл продрогший ветер. В камине догорали поленья, отбрасывая красноватые блики на мягкий ковер и благородную патину добротной детской кроватки, в которой выросло не одно поколение лордов Арлингтонов. В этот вечер в ней безмятежно посапывал светловолосый малыш.

Молодая женщина отложила книгу на утонувший во мраке столик и заботливо подоткнула одеяло.

- Детские сказки порой такие наивные, - тихо произнесла она, стараясь не разбудить внука хозяйки.

- Не любишь сказки? Я думал, все женщины их обожают, – вкрадчиво произнес мужской голос.

Его обладатель удобно устроился в сотканном из сумрака кресле в дальнем углу, где тьма надежно скрывала его лицо.

- Мне по нраву правдивые истории. В них больше жизни.

- Смерти в них тоже больше, - задумчиво произнес невидимый собеседник. - Впрочем, есть у меня одна история на примете... Вот только не знаю, стоит ли рассказывать на ночь глядя?

- Страшная? - уточнила женщина предвкушающим шепотом.

- Про вампиров.

- Я бы послушала!

Одинокий язычок пламени взметнулся над прогоревшим поленом и отразился в загоревшихся любопытством глазах. Служанка торопливо заправила под чепец непослушный локон и приготовилась слушать.

Мужчина чуть слышно усмехнулся и неторопливо начал повествование. Его голос, похожий на рокот далеких волн, уносил прочь, сквозь пелену дождя, туда, где когда-то приключилась эта странная история…

Осень в Гренвиле в тот год стояла теплая и солнечная. Жители столицы приграничной губернии наслаждались задержавшимся теплом и с неохотой думали о приближающихся холодах, что неминуемо принесет с собой последний месяц осени.

В золото и багрянец оделись клены в небольшом сквере перед городским особняком, который пользовался дурной славой у местных жителей. Поговаривали, что предыдущий ландрат губернии так далеко зашел в демонстрации добрососедских отношений прилегающему государству, что продал вампирам дом в центре города. Впрочем, клыкастые хозяева в нем так и не появились. А спустя время каменный трехэтажный особняк перешел в собственность местного ростовщика. С той поры он и стал известен, как игорный дом.

Где играли в необычные игры с опасными ставками.

На втором этаже, куда проходили по особым приглашениям, в ярко освещенной гостиной за суконным столом сидел виконт Бонне. Удача не благоволила ему в этот вечер. Мужчина устало тер виски пахнущими табаком пальцами и жадно следил за картами, что легкомысленно порхали над столом.

Еще неделю назад он вместе с беременной супругой должен был отправиться в загородное имение отца, графа Малтреси, где ему предстояло прозябать до весны. Но, будучи заядлым игроком, виконт не мог пропустить большую игру, на которую был персонально приглашен. Ни разочарованный взгляд леди Мэрион, ни обещания ее отцу завязать с пагубной привычкой, ни даже перспектива лишиться наследства не могли заставить виконта отказаться от участия в этой авантюре.

И только когда последняя карта коснулась рубашкой зеленого сукна, виконт осознал свою ошибку. В этот вечер он проигрался в пух и прах.

- Ах, виконт, какая досада, - притворно посочувствовал ему господин Фоглер, лысина которого блестела от пота и радости выигрыша. – Роковое невезение!

Виконт посмотрел на него ненавидящим взглядом. Он проиграл этому торгашу?! Удача – неразборчивая девка.

- И правда, милорд, карта вам пришла неудачная. - Взявший на себя роль распорядителя игры господин Гримасси сокрушенно покачал головой. Высокий и худощавый, он напоминал высушенную мумию. – Желаете отыграться в следующей партии?

- Боюсь, господа, я не располагаю средствами для новой ставки, - угрюмо признал виконт.

- Мне кажется, дорогой виконт, вы себя недооцениваете, - растянул губы в улыбке высокий блондин, к которому господин Гримасси обращался просто Людовико.

- Я человек чести и отвечаю за свои слова, - без запала произнес виконт, в душе надеясь, что ему позволят сыграть в долг.

- Никто в этом не сомневается, милорд, - заверил господин Гримасси. – Но, к сожалению, честь не может быть ставкой в игре.

- В отличие от жизни, - перебил его блондин и пристально посмотрел на побледневшего виконта. – Уверен, виконт Бонне ценит честь выше жизни. Не так ли, милорд?

Виконт неуверенно кивнул.

Черт возьми, что имел в виду этот неизвестно откуда взявшийся Людовико?!

- Тогда ставка виконта принимается. Добро пожаловать в новую игру!
***********************

Дорогие читатели, добро пожаловать в новинку! Её героев ждет опасный побег, запретная страсть, коварные интриги врагов и, конечно же, ХЭ))

Один внезапный побег. Один на двоих номер в захудалом отеле. Одна ночь вместе… которая изменит всё.   

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и зажигать на ней сердечко❤️

Желаю приятного чтения! 🌹

В спальне на третьем этаже тускло горели свечи. Старинные канделябры томно мерцали позолотой. Балдахин из темного бархата угрюмо нависал над широкой кроватью с резным изголовьем.

Посреди комнаты в глубоком кресле сидел Армэль де Муар и обреченно следил за стрелкой часов.

Оставалось ждать почти час. Шанталь должна прийти в спальню ровно в полночь.

Вампиресса Шанталь из могущественного ковена Черной Луны… Гордая, стройная, темноволосая красавица. Идеальная. Но совершенно не желанная.

Взгляд черных глаз вампира в очередной раз упал на кубок, стоявший перед ним на низком столике. Его красивое лицо исказила гримаса отвращения. 

Тягучий напиток в кубке призывно мерцал рубиновыми искрами, словно сетовал на промедление с его стороны. Зелье с говорящим названием «Поцелуй ночи». Стоит выпить это пойло, и поцелуями дело точно не ограничится.

Как он вообще позволил себя уговорить на это?!

Впрочем, Кругу Высших не так-то просто отказать… Вечность, власть, богатство, принадлежавшие главе ковена, словно в насмешку уравновешивались необходимостью произвести на свет прямого наследника. Борьба за власть внутри ковенов – последнее, что нужно правящему Кругу. И плевать им, что Армэль чувствовал себя племенным жеребцом, которого привезли крыть клыкастую кобылу.

Он тяжело вздохнул и, подхватив кубок, медленно покачал его в руке.

«Ковену нужен наследник. Изволь, Армэль, постараться! В конце концов, не так много от тебя и требуется. Пара глотков – и шансы зачать дитя этой ночью кратно возрастут. И тогда до скончания века тебя оставят в покое…»

Странно, но Шанталь совсем не разделяла его отношения к сложившейся ситуации. Вампиресса вела себя так, словно он весь год признавался ей в любви, и она наконец соизволила ответить ему взаимностью. Словно не прямое указание Высших ее привело в эту постель.

Хотя, говоря без лишней скромности, которой Армэль никогда и не страдал, любая была бы рада оказаться на ее месте.

Глава третьего по величине ковена, владеющий обширными землями на границе с человеческим государством, был по меркам вампиров молод, хорош собой и умен. По крайней мере, к такой лестной характеристике от дам вампир успел привыкнуть за свои сто лет.

И почему ему не посчастливилось встретить избранную среди своих подданных?

Тогда не пришлось бы участвовать в этом нелепом спектакле и тащиться за три девять земель в захолустный Гренвиль. Конечно, со стороны ковена Шанталь было весьма любезно выбрать нейтральную территорию для такого деликатного процесса и взять на себя все хлопоты.

Но где-то в глубине души Армэля грыз червь сомнения. И чем больше он об этом думал, тем сильнее раздражался, не в силах понять природу своего беспокойства.

- Проклятье, так и свихнуться недолго! - Вампир резко поднялся из кресла и отпихнул от себя кубок с любовным напитком. Несколько кровавых капель упали ему под ноги. - До полуночи еще почти час. Успею спуститься вниз и перекинуться в партию-другую.
***********************
Армэль де Муар - прошу любить и жаловать)) 🧛‍♂️

Покинув спальню, Армэль заметил в противоположном конце коридора высокую фигуру Людовико.

Белобрысый кузен Шанталь вполне мог составить ему компанию и помочь скоротать время до полуночи. Но прежде, чем вампир успел его окликнуть, из-за широкой спины Людовико показалась женская фигура. Светло-русая головка не доходила рослому вампиру и до плеча.

Без сомнения - человечка.

Блондин галантно распахнул перед своей спутницей боковую дверь и, не оборачиваясь, зашел следом.

«Похоже, в ближайший час Людовико будет занят, - разочарованно вздохнул Армэль и направился к ведущей на нижние этажи лестнице. - Что ж, для кого-то Гренвиль богат на развлечения».

Вампир уже дошел до лестницы, когда из-за двери, за которой скрылись блондин с человечкой, раздался женский вскрик. И столько в нем было неподдельного страха и отчаяния, что вампир невольно замер, занеся ногу над ступенью. Инстинкт хищника и нездоровое любопытство проснулись в нем одновременно, подстегивая друг друга.

Он чутко прислушался, но тишину коридора более не нарушал ни один звук. После секундного колебания Армэль резко развернулся. Несколько стремительных шагов - и он с силой дернул на себя дверь.

Скудно обставленный кабинет тонул в полумраке. В небольшом пятне света от масляной лампы, стоявшей на столе, виднелся силуэт мужчины. Он сидел в единственном кресле с откинутой назад головой. Неестественная поза напоминала сломанную куклу. По безвольно свисавшей руке темная жидкость медленно стекала в заботливо подставленный сосуд. Белая сорочка была полностью расстегнута, обнажив мужскую грудь, испещренную смутно знакомыми символами.

Легкий шорох в углу отвлек вампира. Из темноты ему навстречу поспешно шагнул Людовико.

- Не ожидал увидеть тебя здесь, Армэль. Разве ты не должен быть с Шанталь?

- Я услышал чей-то крик, - игнорируя вопрос, спокойно ответил вампир.

Попытался найти глазами девушка, что вошла сюда с блондином. Кроме нее, кричать здесь было некому.

- У леди не выдержали нервы от такого зрелища. – Людовико небрежно указал рукой на лежавшую у стены фигуру, в темноте напоминавшую кучу тряпья. Его пальцы скользнули в карман жилета, словно он собирался достать часы, чтобы узнать время.

Какая-то странная скованность сквозила в его обманчиво небрежных движениях. В воздухе предупреждающе звенело напряжение.

- Кто его так? – холодно поинтересовался Армэль, кивнув на окровавленный труп мужчины.

- Ты. - Людовико резко выдернул руку из кармана и швырнул в лицо собеседнику горсть порошка.

Армэль среагировал раньше, чем успел осознать произошедшее.

Рефлексы главы ковена были безупречны. В мгновение ока тьма закружилась вокруг него и отбросила к противоположной стене. Подхваченные воздушным вихрем частицы порошка полетели в лицо блондина.

Тот сделал неосторожный вдох, зло ругнулся и рухнул на пол.

Снова стало тихо.

Армэль осторожно поймал несколько круживших в воздухе крупинок порошка. Осевшие частицы неприятно холодили кожу. Толченая с ладаном воронья ягода и что-то еще… Людовико обеспечил себе час не самых приятных снов.

- Какого черта он тут делал?! И зачем пытался вырубить меня? – непонимающе спросил Армэль у темноты кабинета.

Темнота ожидаемо не ответила.

Первым порывом вампира было найти Шанталь и потребовать объяснений неадекватному поведению ее кузена. Но что-то удерживало от поспешных действий. Нашептывало не торопиться, поискать ответы здесь, в одиночестве кабинета…

Впрочем, уединение было не полным.

Он вспомнил про невольную свидетельницу, что была в его распоряжении. Жива ли она вообще? Если незнакомку привести в чувства, возможно, она сможет рассказать, что здесь произошло.

Армэль в два шага оказался рядом с неподвижной девушкой и рывком поднял ее на ноги, словно тряпичную куклу. Тяжеловата для такой коротышки. Вампир опустил взгляд и неверяще уставился на отчетливо вырисовывающийся под осенней накидкой живот.

Беременная человечка?!

Либо Людовико неисправимый извращенец, либо здесь творится какая-то чертовщина!

Вампир уже собирался опустить бесполезное создание обратно на пол, когда девушка внезапно открыла глаза. На бледном лице словно расцвели две незабудки. С минуту она молча смотрела на него, безвольно повиснув в цепких руках.

- Кто вы? – спросила сипло, когда взгляд ее голубых глаз стал более осмысленным.

- Ваша надежда на светлое будущее, - нелюбезно буркнул вампир, стараясь поставить ее на ноги поустойчивее. – И чем точнее вы ответите на мои вопросы, тем быстрее в нем окажетесь.

Глаза напротив непонимающе моргнули. Вампир расценил ее молчание как согласие.

- Что здесь произошло? Кто вы и зачем пришли сюда вместе с Людовико?

- Людовико? К-кто это? – озадаченно пролепетала она.

Армэль указал глазами на отдыхавшего на полу вампира. Девушка чуть вздрогнула, проследив за его взглядом, а потом подалась вперед, впиваясь глазами в освещенный центр кабинета, где восседал труп незадачливого незнакомца. От увиденной картины она мелко задрожала, судорожно хватая ртом воздух. Ее бледное лицо окончательно лишилось всех красок.

- Даже не вздумайте снова падать в обморок! – прошипел вампир, предвидя надвигающуюся потерю сознания. – Мне нужны ответы сейчас.

Он бесцеремонно подтащил собеседницу к окну, усадил на подоконник и распахнул узкую створку, впуская в кабинет холодный осенний воздух.

- Дышите, - приказал коротко. Облокотился на стену у окна, скрестил руки на груди и бесстрастно повторил свои вопросы.

- Меня зовут леди Мэрион Бонне, - после нескольких глубоких вдохов заговорила девушка. – За мной прислали экипаж, сказали, что моему супругу требуется помощь и я должна ехать. Внизу меня встретил этот мужчина, - леди кивнула на Людовико, - и, ничего толком не объясняя, проводил наверх, в эту комнату. А здесь…

Она осеклась и отвернулась к открытому окну, шумно втягивая свежий воздух.

- Здесь вы увидели труп мужчины,- поторопил собеседницу вампир. – Он вам знаком?

Молодая женщина кивнула.

- Да. Это мой супруг. Виконт Гордон Бонне.

Закрыв лицо руками, она бесшумно заплакала. Армэль видел, как в тусклом свете фонаря за окном тряслись ее плечи.

Если с ее мужем расправились вампиры, то получается какое-то бессмысленное убийство. Даже если он проиграл свою жизнь, что скорее всего и случилось, зачем было убивать таким странным образом. И для чего собирать кровь умершего? Ни один ковен не опустится до употребления трупной крови. И ковен Шанталь в ней точно не нуждается. Так кому и для чего она понадобилась, если не имеет никакой питательной ценности? Чье больное воображение устроило всё это?

И более важный вопрос – зачем?..

- Скажите, Гордона еще можно спасти? – тихо, без особой надежды спросила леди Мэрион.

- Сожалею, но нет. Судя по всему, он мертв уже не менее получаса. На груди появились первые трупные пятна.

Она прикрыла глаза, словно хотела отгородиться от неприятных подробностей.

- Вы доктор? – уточнила севшим голосом.

Армэль лишь поморщился вместо ответа.

Она шутит? Или действительно ничего не понимает?

Конечно, он слышал, что в состоянии шока люди плохо соображают. Но неужели она и вправду до сих пор не смекнула, с кем имеет дело? Что ж, пусть остается пока в неведении.

- Вам надо уходить отсюда. И побыстрее, - безапелляционно заявил вампир.

- Нет! Я не могу… виконт Бонне… надо вызвать городового лекаря и жандармов! Тот, кто это сделал…

- Скоро вернется, чтобы закончить начатое, - нетерпеливо перебил он. Что бы Людовико ни задумал, он точно действовал не в одиночку.

- Что вы хотите этим сказать?

- Что вас сюда привезли не для того, чтобы вы поглазели на эффектную сцену. А скорее, чтобы вы стали ее частью.

- Вы говорите чудовищные вещи!

- А вы хотите, чтобы я внушал вам ложное чувство безопасности?

- Н-нет, но как я могу уйти, ничего не сделав для Гордона?

- Лучшее, что вы можете сейчас сделать для него, это сохранить жизнь себе и ребенку. - Низкий голос вампира стелился по мрачному кабинету, как туман по кладбищу. Армэль терял терпение.

Ситуация злила своей абсурдностью. Она легко сошла бы за розыгрыш с участием талантливых актеров, если бы мужчина в кресле не был категорически мертв. Запах крови и смерти вампир безошибочно уловил, едва открыл дверь кабинета. И чем дольше он переводил взгляд с обескровленного человека на бессознательного Людовико, тем меньше всё походило на нелепую шутку. Зато всё больше – на западню.

Только кто должен был в нее попасться?

«Ты!» - сказал Людовико.

Значило ли это, что ловушка предназначалась Армэлю? Или целью были супруги Бонне?

Давняя вражда могла связывать местных аристократов с ковеном Черной Луны. Глава ковена вполне мог использовать визит в Гренвиль, чтобы поквитаться с ними.

Как бы там ни было, но отсюда следовало поскорее убраться! И еще раз всё спокойно обдумать.

А это брюхатое недоразумение отказывалось понять очевидные вещи! Зачем Армэль вообще возится с ней? Самым простым решением было бы оставить леди Бонне здесь, но интуиция буквально вопила, что это будет роковой ошибкой. А интуиции своей вампир привык доверять.

Он навис зловещей тенью над сжавшейся на подоконнике вдовой. Умом понимал, что его вид и резкий тон не располагали к доверию, но был слишком зол, чтобы играть в галантность.

- Послушайте, леди… Мэрион, - как можно мягче произнес Армэль, - без преувеличения, вам грозит опасность. Мы с вами оба увидели то, после чего живыми не уходят. И если я, смею надеяться, смогу постоять за себя, то в отношении вас у меня такой уверенности нет. Надеяться на помощь жандармов, городской стражи и святых угодников в этом доме не стоит. Поэтому сейчас мы очень тихо спускаемся вниз, молясь чтобы нас не заметили, и на первом попавшемся экипаже увозим вас подальше. План действий ясен?

Вдова в защитном жесте скрестила руки на животе и неуверенно кивнула.

- За что… его убили? – прошептала горестно, следуя за вампиром к двери.

- В уплату игрового долга, рискну предположить. Вы хоть представляете, на что здесь играют?

В ответ она лишь отрицательно мотнула головой.

- Кому интересны деньги, векселя и прочие бессмысленные бумажки? Их время скоротечно. Их ценность изменчива. Среди здешних игроков в ходу ставки покрупнее. А если вас сюда привезли, то покойный супруг проиграл и вашу жизнь.

Человечка тихонько ахнула, но не нашлась, что возразить.

А вот Армэлю было что возразить против игры, в которую кто-то пытался его втянуть! Уже втянул. И пусть он не знал правила этой партии, но чутье подсказывало, что ставки здесь весьма высоки. Во всех этих странностях следовало разобраться как можно скорее. И желательно подальше отсюда.

Вампир повел беременную вдову вниз по боковой лестнице, по которой ранее планировал спуститься сам. Искренне надеялся, что им удастся дойти до первого этажа, избежав ненужных встреч. Но судьба не была щедра на подарки в этот вечер.

- Я могу вам чем-то помочь? – На уровне второго этажа высушенным деревянным истуканом в проходе застыл господин Гримасси.

Вампир помнил: этого худого мужчину ему представили в обед по прибытии в особняк. Людовико тогда довольно любезно общался с ним. А значит, господин Гримасси может быть посвящен в суть происходящего здесь.

- Леди почувствовала себя нехорошо, - нехотя отозвался Армэль, приняв равнодушно-скучающий вид. – Я вызвался проводить ее до экипажа.

Он искоса взглянул на замершую рядом вдову. Дрожащими пальцами она испуганно вцепилась в его рукав.

Ну, тут всё понятно: сейчас она в каждом встречном видит убийцу мужа. Главное, чтобы в ее светлую голову не пришла какая-нибудь убийственная мысль. Например, попросить помощи, закричать «Караул!» или забиться в истерике.

Исключительно бледная леди Бонне, способная успешно изобразить призрак самой себя, медленно кивнула, подтверждая его слова.

«Умница», - мысленно похвалил ее вампир и демонстративно подхватил под локоток.

- Возможно будет лучше вызвать для леди доктора? – с невозмутимым видом предложил Гримасси.

- Нет-нет, благодарю, - поспешно прошептала леди.

Взгляд вдовы затравленно заметался между двумя мужчинами.

Армэль сделал нетерпеливое движение рукой. Долговязый господин, в отличие от леди Бонне, прекрасно понимал, с кем имеет дело, и испытывать судьбу не решился. С вежливым полупоклоном он самоустранился с прохода.

«Если он в игре, то сейчас прямиком направится в кабинет на третьем этаже. Обнаружит там Людовико и поднимет тревогу, - размышлял Армэль, пока торопливо вел молодую женщину к выходу. – Значит, у нас считанные минуты, чтобы убраться отсюда подальше». 

Он вихрем пролетел по слабо освещенному, усыпанному листьями двору особняка, таща за собой вдову виконта. Заметив за оградой притаившийся в тени экипаж, рванул к нему.

Только бы не оказался занят!

Сам Армэль уже давно растворился бы в ночи, но семенящая рядом леди на такой подвиг, как забег по темным улицам Гренвиля, была явно неспособна. Подсадив запыхавшуюся спутницу в пустующий фаэтон, вампир коротко скомандовал извозчику:

- Трогай!

Экипаж медленно двинулся вдоль кованых пик забора. Черные глаза внимательно всматривались в проплывавшие мимо окна особняка, выискивая скрытое движение в глубине дома и подготовку к погоне.

- Направо поворачивай, - дал новое указание Армэль, просчитывая в уме, как им побыстрее убраться подальше от особняка.

- Простите, господин, но той дорогой в район Лавуа не проехать.

- Нам не нужно в Лавуа.

- Но… - Извозчик растерянно почесал затылок. – Мне было велено отвезти пассажира в Лавуа. Должно быть произошла ошибка…

Мужчина натянул поводья, замедляя только-только разогнавшийся фаэтон.

- И что же вы, любезный, высадите леди и оставите в темноте искать другой экипаж? – сквозь зубы процедил вампир.

Извозчик искоса глянул на притихшую молодую женщину. Видимо, он сильно сомневался, что она леди. Ибо где это видано, чтобы леди по ночам так беспардонно по темным дворам таскали?..

- Простите, господин, но мне было велено…

Армэль было замахнулся, чтобы одним ударом вышибить из болвана дух, а его самого - из экипажа. Но в последний момент передумал. Щелкнул пальцами, погружая того в крепкий сон, и небрежно столкнул в кучу листвы у дороги. Быстро перебравшись на место возницы, он подхватил поводья и пустил пару гнедых бодрой рысью.

Вдова испуганно сжалась на сиденье и благоразумно молчала.

Экипаж миновал здание городского театра, тускло освещенное фасадными огнями. Площадь перед ним пустовала. Представления были закончены, занавес опущен, и даже самые поздние визитеры уже укатили по домам.

«А вот спектакль в моей жизни в самом разгаре, - раздраженно подумал Армэль. – Это театральное убийство, побег…»

Вдруг, подобно вспышке молнии, его лицо озарила догадка.

Театральность, постановочность убийства виконта – вот, что не давало ему покоя.

Ускользавший от него фрагмент неожиданно встал на место, и разрозненная мозаика начала складываться с невероятной скоростью.

Обескровленный труп, испещренный ритуальными символами, женщина с плодом во чреве, что должна была разделить его судьбу. Такую картинку Армэль уже видел и теперь вспомнил где. Пятикнижие Темных времен. Сборник самых зловещих и кровавых ритуалов эпохи до заключения Пакта мира с государством людей. Мрачное наследие самого темного периода в истории двух соседствующих рас. Именно там вампир однажды увидел описание ритуала наделения могуществом не рождённого Высшего.

Общая картина предстала перед мысленным взором вампира во всей своей изощренной чудовищности.

Он недальновидно предположил, что целью ковена Шанталь по какой-то нелепой случайности стало семейство Бонне. Но они были лишь средством достижения цели. Истинной целью был он, Армэль де Муар. За радушным приглашением в постель скрывалась хитро расставленная, опасная ловушка. И ведь он в нее почти угодил… 

- Всевидящая Тьма! – выдохнул Армэль, пораженный догадкой.

Погруженный в свои мысли, он не сразу заметил, что вдова что-то говорила, подсев к нему ближе и осторожно коснувшись рукава. Бледные губы беззвучно шевелились.

- Мы едем не в ту сторону, - повторила она, когда он наконец обратил на нее внимание. – Дом виконта в другой части города, в районе Шарли.

- Тогда именно туда нам не стоит ехать. Там они будут вас искать в первую очередь.

Непредсказуемость – вот его единственное преимущество сейчас. Теперь у этого спектакля будет новый сценарий…

- Но кто – они? И зачем им меня искать? – Молодая женщина наивно распахнула глаза, а потом серьезно добавила: - Наш городской дом хорошо охраняется. Никто в здравом уме не посмеет…

- Считайте, что здравый ум этим убийцам заменяет холодный расчет, - отрезал Армэль и тихо прошипел себе под нос: - После столь тщательных приготовлений, они так легко не отступятся…

- Вы знаете, кто они?

- Знаю.

- Почему тогда мы не едем в жандармерию? – насторожилась леди Мэрион.

- Потому что это бессмысленно. Жалкие потуги ваших жандармов ничего не изменят. В противостояние вампирских ковенов людям лучше не встревать.

- Вампирских?! – На фоне темного нутра экипажа вдова стала еще белее. – Какое отношение вампиры имеют к убийству виконта?

- Самое непосредственное. – Повернув к ней лицо, Армэль зловеще улыбнулся. В свете тусклых фонарей окраины города хищно сверкнули белые клыки.

- Вы… - Сдавленный выдох он скорее прочитал по ее губам, чем услышал.

- Смею заверить, что не я.

- Остановите экипаж! Немедленно! – взвизгнула молодая женщина, перекрикивая ветер.

Вампиру даже показалось, что со страху она готова выпрыгнуть на ходу – столь стремительно вдова метнулась к выходу. Но в скорости реакции это неуклюжее создание соперничать с ним не могло. Без труда поймав ее за накидку, Армэль резким движением усадил леди Бонне обратно на сиденье и зло процедил в перекошенное ужасом лицо:

- Слушайте, леди, внимательно! Я повторять не буду. Здесь я решаю, куда мы едем и когда останавливаемся. А вы сидите тише полета летучей мыши и не мешаете мне вытаскивать вас из этой передряги. И, не приведи Тьма, в вашу светлую голову придет мысль попытаться сбежать или как-то иначе помешать мне! Я собственноручно сверну вам шею и закопаю в придорожной листве – так, что ни Людовико, ни его подручные никогда не найдут. Этого будет достаточно, чтобы разрушить их хитроумный план. Доступно объяснил?

Человечка едва уловимо кивнула и продолжила смотреть на него полными ужаса глазами. Почувствовав, что слегка перегнул палку, Армэль поспешил добавить:

- Проявите благоразумие, и всё закончится хорошо. От вас требуется самая малость: держаться рядом и, когда я доставлю вас в Дарквиль, рассказать Кругу Высших, что произошло этим вечером. Сейчас я, как никто, заинтересован в вашем выживании.

- П-почему?

- Потому что не желаю, чтобы меня выставили практикующим темные ритуалы безумцем и отправили отдыхать в каменный саркофаг на сотню-другую лет.

Посчитав на этом разговор законченным, вампир отпустил женщину и отвернулся к дороге. Вдову как ветром сдуло в дальний угол, где она и затихла. Лишь белые пальцы нервно сжимали черную обивку сидений.

Армэль направил экипаж к выезду из города и беспрепятственно миновал городские ворота. Поднял воротник и ссутулился, изображая типичного извозчика. Копыта лошадей одиноко стучали по утоптанному тракту. Ветреная осенняя ночь давно разогнала всех путников по домам или подворьям.

Экипаж уезжал всё дальше и дальше, углубляясь в укутанный мраком лес, окружавший Гренвиль.

Если двигаться на северо-восток, то через два дня пути Армэль пересечет границу и окажется в своих землях. Вот тогда он и поговорит с главой ковена Черной Луны и заставит объяснить Кругу Высших, что за спектакль был разыгран в Гренвиле.

Старый прохвост Эмельен – вампир не сомневался в том, что кукловодом в этой истории выступал отец Шанталь – был уверен в своем плане. Ловко устроил западню и думал, что ковен Армэля у него уже в кармане. Как бы не так! Зверь вырвался из ловушки и вскоре сам пойдет по следу охотника. А когда он предъявит Кругу леди Бонне, и она подтвердит, как дело было – Эмельен сам отправится на отдых в каменное ложе…

Да, сейчас Армэль вынужден бежать. Тревога и досада будут его спутниками в этой поездке.

Страх? Нет, страх он не испытывал.

С запахом осеннего леса в его сознание постепенно проникал хмельной азарт. Как все молодые вампиры, Армэль любил острые ощущения, вызов, противостояние. Пусть старые пауки вроде Эмельена плетут свои интриги, сидя в пыльном углу. Он же предпочтет быть в центре событий и лично оборвать каждую из липких нитей чужой паутины.

Еще неизвестно, кто кого переиграет в этой партии.

Леди Мэрион провела ночь в болезненной полудреме. Темный лес, сквозь который безостановочно двигался экипаж, сменялся перед ее глазами мрачными видениями из снов. Зловещие образы заставляли вздрагивать, просыпаться, лишь затем, чтобы снова, сдаваясь усталости, провалиться в полузабытье.

Только когда забрезжил бледно-розовый рассвет и клочки тумана повисли на ветвях деревьев, она окончательно пришла в себя. Тело ломило от долгого сидения, пальцы и ноги закоченели от ночного холода. Прогоняя остатки болезненного сна, леди Мэрион крепко задумалась.

Верно ли она поступила, сбежав из Гренвиля? Что было бы, останься она подле Гордона?

Перед мысленным взором вставала безжизненная фигура супруга: запрокинутая голова, опущенные уголки губ, чудовищные порезы на груди… На его скуле она заметила кровоподтек. Его били. Мог ли он и впрямь поставить на кон свою жизнь и проиграть? Неужели в своей пагубной страсти он зашел так далеко, что втянул в это и супругу, и не рождённого ребенка?

Мэрион смахнула непрошенные слезы. На этот вопрос она знала ответ. Как знала и то, что однажды карты погубят виконта. Как до этого погубили их брак. Только не представляла, что произойдет это так быстро и так кроваво.

Не думать об этом. Не вспоминать! Не в ее силах что-либо изменить. Мэрион должна позаботиться о себе и своем малыше.

Она плотнее укуталась в накидку и подышала на замерзшие пальцы. Неопределенность будущего пугала больше перспективы простудиться, что само по себе в ее положении было бы крайне скверно.

Куда везет ее этот вампир? Можно ли верить его словам? Что теперь будет с ней и ребенком?

Бесконечные вопросы и сомнения роились в ее голове. Оставаясь без ответа, они мучили уставшее сознание. А тот, кто мог бы облегчить ее участь и успокоить взбудораженный последними событиями рассудок, сидел на облучке с невозмутимым видом и не планировал пускаться в объяснения. Пробуждение невольной спутницы было отмечено мимолетным взглядом через плечо. И всё.

Да, галантностью вампир не отличался… Хоть и был явно знатного происхождения.

Темные волосы цвета воронова крыла обрамляли узкое аристократическое лицо. Его сложно было назвать красивым из-за холодной отчужденности, сквозившей в каждой черте. Но оно определенно притягивало взгляд. Черные омуты глаз, казалось, заглядывали в саму душу.

Жутко!

Устав от созерцания бесконечного леса, леди Мэрион украдкой наблюдала за молчаливым союзником. Впрочем, в последнем до конца уверенности не было – слишком абсурдным и пугающим выглядел такой союз. Чересчур зависимым от воли вампира было ее положение, чтобы чувствовать себя хоть сколько-нибудь в безопасности.

Ах, если бы удалось уговорить его отвезти ее в имение родителей!

Отец бы защитил ее, а матушка приласкала и утешила. Там, за крепкими стенами семейного гнезда Арлингтонов, она нашла бы спасение и поддержку, в которых так нуждалась…

Накануне вечером они спешно покинули Гренвиль через северные ворота, и, если ночью вампир не сменил направление, то, вполне возможно, сейчас они находились лишь в паре часов езды от поместья.

- Какая бы гениальная мысль ни пришла вам в голову, мой ответ нет, - неожиданно прозвучавший голос вампира заставил леди Мэрион испуганно вздрогнуть. И вмиг позабыть все аргументы, что она готовилась озвучить.

- П-почему вы решили, что у меня есть мысль? – сбивчиво выдавила она.

- Несложно догадаться. Последние полчаса вы взглядом пытаетесь прожечь дыру в моей спине.

- Но вы даже не выслушали мое предложение…

- И не собираюсь.

Душу молодой женщины затопило отчаяние. Глупо было даже надеяться, что вампир прислушается к ее доводам. Призрачный шанс избавиться от его общества и оказаться в кругу родных растаял без следа.

- Вы самолично распоряжаетесь моей жизнью, но даже не сочли нужным представиться. – В голосе леди Мэрион отчетливо прозвучали обида и горечь. Она и не пыталась их скрывать. Какой смысл? Бессердечному вампиру дела нет до ее чувств и переживаний.

- Эту досадную оплошность с моей стороны легко исправить. – Он развернулся к ней лицом и склонил голову в изящном полупоклоне: - Армэль де Муар, к вашим услугам.

В этот момент колесо экипажа попало в дорожную выбоину и жалобно скрипнуло. И пассажирку, и возницу ощутимо подбросило на сиденьях. Армэль натянул поводья и, невнятно ругнувшись, спрыгнул на тракт.

- М-да, городской фаэтон не предназначен для продолжительных поездок по лесным дорогам, - разочарованно протянул вампир, сердито пнув поврежденное колесо. – Попробуем заменить его или починить в ближайшем поселении.

- Где ж мы тут найдем поселение? – Молодая женщина беспомощно оглядела пустынный тракт. Куда ни глянь, вокруг были одни деревья без единого намека на близость человеческого жилища.

- Если верить указателю, то на следующей развилке нам нужно свернуть направо в Каменный Яр. – Вампир кивнул на полусгнивший деревянный столбик с выцветшей надписью, почти упавший в придорожную канаву. – Не беспокойтесь, леди Мэрион, тут недалеко. Доберемся. Заодно и перекусим там.

С этими словами Армэль запрыгнул в экипаж и осторожно тронул поводья.

Перекусим? Святые угодники! Чем, или точнее кем, вампир собрался перекусить в ближайшем поселении?!

Уточнять этот момент леди Мэрион благоразумно не стала.
**********************
Мэрион Арлингтон-Бонне (уставшая после ночного побега)

Под жалобный скрип пострадавшего колеса экипаж медленно полз по захудалой деревеньке.

Впрочем, назвать это богом забытое место полноценной деревней и язык-то не поворачивался. Поселение выглядело столь же плачевно, как и его дорожный указатель. Пара полуразрушенных лачуг, дом с заколоченными окнами, выгоревший изнутри сарай, кузница с прогнившей крышей и ветхая конюшня, которую можно было опознать лишь по запаху нечищеных денников.

И никого из жителей.

При виде этой картины полного запустения робкая надежда леди Мэрион попросить здесь о помощи или попробовать передать весточку в поместье отца окончательно угасла. Кажется, местным жителям самим нужна помощь. Если они тут вообще есть.

Вампир остановил фаэтон рядом с покосившейся конюшней. Спрыгнув с облучка, он громко стукнул в потемневшую от времени дверь.

- Есть тут кто живой?

Эхо его голоса заметалось среди деревьев и полуразвалившихся домов, унеслось вглубь окружавшего их леса и стихло. Мэрион стало откровенно жутко. Словно ее засосало, как в трясину, в очередной ночной кошмар. Где соседствовали вымершая деревня и непредсказуемый вампир, желающий перекусить…

За маленьким замызганным оконцем почудилось движение, и через мгновение на пороге конюшни показался здоровенный детина крайне неопрятного и не слишком дружелюбного вида. С минуту он пристально разглядывал незваных гостей, после чего настороженно пробасил:

- А кого надобно?

- Колесника или кузнеца. Колесо у экипажа нужно починить, - ответил Армэль, окинув собеседника не менее внимательным взглядом. – Полагаю, поменять экипаж и лошадей здесь вряд ли представляется возможным, - добавил с невеселой усмешкой.

- Поглядим, чем тут можно подсобить, - уже более миролюбиво отозвался мужик, но как-то странно покосился на окно у себя за спиной. Через пыльное стекло кто-то явно наблюдал за беседой.

Рослый мужчина не спеша обошел вокруг экипажа, что-то бормоча себе под нос.

- М-да, плохо дело с колесом. Далече вам ехать-то иль как?

- Как быстро отремонтировать сможете? – спросил вампир, игнорируя вопрос.

- Ну-у-у, - мужик задумчиво почесывал затылок, что-то прикидывая в уме.

- Заплачу четыре золотых за срочность, - поторопил его Армэль.

- Дык тут…

- Пять золотых, - уверенно прозвучало от двери.

На пороге появился еще один мужчина, выглядевший на порядок аккуратнее и старше своего товарища.

Что-то недоброе почудилось Мэрион в прищуре его холодных глаз, изучающе смотревших на Армэля. Но она отмахнулась от этого чувства. Просто за последние сутки она порядком разучилась видеть в людях доброту. Везде мерещились недруги и злой умысел.

- За срочность господину придется заплатить пять золотых, - повторил мужчина с колючим взглядом.

- Согласен, - коротко кивнул вампир. – За сколько управитесь?

- На заднем дворе стоит старая кибитка. Если колесо от нее подойдет, то за час можно переставить, - предложил он.

- Как же мы без инструмента-то… - удивленно промямлил неряшливый детина, но мгновенно осекся под предупреждающим взглядом старшего товарища.

- Я бы взглянул на экипаж, - произнес Армэль, не обращая внимание на странные переглядывания двух мужчин. – Возможно, перепрячь лошадей будет быстрее, чем переставлять колесо.

- Как господин изволит. – Мужчина кивнул приятелю, и тот бодро захромал за угол конюшни, показывая дорогу на задний двор.

Повинуясь внезапному порыву, Мэрион поднялась и быстро покинула экипаж, готовая следовать за мужчинами. Это противоречило здравому смыслу, но почему-то находиться рядом с вампиром сейчас казалось самым разумным решением. Тем более, когда незнакомый мужчина бросал на нее странные взгляды, от которых всё холодело внутри. Словно колотый лед за шиворот сыпали.

Нет, определенно неприятный тип!

Армэль вопросительно приподнял бровь, но, к счастью, не велел ей вернуться обратно. Подавать руки, впрочем, тоже не стал, позволяя просто плестись позади.

Мужчины остановились рядом с видавшей виды коляской с откидным верхом, порванным в нескольких местах. В сравнении с респектабельным фаэтоном кибитка выглядела удручающе обшарпанной. Никто в здравом уме не согласится на такой невыгодный обмен.

Или согласится?

Вампир не выглядел разочарованным – скорее задумчивым. И в этой своей задумчивости он совершенно перестал обращать внимание на сопровождавшего их мужика.

А тот не преминул этим воспользоваться. Пока Армэль кружил вокруг коляски, он достал из-за пояса нож и без колебаний шагнул к вампиру.

Прежде чем Мэрион успела крикнуть, предупреждая спутника об опасности, мозолистая ладонь грубо зажала ей рот.