Непокорная. Жена по любви

   Дарк знал, что жениться – плохая идея. Брак синоним катастрофы. И был прав, тьма всех поглоти! Прошло всего ничего со дня свадьбы, а он уже лишился спальни, фантома, а заодно с ними и спокойного сна. Потому что надо быть куском льда, чтобы уснуть, когда в соседней комнате, буквально за стеной в твоей постели лежит прекрасная девушка.

   Поэтому ночь и следующий день после того, как Марго в очередной раз отказала ему и выставила из спальни, он провел вне дома. Куда пойти особо не выбирал, ноги сами принесли в публичный дом, где работала Лори.

   Всего вторая ночь в браке, а он уже ходит по злачным домам. Мысль, что могут подумать об этом при дворе, развеселила Дарка. Аристократы не отличаются верностью, измена для них норма, но все тщательно прячут свои похождения. Дарк презирал их ханжество.

   После свадьбы он впервые увиделся с Лори, до этого лишь сообщил ей о браке в записке. От единственного друга он правду не скрывал, рассказал все, как есть. И про фиктивность брака, и про характер жены.

  — Она невыносимая! — жаловался Дарк. — Несносная! С ней невозможно нормально поговорить. Но самое противное, что даже Сумрак ее обожает. Мой собственный фантом переметнулся на ее сторону!

  — Наверняка ей тоже нелегко, — возразила Лори. — Совсем одна… в чужом доме…

  — Вот! Ты умеешь сочувствовать. Марго абсолютно на тебя не похожа. Своевольная, упрямая, нахальная, — он перечислял недостатки жены, загибая пальцы. — Самоуверенная, дерзкая, эмоциональная, решительная, бесстрашная.

  В какой момент Дарк с недостатков перешел на достоинства, он сам не понял. Осознал, что уже не ругает, а хвалит жену, по смеху Лори.

  — Она тебе нравится, — заметила подруга.

  — Тебе показалось, — буркнул Дарк. — Но что мы все о моих делах говорим, расскажи, как твои.

   Он предпочел сменить тему, пока Лори не подловила его за чем-то большим, чем банальная симпатия к Марго. Дарк и сам осознавал, что ходит по тонкому льду. Ни к чему демонстрировать это другим.  

   За разговором о проблемах Лори время пролетело незаметно. Спать Дарк пошел с рассветом в одну из пустующих комнат публичного дома. И хотя вокруг сновали полуодетые женщины, соблазнов здесь было намного меньше, чем дома.

   К себе он вернулся лишь на следующий день, накануне бала. Быстро привел себя в порядок, переоделся и отправился за Марго. Сегодняшним совместным появлением на публике Дарк рассчитывал поставить точку в обсуждении их свадьбы. Если Марго будет в платье из его магии, то сомнения насчет правомерности брака отпадут.

   Лишь бы она договорилась с тьмой… Та не менее капризна, чем Марго. Входя в свою теперь уже бывшую спальню, Дарк не знал, что там увидит – жену, готовую к балу, комнату в руинах, ошметки тьмы или рыдающую Марго. В итоге реальность буквально сбила его с ног, превзойдя все ожидания.

    Кто бы подумал, что одетая девушка может выглядеть прекраснее и желаннее раздетой. Впрочем, чему удивляться. Все-таки на Марго не какое-то там платье, пусть даже из дорогих тканей. Вместо парчи и шелка она укутана в магию Дарка. Он словно лично заключил ее в объятия, касался тела, скользил руками по коже.

    Глядя на Марго в платье тьмы, Дарк обреченно осознал, что готов потерять с этой девушкой все – голову, свободу, гордость, фантома. Подобные мысли не на шутку пугали. Дарк был к ним не готов. Если к такому вообще можно подготовиться.

   Но до чего же Марго идет тьма! Мрак выгодно оттенял ее яркость. Она походила на драгоценный камень в качественной оправе. В первый миг Дарк забыл, зачем пришел. Просто стоял и смотрел на девушку. Нет, на свою жену!

  Опомнился, лишь когда Марго его одернула, но даже после этого с трудом контролировал себя. А ведь им сегодня предстоит провести много времени вместе. И первым делом они сядут в тесную карету… вдвоем. Где взять столько успокоительного, чтобы пережить этот вечер?

****

Дорогие читатели, я рада приветствовать вас в продолжении «Непокорной»! Если вы не читали первую часть, то рекомендую начать с нее – , так как истории связаны.

     Когда карета стала такой тесной? Если раньше мы с Дарком как-то умудрялись не соприкасаться во время поездки, то в этот раз наши колени то и дело неловко сталкивались.

   Каждый такой контакт вызывал у меня прилив жара во всем теле. До чего же теплое это платье тьмы! Будто из шерсти. Или это взгляд тьмага так на меня влияет?

    Трижды мне приходилось просить его смотреть в другую сторону. Трижды он отворачивался, но потом снова переводил взгляд на меня. В конце концов, я устала бороться с этой ветряной мельницей и смирилась, что сегодня Дарк смотрит на меня с бесконечным голодом в глазах.

  Между прочим, тесноту заметила не я одна, фантомам тоже не хватало места. Сумрак и Чуди толкались и фырчали друг на друга. Я пару раз шикнула на них, но все без толку.

  В итоге пожаловалась Дарку:

  — Наши фантомы не дружат.

  — Это нормально, — «успокоил» он. — Все фантомы – соперники, подобное заложено в их природе. Один из них на слиянии должен поглотить другого, чтобы стать драконом.

  После его слов Сумрак с Чуди подозрительно притихли. Мне и то стало не по себе. Не верилось, что эти два прекрасных магических существа способны на кровожадность.  

    К счастью, мы уже подъехали к королевскому чертогу. Едва мы вышли из кареты, мне стало получше. Можно было сосредоточиться на деле.

  Пальцы Дарка обхватили мой локоть, и я вздрогнула. Жар вмиг прилил к щекам. Да что ж такое! Нельзя так остро реагировать на невинное прикосновение.

  — Что ты делаешь? — прошипела я.

  — Ввожу свою жену в бальный зал, — невозмутимо ответил Дарк. — Или ты хочешь, чтобы мы шли отдельно?

   Он, конечно, прав. Это спектакль, и его надо отыграть на высшем уровне. Так, чтобы зрители кричали «браво», но ни в коем случае не «бис». Второй выход с тьмагом в свет мои нервы не выдержат. Проще говоря, мы должны убедить всех в реальности нашего брака за один раз.

   Мы шагнули под своды бального зала. Вдвоем, рука об руку, как муж и жена. Фантомы невидимыми тенями следовали за нами. Я так волновалась, что едва слышала слова объявляющего нас лакея. Только эхом в ушах отдалось: «Тьмаг Лонгрей с супругой». Даже не сразу поняла: «супруга» – это он обо мне.

    Лакей умолк, и все гости бала повернулись к двери. Показалось, музыка и та стала тише. Всем не терпелось посмотреть, кто же окольцевал тьмага. Кто та смелая и настойчивая девушка, сумевшая склонить его на сторону брака.

   Каков же был их шок, когда они узнали в его жене меня – Марго Бонуар, невесту принца, между прочим. Наша помолвка с Редом не была расторгнута. По крайней мере, официально.

   Пи-и-и-И – взвизгнула и умолкла на высокой ноте скрипка, а вслед за ней затихли другие музыкальные инструменты. Зал погрузился в тишину. Сотни магов-аристократов молчали. Не слышно было даже дыхания.

   Мне не привыкать быть в центре внимания. В интернате меня частенько стыдили перед всей группой за дурное поведение. Но это был перебор.  

   Я не понимала, какую реакцию мы вызвали. Естественно, удивление, а дальше? Нас не поздравляли, не осуждали, просто смотрели. И, судя по всему, так могло продолжаться еще долго. Никто не торопился отмирать. Как будто своим появлением мы парализовали людей. Такая вот магия шока.

   В итоге первой опомнилась даже не я, а тьмаг. Взмахнув рукой, он громогласно велел музыкантам играть, а потом наклонился ко мне и шепнул на ухо:

  — Потанцуем, женушка? — в его голосе явственно звучали веселые нотки.

  — Ты получаешь от этого удовольствие, да? — догадалась я.

  — И предлагаю тебе разделить его со мной. Когда еще нам доведется вызвать оторопь у всей аристократии Эйтилии?

   В самом деле, такое бывает лишь раз в жизни. Дарк протянул руку, снова приглашая на танец, и я без сомнений вложила в нее свою. Он повел меня на середину зала, а фантомы остались дожидаться в стороне.

  Пожалела о своем решении уже потом, когда Дарк привлек меня к себе и опустил ладонь прямо на мою – голую! – поясницу.

    Как это случилось? Почему моя спина опять оголена? Я точно помню, что платье ее закрывало. Ничего общего с фасоном моего первого бального наряда оно не имело.

  Объяснение нашлось легко. Едва мы двинулись по залу под музыку, как Дарк сообщил:

  — С нашей первой встречи мечтал это сделать.

  — Потанцевать со мной?

  — Что? — удивился он моему предположению. — А, и это тоже.

    Тут до меня дошло, о чем он. О спине! Это Дарк заставил платье сменить фасон, чтобы прикоснуться к моей голой коже. Вот же ...тьмаг! Как чувствовала, что платье с подвохом. Что по его воле исчезнет следующим?

  — Как говорится, лучше один раз потрогать, чем сто раз увидеть, — заявил Дарк, окончательно подтверждая мой вывод.

   И все же мне грех было жаловаться. Прикосновения тьмага оказались намного приятнее прикосновений принца, а еще Дарк не позволял себе лишнего. Не водил рукой, не пытался опустить ладонь ниже. За это я была благодарна. Манеры тьмага тоже лучше манер королевской особы.

   Я думала, что в карете было жарко. Как же я ошибалась! Дело вовсе не в месте, а в мужчине рядом со мной. Это он источник пожара в моем теле. А ведь наши тела даже не соприкасаются, не считая пары точек. Между нами прослойка воздуха, раскаленная до такого предела, что кажется, вот-вот действительно вспыхнет пламя.

   Это такие нереальные ощущения, что я готова танцевать с Дарком сутки напролет. Вальс, танго, квикстеп, медленный фокстрот, а когда закончится музыка просто топтаться на одном месте. И все это ради того, чтобы Дарк продолжал касаться меня. Все, мои мозги окончательно превратились в сахарную вату, а по венам вместо крови циркулирует сладкий сироп. Еще немного – и я подобно Чуди замироточу сердечками.

  Но и Дарк не остался равнодушным. Его рука на моей пояснице слегка подрагивала, а дыхание сбилось, но вовсе не из-за танца. Вел он превосходно – не единой ошибки. А еще тьмаг напряженно молчал. Неужели позабыл слова? Не будет ни одной колкости? Совсем на него не похоже.

   Пока мы танцевали, поглощенные друг другом, зал постепенно оживал. Люди пришли в движение, раздались первые шепотки. Мы вдруг перестали быть центром внимания. Теперь оно все сосредоточилось на короле и принце. Аристократам было любопытно, как те отреагируют. Все же тьмаг увел у них из-под носа перспективную невесту.

  Едва музыка стихла, как к нам приблизился лакей. Такой момент испортил! Пришлось Дарку отпустить меня. Едва он убрал руку с моей поясницы, как тьма стянулась, пряча мою спину от посторонних взглядов.

  — Его величество просит вас подойти, — передал лакей послание.

 Общения с королевской семьей было не избежать. Я это понимала, но все равно оказалась не готова. Но от таких приглашений не отказываются, и мы с Дарком направились к королю.

    Надо отдать королю должное – его величество вел себя достойно. Выглядел спокойно, кричать при виде нас не начал. Другое дело – принц. Того аж перекосило, когда мы поднялись в королевскую ложу, что балконом нависала над бальным залом. Отсюда открывался прекрасный вид на гостей, а значит, Ред видел наш с Дарком танец.

   В ложе мы остались двое на двое с королем и его сыном. Чуди села мне на плечо в знак поддержки, а Сумрак устроился у ног Дарка. С ними было спокойнее.

  — Видимо, я должен поздравить тебя со свадьбой, Дарклион, — произнес король. — Ты меня удивил. Почему не пришел ко мне, не спросил дозволения? Все тайком, за моей спиной.

  — А вы бы дали разрешение, ваше величество? — уточнил Дарк. Король лишь хмыкнул в ответ. — То-то и оно.

  — Зачем ты женился на Марго, Дарклион?

 — Вы сами велели мне найти пару. Я всего-навсего выполнил ваш приказ.

   Мне нравилось, как Дарк отвечает королю – четко и по делу, придраться не к чему. Но даже это не помогло.

   Скандал его величество устраивать не стал, вместо этого все так же спокойно сообщил:

  — Ты же понимаешь, что я должен наказать тебя за самоуправство. Я больше не желаю видеть тебя в королевском совете. Отныне и навсегда ты лишен должности главного придворного тьмага и всех связанных с ней привилегий.

   Я прикусила нижнюю губу. Дарк пострадал из-за меня! Молчать я не могла, а потому вмешалась в разговор:

  — Простите, ваше величество, но Дарк принимал решения не в одиночку. Я виновата не меньше и готова разделить наказание с мужем.

  — Милая Марго, разве я посмею наказать столь прекрасную особу за симпатии ее юного сердечка? — снисходительно улыбнулся мне король и разве что по щеке меня не потрепал.

  А я мысленно перевела его слова с вежливого на обычный язык. Они звучали примерно так: «Куда ты лезешь, глупенькая? Отойди, не видишь, серьезные дяди разговаривают». Беру свои симпатии к королю обратно. Он еще тот сексист.

  Дослушать разговор короля и тьмага мне помешал принц. Ред просто взял меня под руку и отвел в сторону от моего мужа и своего отца.

   Дарк не мог вмешаться, так как говорил с королем, но совсем без поддержки меня не оставил. «Платье тьмы» отрастило рукав, плотно обхвативший мое предплечье до самого запястья. Тьма зашипела и заклубилась в том месте, где принц коснулся этого рукава.

  — А Дарк – ревнивец, да? — усмехнулся Ред, но руку убрал. — Тем забавнее, что на твоем пальце мое кольцо.

  — Другого на момент свадьбы не было.

   — Что ж вы так торопились?

   — Не терпелось соединиться. Могу вернуть кольцо, — предложила я.

   — Оставь. Пусть это будет моим свадебным подарком, — отмахнулся Ред.

    Как я и думала, кольцо было обычным, не фамильным. Для королевской семьи оно не представляло особой важности, иначе принц легко бы его не отдал. Вот так меня бы ценили в королевской семье. Как это кольцо…  

  Ред был в гневе. Это было очевидно по всему его поведению – по жесткому голосу, по резким движениям и даже по нервному дрожанию лапок паука, как обычно сидящего у него на плече. Принц явно отвел меня в сторону не ради поздравлений.

   Растягивать «удовольствие» общения с королевской особой не было желания, и я спросила напрямик:

  — Что тебе нужно, Ред?

  — Ваше высочество, — поправил он. — По имени меня может называть только невеста.

  — Будьте добры, скажите, что вам от меня нужно, — исправилась я и добавила с ноткой издевки в голосе: — ваше высочество.

   — Мы могли стать отличной королевской парой, Марго, — вздохнул Ред. — Но знаешь, я даже рад, что у нас ничего не вышло. От тебя сплошные проблемы.

— Обесцениваете то, что не можете получить, ваше высочество? — усмехнулась я.   

  — Шути, сколько тебе вздумается, Марго, но мне известна твоя тайна. Речь уже не о браке и драконе, речь о государственной безопасности. Такому магу, как ты, не место в Эйтилии. Ты – угроза короне.

   Он выпалил это на одном дыхании, зло и яростно, и был прав. Шутки, в самом деле, закончились. Ред понял, что я способна подчинять фантомов. Понятия не имею, что он пережил после укуса своего паука, но ему это точно не понравилось. Похоже, из королевской невесты я превратилась в королевского врага. Даже не знаю, что хуже.

   — Я бы мог закрыть глаза на твой уникальный дар управления фантомами, стань ты моей женой. На жену я бы нашел управу. Но теперь, после объединения с тьмагом, ты стала еще опаснее. Не надейся, что я буду делать вид, будто все в порядке.

   Угроза принца звучала обещанием крупных неприятностей для меня и Дарка. Ред не оставит нас в покое. Пока непонятно, что конкретно он сделает, но обязательно что-нибудь придумает. Подставит, обвинит в измене короне, да мало ли какая пакость родится в воспаленном мозгу его высочества!

  До чего жаль, что Ред узнал о моем даре! Как чувствовала, что его надо хранить в тайне. Но позволить пауку укусить себя, я тоже не могла. Во всем этом был один плюс – фантом принца больше не лез ко мне. Понимал, что это бесполезно. Чуди была наготове. Сидела на моем плече и зорко следила за вражеским фантомом.

   — Приятно было пообщаться, Марго, — Ред закончил свою речь насквозь фальшивой улыбкой и таким же пожеланием: — Счастливой семейной жизни! Жаль, она будет недолгой, — не удержался он от гадости напоследок.

   Как будто мало мне было кошмарного принца, так на горизонте нарисовалась вторая проблема. Горячо нелюбимая бабушка!

   Пока я отвлеклась на принца, леди Малива просочилась в ложу и сразу направилась к королю. Я моргнуть не успела, как она уже что-то втолковывала его величеству и Дарку. А я так надеялась не встретить хотя бы ее!

   Принц потерял ко мне интерес, и я поспешила вернуться к Дарку. Подоспела как раз вовремя, чтобы услышать слова леди Маливы:

   — Ваше величество, я не давала согласия на этот брак, а значит, как опекун Марго, я имею право требовать его расторжения.

  Исключение Дарка из совета, угрозы принца, а теперь еще и попытка опротестовать наш брак. Неприятности только начинались…  

   — Что скажешь на это, Дарклион? — после слов леди Маливы король обратился к тьмагу.

  — В самом деле, что скажешь, Дарк? — поддержал отца Ред.

  Отчаянно захотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым рыжее семейство. Вот же пристали, как пиявки! Хуже короля и его сына только моя бабуля. Но она хотя бы ничего не требует от Дарка. Зато ожидает его ответ с таким видом, точно заранее победила.

  Я, признаться, тоже затаила дыхание, гадая, что же скажет Дарк. В конце концов, от его слов зависит мое будущее.

  — Боюсь, что расторжение брака невозможно, леди Малива, — развел руками Дарк. — Вы сами видите, Марго в платье тьмы, а это прямое доказательство того, что наши магии признали друг друга.

  — Вижу, — бабушка окинула мой наряд неприязненным взором, словно на мне не тьма, а грязь. — Но раз вы утверждаете, что прошли слияние, то я бы хотела взглянуть и на дракона. Кому он достался? Вам, тьмаг?

  — Мы пока не готовы ответить на этот вопрос, — стиснул челюсти Дарк.

  — Неужели Марго тебя обставила? — рассмеялся Ред.

  — Даже если так, этой девушке не грех уступить, — ответил Дарк.

   Он злился, и тьма на мне заклубилась сильнее, копируя опасное настроение хозяина. Побежала по коже ручейками, разрослась тучей вокруг ног, того и гляди грянет гром.

  Я кусала губы, не зная, чем помочь. Продемонстрировать дракона ни один из нас не в состоянии. Чего нет, того нет. А блеф, между тем, трещит по швам.

   Леди Малива, понимая это, не унималась:

  — Как опекун Марго, я вынуждена настаивать на демонстрации дракона. Лишь после этого я дам согласие на брак. Нет дракона – нет брака.

  — Ваши требования обоснованы, — признал король. — Дарклион, леди Малива в своем праве.

  — Мы поженились на днях, тогда же провели слияние, дракон еще не окреп, — возразил Дарк. — Ему требуется время, чтобы войти в полную силу. Демонстрация сейчас может ему навредить.

  — Тоже верно, — кивнул король. — Даю вам пять дней. Этого времени достаточно для набора силы. По истечении срока один из вас продемонстрирует дракона. Я буду лично при этом присутствовать и решу: останется брак Марго Бонуар и Дарклиона Лонгрея в силе или будет расторгнут.

  — А до тех пор внучка должна жить со мной, — вставила свои пять копеек леди Мымра.

  — Я не отпущу жену в дом к магиссе, владеющей внушением. Об этом не может быть и речи, — резко возразил Дарк.

  — А я не оставлю внучку с мужчиной, который ей по сути никто.

   Леди Малива и Дарк сцепились не на шутку. Оба уперлись, как два барана. Это был тупик. Все это понимали, даже я.

  Но последнее слово осталось за королем, и он огорошил нас решением:

  — До демонстрации дракона Марго будет жить в королевском чертоге.

   — Но! — хором возразили все, включая меня и принца.

   Подобный компромисс не устраивал никого. Леди Малива намеревалась вернуть контроль надо мной, а для этого я нужна ей дома. Там она сможет силой отобрать амулет против внушения и снова сделать меня своей послушной куклой.

   Дарк не хотел меня отпускать, понимая, что без него я буду в опасности. Я тем более не хотела далеко отходить от тьмага. Он – моя защита и опора!

   Принц же просто был в шоке от перспективы жить под одной крышей с той, кто управляет фантомами.

   Но прежде чем каждый успел озвучить свои возражения, король призвал дракона. Огненный смерч взметнулся за его спиной и обрел очертания гигантского ящера.

   Громогласно рыкнув, дракон выдохнул в нашу сторону столб обжигающего дыхания. Повезло, что не пламя! Но даже так кожу на лице защипало. Еще на пару градусов горячее – и ресницы с бровями обгорели бы.

   Теперь я поняла, почему все беспрекословно слушаются этого с виду добродушного старичка. Попробуй, поспорь с таким аргументом!

  — Это мое последнее слово, я все сказал, — пресек король споры, а дракон очередным рыком подтвердил его право указывать нам. — На этом тема закрыта. Ваши семейные дрязги порядком мне надоели. Малива, Дарклион, можете провести вечер с Марго, но на ночь она останется в королевском чертоге. Ей выделят спальню и необходимые вещи. Пять дней не такой долгий срок. Уверен, вы переживете разлуку.

   Кажется, мы достали короля. Мало того, что сын потерял невесту, так еще приходится разгребать ссору аристократов. Поставив точку в споре королевским приказом, его величество направился к гостям бала. Дракон при этом так и парил за его спиной на случай, если кому-то взбредет в голову опротестовать приказ. Но таких дураков не нашлось.

  И снова я переезжаю.

  Наконец-то, нас оставили в покое. Но и я, и Дарк понимали, что короля невозможно ослушаться. Придется мне пожить в чертоге. Но что делать, когда отведенный срок истечет? Где мы возьмем дракона? Не верилось, что этот брак закончится столь быстро и плачевно.

   — Мы что-нибудь придумаем, — подбодрил Дарк.

   — Создадим иллюзию дракона? — предположила я.

  — Нет. Магией пользоваться нельзя. Ее почувствуют и поймут, что мы лгали.

  — Пусть Сумрак или тьма притворятся драконом.  

  — Подлог тоже вмиг распознают. На демонстрации будет истинный дракон короля, а они чуют себе подобных.    

  Я вздохнула. Как все сложно…

  — Тогда предложи что-нибудь сам! — не выдержала я.

   Дарк устало потер переносицу и посмотрел на меня таким взглядом, от которого мне стало не по себе. Не припомню, чтобы тьмаг хоть раз был настолько серьезным, даже угрюмым.

  — Возможно, нам стоит рассмотреть вариант слияния, — мрачно произнес он.

  — Ты шутишь?

  — Не переживай, ты не потеряешь фантома. Я прикажу Сумраку сдаться, — заявил он.

  — Уступишь мне дракона? — я не верила своим ушам.

     Сумрак сидел у ног тьмага и преданно заглядывал мне в глаза. Нет-нет, я на такое не согласна. У меня рука не поднимется уничтожить его!  

   Этот разговор был слишком важным и сложным, чтобы вести его в шумном бальном зале, и я покачала головой:

   — Я так не могу. Давай подумаем еще, должны быть другие варианты.

   На то, чтобы найти приемлемый у нас есть пять дней. Невеликий срок, но хоть что-то. Придется усиленно думать и желательно не порознь. 

  — Мы сможем видеться в эти дни? — уточнила я на всякий случай.

  — Думаю, да. Король не запретил нам встречаться, но спать мы будем порознь: я – дома, ты – здесь. Впрочем, это ничем не отличается от наших обычных ночей, — все-таки не удержался от колкости Дарк.

   Я не отреагировала лишь потому, что помнила, чем он ради меня пожертвовал. Дарк – единственный, кто пострадал, и за это меня грызла совесть.

  — Прости, мне очень жаль, что из-за меня ты лишился должности в совете, — вздохнула я.  

  — Шутишь? — вскинул он брови. — Я ненавидел заседания совета. Скука смертная. Я тебя еще благодарить должен, что ты избавила меня от них.

   Мне казалось, он нарочно так говорит, чтобы я не чувствовала себя виноватой, и от этого было только хуже.

   Дарк понял, что не переубедил меня и предложил:

  — Давай отметим мою свободу от совета! Стой здесь, сейчас принесу игристого.

  Я не успела ответить, как он нырнул в толпу, словно в море. Секунда – и растворился среди человеческих волн, а я послушно стояла на месте, ожидая его возвращения подобно Ассоль. Вот только вместо фрегата с алыми парусами к моему берегу прибило старую корягу.

  — Зря ты доверяешь тьмагу, Марго, — раздался голос за моей спиной.

  Мне не нужно оборачиваться, я и так узнала леди Маливу – по ядовитому тону. Но ей было все равно, она прекрасно общалась с моей спиной:  

  — Я знаю, что никакого дракона нет, — заявила она. — Но неужели ты не понимаешь, что Дарклион спит и видит, как его получить? Он сильнее принца, у него есть все шансы обойти тебя на слиянии.

  — Не правда! — не выдержав, я все же повернулась к леди Мымре. — Дарк так со мной не поступит. Он готов отдать мне своего фантома, — сказала и прикусила нижнюю губу. Я только что выболтала наш секрет. Леди Маливе удалось меня подловить.  

  Но вопреки ожиданиям она не злорадствовала, а напротив говорила как заботливая бабушка, что из ее уст звучало странно: 

  — Какая же ты наивная. Действительно веришь, что великий тьмаг отдаст дракона девчонке? Да он обманывает тебя, Марго. Ему главное убедить тебя на слияние, а там он лишит тебя фантома. Он ведет свою игру. И, надо отдать ему должное, делает это блестяще. Даже я в какой-то момент поверила, что ты ему небезразлична.

   Мне не нравились ее слова, не нравился этот притворный заботливый тон, но я продолжала слушать. Все потому, что предложение Дарка отдать Сумрака даже мне показалось странным. С какой стати ему жертвовать фантомом ради меня?

  — Что же изменило ваше мнение? — поинтересовалась я.

  — Сущий пустяк. Мне стало известно, где тьмаг провел вторую ночь вашего брака. Он посещал дом терпимости, куда ходит регулярно на протяжении вот уже десятка лет. Все к одной и той же девушке. Вот ее он действительно любит, Марго, а ты для него лишь средство получения дракона. И чем скорее ты это поймешь, тем выше твои шансы сохранить фантома.

  — Почему же он не женился на ней, если любит? — задала я вопрос.

  — Потому что она – магисса, потерявшая силу и фантома. Она не в состоянии дать тьмагу дракона, но ты – другое дело.

  Я тряхнула головой. После слов леди Маливы захотелось помыться. А еще лучше натереться антисептиком. Целиком.

  — Не веришь мне, Марго? Так убедись сама, — закончила обличительную речь леди Малива. — То заведение называется «Блаженство», а девушку зовут Лори. Сходи туда. Уверена, ты встретишь там мужа. А я больше ничего не скажу.

   Повернувшись ко мне спиной, леди Малива пошла прочь и вскоре скрылась в толпе. Никогда еще я не ненавидела ее так сильно, как в тот момент. Ведь ей удалось посеять сомнения в моей душе. И скоро они дадут всходы, я это чувствовала.

    Дарк вернулся с бокалами, но мое и без того дурное настроение было окончательно испорчено. Остаток бала прошел как в тумане. Я не сказала тьмагу о разговоре с леди Маливой и за это ненавидела уже себя.

 А как же клятва не думать плохо о Дарке? Неужели нарушу?

    Где я только не жила в Эйтилии и вот снова меняю место. На этот раз мне выпали апартаменты аж в королевском чертоге. Хотя я бы с удовольствием променяла их на спальню тьмага. Но кто ж меня спрашивает…

  Бал завершился, гости постепенно разъезжались. Лишь мы с Дарком все никак не могли расстаться, словно реальная парочка влюбленных, которых разлучает злой рок.

  — Пора прощаться, голубки, — усмехнулся, подойдя к нам, Ред. — Лакей проводит Марго в ее временные покои. 

   Дарку пришлось меня отпустить, на прощание он шепнул мне на ухо:

  — Сумрак пойдет с тобой. Через него мы будем поддерживать связь.

  И снова в глубине души шевельнулся червячок сомнения – а вдруг леди Малива права? Что если Дарку нужна не я, а возможность получить с моей помощью дракона? Рядом с тьмагом я еще могла отогнать дурные мысли, но вдали от него они крепли.

  Я так погрузилась в свои тревоги, что не заметила, как лакей завел меня в темный коридор и вдруг остановился. Сумрак оскалился и зарычал, предчувствуя опасность. Чуди на моем плече расправила крылья, готовясь сорваться в полет.

  Из-за угла коридора вышел Ред, махнув рукой на лакея:

   — Брысь, — и тот быстро засеменил прочь, а принц направился ко мне.

  Подкараулил, гад! Так и знала, что Ред воспользуется моим проживанием в чертоге, чтобы пакостить. Вот только не думала, что он даже часа не вытерпит и сразу нападет. Рано я расслабилась.

  Мы с фантомами подобрались. Однажды мы уже справились с тремя магами, опыт есть. Если понадобится, то и принцу по голове настучим, за нами не заржавеет.

  — Что тебе нужно, Ред? — спросила я.

  — Ваше высочество, — поправил он.

  Но во мне проснулся дух противоречия. За долгий вечер я порядком устала от титулов, этикета и того, что каждый считает возможным мной помыкать.

  — Говори, что хотел и уходи, Ред, — произнесла я, нарочно игнорируя официальное обращение.

  — Дерзишь? — хмыкнул он. — Думаешь, тьмаг защитит тебя от всего на свете? Но есть вещи, Марго, с которыми он не в состоянии справиться.

  — Ты сейчас на себя намекаешь? — уточнила. — Так с тобой даже я неплохо справлялась.

   Это, кстати, чистая правда. Достаточно вспомнить бабочек, которых на него наслала моя магия. Принцу они, видимо, тоже пришли на ум, от чего у него задергалось правое веко. Не нравится его высочеству, когда ему напоминают о провалах. Так пусть не пристает!

   Я не учла одного, что Ред хоть и королевской крови, но не джентльмен. Для него напасть на девушку – норма. Сделав резкий выпад вперед, принц схватил меня за руку. Его пальцы с силой вжались в запястье, и меня будто огнем опалило. Ощущение было, точно к коже прижался раскаленный уголек.   

   Проклятый огненный маг! Обжечь меня решил. Он хочет войну? Он ее получит. Но пусть не ждет благородного сражения двух магов. Я выросла в таких условиях, где бились без правил. Сейчас я устрою ему грязную драку.  

   Но еще до того, как я применила магию или среагировали фантомы, на помощь пришла тьма. Платье за секунду отрастило уже знакомые тентакли, разве что на этот раз с шипами на концах. Подобно стрелам они устремились к принцу и впились в его руки.

  — Чтоб тебя сожгло огнем! — выругался он, отпуская меня и отскакивая подальше.

  Часть тьмы так и осталась на его руках. Пришлось ему вызвать огонь, чтобы спалить ее остатки.

  — Вы еще пожалеете об этом. Оба, — злобно прошипел Ред, прежде чем позорно покинуть поле боя. — Кстати, это твоя спальня, — кивнул он на дверь напротив. — Тревожных тебе снов, Марго.

  Враг проиграл и бежал. Сумрак лаял ему вслед, а Чуди шипела, празднуя победу. Но я не могла отпустить принца просто так. Слишком легко он отделался. А у меня, между прочим, ожог на запястье!

  Я из незлопамятных людей, а из тех, кто отомстит и забудет. Надо только придумать способ… Идею, как ни странно, подсказал сам Ред. Он был так зол, что, уходя, полыхал. В буквальном смысле слова. Вокруг принца пылало огненное зарево. Теперь я видела наглядно, как это, когда пригорает от гнева.

   У меня уже есть удачный опыт сражения с магом огня. Я решила не менять тактику, тем более в первый раз она сработала – моя магия тоже сочла пламя опасным и охотно его потушила.

  Вот и сейчас я пожелала принцу остыть. Исключительно ради безопасности королевского чертога. А чтобы ему помочь, послала вслед тучу. Маленькую такую, локальную, пусть дождь идет лишь над его высочеством. Где-то с час, не меньше. Надо же убедиться, что огонь потух.

   Воображение нарисовало, как Ред в насквозь мокрой одежде сидит в сыром кресле, с рыжих прядей по лицу течет вода, а вокруг его ног растекается лужа. Так ему и надо! Пусть походит с зонтиком и подумает над своим поведением.

   Сделав доброе дело, я с опаской открыла дверь в свои новые покои. С принца станется подсунуть мне в постель змей. Ред не Мина с червями, он на мелочи не разменивается.

  В итоге первым в покои зашел Сумрак, а следом влетела Чуди. Вдвоем фантомы тщательно изучили обстановку и пришли к выводу, что опасности нет. Мне нравилось наблюдать за тем, как слаженно они работают. Может, еще подружатся. А точнее уже дружат, хоть и не признаются в этом даже себе.

 Закрывая дверь, я услышала, как из коридора донеслось проклятие:

  — Чтоб ты лишилась фантома, Марго!

   Похоже, мой подарок достиг цели. Настроение сразу улучшилось. Мне нужна была сегодня хоть одна маленькая победа, а то все проблемы да проблемы.

  Я расслабилась, решив, что мне ничего не угрожает. И опять поспешила. Только я прикрыла дверь в коридор, как из темного угла мне навстречу шагнула фигура, окутанная мраком.

  Да сколько можно! Когда меня уже оставят в покое?

   Распахнув рот, я вскрикнула, но почему-то беззвучно. Надрывать легкие было бесполезно, ведь рот мне заткнула… часть моего собственного платья! Отросток тьмы вытянулся из юбки и подобно ладони зажал мне рот.

  Это уже ни в какие рамки! Вот только одежда еще мной не командовала. От возмущения я перестала кричать и как раз вовремя – свет из окна упал на ночного визитера, и я узнала Дарка.

  — Ты до смерти меня напугал! — выпалила я, отодрав щупальце тьмы от лица. Игра в тентакли мне не понравилась.  

  — Прости, это вышло случайно, — повинился Дарк.

  «Как ты пробрался в мои покои?» — хотела спросить, но поняла, что важнее другой вопрос. Его и озвучила:

   — Зачем ты пробрался в мои покои? Мы же попрощались.

  — Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке. Тьма дала знать, что на тебя напали.

  — Я немного повздорила с принцем. Но ему тоже досталось.

  — Не сомневаюсь, — усмехнулся Дарк.

  Почудилось, он гордится мной. Это было неожиданно приятно. И ведь волновался, пришел вопреки запрету короля. Одной тьме известно, как он сюда пробрался!

  Сейчас, когда Дарк снова был рядом, слова леди Маливы казались нелепой выдумкой. Наверняка она все сочинила, чтобы поссорить меня с тьмагом или переврала, как уже делала.

  Воодушевившись этими мыслями, я задала Дарку вопрос:

   — Мы ведь доверяем друг другу?

    — Разумеется, — кивнул он.

   — Будь у тебя тайна, ты бы рассказал ее мне?

   — Конечно, — еще один кивок.

  Хм, не такой ответ я ожидала. Но может, тьмагу сложно вот так сразу излить душу. Надо ему помочь.

   — Так она у тебя есть? — спросила с намеком.

  Дарк нахмурился, подумал секунд пять и произнес:

   — Мне нечего скрывать.

   Я не понимала, в чем проблема рассказать о Лори. У нас же фиктивный брак. Я сцен устраивать не буду, банально не имею на это право. Скрывать ее существование имело смысл в одном случае, если леди Малива сказала правду. Безумно не хотелось верить, что Мымра хоть отчасти права. Как же сложно с этими отношениями! Впервые я пожалела, что у меня совсем нет опыта.

   Пока я подбирала слова, гадая, как лучше сказать, что мне известно о Лори, Дарк забрал инициативу в разговоре. Он вдруг порывисто шагнул ко мне и произнес:

  — Марго, мы оба взрослые люди, — голос Дарка звучал непривычно хрипло. — Почему бы нам не насладиться друг другом? Предлагаю слиться в обоюдном удовольствии.  

   Фраза нарочно вышла шутливой, чтобы разрядить обстановку, но предложение было серьезное. А может, это вовсе не шутка, и слова тьмаг использовал те самые, наиболее верные?

   Слияние… именно так в книге, которую я прочла в библиотеке леди Маливы, называлось обретение дракона. Та книга была для детей, а потому слияние лишь упоминалось, но не описывалось. Я до конца не поняла, что оно собой представляет и каков процесс. Но после слов тьмага меня посетила догадка.

  А что если сливаются не только фантомы, но и муж с женой? Вполне реально, физически. Может под словом «слияние» подразумевается близость между супругами?

  Тогда ясно, почему Дарк столь настойчиво предлагает консумацию брака. Меня ли он хочет? Или я выдаю желаемое за действительное, а Дарк вожделеет вовсе не мое тело, а моего фантома?

   Но напугала меня даже не возможная двуличность Дарка, а то насколько близко я была к тому, чтобы сказать ему «да». Где, в какой момент я потеряла здравый смысл? Вероятно, в бальном зале во время танца с тьмагом.

   — В чем дело, Марго? — нахмурился Дарк, заметив мое напряжение. — После всего, что я сделал, ты по-прежнему сомневаешься во мне?

  — Я просто пытаюсь понять, что ты хочешь получить взамен.

  — Ничего. Наоборот я отдал тебе все – свою поддержу, свободу и даже тьму.

   Как интересно он перечислил. И опять ни слова о чувствах, которых я так жду. Может, потому, что его чувства предназначены не мне?

  — Да не нужна мне твоя тьма! — махнула я в сердцах рукой.   

   Иногда фраза, сказанная на эмоциях, имеет далеко идущие последствия. Поэтому так опасно сначала говорить, а потом думать. Мне ли не знать… я вечно из-за своего языка без костей попадаю в неприятности. Не стал исключением и этот раз.

  После моих слов что-то изменилось. Кожа вдруг покрылась мурашками. Но не из страха перед темным взглядом Дарка, а от сквозняка. Как будто между кожей и воздухом больше не было прослойки. Как будто я стояла голая.

   Далеко не сразу я поняла, что происходит. Мне потребовалось время, чтобы сообразить, ведь я не видела себя со стороны.

    Дарк – другое дело. У него было место, что называется, в первом ряду. Если бы он сидел, то встал бы и аплодировал стоя устроенному мной шоу. Представление явно пришлось ему по вкусу. Ведь прежде чем я разобралась, что происходит, он успел увидеть… многое.

   Короткий судорожный вдох, и тьмаг перестает дышать. Его взгляд от моего лица скользнул вниз. Он смотрел так, будто на мне ничего нет. Его губы приоткрылись. Кажется, он с трудом сдерживал стон. Да что здесь творится?

   Я опустила взгляд вниз, на себя. Первое, что увидела – собственные ноги в окружении остатков тьмы. Юбка практически развеялась подобно туману, разогнанному порывом ветра. То же происходило и с другими частями платья. Оно исчезало!

   Я едва успела вскинуть руки и прикрыть грудь. Буквально за миг до того, как платье окончательно растворилось, и я осталась в одних трусиках. Чертов тьмаг! Я ведь знала, что так будет.

  — Ты меня раздел! — обвинила. Настал мой черед задыхаться только уже от возмущения.

  — Вовсе нет, — облизнув пересохшие губы, ответил Дарк. — Это все твоя магия. Ты сама сказала, что тебе не нужна моя тьма.

  Тьмаг не сдержал ухмылки. Пока я умираю от стыда, он наслаждается моментом. Еще и выставил меня виноватой. А я с самого начала подозревала, что платье с подвохом!

   — Тебе весело? — разозлилась я. — Поднялось настроение?

  — О да, еще как... — нервно хохотнул Дарк, — поднялось.

   От пошлого намека у меня вспыхнули щеки. Взгляд против воли устремился вниз. И правда, поднялось… ни брюки, ни сюртук уже не в силах этого скрыть. О чем я думаю? Почему до сих пор стою перед Дарком голой? Я вообще-то собиралась обвинить тьмага в наличии любовницы, а не показывать ему стриптиз. Но как всегда с этим мужчиной все пошло не по плану.

  Опомнившись, я  повернулась спиной к Дарку и бросилась к ближайшей двери. До нее было шагов десять, не меньше. По пути я изо всех сил старалась не думать о том, какой шикарный вид на мой зад в черном кружеве открылся тьмагу.

  За миг до того, как я скрылась в ванной (именно туда вела дверь), выдержка покинула Дарка, и с его губ все-таки сорвался стон вперемежку со словами:

— Кромешная тьма мне в свидетели, Марго, мое терпение на исходе!

  Ничего не скажешь, отлично пообщались.

    В ванной я просидела долго. Дарк не делал попыток войти. За дверью вообще было подозрительно тихо.

    Приняв ванную, я поискала одежду, которой здесь, естественно, не было. В итоге нашла лишь большое банное полотенце. Завернувшись в него, как начинка в лаваш, я с опаской выглянула в спальню. Но там кроме фантомов никого не было.

   Подозреваю, Дарк ушел сразу после моего побега. Наша первая семейная ссора закончилась моим стриптизом. Ничего не скажешь, умею я ругаться с мужем. При следующей встрече я, наверное, умру от неловкости.

   Странно, что уход Дарка меня огорчил. Сама же этого хотела. А теперь, когда его нет, я гадала – а не отправился ли он к подружке? Наверняка так и есть! Даже я понимаю, что мужчинам нужно снимать напряжение, а я сегодня определенно напрягла Дарка.

   Эта мысль нервировала. Она мешала мне уснуть, когда я, наконец, легла в кровать. С час я крутилась туда-сюда и в итоге признала свое поражение. Сев, осмотрелась. Сумрак нес караул возле двери, сторожа мой сон, а Чуди вполглаза дремала у меня в ногах.

   Хм, а ведь Чуди похожа на дракона… Пусть на дракона со странностями, но все же. Мало ли какие они бывают! Я и сама необычная магисса, один цвет волос чего стоит. Так почему бы моему дракону тоже не быть особенным?

  — Чуди, — позвала я, — можно нескромный вопрос? Кто ты больше – дракон или бабочка?

  Чуди приподняла голову и посмотрела на свой зад с таким видом, словно пыталась определить – тот принадлежит дракону или бабочке? Пока она разбиралась, к какому виду себя отнести, я уже все решила.

  — Ты наше спасение, Чуди! — обняв фантома, я поцеловала ее в мокрый нос. — Покажем тебя на демонстрации, как моего дракона.

  Чуди мелковата, конечно. Размером с мою голову, не больше. Надо бы подкормить ее какой-нибудь магической «Растишкой».

  — Мы немного тебя увеличим, — сказала я. — Драконы обычно крупнее.

   Чуди обиженно фыркнула, всем своим видом говоря, что она и так прекрасна. Я в целом была с ней согласна, но для доказательств королю нужен кто-то более весомый.

  Меня распирало от желания поделиться гениальной идеей. Я решила проблему с демонстрацией дракона! Где там тьмаг? Я должна ему все рассказать. Без его помощи Чуди не вырастить до размера приличного дракона.

  Ах да, у нас же ссора. Как не вовремя! Меня распирало от желания поделиться с  ним идеей и обсудить, как увеличить фантома. Не факт, что это легко. Возможно, нам потребуется все время, отведенное королем. Я должна связаться с Дарком немедленно, иначе не усну.

   Но я опять осталась без Картины. Как жаль! С ее помощью я могла связаться с Дарком. А теперь что?

   А я, оказывается, обленилась. Привыкла во всем полагаться на фантомов и магию. Раньше как-то сама справлялась. Но Марго Бонуар на пару с Марго Лонгрей те еще неженки. Пора призвать на помощь Риту Волкову.

  — Сумрак, — окликнула я фантома, — ты ведь всегда в курсе, где твой хозяин? Между вами есть особая связь.

  Пес выдал утвердительное «гав».

  — Отлично, — кивнула. — Отведи меня к нему. Немедленно.

   Оказалось, что с фантомами не все так просто. Они в первую очередь верны хозяину. Сумрак хоть и испытывал ко мне симпатию, мой приказ выполнять не торопился.

  Прижав уши к голове, он скулил и вилял хвостом, будто говоря – я, конечно, тебя люблю, но тьмаг мне дороже.

  — Я обещала, что не буду заставлять тебя делать что-то при помощи магии, и не стану, — вздохнула я и с чувством добавила: — Но я тебя прошу. Пожалуйста! Мне очень надо… Это вопрос жизни и смерти!

   Не знаю, что в итоге сработало – моя слезная просьба, или Чуди, взглянувшая на Сумрака с мольбой. Похоже, фантом тьмага не может отказать моему фантому, как сам тьмаг не может отказать мне. Надо иметь это в виду.

   Понурив голову, Сумрак сдался, а я радостно потерла руки. Отлично, мы идем к тьмагу.  Заодно проверим, где и как он проводит ночи без жены.  

   Но еще до того, как встать с кровати, я столкнулась с препятствием – на мне из одежды одни трусики. В них я точно далеко не уйду.

  Замотавшись на этот раз в простыню, я отправилась на поиски одежды. Не должен план провалиться из-за такой ерунды. Это будет чертовски обидно.

    За одной из дверей я обнаружила гардеробную. Король не обманул, о моем комфорте действительно позаботились – там хватало одежды подходящего мне размера. Пока я танцевала на балу, покои снабдили всем необходимым.

  Недолго думая, я выбрала максимально удобное черное платье. Вовсе не потому, что это любимый цвет тьмага! Просто ночью так незаметнее. И, конечно, не забыла про плащ. Глубокий капюшон скрыл мои яркие волосы.

  Вот теперь я готова. Вслед за Сумраком мы с Чуди покинули спальню и отправились на поиски Дарка.

  Выбраться из королевского чертога оказалось несложно. В одиночку я бы, конечно, не справилась, но у меня были отличные помощники.

   Преимуществом стражи были их фантомы, незаметные для других магов и тем более людей. Моим преимуществом был Сумрак, Чуди и способность видеть чужих фантомов.

   Сумрак заранее чувствовал охранные посты и старался обходить их. Если же на нашем пути попадались фантомы стражи, то Чуди осыпала их пыльцой, а я приказывала пропустить нас, и мы спокойно проходили мимо.

   Как ни странно, Чуди помогала без всяких уговоров. Все-таки здорово, что мой фантом – девочка. Не пришлось ей объяснять, что встреча с мужем – во всех смыслах нужное и хорошее дело. В этом мы были чисто по-женски солидарны.  

    Проблемы начались позже, когда мы добрались до боковых ворот, ведущих из парка на улицу. Их охраняли фантомы в виде двух львов, которых Чуди легко устранила. После того, как на львов попала пыльца, я приказала им отдохнуть, и они уснули неподалеку на травке.

  — Спите, котики, спите, мои хорошие, — пробормотала я и шагнула к воротам.

  Их я открыла без проблем. Никто не потрудился повесить замок, безоговорочно доверяя фантомам. Они, и правда, отличные охранники, но только не против нас с Чуди.

   Я уже собралась выйти из королевского парка на улицу Эйтилии… и не смогла. Передо мной возникла стена пламени, и меня точно взрывной волной отбросило назад. Я упала спиной на землю и, кажется, на долю секунды потеряла сознание. Когда очнулась, надо мной нависали две встревоженные морды – Сумрака и Чуди.

  — Что это было? — пробормотала я, садясь.

   Неужели ворота охраняются заклинанием, и мне не выбраться за пределы чертога? Я была близка к отчаянию, но тут заметила кое-что, а точнее – почувствовала.

  Мое запястье горело, словно к нему приложили раскаленную головешку. Нечто подобное я сегодня уже ощущала, когда Ред коснулся меня. Между прочим, в этом же самом месте.

  Закатав рукав, я осмотрела кожу. И очень вовремя! Как раз успела заметить огненную метку за миг до того, как она погасла.

   — Чертов принц! — выругалась в сердцах.

    Ред не просто так схватил меня за руку в коридоре, он поставил на мне метку. Похоже, именно она не дает мне выйти за ворота. Это как цепь, которой он приковал меня к королевскому чертогу, мне отсюда не выбраться. И ведь как хитро сделал – метка не видна, пока я не пытаюсь нарушить границу. Не устрой я побег, вообще бы о ней не узнала.

   Меня прошиб холодный пот. А вдруг метка не только ограничивает мое передвижение? Что если у нее другие скрытые возможности? Необходимо срочно от нее избавиться! Не позволю принцу решать за меня, куда и когда мне ходить.

   — Поможете? — я протянула фантомам руку, запястьем вверх.

  Первой за дело взялась Чуди – щедро осыпала пыльцой мою кожу, и я пожелала, чтобы метка исчезла. Ага, как же, так она и послушалась. Вместо этого метка вспыхнула ярко, в очередной раз опалив мне кожу, и сожгла пыльцу.

  Тогда Сумрак чисто по-собачьи попытался зализать ранку, а заодно уничтожить тьмой метку. Но та лишь обожгла псу язык. Бедняга Сумрак отскочил от меня и заскулил. Хорошо, я владею магией врачевания. Благодаря ей быстро вылечила фантома.  

  — Что за гадость такая въедливая?! — вспылила я, обидевшись за Сумрака.

   В последнее время, когда я особенно сильно злилась или пугалась, происходило всякое. Например, я начинала светиться, точно лампочка под напряжением. Вот и сейчас через мою кожу изнутри наружу пробился свет. Так моя белая магия проявила себя.

   И хотя свет с огнем одной природы, метке это не понравилось. Она зашипела, оплавилась и стекла с моей руки каплями пламени прямо на траву, где прожгла приличную дыру. Фух, избавилась…

    Чтобы Ред еще раз ко мне прикоснулся? Да ни за что! Буду бегать от него, как от огня. Причем в прямом смысле.

   — Давайте снова попробуем выйти, — с этими словами я поднялась с газона и снова направилась к воротам.

   Подходила к ним с опаской. Осторожно вытянула руку вперед. Вроде она прошла спокойно, без преград. Только после этого отважилась сделать шаг, и то зажмурившись.

  Получилось! Я вышла за пределы королевского парка. Вот она – свобода. А теперь на поиски тьмага. Посмотрим, как он проводит ночь в отсутствии жены.

   Уходя, не удержалась, повернулась к воротам и показала неприличный знак. Вот вам, ваше высочество! Не доросли вы еще до того, чтобы заключить Марго Лонгрей в плен.

   Шагая за Сумраком по ночным улицам Эйтилии, я ощущала себя колобком и даже ворчала себе под нос:

  — Я от бабушки ушла… я от дедушки ушла… — имея в виду короля, а затем и принца: — и от волка тоже ухожу…

    Девственницы… Как же с ними сложно! Дарк привык к отношениям другого рода. К женщинам, знающим, чего они хотят и как это получить. Марго совсем не такая. Неопытность, помноженная на неловкость и непонимание своих желаний  – сложное сочетание.

    Дарк, конечно, тоже хорош. Напугал Марго своей нетерпеливостью. Но как сдержаться, когда напротив в одном белье стоит красивая и желанная девушка. Между прочим, его законная жена!

  Его оправдывает лишь то, что увидев Марго без одежды, Дарк потерял способность думать. Тараном страсти его просто вышибло из адекватности. А как иначе? Можно сколько угодно прикидываться взрослым, разумным и уравновешенным, но мужское тело живет по своим законам. 

  А еще тело все помнит. В нем навеки запечатлен первый и единственный поцелуй Марго. Кончики пальцев хранят воспоминания о нежной коже, о шелке волос, а губы – ее карамельный вкус.

   Всего один поцелуй, а Дарк никак не может забыть и отчаянно хочет еще. Говорят, есть дурман, вызывающий привыкание с первого раза. Точно так же он пристрастился к Марго с одного поцелуя. Сладкая зависимость от девушки с цветными волосами, от которой никак не избавиться.

   Самым правильным решением сейчас было уйти. Позорно сбежать, пока не сделал то, о чем потом будет жалеть. Из королевского чертога Дарк отправился домой. Поехал не в карете, а верхом, в надежде, что ветер немного остудит если не тело, то хотя бы разум. Какой там! Домой он вернулся по-прежнему на взводе.

    Дарк оказался один в огромном доме. Ни Марго, ни Сумрака. Все комнаты, включая родную спальню в его распоряжении. Разве не об этом он мечтал?

   Но даже так в доме не было покоя. Тьма стекала со стен и расплескивалась пузырящимися лужами по полу. Она бурлила, клубилась и шипела. Тьма негодовала. Дарка лихорадило, и тьму вместе с ним. В конце концов, они – отражение друг друга. Эдак они натворят бед. Надо срочно переключиться и успокоиться.

   Широко шагая, Дарк направился в свою спальню. Ванная, еда, сон – три колонны спокойствия, на которые он рассчитывал опереться, но и тут ошибся.

   Понял это, едва переступив порог спальни. Хотя поначалу вздохнул с облегчением. Слава кромешной тьме, Марго здесь нет!

   Но радовался недолго. Походил из угла в угол, не зная, куда себя приткнуть. И вскоре накрыло прямо противоположными эмоциями. Кромешная тьма всех накрой, Марго здесь нет! А что делать без нее, непонятно…

   Но хуже всего, что он чувствовал ее запах. Едва уловимый, но только не для тьмага. Он был повсюду – на кресле, где она сидела, на вещах, которых касалась, но особенно на постели, в которой она спала. Нечего надеяться, что Дарк сможет в ней уснуть. Даже просто находиться здесь невыносимо.

  План успокоиться и выкинуть Марго из головы трещал по швам. А раз все равно не расслабиться, лучше прогуляться.

    На этот раз Дарк выбрал карету. В последнее время он постоянно приходит к Лори встревоженным. Она уже начала подозревать, что с ним творится что-то не то. Меньше всего он хотел оправдываться перед подругой. Ему бы просто посидеть, попить эля и поболтать о пустяках, на время отключившись от проблем.

   Но Лори слишком хорошо его знала. Он едва сел за стол, а она уже спросила:

  — Что стряслось на этот раз? Опять жена?

  — Давай не будем обсуждать Марго, — попросил Дарк.

  — Может, подобрать тебе девушку с цветными волосами? — насмешливо предложила Лори.

  — Если это шутка, то неудачная.

  Идея обмануться иллюзией и снять напряжение была заманчивой, но Дарк быстро ее отверг. Тело, может, и не уловит подмену, но он-то будет знать. Не нужна ему фальшивка, ему подавай оригинал.

  Видя в каком он состоянии, Лори сжалилась и заговорила о другом. Вечер даже начал приносить удовольствие, особенно после кружки крепкого эля.

   Но вдруг посреди беседы Лори удивленно уставилась куда-то Дарку за спину и воскликнула:

  — Ой, смотри, Сумрак!

   Дарк похолодел. Он оставил фантома охранять Марго. Сумрак мог прийти лишь в одном случае – с девушкой стряслась беда! Настолько серьезная, что пес не справился самостоятельно.

  Резко обернувшись, Дарк искал в зале фантома, но нашел не черный сгусток тьмы в форме собаки, а яркое пятно разноцветных волос. Марго? Здесь? Не девчонка, а кромешная тьма знает что такое! Вроде же светлый маг, но в ее свете черных пятен больше, чем в его тьме. Недаром говорят – в светлом маге тьма водится.

  Что она вообще забыла ночью в борделе? Если его жена ходит по таким местам, он хотел бы об этом знать. Желательно до брака.

  Или это не случайная встреча, а Марго пришла сюда за ним? На этой мысли Дарку стало дурно, тьма внутри него и та съежилась. А Марго, гордо расправив плечи, пошла к их столу. Кажется, сейчас что-то будет…

   Из Сумрака вышел отличный проводник. Он четко вел меня к цели – к своему хозяину. Поначалу, пока мы шли широкими освещенными улицами, я еще надеялась, что мы направляемся к дому тьмага. Но улицы становились все уже, освещения было все меньше, а разного сброда – больше. Не похоже на район, где стоит дом тьмага… Не хотелось верить, но, кажется, мы идем в бордель.

   Вскоре появились хихикающие нетрезвые парочки, затем девушки в вызывающей одежде, а потом я увидела вывеску с надписью «Блаженство». Именно под ней сел Сумрак. Похоже, нам туда.

   Натянув поглубже на голову капюшон, я открыла дверь в мир распутства и пьянства, а проще говоря – в публичный дом. В первую секунду меня едва не сбило с ног громкими звуками: хохот, болтовня, выкрики, стуки кружек о стол и где-то на фоне – веселая незатейливая мелодия. В лицо пахнуло перегаром, и голова закружилась. Я захмелела, просто вдохнув местный воздух.

      Первый этаж публичного дома был отведен под таверну. Столы и лавки из досок, небольшая стойка, снующие туда-сюда подавальщицы, кое-как одетые девицы и гости заведения. Внизу они пили, а потом, найдя подходящую девушку, уходили с ней наверх, в отдельную комнату. Пока я изучала обстановку, мимо меня прошли несколько таких парочек.

   Стоять и дальше в проходе, привлекая к себе внимание, было опасно, и я устроилась за свободным столиком в углу. Тут же подскочила подавальщица и поставила передо мной кружку эля. Похоже, меню здесь не предусмотрено. Ничего не скажешь, высокий сервис.

   Посетители сюда приходили явно не ради выпивки и еды. В основном это были мужчины, в трактире они выбирали себе девушку для развлечений. Где-то среди этих любителей ночных бабочек и мой муж. По крайней мере, Сумрак привел меня именно сюда.

   Из угла открывался хороший вид на зал, и я, вытянув шею, выискивала Дарка. Не найдя его, напряглась. Возможно, он уже наверху, с этой самой Лори. И что теперь? Не искать же его по комнатам…

   Кружка эля передо мной стояла нетронутой, и мужчина с соседнего стола уже начал подозрительно на меня коситься. Пришлось пригубить напиток.

   Всего один небольшой глоток – и я закашлялась. До чего крепко! Эль – это же разновидность пива. А пиво не должно быть таким сильным.

    В голову сразу ударило, и по телу разлилось приятное тепло. И тут сидящий через пару столиков от меня бугай, подвинулся, и я заметила до боли знакомую темную макушку. Дарк! Он все-таки в зале. Все это время его заслонял широкоплечий маг земли. Они все похожи на скалы – такие же высокие и огромные, даже девушки.

   Сердце забилось чаще. То ли от спиртного, то ли оттого, что я увидела Дарка. Он сидел за столиком, но пока один.

   Но вот к нему направилась подавальщица. Внешностью она разительно отличалась от своих «коллег». На вид ей было столько же, сколько Дарку, то есть около тридцати. Но при этом ее волосы были абсолютно седыми.

   Если другие работницы публичного дома происходили из людей, то она, похоже, маг. По крайней мере, была им когда-то. Насколько мне известно, седые волосы – признак того, что маг теряет или уже потерял силу. Что там говорила леди Малива о Лори? Что она лишилась магии и фантома. Так вот ты какая… тайна тьмага.

   Фигуристая, миловидная, определенно что-то в ней есть. Понимающий взгляд, мягкая улыбка, спокойные движения. Это мужчины ищут в женщинах? Я была ярче, эффектнее и моложе, но что толку. Даже будь я по сравнению с Лори богиней, Дарк, судя по всему, атеист.    

   Сумрак, видя, что я загрустила, опустил голову мне на колени, и я на автомате потрепала его по загривку. Насколько же с ним проще! Любишь пса, и он отвечает тебе тем же, а с тьмагом вообще никаких гарантий.  

  Лори подошла к столу Дарка, заменила ему напиток, при этом улыбаясь и что-то говоря. Дарк ей ответил, и она засмеялась. Наблюдать, как мило эти двое общаются, было неприятно. В душе шевельнулось новое, до сих пор незнакомое чувство – злое и опасное. 

   В этот раз Лори пришлось оставить Дарка, чтобы разнести очередную порцию эля. С подносом, наполненным кружками, она сновала между столиками, и я, не сдержавшись, пожелала ей уронить все это добро, желательно на себя.

   Но моя магия отказалась подчиняться, посчитав это плохим поступком. Мой аргумент, что уничтожение алкоголя всем на пользу, а значит, это добро, не подействовал.

   А потом девушка села напротив Дарка, и между ними завязался разговор. Я бы душу дьяволу продала, чтобы его подслушать! Но находилась слишком далеко, а в зале было чересчур шумно.

    От любопытства мне не сиделось, и я заерзала на скамье. Нервничая, схватила кружку с элем и сделала приличный глоток. По горлу прокатился огненный смерч, а Чуди зашипела на меня, осуждая за пьянство. Зато уровень смелости вмиг возрос, и я, пошатываясь, встала из-за стола.

  Я обязана выяснить, о чем говорят эти двое! С этой мыслью я двинулась к столу Дарка.

  Я подкралась максимально близко, насколько это вообще возможно, и села на край скамьи буквально через стол от цели. За столом уже сидел тот самый маг земли, что заслонял мне поначалу Дарка, но вроде он не возражал против компании.

   Увы, даже с такого расстояния до меня долетал не весь разговор, а лишь обрывки фраз. Что-то бессвязное, лишенное смысла. А потом я услышала свое имя из уст Дарка и вздрогнула.

  — Марго… — выдохнул он, и его вздох словно долетел до меня через зал, как зов.

    О чем обычно мужчина и женщина говорят на свидании? Понятия не имею, лично у меня свиданий никогда не было. Но даже мне ясно, что обсуждать другую девушку – так себе идея. А Дарк с Лори говорили обо мне.

  Я наклонилась вперед, прислушиваясь с еще большим рвением. Я была уверена, что нахожусь в безопасности. Ко мне лицом сидела Лори, а она меня никогда не видела. Даже если мелькнет лицо из-под капюшона, она не признает во мне жену тьмага. Чего я не учла, так уровня близости между ней и Дарком, а еще своего соседа за столом. Эти два фактора сыграли против меня.

  От наклона прядь моих волос выпала из-под капюшона, и тот самый маг земли радостно выдохнул:

  — Да ты ж девка! — и потянулся ко мне, намереваясь сграбастать в охапку.

 Сумрак тут же кинулся на мою защиту. Прыгнув вперед, он заслонил меня от мага. Еще немного – и появились бы жуткие щупальца тьмы…

  Но тут раздался второй возглас:

 — Ой, смотри, Сумрак! — на этот раз говорила Лори.  

  Я задохнулась от возмущения. Дарк показал ей фантома! Ну, кто бы сомневался.

  Маги скрывают фантомов до их полного превращения в дракона. Показать его постороннему – все равно, что раздеться на публику. Все-таки фантом – продолжение души мага. Но бывают исключения. Тому, кому доверяют на сто процентов, маги показывают фантома.

   Дарк сделал это для Лори. Он полностью ей открылся. Это все, что мне нужно было знать об уровне их близости. 

  Я вскочила на ноги. От моего резкого движения капюшон окончательно спал с головы, явив всему трактиру яркую палитру моих волос. В ту же самую секунду тьмаг обернулся. Наши взгляды встретились, и в его я прочла удивление. Я и сама растерялась.

   Меня заметили. Прятаться не имело смысла, сбежать означало проявить малодушие, да и не могла я уйти молча. Слишком много всего меня переполняло.

  Васправив плечи, я тряхнула цветными волосами и шагнула к столу, за которым сидел Дарк с Лори. Игнорируя девушку, я обратилась исключительно к тьмагу.  

  — Я скажу то, что мне самой причиняет боль, – леди Малива была права, — произнесла я, глядя тьмагу в глаза. — Я отдала тебе свое доверие, а оно как оружие. Я думала ты будешь меня им защищать, а ты попытался меня им уничтожить.

  В моем воображении фраза звучала красиво. На деле вышло не так эпично, все из-за заплетающегося языка. Зря я пила эль…

   Обсуждать нам было нечего, я все сказала. Устраивать сцену тоже не хотела. Обойдется! Знаю я Дарка, еще решит, что я ревную, обрадуется, возгордится. А вот дулю ему! Очень хотелось показать тьмагу тот же неприличный жест, что и принцу, но Чуди так на меня зыркнула, что я воздержалась.

   Вместо этого повернулась спиной к тьмагу и гордо зашагала прочь, прямиком к выходу. Ну как гордо… немного пошатываясь, если честно.   

   Но, похоже, Дарк тоже хотел высказаться. Ведь он зачем-то пошел за мной.