Непокорная невеста для темного декана

- Прошу, не убивай! Забирай, что захочешь, только пощади!

Я замерла в полутемном коридоре у приоткрытой двери и едва узнавала голос своего жениха. Тусклый, хриплый, и в нем слышался неприкрытый ужас. Будто неведомый монстр сжимал его горло жестокой рукой, не давая сделать даже крошечный вдох.

Грудь сдавило от плохого предчувствия, но я не решилась толкнуть дверь в кабинет и посмотреть, что происходит. Ноги словно в пол вросли, и в наступившей тишине сердце стучало особенно громко.

Что происходит? На него напали грабители? Может, стоит позвать стражей порядка, пока меня не заметили?

- Вот даже как? – издевательски усмехнулся незнакомец, и я едва не вскрикнула, но вовремя успела закрыть рот рукой. – И во сколько же ты оценишь свою жалкую никчемную жизнь?

- Все бери! – прохрипел Колин. – Дом, деньги – все отдам, ничего не пожалею! Хочешь отомстить? Считай, что дело сделано!

Тяжелые шаги прозвучали совсем рядом, и я почти перестала дышать, не в силах отвести глаз от узкой дверной щели.

Незнакомец возвышался напротив, лицо его скрывала тень. Высокий, широкоплечий, и наверняка очень сильный, если судить по буграм мышц, которые даже черный плащ не мог скрыть.

Его голос был приглушен, но звучал так властно, что невольно хотелось вытянуться в струнку или… бежать отсюда со всех ног!

Мой растрепанный бледный жених стоял перед ним на коленях, а на лице было такое отчаяние, будто к нему зашла сама Смерть. На лбу блестели крупные капли пота, на виске бешено билась вена, а с разбитых губ стекали багровые капли.

На секунду голова закружилась, но я с силой сжала кулаки, и боль от вонзившихся в кожу ногтей отрезвила.

Не время терять хладнокровие, надо запомнить как можно больше деталей, чтобы описать стражам преступника!

- Этого мало, приятель! – мужчина, будто издеваясь, постучал Колину по лбу пальцем. – Ты перешел мне дорогу, а я злопамятный, как сам дьявол! Решил, что сумеешь спрятаться от меня и жить себе дальше, будто ничего и не было? Очень глупо с твоей стороны!

- Я думал, что ты мертв! – жалко выпалил Колин, и тело его лихорадочно затряслось. – Все так думали! Даже в газетах писали, что все адепты Ордена отступников погибли под завалом! Откуда мне было знать, что Палач выжил?

Незнакомец негромко рассмеялся, и в его пальцах сверкнул небольшой кинжал.

- Представляю, как ты обрадовался! – насмешливо проговорил он. – Наверное, до потолка прыгал от счастья! Даже невесту себе нашел…

Колин побледнел до прозрачности и тяжело сглотнул.

- Роззи? - неуверенно прошептал он, глядя перед собой. – Она ничего не знает!

Коленки дрогнули, и я едва не упала на пол, услышав свое имя.

Надо бежать, срочно, пока не стало слишком поздно! Но что будет с Колином, пока я зову стражей?

Страх пульсировал внутри, и приходилось кусать губы, чтобы не поддаться панике. Один бесшумный крошечный шаг в сторону…

- Роззи, значит? – усмехнулся мужчина. – Я видел ее – у тебя есть вкус на женщин!

Я застыла, боясь услышать, что же будет дальше.

- Мы скоро поженимся, - выдохнул Колин, видимо, радуясь передышке в угрозах.

Смех, тихий и издевательский, бархатом обернул шею и заставил сжаться.

- Поженитесь? – ухмыльнулся незнакомец. – Это кто сказал?

Он взял со стола гербовую бумагу и с хрустом сжал в кулаке.

- Ты сам предложил забрать, что я хочу, - продолжил он негромко. – Я хочу ее! Обменяешь свою жизнь на невесту?

Колин страдальчески скривился, но в его глазах сверкнула… надежда?

- И ты больше не появишься? – чуть заикаясь, проговорил он.

Он действительно готов меня вот так отдать, чтобы спасти себя? Холод колючими иглами спустился по позвоночнику, кусая кожу.

- Приведешь ее завтра ко мне, тогда оставлю в живых! – мстительно припечатал неизвестный. – Брачный контракт я заберу себе. А у тебя будут долгие дни, чтобы представить, чем же я занят с твоей ненаглядной! Поверь, в моих мыслях нет ничего… приличного!

- Договорились! – хрипло ответил Колин, и по его лицу разлилось облегчение. - Забирай ее и делай, что хочешь! Можешь хоть свое имя в контракт вписать, только меня не трогай!

Этого я уже вынести не смогла. Из горла вырвался жалобный всхлип, а перед глазами заплясали тусклые огни.

- Кто там? – Колин вскочил на ноги и направился к дверям. – Роззи, это ты?

***

Дорогие друзья!

Я рада приветствовать вас в своей новой истории!

Буду очень благодарна за звездочки для книги (это поможет ей стать заметней) и вашим комментариям!

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять, и подписываться на автора, чтобы не пропусить ничего интересного!

Всех обнимаю! ❤️❤️❤️

Спустя пару часов

- Я убежала так быстро, как только могла! – задыхаясь от ужаса, рассказывала я своей лучшей подруге. – И что мне теперь делать? Колин знает обо мне все и мигом найдет! Я уж молчу про этого странного типа, который вообще непонятно кто такой! Если уж Колин его боялся до ужаса, то страшно подумать, на что он способен!

О том, что произошло нечто из ряда вон, Элли поняла сразу, как только я появилась на ее пороге. Потребовалось несколько стаканов холодной воды и успокоительная настойка, прежде чем я смогла ей все внятно рассказать.

- Говоришь, Колин назвал его Палачом? – задумчиво пробормотала она, постукивая пальцем по гладкой поверхности стола. – И Орден отступников? Кажется, я что-то слышала о них, и если это правда он… Вам обоим конец!

- Спасибо, утешила! – пробормотала я, клацая зубами о стакан. – Делать-то что теперь? Я не могу спокойно сидеть и ждать, когда Колин перевяжет меня бантом и вручит этому Палачу!

Холодная вода скользнула по горлу, и на пару минут тревога отступила.

- Домой тебе точно нельзя, - продолжала безжалостная Элли, - там тебя в первую очередь искать будут! Сегодня оставайся у меня, а завтра что-нибудь придумаем! Уж поверь мне, я из каких только передряг не выкручивались!

Я с сомнением посмотрела на нее и вздохнула.

Еще бы не выкручиваться, когда отец – городской чиновник, а вся родня работает при королевском дворе! Не то, что я – мама давно умерла, а отцу не было до меня никакого дела. Кроме момента, когда он получил от Колина деньги за брачный контракт со мной.

С Элли мы познакомились в королевском колледже секретарей, куда я попала за отличные оценки в школе, а подругу пристроили родители, чтобы она научилась хоть чему-нибудь. Особых талантов у нее не было, звезд с неба не хватала, но зато есть какой-никакой, а диплом.

- А я говорила, что с твоим Колином что-то не чисто! – пыхтела Элли, шагая по лестнице и подталкивая меня в спину. – Скользкий он тип, красиво говорит, а у самого глазенки блестят, будто задумал что!

Я всхлипнула, стараясь удержать рыдания внутри. Сердце сжималось от боли, а глаза жгло непролитыми слезами.

- Поплачь, не сдерживайся, - с сочувствием протянула подруга, заводя меня в комнату для гостей. – Придумаем что-нибудь!

Следующим утром, когда я спустилась в столовую, Элли встретила меня с сияющими глазами. Темные круги под ними говорили, что она тоже не смогла уснуть, но хотя бы в них сверкала решимость.

- Папа уехал в командировку, а мама ушла к подруге, поэтому никто нам не помешает, - деловито заявила она, подставляя мне под нос тарелку с овсяной кашей. – Взбодрись, Роззи! Я придумала такой план, что закачаешься!

Качалась я и без ее планов, поэтому покосилась на нее с сомнением.

- Помнишь мою тетку, которая работает в Министерстве образования? – лучась от радости, спросила Элли. – Семья все мечтает выпихнуть меня на работу, чтоб я без дела не сидела и глаза не мозолила. А я не хочу – от этого цвет лица портится! Так вот. Я с ней связалась, прикинулась дурочкой и выбила направление на собеседование в магическую академию! Там-то тебя никто искать не будет, уж поверь!

- Серьезно? – не поверила я, зачерпывая ложкой кашу. – Но как?

Получить направление на собеседование из Министерства было мечтой любого выпускника! Особенно, если за плечами всего лишь колледж.

Элли снисходительно улыбнулась и отпила кофе из изящной чашечки.

- Только я сглупила и назвала твое настоящее имя, - со вздохом призналась она. – Но фамилию сказала другую, не переживай! Мало ли всяких Роззи вокруг?

Настроение стремительно улучшалось, даже аппетит проснулся, а овсянка показалась пищей богов!  

- И что за академия? – спросила я, проглотив вкуснейшую кашу. – Только у меня диплома нет, он дома, вместе со всеми моими вещами!

- У тебя будет направление! – с нажимом ответила Элли. – И это не та академия, где устраивают конкурс дипломов! Но зато туда не сунется ни Палач, ни твой Колин – гарантирую! Твоя задача – произвести хорошее впечатление, похлопать глазками и получить работу! Поняла?

- Почему не сунутся? – насторожилась я, почувствовав подвох. – Ты чего-то недоговариваешь?

Элли поджала губы и смяла салфетку.

- Это Гримхолл, - неохотно произнесла она. – Там учатся студенты с темным даром. Все преподаватели тоже такие, так что будет непросто. Но зато хорошо платят! А еще могут дать жилье! И ты точно будешь в безопасности! Посидишь там, пока все не уляжется, а дальше видно будет!

О Гримхолл в городе ходили такие слухи, что даже прохожие старались обойти ее стороной.

И там меня точно не будут искать! А со всем остальным разберусь как-нибудь попозже.

- Палач же забрал твой брачный контракт, - шепотом добавила Элли, - значит, может заставить стражей искать тебя как сбежавшую невесту и заставить выйти за него! Или перепродаст другому! А эти темные наверняка знают кого-нибудь, кто сможет контакт выкрасть! Я слышала, что там у каждого второго связи в преступном мире! Так что все в твоих руках, не зевай!

Внутри беспокойно толкнулось сердце. Еще вчера утром я была счастливой и беспечной, готовилась к свадьбе и подбирала по каталогам платье, а сейчас…

Казалось, что я впутываюсь в какую-то невероятно опасную авантюру, но отступать уже некуда.

Через час я стояла перед воротами Гримхолл и нерешительно переминалась с ноги на ногу. Элли заставила меня переодеться в ее платье, дала сумочку, куда я спрятала направление, хрустальную пластину для магической связи и миллион напутствий.

- Я Роззи Браун, - шептала я себе под нос, заправляя за ухо выбившуюся прядь. – Роззи Браун, а не Роззи Эдвардс!

Меня впустил хмурый дворник и молча ткнул пальцем в сторону широкой входной двери, обитой черным железом.

Ну и академия! Здание высокое, крепкое, с толстыми стенами, тут и осаду пересидеть можно, не то что от Колина и его приятеля спрятаться!

Внутри меня встретила секретарша, дама неопределенных лет, в темном строгом платье и изысканной прической.

- Поднимайтесь по лестнице на третий этаж, - неприязненно протянула она, глядя на меня поверх очков в золотистой оправе. – Направление покажете декану Стилхарту. Если он вас оставит, вернетесь ко мне, оформим личное дело.

В академии было тихо, видимо, все студенты на занятиях. Я поднялась по лестнице, нашла дверь с золотистой табличкой и…

Она распахнулась, а на пороге вырос кто-то огромный во всем черном.

- Какой сюрприз! – усмехнулся некто, и в его голосе мне послышалось что-то знакомое. – Сама пришла?

От удивления я слегка замешкалась и подняла глаза повыше, поняв, что уставилась на широкую грудь незнакомца, едва рот не разинув.

Мощные плечи, тонкая ткань черной рубашки натянулась на мускулах почти до отказа.

Чем они тут занимаются, в своей темной академии? Таскают камни на скорость?

Поняв, что молчание неприлично затянулось, я выдавила из себя:

- Сама, конечно. Я по-другому не умею.

Мужчина хмыкнул и сложил руки на груди, окидывая меня каким-то слишком уж откровенным взглядом.

То ли подозревал, что у меня может быть с собой что-то запрещенное, то ли прикидывал, с какой стороны от меня можно откусить повкуснее.

Или уже понял, что я самозванка, и то, как быстро я отсюда вылечу, дело нескольких минут.

- У меня с собой направление из Министерства! – поспешно выпалила я, доставая его из сумочки. – Видите? Я не обманываю, оно настоящее!

 Лицо мужчины скрывала тень, но и при слабом свете я смогла увидеть, как изумленно изогнулась его бровь.

- Направление, говоришь? – в его голосе мне послышалась издевка. – Первый раз слышу, чтобы ко мне приходили по направлению!

Он ловко выхватил из моих дрожащих пальцев белый прямоугольник и пробежал взглядом по строчкам, выписанным аккуратным округлым почерком.

- Ну что ж, входи, Роззи… Браун! – насмешливо проговорил он и посторонился. – Расскажешь, зачем пришла.

Он так и остался стоять в дверях, видимо, ожидая, что я сумею ужом проскользнуть мимо него в кабинет и при этом не застрять.

«Он же темный, вот и издевается! – проворчал внутренний голос. – Не поддавайся! Мы не хотим обратно к Колину и этому Палачу! Шагай уже!»

Я решительно вцепилась в сумочку и неловко протиснулась внутрь, стараясь избежать ненужных прикосновений.

Мужчина оставался неподвижным, будто кусок скальной породы. Жар его тела коснулся кожи, заставив залиться румянцем до бровей, и я порадовалась, что освещение тут неяркое.

- Вы же декан Стилхарт? – пробормотала я, присаживаясь на стул перед широким письменным столом. – Я закончила королевский колледж секретарей, готова предоставить диплом и характеристику… попозже. И с радостью отвечу на все ваши вопросы!

- Он самый! – тут же ответил он, оставаясь за моей спиной. – Значит, ты, Роззи Браун, пришла сюда… работать? Я правильно все понял?

Я выпрямила спину и с достоинством кивнула. Пусть не думает, что сумел заставить меня потерять самообладание своими провокациями!

- И почему у меня такое ощущение, что ты врешь, Роззи Браун? – горячее дыхание коснулась виска, и я едва не упала со стула от неожиданности. – Может, расскажешь правду, зачем ты здесь? Обещаю, я не больно накажу! Тебе даже понравится! 

В любое другое время я бы возмутилась, вскочила на ноги и, смерив нахала гневным взглядом, удрала бы подальше отсюда. Но прямо сейчас от этого декана зависит моя судьба, и испытывать ее благосклонность будет глупостью.

Второго шанса может и не быть.

Внезапно в голове мелькнула догадка, и я едва не рассмеялась от облегчения.

- Я поняла! Вы специально себя так ведете, чтобы проверить мою устойчивость? Уверяю, я вынослива, аккуратна и никогда не спорю с руководством! Вот увидите, мы сработаемся, я очень уживчивая!

Первое правило успешного собеседования – показать, что уверен в себе. Даже если внутри все обмирает от ужасной перспективы оказаться за воротами.

Тихий смех показался ехидным. Декан обошел мой стул и с комфортом опустился в широкое кресло за рабочим столом. На его лицо упал свет настольной лампы, осветив широкий извилистый шрам через левую щеку.

Темные глаза, казалось, видели меня насквозь, об острые скулы можно порезаться, квадратный подбородок, черные волосы, касающиеся широких плеч…

Во рту пересохло. Да этим деканом детей пугать, чтоб маму и папу боялись ослушаться.

- И что же теперь мне делать с тобой, Роззи Браун? – вкрадчиво поинтересовался он, небрежно барабаня пальцами по полированной столешнице.

- Взять меня в академию? – несмело предположила я и вскочила, не дожидаясь его ответа. – Вам же нужен секретарь? Так вот она я! И, извините, но за вашим забором что-то не видно очереди из желающих здесь работать. Да и репутация академии говорит сама за себя, так что…

Я едва не ляпнула «берите, что дают», но вовремя прикусила язык, увидев едкую ухмылку.

- Взять тебя? С удовольствием, Роззи! – усмехнулся он, и в его глазах полыхнули огненные спирали. – Может, начнем «срабатываться» прямо сейчас?

- В каком смысле? – опешила я, уловив неприкрытую двусмысленность.

Нет, я, конечно, слышала, что некоторые начальники могли позволить себе вольности в отношении секретарш, но никогда не думала, что столкнусь с этим лично!

Или декан продолжал меня провоцировать, чтобы проверить, как его будущий секретарь справляется и с такого рода ситуациями?

Я прижала ладони к пылающим щекам. Теперь понятно, почему в Гримхолл так долго не могут найти работника. Никто не сумел пройти через неприступный бастион в лице этого… нахала! Как будто им мало того, что они тут все темные!

- В прямом, Роззи Браун! – усмехнулся декан, и его жгучий взгляд пригвоздил к месту. – У меня сложный характер, я требую неукоснительно соблюдать правила и совершенно равнодушен к мольбам и слезам. То есть, если я говорю прыгать с крыши – ты прыгаешь, не задавая вопросов! Поняла? Все еще хочется здесь работать, или побежишь к мамочке и папочке, обливаясь слезами?

Я так крепко сжала челюсти, что даже зубы заныли. Очень хотелось развернуться и уйти, гордо выпрямив спину, но… не хотелось угодить в руки бывшего жениха.

- Вы меня не запугаете, не старайтесь! – я попробовала улыбнуться так, чтобы это не было похоже на оскал. – Мне очень нравится ваша академия! Тут так тихо и спокойно, забор высокий, стены крепкие. Наверняка посторонних не пускают, да? А темными магами я всегда интересовалась – это же так необычно! Скажите, вас действительно тянет на злодейства, или это слухи?

- И почему мне кажется, что ты от чего-то прячешься? – вдруг спросил декан, хитро прищурившись. – Даже стены оценить успела! Может, расскажешь, облегчишь душу?

Я покачала головой, а от натянутой улыбки заломило щеки. И долго он будет издеваться? Сказал бы уже, что не берет, а не бросал в меня свои намеки!

- Сядь, хватит стоять, как часовой на посту! – на лице появилось странное выражение, будто он предвкушал что-то интересное. – Диплом, характеристика – это понятно. Какой у тебя дар?

Я растерянно плюхнулась на стул и честно призналась:

- Никакой. А это обязательное условие? В министерстве ничего об этом не говорили.

К сожалению, магия обошла меня стороной, хотя у родителей было по простенькому дару. Мама умела предсказывать будущее на картах и заговаривать детские болезни, а отец мог менять цвет любой вещи.

Мне же по наследству не перепало даже крохотной магической искорки. Была надежда, что дар проявится после совершеннолетия, но увы.

Декан посмотрел нечитаемым взглядом, и я поняла, что мой ответ ему не очень понравился.

- Было время, когда от таких, как ты, избавлялись, - холодно произнес он. – Повезло, что до тебя не добрались, верно? Живешь с кем? Родители, сестры, братья? Может, жених найдется?

Я поежилась и опустила глаза.

Как мог Колин, который клялся в любви и обещал быть со мной до конца жизни, так со мной поступить? Какими делами он занимался, если умудрился перейти дорогу какому-то Палачу?

И как мне теперь выпутаться из всего этого?

- Нет у меня жениха, - твердо ответила я, поднимая на него глаза. – Живу с папой, а мама давно умерла. Зачем вам это?

- Так уж и нет? – почему-то развеселился декан и откинулся на спинку кресла. – А кольцо на безымянном пальце для красоты? Кстати, а почему такое дешевое? Твой жених на тебе экономит?

 Я с силой прикусила губу, едва не застонав от досады на собственную глупость. Колечко было гладким, с крохотным камушком, увидеть который можно было только через лупу. Но я настолько привыкла к нему, что совершенно не ощущала на пальце, вот и попалась!

- Бывший жених, - резко ответила я, рывком стягивая кольцо. – Он меня предал, но это вас не касается!

Слова прозвучали бы солидней, если б я не всхлипнула в конце. Обида жгла в груди, будущее казалось туманным, а тут еще и декан этот издевался!

- Ошибаешься, Роззи! – вкрадчиво протянул декан, и губы его изогнулись в усмешке. – Даже не представляешь, как ты сейчас ошибаешься! И раз уж пришла сама, то здесь и останешься. И это будет чертовски весело!

Он рассмеялся, и этот смех показался мне зловещим. Плохое предчувствие сдавило грудь, но я отмахнулась от него, ведь только что у меня появилась надежда.

- Вы берете меня на работу? – я не усидела на месте и снова вскочила. – Спасибо, декан Стилхид, вы не пожалеете!

- Стилхарт, - с нажимом поправил он. – Здесь меня так называют. Может, когда-нибудь ты узнаешь еще одно мое имя. Оно сильно тебя удивит.

Предчувствие беды сильнее сдавило грудь. Кажется, что хуже моей ситуации ничего быть не может, но я была оптимистом. А значит, хуже всегда есть куда.

- Тогда я быстренько оформлюсь и буду готова сразу приступить к своим обязанностям, - я двинулась в сторону двери, прижимая к себе сумочку. – Спасибо еще раз, декан Стилхарт!

Он кивнул, не сводя с меня пристального взгляда, в котором притаилось что-то странное и дикое. Я пулей вылетела из кабинета, пробежала по коридору до лестницы и остановилась отдышаться.

И вовремя, потому что хрустальная пластина для магической связи в сумке призывно захрустела бьющимся стеклом. Наверное, это Элли хочет узнать, как у меня дела.

Я быстро достала пластину и активировала ее, произнеся скороговоркой:

- Все получилось! Ты самая лучшая подруга в мире!

Но в ту же секунду сердце ухнуло в пятки.

- Роззи, дорогая, ты прячешься от меня? – от голоса Колина все тело обдало холодом. – Нам надо поговорить!
***
Есть идеи, что хочет сказать Колин? ))) 

- Поговорить? – выдохнула я, едва не выронив пластину из рук. – И что же ты хочешь рассказать? Как вчера отдал меня и наш брачный контракт какому-то преступнику?

От негодования даже пальцы затряслись. Откуда он вообще узнал, как со мной связаться? Моя-то пластина осталась дома, а эту мне одолжила Элли.

Неужели Колин…

- Где Элли? – осипшим голосом спросила я. – Что ты с ней сделал?

Одна часть меня упрямо не верила в то, что Колин способен по что-то отвратительное, и старательно искала ему оправдания.

Ему же угрожали, кто бы на его месте не испугался, может, понять и простить, подставить плечо, как хорошей будущей жене, и вместе пойти к стражам порядка, чтобы заявить об угрозах.

Эта часть воспитана на любовных романах, где герои преодолевают препятствия, злодей непременно умирает в конвульсиях, и в конце счастливых влюбленных ждет награда в виде «долго и счастливо».

Повезло, что другая моя часть отличалась здравомыслием и частенько запинывала под лавку все глупые мысли.

- С Элли все хорошо, - немного удивленно ответил Колин. – Она сама предложила с тобой поговорить, чтобы, так сказать, прояснить недопонимание…

Возмущение вспыхнуло в груди ослепительным жаром. Значит, он к ней заходил.

Как же вовремя она раздобыла для меня направление из министерства!

- Недопонимание? – холодно переспросила я, чуть повысив голос. – Ты так это называешь? Я все слышала, Колин! Особенно ту часть, где ты с радостью отдавал меня какому-то мерзавцу, чтобы спасти свою жизнь!

В пустом коридоре мне послышался слабый шорох, будто кто-то невидимый подошел слишком близко. Я вздрогнула и в панике оглянулась – никого. Показалось?

- Роззи, малышка, ты все не так поняла! – с преувеличением охнул Колин. – Я же ждал тебя и сразу понял, что ты пришла и все слышишь! Ты правильно сделала, что убежала, всегда знал, что ты умница! Поверь, я не собирался от тебя отказываться, а сказал так, чтобы усыпить его бдительность, понимаешь? Если бы он убил меня на месте, то какой из этого был бы толк? А так – и ты в безопасности, и я живой! Вместе мы придумаем что-нибудь, вот увидишь! Кстати, где ты? Твой отец не видел тебя со вчера и очень беспокоится!

Ясно, Колин и ко мне домой успел наведаться. Не припомню за ним такой расторопности.

- Я не знаю, могу ли верить тебе, - глухо ответила я, чувствуя, как сжимается сердце. – Кто это вообще такой? И как ты с ним связан? Почему он угрожал тебе смертью?

Колин неловко замолчал, и было слышно только его тяжелое дыхание. Он всегда так делал, когда ему что-то не нравилось или он не хотел отвечать.

- Я пока не могу тебе сказать, Роззи, - произнес он, чуть заикаясь. – Это очень плохой человек! Он делал такие вещи, что волосы дыбом! А мне просто не повезло, вот и все. Оказался не в том месте, не в то время. Когда все уляжется, я обязательно все расскажу.

Гнетущее ощущение чужого взгляда давило, едва не вжимая в пол. Кожа буквально зудела, а тревога внутри вопила, чтобы я скорее уносила ноги.

- И как ты собираешься все уладить? – тихо проговорила я, едва ворочая языком. – Этот Палач не похож на того, кто бросает слова на ветер.

- Скажи, где ты, и я приеду за тобой! – тут же с готовностью отозвался он. – Поговорим спокойно, все обсудим. Ну что ты, как маленькая! Ты моя невеста, в конце концов, я имею право знать, где ты и с кем! Диктуй адрес!

Я помотала головой, как будто Колин мог меня видеть. Мне отчаянно хотелось поверить ему, но внутри все этому сопротивлялось.

«Специально выманивает! – шепнул внутренний голос. – На жалость давит! Ему же нужно отдать тебя Палачу, пока он снова к нему не явился! Вот и поет соловьем!»

- Я не скажу тебе, - эти слова дались нелегко. – Мне нужно все обдумать. И честно говоря, технически – я не твоя невеста, а того головореза. Он же забрал контракт, помнишь? И если даст ему ход, то закон будет на его стороне, отца признают мошенником, а меня объявят в розыск.

Колин грустно вздохнул, и это получилось у него как-то фальшиво.

Еще один пунктик в пользу моего решения.

- Ну хотя бы домой зайди, отца навести, - с нажимом произнес он. – Он же места себе не находит! Скажи, когда ты придешь, и я ему все передам, успокою старика!

Я грустно усмехнулась. Единственное, о чем Колин не знал – мой отец прекрасно жил свою жизнь, не утруждая себя заботой о дочери. Ему всегда было все равно: поела ли я, есть ли у меня одежда, где я учусь...

Сколько раз меня кормила и оставляла у себя ночевать добрая Марта Крус, живущая неподалеку! 

Отцу было все равно. Он шатался по улицам, влипал в пьяные драки, попадал в тюрьму на несколько суток, возвращался и снова уходил куда-то на несколько дней.

Единственный раз, когда он проявил ко мне интерес – заключение брачного контракта. Родителям по закону полагался щедрый взнос от жениха – тут-то отец и понял, как «приятно» иметь взрослую дочь.

Но Колину об этом знать совсем не обязательно.

- Я зайду, - пообещала я, скрестив пальцы. – Обязательно. А ты пока думай, как исправить ситуацию!  Я сама с тобой свяжусь… попозже.

- Ты только не затягивай, малышка Роззи, - голос Колина стал странно холодным. – Иначе мне придется беспокоить твою подружку! Мы ведь не хотим этого?
***
Жених из Колина что-то не особенно надежный. А вы как считаете? )) 

Его слова звучали спокойно и уверенно, будто он ни капли в них не сомневался.
Услышать угрозу, пусть и завуалированную, от того, кто клялся защищать и оберегать… Мир словно перевернулся еще раз.

- Ты не посмеешь навредить ей! – ошарашенно ответила я. – Ты же знаешь, кто ее отец! Он тебя в порошок сотрет, даже если просто посмотришь криво в ее сторону!

Это была правда. Папа Элли души не чаял в дочери. Если добавить сюда его должность и свирепый нрав, то никому не поздоровится, кто ее обидит.

- Роззи, милая, ну что за глупости! – рассмеялся Колин. – Откуда у тебя такие мысли, за кого ты меня принимаешь? Я имел в виду, что мне придется ей докучать вопросами, только и всего!

Облегчение прокатилось по плечам, и я слабо выдохнула. Надо будет предупредить Элли, чтобы была настороже.

- Мне пора, Колин, - проговорила я деревянным голосом. – Постарайся побыстрей решить свои проблемы.

Я отключила пластину, сунула ее в сумочку и постаралась успокоиться.

Меня приняли на работу, до Элли Колин добраться не сумеет – уже неплохо! Осталось только оформить документы и разузнать свои новые обязанности. Уверена, декан скучать мне не даст и завалит делами по самую макушку.

Секретарь на первом этаже встретила меня цепким взглядом.

- Декан Стилхарт уже сообщил мне, что вы поступаете в его распоряжение, - процедила она надменно. – Мне нужен ваш диплом, характеристика и направление из министерства.

А вот тут-то и притаился жирненький подвох. Документы были дома, а мне сейчас лучше там не появляться.

Кто знает – вдруг Колину или его приятелю с плохим прозвищем придет в голову устроить там засаду?

- У меня с собой только направление, - покаянно начала я свою речь. – Можно остальное принести попозже? Мы недавно переезжали, так много коробок и тюков, придется поискать!

Я не любила и не умела обманывать. Во-первых, фантазия подводила, и там, где кто-то начинал вдохновенно сочинять небылицы, я впадала в ступор и хлопала глазами.

 А во-вторых, крайне утомительно запоминать, что и кому наплел!

Но, кажется, мне придется осваивать этот навык, и чем скорее, тем лучше.

Хочешь жить – умей и приврать при необходимости.

На лице строгой дамы даже очки дрогнули от возмущения.

- Как это – попозже? – протянула она с недоумением. – Вы же секретарь, как можно так безалаберно относиться к документации? Имейте в виду, что декан Стилхарт подобного безобразия не потерпит! Нарушать порядок не позволено никому! Это понятно?

Я пристыженно кивнула. Теперь осталось придумать, как попасть домой и не угодить в западню.

Видимо, мой поникший вид смягчил сердце секретаря, и на строгом лице даже появилось подобие улыбки.

- Вот и хорошо, - произнесла она с удовлетворением. – Отдавайте пока направление, я открою на вас личное дело, а завтра принесете диплом.

Я протянула ей белый прямоугольник, тоскливо вздохнув.

- Меня зовут Долорес Вайс, я главный секретарь академии, - покровительственно добавила она. – Можно сказать, что тоже ваш начальник! Декан Стилхарт любит, чтобы подчиненные были под рукой в любое время суток, так что проживать вы будете в академии.

Она с таким придыханием произносила его имя, будто искренне им восхищалась. Хотя, как по мне, восхищаться там и нечем.

Грубый, язвительный, жесткий. И опасный. Еще и шрам на лице. И вряд ли он получил его потому, что неудачно почистил яблоко.

- В любое? – уточнила я, хлопнув глазами. – Даже ночью?

- Особенно ночью, дорогуша! – всплеснула она руками, и ее глаза стали больше оправы. – Работы много, спать будете мало, так что нечему тут удивляться! Пойдемте за мной, я покажу вам комнату.

Пришлось подниматься обратно на третий этаж, выслушивая по дороге о местных правилах.

Студентам почти все нельзя, преподаватели часто болеют и приходится менять расписание занятий на бегу, а еще декан очень требовательный и строгий, так что придется успевать делать несколько дел сразу.

- И ведите журнал корреспонденции, - провозгласила Долорес, останавливаясь у узкой двери в самом конце коридора. – Проверки из министерства к нам не приходят, но декан может экстренно запросить какое-нибудь письмо за прошлый месяц. И долго ждать он не любит!

- П-понятно, - кивнула я. – Я и сама люблю порядок.

Долорес покосилась на меня через плечо и едва слышно фыркнула.

- Вот ваша комната, - она открыла дверь, и петли натужно скрипнули. – Тут все необходимое, есть куда разложить вещи.

Я шагнула вперед, затаив дыхание, и застыла от удивления. Мне представлялось, что комнатка будет совсем маленькой – кто станет заботиться о комфорте какого-то там секретаря факультета?

Но реальность превзошла все ожидания.

Комната довольно просторная и солнечная. На деревянном полу бежевый ковер, в углу симпатичный шкаф для одежды, кровать высокая и на вид очень удобная.

Скромный письменный стол намекал, что именно за ним я буду работать по ночам, ерзая на жестком стуле с резной спинкой.

- Академия выдает форму только студентам, - ожила Долорес. – Но у кастелянши вы можете получить постельное белье и полотенца. Прачечная у нас в отдельном здании, несколько столовых – для студентов и для преподавателей. Все остальное вам расскажет декан Стилхарт. Не затягивайте с документами, не хочу получать выговор от начальства!

Она развернулась на каблуках и вышла, скользнув напоследок по мне высокомерным взглядом.

Самое время связаться с Элли, и все ей рассказать. А заодно придумать, как мне незаметно пробраться домой.

Я присела на кровать и достала пластину.  

- Элли, у меня все получилось! – проговорила я, едва услышала ответ. – Только есть еще пара плохих новостей. Про Колина и…

- А у меня – хорошая! – бодрый голос прозвучал слишком громко. – Но ты будешь ругаться. Кажется, я знаю, как тебе заполучить свой брачный контракт обратно!

 ***
Кто угадает, что придумала Элли, тот молодец)) 

Я вымученно вздохнула, закатывая глаза. Элли все равно меня не видит, так что не обидится.

- И как? – осторожно спросила я. – Если это твоя очередная гениальная идея, то лучше не говори! Забудь немедленно!

Подруга имела неиссякаемую фантазию и повышенную тягу к приключениям. Даже в колледже умудрялась влипать в такие ситуации, каких не придумаешь и при высокой температуре.

Например, однажды она решила, что учитель биологии страстно влюблен в нашу повариху. Что ее натолкнуло на эту мысль – узнать не удалось. Неделю Элли распирало от гордости за свою сообразительность, а потом она начала активно их сводить, подкидывая им записки от имени друг друга. Писала их, разумеется, сама Элли, консультируясь с томиками любовных романов.

Закончилось тем, что повариха ударила учителя во время обеда, громко назвала хамом, рассказала директору, что тот ей прохода не дает, и вывалила бумажные доказательства.

Учитель в ответ сделал то же самое.

Когда обнаружилась, что виновница скандала была моя подруга… Проще сказать, сколько ее отцу пришлось пожертвовать в фонд колледжа, чтобы замять дело и не допустить отчисления своей не в меру активной дочери.

- Идея рисковая, - согласилась Энни, - но попробовать стоит. Помнишь моего дядю, который был помощником прокурора? Он уже на пенсии, я сходила к нему в гости. Сказала, что помогаю соседской дочке писать реферат на тему бравых стражей порядка. Ну и спросила кое-что… Оказалось, в городе есть пара мест, где собираются всякие типы, которые за деньги могут решить любые вопросы! Ты только представь, они прямо под носом стражей, но их никто не трогает! Возмутительно, куда только смотрит прокуратура?

Элли возмущенно задышала, а я непонимающе нахмурилась.

- И как это связано со мной? – уточнила я.

- Глупая, все же очевидно! – воскликнула Элли. – Мы пойдем туда, наймем кого-нибудь, и он вытащит нам не только твой брачный контракт, но и любимую рубашку Палача, если потребуется!

Она тихо взвизгнула от радости, а я едва не подавилась воздухом.

- Совсем с ума сошла? – прошипела я, вскочив на ноги. – Ты хоть понимаешь, что твой отец сделает, если узнает, куда ходила его дочь? Да он меня живьем съест! К тому же, это опасно!

- Если сделаем все правильно, то ничего опасного тут нет, - рассудительно ответила Элли. – Мы же придем как клиенты, кто захочет отказываться от денег? К тому же, мы не что-то ужасное просим сделать, а всего-то – стащить небольшую бумажку. Наверняка этот Палач хорошо известен в преступных кругах. Повернуть такое для какого-нибудь не слишком принципиального наемника – раз плюнуть! А когда ты получишь свой контракт, то будешь свободна не только от этого мерзавца, но и от Колина. Как по мне – очень хороший вариант.

Я схватила пластину в руки и нервно заходила по комнате. Для Элли все это очередное увлекательное приключение, а для меня… Какой-никакой, а шанс вырваться на волю. Вот только от одной мысли о том, что придется идти в логово преступников, по коже пробегали морозные мурашки.

- Можно, конечно, посоветоваться с твоими новыми коллегами, они же темные, - продолжила Элли как ни в чем не бывало, - но тут придется раскрыть всю правду. И что-то я не уверена, что после этого тебя оставят на работе.

- Ну да, - со вздохом согласилась я. – Кажется, здесь темные очень даже законопослушные. Ты бы слышала, как меня отчитывала главная секретарша академии за то, что у меня нет при себе диплома. Мне было жутко стыдно, как будто я нарочно его не принесла!

Слова потекли рекой, и за несколько минут я рассказала все, что со мной успело случиться в академии Гримхолл. И про декана, который решил надо мной поиздеваться, и про Колина, который почти угрожал.

Элли то ахала, то охала, то сочувственно вздыхала.

- Он явился утром сразу, как ты ушла, - призналась она. – Я не сказала, где ты, но посоветовала с тобой связаться по магической связи. Подумала, что лучше он услышит от тебя, чем от меня.

Колин. Пару дней назад мое сердце пело от мысли о нем. А сейчас это имя разжигало внутри тревогу.

- Твоя идея начинает мне нравится, - неохотно проговорила я. – Но есть один момент, который все портит. Мне нечем платить за такие услуги. К тому же, я против того, чтобы ты в этом участвовала. У меня-то выхода нет, а тебе есть что терять.

- Это нечестно, но ты права, - уныло подтвердила Элли. – Папа меня после восьми вечера не выпустит даже на крыльце постоять. А денег я тебе дам, мы же подруги. И не спорь, не порти мне настроение, ладно? Но сначала надо узнать, сколько это будет стоить. Так что встретимся сегодня в шесть у твоего дома. Тебе все равно диплом надо забрать, я приеду, помогу, если что. А пока иди работать, чтобы не выгнали в первый же день!

Она отключилась, и пластина погасла, став похожей на бесполезный кусок стекла.

Я быстро пригладила волосы, одернула платье и помчалась к кабинету декана. Вдруг он уже зубами скрипел от злости, что новый секретарь до сих пор не на рабочем месте?

Где оно у меня, кстати?

- Декан Стилхарт, я готова начать работу! – я вежливо постучала, и дверь со скрипом открылась.

И от увиденного у меня чуть волосы на голове не зашевелились.

На письменном столе и на полу рядом высились стопки пухлых бумажных папок. Каждая доходила мне до пояса, некоторые угрожающе кренились в сторону, норовя рассыпаться.

Посреди всего этого «великолепия» стоял декан, и выражение его лица мне показалось несколько злорадным. Да что там – он откровенно наслаждался моим ошарашенным видом.

- Это твое первое задание на сегодня, - с удовольствием произнес он. – Личные дела студентов. Задача: ознакомиться с характеристиками и рассортировать по тяжести проступков. В синей папке – устав академии, там прописаны все критерии. Двух часов тебе должно хватить. После этого…

Пришлось схватиться за косяк, чтобы не рухнуть. Сколько тут папок? Кажется, больше пятидесяти! Да я три дня тут проторчу безвылазно!

Декан тем временем изящно поставил на журнальный столик большую шкатулку и указал на нее пальцем.

- В пятнадцать часов у факультета практические занятия с артефактами. За полчаса передай это преподавателю артефакторики, не забудь взять с него расписку: сколько получил и сколько отдал обратно. Не досчитаешься хотя бы одного…

Темные брови грозно сдвинулись, и я почти поперхнулась. Понятно – все пропавшие артефакты декан лично вытрясет из меня, как из мешочка с конфетами.

- Декан Стилхарт, разве можно столько успеть за такой короткий срок? – поспешно вставила я, прежде чем он еще что-нибудь не поручил. – С артефактами все понятно, но личные дела студентов… Двух часов тут не хватит!

Он не ответил, но выражение лица медленно менялось. Стало еще суровей, даже шрам побелел и угрожающе дернулся.

- Но я буду очень стараться! – выпала я. – Даже ночью готова работать, если нужно!

Складка между темных бровей стала разглаживаться, и я смогла облегченно выдохнуть.

- Тогда приступай, - железным голосом произнес декан. – Соседний кабинет свободен, можешь располагаться там.

Его взгляд, странно пристальный и изучающий, медленно полз по мне, и от холода в глазах мне захотелось куда-нибудь спрятаться.

Ему бы не деканом быть, а каким-нибудь головорезом! Внешность подходящая, еще и запугивать умеет виртуозно. Студенты здесь, наверное, на цыпочках ходят.

Я кое-как стряхнула с себя странное оцепенение и засуетилась. Помогать мне перетаскивать папки декан не собирался, так что пришлось бегать самой.

Через полчаса мышцы на руках ломило, на висках выступил пот, а пальцы отказывались слушаться.

Соседний кабинет был почти пустым, если не считать узкого письменного стола и тяжелого стула. Но зато можно разложить все папки на полу, чтобы было виднее.

Я спешно листала личные дела, сверялась с уставом и напряженно следила за временем.

Декан все это время изучал какие-то книги, делая в них пометки карандашом, и казался полностью погруженным в свое дело. Но каждый раз, когда мне приходилось возвращаться в его кабинет, его взгляд ложился на плечи невидимым грузом.

Преподаватель артефакторики оказался приятным молодым человеком. Ничто в нем не выдавало темного мага – ни светлые волосы, ни восторженные голубые глаза. Лицо открытое и доброе, будто он каждый день радуется миру.

- Очень рад, что на факультете теперь такой приятный секретарь, - ворковал он, подписывая ведомость, которую я придумала на ходу. – Декану Стилхарту очень повезло с вами! Захотите от него уйти, а вы захотите, я уверен, – моя кафедра в вашем распоряжении!

Студенты, которые уже толпились перед аудиторией, почти ничем не отличались от учеников любой другой академии. Кроме одной мелочи, которую я не сразу уловила.

Веяло от них скрытой угрозой и опасностью, даже от девушек. Будто притаившиеся в темноте хищники, готовые укусить, как только повернешься к ним спиной.

- Декан Стилхарт, - я набралась храбрости и поскреблась в дверь. – Я разобрала уже треть папок, скоро заберу артефакты обратно. Хочу отпроситься на пару часов, мне нужно…

- Куда? – вопрос был резким и неожиданным. – С женихом своим решила встретиться?

Я опешила, но проглотила подкатившую обиду, едва не ляпнув «не ваше дело».

- Нет, конечно! Взять из дома документы и кое-какие вещи, - пояснила я терпеливо. – Я постараюсь вернуться очень быстро, и все доделаю, вот увидите!

Декан отложил свою книгу, откинулся на спинку кресла и усмехнулся мне в лицо.

- Хочу напомнить, что с этого дня все твое время принадлежит только мне, Роззи Браун, - лениво произнес он, снова меня разглядывая. – Я не потерплю никаких отлучек, свиданий, и что там еще у тебя на уме. Это понятно?

Обида внутри стала больше и принялась чувствительно покусывать.

- У меня даже не будет личного времени? – неприятно удивилась я. – Разве я в тюрьме?

Зловещая улыбка в ответ мне совершенно не понравилась. Было в ней что-то затаенное, будто какой-то странный намек, который разгадать никак не получалось.

- Личное время, Роззи, это роскошь, особенно для тебя, - вкрадчиво проговорил он. – Хочешь его получить? Тогда попробуй меня уговорить.

Уговорить? Его? Да скорее горы в пляс пустятся, чем этот декан уступит хотя бы чуточку.

Сам же сказал, что мольбы и слезы на него не действуют. Не то, чтобы я собиралась рыдать, но как факт.

- Декан Стилхарт, но я же не на прогулку отпрашиваюсь! – попыталась я воззвать к логике. – Только заберу свои документы и сразу вернусь. Вы даже не заметите моего отсутствия!

Теперь понятно, почему преподаватель артефакторики был так уверен, что мне захочется сбежать с этого факультета. С таким-то начальником!

Декан лениво улыбнулся, будто обдумывал что-то интересное, склонил голову на бок и прищурился.

- Как руководитель факультета я несу ответственность за жизнь моих студентов и подчиненных, - размеренно проговорил он. – Уже темнеет, если не заметила. Или ты не читала газеты? Время неспокойное, по улицам какого только сброда не шатается. Молодая девушка, совсем одна... Не хочу, чтобы ко мне заявились стражи порядка с сообщением, что нашли моего секретаря в канаве со свернутой шеей.

Я озадаченно захлопала глазами. Это он так решил обо мне позаботиться что ли?

- Ты хоть представляешь, как утомительно встречаться с ними и подписывать их бумаги? – скучающим голосом продолжил он. – У меня на это ни времени, ни желания.

Ну конечно! Если он и заботился о ком-то, то исключительно о самом себе. Вот не зря говорят, что темные и палец о палец не ударят, если для них это не будет выгодно!

- Я найму экипаж! – возразила я. – И буду очень осторожна, чтобы не доставлять вам проблем! Заберу документы, и пулей обратно! Давайте поспорим? Через час я уже буду здесь!

В одном я сумела порадоваться – холодное лицо декана дрогнуло, и в его взгляде мелькнуло неподдельное удивление.

- Спор? – переспросил он. – Со мной? Ты хорошо подумала?

Таким тоном обычно уточняли, не нужно ли вызвать санитаров из лечебницы для скорбных умом.

- Отлично подумала! – я махнула рукой, уже жалея о сказанном. – Хотели, чтобы я вас уговорила – а что может быть лучше легкого азарта? Если вернусь вовремя, то я была права, и вы это признаете.

- А если – нет? – перебил меня декан, и его глаза странно сверкнули. – Что же получу я?

Я с силой прикусила губу, чтобы не ляпнуть чего-нибудь такого, от чего захочется дать себе подзатыльник. Что предложить тому, в чьих руках и так вся власть?

- Этого не случится! – я мотнула головой. – Но если вдруг, то можете сами выбрать, что хотите. Например, день без зарплаты?

Декан рассмеялся, и от этого стало как-то особенно жутко. Будто только что сама себе подписала приговор.

- Договорились, - как-то подозрительно легко согласился он. – Даю тебе час. Опоздаешь хоть на минуту – пеняй на себя, Роззи. Фантазия у меня богатая, кто знает, что придет мне в голову?

На радостях я даже не обратила внимания на двусмысленность его слов.

- Ваша фантазия не понадобится, я никогда не опаздываю, - уверенно заявила я. – Спасибо!

Я уже хотела развернуться, чтобы удрать наконец из этого кабинета, но декан жестом меня остановил.

- Пока ты не ушла, положи вот этот артефакт в шкаф, - его тон стал будничным и скучным. – В шкатулку на нижней полке.

Он достал из выдвижного ящика стола тонкую черную перчатку, надел на руку и осторожно извлек сверкающий синий кристалл. В его глубине кружили радужные всполохи, на гранях играл свет, и я едва рот не открыла, залюбовавшись такой красотой.

- Потрясающе! – выдохнула я чуть слышно.

Камень притягивал взгляд. Переливы света и цветов, разноцветные блики по стенам… Я никогда не разбиралась в артефактах – да и зачем? Магии у меня все равно нет. Но тут замерла, как завороженная.

- Нравится? – декан прищурился на меня с холодом в глазах.

Я кивнула и, как во сне, протянула руку к камню. Холодный, гладкий и странно тяжелый.

Пара шагов к шкафу – и ладонь так сильно укололо, будто в нее с размаху всадили шило. От резкой боли из глаз почти брызнули слезы, пальцы разжались, и камень покатился по мягкому ковру, посылая в потолок лучики света.

- Что-то не так? – многозначительно произнес декан, ловко подбирая артефакт рукой в перчатке.

- Вы специально это сделали? – прошептала я гневно. – Зачем?

- Этого артефакта могут коснуться только люди без магии, - резко ответил декан и посмотрел мне прямо в глаза. – А ты не смогла. Как объяснишь свой обман?  

Джеф Стилхарт

Я активировал хрустальную пластину, и получил ответ так быстро, будто Колин заранее ждал моего вызова.

- Д-да? – чуть заикаясь, произнес он. – П-палач, это ты? Я уже сам собирался с тобой связаться, но ты меня опередил!  

- Срок истекает сегодня, - ухмыльнулся я. – Сказать, что с тобой будет, если не приведешь девчонку?

От мысли о ней в памяти мгновенно всплыл упрямый взгляд ярко-синих глаз. Прямой, немного наивный и такой честный, что внутри все в узел сворачивалось от раздражения.

Так смотрят те, кто плохо разбирается в людях. И выбор ее жениха это только подтверждал.

- У меня возникли проблемы! – панически зашептал Колин, и этот раздражающий звук вернул меня в реальность. – Но я здесь ни при чем, так что не торопись с выводами!

- Твои проблемы меня мало интересуют, - прервал его я, постукивая пальцами по столешнице. – Уговор был такой: ты мне передаешь девчонку, а я оставляю тебе жизнь. Или ты решил поиграть в мученика и умереть смертью героя?

- Н-нет! – выпалил он так громко, что я невольно поморщился. – В смысле… Она сбежала! Вчера подслушала наш разговор и как сквозь землю провалилась! Я уже ищу ее, будь уверен, она далеко не уйдет!

- Вот, значит, как, - задумчиво ответил я, стараясь сдержать смех. – И ты понятия не имеешь, где же твоя ненаглядная?

А вот я имел. Если все правильно рассчитал, то прямо сейчас она уже подошла к площади и пытается нанять экипаж. И в ее интересах не опаздывать, а не то декан Стилхарт захочет ее наказать.

Пусть она опоздает!

- Вообще не понимаю! – взорвался Колин. – У подруги ее нет, дома тоже. Я, конечно, расставил там своих людей на случай, если она вернется. Ей больше некуда идти! Долго скрываться не сможет – денег не хватит, так что рано или поздно где-то появится.

Я нахмурился. Бесить Колина было интересно, но он слишком инициативный, и это может мне помешать.

- Людей, говоришь, оставил? - повторил я вкрадчиво. – Я был лучшего мнения о тебе. Не думал, что ты вот так променяешь невесту на свою трусливую шкуру.

- Это ты поставил меня в такие условия! – выпалил он. – Дай отсрочку! Пару недель – на большее Роззи не хватит! Я приведу ее, а дальше делай с ней что хочешь, только больше никогда не появляйся у меня на пороге!

- Отсрочку, говоришь? – задумчиво проговорил я. – Это не бесплатно. Сдай того, кто заказал тебе провести через границу партию черных кристаллов, и я дам тебе три недели. С запасом. Как видишь, я умею быть великодушным.

Эти кристаллы – редкие артефакты, которые могут многократно усилить темную магию. Единственная шахта, в которой их добывают, давно закрыта и охраняется круглосуточно.

Кто такой смелый, что решил их заказать – еще предстояло выяснить. И когда я найду его, лично оторву руки.

В конце концов, это моя обязанность – отслеживать темных магов, которые решили бросить вызов.

- Как ты узнал? – ошарашенно просипел Колин. – Кто проболтался?

Я едва не рассмеялся. Он сам об этом растрепал в борделе, залив глаза, а теперь удивляется? Неудивительно, что мне тут же донесли о такой сделке.  

- Неважно, - отмахнулся я. – Жить хочешь? Тогда говори и поскорей. У меня еще дела, мне некогда с тобой возиться.

И одно из этих дел прямиком следует в засаду, устроенную этим кретином Колином. А это пока мне не нужно. Намного выгодней держать его на крючке, заставив быть осведомителем.

Кажется, Роззи ему все-таки небезразлична?

Внутри зашевелилось глухое раздражение, и я с силой ударил кулаком по столу.

- Я только посредника знаю, - выдавил Колин с трудом. – С заказчиком никогда не общался. Просто провез через границу и все. Так что я тут ни при чем!

Он пробормотал неизвестное имя, рассказал, где его найти и внезапно начал заикаться еще сильнее:

- Т-ты… Что хочешь сделать с Роззи? Убьешь ее мне назло?

Я скрипнул зубами. Роззи… Сливочный аромат ее волос тонкой нотой все еще витал в воздухе, и это действовало на меня, как красная тряпка на быка. Она была как конфета в красивой обертке, и мне не терпелось ее попробовать.

- А это не твоего ума дело, - бросил я, вставая. – Или ты внезапно вспомнил о своих чувствах к ней? Поздно, она уже моя. И имей в виду, если твои люди от усердия ее покалечат – нашей сделке конец.

- Они сейчас присматривают за ее домом, но вряд ли она туда сунется, - протянул Колин с сомнением. – У них приказ – задержать ее и привести ко мне. Даже если поставят пару синяков, то товарный вид это не испортит.

Я натянул на плечи плащ, набросил капюшон и бросил злобный взгляд на хрустальную пластину.

Придется сходить самому и лично проверить, как там дела у моего нового секретаря. Но уже не как декан Стилхарт.

А как Палач.

Надо же нам познакомиться.

Роззи Эдвардс

- Это самый невозможный человек из всех, кого я встречала в своей жизни! – тихо шипела я Элли в ухо. – Это не декан, это… Дикарь в дорогой рубашке! Видела бы ты его лицо! На что угодно готова поспорить, что свой шрам он получил в какой-нибудь подворотне!

Я с досадой воткнула ключ в замочную скважину и резко распахнула дверь. Света в окнах не было, а это значит, что отец снова куда-то ушел, и дом совершенно пустой. Теперь нужно взять документы, какую-нибудь одежду и смыться обратно, пока меня никто не увидел.

- Да тихо ты! – шикнула Элли, бдительно озираясь. – Сейчас все соседи сбегутся! Вон там за кустом кто-то стоит, или мне кажется?

Я мигом забыла про декана и напряженно оглянулась. Сумерки уже спускались на город, и тени деревьев вокруг стали живыми. Словно в них кто-то прятался, и я спиной чувствовала пристальный холодный взгляд.

Хотя… Жили мы в непрестижном районе города, на окраине, и вокруг всегда кто-то шатался с не самыми благими намерениями.

Я втянула Элли за собой, закрыла дверь и торопливо зашагала в свою комнату.

- Надо сделать все быстро! – предупредила я ее. – Помогай! Если опоздаю хотя бы на минуту, то декан меня живьем съест!

Я наощупь добрела до своей кровати, задернула шторы и зажгла небольшую свечу на тумбочке. Кружок дрожащего желтого света выхватил мою скудную обстановку, и на секундочку мне стало стыдно перед подругой.

Моя комната была маленькая, в которой еле-еле умещалась узкая кровать, письменный стол, стул, тумбочка и небольшой платяной шкаф. В доме Элли кладовка была в три раза больше!

- Уютно, - деликатно произнесла она, оглядываясь. – Бери документы, а я пока твои платья сложу. Есть у тебя дорожный саквояж? Или чемодан для путешествий?

Пока я металась по комнате, разыскивая все необходимое, Элли деловито принялась упаковывать мою одежду в старенькую мамину сумку, с которой она ездила навещать своих родителей.

Выудив из письменного стола папку с документами, я зашелестела бумагами и… Сердце едва не выпрыгнуло из груди.

- Проблема, - прошептала я, чувствуя, как кровь отливает от лица. – Направление из министерства на Роззи Браун, а диплом-то на Роззи Эдвардс! Я пропала!

Элли выхватила из моих рук гербовую бумагу и задумчиво посмотрела на свечу.

- Знаешь, что? – решительно заявила она. – Трудные времена требуют смелости. Поэтому извини, но документы пострадали в пожаре!

Не успела я ахнуть, как огонек жадно лизнул диплом в том месте, где была отпечатана моя фамилия. Следом отправилась и характеристика.

Холодный пот выступил на висках. Я знала, что Элли отчаянная, но чтоб настолько!

- Да не трясись ты за свои бумажки! – махнула она рукой, пока я хваталась за сердце. – Я в одном любовном романе такое вычитала! Там муж подозревал, что жена не та, за кого себя выдает, ведь ее паспорт был сожжен в некоторых местах, а на самом деле это ее любовник постарался, чтобы выкрасть у короля золотую булавку, которая…

- Я поняла! – выпалила я, останавливая поток информации. – Хватит, не продолжай. Раз уж сделала, то другого выбора у меня нет. Молись теперь, чтобы твой план сработал!

Элли открыла рот, чтобы что-то добавить, но тут же закрыла, потому что над головой заскрипели доски. Будто кто-то большой и тяжелый осторожно ступал по полу чердака, стараясь остаться незамеченным.

А если это… Колин? Или, что еще хуже – Палач, который устал ждать, когда меня приведут, и решил сам наведаться?

- Быстро уходим! – прошептала я, нервно озираясь. – Кидай все в сумку, потом разберусь!

Пока Элли суетилась, я подбежала к тумбочке, с трудом сдвинула ее с места и нажала на старую рассохшуюся половицу. Мой тайник, о котором никто не знал. В нем хранилась мамина колода гадальных карт в бархатном мешочке, серебряная брошь с крупным гладким аметистом в форме капли и небольшой кошелек с моими сбережениями.

Отец вынес из дома почти все хоть сколько-нибудь стоящие вещи, чтобы платить по своим долгам, поэтому приходилось идти на такие меры.

- Все готово! – пропыхтела Элли, с трудом поднимая туго набитую сумку. – А теперь бежим так, будто за нами собаки гонятся!

Я торопливо сунула свои сокровища в карман и рванула на выход. Подруга следовала за мной, восторженно причитая, что еще ни разу не была в такой захватывающей ситуации, будто в шпионском романе. А я-то думала, что она только любовные читает.

У выхода мы замерли на секунду и прислушались. Ветер свистел в щелях, шумели ветви деревьев, и больше ничего.

- Чисто! – деловито прошептала Элли. – Можно идти.

Я осторожно потянула дверь на себя, дверные петли противно заскрипели, и в следующую секунду сердце оборвалось и укатилось вниз, как камень с горы.

На крыльце возвышался незнакомец весьма недружелюбного вида. Высокий, плотный, в потрепанном камзоле, неопрятными длинными волосами и сальным взглядом.

- Ну и кто из вас, цыпочек, Роззи? – поинтересовался он, и его полные губы раздвинулись в неприятной улыбке. – Выходи, не бойся, я не кусаюсь!

От страха перед глазами пронеслись все события сегодняшнего дня. В ушах издевательски прозвучал голос декана Стилхарта: «Не хочу, чтобы ко мне заявились стражи порядка с сообщением, что нашли моего секретаря в канаве со свернутой шеей». 

- Не знаю, кто вы и что вам надо, но немедленно убирайтесь! – голос дрогнул, но все-таки прозвучал достаточно твердо. – Иначе я сообщу стражам!

- И вас посадят в тюрьму! – добавила осмелевшая Элли. – Вы хоть знаете, кто мой отец?

Незнакомец лениво оглядел нас обеих, ткнул пальцем в подругу и бросил:

- Ты точно не Роззи, проваливай, если проблем не хочешь!

- Уходи! – прошипела я, пытаясь отцепить от себя Элли. – Не рискуй из-за меня! Я сама разберусь, вот увидишь!

- Вот это я люблю! – рассмеялся наглый тип. – Вот это правильно! Чего рыпаться, все равно не выйдет сбежать!

Он резко ухватил меня за руку, вытащил на крыльцо и с силой захлопнул дверь перед носом Элли.  В нос ударил ужасный запах чеснока и чего-то кислого, я попыталась выдернуть руку, закричать, но грязная ладонь быстро заткнула мне рот.

- Хоть писк еще услышу, пожалеешь, - выпалил незнакомец, злобно всматриваясь в мое лицо. – Я тебе не твой женишок, чтобы терпеть выходки вздорной бабы!

Из темноты что-то резко ударило его по шее, и руки, сжимающие меня, разжались. Головорез покачнулся и рухнул на землю, давая возможность увидеть того, кто стоял за ним.

Высокий, широкоплечий, темный капюшон на голове. Пристальный ледяной взгляд ощущался всей кожей, как холодное касание острого лезвия.

Смутно знакомый голос, который я уже слышала у Колина в кабинете, медленно произнес:

- Здравствуй… Роззи!