Непокорная невеста герцога. Пари на брак

Я не удержала концентрацию. Зелье разъяренно булькнуло, и от него повалил огромный столп едкого темно-фиолетового дыма. А за ним в разные стороны разлетелись брызги, украшая собой лабораторию и мое новенькое дневное нежно-голубое платье.

– Тьма побери! – недовольно выругалась я, щелчком пальцев туша магический огонь и оглядываясь по сторонам. Подобного казуса со мной не случалось уже, наверное, года четыре. Моему спокойствию и выдержке обычно можно только позавидовать, а сейчас все пошло не так. Все и даже больше. И причина у всего этого одна. Наглая такая, самодовольная, чересчур самоуверенная.

При одной мысли о произошедшем у меня на пальцах появились искорки магии, а зелье вновь затрещало и продолжило брызгать в разные стороны. Так, Дафна, соберись. Успокойся. Ты уже испортила одно из сложнейших зелий из своего арсенала. Теперь нужно взять себя под контроль, пока ты не взорвала таким образом дворец. Дражайший кузен мне «спасибо» за это не скажет. А я не настолько на него зла, чтобы мстить подобным образом.

Вдох-выдох, и поверхность зелья стала ровнее. Мысленно досчитала до пяти, выдохнула. Нужно рассуждать здраво. Не произошло ничего, что я не смогла бы исправить. Значит, требуется план. В мужском самодурстве и ведьминской хитрости всегда победит последнее. Без вариантов.

В этот момент в дверь раздался стук. Спокойный, уверенный. У меня даже сомнений не было – это Лили, моя подруга, жена кузена и королева по совместительству. Пришла успокаивать. Что ж, наверное, только с ней я сейчас и готова говорить. Без лишних вопросов я распахнула дверь и замерла. Это была совсем не Лили.

– Ты?! – возмущенно выдохнула я, глядя на стоявшего за дверью темноволосого мужчину. Правильные черты лица, темные внимательные глаза, слегка изогнутые в раздражающей полуулыбке губы. Так спокоен и хорош собой, что аж бесит!

– И я тебя рад видеть, Дафна, – невозмутимо откликнулся он и даже протянул ладонь, чтобы поцеловать мне руку, но под моим разъяренным взглядом осекся. – Думаю, нам стоит поговорить.

– Определенно, – процедила я, пропуская его в лабораторию. Хлопнула дверь, отделяя нас от всего остального мира. Меня и мужчину, которого мне искренне и от души хотелось проклясть, придушить, уронить на него шкаф-другой. Лорда Бреннана. Моего новоявленного жениха, будь он неладен.

Добро пожаловать в новую историю! Сегодня в честь старта продочек будет несколько. Так что листаем дальше, запасаемся попкорном и наслаждаемся. И не забываем добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии. Нам с Музом это очень важно!

– Я уж было подумал, что ты от меня прячешься, – хмыкнул Бреннан, окидывая любопытствующим взором лабораторию. Дымящий котел с зельем, фиолетовые брызги на полу и шкафах. – А у тебя здесь, оказывается, занятие юного взрывателя, – и он уперся взглядом в мое испачканное и местами мокрое платье. И под этим взглядом я вдруг почувствовала себя неуютно. Захотелось броситься к зеркалу и постараться устранить ущерб. Стоп, Дафна! Это твой навязанный жених, а не мужчина, которому ты бы хотела понравиться. Лучше уж постоянно попадаться ему на глаза в таком виде, может, и передумает, шкуру свою побережет. Жаль только, что это вряд ли сработает.

– Какая жалость, что ты так не вовремя, – я мило улыбнулась, призвав себе на помощь всю свою выдержку. – Я-то надеялась, что ты с этим зельем познакомишься совсем в иных обстоятельствах, – и я притворно вздохнула. Конечно же, я не собиралась ему вредить. Серьезно, во всяком случае. Просто процесс приготовления зелий меня всегда успокаивал, поэтому я первым делом и устремилась сюда – в лабораторию, выделенную мне кузеном во дворце.

– Неужели? – вкрадчиво поинтересовался он, зачем-то шагнув ко мне. – Милая нежная тихоня Дафна собирается мне навредить? Это будет даже интересно, драгоценная моя невеста.

Он взглядом удержал мой взгляд. Так, что я не могла его опустить или отвести в сторону. Это означало бы уступить ему, проиграть. А напряжение все росло так, что я его даже в воздухе начала ощущать. Не удивлюсь, если тут еще что-то взорвется.

– Ты пришел сюда обсудить способы, которыми я могу навредить тебе? – я старалась говорить милым, даже ровным голоском. Тем, что отлично подходил к моей внешности, но скрывал истинную сущность. Пусть уж лучше меня недооценивает. Это бывает крайне полезно.

– Нет, я хочу поговорить о нашей свадьбе, – просто ответил Бреннан, вот только в его глазах, кажется, пылала раскаленная лава. Взгляд буквально обжигал и толкал творить всякие глупости. А я с глупостями завязала, расхлебывать их последствия оказалось крайне утомительным занятием.

– А о чем здесь разговаривать? – искренне удивилась я. – Никакой свадьбы не будет, так что и обсуждать здесь нечего. Если это все, думаю, ты вполне можешь идти по своим делам.

Я проговорила это с легким азартом и предвкушением. Ну? И что ты на это скажешь?

Нажимаем "продолжить чтение")

Бреннан вздохнул. Как-то очень уж показательно. И посмотрел на меня сочувственным взглядом, как на маленькую девочку, решившую играть во взрослые игры:

– Дафна, ты же знаешь, учитывая обстоятельства, династический брак между двумя членами королевской семьи обоих государств – это будет разумно.

– Разумно не класть свою жизнь на алтарь политики, – невозмутимо парировала я, стараясь подавить внутреннюю дрожь. И ситуация, и его присутствие здесь заставляли меня нервничать. Я прекрасно понимала все мотивы. Знала, что наш брак принесет пользу. Но помнила и еще один важный нюанс нашей помолвки. Тот, о котором мне сказал мой кузен, король Фредерик, когда я очень емко и совершенно нецензурно выдала все свое отношение к его известию.

– Об этом я и хотел с тобой поговорить, дорогая, – он улыбнулся, а мое сердце невольно пропустило удар. Ну вот как такой вредный и наглый мужчина может быть таким обаятельным? Это надо объявить вне закона. Тем более, он это свое качество проявляет достаточно редко. – Не нужно упрямиться, дай мне шанс доказать, что из нас выйдет хорошая пара.

– Ты об этом думал, когда предложил Фредерику идею этого брака? – скрестив руки на груди, уточнила я. – И невесту тебе явно не кузен выбирал. Он не стал бы этого делать. Зачем тебе брак именно со мной?

Это были только мои домыслы, однако по его глазам я поняла, что попала в точку. С самого начала лорд Бреннан Ливинсток предложил Фредерику брак со мной. Или потребовал? Понятия не имею. А мой хитрый кузен, привыкший иметь дело с ведьмами, просто не стал отказывать. Я же взрослая, умная, изобретательная, разберусь. Но Бреннану-то зачем этот брак?

Меня окинули пристальным взглядом с головы до ног. Нарочито-медленно он обвел мое лицо, спустился к весьма скромному декольте, скользнул по испачканной юбке. И только потом выдал короткое:

– Захотелось.

Я от возмущения даже задохнулась. Захотелось?! Ему вдруг захотелось на мне жениться, и он это организовал, даже не удосужившись поинтересоваться моим мнением?

– Ну а что бы ты сказала, если бы я спросил? – уточнил Бреннан, а я запоздало сообразила, что, кажется, произнесла это вслух. А мой визави стоял напротив меня и ждал ответа.

И снова листаем дальше)

Я вздохнула. Это кузену я могла не слишком цензурно высказать, что я думаю об этом браке. А здесь… Здесь нужно подбирать слова. Так, чтобы это было убедительно.

– Вот видишь, Дафна, – по губам Бреннана скользнула насмешливая улыбка. – Ты бы мне отказала. Тогда какой смысл был тебя спрашивать? А так мы уже сделали в наших отношениях существенный шаг вперед.

– О да, – с придыханием проговорила я, не став с ним спорить. – Существенный такой шаг. Вчера я хотела просто тебя проклясть, а сегодня мечтаю испортить тебе жизнь!

– Выходи за меня замуж, у тебя будет такой шанс, – невозмутимо пожал плечами Бреннан, заставив меня скрипнуть зубами. Ну вот как можно вообще таким быть? Обсуждает наш брак, будто решает, что съесть на завтрак. А ведь семейная жизнь так не строится. Не то чтобы я собиралась за него замуж, но нельзя же так! А он с самого первого дня нашего знакомства ведет себя так, будто поставил себе целью вывести меня из себя. И, самое паршивое, у него это очень хорошо получается. Я не знаю еще одного человека, который настолько мог бы вытащить меня из образа невозмутимой и безупречной леди. Мне казалось, он ко мне прирос. Бреннан же раз за разом доказывает мне обратное. И уже только по этой причине я не хочу выходить за него замуж. Да что там – я целый список могу написать. Не задумываясь. Всего за какие-то пять минут.

– Не прокатит, – с легким вызовом в голосе проговорила я. В этих двух словах заключалось все. Я не согласна выйти за него. Я не поддамся его обаянию. Он не сможет поймать меня в ловушку.

На лице моего собеседника мелькнуло легкое разочарование, которое тут же сменилось насмешливой улыбкой:

– А жаль. Ну что ж, я должен был попытаться. Значит, мы с тобой поступим иным образом.

Голос у него был довольно легкомысленным, словно мы не обсуждали ничего важного. Сам же Бреннан неожиданно пристально посмотрел на меня, хмыкнул и в два шага оказался около меня. Так близко, что я практически чувствовала жар его тела и горячее дыхание на своем виске. Но Бреннан пошел еще дальше – коснулся моего подбородка, заставив посмотреть прямо на него, а вторую ладонь протянул к моему лицу. И начал медленно склоняться ко мне. Сердце пропустило еще один удар. Не поняла. Это что еще за посягательства на личную ведьминскую собственность? Чего это он удумал руки распускать?

Друзья, сегодня была завершена еще одна история по этому миру . Сегодня ее можно приобрести со скидкой! 

– Ты что творишь? – прошипела я, отшатнувшись назад. Прищурившись, я прикидывала, какое проклятье можно наслать на наглого жениха. Для меня эта странная помолвка вовсе не повод вторгаться в мое личное пространство.

– Ничего особенного, – Бреннан слегка скривил губы в усмешке, явно забавляясь моей реакцией. – Не стоит меня бояться, Дафна. Я ничего страшного тебе не сделаю.

– Да вовсе я не… – и тут же осеклась, потому что он выполнил задуманное. Только его прикосновение вовсе не напоминало ласку. Коснувшись моей щеки, Бреннан провел по ней, будто что-то оттирая. А потом с уже нескрываемой улыбкой показал мне ладонь в фиолетовых брызгах зелья. Я не смутилась, скорее разозлилась. Вот зараза-то! Он еще и забавляется!

– Так вот, – никак не комментируя этот маленький инцидент. – Ты почему-то воспринимаешь меня в штыки. Хотя я весьма завидный жених.

– Любая другая на моем месте придет в восторг, – ехидно отозвалась я, продолжая его мысль. – Так что ты вполне можешь к этой любой идти. Постараюсь сильно не плакать.

Вот только он почему-то не обрадовался. Наоборот, посмотрел на меня с некоторым умилением. Будто никакой другой реакции от меня не ожидал. И в целом я пока вполне оправдываю его ожидания.

– Не стоит за меня договаривать, Дафна. И уж тем более додумывать. Я только хотел сказать, что во мне нет ничего такого, отчего можно с таким ужасом открещиваться, – он произнес это спокойно и даже невозмутимо.

Я помолчала, обдумывая его слова. С чисто формальной точки зрения он действительно был прав. Родословная у него была отличной. Титул – высоким, род – древним. Да что там, вряд ли в их королевстве есть род древнее, чем королевский! А Бреннан являлся родным племянником короля. Я – кузина Фредерика, нашего короля. Да мы просто созданы друг для друга! За исключением одной маленькой мелочи.

Женихом он был навязанным. А я в принципе не слишком жаждала выходить замуж. Не только за него, в целом. Сложно строить планы на семейную жизнь, когда с твоими чувствами уже однажды поиграли, и это едва не привело к краху. Я своей неосторожностью чуть не навредила не только себе, но и своей семье. При подобном раскладе желание влюбляться отшибает напрочь, зато возникает недоверие к любому мужчине, проявляющему интерес. А этот даже мужского внимания ко мне не проявлял, он просто долго и методично выводил меня из себя, а теперь вдруг решил жениться. Подозрительно, правда?

– Возможно, – не стала спорить я. Все его достоинства я прекрасно знаю. Как и догадываюсь о недостатках. – Однако это не повод нам заключать брак. Так что ты там хотел предложить?

Я выжидающе на него уставилась, вспомнив, что у него вроде как возник какой-то план. Сомневаюсь, конечно, что он мне понравится, но выслушать надо. Вдруг на самом деле наша помолвка какое-то прикрытие? Маловероятно, но надеяться-то можно.

– Ах, да, – он щелкнул пальцами, словно ловя идею. – Все очень просто. Ты злишься, потому что я не спросил твоего мнения по поводу нашего брака. Дай мне, допустим, три месяца. Я за это время докажу тебе, что наш брак – лучшее из всех решений.

– А если не докажешь? – сразу ухватила главное я.

– Я откажусь от нашей помолвки, – просто ответил он. – Без ущерба для дипломатических отношений между нашими королевствами. Договорились?

В этом предложении точно был подвох. Вот только какой – я пока понять не могла. Но его непоколебимая уверенность внушала некоторую тревогу. Я смерила Бреннана пристальным взглядом и поинтересовалась:

– Почему ты так уверен, что я в итоге соглашусь?

– Потому что ты захочешь за меня замуж, – без тени сомнения отозвался он. Я не сдержала смешка. Ха! Нет, ну насколько все-таки могут быть самоуверенными мужчины! Замуж я за него захочу, как же. Дай мне эти три месяца, и ты сам от меня откажешься. Я ведьма, а мы бываем очень изобретательными. Поэтому я слегка выгнула бровь и поинтересовалась:

– Предлагаешь заключить пари?
Друзья, поддержите наших героев сердечками и комментариями. Они на пороге судьбоносного соглашения)

Я пристально следила за реакцией Бреннана, поэтому успела поймать момент его краткого удивления. Какая-то доля секунды, затем на лице появилась уже привычная маска, и он весело произнес:

– Что же ты не предупредила, дорогая невеста, что любишь подобные игры?

– Прокляну, – просто и без затей искренне пообещала я, глядя ему прямо в глаза. Пусть понимает – ведьминское терпение не вечное. Не знаю, насколько убедительно это прозвучало, но глумиться Бреннан перестал и ответил предельно серьезно:

– Хорошо. Если ты предпочитаешь так это называть – да, я предлагаю пари. Победитель у которого будет только один. И если тебе так спокойнее, я готов магически заверить условия нашего договора. Чтобы никто из нас не смог бы лицемерить при подведении итогов и принятии решения о браке. Идет?

В его голосе слышалась непоколебимая уверенность в собственных силах. Он даже не сомневается, что проиграю непременно я. Ну что же. Попробуем его переубедить.

– Идет, – я сжала его протянутую руку, принимая соглашение. – Предлагаю не терять зря времени и принести магические клятвы прямо сейчас.

Бреннан посмотрел на меня с легким подозрением, и я постаралась как можно беспечнее улыбнуться. Ничего не происходит, все в полном порядке, с моей стороны нет ни малейшей хитрости. Ну ты только посмотри на меня, герцог. Разве может быть какой-то подвох от миловидной голубоглазой блондинки? Я же настолько невинно выгляжу, что очень легко забыть, кем я являюсь на самом деле.

– Меня устраивает, – коротко и очень сухо обронил он. Я кивнула и без лишних комментариев освободила лабораторный стол, предложив наконец гостю присесть. В центре стола поместила чашу с нулевой энергетикой. К ритуалу стоит подойти очень ответственно.

– Кто начнет первым? – все тем же невинным голосом осведомилась я у жениха. Ожидала, что он выдаст что-то в духе «дамы вперед», однако Бреннан меня удивил:

– Я мужчина, мне первым и ввязываться в опасное предприятие, – хмыкнул он и, расстегнув запонки на манжетах рубашки, обнажил руки до локтей. Необходимости в этом не было, но с колдовством работать так чуточку проще. На его ладонях начала клубиться магия, отдавая серебром и темнотой. Я невольно залюбовалась его длинными и красивыми пальцами. А жених тем временем невозмутимо выдал. – Я, Бреннан Ливинсток, герцог Ромейский призываю в свидетели магию, бездну и всех богов. Торжественно обещаю своей невесте леди Дафне Хелен Нортон разорвать нашу договоренность с его величеством Фредериком о помолвке в том случае, если по итогам нашего спора она сможет доказать мне, что станет неподходящей для меня супругой.

Магия разгоралась все ярче и ярче, в ней появились огненные всполохи. Это было очень красиво. Жених выжидающе посмотрел на меня, и я, очнувшись, торопливо призвала собственную силу. Холодные голубовато-лиловые оттенки заискрились на моих пальцах, голос мой был также тверд:

– Я, леди Дафна Хелен Нортон, торжественно обещаю своему жениху лорду Бреннану Ливинстоку, герцогу Ромейскому, признать свое поражение и остаться его невестой в том случае, если он сможет мне доказать необходимость этого.

Наши обе магии взвились вверх, сплетаясь воедино, пальцы едва уловимо закололо от странных ощущений. Тем временем силы переплелись, затем устремились к нашим запястьям и обвили их, как браслеты. Постепенные эти полоски впитались в кожу, подтверждая наше соглашение. Вот только покалывать кожу перестало не сразу.

– Вот и все, – слегка улыбнувшись, ответил Бреннан. Выглядел он при этом подозрительно довольным. – Теперь тебя все устраивает?

– Полностью, – я кивнула. – Что ж, если мы уже достигли с тобой соглашения, предлагаю перенести дальнейшую беседу на потом. Мне предстоит еще много дел.

Бреннан кинул на меня нечитаемый взгляд, а потом кивнул:

– Хорошо, дорогая невеста, как скажешь. Но сначала предлагаю скрепить соглашение. Прошу вашу ручку.

Зачем? Но вслух я этот вопрос задавать не стала, послушно протянула свою ладонь. А Бреннан взял и перевернул мою руку и коснулся запястья губами – в том самом месте, где бился пульс. От этого простого жеста сердце забилось чуть чаще, а щеки бросило в краску.

– Странное у вас представление о скреплении соглашений, дорогой жених, – с легким ехидством произнесла я. Бреннан только усмехнулся:

– Это только начало, Дафна. Хорошего вечера.

Хлопнула дверь, а я все еще старалась успокоиться. Ладно. Если он так рвется меня провоцировать, пусть. Главное, что он не заметил небольшого нюанса в моей клятве. Значит, жить будет чуточку проще. А пока… Ты сам нарвался, Бреннан! Я тебе все желание жениться на ведьмах отобью!

Ночью я долго ворочалась, потому что не могла отделаться от ощущения подвоха. Если я считаю, что обдурила его, не может же и Бреннан придумать какой-то обходной путь? И с утра, не позавтракав, решила отправиться к лучшей подруге. Зная Меган, уже через час мы составим существенный список способов заставить отказаться жениха от этой дурацкой помолвки!

С этими мыслями я вышла из дворца. И чуть не нырнула обратно. Первым же, кого я увидела, был Бреннан. Но было поздно – он меня уже видел и приветственно поднял шляпу:

– Леди Дафна, какое счастье видеть вас так рано! Решили посоревноваться с солнцем?

Я выразительно посмотрела на сумрачное небо и уточнила:

– Прошу прощения, вы о каком солнце говорите?

– О том, что стоит сейчас прямо передо мной, – не растерялся Бреннан и отвесил мне крайне своеобразный комплимент. – А что же вам, дорогая моя Дафна, не спится в такой час?

– На свидание бегу, – без тени сомнения отозвалась я.

– Со мной? – он слегка приподнял бровь, с любопытством меня рассматривая. Я непринужденно рассмеялась:

– Конечно же… нет! – после паузы объявила я, а навязанный жених только фыркнул. Кажется, я его ни капли не удивила. Но он вдруг выдал:

– Так, может, чуть скорректируем ваши планы и вы прогуляетесь со мной?

Это, значит, так он собирается меня убеждать? Ухаживать и водить на свидания? Что ж, удачи. А я… Я, пожалуй, соглашусь. Исключительно для усыпления бдительности и сбора информации. Потом сразу рвану к Меган. Сейчас еще все равно достаточно рано, мою соню-подругу придется будить.

– Прогуляться с вами? – я притворилась, что задумалась. – Что ж, пожалуй, соглашусь. Но место, где мы будем гулять, выбираете вы.

Полагаю, это может рассказать о моем противнике. Тем более, он в нашем королевстве находится совсем недавно. Всего два месяца. И ровно столько же времени треплет мне нервы. А как все безобидно начиналось когда-то…

Мы с ним познакомились на балу, устроенном во дворце моего кузена короля Фредерика в честь договора с королевством Бреннана. Сам теперь уже мой жених присутствовал в посольстве в качестве одной из ключевых фигур инкогнито. Мало кто знал, что он является герцогом и родным племянником короля. И он пригласил меня на танец. Поначалу даже вел так же, как и многие остальные кавалеры, а потом… Я не помню, что конкретно он мне сказал, но выбесил знатно. С того момента, кажется, у него целая традиция зародилась – вывести меня из образа безукоризненной леди. Дошло аж до того что жениться на мне надумал.

И сейчас я выжидающе на него смотрю и гадаю, что же он придумает. А Бреннан не колебался ни секунды:

– Прекрасно. Прошу! – и, взяв меня под руку, он повел меня в сторону экипажей. По дороге в неизвестную мне точку назначения он меня развлекал ничего не значащей светской беседой о погоде и прочей ерунде. Вел себя при этом достаточно беззаботно, словно ему эта прогулка действительно доставляла удовольствие. Я же, в отличие от него, все время ждала подвоха и никак не могла расслабиться. Однако бегать от него все равно не вариант. Надо же когда-то начинать общение, хотя бы для того, чтобы добиться своей цели. До того момента, как все королевство узнает о нашей помолвке. Надо бы, кстати, обсудить с Лили и Фредериком отдалить эту объявление этой счастливой новости.

Так что я мысленно проворачивала все это в голове и строила планы, а сама поддакивала относительно погоды и прочей ерунды. Краем сознания, конечно, вникала. Знаю я Бреннана, заметит, что я не очень-то его слушаю, и заставит меня под шумок согласиться на что-то, что мне абсолютно не понравится.

Тут экипаж остановился, а мой спутник довольно улыбнулся:

– Вот мы и прибыли, Дафна. Кстати, учитывая обстоятельства, предлагаю перейти на «ты». Все-таки мы с тобой будущие супруги.

– Принимается, хотя последнее далеко не факт, – я со светской улыбкой приготовилась принимать его помощь при выходе из экипажа. Но его ладони неожиданно скользнули по моей талии, и меня просто сняли со ступеньки. Так быстро и легко, что я даже возмущенно пискнуть не успела. Справедливости ради – ладони он задерживать не стал, однако его тепло все равно продолжало прожигать меня сквозь платье.

Так, ладно. Вдох-выдох. Я не буду это никак комментировать. Лучше посмотрим, куда он меня привез.

Я огляделась по сторонам, и мои брови невольно поползли вверх. Это было несколько…неожиданно. Потому что прогуляться меня привезли прямо под дверь уютной кофейни. Конкретно в этой я еще ни разу не была, она открылась достаточно недавно, однако отзывы о ней слышала положительные.

– Кофейня? – озвучила я свой вопрос, обращаясь к Бреннану. Он усмехнулся:

– Подумал, что ты вряд ли успела позавтракать, спеша покинуть дворец.

Какие мы, однако, внимательные. Спорить я не стала. Есть действительно хотелось. А кое-кто, похоже, собирается заработать себе несколько баллов, ведь всем прекрасно известно: сытая ведьма – добрая ведьма. Правда, далеко не факт, что ему это поможет.

– Какая прекрасная идея, – одобрила я, положив ладонь на сгиб его локтя. Вот так, с видом образцовой парочки, мы и прошли внутрь кофейни. В такое время народу было не слишком много, и можно было насладиться уединением и прекрасным интерьером. Прямо с порога нас окружили запахи выпечки, каких-то пряных соусов и горячего шоколада. Те самые, что разжигают аппетит. И кто я такая, чтобы противиться? Тем более, нас усадили за столик с мягкими диванчиками с прекрасным видом на городскую набережную и реку. Красота!

К моменту, когда мы устроились, на наш столик уже телепортировали меню, и я с любопытством его открыла. И тут же невольно восхитилась – владелец кофейни с выдумкой и ответственностью подошел к организации и использовал все технические новинки. Так, например, стоило коснуться какого-то пункта в меню, и на столе тут же возникал макет порции, можно было посмотреть внешний вид и почувствовать аромат. Готова поспорить, это во многом повышает выручку! Гениально же!

– Уже что-то выбрала? – поинтересовался Бреннан, и тут-то в моей голове и возник план. Кажется, я знаю, как слегка потрепать новоявленному женишку нервы.

– Мне надо подумать, – с сомнением проговорила я. – Подожди пару минут, ладно? – свою просьбу я сопроводила легко улыбкой, и мужчина кивнул. А я начала выбирать. Со всей возможной ответственностью!

Несколько минут растянулись на пятнадцать. Я с любопытством изучала меню, тыкала во множество пунктов и бормотала:

– Наверное, это. Нет, лучше это. Или это… – а потом в отчаянии выдавала, – ну никак не могу выбрать, просто глаза разбегаются!

Бреннан мои кулинарные страдания сносил достаточно стойко, без малейших упреков. Несколько раз открывал рот, чтобы что-то посоветовать, но вовремя одумывался. Правильно! Не стоит встревать в процесс выбора у девушки, особенно когда она совершенно не настроена что-либо выбирать. Наконец возле нашего столика возник подавальщик и полюбопытствовал:

– Вы уже сделали свой выбор?

Я тут же поймала на себе вопросительный взгляд жениха. Он словно давал мне возможность первой ответить. Разумно с его стороны. Только ему уже это вряд ли поможет.

Я с трудом подавила коварную улыбку. Ну что ж. У любой девушки моего положения был свой учитель этикета. Конечно, со всеми возможными тараканами. А еще обязательно какая-то старшая родственница, которая лучше всех знает, что нужно делать, чтобы нравиться мужчинам. К счастью, это была не моя матушка. Зато одна из моих тетушек периодически выдавали сомнительные пункты по поведению идеальных образцовых леди, или как нужно себя вести, чтобы не отпугнуть понравившегося мужчину. Я собиралась действовать от обратного.

Так, например, одним из пунктов значилось: «Настоящая леди должна есть как птичка. Иначе мужчина вполне может заподозрить, что у него не хватит ни сил, ни денег вас прокормить. Или, того хуже, в один прекрасный день вам станет мало, и вы сожрете его». Этот пункт, конечно, всегда вызывал у меня свои вопросы, особенно по части возможности прокормить жену. В конце концов, среди людей нашего положения сложно найти того, у кого не будет денег на такую часть расходов, как жена. Последний аргумент вызывал у меня только смех. Однако именно этим я сейчас и собиралась воспользоваться:

– Да, пожалуй, готова, – я мило улыбнулась. – Мне, пожалуйста, на завтрак картофельные вафли с лососем, омлет с сыром, салат с хрустящими баклажанами и… – тут я призадумалась, что же еще смогу впихнуть в себя относительно безболезненно и без зелья для ускорения метаболизма, – пирожное зеленый лес. А также горячий шоколад с трюфелем.

Где-то на середине моего заказа подавальщик кинул на меня очень изумленный взгляд, но я лишь кивнула, подтверждая: да, я абсолютно серьезно. На Бреннана при этом я старалась не смотреть. Нужно вести себя так, будто все идет, как обычно.

– А вы что будете? – обратился тем временем подавальщик к моему жениху.

– Комплексный завтрак и горячий шоколад с трюфелем, – сделал свой куда более скромный заказ Бреннан. Подавальщик испарился, а я наконец перевела взгляд на жениха. Ну? И что он сейчас мне на это скажет?
Как думаете, лопнет наша девочка?) 

Жених оказался джентльменом – он не сказал мне ни слова о том, что леди вовсе не пристало есть в таком количестве. Только слегка усмехнулся и заговорил совсем о другом:

– Не устала вчера убирать лабораторию?

О, а это идея! Интересно, а насколько близко он вообще знаком с тем, что приходится делать ведьме? В любом случае, попытаться можно. И я, кротко улыбнувшись, ответила:

– Ни капли! Ничего страшного вчера не произошло. Бывало и хуже. Представляешь, – я слегка понизила голос, словно планирую сообщить какой-то важный секрет, – один раз я чуть не взорвала родительский дом! Зелье не удалось! – тут я печально вздохнула, но крайне заблаговременно не стала сообщать, что мне на тот момент было всего десять лет. И это было зелье, которое в моем возрасте еще готовить нельзя. Зачем уточнять такие не особо важные детали? Было же! Значит, такая жена в собственном доме опасно! Нужно избавиться, пока не поздно.

– Вот как? – Бреннан слегка вскинул бровь, кажется, лишь слегка удивившись моему рассказу. Он что, совсем непробиваемый, что ли? – Видимо, при организации твоей лаборатории нужно будет особое внимание уделить ее защите. А уж когда дети пойдут…

Он не закончил, а я искренне порадовалась, что нам не успели принести еду. Боюсь, я бы просто поперхнулась от таких слов. Какие еще дети? Одна мысль об общих детях с этим человеком привела меня в легкий ступор. Он, кажется, всегда знает, что нужно сказать, чтобы вывести меня из равновесия.

– Да, с ведьмами иначе нельзя, – тут же уверенно продолжила я, решив не поддаваться на его провокацию и продолжить гнуть свою линию. – У ведьм с детства упрямый и шкодливый характер. Защита от их проделок – первое, на что нужно обращать внимание. Мне мама всегда это говорила.

Последние слова я сопроводила мило улыбкой – посмотри, какая я замечательная дочь. И мама явно со знанием дела говорит, обрати на это внимание. И сбеги, пока не поздно.

– А когда ведьмочки вырастают, характер у них еще больше портится или это можно как-то предотвратить? – с вежливым любопытством поинтересовался Бреннан. Это он намекает, что я вовсе не ангелочек? Наглость, ничего не скажешь.

Вот только ответить я ничего не успела – у нашего стола возник подавальщик с заставленным подносом. Передо мной поставили зеленый салат с сыром с поджаренными кусочками баклажанов и тыквенными семечками, а также горячий омлет с сыром и тонким сливочным ароматом. Перед Бреннаном стояла огромная тарелка с тремя поджаренными яйцами, колбасками, огромным количеством овощей, гренками и творожным сыром. Причем количество еды во много раз превосходило заказанное мной. Ну ничего, у меня еще впереди картофельные вафли и десерт! Главное, умудриться это съесть.

Как только подавальщик скрылся, я с самым невозмутимым видом взяла в руки приборы и кротко сообщила:

– Никак! У любой приличной ведьмы должен быть сложный и даже отвратительный характер. А моя дочь, пусть даже и будущая, не может быть неприличной ведьмой, правда? – и с этими словами я приступила к пробе еды. Божественно! Баклажаны действительно хрустели, сладкие помидоры и сыр дополняли вкус. Можно действительно наслаждаться от души.

– Однозначно, – с насмешкой хмыкнул Бреннан. – Ведьмой дочь однозначно будет приличной. Кстати, дорогая невеста, а ты сколько детей хочешь?

Упс! А вот это был уже запрещенный способ. Под такие вопросы и подавиться несложно. Ну да ладно, справимся. И я тут же сообщила:

– Много! Но я хочу, чтобы большую часть времени их воспитанием занимался муж. Все воспитательные беседы пусть проводит он. А я буду заниматься исследованиями! А в свободное время от работы баловать их. Правда, у меня его наверняка будет немного. А ты сколько хочешь? – тут я притворно вздохнула и решила на этом на сегодня остановиться. Не стоит перегибать. Я и так уже сильно покривила душой. Конечно же, когда у меня будут дети, я буду заниматься их воспитанием. Как и любая нормальная мать. Но зачем об этом знать мужчине, который должен понять, насколько отвратительной женой я буду? Интересно, и как он сейчас отреагирует на мои слова?

Лучше бы я на него не смотрела, вот честное слово. Потому что в глазах Бреннана я видела такое откровенное веселье, что мне даже не по себе стало. Будто он меня насквозь видит. А этот гад ответил, как ни в чем не бывало:

– Я очень рад, что мы и в этом с тобой сходимся! Я тоже хочу много детей. И очень приятно, что ты понимаешь важность роли отца в их воспитании. Для ведьмы это вообще удивительно! – и в его голосе слышалось такое восхищение, что я невольно скривилась. Крыть мне было нечем. Я сама все это проговорила. Ну ничего, это всего лишь маленький шажок. Один из многих. И однажды случится перебор, и тогда он от меня точно откажется. Мне лишь остается дождаться этого дня и продолжать идти.

А сейчас нужно проявить недюжинный аппетит и уделить все внимание завтраку. И съесть его весь. Вопреки всем своим желаниям.

– У ведьм весьма своеобразный взгляд на воспитание детей, – ответила я уже хотя бы для того, чтобы хоть что-то ответить. – Но сейчас не будем об этом. Лучше расскажи, почему ты задержался у нас? Насколько я понимаю, договор, ради которого ты прибыл, уже подписан?

– Как тебе не терпится выставить меня отсюда, дорогая, – хмыкнул Бреннан, улыбнувшись. – Будем считать, что причина моей задержки сейчас сидит напротив меня. Тебя устроит подобное объяснение?

Нет, конечно. Но другого я не получу, в этом я отчего-то ни капли не сомневалась. Поэтому только светски улыбнулась и ответила:

– Как удивительно! Но теперь, когда ты заключил помолвку с моим кузеном, ты, наверное, с чистой совестью можешь вернуться на родину?

О да, моему гостеприимству можно только позавидовать! И тонкий намек ничуть не ускользнул от моего новоявленного жениха, но он не стал делать вид, будто его не заметил. Его ответ был предельно четким и ничуть не радующим:

– Хорошая попытка от меня избавиться, дорогая, но нет. Позволь тебе напомнить, что я помолвлен с тобой, а не с твоим кузеном. Он-то, может, и согласен, а вот строптивую невесту еще предстоит убедить. Она у меня, знаешь ли, очень упрямая, – и кинул на меня очень выразительный взгляд. Это ты, любезный жених, еще не в курсе, насколько в действительности твоя невеста упрямая.

– Какая жалость! – я притворно вздохнула, доедая последний кусочек омлета. В то же мгновение возле нашего столика появился подавальщик и произвел перемену блюд. Картофельные вафли и пирожное зеленый лес выглядели очень аппетитными, от шоколада со взбитыми сливками и трюфельной посыпкой исходил головокружительный аромат. Только от одной только мысли о еде становилось тоскливо. И лишь насмешливый взгляд моего спутника заставил меня приступить к продолжению завтрака. Он считает, что просчитал меня? Ничего, я смогу, я все съем. В конце концов, надо всего лишь добраться до Меган, у нее точно должно быть зелье для метаболизма. Ничего страшного или непоправимого. Но съесть это все я должна из принципа!

И, подавив мученическое выражение лица, я приступила к вафле. М-м-м, какая вкусняшка. Нежнейшее картофельное тесто, изысканный ореховый соус и вкуснейшая слабосоленая рыбка. Без предыдущих блюд это было бы идеально, сейчас – чуточку затруднительно.

Бреннан же продолжал за мной наблюдать так насмешливо, словно ждал, что я в любой момент пойду на попятную. Обойдется! Я с трудом, но все-таки гордо доела третье блюдо и посмотрела в сторону десерта. Тут уж жених не удержался от ехидного вопроса:

– И что? Он все-таки в тебя влезет?

Ой, как вовремя он сейчас подал голос. Мой аппетит тут же возрос в несколько раз, и я поспешила предвкушающе улыбнуться:

– Естественно! Сладкое – залог хорошего настроения и энергии. Любая уважающая себя ведьма должна начинать утро с пирожного. В идеале сопроводить им каждый прием пищи, – и с этими словами я под внимательным взглядом Бреннана вонзила десертную ложечку в красивейшую зеленую полянку, явно сделанную с помощью кулинарной магии. Вкуснятинка! Только благодаря восхитительному вкусу и насмешливому взгляду я смогла впихнуть в себя все блюда, еще и довольно улыбнуться.

– Благодарю за столь потрясающий завтрак, – искренне проговорила я, обращаясь к жениху. – И за то, что открыл для меня это заведение. Как-нибудь непременно его вновь посещу. Давай попросим счет.

– Я все оплачу, – тут же заявил Бреннан, хотя в его словах не было необходимости. По этикету и так должен быть оплачивать он. Однако я и здесь заупрямилась:

– Позволь мне самой это сделать. Я взрослая и самостоятельная девушка.

Мало какому мужчине понравится, если на его законные права будут покушаться. Вот и в глазах Бреннана на мгновение мелькнула темнота:

– Я настаиваю, Дафна, – стальным тоном проговорил он. – Ты – моя невеста. Так что я ничего не хочу слушать.

Я попробовала было надуть губы и возмутиться, но меня наградили таким взглядом, что я невольно осеклась. Просто язык не поднялся с ним спорить. И я поспешила завершить это странное во всех отношениях свидание:

– Тогда позволь откланяться, провожать не нужно. Меня ждут! – с этими словами я поднялась и послала ему воздушный поцелуй. И тут же услышала отрывистое:

– Кто?

– А вот это уже не твое дело, – припечатала я. – Хорошего дня.

С этими словами я покинула кофейню и направилась к расположенному неподалеку родовому особняку лучшей подруги. Интересно, как много пунктов успеет придумать мне Меган за первые десять минут?

К моменту моего прихода Меган уже встала и даже успела позавтракать. Это не помешало предложить мне попить чая. Но от одной только мысли о еде, я невольно поморщилась. Это не ускользнуло от подруги:

– С тобой все в порядке? – уточнила она. – Ты какая-то странная.

– Сложно тут быть другой, – в сердцах бросила я. Конечно, моя лучшая подруга потребовала подробностей. И я вывалила на нее все, что случилось со мной за последние сутки. Говорила я сперва сумбурно и даже возмущенно, но подруга не перебивала, и постепенно мой рассказ выровнялся. А уж на рассказе об этом примечательном завтраке, подруга хохотала так долго, что даже начала икать. Потом утерла выступившие на глазах слезы и извинилась:

– Прости. Подожди минутку, – с этими словами она вышла из гостиной и вскоре вернулась. С зельем, который ускоряет метаболизм и точно спасет меня от обжорства. После него стало чуть легче, еда уже не стала казаться таким врагом. А Меган тем временем плюхнулась обратно на кресло и уточнила:

– Почему его величество организовал твою помолвку без твоего на то согласия? Я понимаю, политические интересы и прочее, но на него не похоже. Он что, мстит тебе, что ли?

– За что? – не поняла я, моргнув. Такой вариант даже не приходил мне в голову. У нас с кузеном всегда были отличные отношения, да и ненамного старше он меня был. Мы были с ним скорее друзьями, особенно если учесть его недавнюю просьбу помочь его избраннице освоиться.

– За то, что ты тогда не обратилась к нему за помощью, – неожиданно серьезно проговорила Меган. – Ты ведь помнишь, он был тогда несколько обижен, что ты к нему не пришла?

Я невольно поморщилась. О тех событиях я вспоминать не любила. Почти полгода назад я вляпалась в не очень хорошую историю из-за одного мужчины, после которой практически потеряла к ним полное доверие. Да, есть приятные исключения, в этом я не сомневаюсь. Но верить у меня как-то не получается. Бреннану в том числе. Я не хочу быть разменной монетой в политических играх, какими бы благими намерениями не руководствовался мой кузен.

– Не думаю, – я покачала головой. – Это не в его стиле. Но для чего-то он действительно согласился на помолвку. Хотя и намекнул мне, что никто не заставит меня выходить замуж насильно.

И это действительно было странно. Кузен сообщил мне о помолвке, моя реакция его ничуть не удивила, вот тогда-то он на это и намекнул. Что безвыходных ситуаций не бывает.

– Даже так? – брови Меган невольно взвились вверх. – Так в чем тогда на самом деле причина помолвки? Не в дипломатических же отношениях? Я тут одну деталь заметила…

– Это какую? – я невольно замерла. Подруга у меня была удивительная – наблюдательная, решительная, порывистая. В ней достаточно поздно проснулась огненная магия, и это отразилось и на ее характере. Именно она и помогала мне выпутаться из той ситуации. Да что там – она такие схемы проворачивала, что я, когда окончательно пришла в себя, невольно ей позавидовала. По-доброму. В ней были качества, которых не хватало мне.

– Только не злись, – тут же предупредила меня Меган. Начало мне уже не понравилось. Мне явно не придется по вкусу то, что она скажет дальше. Но именно ей я доверяла безоговорочно, значит, и прислушаться стоит. – После той ситуации ты несколько… заморозилась, что ли. Пожалуй, да, это самое верное определение.

– Причем здесь это? – искренне не поняла я. Тут мне спорить было сложно. Я действительно старалась держать многих на расстоянии, особенно вившихся во время балов кавалеров. Не принимать их всерьез.

– А о своем женихе ты явно говоришь с эмоциями! – непоследовательно заявила Меган, и я поспешно возразила:

– Да потому что он меня бесит!

– Так, может, он и бесит тебя потому, что тебе нравится? – прищурившись, лукаво улыбнулась подруга. И, судя по всему, предательница!

Я рассмеялась. Долго, неудержимо, с чувством. Настолько удивительными и даже шокирующими мне показались слова Меган. Подруга со скептицизмом на меня смотрела, но никак не комментировала. Пока. Только эта тишина продлилась недолго.

– Смейся-смейся, – хмыкнула она себе под нос. – Только мы обе понимаем, что ты сейчас просто прячешься от реальности. Тебе комфортно в этом твоем образе, в твоем спокойствии. И он, видимо, это понял. И потому выводит тебя каждый раз на эмоции.

Смех оборвался так же неожиданно, как и начался. Говорила Меган так уверенно, словно благополучно умудрилась залезть в голову Бреннана, да и в мою заодно. И эта непоколебимая уверенность даже как-то пугала. Мне нравится этот наглец? Вовсе нет! Ни капли! Разве что самую чуточку! Но уж точно не настолько, чтобы выходить за него замуж.

– С каких пор ты вдруг стала такой рассудительной? – подколола ее я, вспомнив порывистый характер Меган. И поспешно добавила, пока в ней не укоренилась мысль, что она права. – Мне он не нравится, ты ошибаешься. Ты лучше скажи, ты мне поможешь?

На меня посмотрели, как на неразумного ребенка. Вздохнули. Возвели глаза в потолок – дескать, ну вот что с ней делать? Однако все эти манипуляции не произвели на меня ни малейшего впечатления. Сложно удивить этим ту, кто всю жизнь общается с самыми лучшими светскими актрисами общества. Я и сама при необходимости могла что-то подобное состроить, однако крайне этого не любила.

– Конечно, помогу, – вопреки закатанным глазами и явному неодобрению Меган говорила твердо. Она подалась вперед и сжала мою ладонь. – Я в любом случае за тебя, подруга. Что бы ты ни решила. Однако это не значит, что я планирую молча тебе помогать, – тут она лукаво улыбнулась. – Мою точку зрения тебе придется выслушивать.

Я рассмеялась. В этот раз искренне и весело.

– Посмотрела бы я на того, кто попытался тебя остановить!

– Я тебя умоляю, за эту задачу даже Натан не берется, – Меган улыбнулась, а в ее глазах будто огоньки зажглись при упоминании жениха.

Я почувствовала легкую зависть. История любви подруги случилась, когда она пыталась мне помочь выпутаться из-за неприятностей. И в этом ей помогал авантюрист Натаниэль Милтон. Как-то сразу он понял, что потушить этот огонек не получится, как и остановить ее безумные идеи, и просто помогал во всем. Контролировал. Не давал попасть в беду. А в процессе они влюбились так, что через неделю уже поженятся. И вот такие истории и заставляли меня верить в то, что настоящая любовь все-таки существует. Может, даже когда-то случится и со мной. Правда, учитывая мои проблемы с доверием, путь у нее будет довольно тернистым.

– Итак, что тебе требуется? Тысячи и один способ показать, какая ты никудышная жена для него будет? – деловито поинтересовалась Меган, беря листок бумаги и ручки. Что-то быстро застрочила. Заглянув через ее плечо, я хмыкнула. Она так и назвала свой список! Неисправимая!

– Он самый. Можно даже тысячу и сто, – пошутила я. – Главное, чтобы хотя бы один пункт оказался действенным.

Тем временем подруга торопливо заполнила первые четыре пункта и галочки напротив них. То, что я уже успела попробовать. Потом посмотрела на меня и хмыкнула:

– Ты хоть понимаешь, насколько тяжелое это задание?

– В смысле? – искренне не поняла я.

– Посмотри на себя в зеркало, – потребовала подруга. – Ты же идеальная жена какого-нибудь высокородного аристократа. Красивая, умная, образованная, с шикарной родословной, с чувством юмора, на людях способна вести себя в соответствии со статусом без малейших проблем, но при этом наедине с тобой никогда не будет скучно. Потому что ты не та степенная матрона и светская кумушка, для которых нет ничего важнее сплетен.

– О! Точно! – я аж подскочила. – Ты гений! Пиши! Надо будет пересказать ему все светские сплетни.

– Это все, что ты услышала из моих слов? – хмыкнула Меган, но послушно записала.

– Нет, это я просто пошла от обратного, – честно ответила я. – И да, ты описала какой-то идеал просто. Я не такая.

Меня наградили еще одним скептическим взглядом, потом Меган вздохнула:

– Нет, я точно должна посмотреть на этого самоубийцу, что решил жениться на тебе подобным способом. Я ему даже сочувствую. Кстати, он же будет на моей свадьбе?

Я невольно поморщилась. Вопрос был, конечно, хороший. Будь моя воля, я бы постаралась свести наше общение с Бреннаном до минимума. Ради собственного спокойствия. Но едва ли я подобным способом смогу его убедить отказаться от брака. Значит, надо общаться. И свадьба Меган – довольно хороший вариант.

– Думаю, будет, – помедлив, ответила я. Ну а что? Заодно это будет так называемый шаг навстречу ему. Я выполняю свои договоренности, даю ему шанс меня переубедить. Ну а то, что я при этом преследую свои цели  – уже совсем другой вопрос.

– Мне будет очень любопытно на него посмотреть, – одобрила мое решение подруга, но я постаралась напомнить:

– Давай что-то решать, ладно? Пожалуйста, – я сама удивилась тому, как умоляюще прозвучал мой голос. Не ускользнуло это и от подруги. Подумав, она кивнула. И мы принялись торопливо перебирать все возможные варианты, из-за которых Бреннан мог бы от меня отказаться.

Дело шло не так быстро, как бы мне хотелось. Но все осложнялось требованием, чтобы все мои попытки выглядели естественно и не наигранно. Однако постепенно список разрастался. И Меган даже выдала еще один вариант:

– Я могу попробовать поговорить с Натаном, вдруг он скажет, от какой невесты бы он отказался.

Предложение было милым, но очень нелепым. Я, не удержавшись, рассмеялась:

– Дорогая, твой жених выбрал самую удивительную девушку в светском обществе, ты действительно думаешь, что он является в этом вопросе авторитетом? Ты же так любишь нарушать все правила!

– Ну… да, – помедлив согласилась Меган. – Не лучший вариант. Значит, думаем дальше. Слушай, а если тебе ухажера завести? Без перебора, но чтобы выглядело достаточно органично? Пусть считает, что ты уделяешь внимание другому.

– У него было два месяца, чтобы убедиться, что это не так, – напомнила я, а Меган отмахнулась:

– И что? Может, ты с ним тайно встречалась? Только надо подобрать наиболее адекватного, чтобы тебе потом не пришлось мучительно еще и от него избавляться, – и она начала один за другим перечислять имена. И сама же отвергала их раньше, чем я успевала открыть рот. Причем с весьма странным аргументом – таким я точно не смогу заинтересоваться. Наконец, промучившись, мы выбрали несколько имен. И перешли к остальным пунктам мучительно составляемого списка. Почему-то до этого момента я даже не подозревала, насколько сложно стать неподходящей женой. Мне раньше казалось, что в этом нет ничего особенного. Вот только стать неподходящей и при этом оставаться леди в рамках приличий – задачка со звездочкой.

Но мы справились. Тысячу пунктов мы, конечно, не набрали. Но двадцать восемь с муками и спорами мы набрали. К тому же, всегда оставалось место для импровизации.

– Слушай, я тут так подумала, – задумчиво вдруг выдала Меган. – Кажется, я знаю хороший способ избавиться от твоего жениха.

– Найти ему другую невесту? – пошутила я, а Меган хмыкнула:

– Ну, в принципе, это не самый плохой вариант, но я не об этом. Вряд ли он оценит девушку, которую на него вешается. Так что здесь без шансов. А что, если тебе ненадолго забыть об этикете и попробовать вести себя, как я? Вопреки правилам? Это будет своеобразная проверка, что ему на самом деле нужно: ты сама или та самая идеальная жена, воспитанная в лучших традициях светского общества?

Я в некоторой задумчивости посмотрела на подругу. В этой идее однозначно было что-то весьма интересное. Причем в двух вариантах даже. Вести себя не как идеальная леди, а просто стать собой. Несмотря ни на что и вопреки всему.

– Боюсь, у меня вряд ли найдется повод идти в игорный дом и залезать куда-то, – пошутила я, вспомнив приключения подруги. И тут же помрачнела, потому что делала она все это из-за меня. Хотя, наверное, этим всем должна была заниматься именно я. Только я ходила как ледяная статуя и магическое воздействие меня вряд ли оправдывает. Уж точно не в моих глазах.

– А это и не обязательно, – беспечно пожала плечами Меган. – Просто делай так, как подсказывает тебе сердце. И сама увидишь, правила будет нарушать все проще и проще.

Я кивнула. Это будет любопытно попробовать. Даже интересно. И в целом понаблюдать за реакцией Бреннана. В конце концов, наше пари – это игра на терпение и выживание. И остаться при своем планирую именно я.

– В крайнем случае, притворюсь влюбленной в него и задушу своей заботой, – озвучила я еще один возможный исход событий. Меган с любопытством на меня посмотрела, а потом рассмеялась:

– А вот это мне тоже нравится. Но сначала первое попробуй. И все остальное. Ты справишься, Дафна.

В ее голосе слышалось столько уверенности и лукавства, что я невольно поразилась. Она в самом деле настолько в меня верит? Или просто хочет заодно потрепать нервы тому несчастному, которому пришла в голову подобная ерунда – жениться на мне?

– Одно другому не мешает, – решительно тряхнула каштановыми волосами подруга, и я сообразила, что вновь произнесла свой вопрос вслух. Да что же это такое-то? Надо уже с этим как-то бороться.

– Спасибо тебе, – я порывисто обняла подругу. – За то, что ты у меня есть.

Эти слова шли из самой глубины души. Как-то так получилось, что с подругами у меня не особо складывалось. Приятельницы были, да. Но многих, как я уже даже тогда понимала, интересовало мое общественное положение. Даже когда мы были детьми – родственница короля, это же безумно интересно! А потом еще и стало выгодно. Поэтому с доверием у меня всегда ситуация складывалась достаточно своеобразная. И только Меган с самого первого дня нашего знакомства в академии магии было плевать, чья я родственница. Нам было интересно просто вдвоем. А еще она была всегда за меня. Что бы ни случилось, я знала, что в моей жизни есть человек, который поддержит. Даже если я не совсем права, даже если я оказалась в неприятностях. Не зря же говорят, друг познается в беде. И я готова ей ответить тем же.

– Да было бы за что, – Меган рассмеялась и обняла меня в ответ. И я поспешила сменить тему, чувствуя некоторую неловкость:

– Как там твоя подготовка к свадьбе? Неделя всего осталась.

Меган страдальчески закатила глаза и начала рассказывать. И чем больше я ее слушала, тем больше понимала. Свадьба и подготовка к ней – настоящее зло. Особенно когда есть родственники, любящие тебя и желающие самого лучшего. И примирить со всем этим адом способен только любимый мужчина. И на меньшее я, как и Меган, не согласна!

От Меган я вернулась во дворец. Конечно, по-хорошему, стоило бы навестить родителей и поговорить с ними о моей помолвке. В том, что они были в курсе, я даже не сомневалась. Но Фредерик явно смог их убедить, значит, устраивать скандалы и спорить не имело ни малейшего смысла. Да и настроения не было. Пусть уж лучше не ждут от меня никакого подвоха. В особенности Бреннан. Но вот он, похоже, как раз-таки меня не недооценивал.

Жених, кстати, был одним из первых людей, которых я встретила во дворце. И в какой компании!

- Дафна, дорогая моя, надеюсь, ты никуда не спешишь? - уверенный и властный голос не дал мне возможности притвориться, что я их не заметила. На секунду замерла, а потом подошла к окликнувшей меня даме. 

Эта женщина была легендой высшего света. Ее имя предпочитали произносить шепотом, чтобы, не дай магия, не привлечь ее внимания. Ее, кажется, боялось даже само время, потому что, несмотря на двоих взрослых внуков и уже появившихся правнуков, она была достаточно красива. Не знавший матушку Фредерика вполне мог бы их спутать - так царственно она себя вела. И столь же беспардонно нарушала все возможные правила. Вдовствующая маркиза Ратледж. Моя обожаемая леди Ди.

Ну я-то ладно, я к эксцентричности этой дамы давно привыкла. Но Бреннан-то что возле нее делает?

- Уже нет, леди Диана, - с легким вздохом ответила я, подходя к столику, за которым они устроились. И это не обреченность, к моему сожалению. Тактическая необходимость. Разведка. Потому что если Бреннан умудрился получить эту страшную даму в союзники, я попала. Если леди Ди задумала кого-либо поженить, им можно даже не трепыхаться, сложить ручки и поми…в смысле, идти под венец. Эта женщина не знала осечек.

- Вот и отлично, - благосклонно кивнула мне леди под слегка насмешливым взглядом Бреннана. Кажется, моя легкая паника не ускользнула от внимания жениха. Ну да, два месяца - достаточно большой срок, чтобы понять расстановку сил при дворце. И в этот момент я как никогда пожалела, что после Фредерика леди Диана, как и я, осталась здесь “помочь освоиться нашей дорогой Лили”.

- Мы с милым мальчиком как раз обсуждаем ведьм, - сообщила мне леди Диана. - Бреннан заинтересовался традициями ведьм.

Я кинула удивленный взгляд на жениха, тот лишь в ответ невинно улыбнулся. Насколько невинно в принципе мог улыбаться взрослый мужчина, который привык все держать под контролем и манипулировать. В общем, так, что его захотелось проклясть. И в иных обстоятельствах я бы сдержалась, но в ушах вновь прозвучал голос Меган. “Веди себя, как я”. А огненная ведьма никогда не отказывала себе в подобном удовольствии. И я не стала.

- Вот как? - я слегка приподняла бровь. - Какой удивительный интерес! Только, боюсь, жителю много королевства, никогда не имевшему отношения к ведьмам, сложно будет понять.

И я мило улыбнулась, параллельно пытаясь найти брешь в защите Бреннана. Она точно должна быть. Ага, вот. И я запустила через найденную пустоту легкое проклятье, которое подействует спустя минутут где-то.

 - Вот и я ему так же ответила, - с едва уловимым ехидством в голосе ответила леди Диана. - Что ему нужно побольше пообщаться с ведьмами, чтобы прочувствовать все особенности ведьм на своем опыте. Одно дело - чужие рассказы и совсем другое - узнать самому. 

Я едва уловимо выдохнула. Как же мне сейчас хотелось расцеловать пожилую интриганку. Понятия не имею, что у нее на уме, но, кажется, подыгрывать Бреннану она не собирается. Уже легче.

- Вы абсолютно правы, леди Диана, - я не сумела сдержать улыбку. - Всегда лучше узнавать все на своем опыте. Кстати, лорд Бреннан, а что именно из традиций ведьм вас интересует?

Я обратилась непосредственно к жениху, потому что знала - сейчас проклятье подействует. И сполна собиралась этим насладиться. Он открыл рот, планируя ответить, но…

Реальность и мое проклятье внесли в его планы некоторые коррективы. Так, например, вместо нормального членораздельного ответа из его рта вырвались мыльные пузыри. Красивые такие, яркие, мягко переливающиеся в свете магических светильников. А вот слов, увы, не последовало. Зато глаза у Бреннана в этот момент были та-акие выразительные. Я аж залюбовалась.

Леди Диана кинула внимательный взгляд на Бреннана, потом на меня и усмехнулась. Так, что стало ясно – никакие пояснения ей не требовались, она и сама прекрасно поняла, что здесь и сейчас происходит. А вот у жениха, похоже, явно еще имелись вопросы. Он снова открыл рот, и вышло два новых пузыря. Но лицо у него было достаточно говорящее, поэтому я с милой улыбкой пояснила:

– Вы же хотели узнать о традициях и особенностях характера ведьм. Так вот. Это – одно из них.

Диана хмыкнула, но никак не прокомментировала. Даже не прочитала мне лекцию о плохом поведении. Не могу сказать, что она меня явно одобряла, но уж точно не мешала. И от этого настроение приподнялось.

Бреннан вновь открыл рот, и вылетело два новых пузыря. На них-то он и указал пальцев и, вопросительно приподняв бровь, посмотрел на меня:

– Нет, мыльные пузыри не стоит относить к традициям, – все так же спокойно и ровно пояснила я. – А вот различные проклятия – да. Как правило, ведьмы так делают, если происходят что-то, что им не нравятся. Вариантов проклятий достаточно много. И даже дипломатическая неприкосновенность в таких случаях не всегда спасает.

На меня кинули укоризненный взгляд и покачали головой. Браво, Бреннан. Кажется, ты можешь донести свое мнение даже в том случае, если не можешь говорить. Но это не страшно. Это всего лишь пример. Но в дальнейшем я не собираюсь себе ни в чем не отказывать. В конце концов, недорогой мой герцог, вы должны понимать, на ком собираетесь жениться. И сбежать, пока еще не поздно.

Тут-то в нашу беседу и вмешалась леди Диана:

– Дафна абсолютно права, мальчик. У меня оба внука женаты на ведьмах, теперь периодически ходят с проклятьями, – тут она усмехнулась и зачем-то добавила. – Правда, это нисколько не мешает им быть счастливыми. Наоборот, добавляет некоторой перчинки в семейную жизнь.

Я невольно скривилась. Вот этого леди Диана вполне могла бы не добавлять. Без этого было бы намного лучше! Но ситуацию нужно хоть как-то исправлять, и я поспешила добавить:

– Леди Диана забыла уточнить, что оба ее внука до безумия любят своих жен. Так что в данном случае проклятья – всего лишь досадные недоразумения. Однако это скорее исключение, чем правило. Что еще стоит вам наглядно продемонстрировать из особенностей поведения ведьм, их наклонностей и характера? Вы не стесняйтесь, лорд Бреннан, спрашивайте, я с огромным удовольствием продемонстрирую вам все грани ведьминского характера.

Последние слова прозвучали вежливо и донельзя учтиво. Практически приторно. Словно я ему еще одолжение сделала, наградив проклятьем. И собираюсь делать это в дальнейшем. И, судя по всему, мое скрытое послание дошло и до Бреннана. Его глаза на мгновение расширились, потом прищурились. Ну? И что ты мне на это ответишь, женишок? Ах, какая жалость! Ты пока что ничего не можешь мне сказать! Еще минут десять точно. Но ничего, будет время продумать и сформулировать ответ.
Дорогие мои, визуал нашей вредной и неуступчивой ведьмочки можете увидеть .

Меня наградили очень выразительным взглядом, но я невозмутимо улыбнулась. И нет, мне было не стыдно. Ни капли. Даже настроение слегка приподнялось. И я неожиданно для себя поняла, почему Меган так часто нарушает правила. В этом было что-то особенно приятное – сделать так, как хочется, а не так, как предписано нормами приличия.

– И долго наш дорогой мальчик будет еще молчать? – полюбопытствовала леди Диана. Ее тон доставил мне отдельное удовольствие – она спрашивала это так, будто ничего особенного не происходит. Словно это в порядке вещей, когда герцог соседнего королевства открывает рот только для того, чтобы выпустить новую порцию мыльных пузырей. Я невольно в очередной раз почувствовала восхищение этой потрясающей женщиной – кажется, ничто на свете не способно ее удивить или вывести из равновесия. Она все воспринимает так, будто оно и должно происходить подобным образом.

– Недолго, – я пожала плечами. – Еще минут десять.

– Понятно, – леди вздохнула и обратилась ко мне. – Что ж, тогда пока предлагаю обсудить, как дела у моей дорогой малютки Меган? Она уже готова к свадьбе с моим шалопаем?

С трудом удалось подавить улыбку. Жених Меган был младшим братом Инессы – жены ее старшего внука. И вроде как леди Ди даже внесла определенный вклад в ее воспитание. В общем, Натана она считала кем-то вроде еще одного из своих внуков. И теперь с нетерпением ждала, пока он женится.

– К свадьбе готова, к празднику в процессе, – я рассмеялась и начала рассказывать некоторые детали. Те, которые Меган сочла бы возможным для разглашения. Меня тема, выбранная пожилой леди полностью устраивала. Вряд ли она была очень уж любопытной для моего самоназванного жениха, так что пусть наслаждается. Еще один пункт из моего списка.

Рассказывала я долго, вдумчиво и с явным удовольствием. С таким же удовольствием отвечала на вопросы леди Дианы. Бреннан все это время, конечно же, молчал, но я то и дело ловила на себе его задумчивые взгляды. Возможно, мне стоило бы сбежать, пока проклятье еще действовало, однако я не испытывала подобного желания. И не боялась. Ни капли.

И в какой-то момент настолько погрузилась в свой рассказ, что не сразу сообразила, когда в нашу милую женскую беседу вторгся мужской голос:

– И когда же состоится это замечательное событие?

– А вы не знали, мой милый мальчик? – с неподдельным интересом уставилась на него леди Диана. – Ровно через неделю. Я позабочусь о том, чтобы вы получили приглашение.

– В этом нет нужды, леди Диана, – вмешалась я. – Приглашение для лорда Бреннана уже у меня.

Мне удалось даже не скривиться на этих словах. Меган искренне считала, что он просто обязан посетить ее свадьбу. Я же не питала иллюзий насчет того, что за ближайшую неделю мне удастся избавиться от жениха, поэтому да, его присутствие будет уместно. А леди Ди, услышав мои слова, искренне обрадовалась:

– Это просто замечательно, что ты об этом подумала, дорогая. Лорду Бреннану будет полезно пообщаться с ведьмами, раз уж он так заинтересовался ими.

Какая прелесть! Только я прекрасно понимала, что скрыто за его любопытством. Он пытался разобраться, чего ему стоит от меня ожидать. Что ж, предусмотрительно с его стороны, хотя мне это и не нравится от слова «совсем». Но тут проще смириться и демонстрировать от широты души характер. Пусть наслаждается.

– А причем здесь ведьмы? – уточнил Бреннан, пока ничего не высказав по поводу моей выходки. Впрочем, я не слишком обольщалась – этот момент еще непременно настанет.

– Так невеста Натана леди Меган Регранн, – пояснила ему леди Диана. – Она ведьма. Кстати, они с нашей дорогой Дафной лучшие подруги, учились вместе. Только в этом году диплом получили.

Спасибо, леди Ди, вы – находка для шпиона. Впрочем, ничего такого секретного она не выдала. Зато в следующий момент моя благодарность к леди Диане изрядно поубавилась. Потому что пожилая леди вдруг загадочно улыбнулась и поднялась со своего места:

– Что-то я с вами засиделась, молодежь. Не буду вам больше мешать, мне как раз нужно кое с кем побеседовать. Хорошего вечера!

Второе предложение она явно добавила, чтобы ее никто не задерживал. И грациозно удалилась, оставив меня наедине с лордом, которого я всего минут пятнадцать назад прокляла. Интересно, что же сейчас будет?

К моему удивлению, Бреннан вовсе не торопился высказывать претензии. Он мерил меня задумчивым взглядом и молчал, словно заклятье еще продолжало действовать. Я тоже не спешила говорить, меня это совсем не тяготило, упрощать ему жизнь я не собиралась. Жених, видимо, не дождался от меня возможного покаяния и первым нарушил тишину:

– Как твое свидание?

Голос у него звучал спокойно, даже как-то равнодушно. И против всякой логики это меня несколько задело. Будто я ждала каких-то чувств вроде ревности. Ерунда какая! Это же политический брак, о котором еще даже не объявлено официально.

– Благодарю, прекрасно, – таким же равнодушным голосом ответила я, даже не глядя на него. Хотя до жути хотелось повернуться и понаблюдать за его реакцией. Но я держалась. Я же леди, мне в выдержке не откажешь.

– И как жених Меган относится к твоим свиданиям с ней? Не ревнует? – Бреннан совершенно не скрывал своего ехидства. Я резко повернулась и посмотрела на него в упор:

– А с чего ты решил, что я встречалась именно с Меган? – нарочито небрежно поинтересовалась я. Ну не следил же он за мной, в самом деле! Судя по поведению леди Дианы, беседовали они достаточно долго. Да я бы и заметила, если бы он за мной шел. Ведьминскую интуицию никто не отменял.

– Ну это же просто, – тут Бреннан насмешливо улыбнулся. – Ты сама сказала, что я приглашен на свадьбу твоей подруги. О нашей помолвке ты узнала только вчера. То есть у тебя не было другого времени пообщаться с ней и пожаловаться, чтобы она узнала обо мне и пригласила на свадьбу.

Вот тьма! Он до отвращения логичен и прав! Однако я сдаваться так рано не собиралась, поэтому солгала, глядя ему прямо в глаза:

– Ну это же не обязательно. Тут может быть еще два варианта. Первый – я пожаловалась вчера вечером Меган в переписке. Второй – я могла заскочить к ней до или после свидания. Меня не было достаточно долго. Впрочем, думай, что хочешь.

Я в самом деле не собиралась ничего доказывать. Достаточно лишь слегка посеять сомнения в его душе, а там в определенный момент зерна дадут нужные плоды.

На мгновение в глазах Бреннана мелькнуло что-то темное, нехорошее, только страха я не испытывала. Смотрела и ждала, что же он скажет. Ответил жених после небольшой паузы:

– Что ж, буду иметь в виду. Но ты же понимаешь, дорогая моя невеста, что свидания с подругами я восприму спокойно, а вот относительно свиданий с другими мужчинами у меня будут возражения?

– Серьезно?! – я почти искренне изумилась. – Вот уж не думала, что подобные запреты нас как-то коснутся. Учитывая, что если наш брак и состоится, то он будет исключительно политический. Главная же цель – укрепить отношения между нашими государствами.

Я не стеснялась говорить это вслух, не боялась, что кто-то услышит. Краем глаза я заметила, как Бреннан активировал защиту от прослушивания. Так что никакой пищи для слухов мы не дадим.

Всю мою тираду жених встретил с крайне непередаваемым выражением лица. С каждым произнесенным мной словом его бровь все выше и выше взлетала вверх. Так, что мне в какой-то момент стало даже как-то неуютно. С другой стороны, а чего еще ожидать от династического брака, в котором у невесты даже не спросили согласия, а просто уведомили о случившейся помолвке? Пожалуй, грешно отрицать – именно это и задело меня больше всего. Словно я не живой человек с собственными мыслями и чувствами, не ведьма с характером и мозгами, а какая-то вещь, товар на рынке. В моем случае – брачном. И я бы еще относительно поняла, если бы он раньше за мной хоть как-то ухаживал, однако никаких предпосылок не было. На мне решили жениться просто так. Из дипломатических соображений или по велению левой пятки. Потому и реакция с моей стороны была соответствующая.

– Вот как? – переспросил Бреннан, и в голосе его послышались вкрадчивые интонации, от которых невольно пробежал мороз по коже. В этот момент я почему-то особенно остро ощутила, что он довольно сильный колдун, привыкший работать с магией Бездны. – Не хочу тебя расстраивать, дорогая моя невеста, но нарисованная тобой картина очень сильно отличается от реальной.

Сказать, что я удивилась – не сказать ничего. Он будто на каком-то древнем языке говорил, который я не знала. Это и заставило меня с некоторой растерянностью уточнить:

– Что ты имеешь в виду?

Произнесла и поняла – я попала в ловушку Бреннана. Он расплылся в довольной улыбке, и я осознала – сейчас мне станут со вкусом мстить за проклятье со всеми вытекающими. Без нотаций и прочих гадостей.

– Все очень просто, дорогая моя Дафна, – мягко и даже как-то покровительственно произнес жених. – Когда мы поженимся, наш брак будет настоящим. С взаимными обязательствами, супружеским долгом, детьми и прочими вытекающими. Никакой фиктивности.

Он произнес это так уверенно, будто у нас уже существовал какой-то подписанный договор, с которым я согласилась. Только вот мне его почему-то забыли показать. И теперь открывают один пункт за другим. И страшно представить, сколько там еще будет мелкого шрифта!

– А я ни у кого не занимала, чтобы быть должна, – иронично парировала я. При этом четко осознавала – если дело дойдет до свадьбы, это будет уже бравадой. Брак уже будет заключен, и тогда вопрос будет только в одном – как долго я буду упрямиться.

– Не стоит переживать, – рассмеялся Бреннан. – Я тебе тоже буду должен. Тебе это все еще придется по вкусу, – и он мне подмигнул с явным намеком. И я готова поклясться – намек достаточно неприличный. Иначе с чего это меня тут бросило в краску? Не во всем же только мое богатое воображение виновато.

– Тебя послушать, так ты о моих вкусах осведомлен лучше меня, – не удержалась от язвительного замечания я, осознав, что меня загнали в крайне невыгодную позицию. Он ведет, а я защищаюсь. Получается, он всегда на шаг впереди. И нужно как-то переломить эту тенденцию, опередить его. Сделать так, чтобы вела я.

– Скажем так, прелесть моя, – обратился ко мне крайне неприлично Бреннан, улыбаясь. – В некоторых вещах у меня гораздо больше опыта. И это стоит принять как факт.

Он был прав, но я все равно разозлилась. Какие мы тут, однако, опытные и деловые собрались. Его послушать, так мне стоит пойти надеть свадебное платье, сложить лапки и поми... ждать свадьбы. Жаль только, что со мной эти действия согласовать забыли.

Повинуясь какому-то внутреннему чувству, я слегка подалась вперед и очень вкрадчиво уточнила:

– А ты уверен, что знаешь обо мне все?

И, поймав что-то темное в его взгляде, вернулась в исходное положение с милой улыбкой. Глупо, конечно, но мне почему-то доставляло удовольствие ходить по грани.

– У нас есть эти несколько месяцев, чтобы узнать друг о друге все, – просто ответил Бреннан и, сцапав мою руку, поднес ее к губам, пристально глядя мне в глаза. Почему-то от этого жеста я невольно вздрогнула, будто меня магией ударило. Кожа стала особенно чувствительной, а взгляд, кажется, проникал в самую душу. И я отчего-то смятенно подумала, что мне совершенно не хочется, чтобы он знал обо мне все. Что это может стать опасным. В первую очередь, для меня. Ведь узнать о человеке все – это выяснить его слабости. А слабости крайне легко использовать для того, чтобы ранить. Нет уж.

– Не боишься, что в итоге это я использую твои слабости против тебя? – отзеркалила его выражение лица я.

– Буду с нетерпением этого ждать, – ничуть не смутился Бреннан. И снова мне подмигнул. И в этот момент я отчего-то особенно четко осознала – наш путь до итогов нашего спора будет долгим и очень-очень трудным. А мой собеседник продолжил как ни в чем не бывало. – Так когда нас ждут на свадьбе? С огромным удовольствием познакомлюсь с твоей подругой.

И прозвучало это так искренне, что я невольно насторожилась:

– И откуда же подобный интерес?

– Скажи, кто твой друг, и я скажу, кто ты, – процитировал народную мудрость Бреннан. – Насколько я понимаю, она твоя лучшая подруга?

Хм, а вот это с его стороны довольно продуманно. За исключением одной маленькой детали. Меган не вписывалась в стандарты поведения высшего общества. Так что его желание мне только на руку:

– В следующие выходные. Более точное время скажу тебе позже. А пока прошу прощения, мне пора, у меня дела, – и я с все той же невозмутимостью поспешила покинуть чудесное общество жениха. И только за пределами комнаты позволила себе победную улыбку: мне удалось его заговорить так, что он даже не успел высказать свое «фи» по поводу проклятья!

Все-таки дворец – то еще змеиное гнездо. Даже при условии, что во главе королевства стоят замечательные во всех отношениях люди. Все равно при дворе многие пытались достичь собственной выгоды, какую бы цель ни преследовали. И, самое главное, здесь сложно что-то скрыть. Поэтому я нисколько не удивилась, когда ближе к вечеру в одной из гостиных меня разыскала леди Тариана – одна из фрейлин королевы. Уже из тех, кого приблизила сама Лилиана. Девушка вызывала у меня симпатию – она была милой, умной, изобретательной и в меру скромной. И, самое главное, была предана короне. Девушка завела со мной светский разговор на принятые этикетом темы, однако что-то в ее поведении было такого, отчего я насторожилась. Не могла отделаться от ощущения, что она бродит вокруг да около и явно хочет задать какой-то вопрос. Наконец девушка решилась:

– Дафна, я хотела у тебя кое-что узнать.

– Да? Я тебя слушаю, – я вопросительно изогнула бровь, а сама внутренне подобралась. Не могла отделаться от ощущения, что тема нашего разговора мне не очень-то понравится. Иначе бы Тариана не стала так долго подводить к ней.

– Я сегодня видела, как ты беседовала с лордом Бреннаном, – чуть ближе подступила к основному вопросу Тариана, а я насторожилась. Могли ли уже распространиться слухи о нашей помолвке? По всей логике, едва ли. О договоре знало всего несколько человек – Бреннан, Фредерик, его жена Лилиана и моя семья. И, возможно, леди Диана. Но ни один из них не стал бы распускать по этому поводу слухи.

– Да, лорду Бреннану было интересно узнать об особенностях и традициях ведьм, – пояснила я официальную версию. Конечно же, не стала уточнять, что это я запугала герцога картиной его потенциальной семейной жизни, и он решил разобраться, что ему стоит на самом деле ожидать. Да и леди Диана в курсе этой версии.

– Вот как? – глаза Тарианы на мгновение расширились. – Любопытно, с чего это у него вдруг возник подобный интерес.

И выжидающе на меня уставилась, словно рассчитывая, что я начну выкладывать ей все карты.

Вот только безоговорочного доверия к этой даме у меня не было. Это ни Меган, ни Лили, ни даже леди Ди. Да и мне не шестнадцать лет, чтобы я вот так запросто стала бы откровенничать с кем-то из придворных.

– Понятия не имею, – я невозмутимо пожала плечами. – Впрочем, если тебе так любопытно, можешь спросить у него. Заодно поделишься собственным опытом общения с ведьмами.

Тут, конечно, была очень тонкая шпилька. Сама Тариана была бытовым магом, а не ведьмой. Зато вокруг было достаточно моих коллег – сама королева, герцогиня Коултер, маркиза Ратледж, леди Регранн и многие другие.

Но Тариана будто и внимания не обратила на мой легкий укор. На ее лице неожиданно расцвела улыбка – слабая, едва уловимая, с ноткой надежды. И вот тут уже сердце сжалось от предчувствия. Что-то мне подсказывает, что дальнейший поворот нашего разговора мне не понравится.

– То есть, между тобой и лордом Бреннаном ничего нет? – с плохо скрываемой надеждой выдала Тариана, а я замерла, всеми фибрами души ощутив, что ступила на крайне тонкий лед.

– Ну-у-у, – крайне неловко протянула я. – Между нами был разговор.

Полагаю, Тариану интересовало совсем не это. Но сказать, что между нами ничего нет – нагло соврать. Между нами была договорная помолвка, странное пари, попытки сблизиться – с его стороны – и ускользнуть – с моей.

– Да я не о том! – с возмущением выдала Тариана, глаза у нее при этом словно загорелись. И от этого лихорадочного блеска мне стало слегка не по себе. – Он тебе нравится?

О как! А я-то искренне надеялась, что до этого прямого вопроса не дойдет. Правила приличия как-то не предполагали подобных прямых вопросов.

– А почему тебя это интересует? – с излишней резкостью поинтересовалась я, проводя границу между светской беседой и доверительным разговором.

Умом я уже понимала, что причин ее любопытства может быть несколько. Первая – возможное желание выяснить как можно больше информации для сплетен. И вторая – личный интерес. Пусть даже титул Бреннана был известен только избранным, сам по себе он был достаточно завидным женихом. Красивый той самой мужской красотой, от которой девушки столь беззаветно теряли голову. Нагл. Самоуверен. Хорош собой. Харизматичен. И, наверное, любая другая на моем месте не воротила бы нос.

– Ну-у-у, – Тариана слегка потупила глаза и покраснела. То есть все-таки второй вариант. И вопреки всякой логике мне такой поворот не очень-то пришелся по душе. Наверное, во всем виноват собственнический инстинкт, присущий всем ведьмам. Он же мой жених. Пусть и навязанный, практически фиктивный, но мой.

– Ну? – слегка поторопила я леди, мысленно считая до десяти. Нужно быть разумной и успокоиться. Интерес Тарианы мне даже на руку. Если вдруг Бреннан переключит на нее свое внимание, мне будет легче разорвать помолвку. И все-таки вопреки правильным доводам внутри что-то меня кипело и взрывалось, как вчерашнее зелье. А еще зрело ощущение, что это все как-то нечестно, не соответствует моим принципам.

– Я просто хотела узнать, не имеешь ли ты на него видов, – прямо спросила Тариана, собравшись с мыслями. На первый взгляд она производила впечатление влюбленной девушки, вот только что-то меня по-прежнему смущало. И отвечать отрицательно или утвердительно я не была готова. Единственные виды, которые я на него имею – это разрыв нашей помолвки. Однако что-то внутри протестовало против четкого ответа. Может, просто она ему не подходит? Он же ее сломает в два счета, она для него, на мой взгляд, простовата.

– Мы просто разговаривали, – вновь повторила я уже известный факт. Я не буду брать на себя ответственность за ее решения. Пусть думает, что хочет. И советовать ей ничего тоже не стану, хотя она прекрасно вписалась бы в нашу с Меган концепцию по отвлечению Бреннана от помолвки.

– Отлично, – тут же просияла Тариана, видимо, услышав в моих словах именно то, что хотела. И тут же вздохнула. – Жаль только, что я не ведьма. Если уж он так ими интересуется.

Сказала бы, зачем ему сведения о ведьмах, да вряд ли ей это придется по душе. Поэтому я пробормотала что-то неопределенное, а потом сослалась на неотложные дела и сбежала.

Свой поступок я не могла объяснить даже самой себе. Жених бесил меня, выводил из себя, вызывал желание проклясть его пару-тройку раз. Делал из меня не благородную леди, но самую настоящую ведьму во всех худших проявлениях. И мне бы воспользоваться случаем и приложить все усилия, чтобы свести его с заинтересованной в нем дамой. Да, Тарианна не из королевского рода, однако имеет достаточно хорошее происхождение. Это, пожалуй, тоже может как-то скрепить дипломатические отношения.

Вот только я не могла этого сделать! Все во мне протестовало. Чувства Тарианны и те – не вызывали доверия. И пусть даже у нее не симпатия, а желание получить материальную выгоду, мне-то что? Почему я не сказала ей, что путь свободен? И это я, которая, за исключением одного печального случая, всегда руководствовалась разумом, а не инстинктами! Что сейчас со мной не так?