Неправильная попаданка, или Я не злодейка!

— Ай, — со стоном вырвалось из меня, когда, пытаясь перевернуться, я ощутила боль в пояснице.

Так и знала, что зачитаюсь и усну черт знает как…

— А где?.. — пытаясь открыть глаза, я немного заторможенно шарила рукой в поисках одеяла, но его не было.

Больше скажу, вместо простыни моя ладонь скользила по холодной каменной поверхности.

— Что?.. — осмысленности в моём вопросе не было.

Я даже рот открыла, приподнявшись на локтях и осматривая серую каменную комнату, в которой оказалась. Света здесь было откровенно мало, но увиденного хватило, чтобы в моём просыпающемся сознании четко отложилось главное.

Я не дома.

— А где? — выдохнула, присаживаясь и… поправляя задравшуюся до пупка юбку.

Спать я ложилась в розовой пижаме. Грязно-серое недоразумение с корсетом точно не моё. Меня кто-то переодел?

— Переодел и кинул в… темницу? — выдохнула я, наткнувшись взглядом на дверь в виде решетки. Или решетку, которая служила дверью… — Помогите? — прошептала почему-то с вопросительной интонацией, не веря в происходящее.

Это же бред какой-то! Я точно помнила, что ложилась спать дома. Помню, что сказала родителям, что сяду писать дипломную.

Дальше…

Память заскрипела, заставляя меня поморщиться от болезненной пульсации в висках, подкидывая мне картинки вчерашнего дня.

Как я не могла оторваться от чтения фэнтезийного романа, откровенно забив на учёбу – я помнила.

Помнила, как Катюха вбежала в мою комнату, пытаясь отнять у меня книгу. Кто сказал, что подростки – зло? Восьмилетняя мелочь, которая по ошибке судьбы была моей младшей сестрой – вот истинное исчадие Ада. Умеющее читать исчадие, стоит отметить.

Помню, как она с криками выбежала из моей комнаты, на всю квартиру стуча родителям, что я не учусь, а про «драконьи шуры-муры» читаю. Где только слово такое откапала, мелочь эта. Наверняка от бабушки нахваталась…

Тем более, что в романе не было ни одного дракона! Там была история любви прекрасной принцессы Айрис Велигоской и наследного принца королевства Алтия – Эдриана. О, я бы всё отдала, чтобы оказаться на её месте! Тем более, мы были очень похожи! Обе блондинки, примерно одного возраста. Да у нас обеих даже имелась общая проблема! Младшая сестра. Правда, сестрица Айрис была той ещё засранкой – позавидовала счастью сестры и решила любыми способами отбить у неё принца. Катюха, конечно, на такое не способна.

Пока не способна.

Кто знает, что из этого демоненка вырастет…

Далее, я помнила, как пришла мама и начала меня отчитывать. Послушно кивая, я перетерпела её речь про ответственность, учёбу и важность хорошего образования. Не спорить же, в самом деле? Так разговор мог бы и затянуться…

Да и я понимала её правоту, просто… книга сильно захватила. А такое редко со мной случалось. Можно сказать, почти никогда! А эта история… едва открыв и прочитав первые несколько предложений, я с трудом смогла оторваться.

Герои казались живыми и знакомыми, язык повествования настолько настоящим, что иногда я чувствовала даже запахи, что описывал неведомый автор! В книге не было его имени. Как, впрочем, и названия.

Но, это я спрошу у Светы в универе. Точно же подруга мне книгу подкинула в сумку. Не сама же она там материализовалась…

— А дальше что было? — спросила я сама у себя, зябко поёжившись.

Здесь было довольно холодно. И это пугало, так как на сон происходящие было не похоже. Я даже щипать себя не стала, чтобы проверить. Во-первых, у меня зубы стучать начали. А, во-вторых, спина продолжала болеть. Если это сон, то слишком уж реалистичный!

— Я поняла. Меня похитили, — я даже кивнула в такт своим мыслям.

Эта версия звучала в разы лучше, чем рухнувший дом и, как следствие, кома от удара несущей стеной по голове.

Вот только… кому я сдалась? Папа у меня работает водителем. Мама педагог…

Если ради выкупа, то похитителей ждёт фиаско. Его не будет. Больше скажу – они в минус уйдут. Меня же кормить надо.

Одно понять не могу, зачем им понадобилось переодевать меня в эти лохмотья? Какие-то смутно знакомые лохмотья…

В памяти, словно по волшебству, всплыли строчки из книги, под которые я, кажется, и умудрилась вырубиться:

«…Астрид вели по тёмным коридорам подземелья. Ещё никогда прежде младшая принцесса не испытывала такого унижения. Платье с серебряными нитями, что ещё утром было одним из лучших нарядов её гардероба, было порвано при погоне. Кружево отделки потерялось, оставляя на девушке лишь корсет. Комья грязи осыпались с юбки на каменный пол и превращались в слякоть под подошвами сапог конвоиров принцессы. Несмотря на это, Астрид улыбалась. У неё ещё была надежда. Не зря она дала книгу по черной магии своей верной служанке. Иза проведёт обряд и спасёт от казни свою госпожу…».

— Да ну нет, — прошептала я, осматривая юбку своего платья.

Местами рваную. В пятнах засохшей грязи. С торчащими во все стороны нитками, на вид кажущимися серебряными.

— Нет. Чушь. Меня похитили, чтобы продать на органы, — попыталась я себя успокоить.

Согласна, вышло сомнительно. Но не могла же я и правда оказаться…

— Рада, что ты пришла в себя и всё осознала, Алиса, — среагировав на тихий женский голос, я подскочила и бросилась к решетке, во все глаза рассматривая незнакомую девушку.

Незнакомой она мне казалась первые секунды три, пока мозг не начал активно анализировать.

Невысокая, темноволосая. С волосами, неизменно собранными в пучок, который казался всем неопрятным и сделанным на скорую руку. Темное простое платье, белый фартучек. Лицо, опять же, с небольшим, но довольно заметным шрамом на левой щеке.

Да, эту девушку я узнала.

— Ты Иза, — хрипло выдохнула, вцепившись пальцами в решетку. Чтобы не упасть от абсурдности собственного предположения. — Служанка Астрид и её верная помощница.

Героиня книги, которую я читала.

— Верно, — кивнула мне девушка. Вернее, несуществующий персонаж из истории, героиней которой я так хотела оказаться.

Дав себе несколько секунд, я всё же сделала это. Ущипнула себя, мгновенно вскрикнув от боли.

А затем…

— Галя, у нас отмена! — от испуга выкрикнула я в потолок, обращаясь к тому, кто выполнил моё желание.

Сделал героиней романа, который я читала.

Вот только с личностью промахнулся…

Добро пожаловать в мою новую историю! =)

Впереди нас и Алису ждёт много всего интересного!

Юмор, приключения и, конечно же, любовь!

Не забываем добавлять книгу в библиотеку и ставить отметку «мне нравится»! =)

Музу будет очень приятно! А счастливый Муз – это большие проды! =)

— Нет, — мотнув головой, я резко убрала руки от прутьев. — Нет, нет, нет и нет!

— Алиса, я попросила бы тебя обойтись без лишних истерик, — сухо отреагировала на мои слова Иза.

Божечки, она была именно такой, как я себе представляла! С пустым, совершенно ничего не выражающим взглядом. С отсутствием каких-либо эмоций. На её лице отражалась лишь скука. В голосе звучали лёгкие нотки пренебрежения…

Всё было так, как я читала.

— У нас не так много времени, — продолжила говорить служанка злобной принцессы.

Принцессы, которую в книге вели в темницу.

Принцессу, которую скорее всего ждёт казнь на рассвете, за всё то зло, что она совершила.

Принцессу, в теле которой почему-то проснулась я.

— Я не Астрид! — закричала, отметив, как поморщилась от моего вопля Иза.

— И никогда ей не станешь, — с нотками превосходства произнесла она. — Ты здесь временно. Если хочешь жить, разумеется.

— Я хочу домой, — уверенно ответила я, теребя пальцами ткань своей юбки.

Это же абсурд! Или маразм, что, скорее всего, ближе к истине.

Невозможно попасть в книгу! Просто потому, что… невозможно!

— Ты окажешься дома, как только поможешь леди Астрид, — заявила мне Иза.

— Каким образом? — уточнила я, вот всеми фибрами души чувствуя, что ответ мне не понравится.

— Начну с того, что только я знаю, как поменять вас с леди Астрид местами обратно, — гордо заявила мне служанка злыдни, смахнув невидимую пылинку с рукава своего платья. — Как ты знаешь, я – единственная, кому доверяет госпожа. И я готова отдать жизнь за ту честь, которой леди Астрид меня удостоила.

«…Несмотря на это, Астрид улыбалась. У неё ещё была надежда. Не зря она дала книгу по черной магии своей верной служанке. Иза проведёт обряд и спасёт от казни свою госпожу…» — всплыли в моей голове строчки из романа.

— Это невозможно, — прошептала я, чувствуя, как меня в прямом смысле перестали держать ноги.

Они банально подкосились, отправляя меня в максимально глубокий реверанс. Но это по моим ощущениям. По факту – я просто бухнулась на колени, поднимая вокруг себя небольшое облачко пыли.

— Обряд сложный, запрещённый, но… сработал, как видишь, — усмехнулась Иза, наблюдая за мной.

В голове крутился миллион вопросов.

Я действительно попала в книгу? В тело злодейки? А она… в моё?

Как на это отреагирует мама?

Как мне проснуться и выбраться из этого кошмара?

И что теперь будет с дипломной?

О, от последней мысли кожа покрылась неприятными мурашками.

Странно, но именно это меня сейчас напугало больше всего. Хотя, казалось бы…

— Я на время ограничила тебя в эмоциях, — просветила меня Иза, вероятно, заметив что-то в моей мимике. Или просто решила похвастаться, кто её знает. — У меня нет желания выслушивать твои стенания и наблюдать, как ты размазываешь по лицу сопли. Послушай меня и запомни главное, — сделав эффектную паузу, служанка Астрид пафосно заявила: — Тебе нужно избежать казни, тем самым сохранив жизнь принцессы. Как только я буду убеждена, что никакой угрозы для госпожи больше нет – я сама найду тебя и верну домой.

— Почему я должна тебе верить? — заявила я, чувствуя, что тело потряхивает.

То ли от холода, который я перестала чувствовать, когда пришла Иза.

То ли от выброса адреналина, который просто не мог не произойти в такой ситуации. Несмотря на какие-то ограничения моих эмоций.

Не знаю, что она там сделала (да и делала ли вообще?), но ударить мне её всё равно хотелось.

Сильно хотелось.

— Потому что я хочу вернуть свою госпожу, — безразлично ответила на мой вопрос служанка. — Ты недостойна быть даже ногтем на мизинце её ноги! — добавила она, брезгливо осматривая меня. — Но книга выбрала тебя. И поменяла вас местами в тот момент, когда ты ознакомилась с событиями, что помогут тебе адаптироваться. Вариантов у тебя немного, Алиса. Всего два. Сдаться и отправиться на плаху, или спастись, — недовольно поджав губы, Иза чуть отвернула голову, перед тем как продолжить говорить. — Если тебя убьют – моя госпожа останется жива. Будет занимать твоё место, пока я не подберу подходящий сосуд для её души здесь. Но… — она снова посмотрела на меня: — лучше бы тебе сохранить её тело. Живым и невредимым.

— Вообще-то, я будущий врач, — оскорбилась я на фразу про ноготь с мизинца. — А это очень, очень и очень…

— Повитухи так ценны, так ценны, — сухо перебила меня Иза. — Одной меньше, одной больше… никто и не заметит.

— Послушай ты…

— На это уже нет времени, — повысила она голос, не давая обозвать эту зарвавшуюся выскочку подходящим словом. — Скоро рассвет. За тобой придут.

— Да иди ты знаешь, куда? — выкрикнула я, наблюдая за степенно отступающей от решетки Изой. — Пусть приходят! Я им всё расскажу и…

— Не рекомендую, — Иза остановилась, встав спиной ко мне. Но клянусь, я услышала в её голосе откровенную улыбку! Она стояла и скалилась там во все тридцать два зуба! — Ты же читала книгу. Это был обряд, созданный силами черной магии. Она запрещена и карается смертью.

— Но я не колдовала! — настал мой черед смеяться.

— Правда? — обернувшись через плечо, Иза тихо напомнила: — А кто мысленно взывал к книге, желая оказаться на месте принцессы?

— Я… — закрыв рот, я оставила фразу незаконченной.

«Я просила оказаться в теле другой принцессы!» — звучало как признание в соучастие. Наверное. Надо было на юридический поступать, тогда бы точно знала…

— Я не стану тебя отговаривать от ошибочных признаний, — безразлично добавила Иза. — Как я тебе уже говорила, варианта всего два. И пусть мне больше подходит тот, где госпожа возвращается в своё тело…

Окончание я не услышала. Тут тоже было всего два варианта. Либо внезапная глухота, либо эта гадина просто решила не договаривать очевидные вещи.

Ситуация была скверная. Максимально скверная.

Я устала себя периодически пощипывать, пытаясь проснуться. Даже укусила себя за палец, после чего сплюнула, как бывалый моряк. Вспомнила, что, по сути, палец не мой. И кто его знает, где бывал…

В романе я многое прочитала из жизни Астрид, конечно, но не стоит забывать, что многие детали там были опущены. Например, а моет ли она руки после уборной?..

Застонав в голос от хода собственных мыслей, я попыталась разобраться в том, во что встряла.

Начать решила с осмотра. Скорее всего, Иза действительно что-то сделала со мной, так как внимательно осмотрев руки и ноги (а также тщательно прощупав себя со всех сторон и во всех местах!), я не заметила отличий от своего тела. По крайней мере на ощупь. Фиг его знает, что покажет зеркало. Я никак не представляла себе главную злодейку. Вот добрую принцессу… да, я представляла себя на её месте.

Но кто мог знать, что книга волшебная?!

— Божечки, я сама в это верю? — прошептала, садясь на пол и вновь поднимая вокруг облако пыли.

Это платье выбивать и выбивать…

Итак. Книга.

Иза была права, читала я внимательно. Помнила имена родителей. Имя жениха Айрис.

— Эдриан, — мечтательно вздохнув, я мысленно представила себе его.

Высокий. Статный. Блондин. С ослепительной доброй улыбкой и бездонными голубыми глазами…

Мечта, а не мужик. Ещё и принц ко всему прочему! Ни тебе ипотек, ни бытовухи и ссор. Живёшь себе во дворце. Служанки готовят, они же и убираются…

— И чего тебе не хватало, Астрид? — задала я риторический вопрос злой принцессе, с ужасом представляя, что она сейчас на моём месте.

В моём теле.

С моей семьей.

Нет, плюсы в этом были, конечно. Например, родители с ума не сойдут, переживая моё исчезновение. С другой стороны, понимая, какая тварь Астрид… сойти с ума они всё же могут. Но, опять же, были плюсы. Катюха получит всем известный кармический бумеранг за годы преследования моей скромной персоны.

Улыбка вышла грустной.

Кажется, Иза не обманула, говоря, про временное ограничение эмоций. С каждой секундой я всё четче их начинала ощущать. Весь спектр, от паники и страха, до неверия и истерического смеха. Мысленного, к счастью.

К тому моменту, как в коридоре раздался топот приближающихся к моей камере шагов, я смогла относительно взять себя в руки.

Относительно, потому что у меня появился план, но… всё равно мне было очень страшно. Это радовало, ведь не боятся только дураки и психи. Отличная же новость, что меня нельзя причислить ни к тем, ни к другим, правда?..

— Астрид Велигоская, — дверь распахнулась, когда рядом с ней остановились трое мужчин в темной форме с нашивками в виде герба королевства. — Вас приказано доставить в тронный зал. Для оглашения приговора.

— Да, конечно, я готова, — заверила я их, поднявшись с пола и зачем-то начиная отряхивать юбку.

Привычка. Встал с земли – отряхни попу. Единственное, что я не учла, это состояние моего платья. Нельзя было его отряхивать. Категорически!

— Не дайте принцессе сбежать! — рявкнул один из мужчин и, судя по металлическому лязганью – достал меч.

Видеть я уже ничего не видела. В воздух поднялось такое количество пыли, что я вообще не могла что-либо рассмотреть дальше своего носа.

— Именем короля, приказываю остановиться! — нестройным хором рявкнули мужчины, пока я с трудом сдерживалась от оглушительного чиха.

— Я никуда не бегу! — выкрикнула, пытаясь проморгаться. — Я здесь. У стеночки… ай! — вскрикнула, когда кто-то схватил меня за руку.

Довольно грубо схватил, между прочим.

Но возмущаться я не стала. Меня вытащили в коридор. За радиус действия пылевой бури, которую я случайно организовала.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я выпроводившего меня из камеры охранника, но никакого «пожалуйста», в ответ, разумеется, не услышала.

Вместо этого меня взяли в «кольцо», держа под прицелом острых на вид мечей.

— Не делайте глупостей, принцесса, — предупредил меня один из конвоиров, после чего неопределенно мотнул головой и начал шагать.

— Да какие тут могут быть глупости, — буркнула себе под нос, пытаясь подстроиться под уверенный мужской шаг и случайно не напороться ни на один из мечей.

Зачем помогать людям меня казнить? Вот и я думаю, что незачем.

Тем более что план у меня действительно сформировался.

Я же читала про то, как они живут. Какие они все добрые, отзывчивые, чуткие и любящие люди. С большими сердцами и обострённым чувством справедливости.

Они не смогут так поступить с Астрид. Отправить на казнь родную дочь? Нет. Скорее всего злую принцессу ждет пожизненная ссылка на какие-нибудь рудники, что меня в корне не устраивало. Интуиция подсказывала, что настоящая Астрид откажется возвращаться в такую безопасную жизнь.

Значит, мне нужно надавить и выторговать себе мягкие условия для жизни. Просить, чтоб наказали. Но не на коленях на горох ставили, а просто в угол.

И просить я буду Айрис. Она же умничка! Спасает всех, жалеет… значит и родную сестру пощадит. Отправит, например, в какое-нибудь дальнее поместье. С парочкой слуг и денежным ежемесячным пособием…

Надеюсь, Астрид будет довольна подобными условиями. А я-то как буду, когда Иза нас обратно поменяет, словами не передать!

Сложно сказать, сколько времени меня вели по коридорам. Считать повороты и запоминать дорогу я не собиралась. Была слишком сконцентрирована на другом. Пыталась идти так, чтобы случайно не задеть острие ни одного из направленных на меня мечей.

Лишь отстранённо отмечала обжигающий ступни холод каменного пола (да, как я запоздало осознала – Астрид отправили в темницу босиком!). На сквозняки тоже пыталась не обращать внимания. Подумаешь, дует. Среди всех моих проблем эта была явно не главной.

Словами не передать то облегчение, что я испытала, когда, подведя меня к лестнице, стражники остановились.

Из плюсов – мне больше не нужно было опасаться мечей и возможных ранений.

Из минусов – радовалась я рано, так как рядом, словно из ниоткуда, возникли два других стражника и, взяв меня под руки, потащили наверх. Интуиция подсказывала, что восхождение по данной лестнице несёт мне отнюдь не светлое будущее…

И, как это часто бывало, чуйка меня не подвела.

Сощурившись от яркого солнечного света, я поняла лишь то, что оказалась на улице. Обрадоваться не успела, дёрнувшись в руках ведущих меня стражников, среагировав на раздавшиеся вопли.

Меня вывели на площадь, что была до отвала заполнена людьми. Пока меня вели, толпа кричала… всякое. Каждый житель королевства старался перекричать всех, стараясь высказать своё мнение про Астрид. Не очень приятное, разумеется.

Обижали ли меня их слова? Нет, конечно. Я же не она. Больше скажу, со многими выкриками, что я могла разобрать в общем гомоне, я и сама была согласна. Так что, нет. Их реплики меня не задевали.

В отличие от помидоров, которые начали кидать эти злобные людишки!

Радовало лишь то, что большая часть попадала в моих конвоиров, что буквально окружили меня, ведя… к украшенному флагами и цветами помосту.

Клянусь, первой мыслью было заорать, так как я представила там гильотину. Но, вероятно, сегодня удача была на моей стороне. Вместо неё там восседала царская чета, в сопровождении красавицы Айрис.

Чем ближе меня подводили, тем труднее мне было отвести от них взгляд. Я даже забыла про свой план, откровенно залюбовавшись! Они выглядели так, словно сошли с обложки какого-то журнала! Такие красивые, статные, нарядные…

Король и королева выглядели намного моложе, чем я представляла, когда читала книгу. Отцу я бы дала не больше сорока, матушке – и вовсе… тридцать. С натяжкой – тридцать пять!

К Айрис у меня вопросов не было – она была именно такой, как я думала, если не вспоминать о моём фанатичном желании видеть в ней свои черты… как оказалось, такие мечты не очень безопасны. Жалко, что Эдриана здесь не было. Так хотелось посмотреть на него и…

Хорошо, что именно в этот момент мне в лицо прилетел очередной отрезвляющий помидор. Честное слово! Я даже произнесла спокойное: «Спасибо!», обращаясь к неведомому швырятелю.

Меня, так-то, не свататься ведут. И даже не для того, чтобы погрозить пальчиком и прилюдно сказать: «А-та-та!».

Нужно собраться и придерживаться плана.

И смотреть только на родителей. Так… безопаснее.

— Ты очень огорчила меня, Астрид, — стоило королю заговорить, как на площади мгновенно стихли все звуки. — Моё сердце разрывается от боли при мысли о твоём наказании. Но закон един для всех!

Толпа отреагировала одобрительным улюлюканьем, пока я стояла с самым виноватым и раскаивающимся видом. Король же взмахнул рукой, подзывая кого-то из стражников ближе к постаменту.

Исполнив волю короля, мужчина развернул перед собой свиток и сухо начал зачитывать:

— За преступления против королевства, за использование чёрной магии…

Я его почти не слушала. Во-первых, всё, что творила Астрид – я знала в полном объеме. Спасибо волшебной книжке. Если её вообще можно за что-то поблагодарить…

А, во-вторых, меня больше заинтересовала реакция венценосных родственников.

Король, который только что озвучивал про разрыв сердца, слушал всё с таким скучающим выражением лица, что лично у меня закрались объективные сомнения в существовании каких-либо родственных чувств к младшей дочери. Такие же сомнения у меня появились и в сторону матушки Астрид. Женщина то и дело прикладывала белоснежный платок к абсолютно сухим глазам! Я не заметила ни единой слезинки, трогательно скатывающейся по её щеке!

На меня смотрела только сестрица. Но… очень мне не понравился её взгляд. Очень.

— … приговаривается к смертной казни. Младшей принцессе Астрид Велигоской предоставляется последнее слово, — закончил свою речь стражник, вызвав негодование толпы.

Они снова начали выкрикивать оскорбления, бросаться чем-то…

К счастью, сейчас я стояла слишком близко к королевским особам. Стражники ловко перехватывали летящие снаряды, боясь, что будет поражена не та цель.

— Отец, матушка, — мне пришлось прочистить горло, чтобы говорить громко и внятно, а не нервно хрипеть на потеху публике. — Айрис. Я знаю, что не заслуживаю вашего прощения. Те дела и поступки, которые я совершила, всегда будут грузом лежать на моих плечах. Я не отрекаюсь от того, что совершила. Но сейчас, смотря на вас… на тебя, Айрис, — я сделала драматическую паузу. — Я смотрю в твои глаза и понимаю, как ошибалась. Я вижу в них любовь. Любовь, что открыла мне глаза и очистила сердце от тьмы. Я прошу у вас прощения. У всех, кому причинила столько зла и боли. Я хочу исправить содеянное. Прошу дать мне шанс очистить своё доброе имя и доказать, что я изменилась.

Я была уверена в том, что подобрала верные слова. Я же знала этих людей. Знала их слабые места. Добрые, всепрощающие сердца.

Секунда… вторая… третья…

И тут Айрис сказала то, чего я совсем не ожидала услышать:

— Привести приговор в исполнение незамедлительно!

— Эй! — выкрикнула я, когда король кивнул, соглашаясь со словами своей старшей дочери, и двое стражников схватили меня, намереваясь увести с площади. — А вы точно добрые?!

— Если вы меня казните, то вы не станете лучше! Хотите доказать всем, что вы действительно добрые?!

На мой вопрос никто не отреагировал. Как и попытки вырваться никакого результата не имели. С каждой секундой меня уводили куда-то, под одобрительные выкрики жаждущей зрелища толпы. Зеваки даже перестали швырять помидоры! Хотя, может у них просто овощи кончились…

Вместо этого они хором скандировали слово «казнь». И с каждым моим шагом в нужную сторону всё громче и громче.

Сказать, что я запаниковала – это ничего не сказать. Никогда в жизни я не испытывала такого животного ужаса. И это понятно: раньше никто и не пытался меня публично казнить. Да и не прилюдно – тоже.

— Не надо! — не оставляла я попытки докричаться до Айрис или её родителей. — Умоляю! Я сделаю что угодно! Пожалуйста!

По моим щекам катились слёзы безысходности. Настоящие, а не те воображаемые, что стирала королева, продолжая прикладывать платочек к лицу. Король игнорировал мои крики…

Больше всего меня поразила Айрис. Добрая, милая, честная, любящая и во всех смыслах идеальная Айрис сейчас улыбалась, наблюдая за мной.

Я точно про этих людей книгу читала? Что-то меня терзают сомнения.

— Пожалуйста! — с отчаянием вырвалось из меня. — Пожалуйста! Я же готова сделать что угодно…

В глазах помутнело. Я обмякла в руках стражников, теряя надежду.

Неужели это конец? Неужели моя жизнь закончится именно так?

В выдуманном мире, в чужом теле. С недописанной дипломной, и так и не вернув Светке её любимую юбку…

— Стойте! — голос короля неприятно резанул слух, вырывая меня из путанных мыслей, всплывающих в сознании.

Я не сразу поняла, что на площади наступила тишина. Взгляды присутствующих были устремлены на своего правителя. Он поднялся с трона, внимательно выслушивая мужчину, который яростно жестикулировал руками, что-то эмоционально высказывая королю.

Несмотря на наступившую тишину, до меня долетали лишь некоторые слова. «Посол», «внезапно», «завоевать»… вот, пожалуй, и всё, что я смогла разобрать. Да и не очень пыталась, если честно. Процессию остановили, может и казнь отменят… мало ли.

— Подданные Велигоса! — обратился король к толпе. — На наших землях заметили посланника Владыки.

Фраза произвела настоящий фурор.

Кто-то рухнул на колени, кто-то в голос закричал. И там и тут начали раздаваться рыдания. К слову, не только женские.

— Астрид, — подняв руку и жестом убавив громкость страдающей толпы, король указал пальцем в мою сторону. — Ты просила дать шанс доказать нам твою преданность и верность. Да будет так.

— Отец! — тут же подскочила со своего места Айрис, крайне недовольная таким поворотом событий.

— Астрид, — не обратил король внимания на красиво заламывающую перед ним руки старшую дочь. — Ты станешь гарантом мира и процветания нашего королевства и не допустишь конфликта с Владыкой Северных Земель. Я сегодня объявлю о своём решении его посланнику. Астрид Велигоская, младшая принцесса Велигоса, будет предложена Владыке в качестве невесты.

— Что?.. — мой вопрос смешался с рёвом толпы.

Я не могла понять, радуются они или нет.

В памяти заворочались фрагменты книги. К сожалению, про Северные Земли и этого Владыку там было ничтожно мало. Его все боялись. Он стремительно завоевывал соседние королевства, так как мало того, что сам был могущественным магом, так ещё и армию создал из сильнейших чародеев. Все кому не лень обвиняли его в использовании чёрной магии, но доказательств, разумеется, не было.

Вот и всё, в принципе.

Даже Астрид его боялась. Служанка её, Иза, за несколько дней до того, как злыдню схватили, предложила ей бежать к Владыке и просить защиты. Принцесса даже думать о таком не захотела, заявив, что там она ничего не найдёт, кроме своей погибели.

— Отвести пленницу в темницу до момента передачи Владыке? — услышала я вопрос одного из своих конвоиров.

— Да, — кивнул король, но резко поднял руку, внимательно слушая то, что начала ему нашёптывать поднявшаяся с трона королева. — Нет. Привязать принцессу в саду. Надёжно, — дополнил он, безразлично поясняя: — Королева сочла цвет лица принцессы нездоровым и отталкивающим. Пусть… подышит свежим воздухом до вечера.

Сказать, что я впала в ступор – это ничего не сказать. Я даже не стала сопротивляться, когда стражники кивнули своему правителю и потащили меня в противоположную от изначального пункта назначения сторону.

На автомате переставляя ногами, я не испытывала ни облегчения от отмененной казни, ни радости, ни былого страха. Эмоциональный ступор случился, не иначе.

Больше скажу, я даже не пискнула, когда меня провели через королевский сад и надев на одну ногу железный обруч, меня приковали цепью к столбу.

Лишь оставшись наедине с собой и своими мыслями, я начала оживать.

И морально, и физически.

Размышляя, я и походила, насколько позволяла длина цепи. И посидела. Даже попыталась освободиться, но… рвать железо руками я не умела. Гнуть его – тоже.

Быстро устав от бесполезности всех своих попыток, я просто завалилась на траву, перевернувшись на живот и спрятав от солнышка лицо. Фиг им, а не загар. Бледной приду. Всё равно мне это никак не поможет.

Чем больше я рассуждала, тем чётче понимала, что ситуация не просто скверная. Я оказалась в полной… В полной, в общем.

Всё, что я читала, оказалось откровенной ложью. Начиная с короля и королевы, что по тексту были любящими, всепрощающими и удивительно добрыми, понимающими людьми.

Ничего из этого я не заметила.

Есть вероятность, что так про них думала сама Астрид, просто идеализируя своих родителей, но…

Скорее всего, дело было в магии. Кто бы мог подумать, что однажды я окажусь в ситуации, виня во всех своих бедах четыреста страниц в твёрдом переплёте.

Но это она заставила меня желать оказаться среди героев! Дурацкая книга!

Мой внутренний оптимист попискивал где-то на грани сознания, пытаясь подбодрить и заразить меня своим энтузиазмом. Напоминал, что могло быть и хуже. В конце концов, если не обращать внимание на очевидные детали, книга всё равно добрая. Значит можно что-то придумать и выкрутиться. Есть же множество других сказок, проснувшись в которых, пожалеешь, что вообще ложился спать. Взять, например, про катящийся хлебушек. Даже если идти по сценарию и сбежать от оголодавших до твоей румяной корочки создателей – дальше что? Обманем всех зверушек, лисичку обойдём стороной и?..

Вот именно. Первый же дождь и всё. Хана веселой булочке.

Так что, в каком-то смысле, мне повезло. По крайней мере в том, что руки с ногами имеются. С остальным… придётся разбираться. Как-нибудь.

Только вариантов спасения я не видела. Вообще ни единого, несмотря на то что казнь отменили.

Временно отменили, — язвительно нашёптывал внутренний голос, сомневающийся в том, что Владыка обрадуется презенту в виде невесты. В королевстве только глухой не слышал про Астрид и её пленение. Это для меня сейчас выбор между плахой и замужеством очевиден. А для Владыки?

Что он сделает, когда узнает, что невеста… с душком? В переносном смысле, разумеется. Хотя… помыться, конечно, мне хотелось. И покушать. И желательно сделать всё это дома.

— Леди, вам плохо? — тихо поинтересовался незнакомый мужской голос, вынуждая меня чуть приподнять голову.

Да, всё это время я продолжала лежать, буквально уткнувшись носом в траву. Иногда мимо кто-то проходил, но заговорить со мной решили впервые.

— Мне? — прикрыв глаза от больно ударившего по глазам солнечного света, я опустила голову обратно. — Мне хорошо.

Какая разница, кто стоит рядом? Один из стражников, скорее всего. Забеспокоился, заметив, что я лежу без движений.

— Может вам нужна помощь? — задал он следующий вопрос.

Сомневаюсь, что он согласится помочь мне избавиться от цепи. Скорее всего он имел в виду медицинскую помощь.

— Не переживай, голову мне не напекло, — шумно выдохнула я. — Как ты мог заметить, единственное, что меня тревожит, это цепь и бесперспективное будущее. Так что не стой здесь. Не разрушай мне трагичность момента и дай пострадать в одиночестве.

— Цепь я заметил, — с усмешкой отреагировал мужчина на мою просьбу. — Я встал здесь, пытаясь проявить вежливость и участие.

— Как мило, — с иронией протянула я. — Разве вежливо издеваться над умирающими?

— Леди, умирающей вы не выглядите, — мой собеседник получал явное удовольствие от нашей беседы. — Скорее забавной.

— Забавной, — со смешком повторила я. — Подожди вечера и поймёшь мою правоту.

— Что же произойдёт? — полюбопытствовал он.

— Непоправимое, — заверила я его. — Сам знаешь, что моя чудная на всю голову семейка решила отдать меня замуж за Владыку. Как там сказал папенька? В знак мира, — вспомнила я.

— А это не так? — усмехнулся стражник.

— Ой, даже и не знаю, — с сарказмом протянула я. — Дай подумать… несколько часов назад они горели желанием казнить меня. И почти осуществили задуманное. Им помешало известие о посланнике Владыки, которого заметили на землях королевства. И, о чудо! — я грустно рассмеялась. — Вытряхнув от такой радостной новости всё лишнее из своих королевских штанишек, появившееся там от испуга, они решили преподнести Владыке меня. Как думаешь, Владыка идиот? Что-то мне подсказывается, что ответ: нет. И он сильно оскорбится, узнав, что ему в невесты пытаются подсунуть осужденную на смертную казнь. Хоть и принцессу. Так что – да. Мне конец.

Удивительно, но рассуждения вслух мне дались легко, несмотря на всю безрадостность прогноза. Во всех возможных вариантах.

Владыка откажется от меня – меня прибьют. Тут даже к гадалке ходить не нужно. Король просто продолжит с того места, на котором мы остановились. Площадь, стража, помидоры…

Владыка откажется от меня и смертельно оскорбиться за подобную невесту – тут всему королевству хана! И мне вместе с ним.

Владыка согласится на такой «подарок»… нет, этот вариант я не рассматривала. Это что-то из разряда фантастики.

Единственный шанс на спасение я видела в разговоре с этим самым посланником. Уговорить его забрать меня просто в знак мира. Без помолвок, свадеб…

Зачем ему приговорённая к казни принцесса, я не знала. Но…

Других вариантов не было.

— Так что, мой вежливый и участливый друг, — усмехнулась я, устав дожидаться от собеседника хоть какой-то реакции на мои слова. — Я не обманула тебя, называя себя умирающей.

Ответом мне снова была тишина.

— Ты дар речи потерял, что ли? — спросила, перекатываясь на спину и приподнимаясь. — Да что ж ты так слепишь, — буркнула себе под нос, пытаясь проморгаться.

К тому моменту, когда у меня это получилось, вокруг себя я никого не заметила.

Кем бы ни был мой собеседник, он исполнил просьбу.

Ушёл, оставляя меня страдать в одиночестве.

Понятия не имею, как я умудрилась уснуть, но факт оставался фактом. Разморило на солнышке, не иначе. Но каким же фееричным было моё пробуждение…

— Мы тонем! — заорала я, когда меня разбудили при помощи двух вёдер ледяной воды, вылитых на мою бедную голову.

Разумеется, первым моим порывом было вскочить и куда-то убежать.

Подняться вышло. С бегом получилась заминка. Цепь меня остановила, рывком возвращая в исходное лежачее положение.

— Принцесса Астрид, — хмуро произнёс один из окруживших меня стражников. — Вас приказано привести в подобающий вид и сопроводить во дворец.

— А, так это душ был, — прошептала я, переводя дыхание. — Можно сразу озвучить перечень дальнейших процедур? Мне хотелось бы морально подготовиться.

Ответили ли они мне хоть что-то? Нет. Стражники переглянулись, после чего двое из них взяли меня под руки и довольно быстро начали буксировать в сторону дворца.

— Цепь! — закричала я, оборачиваясь через плечо. — Даже так…

С моей ноги обруч никто не убрал. Вместо этого замыкающий нашу процессию стражник просто перерубил мечом звенья на столбе.

Логично. Вдруг, бежать решу. А тут – поводочек…

Во дворце творилось что-то странное. Пока меня вели по коридорам, я обратила внимание на снующую туда-сюда стражу. На откровенную панику среди слуг. Одни чуть ли не с вещами бежали на выход, другие обгоняли нас по стеночке и забегали в комнаты и (если судить по громыханию мебели внутри) пытались там забаррикадироваться…

Кажется, как и я, эти люди понимали очевидное. Владыка – точно не дурак. И нам всем хана.

— У вас три минуты, — грубо произнёс один из ведущих меня стражников, с силой заталкивая меня в какую-то коморку.

Места здесь почти не было. Мало того, что само помещение было крохотным, так тут меня поджидали три женщины в теле.

— Добрый день… — не успела я проявить элементарную вежливость, как они меня окружили и начали раздевать. — Стойте! Подождите! Не надо!..

Места для маневров у меня не было. На мои попытки оказывать сопротивление ни одна из дам не отреагировала.

Они в три пары рук шустро избавили меня от платья, также оперативно втиснув в чистое. Довольно простое, серенькое, без объёмных многослойных юбок и украшений.

— Да не надо! — пискнула я, когда они приступили к затягиванию шнуровки. — Пощады! — выдохнула я, тут же вскрикивая. Одна из них начала чесать мне волосы.

К счастью, укладку делать никто не спешил. Убедившись, что колтунов у меня в волосах нет, женщина протёрла мне лицо мокрым полотенцем и… да. Вытолкнула из коморки, хлопнув за моей спиной дверью.

Три минуты прошли, не иначе.

— А снять цепь и дать туфельки? — нервно крякнула я, когда стражники продолжили меня тащить дальше по коридорам.

Понятия не имею, куда они так спешили. Я едва успевала переставлять ноги, иногда спотыкаясь, чувствуя сопротивление цепи. Кажется, кто-то из идущих позади стражников случайно наступал на неё. А может и специально…

— Тронный зал, — с непередаваемым облегчением объявил один из моих конвоиров, останавливаясь у огромных двустворчатых дверей. — Принцесса, — его обращение прозвучало как приказ к действию.

Вот только выполнять мне его не хотелось.

Но, всё равно пришлось.

— Велигос – мирное королевство, — ощутимо дрожащий голос короля был первым, что я услышала, когда шагнула в приоткрытую для меня дверь тронного зала. — И мои слова – дань уважения и доверия Владыке. Для меня нет ничего ценнее, чем семья. Я бы никогда не отдал свою кровь и плоть, не будучи уверенным в её… благополучии.

Логично. Отправлять свою, как он выразился, плоть и кровь, на казнь – это же гарант благополучия.

Сделав несколько шагов, я остановилась, растерянно осматриваясь. В зале было пусто. Максимально пусто! Ни слуг, ни стражи, ни подданных. Кроме короля и компании мужчин, замерших ровно по центру помещения, здесь больше никого не было. Кроме меня, разумеется. И стражника, что через приоткрытую дверь подтолкнул меня в спину, заставляя идти дальше.

Шла я красиво. Шлёпая босыми пятками, в сопровождении металлического скрежета, что издавала ползущая следом за мной цепь.

Эффект я произвела. Король икнул, осматривая меня и медленно опускаясь на свой трон. Остальные… произвели впечатление уже на меня.

Пятеро мужчин в черных плащах не сводили с меня пристальных взглядов. Рассматривать их так же пристально, я не могла. Лица посланников Владыки были закрыты чем-то наподобие балаклав. Остальное… они были одинаковыми. Темная одежда, черные сапоги. Накинутые на головы капюшоны.

Они казались чем-то инородным в этом зале. Всё вокруг было ярким, светлым, с позолотой и причудливыми вензельками. Мужчины… выделялись. Очень.

— Астрид Велигоская, — немного визгливо произнёс король, указав рукой в мою сторону, стоило мне остановиться на примерно одинаковом расстоянии между мужчинами и нервным правителем. — Младшая принцесса Велигоса и моя горячо любимая дочь.

— Которую вы никогда не увидите, если я соглашусь забрать её и передать Владыке, — тихо и уверенно произнёс один из мужчин в плаще.

И именно после его слов, я поняла, что – всё. Это конец.

Мне конец.

Ведь именно с ним я немного поболтала в саду.

Немного поболтала…

Божечки! Да я сама себя закопала! Собственными руками!

Мой план договориться с посланником Владыки рухнул. Свой шанс на разговор с ним я откровенно спустила коту под хвост.

— Я понимаю, — закивал король. — Я доверяю Владыке. Если он примет Астрид как свою невесту, я смирюсь с разлукой. Утешением для родительского сердца станет мир в королевстве.

«Да хана твоему королевству!» — пронеслось в моих мыслях.

Вслух я ничего озвучивать не стала. Был крохотный шанс, что когда эти пятеро магов (а кем им ещё быть? Они же от Владыки!), начнут всё крушить – у меня получится под шумок сбежать.

Главное вовремя выйти из тронного зала…

Ухватившись за слабую надежду на спасение, я даже начала по чуть-чуть отступать назад, перемещаясь поближе к дверям, через которые вошла. Вот только…

— Да будет так, — неожиданно заявил садовый незнакомец, повернув голову на меня: — Мы принимаем Астрид Велигоскую с благословления её отца и забираем в Северные Земли. Уходим немедленно.

Сказав это, он развернулся и пошёл в сторону неприметных дверей, расположенных в противоположном конце зала. Остальные четверо продолжали стоять и смотреть на меня, словно… ожидали, пока пройду я.

— Рекомендую поторопиться, — повысил он голос, обращаясь явно ко мне. — Цепь можешь оставить здесь. Такие украшения в наших землях неприемлемы.

— Я… иду, — прошептала, чувствуя, как с ноги слетел лопнувший на две части металлический обруч. — Иду! — повторила громче и чуть ли не бегом бросилась следом.

Дворец мы покидали в молчании. Первым шёл мой новый знакомый, затем я, только не шла, а практически бежала, пытаясь подстроиться под его быстрый размашистый шаг. Замыкали процессию четверо «плащей».

Я не удивлялась тому, как уверенно посланник Владыки вёл нас по коридорам. Кто его знает, может бывал здесь раньше. А может магию использовал. Не может же быть избавление от цепей его единственной способностью. В чём заключаются другие его магические таланты – я старалась не думать.

Спас меня от казни – и на том, как говорится, спасибо.

Очень смутное и расплывчатое «спасибо», так как его мотивов для такого поступка, я совершенно не понимала. Он же прекрасно слышал мои рассуждения. Я же ему всю правду выложила! И всё равно… принял дар в виде невесты, в знак мира между королевствами. Даже если опустить момент с моей казнью – максимально сомнительное решение.

Владыка меня в глаза не видел! Он же не дурак, соглашаться на такое. А вот его посланник, судя по всему, он самый и есть.

И что мне теперь с этим делать?

Вариант спросить был самым очевидным. Сразу, как только мы окажемся на улице…

Или когда выйдем за пределы территории дворца, — подумала я, после того как мы прошли очередной коридор и вышли на территорию конюшни. Здесь, помимо косившихся на нас стражников и слуг, посланника и его команду ожидал целый отряд людей в черном! Рядом с ними недовольно стучали копытами запряжённые лошади.

— Пятнадцать, — зачем-то вслух озвучила я общее количество магов в балаклавах, продолжая дышать в спину главному посланнику.

Он тем временем дал какой-то знак своим людям. Другого объяснения тому, что все молча начали забираться на своих лошадей, я не видела.

— А я…

— Принцесса едет со мной, — ответил он мне и одновременно кому-то из своих людей.

— Но я…

— Собирать вещи нет времени, — мужчина не дал мне договорить, останавливаясь у коня. — Прошу.

— Что просишь? — растерялась я. А заметив явное недовольство, промелькнувшее в его взгляде, перефразировала вопрос, добавив почтения: — Что… просите?

— Сесть, — хмуро ответил он. — Вот сюда, — не отрывая взгляд от моего лица, он похлопал рукой по седлу.

— Я не умею и…

— Наследница королевства, которое на весь мир славится Велигоскими скакунами, не умеет садиться на лошадь? — с издевкой переспросил мужчина. — Принцесса, которую с малых лет должны были обучить всем тонкостям верховой езды?

Хоть что-то из написанного в книге оказалось правдой! Про это я действительно читала. И про породу самых быстрых в мире лошадей. И про то, что Астрид чуть ли не с рождения учили ездить верхом. Младшая принцесса была прирождённой наездницей. А я…

— А я прогуливала уроки верховой езды, — всё же ответила я на вопрос посланника Владыки, заставив его удивлённо моргнуть. — И вообще я…

В который раз у меня не вышло сказать, что я босиком.

Секунда, и руки посланника оказываются на моей талии.

Вторая, и я чувствую… вернее, перестаю ощущать почву под ногами. В прямом смысле! Он приподнял меня.

Третья, и… я сижу в седле, растерянно моргая и пытаясь понять, как он это сделал. Платье неприятно давило на бедра, из-за слишком сильно натянувшейся ткани. К счастью, крой юбки позволял подобные манипуляции. Могло быть и хуже, в конце концов.

Хотя… куда уж хуже, — подумала я, наблюдая, как посланник забирается в седло следом за мной и кладёт одну руку мне на талию, прижимая к себе и фиксируя. От охватившей меня неловкости я поджала пальчики на ногах, не зная, куда деть смущение.

Откуда оно взялось? Понятия не имею. На фоне общего стресса возникло.

Правда, так же стремительно покинуло меня, стоило мужчине дернуть поводья. Конь словно только этого и ждал. Не было ни шага, переходящего в бег. Ни бега, перетекающего в галоп…

Нет.

Коняшка сорвалась с места с такой скоростью, что у меня заложило уши!

А я ведь думала поговорить с посланником… какой там разговор! Всё, на что я была способна – это до побелевших костяшек сжимать пальцы в гриве скакуна и молиться.

Знала ли я хоть одну молитву? Нет. Но (наверное, это чудо!) сумела мысленно воспроизвести.

Конь нёсся с такой скоростью, что я не понимала, где именно мы сейчас скачем. Я словно сидела не в седле, а в салоне скоростного поезда!

И самое ужасное заключалось в том, что меня… начинало укачивать.

Кажется, я мысленно жаловалась, что было бы неплохо покушать? Я ошибалась. Такие поездки нужно осуществлять строго на голодный желудок!

К тому моменту, когда конь перешел на обычный спокойный шаг, я сидела бледно-зеленая и максимально верующая. Молитв десять я, наверное, выучила. Пусть выдуманных и направленных непонятно каким богам. Главное – сработало! Мы остановились!

— Привал, — распорядился посланник, спешиваясь.

Я продолжала сидеть, заторможенно осматривая лес и наблюдая за тем, что происходит вокруг.

«Плащи» шустро слезали с лошадей и расходились, молчаливо исполняя каждый своё дело. Кто-то уводил коней, предварительно сняв с них привязанные к седлам вещи. Кто-то начал собирать хворост для костра…

Многие из них сняли капюшоны и балаклавы, открывая лица. Самым удивительным мне показалось то, что среди компании людей в черном были не только мужчины. Я насчитала как минимум трёх девушек!

— Слезать с лошади ты тоже не умеешь? — стараясь не делать резких движений, я медленно повернула голову в сторону заговорившего со мной главного посланника.

— Меня тошнит, — поделилась я с ним, контролируя дыхание и прося желудок не крутиться вокруг своей оси.

А именно этим он и занимался, если судить по ощущениям!

— Не вздумай испачкать гриву Призраку, — предупредил меня мужчина.

— Пытаюсь, — беззвучно ответила я, за секунду до того, как мне стало ещё хуже.

Так плохо, что я почувствовала, как теряю сознание, стоило главному посланнику рывком вытащить меня из седла.

— Только этого не хватало… — было последним, что я услышала, окончательно теряя связь с реальностью.

Кайден

***

— Зачем? — Эрвейна с несвойственным ей смятением наблюдала, как я заношу принцессу в свою палатку.

— Чтоб не мешала спокойно ходить, без риска запнуться об неё, — ответил, доставая запасной плащ и накрывая им девушку. — Сама знаешь, здесь темнеет быстро.

— Кай, я серьёзно, — Эрва насупилась, слишком эмоционально указав на принцессу: — Зачем ты её забрал?

— Я уже ответил, — выйдя из палатки, я поправил ткань, закрывая её.

— Издеваешься? — выдохнула Эрвейна. — Хорошо, будь по-твоему, — она подняла ладони и, натянув на лицо улыбку, перефразировала вопрос: — Кайден, не будешь ли ты так любезен снизойти до небольших пояснений, касательно странного факта присутствия Астрид Велигоской в составе нашего отряда?

— Его величество Ронан очень просил забрать её, — передёрнув плечами, я обвёл взглядом лагерь.

По периметру потрескивали охранные костры, освещая для нас участок стремительно окутывающегося тьмой леса.

— А давно ли ты стал таким исполнительным? — удивленно моргнула Эрвейна. — Ты ведь знаешь, кто она, правда? Ты не можешь не знать.

— Младшая принцесса Велигоса, — ответил я на вопрос. — Астрид, верно?

— Верно, — Эрва шумно выдохнула. — Приговорённая к казни. Ты ведь слышал, что она пыталась сделать с родной сестрой? Слышал, про приворот, который она пыталась накинуть на жениха Айрис? Про наёмников, с которыми пошла на сделку? Про…

— Ты ведь знаешь, что меня не интересуют сплетни про королевские семьи, — поморщился я.

— Про её связи с чернообрядцами? — всё равно закончила свою фразу Эрва, наслаждаясь промелькнувшим на моём лице замешательством.

— Глупость, — мотнув головой, я прислушался к своим ощущениям. — От неё не веет никакой силой.

А жаль.

Ведь именно всплеск собственной магии заставил меня ступить на земли Велигоса. Я думал, что найду…

Ошибся.

— Может её почистили? — предположила Эрвейна. — Сам подумай, она на помолвке сестрицы использовала «Тихий огонь». Но настолько криво, что чуть не спалила саму себя! За ней сутки гонялись Алтийские ищейки! А от них, сам знаешь, без дара не скрыться.

— Если бы её почистили, то какой смысл привязывать принцессу и… — фразу я не договорил.

Пожалуй, за последний год я не смог припомнить, чтобы мы возвращались домой, не прихватив кого-то с собой.

У магии порой бывает отвратительное чувство юмора. Почувствовав зов, чаще всего маг находил то, что искал, успевая буквально в последнюю минуту. Например, Эрил, что нашёл свою Иссу в темнице Алтийского королевства. Или Таврил, встретивший свою избранницу на самом отшибе Гроноса, да ещё в такой компании, что даже я ощутимо напрягся, опасаясь, что не справимся…

Я всегда игнорировал слухи. Но глупо отрицать, что о посланниках Северных Земель ходили разговоры определенного типа. Если опустить что мы несем смерть, разрушения и близость войны, то…

Да. В людских умах должна была прижиться мысль, что мы зачем-то забираем обреченных девиц.

Неужели я попался на уловку короля? Забрал специально подготовленную для меня девушку?

Но… зачем?

Подобраться к Владыке?

Хороший план. Правда, изначально обреченный на провал, но… с их точки зрения, он точно был великолепным!

— Велигос до одури боится Северных Земель, — хмыкнула Эрва, привычно считав что-то в моих эмоциях. — Вспомни, сколько их делегаций было развернуто на подходе. Сколько даров они то и дело пытались подсунуть, чтобы заручиться нашей поддержкой и получить защиту. Дай угадаю, — в её глазах загорелся огонёк азарта. — Принцессу предложили в качестве гаранта мира и доверия? Вечной и нерушимой дружбы?

— Невесты, — кивнув, я бросил задумчивый взгляд в сторону палатки. — Для Владыки разумеется.

— Мне кажется, его супруга будет против, — уверенно заявила Эрвейна. — Не нужно было посещать дворец.

— Мне туда и не хотелось, — усмехнулся я в ответ.

— И с каких пор ты делаешь то, что тебе не хочется? — изобразила она удивление.

— Из двух зол я выбрал меньшее, — улыбнувшись, я чуть понизил голос: — Десять минут побыть в тронном зале Велигоса – ничто, против нескольких часов нотаций от Владыки. Выслушивать о том, как важна дипломатия и как плохо мои отказы на приглашения венценосных особ сказываются на его светлейшей репутации… — не став заканчивать, я указал рукой на свою палатку. — Присмотри за ней. Но не мешай. Пусть считает, что мы купились.

— Кай…

— Это приказ, — я даже голос не повысил, лишь мельком посмотрел на Эрвейну.

— Слушаюсь, — мгновенно подобралась она, избавившись от любого намёка на веселье или неповиновение, спустя несколько секунд растворяясь в тени.

Медленно обходя лагерь, останавливаясь у костров, я снова и снова прокручивал в голове свою первую встречу с принцессой.

Астрид Велигоская…

Ничто не указывало на её связь с чернообрядцами. В девушке не было магии. Ни капельки дара…

Я бы заметил.

Больше скажу, она мне показалась забавной. Смело озвучивала свои мысли, совершенно не задумываясь о последствиях! Без сожалений, с уверенным принятием собственной судьбы.

Так мне казалось в тот момент.

Сейчас же…

Я не знал, что думать.

Зов стих, стоило мне ступить на дворцовую территорию. И сколько бы я не призывал его – магия внутри молчала.

Мне снился замечательный сон! Словно к нам на лекцию вместо вечного хмурого Геннадия Петровича пришёл заведующий терапевтическим отделением из одного всем известного сериала! И он, без единого бранного слова, немного картавя, с упоением рассказывал про анатомию большого пальца ноги, иногда отвешивая язвительные реплики в адрес конкретных студентов.

Слушая его высказывания, я смеялась в голос!

Даже проснулась с улыбкой на лице, которая очень быстро превратилась в гримасу отчаяния, стоило мне понять, что я не дома.

Не в своей комнате.

Не в своей кроватке.

И не в своём мире…

— И не в темнице. К счастью, — прошептала я, с опаской стягивая с себя… чей-то плащ и осматриваясь.

Точнее, пыталась хоть что-то рассмотреть. Выходило не очень. Рядом со мной была плотная, натянутая ткань. Потолок был из того же материала и довольно низкий.

— Я в палатке? — поинтересовалась, нащупав шторку, исполняющую функцию двери, и выглянула наружу. — Да, я в палатке, — заключила я, рассматривая открывшуюся взгляду картину.

То, что мы были в лесу – я, как ни странно, помнила. Как и то, что так плохо мне никогда в жизни не было, хотя, казалось бы, всего лишь конная прогулка…

Вот только осматривая и тут и там горящие костры, несколько установленных шатров… я никак не могла понять, а за какое время они успели всё так… обжить. В моей жизни был опыт одной туристической ночёвки в лесу… мы до утра палатку устанавливали! А здесь: даже полевая кухня имелась! Именно так я окрестила для себя большой кострище с поставленным на него котлом, вокруг которого собралась большая часть людей.

Некоторые «плащи» бродили по одному. Гуляли, возможно. Или патрулировали…

Я уже хотела выйти к ним, чтобы найти главного, но…

Они все были без масок. В примерно одинаковой одежде. Как его искать? Да и безопасно ли это?..

С другой стороны, меня же забрали в качестве невесты их президента. То есть Владыки. В дальнейшей передаче я сомневалась. Скорее всего меня просто пожалел тот посланник, решив подбросить куда-то. Куда-то, где меня не казнят!

Вот, даже палатку отдельную выделили…

А лучше бы дали сапожки, — промелькнула в моей голове мысль, стоило мне сделать шаг. Холодная влажная земля под ногами не вызывала никаких желаний, кроме одного: брезгливо сморщиться и вытереть ступни. Но вместо этого я ускорилась, стараясь как можно быстрее пройти неприятный участок, на котором попадалось что-то склизкое.

Думать о том, что именно это могло быть (или кто!) я не хотела.

Чем ближе я подходила к компании у главного костра, тем тише становились их разговоры. Да, меня заметили.

И почтительно замолчали, повернув на меня головы.

Хотя… согласна. С почтительностью я погорячилась. Скорее выжидательно.

— Добрый вечер, — я тихо поздоровалась, медленно обводя их взглядом. Определить на вид их главаря было невозможно. — Не подскажите, кто из вас… посланник Владыки?

На некоторых лицах тут же возникли улыбки. Вот только в них не было ни капли доброжелательности.

— Мы все посланники Владыки, ваше высочество, — протянул один из «плащей», окидывая меня очень странным взглядом. — Вы интересуетесь с какой-то определенной целью?

— Хорошая шутка, — нервно усмехнувшись, я отступила на несколько шагов назад. Не нравились мне эти ребята. Категорически не нравились! Настолько, что я даже перестала обращать внимание на что-то склизкое под ногами! — Как мне найти главного посланника Владыки? Он… среди вас?

— Главного посланника? — протянул другой «плащ», изображая задумчивость. Даже пальцы к подбородку прижал, словно вспоминая что-то! — Не припомню такого звания…

— Возможно потому, что нет главного среди равных? — вторил ему тот, кто первым заговорил со мной.

«Плащи» дружно загоготали, вынуждая меня отступить ещё на шаг назад. Прямо в лужу.

— Да чтоб вас всех, — тихо выругавшись, я сделала последнюю попытку выяснить личность нужного мне человека: — Где мне найти того, с кем я ехала на лошади? На Призраке! — вспомнила я кличку коня.

Их смех тут же стих. Мгновенно! Больше скажу – кажется, я сумела подобрать правильный вопрос! Другого объяснения тому, что они даже встали, я не находила.

— Мне долго ждать ответа? — спросила, вдохновленная своим успехом. — Где мне найти хозяина Призрака?

— У Призрака нет хозяина, — раздался знакомый мужской голос прямо за моей спиной.

— Он ваш… брат? — пискнула я, медленно оборачиваясь.

Не к месту мне вспомнилось про братьев наших меньших. Ой не к месту…

— Друг, — хмуро ответил мне тот, кого я искала, не став никак комментировать моё предположение. И слава богу! — Вы хотели со мной поговорить?

— Хотела, — кивнула я, осматривая собеседника.

Не знаю, каким я его себе представляла, когда беседовала с ним в саду, но… точно не таким.

Мне почему-то казалось, что со мной болтал улыбчивый парень, со светлыми волосами. На деле же передо мной стоял высокий брюнет, с легким прищуром глаз и плотно сжатыми в одну линию губами.

Смотря в его лицо, я никак не могла представить его улыбающимся. Вообще. Категорически! Невзирая на отблески пламени костра, создающие мужчине налёт мягкости и романтичности. У меня складывалось стойкое впечатление, что он вообще не умеет улыбаться. Физически лицо не способно изогнуть губы в нужную сторону.

А то, что мне слышалось там, в саду – игра воображения, не более. Слуховая галлюцинация у меня была. Чего не почудится, когда ты прикован к столбу и ожидаешь казни…

— И о чем? — задал главный посланник вопрос, устав от моего молчания.

— О чем, — заторможенно повторила я, после чего шумно сглотнула, беря себя в руки. Сколько можно глазеть на него, в самом деле! — Я хотела поблагодарить вас за спасение. И уточнить парочку моментов.

Замолчав, я попыталась как-то правильно сформулировать то, что меня интересовало больше всего.

«До куда вы меня подбросите?» — звучало как-то не так, как мне хотелось.

— Не совсем понимаю, о каком спасении идёт речь, ваше высочество, — протянул он в ответ. — Я забрал вас по просьбе его величества. И через несколько дней передам в руки жениха.

— Какого жениха? — пискнула я, окончательно сбиваясь с мысли.

— Достойного, — кивнул мужчина. — В руки Владыки, — пояснил он. — Как и было обещано вашему отцу.

— А можно не надо? — способность формулировать слова в адекватные предложения меня покинула.

— Позвольте я провожу вас до вашей палатки, — оскалил он зубы в улыбке, указав мне рукой в нужном направлении, пропуская вперед.

Его гримаса совсем не походила на улыбку. Слишком уж… кровожадной она мне показалась.

Но ускорения прибавила.

Игнорируя лужи и слизь, я зашагала в нужную сторону, пытаясь переварить услышанное.

Меня действительно собираются передать Владыке?!