⭐️Неприятель на одну ночь

Иногда так случается, что ты вроде бы всё знаешь, всё понимаешь, а потом – бах! – и внезапно к тебе приходит осознание. Со мной случилось так же. Я вроде бы прекрасно понимала, что мужчина, которого я всегда считала своим женихом, нашёл себе другую. А потом – бах! – и я сижу на их свадьбе, которую сама же и помогла организовать. И только тут до меня доходит, что все мои планы пошли под откос, а новых я ещё не построила.

Десять лет отец и император твердили мне, что из меня выйдет отличная императрица. Идеальная! И я стремилась к этому, усердно обучаясь всему, что могло мне понадобиться. Лет в шестнадцать я поняла, что к этому прилагается кронпринц, и вбила себе в голову, что влюблена.

Почему вбила? Да потому что сейчас смотрела на него, идущего под руку с невестой, и понимала, что мне ничего в нём не нравится. Ни его властный характер, ни приказной тон, ни цвет волос, ни даже его рост. Сама я была достаточно высокой и, чтобы не оказаться выше Йена – а именно так звали кронпринца – я всегда носила туфли на низком каблуке. Сегодня я пришла на высоченных шпильках! В знак протеста! В знак свободы!

С протестом и свободой я, конечно, переборщила – на ногах я едва держалась, особенно захмелев. Поэтому от танцев пришлось отказаться. К счастью, все считали, что я просто расстроена самим фактом свадьбы. Матушка, которая сперва сидела рядом, то и дело приговаривала:

– Алтея, обрати внимание на наследника престола вот этого королевства – у них богатые земли. А вот у того блондинчика страна, конечно, не такая шикарная, зато сам он симпатичный. И сразу видно, что романтик.

В какой-то момент мне стало тошно. Сперва я думала, что перепила, но потом оказалось, что матушкино сватовство неимоверно раздражает. Подумав, с невинным видом поинтересовалась у родителей:

– А когда вы последний раз танцевали?

– Да вот буквально на банкете в честь совершеннолетия… – начала всерьёз вспоминать матушка, но отец оказался сообразительней:

– Дорогая, сегодня мы ещё не вставали из-за стола.

– Но милый…

– Пойдём! – безапелляционно заявил отец и потянул супругу за руку, нежно поцеловав тыльную сторону ладони.

Задумчиво я посмотрела им вслед. Вот повезло же в жизни: отец любил мать за её внеземную красоту, мать отца – за все те блага, которые от него получала. Идеальная пара оказалась. А я?

Пока мать перечисляла всех потенциальных женихов, одно я поняла точно. Пусть я и готовилась стать во главе страны, но это была наша империя. Никуда уезжать я не хотела отчаянно, поэтому наследников престола больше рассматривать не собиралась. Хватит.

Тех, кто в нашей стране мог составить мне достойную партию, было раз, два и обчёлся. У наследника Аиров дети лет через пять собирались дебютировать. Брат Мэган был чуть младше меня, хотя и подходил. Блейз Игнис тоже рассматривался, но он всегда казался кем-то вроде мудрого старшего брата… Хотя был всего на год старше Йена.

Утомлённая и расстроенная расчётами я выпила ещё бокал и осознала, что слишком зациклилась на практической «полезности» от будущего мужа. Совсем как моя матушка. Настолько, что даже перестала понимать, что я вообще ценю в мужчинах. Каким, чёрт возьми, человеком должен быть мой муж? Кто меня привлекает хотя бы внешне?!

Ответ на последний вопрос нашёлся внезапно быстро. Я вдруг вспомнила, как один раз увидела тренировку одного своего друга… Как я считала, друга. Маг огня, боясь спалить одежду, тренировался без рубашки. Высокий, с атлетичным торсом, с сильными руками. Я наблюдала с благоговением, боясь, что меня заметят. Чуть сердце не выпрыгнуло из груди от страха и волнения! Настолько запомнился мне этот момент, что иногда даже снился. Я представляла, как касаюсь этого прекрасного тела пальцами, как чувствую каждую напрягшуюся мышцу…

Невольно я нашла друга, за которым тогда подсматривала, глазами. Своей рыжей макушкой он выделялся в толпе. Райан подпирал одну из колонн зала и с недовольной миной отказывал всем девушкам в танце. Он был такой же красивый внешне и, я уверена, такой же потрясающий под рубашкой. Но наша дружба с каждым годом всё больше угасала, сходя на нет. Вместо привычных живых разговоров, мы постоянно скатывались в перепалки. Райан придирался, казалось, к каждому моему слову, да и я со временем стала воспринимать любое его замечание в штыки.

– Выпьем? – внезапно села рядом со мной невеста.

– За вас с его высочеством? – поинтересовалась я задорно, совершенно не ожидая, что она сегодня уделит мне внимание.

Всем, наверное, казалось, что я должна на Диану злиться, но она мне нравилась. Приятная оказалась девушка и очень ответственная. И главное куда более внимательная, чем её будущий муж.

– Давайте просто за любовь? И до дна? – легко предложила она.

Как я могла отказать? Потом я поняла, что стоило… Хотя бы после пятого бокала «до дна». Но Диана пила со мной наравне, в тот момент я не чувствовала подвоха. Я вообще, по мере увеличения алкоголя в моём организме, казалась себе только счастливее и свободнее. Диана ещё так искренне мной восхищалась, подливая спиртное:

– Алтея, ты такая потрясающая! Такая талантливая! Я уверена, что ты обязательно добьёшься всего, что захочешь! Перед тобой все двери открыты!

И я действительно поняла, что способна на всё! Я столько лет держала себя в рамках этикета, морали, чужих устремлений и желаний. Но я ведь всё что хочешь могу сотворить, и ничего мне за это не будет! Мне нет необходимости искать себе ни богатого мужа, ни сильного, ни влиятельного. Я сама превосходный маг воды, единственная дочь одной из четырёх герцогских семей.

Кто мне помешает, наконец, стянуть с Райана рубашку и прикоснуться к его коже, если я этого хочу? Глядишь, хоть сниться перестанет.

– Слушай, – внезапно обратилась я к невесте, давно мучаясь с одним вопросом. – Когда вы с Йеном до свадьбы… в общем, когда он тебя совратил, тебе не страшно было? Ну, что ты можешь семью опорочить или навсегда остаться незамужней из-за этого скандала? Ты ведь совсем не легкомысленная дурочка, которая прыгнет в объятия первого встречного. Как ты вообще на такое решилась?

Диана почему-то слегка замешкалась, а потом, не слишком уверенно и слегка смущённо, прошептала:

– Йен тогда был чертовски притягателен, и он сам совершенно потерял голову, рискуя не меньше меня. А я решила, что ночь с ним стоит моей репутации. Чтоб было что вспомнить в старости!

Желание раздеть и облапать Райана стало совсем нестерпимым. А то окажется у моего будущего мужа куда более заурядная фигура… Мне и в старости будет нечего вспомнить! Нет уж, нельзя таким желаниям противиться. Осталось только понять, как бы затащить друга в укромный уголок. Не могу же я прямо посреди зала потребовать у него раздеться. Тогда его увидят все, возможно, какие-то девушки тоже захотят потрогать, а я совершенно не готова делиться.

– Тебе, кажется, уже хватит, – внезапно заявила Диана.

Я хотела возразить, что ещё неплохо соображаю, но попыталась встать, и чёртовы туфли меня подвели. Я едва успела ухватиться за спинку стула.

– Райан! – вдруг позвала Диана, и я вздрогнула.

Я что, проговорилась?

– Чего, сестрёнка? – тут же оказался рядом с нами предмет моего пристального внимания и по совместительству брат невесты.

– Леди Алтея немного перебрала. Не поможешь ей добраться до спальни? – невинно заявила Диана, словно не выпила столько же, сколько я.

– Но есть же… – попытался отвертеться Райан. Однако сестра на него посмотрела как-то по-особому, и ему пришлось уступить: – Ладно, убедила. Давай, Алтея, обопрись на меня.

Одной рукой я обхватила его за плечи. Он приобнял меня за талию. Так и побрели, хотя я ожидала, что я в любой момент оступлюсь и повалю нас обоих. Но Райан держал крепко, и шёл уверенно. Жаль, того же я не могла сказать о себе. Стоило нам выйти из поля зрения охраны зала, как я попросила подождать.

– Всё в порядке? – участливо поинтересовался спутник.

– Нет, – честно призналась я и наклонилась. – Это невозможно терпеть.

– Что ты делаешь? – опешил Райан, наблюдая, как я разуваюсь и беру обувь в руки.

– Снимаю туфли, – довольно сообщила я и даже демонстративно покружилась.

Правда, чуть не упала, но Райан ловко меня поймал за талию и прижал к себе покрепче. Наверное, просто чтобы удержать, однако у меня дыхание перехватило. Жар его кожи чувствовался через ткань, карие глаза заворожили, вскружив голову. Я была готова бросить всё – в смысле обе туфельки – и впиться в манящие губы этого мужчины поцелуем, как вдруг он совершенно неромантично спросил:

– Босая пойдёшь?

Нет, он вообще атмосферу чувствует?! Не сразу до меня дошло, что он уточняет, с какой целью я разулась. А когда сообразила, я лишь вздохнула и мягко высвободилась из его объятий с фразой:

– Зато хотя бы дойду.

…И не сломаю ноги.

Но Райан совершенно внезапно подхватил меня на руки и без размышлений понёс вперёд. Я взвизгнула и покрепче обхватила его руками за шею, стараясь не треснуть по затылку своей обувью. И затаила дыхание, боясь спугнуть удачу.

У Райана на руках было так тепло, так хорошо, что я сразу же разомлела. И, кажется, захмелела ещё сильнее. Этот его поступок показался мне таким головокружительно романтичным! Страшило меня лишь то, что вскоре Райан устанет и вернёт меня на пол.

Но меня всё несли и несли. Райан даже по лестнице со мной поднялся и продолжил идти как ни в чём не бывало. Только дыхание стало каким-то другим. Не уставшим, а как будто бы томным. Ещё меня беспокоила тишина.

– Я, наверное, тяжёлая? – уточнила я осторожно.

– Ты пушинка, – хмыкнул Райан. Весьма обнадёживающе.

– Я просто переживаю, потому что вы молчите, – внезапно залепетала я, почему-то чувствуя, что хочу с ним объясниться. А возможно выпитое дёргало меня за язык.

– А что я должен говорить? – удивился спутник.

– Ну… – протянула я. – Обычно вы ворчите. Сейчас очень актуально укорить меня, что я тяжёлая, что напилась, что надела неудобные туфли…

Райан на мгновение сбился с шага, но, к счастью, равновесия не потерял. Продолжая нести меня, со вздохом покаялся:

– Да, последнее время я для тебя не самым приятным собеседником, раз ты ждёшь чего-то подобного. Стоит исправляться. У тебя великолепное платье. Я очень рад, что у него удобная летящая юбка и… изящный вырез.

По-хорошему, мне стоило обратить внимание на свой вырез. Рассмотреть его, скажем так, детально, но вместо этого я лишь расстроено заявила:

– Ты тоже пьян!

Иначе никак я не могла объяснить его учтивое поведение. И тут же опомнилась:

– Ой! Вы тоже…

– Брось, – перебил Райан меня внезапно. – Я к тебе по-простому, а ты всегда так официально. Мне немного не по себе.

– Хорошо! – легко согласилась я.

– Ты такая милая, когда чуточку навеселе, – порадовался он, а я хихикнула и внезапно прислонилась лбом к его лбу.

Райан даже остановился, чтобы не упасть – я перекрыла ему весь обзор.

– Райан, – протянула я, неосознанно облизнув губы. – Я пьяна в хлам, поэтому ты меня несёшь. Это не «чуточку».

– Потрясающая честность! – искренне восхитился он, а я лишь отстранилась немного, чтобы он мог дальше видеть коридор, и рассмеялась:

– Да и ты тоже перебрал. Давно тебя таким не видела.

Второй этаж был столь же безлюден, как и первый, но намного, намного темнее. Горели лишь редкие светильники, а уверенные шаги Райана эхом разносились от стен.

– Почему прислуги-то нет? – нахмурился он внезапно.

– Наверное, они спят или тоже празднуют. Диана, кажется, и на них что-то заказывала из еды да из спиртного. Никто же не ожидает, что кто-то из гостей уйдёт так рано.

– И кому я тебя передам? – не на шутку озадачился Райан.

– Зачем меня передавать? – тут же насторожилась я.

– Кто-то должен тебе помочь добрести до кровати и переодеться – ты сама не справишься. Можно, конечно, и в платье завалиться спать… Но не у входной двери же.

Я напряглась. Даже алкоголь чуть расступился, чтобы не мешать мне строить коварные планы. Момент казался самым подходящим для того, чтобы стянуть с Райана рубашку и, наконец, закрыть этот гештальт! Но посреди коридора провожатый может меня бросить и сбежать. А вот если заманить его в комнату…

– Так донеси меня до кровати и дело с концом.

– Ты что же, предлагаешь мне ночью зайти в комнату к незамужней девушке? – изумился он неподдельно. – Не хотелось бы рисковать. Утром ты протрезвеешь и точно меня за такое убьёшь.

– Так никого же нет, – невинно пожала я плечами. – Ты же знаешь, публичные скандалы я не устраиваю, да и не в моих интересах это будет. Райан, ну, пожалуйста, не бросай леди в беде! Я действительно не доберусь до кровати сама.

– Ладно, что с тобой поделать, – вздохнул он и, дойдя до моих покоев, внимательно осмотрел коридор. – Надеюсь, никто не заметит и вопросов не последует.

Туфли я бросила, как только мы перешагнули порог выделенных мне покоев, и наконец-то смогла провести ладонями по широким плечам Райана, по его шее… Одна рука даже неосторожно скользнула к его волосам.

– Всё в порядке? – настороженно спросил он.

– Да-да, – подтвердила я, украдкой вдыхая его аромат.

Он пах сандалом и немного кедром. И вдруг подумалось, что ограничиваться рубашкой как-то глупо. Ведь можно рассмотреть его полностью…

Райан положил меня на кровать безумно бережно, словно то ли не хотел отпускать, то ли боялся оказаться слишком резким. Это мне на руку и сыграло. Недолго думая, я схватила его за ворот рубашки, а потом облила.

– Ой, – притворно расстроилась я, – как неловко.

– Никогда не думал, что ты способна так набраться, что даже магию не контролируешь,  – изумлённо заметил Райан и попытался отстраниться, но я держала крепко. Села, ухватившись за него, но так и не выпустила.

– Погоди, погоди! Я помогу! – попросила я, проворно расстёгивая пуговицы.

Райан, казалось, не сопротивляется лишь потому, что слишком удивился.

– Алтея, – вкрадчиво поинтересовался он, впрочем, не пытаясь высвободиться, – ты что творишь?

– Чш-ш-ш! – попросила я, уже дойдя до последних пуговиц.

А затем медленно, поглаживая кожу, сняла с плеч мокрую одежду. И чуть не задохнулась от восторга, потому что Райан, такой близкий, такой взбудораженный был в тысячу раз лучше моих воспоминаний.

– Понимаешь, – стала я оправдываться, проводя подушечками пальцев по его груди, спускаясь к прессу, – я давно хотела потрогать… А сегодня прям нестерпимо стало!

Под моими руками мышцы напряглись. Райан словно пытался стать от меня чуть дальше не двигаясь. А потом я не выдержала и коснулась его ключицы губами.

– Я всё понял, – внезапно хрипло заявил он, а я, млея от жара его кожи, с интересом спросила:

– Что ты понял?

– Это не ты перебрала, – огорошил Райан. – Это я напился до отключки. И сейчас мне всё снится. Говорил мне Блейз, что последняя рюмка лишняя.

Возражать я не стала – зачем, если он после этого странного вывода расслабился? Просто, прижавшись к Райану, я с нежностью начала гладить его спину. Прикусила шею, затем лизнула мочку уха, а после хитро спросила:

– А если ты прав, что будешь делать?

Он отодвинул меня резко, а потом обнял сам, впившись в губы поцелуем. Без кокетства и предупреждений раздвинул мои губы языком и проник в рот. Я застонала, выгнувшись в мужских руках. Чуть отстранившись, запрокинула голову, чем тут же воспользовался Райан, легонько прикусив жилку на моей шее.

То, что у меня расстёгнуто платье, я поняла только когда рукава спустились до локтей. На секунду я растерялась – так далеко я в своих планах не заходила. Но Райан деловито отодвинул лиф и припал губами к моей груди.

Планы изменились!

Никогда бы не подумала, что это настолько приятно. Волны нежности пробегали по всему тему, от груди, которую непосредственно ласкал Райан, до самых кончиков пальцев. Кружились по телу и требовательно пульсировали между ног.

Мне стало жарко, одежду хотелось немедленно сбросить, чтобы тело окунулось в приятную прохладу воздуха.

– Райан! – выдохнула я и мужчина ненадолго отстранился.

Мой затуманенный взгляд встретился с его. Тёмным, ненасытным, желающим. Я даже предположить не могла, что мужчина способен так хотеть женщину. Меня.

– Раздень меня, – капризно попросила я.

И он словно дышать перестал.

Затем медленно сделав несколько глубоких вздохов вкрадчиво предупредил:

– Ты понимаешь, что я тебя уже не выпущу? Сейчас ещё есть шанс выставить меня за дверь…

– Я не хочу, чтоб ты уходил, – призналась я, немного испуганно. – Хочу проснуться вместе завтра утром.

Я отчётливо понимала, что второго шанса у нас не будет. Он никогда не сделает мне предложение. Моя гордость не позволит мне признаться первой. Да и вообще с рассветом он превратится в брюзгу, а я в оскорблённую правильную девочку. И мы навсегда упустим это восхитительное мгновение, о котором можно с восторгом вспоминать в старости.

– Тея… – выдохнул Райан и опёрся лбом о моё плечо. Его горячее дыхание обжигало мою кожу. Руки скользнули на талию. – Мечта моя невыполнимая…

– Почему ты сомневаешься? – укорила я и, положив его подбородок на свою ладонь, приподняла его голову. Так, чтоб заглянуть в глаза, полные страсти и сомнения.

– Я боюсь, что если это не сон, то с утра ты меня возненавидишь. И сбежишь.

– Если ты остановишься сейчас, то я обижусь и никогда больше тебя не подпущу. Потому что не люблю трусов. Выбирай, – потребовала я, а Райан обессиленно усмехнулся, отстранился и, осторожно поддев подол, снял с меня платье.

– Ты прекрасна! – сказал он и повалил меня на кровать.

Горячий торс укрывал словно одеяло, касаясь обнажённой груди. Райан опирался на локти, словно поймав меня в ловушку, и целовал. Неистово, безумно. Так что последние остатки разума испарялись. Я забыла, где я, кто я, понимала только, что хочу этого мужчину. Что тело пылает от страсти, требуя разрядки.

Пряжка его ремня неприятно холодила живот. Я потянулась к ней сама, не прекращая поцелуй. Райан позволял мне всё, не вмешиваясь. Я справилась блестяще, ловко вытянув ремень из петель. Затем уверенно взялась за застёжку брюк, чуть путаясь пальцами. Вдруг подумалось, что бёдра у него должны оказаться не хуже торса. И, наверное, ягодицы под стать…

– Хочу безумно кое-что узнать, но при этом боюсь услышать ответ, – шепнул Райан мне на ухо, и волна мурашек пробежала по всему телу. Пальцы вдруг стали невероятно неловкими, а я вновь забыла, что происходит.

– Так спроси, – усмехнулась я. – Иначе ты никогда этого не узнаешь. Вряд ли я когда-нибудь ещё так напьюсь, чтобы ответить честно.

А потом уверенно потянула его брюки вниз. Он помог мне стянуть свою одежду и предстал передо мной обнажённым. Прекрасный, словно герой из древнего эпоса. Крепкий, уверенный и в тоже время взволнованный и заботливый. Идеальный.

– Если бы, – вновь заглянул Райан мне в глаза, – если бы Диана попросила кого-то другого тебя проводить.

Категорично заявлять, что это было невозможно, я не стала. Диана обладала каким-то дьявольским чутьём на чужие желания. Я могла поклясться, что она увидела и мои душевные терзания, и точно знала, что Райан не откажет. Вот только это был не тот ответ, который он хотел услышать.

– Я бы не дала нести себя на руках и гордо ползла сама, опираясь на стены. А провожатый нёс бы мои туфли до порога комнат.

Райан осторожно, но настойчиво раздвинул мои ноги коленом. Чуть приподнявшись, я обхватила его бедро ногами и заелозила вниз-вверх. Мои стоны Райан ловил поцелуями. Нежными, тягучими, медленными. Голову вскружило, заволокло туманом.

Губы припухли и начали гореть. Он отстранился на несколько секунд, чтобы осмотреть меня всю. Растерянное лицо, открытую для поцелуев шею, тяжело вздымающуюся грудь… И столько трепета и восхищения было в его взгляде!

Райан коснулся губами ключицы, а у меня чуть сердце не выскочило из груди от волнения. Спустился дорожкой из поцелуев и едва ощутимых, но безумно заводящих укусов, через обе груди до живота. Медленно Райан освободился из хватки моих ног и, стянув нижнее бельё, развёл их в стороны.

– Что ты… – хрипло, чуть не задыхаясь начала я, а он меня перебил:

– Это ведь особенная ночь. Хочу, чтобы ты запомнила её на всю жизнь.

Неспешно Райан расположился внизу, чуть сжимая мои бёдра. От прикосновения языка я вскрикнула и выгнулась, лишь помогая мужчине. Перехватив мои ягодицы, он приник к моему лону. Кончик языка кружил, дразня. Напористо, ритмично, приводя меня в состояние экстаза. Тело сотрясалось от непривычных, восхитительных, безумно желанных ощущений.

Я инстинктивно раздвигала ноги сильнее, позволяя Райану приникать глубже. Зарылась пальцами ему в волосы, пыталась прижать ближе, но лишь поглаживала ослабевшими пальцами.

– Райан! – кричала я, задыхаясь, и, кажется, приводила его этим в восторг.

Мне хотелось вырваться и навечно остаться в этом состоянии вожделения. Внутри словно проносились волны наслаждения, которые становились всё сильнее, уверенней. И вдруг, наконец, выплеснулись вместе с напряжением, оставив меня без сил.

Разомлевшая я лежала на кровати раскинув руки. В голове нескладно перемешивались мысли. Словно бы, я достигла предельной точки, но как-то неправильно. А как же Райан и его…

Взгляд я тут же перевела на ту часть мужского тела, о которой вспомнила. Ох, нет, под брюками это точно куда скромнее!

– Потрогай, – попросил Райан нежно и аккуратно, давая мне право отказаться, потянул мою руку к себе.

Мне стало любопытно. Нежно он обернул мои пальцы вокруг своего естества, без слов подсказал чуть сжать. Плоть была горячей, напряжённой. С молчаливого позволения мужчины, я скользнула рукой вверх-вниз.

Райан запрокинул голову, издав стон наслаждения. Мне понравилось. Утихшее было возбуждение вдруг проснулось вновь. Распустилось как диковинный цветок, согретый чужой страстью. Власть, которую я сейчас имела над этим мужчиной, пьянила.

Внезапно я почувствовала, как его пальцы прикоснулись к тому месту, где он недавно доводил меня до безумия своим языком. В первый миг я опешила, а когда Райан чуть надавил, вскрикнула, чувствуя, как мгновенно возвращаются все отступившие ощущения: и безудержное желание, и огонь, пылающий в венах.

Невольно я сжала мужское естество чуть сильнее, движения мои стали чуть резче. Наши стоны смешались друг с другом. Мы приводили друг друга в экстаз, но оба хотели большего. Моё лоно требовало заполнить пустоту. Я хотела ощутить жар, что касался моей руки, внутри.

– Я хочу тебя, – потребовала я вполголоса.

– Тея, – выдохнул он, только этим нежным именем уничтожая последние крупицы здравого смысла, которые ещё могли проснуться, – ты понимаешь, что…

– Войди в меня, – перебила я. – Я хочу дойти до конца. Я хочу почувствовать тебя в себе. Мне ведь не надо упрашивать?

Сдался он быстро. Помедлил лишь надевая защиту, что нашлась в кармане брюк. Прохвост! Приготовившись, он расположился у меня между ног и оказался внутри. Сперва чуть-чуть, потом почти выскользнул, затем продвинулся глубже и снова отшатнулся обратно. Ожидаемая боль проскочила мимолётом и откатилась на волнах наслаждения.

– Это волшебный сон, – шепнул Райан, видимо, убеждая себя в чём-то.

Я не стала спорить. Просто подхватила его ритм и начала двигаться навстречу. Сперва неторопливо, потом всё быстрее и быстрее. Безумно. Отбросив все мысли. Повинуясь лишь инстинктам. Сгорая от желания, которое вот-вот собиралось вырваться, я приподнялась и ухватилась за Райана. Вцепилась ногтями, не соображая, расцарапала спину и остановилась лишь на плечах. А он, казалось, лишь сильнее пришёл в восторг.

Разряд, пробежавший по телу, оказался куда сильнее, чем предыдущий. Содрогнувшийся одновременно со мной мужчина, окончательно пришёл в экстаз. Перед глазами на мгновение всё померкло. Тело вдруг стало лёгким-лёгким. Руки ослабли. Я больше не могла держаться за плечи – просто раскинула руки и откинулась на подушки.

– Потрясающе, – шепнула я, закрывая глаза.

– Погоди, милая, – отозвался вдруг Райан и осторожно, стараясь как можно меньше потревожить, вытащил из-под меня одеяло.

– Ну зачем? – капризно спросила я, переворачиваясь на бок и подкладывая ладони под щёку.

– Замёрзнешь ночью, – ласково предупредил он и накрыл.

Затем покопался ещё с минуту, за которую меня почти сморил сон, и оказался рядом. Нырнул ко мне под одеяло и прижался к спине. Такой страстно горячий. Такой надёжный и крепкий.

Вообще, обычно с рассветом я не просыпалась. Но сегодня почему-то шторы оказались не закрыты, да и безумно захотелось пить. С твёрдым намерением утолить жажду и лечь обратно, я присела на кровати, приоткрыла глаза… И обомлела.

Глаза тут же распахнулись во всю ширь, рот на всякий случай я зажала руками, чтоб не заорать, а сон как ветром сдуло. Совершенно безжалостно, прямо после пробуждения на мою больную голову обрушились две истины, и я не понимала, какая из них страшнее. Во-первых, я переспала с самым невыносимым мужчиной во всей империи. Во-вторых, именно он мне больше всех нравился из целого зала отборных, прекрасных, вежливых аристократов.

Я даже порадовалась, что до вчерашнего дня не выстроила для себя никаких планов – они бы сейчас все полетели к чертям.

Предельно осторожно, боясь потревожить Райана, я выскользнула из его объятий. Слезла с кровати и на цыпочках дошла до соседней комнаты, в которой была небольшая гостиная. Ходить по комнате совершенно голой мне было странно, но я боялась лишним звуком разбудить спящего. К счастью, в гостиной нашёлся небольшой плед, в который я закуталась, поджав под себя ноги.

Моя личная горничная, Иола, пришла по магическому зову ошеломительно быстро. Ни словом, ни взглядом, она не подала виду, что как-то удивлена, обнаружив меня голой и не в спальне. За это я её и обожала. И могла доверить ей любое дело.

– Доброго утра, миледи! – чинно поприветствовала она меня. – Я ожидала, что вы позовёте меня ночью, но, к сожалению, уснула. Надеюсь, этим я не доставила вам проблем?

– Нет, – вздохнула я тяжко. – Как видишь, раздеться мне помогли. Зайди, пожалуйста, в спальню, и забери там платье для сегодняшнего дня. И… и всё остальное. Не удивляйся, там лежит голый мужчина – постарайся его не разбудить. Если всё-таки проснётся, то ври что хочешь, но не выдай, где я нахожусь.

– Хорошо, миледи, – кивнула Иола и на пять минут удалилась.

Время тянулось долго. Я понимала, что горничной просто надо собрать все мои вещи, но всё равно волновалась. В итоге стоило двери скрипнуть, вздрогнула и выжидающе уставилась на Иолу.

– У вас превосходный вкус, миледи, – спокойно заявила она, медленно поворачивая ключ в замке.

Я приосанилась. Вместо логичных стыда и беспокойства даже гордость откуда-то вылезла. Я не абы с кем тут! А выбрала самого лучшего.

– Тебе тоже понравился? – спросила я кокетливо, стараясь делать вид, словно у меня всё под контролем.

– Сэр Райан пользуется особой популярностью у женщин, – пояснила Иола. – Равнодушно к нему не относится ни одна из моих знакомых. Только не каждая способна его заинтересовать.

Она бесстрастно помогала мне одеться. Спокойно, размеренно, как делала это каждый день. Благодаря этому я успокаивалась. Главным сейчас было избежать публичных выяснений отношений на свадебных гуляниях. Слишком много свидетелей, слишком непонятно, чего я хочу.

– Когда он проснётся, аккуратно выведи его из моих покоев. Чтобы никто не увидел, – инструктировала я Иолу. – Лучше даже не через спальню. Если не против, можешь даже пустить слух, что эту ночь он провёл с тобой.

– К сожалению, мне никто не поверит, – усмехнулась она, аккуратно застёгивая пуговки.

– Почему? – изумилась я.

Моя Иолы была не только умницей, но и обладала прекрасной внешностью. Сколько мужчин она заманила в свои сети! Я подозревала, она до сих пор не замужем только потому, что толпа поклонников ей нравится больше.

– У сэра Райана есть определённый типаж любовниц. Высокие, стройные, белокурые.

Иола говорила это спокойно, явно не желая меня обидеть. А мне как пощёчину влепили. То есть я просто его типаж? Мерзавец!

Больше ни о чём другом я думать не могла. Я знала, что моя горничная прекрасно со всем справится, поэтому решила выполнить ту часть плана, что зависела от меня.

Как я и думала, подготовка к следующей части праздника уже началась. Руководили ей дочки графини Маре, на правах фрейлин невесты. Но я, пользуясь своим авторитетом, влезла помогать. Они, конечно, не отказывались, но косились. Когда у них всё закончилось, я нашла занятие вместе с матерью невесты, потом помогала матери жениха… Райан то и дело мелькал в поле зрения, но близко, к моей радости, не подходил.

К обеду, как я и ожидала, меня отловила Диана и, отведя в сторону, смущённо сказала:

– Леди Алтея, мы благодарны вам за помощь, однако, вы можете просто наслаждаться праздником. Мы справимся со всем, не стоит напрягаться.

– Мне ничуть не в тягость! – тут же заявила я, но сразу же поняла, что такой ответ её не устроит.

– Вы всё же гость…

Я вздохнула. Признаваться в мои планы не входило, однако, без намёка развернуть ситуацию так, как мне хотелось, было невозможно.

– Леди Диана, – напрямую заявила я, – если в вас есть хоть капелька сострадания, то возьмите на себя ответственность за вчерашнее и завалите меня работой так, чтоб никто не мог подойти. Я должна быть занята. Пожалуйста!

– Ох, – потрясённо выдохнула невеста, изумлённо распахнув глаза. – За вчерашнее? – уточнила она и тут же безошибочно угадала: – Вы имеете в виду Райана? Между вами вчера что-то произошло?

Ну точно! Она специально! Коварная женщина.

– К сожалению, я вчера выпила чуть больше разумного, – уклончиво пояснила я, – в связи с чем высказала то, чего не стоило говорить.

– Прискорбно.

– Не то слово, – ворчливо подтвердила я. А уж что я вытворила из того, что не стоило!

– Но вы ведь не сможете скрываться от него вечно? Думаю, стоит прояснить вопрос, поговорить…

– Я не претендую на вечность! – открестилась я, хотя, конечно, не отказалась бы. – Просто до конца свадебного фестиваля. Мне следует собраться с мыслями.

На моё счастье, Диана не просто выполнила мою просьбу, но и, кажется, шепнула Райану пару слов. Он по-прежнему иногда следил за мной, искал в толпе глазами, однако подойти не пытался. Поняв, что эта проблема временно решена, я расслабилась и смогла полноценно подумать о другой.

Свадьбу с каким-нибудь наследником государства или рода теперь из моих планов можно было смело вычёркивать. За потерю девственности у нас уже давно в ссылку не отправляли, но выгодная партия распутным леди не светила. Конечно, я была совладелицей и полностью наследовала крупный имперский банк, что могло дать мне некоторые поблажки. Но зачем проверять и торговаться, если для вторых, третьих и так далее сыновей я сама была крайне выгодной партией?

Особенно, если я наследовала герцогство Аква.

Поскольку все считали, что я выйду замуж за кронпринца, в качестве наследника отец готовил моего троюродного брата Герхарда Гласиеса. Обучал его основательно, однако особой любви не питал. Зато меня просто обожал.

Я не знала, какие планы на меня у отца. И как он вообще отнесётся к идее сделать меня следующей герцогиней. При всём уважении к Герхарду, я была не менее способна как управленец, со слов отца лучше разбиралась в финансовых инструментах, знала больше иностранных языков, а в плане магии он даже близко рядом со мной не стоял. Однако по традиции наследником делали мужчину, а девушку отдавали замуж в другую семью, для усиления влияния. Исключения бывали, но редко. И я считала, что вполне достойна им стать.

Пока заканчивался свадебный фестиваль, я успела придумать десятки вариантов реакции отца на моё желание и сотни способов склонить его на мою сторону. Как запасной вариант я рассматривала даже единоличное постановление императора в обход мнения нынешнего герцога.

Я подбирала слова. Я думала, чем займусь в первую очередь. Представляла, как общаюсь с вассалами… В общем, к концу торжества я изрядно повеселела и приняла решение бороться до конца. Мне даже начало казаться, что Райан нежно улыбается, когда смотрит на меня. Совсем спятила, видать.

Разговор я решила не затягивать. В первый же ужин дома, после окончания основных гуляний, я выжидала момент. И он подвернулся весьма удачно – матушка опять завела тему о женихах, вспомнив, что несколько зарубежных наследников престола остановились погостить во дворце ещё ненадолго.

– Отец, – решительно начала я, отложив ненадолго приборы, – а как вы считаете, смогу ли я стать вашей наследницей и будущей герцогиней Аква?

В гостиной на минуту повисла озадаченная тишина, во время которой я в панике вспоминала аргументы на разные реакции.

– Но Алтея… – протянула матушка, однако отец строго остановился её одним лишь жестом.

– Дочка, ты действительно этого хочешь? Или просто пока не готова смотреть на мужчин из-за этого у… его высочества?

– Действительно хочу! – заверила я без сомнений.

На мужчин-то я как раз посмотреть успела, на свою голову.

– Я очень люблю наши земли, – поделилась я с родителями. – У меня столько мыслей, столько идей, что можно добавить или изменить. Как сделать жизнь людей лучше и получить при этом больший доход. Я долго думала, как буду чувствовать себя, придя на незнакомую территорию. И поняла, что хотела бы остаться здесь. Как полноправная хозяйка, а не помощница мужа.

– Но Алтея! Разве женское это дело командовать вассалами! – воскликнула матушка, всплеснув руками. – Тебе лучше найти достойного…

– Эстер! – внезапно повысил голос отец и стукнул по столу кулаком.

Мы с мамой вздрогнули и обе испуганно уставились на главу нашей семьи. Никогда раньше он на нас так не сердился.

– Эстер, – повторил отец уже более спокойно, – я много лет слушал тебя, когда ты говорила о женском счастье. По твоему настоянию я готовился отдать своё родное герцогство какому-то двоюродному племяннику – почти чужому человеку. Но сейчас пришло время послушать тебе. Наша родная кровиночка, моя обожаемая дочь, самая талантливая женщина из всех, кого я знал, великолепная волшебница, какие рождаются раз в сто лет…

От такой похвалы я почувствовала, как краснею до самых ушей. Я, конечно, знала, что отец меня любит, но тут прямо захвалил.

– …говорит, что хочет взять семейное дело в свои руки, а не отдать не пойми кому. Неужели ты считаешь, что Герхард достоин стать герцогом больше, чем Алтея герцогиней?

– Да я как-то… – озадаченно моргнула матушка. Кажется, такими сложными вопросами её раньше не нагружали. Впрочем, быстро определилась: – Конечно, наша дочь достойна самого лучшего! Но ты ведь тоже хотел увеличить власть…

– Я что, неудачник какой-то, который власть способен увеличить только через брак дочери? – нахмурился отец. – Я хочу для своей кровиночки самого лучшего! А самое лучшее – это стать хозяйкой своего герцогства! – довольно заключил отец. – И не бегать за женихами. Пусть они сами за ней бегают толпами, а Алтея уже выберет, кто там поприличнее, да по симпатичнее. Вот!

От радости я готова была скакать, но сдержалась. Просто улыбка, кажется, стала, как говорится, до ушей.

– Ах, как глаза-то заблестели! Посмотри, Эстер! Никогда наша дочка не была такой счастливой, пока бегала за этим… высочеством. У каждого своё счастье. Я завтра документы о наследовании подготовлю. И Герхарду отправлю уведомление. Хороший мальчик, но я столько знаний ему дал, что он и в своём виконтстве не пропадёт. А ты, Алтея, готовься послезавтра ехать во дворец. Сама заверишь всё у императора с кронпринцем. А потом отправимся с тобой знакомиться с вассалами. Покажу тебе всё наше хозяйство.

– Да, папа! – с готовностью откликнулась я.

Успех буквально вскружил голову – всю ночь я не могла уснуть. Мысли о предстоящих изменениях в жизни вытеснили из головы буквально всё. Тем удивительнее было осознать, что о Райане я умудрилась не забыть. И даже прикинула, что он, как второй сын, вполне может… Но этот бред я быстренько отогнала.

Да, ночь с ним действительно оказалась незабываемой. Настолько она потрясла меня, что я даже подумывала, а не повторить ли. Однако жить под одной крышей – даже такой большой, как в герцогском доме – с человеком, который постоянно придирается к каждому твоему шагу… Увольте. Нельзя терять бдительность, а то так выйду замуж и в один ужасный день узнаю, что даже дышу неправильно.

С самого утра я помогала отцу с документами. Буквально каждая мелочь казалась новой и увлекательной. В женских делах – управлении домом и организации торжеств – я уже давно всё знала, а тут у меня появилось столько вопросов! Сперва я осторожничала, не зная, как отреагирует отец. Однако моё любопытство лишь приводило его в восторг. Мы просидели до самой ночи, пока он рассказывал мне о наших землях.

Заверять документы я поехала не к началу приёма, а ко времени перерыва, прихватив с собой пирожные. Так я смогла просочиться к императору без очереди. Естественно, он подписал всё тут же! Ещё и так обрадовался, что я сама заразилась и, казалось, стала в два раза счастливей. Остался только кронпринц.

И тут я поняла, что попала в западню. Охрана пускала к кронпринцу посетителей только с разрешения его первого помощника. А первым помощником кронпринца был… Райан! Шах и мат, Алтея! Райан умудрился ничего не сделать и при этом нанести мне поражение. Самое противное, что вернуться сегодня с неподписанными бумагами я не могла: во-первых, это сразу же подорвало бы мой авторитет, а во-вторых, никто бы не понял, почему это я вдруг начала бегать от друга детства. Что-что, а лишние подозрения мне сейчас были ни к чему.

В принципе, в любой ситуации вполне находились лазейки. Здесь тоже: провести меня могла Диана. Но мироздание было не на моей стороне – кронпринцесса уехала ещё утром в неизвестном прислуге направлении. Я уж хотела малодушно вернуться домой и соврать, что его высочество тоже отсутствовал… Как вдруг Райан вышел в коридор и заметил меня.

– Алтея! – позвал он и у меня мурашки пробежали по спине. – Ты ко мне?

– Добрый день, – натянула я улыбку. В конце концов, я взрослая женщина – мои личные отношения не должны отражаться на работе. – Мне надо кое-что подписать у его высочества.

Я показала документы, не говоря, что это. И скрестила за спиной пальцы на второй руке. Вдруг он сейчас ничего не спросит и просто скажет охране меня пропустить?

– Заходи, я сейчас посмотрю, – жестом пригласил он меня в свой кабинет.

Стоило признать: сегодня мне не везло.

Привычно Райан отодвинул для меня стул, предложил чай, но я отказалась – сослалась на то, что только что от императора. И протянула документы, чтобы побыстрее уже отделаться.

Райан молниеносно пробежал глазами по тексту и неожиданно расплылся в улыбке:

– Поздравляю! Чудесные новости!

– Спасибо, – скромно улыбнулась я и – сдуру не иначе – заглянула Райану в глаза.

И утонула в них, совершенно потеряв связь с реальностью. Мне казалось, словно нет между нами широкого массивного стола, заставленного пачками бумаг. И словно бы руки Райана вновь меня ласкают. Гладят тело, прижимают к себе. Дышать вдруг стало тяжело, по венам разливалось нечто странное, нежное, желанное.

Чтобы прогнать наваждение я моргнула и тайком ущипнула себя за запястье. Дожили! У меня уже какие-то фантомные наслаждения. Я поняла, что надо срочно отсюда уходить, а Райан явно тянул время и никуда не торопился. Поэтому я уже наспех составила вежливую просьбу… как вдруг поняла, что если обращусь к нему как обычно вежливо, никуда он меня не отпустит.

– Райан, подпиши, пожалуйста, мне разрешение, – лучезарно улыбнулась я, стараясь усыпить его бдительность. – Хочется уже всё побыстрее решить. Я волнуюсь.

И это сработало! Засуетившись, он подготовил всё буквально за полминуты. Передал лично в руки, словно случайно коснувшись пальцев. Проводил до выхода и напоследок попросил:

– Зайди, как освободишься.

Вместо ответа я улыбнулась. И точно знала, что как только покину кабинет его высочества – сбегу из дворца.

Йен встретил меня сперва настороженно. Даже проворчал вместо приветствия:

– Праздники только отгремели, а ты уже за работу схватилась.

– Подпишите, пожалуйста. Вопрос на полминуты, – вздохнула я, смиренно глядя в пол.

Про себя я повторяла привычную мантру: «Воспитанные леди противных людей не бьют. И даже не топят». Эх, всё-таки в детстве он был намного приятней. На шее меня катал, помнится…

И вдруг кронпринца как подменили. Он расплылся в улыбке, довольно посмотрел на меня и спросил:

– Ты сама решилась или это воля отца?

– Сама, – не поняла я его воодушевления. – Но отец тоже не против.

– Поздравляю! – от всей души сказал Йен и подписал назначение меня наследницей. – Самый хороший документ за сегодня.

– Вы… правда рады? – удивлённо спросила я.

– Конечно! Я уж переживал, что ты похоронишь свои таланты, спрятавшись за мужем. Или и вовсе тебя в другое государство увезут. И я действительно рад, что в дальнейшем буду с тобой работать. Держи! Удачи тебе!

– Спасибо, – заулыбалась я от этой неожиданной похвалы.

И даже плечи расправила, прижимая к груди папку с заветными документами. Всё-таки как управленца меня все ценят. Даже если не хотят жениться.

Счастливая я вышла из кабинета и совершенно забыла придержать дверь. Ка-ак громко она хлопнула! Тут же я поняла, что Райан наверняка это услышит. Промедлив секунду, я быстрым шагом направилась к ближайшему повороту. Да, выход был в другой стороне, но так у меня оставались шансы спрятаться.

Свернуть за угол я не успела – сзади послышался голос Райана:

– Алтея!

Времени думать не было – я просто рванула вперёд. Сказала бы «побежала», но в туфлях по коридорам дворца особо не побегаешь. Кажется, на эти грабли я уже наступала… Надо ли говорить, что Райану хватило просто быстрого шага, чтобы почти догнать меня.

– Тея! – позвал он снова.

Вот только этого мне и не хватало! Теперь он зовёт меня даже не по имени, а ласковым сокращением! – возмущённо подумала я, и сердце трепетно забилось в груди.

Шаг, правда, я попыталась прибавить. Но, очевидно, зря, потому что чуть не поскользнулась, а Райан оказался рядом в два прыжка. И тут же бесцеремонно затащил меня в ближайшую гостиную и прижал к стене, одной рукой уперевшись на шкаф рядом с моим лицом, а второй притянув меня за талию.

Жар его тела будоражил кровь. О том, чтоб попытаться вырваться не шло и речи: во-первых, не хотелось, а, во-вторых, все силы мгновенно меня покинули – ноги и руки стали как ватные.

Больше всего я боялась, что Райан сейчас начнёт неприятное и тяжёлое выяснение отношений, но он внезапно меня поцеловал. О, это было идеально! Страстно и одновременно нежно, волнующе и надёжно. Я невольно скользнула руками по его животу вверх и устроила ладони у него на груди. И застонала, не прекращая поцелуй, когда Райан прижал меня ближе. Я бы сказала, что нам мешала одежда, но больше всего о реальности напоминала зажатая между нами папка с документами.

Отрывались мы друг от друга неохотно. Я хотела продолжения куда больше, чем Райан, потому что пока мы целовались, мне не приходилось ничего объяснять. Но, кажется, мой любовник это тоже понял. Поэтому он сделал над собой усилие, отстранился от меня и всё же спросил с укором:

– Почему ты от меня сбежала? Я же просил зайти.

– Я не знаю, что тебе сказать, – предельно честно ответила я.

– И после нашей бурной ночи тоже не знала? – ехидно предположил Райан.

– Да! – обрадовалась я, что он всё прекрасно понимает.

– Ты помнишь, что произошло? Хотя бы частями? – с тяжким вздохом спросил он, и я почти оскорбилась:

– Конечно, помню!

У меня великолепная память! На всякий случай я даже восстановила ход событий. И сразу же почувствовала, как к щекам приливает жар.

– Не впечатлило? – с демонстративным спокойствием уточнил Райан, и я покраснела ещё сильнее.

Да как он смеет вообще! Я собралась вспоминать этот день в старости, как лучший в моей жизни! Это было великолепно! Лучше, чем я могла бы придумать! Стала бы я ради чего-то «не впечатляющего» подставлять под удар свою репутацию.

– На похвалу напрашиваешься? – деловито уточнила я, чуть спустив пар.

– А могу рассчитывать?

– Вряд ли, – отрезала я. – Я в ту ночь лишилась дара речи, и мне до сих пор не хватает красноречия, чтобы выразить свои эмоции словами.

– Полагаю, «это просто ошибка» слишком заурядная для тебя фраза? – ядовито предположил Райан, и я окончательно разозлилась:

– Да никакая это не ошибка! Что ты за человек такой невозможный?! Всё произошедшее той ночью было великолепно, и я хотела этого!

– Тогда в чём проблема? Почему ты меня избегаешь?

– Потому что всё случилось слишком внезапно. Я оказалась инициатором, но понятия не имею, что делать дальше. По твоему поведению понятно, что общаться как обычно мы уже не сможем. Тащить тебя к алтарю, после того как сама же соблазнила, просто нечестно, – прикрылась я благими намерениями, а не страхом, что в браке он меня совсем изведёт. – Очередной твоей любовницей я становиться не хочу. Всё же, это весьма унизительно для наследницы герцога.

– И ты решила удрать в кусты, раз не знаешь, как решить проблему?

– Да, именно так! – с раздражением подтвердила я. К сожалению, он описал мою позицию слишком точно.

– Никогда нельзя оставлять такие вопросы открытыми, – назидательно посоветовал Райан. – Иначе, когда ты определишься со своим следующим женихом или новой жертвой, я могу доставить неприятности.

– Да я теперь год капли в рот не возьму! – отчаянно заверила я, а Райан почему-то усмехнулся.

Весело ему. А мне вот как-то не очень! Потому что я прекрасно понимаю, что если опять напьюсь и решусь на приключения, то никакой «новой» жертвы не будет. Я просто снова затащу Райана в постель.

– Да и какой жених. Мне сейчас предстоит официально представиться как наследнице. И дел во владениях хватает, поэтому о браке я пока не думаю.

– Ладно, Тея, – шепнул Райан, вновь наклонившись ближе. Сердце застучало так, словно я только что бежала. – То, что хотел, я услышал. Я не стану из-за этого случая предъявлять свои права, но тебе не кажется, что мне положена небольшая компенсация?

– Какая? – насторожилась я.

Вот же противный мужчина – переспал с леди, так ещё и компенсацию требует. С другой стороны, не он, конечно, инициатор, не он…

– Исполнишь одно моё желание.

– Что за желание? – не хотела я соглашаться на кота в мешке.

– Не знаю, ещё не придумал, – лучезарно улыбнулся Райан, и я даже на какое-то время забыла, что мне надо рассердиться на такие условия, а не любоваться этим мужчиной. – Или ты хочешь всё же поразбираться в наших отношениях? Признаться, любовница из тебя превосходная…

– Ещё и подходящего типажа, – проворчала я оскорблённо.

– Какого типажа? – слишком натурально опешил Райан, но я не поверила.

– Ну, у тебя же все любовницы похожи. Высокие, стройные, белокурые. Вот и я тоже подошла.

– Ах это! – рассмеялся Райан и бесцеремонно принялся наматывать мой локон на палец. – Я потом как-нибудь расскажу, почему все мои бывшие любовницы похожи на тебя. Так что с моим желанием? Я могу рассчитывать на одно или мне стоит покаяться перед твоими родителями?

Я вздрогнула. Нет, если расставлять приоритеты, то стать его любовницей куда проще, чем женой. А желание так вообще вещь короткая. Зря артачусь только – каждое следующее предложение может оказаться хуже предыдущего.

– Хорошо, одно желание, – поспешно согласилась я. – Только что-то исполнимое, и чтобы больше дня не заняло. Я теперь женщина занятая.

– Договорились, – отпустил Райан прядь, которая даже завиться успела. Затем демонстративно глядя мне в глаза, подхватил её ладонью и коснулся губами. После чего отступил назад, выпуская меня. – До встречи, Тея. И прекрати от меня бегать – только сильнее хочется догнать.

Выходила я размеренно, степенно. Изо всех сил я держала себя в руках, чтобы не припустить в коридоре. И только в карете уже смогла выдохнуть с облегчением. Проблема решилась и в принципе даже неплохо. Не знаю, какое такое желание Райан потребует исполнить… Но, чтобы загадать желание, меня сперва нужно найти. А я в ближайшее время планировала поехать осматривать свои владения.

Визит Герхарда новостью не стал – я так и ждала, что он прилетит, как только появится возможность. Однако я-то подозревала, что он начнёт выдавать меня замуж или воспользуется какими-то другими лазейками, чтобы вернуть себе право наследования. А он, вместо этого, заявился с огромным букетом цветов и, вручив их мне, заявил:

– Поздравляю, леди Алтея!

– Благодарю, – пробормотала я смущённо.

Я и предположить не могла, что он такой добродушный человек.

Златовласый, как все члены семьи Аква, он обладал потрясающей харизмой. В светских кругах от прославился как человек талантливый, образованный, но безумно распутный. Если о любовницах Райана я и не подозревала, пока Иола не сказала напрямую, то любовницы Герхарда по количеству запросто могли создать секту. И, что удивительно, он совершенно не делал различий по социальному статусу.

– Я так рад за вас! – заверял Герхард, пока слуги уносили его вещи в комнату, где он обычно располагался, когда приезжал. – Нет никого достойнее вас называться герцогиней Аква. Это отличное решение! Как узнал, я сразу отправился в столицу поздравить вас лично, пока злые языки чего не наплели.

– У меня словно гора с плеч свалилась, – улыбнулась я облегчённо, хотя на самом деле не слишком-то переживала за чувства Герхарда. – Я боялась, что новости вас опечалят.

– Отнюдь! – воскликнул он восторженно и, захваченный эмоциями, довольно бестактно взял мои ладони в свои. –  Я долгое время провёл с вашим отцом, и чувствовал, как ему тяжело смириться с тем, что он обучает не вас. Он помог мне получить достойное образование, поэтому я найду своё место в жизни. Единственное, что меня печалит – я не смогу занять герцогскую ложу в Имперском театре на премьере нового спектакля, оттуда отличный вид, – поделился Герхард заговорщицким шёпотом.

– О, никаких проблем! – подыграла я. – Пользоваться ложей я вам иногда разрешу.

– А не составите ли вы мне компанию на этих выходных? Обещают чудный состав, а у меня как раз нет компании.

– Ваша дама сердца не любит театры? – осторожно поинтересовалась я.

Нас, конечно, связывали кровные узы… но довольно зыбкие. Кто-то с такими связями и в брак мог вступить. Поэтому я справедливо опасалась, что какая-нибудь из новых любовниц Герхарда могла закатить скандал.

– Дама разбила мне сердце, – поморщился кузен, – поэтому ближайший сезон я планировал отдохнуть от амурных дел.

В это верилось с трудом, но замечание я делать тактично не стала. Зато Герхард сам поправился:

– Если только не появится кто-нибудь особенный.

О, а вот в этом я и не сомневалась. Однако, раз сейчас у него никого более или менее постоянного из высшего света не было, поход в театр мне ничем не грозил. К тому же, насколько я знала, Райан такие мероприятия терпеть не мог, так что я совершенно ничем не рисковала.

– Что ж, не бросать же вас в одиночестве, – любезно улыбнулась я. – Пожалуй, я составлю вам компанию.

Герхард буквально просиял, и я только подивиться могла, как такой простодушный парень мог получиться из отцовского-то воспитанника.

После совместного ужина, отец, правда, позвал меня в свой кабинет и сказал:

– Ты с ним сильно не расслабляйся. Он только кажется невинным и обаятельным, а на деле та ещё зараза.

– Он может попытаться мне навредить? – изумилась я.

– Вряд ли. Хитрец он тот ещё, но рукоприкладством брезгует. Обмануть вот способен. Так-то у него в виконтстве дела идут очень даже ничего, поэтому, возможно, он и не станет претендовать на герцогское кресло. Но чёрт его знает. Как говорится, держи друга близко, а врага ещё ближе. Понаблюдай за ним и сделай вид, что ты попалась на его удочку.

Задание как раз совпадало с моими планами сходить в театр. Да и с планами Герхарда явно совпадало, потому что он не отлипал от меня. Баловал меня пирожными, дарил небольшие, но крайне подходящие мне украшения, практиковал со мной дженийский язык, выманил на прогулку в парк. Болтать с ним было легко и приятно, и при этом он умудрялся не отвлекать меня от дел. Он молчал, когда следовало, и подсказывал, если я вдруг начинала сомневаться.

В театр я не выбиралась довольно давно. Так же как и не получала знаки внимания от посторонних мужчин. Поэтому никак не ожидала, что стоит нам появиться в фойе, как меня окружит толпа поклонников. Обычно компанию мне составляли леди, которые вполне понимали намёки, а сейчас господа просто не давали мне пройти.

Не знаю, чтобы делала, если бы Герхард каким-то волшебным образом не вывел меня в небольшой, незамеченный никем, коридорчик.

– Вот это охота! – восторженно заявил кузен, осторожно приобняв меня за плечи. – Я, конечно, знал, что вы весьма популярны, леди Алтея, но такого никак не ожидал!

– Раньше такого не было, – пожаловалась я, позволяя Герхарду ловко вести себя к нашей ложе.

– Раньше все думали, что вы станете императрицей. А претендовать на невесту кронпринца не многие рискнут.

Да уж, не было печали! Пустить, что ли, слух, что мы с Райаном в отношениях? Тогда точно никто не сунется, репутация у моего друга детства намного хуже, чем у кронпринца.

Встряхнувшись, я помотала головой. И вот снова я о нём думаю! Выбросить бы его из головы, да как вспомню нашу ночь… так понимаю, что теперь до старости от этих воспоминаний не отделаюсь.

В ложе нас с Герхардом уже не беспокоили, а во время антракта я предпочла никуда не выходить. И честно сказать никого не ждала, как к нам внезапно заглянули приятели моего кузена. Один высокий и темноволосый представился Болеславом. Второго – светловолосого, низенького и полненького – звали Каролем. Оба молодых человека оказались сыновьями графских домов, да ещё и не первыми. Невольно я напряглась, но Герхард доверительно сжал мою руку и заверил:

– Не бойтесь, ни один из них не станет набиваться вам в кавалеры. Но если что, я вас защищу.

– Ох, кто это собрался защищать леди? Не первый ли обольститель нашей империи? – закатил глаза высокий Болеслав.

– Поговори мне тут ещё, – пригрозил Герхард, внезапно из доброжелательного милашки став словно хищником перед прыжком. – Тебя совсем глаза подводят? Смотри хоть, перед кем такие темы заводишь.

– Просим прощения, леди Алтея, – игриво поклонились оба гостя подряд.

– Просто в кои-то веки наш друг сопровождает приличную леди, – пояснил низкий Кароль.

– Мы по глупости не сразу сообразили, – поддержал высокий Болеслав.

Украдкой Герхард пригрозил им кулаком, а я лишь улыбнулась снисходительно. Про себя же подумала, что и сегодня Герхарду с приличной леди не повезло. Просто, к счастью, здесь нет никого и ничего, что могло бы меня сбить с пути истинного.

– С вашего позволения, леди Алтея, я пойду поболтаю с друзьями, – закатил глаза Герхард, – чтоб они по глупости ещё какой похабщины не сказали.

Конечно же я не возражала. К тому же, мне самой было интересно, о чём пойдёт их разговор. С помощью магии прикрыться двери полностью я не дала. И, хотя и смотрела в зал, на других зрителей, внимательно слушала компанию Герхарда.

– Не ожидал тебя сегодня тут встретить, – с усмешкой заявил высокий Болеслав.

– А почему нет? – провокационно поинтересовался кузен.

– Все судачат, что у тебя проблемы. Мы полагали, ты какое-то время будешь их решать, – пояснил низкий Кароль.

– У меня нет проблем, – хмыкнул Герхард. – Вот если бы у герцога Аква родился мальчик, тогда да. А так – у меня большая удача. Я о таком и мечтать не смел, и тут надо же как хорошо сложилось.

Друзья его сразу всё поняли и принялись его хвалить невесть за что. Невольно я вздёрнула бровь. Интересненько, что бы это значило? Ясно только то, что приехал он не просто удачи мне пожелать.

После второго звонка друзья распрощались, а я осторожно закрыла дверь. Герхард, вроде, ничего не заподозрил.

Вторая часть представления, на фоне новостей, прошла как-то незаметно. Я всё думала, о чём же там мечтать не смел мой кузен, когда все считали его наследником герцога. И только когда всё закончилось, поняла, что теперь из театра надо как-то выбраться, минуя толпу поклонников.

– Не желаете ли познакомиться с артистами? – тут же предложил решение Герхард.

Отказываться я не стала, только подивилась предусмотрительности кузена. У его лакея даже нашёлся букет цветов для главного героя.

Естественно, визиту наследницы герцога труппа обрадовалась. Обычно зрители выступали в роли фанатов, которые проходят за кулисы к своим кумирам. Тут вышло наоборот – популярной персоной оказалась я. И хоть раньше я с актёрами не общалась, но Герхард явно был с ними знаком. С женской половиной преимущественно. За дешёвым чаем и нехитрым собственноручным печенье, мы душевно посидели до самой полуночи, а потом только я вернулась домой.