Неприятность для демона, или На край света и обратно

– Ха, ты никогда меня не достанешь!

Брин увернулась от широкой дуги, сверкнувшей в воздухе, и смешок, слетевший с ее губ, был совсем не таким радостным, как хотелось показать.

Даже с завязанными глазами Валвер ее изводил – будто видел через два слоя плотной черной ткани. Он отступил назад, повел плечами. Высокий лоб поблескивал от пота, волосы на висках потемнели, и несколько непослушных прядей упало вниз, прямо на закрытые повязкой глаза.

Подняв меч, Валвер застыл – и через секунду его губы растянулись в усмешке.

– Ты дышишь, как загнанная лошадь. 

– А вот и неправда! – рыкнула Брин и повторила стойку дворецкого.

Да за кого он ее принимает?!

Она даже не устала! И вон, как легко двигалась – ни одна травинка под ногами не дрогнула.

“Еще посмотрим, кто здесь лошадь”.

Брин шагнула вперед и нанесла уверенный удар. Сталь столкнулась со сталью, но Валвер даже бровью не повел. Он просто толкнул девушку назад. Вроде, совсем не сильно, но Брин сдавленно охнула и едва не потеряла равновесие. 

Плавное движение запястья дворецкого – и на ее плече медленно разъехалась ткань белой рубашки, обнажая загорелую кожу.

Брин недовольно зашипела.

– Это моя любимая рубашка!

– Око за око, – невозмутимо парировал Валвер.

– Та тряпка тебе совсем не шла, – Брин вздернула подбородок и двинулась вокруг дворецкого по широкой дуге. – Сказал бы спасибо, что я избавила тебя от нее.

Рубашка Валвера валялась неподалеку, рассеченная пополам на груди. пуговицы разлетелись во все стороны блестящими кругляшками и грустно поблескивали в свете солнца, всем своим видом упрекая Брин. 

– Если ты хотела увидеть меня без одежды, то могла просто попросить.

Кровь ударила по щекам, окрашивая их в яркий пурпур. Брин вспыхнула до самых корней волос, отчего только сильнее разозлилась. И одновременно радовалась, что демон не мог видеть ее лицо. Не мог же, правда?

Может, и хотела, но просить не стала бы. Вот еще!

А Валвер только и ждал ее смущенного замешательства. 

Обманный рывок заставил Брин отскочить в сторону, и она уже готова была атаковать в ответ, но поняла, что дворецкий пропал.

В воздухе растворился!

Легкий ветерок взъерошил ей волосы за секунду до болезненного тычка в спину, а следом что-то ударило по щиколотке, подкосив Брин, как спелый колос.

От досады свело горло, и девушка так и осталась сидеть на земле, проклиная свою невнимательность. Когда она уже научится не обращать внимание на его шутки? Знала же, что Валвер все что угодно мог обернуть против нее, и все равно попадалась каждый раз!

Как… как ребенок!

– Прости, – опустившись перед ней на корточки, Валвер стянул повязку и виновато улыбнулся. – Это была неудачная шутка.

Брин фыркнула.

– Зато ты победил.

– Я бы и так победил, – Валвер насмешливо фыркнул, и в его глазах заплясали золотые искры. – Но мог бы сделать это честно.

– Слишком уж ты самоуверен.

Поднявшись на ноги, Брин отряхнула штаны и пристегнула клинок к поясу. Она хотела сказать, что им пора возвращаться и готовиться к ужину, но слова застряли в горле. Брин с ужасом смотрела, как старая рана Валвера медленно наливается красным и казалось, что капли крови вот-вот потекут по груди.

Проследив за ее взглядом, дворецкий цыкнул и отвернулся.

А в голове Брин роились лихорадочные мрачные мысли. 

“Это снова происходит”.

Он снова уйдет, как делал раньше! Чтобы залечить свою рану… где-то в другом месте.

Неужели уже год прошел? Так быстро!

Нет-нет-нет, он же только вернулся! Брин казалось, что прошло всего несколько дней, а уже…

Время летело слишком быстро.

– Это будет в последний раз, – жестко отчеканил Валвер и повернулся к девушке. 

Выражение ее лица подействовало не хуже пощечины. Столько боли, обиды и сожаления было во взгляде Брин, что Валвер на мгновение подумал, что не должен был держать ее рядом с собой.

Такой человек заслуживал большего, разве нет?

Светлая душа, что так искренне переживала за демона. Смешно!

Его эгоизм мог испортить ей всю жизнь. Разве такая девушка не заслуживает лучшего?

– Ты говорил это в прошлом году. – Нижняя губа Брин мелко задрожала. – И два года назад тоже. Я хочу пойти с тобой! – выпалила она на одном дыхании и вцепилась в запястье дворецкого. – Мне уже давно не десять лет!

– Твой отец никогда это не одобрит, – Валвер сжал дрожащие пальцы в ладони. – Нельзя людям ходить теми же дорогами, что и демонам. Это слишком опасно, а я давно не тот, что раньше. Я могу не защитить тебя.

– Посмотри на меня! Я училась, понимаешь? Могу с мечом управиться и давно уже не ребенок, которому ты на ночь читал сказки и пел колыбельные. И ты сможешь справиться с любой опасностью, я уверена!

– Я слишком долго жил среди людей.

Устроив ее руку на сгибе локтя, Валвер потянул Брин к дому.

– Люди меняют все вокруг себя. – В его голосе Брин уловила странную горечь. – Я даже пахну не так, как мои сородичи, и они это чувствуют. Высшие демоны готовы меня терпеть, но те, что рангом пониже… будут охотиться. Они всегда так делали.

– Тогда тебе тем более нужен напарник! Помощник в дороге!

– Это будешь не ты, Брин.

Нахмурившись, она остановилась как вкопанная.

– Значит, кому-то ты доверяешь больше, чем мне? Уже есть кандидаты, а я ничего об этом не знаю?

– Не говори глупости, – Валвер тяжело вздохнул и притянул Брин к себе, заключая в объятия. – Ты – моя жизнь. Нет никого, кому я бы доверял больше, но…

– Но?

Брин запрокинула голову и почувствовала, как сухие теплые губы коснулись ее лба.

– Я не хочу делать тебя частью того мира. Если бы не рана, я бы никогда не вернулся туда.

– Все так… страшно?

Дворецкий усмехнулся.

– Там я другой. Не человек. Совсем не тот Валвер, которого ты знаешь сейчас. Не нужно тебе меня таким видеть, а то разлюбишь еще.

Хоть Валвер и смеялся, Брин отчетливо ощутила, как в воздухе разливалось напряжение. В словах мужчины было куда больше опасения и страха, чем шутки.

Дурак.

Будто она могла разлюбить из-за такой ерунды.

– Обещаю, что этот раз будет последним, – чмокнув ее в лоб еще раз, Валвер снова зашагал к дому, иногда касаясь груди и морщась от боли.

Брин очень хотелось в это верить, но на душе кошки скребли. Было неспокойно и страшно, мучило дурное предчувствие. А уж оно Брин никогда не обманывало!

Ей очень хотелось верить в обещания Валвера, но она не верила.

И подозревала, что сам он заблуждается и шагает навстречу неминуемой беде.

Брин ворочалась в кровати, не в силах уснуть. Беспокойство захватило ее полностью, вцепилось в горло и не отпускало, мешая дышать. Одновременно подкралась и усталость. Она превратилась в назойливый голосок, что снова и снова звенел в голове, задавая один и тот же вопрос: сколько еще раз Валвер будет покидать ее?

Брин постоянно думала о том, чтобы отправиться с ним в путешествие. Снова и снова прокручивала в голове разговор с отцом, все доводы и заверения, но чувствовала, что великий и ужасный Кирам Волен отпустить единственную дочь странствовать боги знают куда, на край неизвестности, да еще и в земли демонов. Он доверял Валверу, как самому себе, но у любого доверия есть предел.

Можно просто сбежать!

Когда отец поймет, что Брин не в поместье, будет уже слишком поздно.

– Какая глупость, – проворчала девушка. – Будто он не отправится в погоню, чтобы вернуть меня домой и навсегда запереть в комнате.

И Брин не могла уйти, не сказав ничего Антии. Это жестоко! Когда Антия вошла в их с отцом жизнь, она доказала, что всегда поддержит Брин и выслушает любые глупости, сгладит сомнения, отгонит страхи, придет на помощь сквозь тьму, рискуя собственной жизнью. 

И если бы Брин и сказала кому-то о своем побеге, то это была бы Антия.

Но тогда отец точно узнает. Антия не станет скрывать ничего от мужа, особенно зная, как он всегда был помешан на безопасности Брин.

Взгляд девушки блуждал по комнате. С годами мягкие игрушки исчезли, уступив место стопкам книг, бумаг и коллекции магических камней. Большую часть из них приносил Валвер, когда возвращался в поместье. Брин считала, он специально выискивает самые интересные безделушки, чтобы потом стоять в стороне и посмеиваться, когда девушка будет носиться по комнате с горящими ногами, а затем случайно “прыгнет” в гостиную, потому что слишком переволновалась.

Она хорошо контролировала телепортацию, долгие годы обучения дали плоды, но иногда, когда эмоции бурлили в крови, Брин могла “прыгнуть” спонтанно.

На столе у окна громоздились смятые шарики бумаги, чернильница и видавшее виды перо, книги в потертых кожаных переплетах, сшитые вручную тетради и цветочный горшок. Фиалки в нем не померли только потому, что Антия их поливала, сама Брин всегда забывала это делать.

Она давно добралась до отцовской библиотеки и просиживала там долгие часы, продираясь сквозь витиеватые, заумные тексты, формулы магических кругов и старые, давно не забытые рунические чары.

Кто-то бы сказал, что Брин по самые уши погрузилась в магию, чтобы полностью познать себя и свои силы.

Но отец и Антия знали правду.

Она искала способ исцелить Валвера, все больше и больше изучая демонический мир, его законы и историю.

Где это видано?! Столько лет искать помощи и все равно, из раза в раз покидать поместье, когда рана давала о себе знать!

Должен был быть способ.

И Брин отчаянно перечитывала тексты, потому что внутри, с каждым днем все больше разрастался страх. Он, как плесень, проникал все глубже.

Что если в этот раз ничего не получится?

Что если именно сейчас демонический целитель не принесет Валверу облегчение?

Брин не хотела и не могла жить в постоянном страхе, всматриваться в лицо демона каждый раз, когда тот возвращался в поместье. Все ли хорошо? Останется ли он навсегда?

Устала!

Осталось только вмешаться. Даже если все вокруг считаю, что она слишком молода, наивна, неопытна и ничего не понимает, но Брин точно знала - Валверу нужна помощь, надежное плечо, человек, способный защитить в тот момент, когда у самого демона не останется сил.

Как только это устроить?

Из раздумий Брин вырвал тихий стук в дверь.

Вскинув голову, она увидела Антию, что стояла в дверном проеме. Почувствовала, что ли, царившее в воздухе напряжение и решила проверить?

– Не спится? – лицо Антии озарила легкая улыбка и Брин сразу почувствовала, как медленно разжались тиски и дышать стало легче. – Я думала, ты захочешь провести время с Валвером, а не отсиживаться в комнате после ужина.

– Я хочу пойти с ним.

Антия застыла, нахмурилась, а потом быстро вошла в комнату и закрыла за собой дверь.

– Твой отец этого не допустит. Ты же знаешь, как Кирам о тебе переживает.

– Да знаю я! – воскликнула Брин. – Но я уже не ребенок, и мне надоело каждый год сидеть и ждать, дрожать от страха, что Валвер не вернется домой. И я не успокоюсь, пока он не исцелится! Прыгну следом за ним, если потребуется и отец меня не удержит!

– Тише-тише, – Антия примирительно подняла руки.

Присев рядом с девушкой на край кровати, она сжала дрожащие пальцы Брин.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, – тихий голос проникал внутрь, смывая тревоги и стирая страхи. У Антии была поразительная способность приносить тепло и уверенность в душу каждого, с кем говорила, за что Брин и любила целительницу. – И знаю, что ты можешь сказать Кираму. Ты умеешь сражаться, подчинила свои силы и давно уже не та маленькая девочка, попавшая в лапы некроманта. Только не думай, что он этого не знает и не видит. Но Кирам - твой отец. Он никогда не перестанет отчаянно тебя опекать.

– И что же делать? Я все равно…

– Сбежишь?

– Подумываю об этом.

Антия издала короткий смешок, в ее глазах плясали лукавые искорки.

– Тогда все наемники королевства бросятся на твои поиски, – погладив девушку по щеке, она понизила голос до шепота. – Поговори с ним. Покажи, что любые запреты не удержат тебя от этого приключения. Кирам ценит доказательства, а не слова.

– И как же мне это доказать?

– О, дорогая. Если ты правда уверена в своем решении, то должна знать как.

Фыркнув, Брин отвернулась.

– Легче заставить камень цвести.

– Первая проблема и ты уже отступаешь? Даже не знаю, нужна ли тогда Валверу твоя помощь.

– Хорошо! – зло рыкнула Брин. – Я с ним поговорю. И докажу, что могу справиться и без постоянной опеки!

Антия потрепала ее по волосам и двинулась к двери. Коснувшись круглой ручки, она обернулась и, поймав взгляд Брин, подмигнула девушке.

– Не поступай безрассудно, Брин. Ты куда лучше меня знаешь своего отца.

Брин на многое не рассчитывала и вариант “просто убежать” нравился ей больше, чем попытки убедить отца в своей правоте, но девушке не хотелось потом иметь дело с его гневом и всеми теми людьми, которых он наймет, чтобы выследить и вернуть дочь. Но медлить нельзя. Валвер уверен, что Брин с легкостью примет то, что происходит. Останется дома и будет, прилипнув носом к стеклу, ждать его возвращения.

Вот уж нет!

Брин костьми ляжет, но не оставит демона одного. Не в этот раз, хватит! Их судьбы были давно связаны и разве не должен один поддерживать другого, в болезни и здравии? 

Не для того она училась сражаться, читала все эти книги и посвящала всю себя изучению демонического племени, своих сил и мира за пределами поместья, чтобы отсиживаться в комнате, терзаясь страхами и сомнениями.

Она шла по коридорам поместья, глубоко погрузившись в свои мысли. Брин не нужно было смотреть по сторонам, она бы нашла кабинет отца даже с закрытыми глазами и когда добралась до знакомой двери, остановилась и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить колотящееся о ребра сердце.

Она не успела протянуть ручку к двери, как с той стороны раздались два знакомых голоса: немного нервный, низкий голос отца и уставший - Валвера.

Брин вся обратилась в слух. Прижиматься к двери она не стала, чтобы не выдать своего присутствия, если кто-то резко решит открыть дверь. Валвер мог. Он двигался слишком тихо и запросто поймал бы девушку, если бы почувствовал, что они с отцом не одни.

– Ты уверен, что справишься один? – голос отца постоянно перемещался, он ходил по кабинету, точно загнанный зверь. Брин могла представить заложенные за спину руки и хмурый взгляд в мельчайших подробностях. – Я доверяю тебе, Валвер, но твоя скрытность меня расстраивает. Возможно, Антия могла бы помочь тебе в поиске исцеления, расскажи ты больше…

– Я признателен, но госпожа Антия ничем не может помочь.

– Но и целители из твоего народа не слишком-то помогают. Думаю, тебе стоило бы искать знающего целителя среди нас, простых смертных. Демоническая магия используется не только демонами, друг мой.

– Используется, но только не в целительстве. Ни один человек не сможет справиться с демоническими ранами, особенно нанесенными проклятым оружием.

Брин услышала, как отец прошел к столу, скрип кресла, легкий стук, когда он хлопнул рукой по крышке стола.

– Будь честным, Валвер. Ты, как никто другой, должен знать, принесет ли это путешествие плоды.

Повисло молчание, а девушка затаила дыхание. Ей бы демон ничего не сказал, не хотел волновать и давать лишний повод увязаться за ним и попытаться помочь. Но отцу преданный слуга врать бы не стал.

“Скажи, что все будет хорошо. Пожалуйста”.

– Мне придется обратиться к тем демонам, к которым я бы предпочел никогда не подходить. У нас…сложные отношения. Помимо того, что я связан с человеком и не планирую разрушать эту связь и возвращаться в родной мир.

– Значит, это путешествие может быть не последним.

– Нет, – в голосе Валвера зазвенела сталь. – Оно будет последним, если я не получу помощь. У меня больше нет вариантов.

В груди Брин все сжалось, дыхание перехватило от накатившей паники и страха. Что значит “нет вариантов”? Как же так?

Он же не собирается вернуться в поместье, улыбаться и просто доживать оставшиеся дни, ничего не сказав Брин?

Он не может так поступить!

Злость вскипела в крови, обжигая внутренности, подталкивая Брин схватиться за ручку двери, и ворваться в кабинет, подобно огненному шторму.

– И когда ты собирался мне сказать?!

Валвер выглядел удивленным и растерянным, а вот отец даже бровью не повел. Брин запоздало сообразила, что его волк давно почувствовал “третьего лишнего”, но молчал, позволяя услышать каждое слово.

– Брин…

– Нет! Нет-нет-нет! Больше не хочу слышать ни единого слова! Папа, – Брин прошагала к столу и, скрестив руки на груди, сцепилась взглядами с сидящим напротив отцом, – ты можешь запрещать мне, можешь устанавливать любые защитные контуры вокруг моей комнаты, но клянусь Единым, я все равно найду способ выбраться и пойду с этим брехливым демоном хоть на край света! И найду лекарство!

Слова Антии о благоразумии вылетели из головы и рассыпались в пыль. О каком благоразумии могла идти речь? Нет благоразумию!

– Ты ранишь меня куда сильнее, если запретишь уйти. Я никогда тебе этого не прощу!

– Какая пламенная речь, ты не находишь? – отец повернулся к Валверу и слегка приподнял смоляную бровь. –  И что мы будем с ней делать?

– Полагаю, я могу усовершенствовать защитные контуры вокруг ее комнаты, – голос демона звучал обманчиво спокойно, и это разозлило Брин еще сильнее. Да они смеются над ней!

– Смотрю, ты уже не очень хочешь, чтобы я согласилась стать твоей женой.

– Это угроза? – Валвер шагнул к Брин, навис над ней и посмотрел сверху вниз, с высоты своего немалого роста. – Ты ставишь передо мной непростой выбор. Я ведь могу и отказаться от свадьбы, только чтобы быть уверенным - ты в безопасности, под опекой Кирама и ни один другой демон не разорвет тебе горло.

– Какой отчаянный блеф, – Брин криво усмехнулась. – Ты никогда не откажешься от меня, скорее сделаешь вид, чтобы потом снова завоевать мое расположение, приводя доводы и убеждая, что делал все для моего блага.

Девушка подняла руку и легонько хлопнула по больному плечу Валвера. Тот резко отступил, оскалился и вцепился в ткань рубашки с такой силой, что костяшки побелели. В его взгляде, всего на один миг вспыхнула неконтролируемая демоническая ярость.

– Ты одолеешь с одного противника! Может быть, если повезет, двух. Ты не можешь путешествовать один. Папа, разве ты не видишь?

– Я не собирался тебя останавливать.

– Что?! – в один голос воскликнули Брин и Валвер.

– Я сам занимался твоим обучением, вместе с Антией. Видел успехи и не зря решил, что тебе пойдет на пользу взяться за меч. И я знаю, как выросли твои силы за последние годы. Попытка удержать тебя в поместье приведет либо к побегу, либо к катастрофе, когда уже ни один целитель ничего не исправит.

– Ты не можешь серьезно об этом говорить!

Валвер точно такого не ожидал. Он мог ожидать одобрения от Антии, которая всегда считала, что Брин должна больше бывать за пределами поместья и мир вокруг куда интереснее пыльной библиотеки, но Кирам!

– Думаешь, у меня не болит сердце от одной только мысли, что моя дочь будет путешествовать с демоном в его земли? Но я не могу не считаться с ее решением, особенно зная, что перед нами не ребенок, а боец. Ей давно не восемь лет, Валвер. Я могу лишь просить, чтобы она “прыгнула”, если ситуация окажется безвыходной.

– Я считал, что ты благоразумнее.

– Мой волк против. Не думай, что мне было просто с ним договориться.

– Если запахнет серьезными неприятностями, я схвачу Валвера и нас никогда не поймают! – выпалила Брин. Ей не хотелось смотреть в глаза демону. Казалось, он испепелит ее на месте золотым сиянием нечеловеческих глаз.

Ничего страшного!

Ему придется смириться.

Развернувшись на пятках, Валвер вышел из кабинета, не проронив больше ни слова. Воздух вокруг буквально заискрился, выдавая демона с головой. Раздражение бурлило в его крови, но раз сам господин не против, что он мог сказать? Разве что сбежать попытается, затеряться, чтобы Брин потеряла след.

Забыл, наверное, что на его шее все еще болтается подаренный ею поисковый талисман.

– С тобой Антия поговорила, да? – Брин прищурилась, наблюдая за каждым движением отца.

– Скажем так, она убедительно описала, что ты можешь сделать, если я откажусь, – оперевшись на край стола, он положил подбородок на сцепленные пальцы и печально улыбнулся. – Это был долгий разговор. Не могу согласиться со всем, что сказала моя дорогая жена, но все же…

– Это лучший подарок, – Брин почувствовала, как защипало глаза от непрошенных слез. – Я бы не смогла смириться, если бы и ты был против меня.

– Не забывай о своем обещании, – отец нахмурился, каждое слово давалось ему с трудом. – Это решение, пожалуй, самое тяжелое в моей жизни. Я не смогу с ним жить, если что-то случится.

Брин возвращалась к себе в комнату окрыленной, все вокруг играло новыми красками и даже стены расступились и не давили больше мрачные картины и гобелены, не раздражал привычный полумрак коридоров. Валвер, конечно, разозлился, но Брин была уверена: она сможет доказать демону, что пользы от нее куда больше, чем неприятностей. В голове уже крутились мысли, что брать с собой, как одеться и какие настойки взять у Антии. В лекарском ремесле Брин знала немного, но раны перевязать сможет. Все-таки у нее были лучшие наставники.

Перед дверью Брин остановилась, припечатанная к месту странным, темным чувством. Кто-то был в ее комнате и расходящиеся в стороны волны негодования, настолько реальные, что можно было попробовать их на вкус, подсказали: демон пришел ее отговаривать.

Аккуратно приоткрыв дверь, Брин увидела Валвера у окна. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел во внутренний двор, где солнечный свет расплывался по земле золотыми лужами. Брин обожала гулять с демоном в саду, столько теплых воспоминаний хранилось среди деревьев и аккуратных цветочных клумб, но сейчас все это меркло перед чистым, незамутненным гневом, клубившимся вокруг Валвера подобно темному туману.

– Откажись от этой затеи, – голос демона сочился холодом. Раньше он никогда так с Брин не разговаривал, но девушка понимала, как тяжело Валверу примириться с решением Кирама.

Он не ожидал, что останется без поддержки и окажется зажатым между дочерью и отцом, без права на отказ.

– Ты зря тратишь время, – Брин упрямо вскинула голову и прошагала к тяжелому платяному шкафу, чтобы выбрать подходящую для дороги одежду. Она старалась не замечать темный взгляд демона, впивающийся в затылок холодными иголками. – Отец согласился, я не откажусь от своего решения.

– Это глупо, Брин! Ты никогда не участвовала в настоящем бою, никогда не выезжала за пределы королевства. Ты не знаешь, как это: спать на земле, охотиться, мокнуть под проливным дождем, дышать пеплом демонического мира, прятаться от вайшу среди черных скал моего мира. Дикие, опасные твари всегда голодны и сразу почувствуют свежую человеческую кровь!

– Звучит очень увлекательно, – Брин обернулась и наградила демона лучезарной улыбкой. Он не убедит ее отступить. Какие бы ужасы Валвер не рассказывал, какие бы трудности не обещал - ничто не удержит Брин в поместье.

– Даже если Кирам и говорит, что ты уже выросла, я вижу, это не так, – он двигался быстро, неуловимо, человеческий глаз не смог бы уследить. Девушка успела только коротко ойкнуть, а Валвер уже стоял перед ней, отрезая все пути бегства. – Ты осталась такой же маленькой и наивной девчонкой.

– Я поступаю так же, как ты поступил бы, – слова демона не задели Брин. Он сейчас будет говорить все, что угодно, чтобы разозлить ее, обидеть, заставить отступить, вывести из себя. К сожалению, она знала Валвера слишком хорошо. Он не имел в виду то, что говорил. – Если бы речь шла о моей ране, то ты бы горы свернул, небо бы расколол и никого не слушал.

– Я демон, – фыркнул Валвер. – Я трезво оцениваю свои возможности.

– Дело ведь не в возможностях, понимаешь? – девушка шагнула вперед и обняла Валвера, уткнувшись носом в обтянутую рубашкой грудь. Знакомый запах окружил ее. Родной, теплый, часть ее жизни с самого детства.

Брин засыпала, окруженная этим запахом малины и терпкого мятного чая. Когда она болела и мучилась от жара, сильные руки укачивали ее и обтирали лицо прохладной тканью. Валвер таскал ее на плечах, когда Брин хотела дотянуться до цветущих веток в саду, он выходил с ней в город, читал ей книги.

– Я не хочу ждать, зная, что когда ты вернешься, у нас не останется времени. Не хочу жить с мыслью, что ты медленно угасаешь и очень скоро в этом доме не будет звучать твой голос, никто не позовет меня по имени так, как это делаешь ты, никто не будет просиживать со мной ночами над книгами и изучать руны и кристаллы. Папа это понимает. Он знает, что нет ничего хуже, чем бездействие, когда любимому человеку нужна помощь.

Валвер тяжело вздохнул, и Брин почувствовала, как его ладони аккуратно погладили ее по дрожащей спине.

– А как же мои чувства? Что, если тебя ранят или, не приведи Единый, убьют? Как я буду с этим жить? А Кирам и Антия? Что будет с ними?

– Я все решила. Нельзя всю жизнь сидеть в коконе опеки и защиты, мне уже не восемь лет. К сожалению, Валвер, ты влюблен в страшную эгоистку.

Отстранившись, Брин широко улыбнулась, хлопнула демона по руке и снова повернулась к шкафу. Распахнув створки, она несколько минут рассматривала одежду решая, что же стоит взять с собой.

– Я сам выберу, – Валвер оттеснил ее в сторону. – лучше сходи к Антии и возьми настойки. Она уже подготовила тебе походную сумку.

– Кажется, только Антия в меня и верит, – недовольно проворчала Брин, но спорить не стала. Все-таки демону лучше знать, какие тряпки надевать в долгую дорогу.

– Что ты сказала отцу?

Брин сидела у высокого, темного стола и рассматривала разноцветные бутылки. Их было так много, что зарябило в глазах и девушка мысленно посмеивалась, подумав, что, когда она вернется, Антия все-таки займет еще одну комнату, потому что скоро все это добро будет стоять на полу и нужно дополнительное место. 

Здесь были и крохотные склянки, и большие бутылки из темно-синего стекла, а в воздухе стоял запах сушеных трав и совершенно особенный аромат, какой оставляет целительная магия. 

Навыки Антии сделали ее известной, а с помощью Кирама она открыла лавку целителя в городе и теперь полностью была погружена в составление новых рецептов, поиски ингредиентов и формул заклинаний, и выглядела счастливой, как никогда.

Отец поддерживал любую ее идею и даже иногда путешествовал вместе с женой, и Брин с теплотой и восхищением наблюдала за нерушимой связью, соединившей двух таких разных людей.

Антия склонилась над столом, пытаясь привести в порядок стопки бумаг. Выходило плохо, листки то и дело выскальзывали и Брин приходилось ловить их в воздухе и возвращать хозяйке. 

– Забавно, что бардак - наша семейная черта, – Антия рассмеялась и оставила бесплодные попытки рассортировать записи.

– У папы даже пыли на полках нет, он как-то избежал этого проклятья.

Освободив немного места, Антия поставила перед Брин чашку малинового чая и устроилась напротив. Девушка всегда чувствовала слабое тепло, исходящее от целительницы. Она пропитала им весь дом, согрела каменные стены, наполнила светом каждый уголок, и Брин не могла не улыбаться, когда наблюдала за отцом в обществе Антии. Он стал куда мягче за эти годы.

– Ничего особенного я не сказала, – целительница отпила из своей чашки и заправила за ухо выбившуюся из прически каштановую прядь. – Твой отец -  разумный человек. Но после вашего разговора он ворвался сюда и потребовал, чтобы я подготовила все, начиная с антидотов и заканчивая эликсиром для быстрого сращивания сломанных костей. Не обманывайся его спокойным тоном.

В глазах Антии заплясали смешинки, и она наклонилась, чтобы достать из-под стола кожаный походный мешок.

– Я положила, что потребуется. Не все, конечно, иначе вам с Валвером придется нанять повозку и на ней ползти до самой границы демонических земель.

Брин вздохнула с облегчением.

– Спасибо. Иначе я свалюсь посреди дороги и Валвер оставит меня вместе со всеми этими настойками где-нибудь в канаве.

– Скорее он взвалит тебя на плечи и потащит до границы, – Антия усмехнулась. – Но я искренне надеюсь, что ты готова к ночевкам в пещере или лесу и невозможности нормально помыться. И к хищникам. И к ядовитым растениям. Чесотка от ядовитого плюща может быть ужасной.

Брин раздраженно фыркнула и отпила малиновый чай, с наслаждением перекатывая на языке сладость и терпкость любимого напитка целительницы.

– Мыться можно и в реке!

– На этот случай я положила пару снадобий. На случай жара и боли в горле.

– Я не какой-нибудь тепличный цветочек!

– Все так говорят, пока не столкнутся с непогодой и холодом в открытом поле, – Брин понимала, что Антия просто подшучивает над ней, но все равно считала, что справится с любой проблемой.

– Вот посмотришь, когда я вернусь, то расскажу миллион интересных историй. И Валвер будет здоров, в этот раз он исцелится навсегда.

– Помни, что Валвер ничего не смыслит в целительстве, – голос Антии стал предельно серьезным и все веселье пропало из глаз. –  Демоническая магия очень отличается от человеческой, так что не надейся на быстрое выздоровление, если с тобой что-то случится. Эликсиры не панацея, Брин. Пожалуйста, не беги навстречу опасности, рядом не будет никого, кто сможет помочь, если…

– Ты знаешь, что стала говорить почти как мой отец?

Антия слабо улыбнулась.

– Ничего не могу с собой поделать. Я слишком тебя люблю, чтобы закрыть глаза на возможные опасности.

– Лучше присматривай за папой, а то он может не выдержать, сорваться и мчаться за нами в демонические земли, подглядывая из-за каждого камня и дерева.

– Буду держать его изо всех сил! 

Подхватив мешок, Брин порывисто обняла Антию и услышала над ухом тихий смешок.

– Обычно так крепко обнимаются, когда прощаются, милая, – теплая рука зарылась в волосы Брин, пропуская сквозь пальцы мягкие пряди. – Но мы ведь не прощаемся?

– Нет, мы говорим “до свидания”, – отстранившись, девушка широко улыбнулась и, закинув мешок на плечо, выскочила из комнаты, чтобы Антия не заметила слезы, застывшие в ее глазах.

Когда Брин вернулась в комнату, Валвера там уже не было, но на постели лежала аккуратно сложенная одежда и белье. Щеки залил предательский румянец. Вот же, она и не подумала, что демон подготовит всю одежду для похода!

Поставив мешок на постель, Брин осмотрела выбранный Валвером наряд. Штаны из плотной черной ткани, купленные совсем недавно, для боевых тренировок, кофта с высоким горлом, сплетенная из специального волокна. Она выглядела тоненькой, чувствовалась, как вторая кожа, но прекрасно защищала от жары холода, помогая владельцу в самых суровых условиях. Брин всегда нравился ее цвет, похожий на волны неспокойного моря во время грозы. Теплый темно-зеленый плащ с капюшоном, закрывающим лицо владельца.

Пока Брин переодевалась, ее взгляд то и дело падал на заваленный бумагами стол и книги о демоническом мире.

Впереди ждала тяжелая дорога. Добраться до границы - целое приключение, а что ждет за ней? О Мире-за-гранью написано мало, никому из смертных не посчастливилось подробно его изучить.

Ненависть демонов к людям всем хорошо известна, и таких исключений, как Валвер было мало.

В груди вспыхнул огонек искреннего, по-детски необузданного любопытства. Глупо, конечно. Любой нормальный человек дрожал бы от страха перед таинственными, опасными землями, но Брин не могла думать ни о чем другом, кроме ждущей впереди дороги и Валвера. Бесконечно долгие дни, никого, кроме них вокруг.

Наблюдать за демоном в поместье - это одно.

Но во время путешествия он откроется совсем с другой стороны, расскажет то, чего Брин не слышала, покажет ей демоническую сущность, которую скрывал годами.

Он не хотел, чтобы она видела.

Еще тогда, в момент первого прощания Валвер сказал, что не хочет, чтобы Брин видела его таким.

Но она хотела видеть все. Брин не боялась.

Разве не в этом вся суть? Связь двух душ не может быть полноценной, если один что-то скрывает от другого.

Натянув сапоги, Брин защелкнула на поясе широкий ремень и окинула прощальным взглядом всю комнату.

Здесь все дышало воспоминаниями, приятными и не очень.

Даже не верилось, что очень скоро все это останется позади.

– Не время грустить, – Брин встряхнулась, отгоняя тянущую тоску. – Пора. Иначе Валвер решит, что я струсила и, упаси Единый, решит уйти один.

Накинув плащ, девушка подхватила мешок и вылетела из комнаты, окрыленная, в предвкушении дороги, что будет стелиться под ноги грубой, извилистой лентой. Едва не упав на лестнице, Брин вцепилась в гладкие перила и из груди вырвался сдавленный смешок.

Глупость какая! Не хватало еще ноги себе переломать в самый ответственный момент.

Перепрыгивая через ступеньку, Брин вырвалась на улицу и зажмурилась, когда солнечный свет ударил по глазам. Девушку окутало тепло и ароматы сада, подошвы сапог шаркнули по каменным плитам мощеной дорожки, петлявшей через весь сад. Брин остановилась, дышала полной грудью, будто, наконец, сбросила с плеч тяжкий груз.

Больше можно не ждать возвращения Валвера. Больше можно не плакать ночами, дрожа от страха, что и в этот раз исцеление не принесет ему облегчения.

Она все увидит своими глазами.

Будет бороться с демоном плечом к плечу и искать, до самого конца.

Все получится! Не может быть иначе.

– Слишком уж ты радостная, – раздался за спиной тихий голос.

Обернувшись, Брин широко улыбнулась и окинула демона долгим взглядом. Какой же он красивый! В новой белой рубашке, потертой в долгих путешествиях черной куртке. Бесцеремонный ветер взлохматил темные волосы и обвил пыльными щупальцами высокие сапоги.

Брин показала ему язык и отвернулась, подставляя лицо солнечному теплу.

– Слишком уж ты кислый! Для меня это первое долгое путешествие. Я имею право быть радостной.

– Надеюсь, Антия хорошо тебя нагрузила настойками, иначе долгое путешествие очень быстро закончится, – хмыкнул демон.

– Почему все считают, что я не могу и дня прожить под открытым небом?!

– Потому что ты никогда надолго не покидала поместье, – Валвер подошел к девушке и мягко обнял за плечи, привлекая ближе к себе. – Но у тебя есть шанс доказать мне, что хрупкое человеческое тело выносливее, чем я считаю.

Брин вскинула голову и прищурилась, всем своим видом показывая искреннее негодование.

– Вот и докажу! Ты будешь удивлен, – стряхнув руку демона, она устроила мешок поудобнее и, высоко подняв голову, зашагала вперед к воротам поместья. – Мы идем или нет?

Валвер тихо рассмеялся.

– Идем, нетерпеливая госпожа.

Чтобы добраться до границы королевства потребовалось бы несколько недель и даже тогда им предстояло преодолеть горы, отделяющие проклятые земли от всего остального мира. Те, кто никогда не интересовался Миром-за-гранью, могли фантазировать, что это самое обычное место, просто демоны жили в изоляции и предпочитали никогда не встречаться с простыми смертными.

Но это было не совсем так.

Демоническая реальность лежала в другой плоскости. И нужна была помощь демона, чтобы пройти в их мир, потому что только демон способен был открыть проход, прорвав “ткань” между двумя королевствами.

Брин дрожала от предвкушения, воображая, как это будет выглядеть.

Валвер почти не использовал свои способности в поместье, а последнее воспоминание о том, как он сражался с похитителями, и защищал Брин, поросло паутиной и покрылось пылью.

Девушка не могла дождаться, когда увидит его истинный облик, хоть и не сказала бы этого вслух, потому что демон решит, что она шутит или сошла с ума.

– Через два дня мы доберемся до небольшого поселения Ольха, – Валвер шагал впереди, и его рука то и дело тянулась к плечу, отчего сердце Брин болезненно сжималось. Хотелось забрать хотя бы частичку этой боли, облегчить его мучения, но, к сожалению, боги не наградили ее такими силами. – Там есть мой хороший друг и транспорт.

– Транспорт?

Демон обернулся и подарил Брин слабую, лукавую усмешку.

– Увидишь. Потому что пешая прогулка к границе займет целую вечность.

– Сюрприз, значит? Надеюсь, этот твой “транспорт” не кусается?

– Только если не дергать его за хвост и не совать руку в пасть. Справишься?

Брин закатила глаза и пнул лежавший на дороге камень. Тот отлетел в траву и спугнул целую тучу сверчков.

– Даже не знаю, звучит, как сложная задача.

Дорога тянулась вперед и неизбежно привела бы их под стены города и девушка предвкушала и эту часть их путешествия. Давненько она не была за пределами поместья. Не потому, что отец не отпускал, а потому что все свое время Брин посвящала изучению книг и составлению записей. В мешке помимо лекарств и смены одежды поместился журнал, сшитый для нее Валвером.

Девушке не терпелось сделать первую запись, и зарисовать интересности, что попадутся по пути.

В уголке сознания скреблась мысль, что она будет слишком уставшей и измотанной, чтобы хоть что-то делать. Силы останутся только на еду и упасть на плащ у костра.

Ничего, она выносливая!

И как можно упускать такую возможность, впервые отправившись в долгую дорогу?

Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Открытые просторы сменились густым лесом, выстроившимся вдоль протоптанной дороги. Мощные стволы тянулись к небу, редкие солнечные лучи, проникающие сквозь густые кроны, играли золотыми бликами в глубине капель густой смолы, стекавшей по грубой коре.

 Воздух полнился густым запахом влажной земли и ягодника, и Брин не могла надышаться, не чувствуя ни усталости, ни тревоги. Курчавый зеленый мох скрывал корни деревьев и казалось, что не может быть постели мягче.

***

Городские ворота Брин увидела издалека. Распахнутые настежь, они молча приглашали окунуться в городскую суету, шум рыночной площади и влиться в разношерстную толпу. Торговцы стягивались сюда из соседних королевств и на рынке всегда стоял густой запах специй, имбиря и цедры. А уж местная уличная еда обладала особой прелестью.

Брин хищно улыбнулась.

Она точно знала, где достать свое любимое лакомство!

– Думаешь купить карамельные шарики?

Девушка вздрогнула и заметила хитрый взгляд демона. 

– Это настолько очевидно?

Валвер рассмеялся. 

– У тебя все на лице написано. Если хочешь, возьми сладости в дорогу, иначе через пару дней тебя поглотит уныние.

– Не такая уж я и сладкоежка, – тихо фыркнула Брин.

– Расскажи это тому, кто не ловил тебя на кухне ночами. Ты таскала печенье с того момента, как научилась ходить.

– Ты, кстати, ел это печенье вместе со мной!

– Я помогал. Чтобы ты не лопнула.

Зашипев от негодования, Брин ускорила шаг и, обогнав демона, устремилась к городским стенам.

Видит Единый, она не поделится сладкими, восхитительными, карамельными сокровищами с Валвером! Сам виноват!

Миновав ворота, спутники оказались на шумных улицах. Кто-то спешил по своим делам, мимо пронеслась стайка детишек, каждый из которых держал в руках леденец на палочке: большой, янтарный шарик застывшей карамели.

Но Брин любила другие угощения. Ей не нравилось ломать зубы, а леденец таял слишком медленно, и все равно потом пришлось бы выбросить остаток.

Ей нравились шарики из мягкого, но плотного кисловатого сыра, всего на несколько секунд погруженные в горячую карамель. Тонкая корочка легко ломалась, и сладость смешивалась с приятной кислинкой.

– Может, дать тебе платок? – раздался над ухом голос Валвера.

Брин удивленно моргнула и бросила на демона непонимающий взгляд.

– Зачем?

– Чтобы слюни подтирать.

– Да ну тебя!

Пока они медленно двигались в людском потоке, демон взял Брин за руку и мягко сжал, чтобы случайно не разделиться. Девушка даже не обратила внимания, ее полностью захватили товары на прилавках: специи, сушеный жгучий перец, мята, широкие, мясистые, темно-зеленые листья сладки. Из нее готовили варенье или жевали сырыми, потому что вкус был таким сладким, что эти непримечательные листья стали настоящей находкой для детей.

На первых этажах домов были и лавки, продававшие зелья, алхимические компоненты и амулеты, украшения, цветочные масла, привезенные из жарких южных земель.

Брин жадно впитывала все, что видела. Часто у нее не было времени смотреть по сторонам в городе, она приезжала сюда в закрытой карете, всего на несколько часов и обычно рядом всегда был отец или Антия. Это были больше деловые поездки, для развлечений не оставалось времени.

Сейчас же она чувствовала свободу на вкус. Та переполняла ее и выплескивалась наружу, как вода из кувшина. Вышагивая по мощенной каменными плитками дороге, Брин чувствовала себя счастливой.

Она остановилась у небольшого прилавка, где продавались простенькие браслеты из полированных бусин: золотистого янтаря, агата, яшмы. От цветов зарябило в глазах. За прилавком стояла милая старушка, в ее светло-голубых глазах плясали смешинки, а густые, снежно-белые волосы были аккуратно зачесаны в тугой пучок. Женщина улыбнулась, развела в стороны сухие руки с крючковатыми пальцами, призывая получше рассмотреть товар.

От каждого ее движения множество длинных бус, висевших на ее шее, сталкивались и глухо позвякивали.

Брин видела исходящее от украшений легкое свечение. Обычный человек бы его не заметил, но маг сразу поймет, что безделушки зачарованы.

– Простые защитные чары, милая, – голос женщины был на удивление мягким, тягучим, чарующим, как заклинание сна или покоя. – Вот эти подойдут тебе прекрасно.

Торговка подхватила два браслета из янтаря и посмотрела на стоящего за спиной Брин Валвера. Ее взгляд ни капли не изменился, улыбка не сошла с лица, хотя Брин почувствовала, что старушка точно знала, кто перед ней.

Было странно видеть человека, который не боится демона.

– Вам обоим не повредит немного защиты. Дальние дороги опасны, если ты к ним не готов.

Боковым зрение девушка увидела, как Валвер потянулся к кошельку на поясе, но остановила его легким взмахом руки.

– Я сама. Хочу, чтобы это был подарок.

Она вложила в узкую ладонь старушки несколько монет и подождал, пока та затянет браслет на запястье. Солнечные лучи наполнили янтарь внутренним сиянием.

То же самое Брин проделала с браслетом Валвера, стараясь не смотреть ему в глаза. Слишком неловко. Вряд ли демон верил в защитные чары, особенно созданные какой-то торговкой на рынке. Наверное, он думал, что Брин слишком доверчива.

Но что-то в женщине вызывало доверие, и Брин на самом деле хотелось подарить Валверу что-нибудь.

– Пусть ваша дорога будет легкой, – женщина сложила руки в хорошо знакомый каждому ребенку знак защиты.

– Надеюсь, так и будет, – Брин улыбнулась и, положив руку демону на локоть, медленно растворилась в городской суете.

Солнце медленно клонилось к закату, а лесу не было видно ни конца, ни края. Впрочем, Брин, напевала всю дорогу какую-то детскую песенку из далекого прошлого, не жаловалась, хоть Валвер и заметил - девчонка иногда спотыкалась и недовольно ворчала. Устала.

Это и не удивительно, сегодня они проделали долгий путь, пусть он и не шел ни в какое сравнение с дорогой, что еще предстояло пройти.

Мест для ночлега предостаточно, нужно только свернуть с протоптанной дороги и немного углубиться в темную чащу, чтобы какой-нибудь запоздалый путник не решил полюбопытствовать, кто это сидит у костра, да куда направляется.

Человеческое любопытство демону было совсем не нужно.

За пределами поместья оно не сулило ничего, кроме проблем.

Валвер эти дороги хорошо знал, уже не раз он шел здесь один и надеялся, что Брин немного потерпит. 

Демон хорошо знал уютную пещеру неподалеку, где много раз ночевал сам, когда странствовал один.

Не привычная комната, конечно, и вместо мягкой постели — плащи и дорожные мешки, но ведь Брин сама выбрала такую судьбу. Придется привыкать к неудобствам.

– Этот так странно, – вдруг сказала девушка и посмотрела на Валвера. – Я впервые буду ночевать под открытым небом. Всякие детские развлечения с палаткой в саду не считаются.

– Это не так уж и страшно. К утру затекает спина и это самая отвратительная вещь на свете. Я буду дежурить ночью, так что холод тебе не грозит.

Брин удивленно вскинула брови.

– Разве тебе самому не нужно отдохнуть? Дорога-то впереди нелегкая.

– Я знаю, – улыбка Валвера заставила девушка смущенно опустить взгляд. – Но мне почти не нужен сон. Пары часов перед рассветом будет достаточно. Но к тому моменту я тебя разбужу. Позавтракаешь, приведешь себя в порядок, у пещеры есть небольшой ручей.

– И мы будем готовить еду на костре, – мечтательно протянула Брин. – Очень романтично.

– Рад, что ты так хорошо настроена. Посмотрим, что будет через пару недель.

– Думаешь, начну умолять о горячей ванной и тушеном в котелке рагу?

Валвер усмехнулся.

– Скорее, о мягкой постели. Бадья горячей воды будет на втором месте.

Темнота быстро захватила лес. Еще несколько минут назад все было окрашено в красный заходящим солнцем, и вдруг мрак размыл деревья, превратив их в сплошную темную стену, и идти приходилось осторожно, чтобы случайно не споткнуться и не упасть. Над головой Валвера вспыхнул небольшой светляк, немного оттеснивший ночь, но Брин все равно пришлось взять демона за руку и полностью довериться его острому зрению.

Валвер свернул с дороги прямо в лесную чащу. Если при свете дня все вокруг казалось доброжелательным и волшебным, то сейчас девушка прислушивалась к каждому шороху и треску, а мурашки бегали по спине от любого непонятного звука.

Среди деревьев запах коры и влажной земли стал почти удушливым и лип к коже, повсюду раздавался тихий стрекот насекомых, над головой пронзительно закричала ночная птица.

Валвер упорно шагал вперед, показывая Брин, куда ставить ногу, когда на пути попадались торчащие из-под земли корни деревьев: толстые, узловатые, покрытые мхом и жирными комьями земли.

Время тянулось, точно горячая карамель, невозможно было понять, как долго они идут. Несколько минут? Несколько часов?

Когда Брин уже начала думать, что демон заблудился, Валвер издал облегченный вздох и указал вперед. Всего в двух десятках шагов раскрыла темный зев пещера.

– Надеюсь, ты готова? – насмешливо спросил он у дрожавшей Брин.

Та отступила на шаг, упрямо вскинула голову и уверенно заявила:

– Я всегда готова.

Потрескивание костра действовало на Брин не хуже снотворного. Стоило только пламени отогнать ночной холод, она начала клевать носом и не следила за тем, что делал Валвер. Закутавшись в плащ, девушка уставилась на огонь и не услышала, как демон подошел.

– Тебе нужно поесть.

Нос защекотал запах жареного мяса и хлеба, Брин подняла голову и увидела, что Валвер держал в руках широкий лист, служивший тарелкой для еды.

– Когда ты успел все это сделать?

– Пока ты спала с открытыми глазами, – демон устроился рядом и наградил девушку ободряющей улыбкой.

– Ты даже специи с собой взял? – Брин почувствовала, как рот наполняется густой, вязкой слюной и только сейчас в животе глухо заурчало. Она на самом деле жутко проголодалась после всей этой ходьбы и впечатлений.

– Еда должна не только набивать живот, но и приносить радость. Порой в холодной пещере, это единственное, что может помочь не скатиться в уныние.

Брин положила в рот кусочек мяса и с наслаждением прожевала. Валвер прав. С пряностями, после долгой дороги и из-за свежего воздуха, еда показалась ей самой вкусной из всего, что Брин когда-либо пробовала.

– Я даже не представляю, как ты путешествовал один.

– Привычка, – Валвер пожал плечами. – Все-таки когда-то я был воином, а нас готовят особым образом. Ничего общего с подготовкой обычных людей.

Брин заерзала от любопытства. Демон никогда не рассказывал о своем прошлом, будто оно не существовало. Вся его жизнь крутилась вокруг ее отца и самой Брин, и Валвер предпочитал делать вид, что до его службе в семье Волен ничего не происходило.

– Расскажешь?

Валвер медлил с ответом и, наконец, произнес:

– Боюсь, это не то, что стоит обсуждать за едой.

– У меня крепкий желудок, – бросив на демона короткий взгляд, Брин поджала губы, – и ты никогда раньше не рассказывал ничего о жизни среди демонов. Странно, что ты знаешь обо мне все, а я почти ничего о твоем прошлом.

– Это тебя беспокоит?

– Мое отношение никак не изменится! – заверила его девушка, почувствовав напряжение, разлившееся в воздухе. – Но мне кажется, что между нами не должно быть секретов.

Вопреки ее серьезному тону, Валвер рассмеялся. Это был тихий, даже зловещий смех, от которого по коже побежали мурашки.

– Хорошо, – развернувшись, он пригвоздил Брин взглядом к земле, отчего кусок хлеба встал поперек горла, и девушка закашлялась. – Только не говори потом, что лучше бы ты ничего этого не знала. Начнем с чего-нибудь простого.

Потянувшись к фляжке, Валвер сделала глоток и на секунду прикрыл глаза, будто и сам давно вычеркнул из памяти все воспоминания и теперь пытался собрать их по кусочкам, чтобы превратить в слова.

– Самым тяжелым было первое перевоплощение, – наконец сказал он. – Мы не рождаемся с острыми когтями и не покрыты чешуей, как взрослые. Все это появляется со временем. Когда у молодого демона впервые вырастают когти - это называет “лан шаай”. Первая ступень на пути к взрослой жизни.

Демон поднял правую руку и закатал рукав рубашки, обнажая смуглую кожу. Брин задержала дыхание наблюдая, как на ее глазах медленно появляются обсидианово-черные чешуйки, поблескивающие в оранжевом свете костра. Пальцы Валвера стали немного длиннее, каждый венчал внушительный, изогнутый коготь. Брин тяжело сглотнула, представив, с какой легкостью они могли бы разорвать на куски человеческую плоть.

– Если ты пережил появление чешуи, то подожди, пока появятся когти. Боль такая сильная, что хочется отрубить себе руки, – Валвер задумчиво рассматривал острые когти. Выражение его лица неуловимо изменилось, в глазах мелькнул холодный, стальной блеск. – Ты не можешь кричать или плакать, потому что это воспримут, как слабость. Каждый справлялся как мог, ведь наказание за слабость куда хуже, чем боль от трансформации.

– Сколько лет тебе было? – тихо спросила Брин.

Сердце болезненно сжалось в груди. Она знала, что детство каждого демона совсем не такое, как у человеческих детей. Во многих книгах, так или иначе, затрагивалась тема демонической трансформации, но слышать об этом было тяжело.

– Время для нас течет иначе. Не стоит сравнивать меня с людьми. Ваши дети рождаются слабыми, зависимыми от родителей, нас же выбрасывает в реальную жизнь буквально с первого вдоха, и мы не знаем ничего, кроме сражений и внутренней грызни между разными семьями.

Девушка перехватила руку Валвера и, прижавшись к ней щекой, потерлась о чешуйки.

– У детей должно быть детство, кем бы они ни были. Демоны, люди. Какая разница?

– Разница в истории, милая. В культуре. Ты не можешь ждать от демонов того же, чего ждешь от людей. Ты игралась с куклами и забиралась на деревья, окруженная всеобщей любовью. Для людей такое детство нормально. Мы же учились сражаться, обращаться с оружием и проходили испытания взросления, очищаясь от слабых и прославляя сильных. И для демонов это нормально.

– Но это не значит, что я с этим согласна.

Брин зевнула и, поплотнее укутавшись в плащ, устроилась на земле, положив голову Валверу на колени.

– Не думай, что я не попрошу рассказать все-все. Просто сегодня я…так устала.

Демон улыбнулся, осторожно коснулся когтями растрепанных волос девушки и прошептал:

– Я все расскажу, раз ты настаиваешь.

Брин проснулась с трудом, медленно разлепила глаза и сразу же перевернулась на другой бок, натягивая плащ повыше, закрываясь от настырных солнечных лучей, проникающих через древесные кроны.

В теплом коконе было так уютно, что хотелось полежать еще хотя бы несколько минут, но тело было против. Неприятная, тянущая боль в спине распространилась от поясницы вниз до самых коленей, призывая быстрее подняться и размять затекшее тело. Все-таки земля - это тебе не мягкая постель. Поваляться не получится. 

Все-таки собравшись с силами и приподнявшись на локте и осмотрелась по сторонам. Странно. Валвер же обещал разбудить ее пораньше, чтобы самому немного отдохнуть.

– Валвер?

Встав на ноги, Брин потянулась, взлохматила волосы и бросила взгляд на костер. Тот весело потрескивал, рядом стояли две кружки и крохотный котелок, чтобы нагреть воды. Что ни говори, а демон точно знал, что брать с собой. Брин в голову не пришло спросить обо всех тех мелочах, что могли бы облегчить путь. Валвер все сделал сам.

– Вот тебе и “самостоятельная”. 

Девушка была так увлечена самой мыслью о путешествии, что не обратила внимание на все, что демону пришлось тащить на себе. Может, им стоило разделить припасы? Не дело, что Валвер один отдувается из-за ее упрямства и решения пойти в демонические земли.

Темный провал пещеры уже не выглядел таким угрожающим. Все опасности, что мерещились в темноте, отступили вместе с ночью, оставив только обычные древесные стволы, узлы корней и сероватые, покрытые мхом камни.

Где-то неподалеку отчетливо журчала вода.

“Валвер говорил, что здесь есть ручей. Может, он пошел туда?”.

Аккуратно переступая через корни, Брин медленно пошла на звук. С каждым шагом тихое, мелодичное журчание приближалось, и вскоре девушка остановилась, заметив демона, сидящего на корточках у воды. Зачерпнув прохладную воду, Валвер плеснул ее в лицо и провел по волосам, растрепав темные пряди. Брин, как завороженная наблюдала за каждым движением демона и каплями влаги, стекающими по смуглой коже.

Кажется, он ее не заметил.

Валвер поднялся, повел широкими плечами и уставился в сумрачную глубину леса на другой стороне ручья. Его поза излучала напряжение. Скрестив на груди руки, демон не двигал ни единым мускулом, похожий на каменную статую.

Брин решила, что лучше вернуться к костру, но случайно оступившись, тихо ойкнула и под сапогом предательски хрустнула ветка.

– А я уж думал, когда ты решишься подойти, – тихий голос Валвера, несмотря на внешнее, заметное беспокойство, был совершенно спокойным.

Нервно хихикнув, девушка смущенно пнула злополучную ветку.

– Значит, ты меня заметил?

Валвер самодовольно ухмыльнулся.

– Даже глухой бы заметил. Тебе стоит поработать над бесшумной походкой.

– А вот и нет! – обиженно фыркнула Брин. – Ты демон и это нечестно. Обычный человек бы ничего не услышал.

Отвернувшись, она зашагала обратно к костру, кипя от негодования. Наверное, сказался сон на земле. Точно, это все он виноват! Иначе почему простая, привычная шпилька подняла внутри такую волну детской, бессмысленной обиды?

Хороший, крепкий чай. Вот чего ей не хватало. Он сразу приведет в чувство и успокоит легкую головную боль, противно пульсирующую в висках. 

– Громче топай, еще не все волки в округе в курсе нашего визита, – послышалось за спиной.

– Однажды я подойду, а ты и не поймешь, что за спиной опасность.

– Это угроза?

– Обещание. 

– Хочешь, можем поспорить на что-нибудь.

Брин стиснула зубы и прислушивалась к каждому шороху вокруг. И она могла услышать что угодно, даже как мимо комар пролетел, но только не шаги Валвера за спиной. Какая-то демоническая магия, не иначе!

– На желание. Когда я была маленькая, мы так и делали.

Демон поравнялся с девушкой. Брин старалась не смотреть на него подозревая, что на остроскулом лице играла снисходительная усмешка.

– Помнится, ты ни разу не победила.

– Все изменилось. В этот раз ты будешь исполнять мое желание!

– По рукам, – Валвер так быстро и просто согласился, что Брин растерялась. Неужели решил поддаться, чтобы потешить ее самолюбие?

– Только не вздумай специально проиграть, – прошипела девушка, бросив на демона полный подозрения взгляд, но тот только отмахнулся.

– Даже в мыслях не было! Как ты могла подумать, что я способен поддаться?

Замолчав, Валвер быстро обернулся и его брови сошлись к переносице. Новая волна напряжение разошлась в стороны с такой силой, что Брин могла почувствовать ее, коснуться и даже ощутить на вкус.

– Что-то случилось?

– Пока нет, – медленно ответил демон. – Пойдем. Чай сам себя не заварит, и дорога впереди долгая.

Брин передернула плечами. Кто-то следит за ними?

Валвер просто так не стал бы обеспокоенно всматриваться в заросли.

“Это лес. Наверняка какие-нибудь хищники не против полакомиться путниками”.

Хорошо, что меч при ней.

Ни один хищник не переживет близкое знакомство с мечом.