Несносный фамильяр для неправильной ведьмочки

— Метлу мне в котел! — выдала я эмоционально.

Затем смутилась своей несдержанности, рассмотрев чудесное явление: высокое, широкоплечее, с копной серебряных блестящих волос. С обсидиановыми рожками, торчащими из розовой пены! С ярко-желтыми глазами в обрамлении темных ресниц. А еще у него имелись клыки. Маленькие жемчужные зубки выступали над алой пухлой губой, притягивая взгляд.

Скользнув ниже, отметила широкую безволосую грудь со стекающими капельками воды. Рельефный торс и кубики. Ни на одной картинке таких не видела, хотя наставницы нам самые разные показывали. Передо мной сейчас находился наиболее впечатляющий образец. Вот честно — лучший! Затем еще ниже… и удивлено приподняла бровь. Розовое пушистое полотенце смотрелось весьма интригующе на узких бедрах.

— Нет, — раздался бархатный голос, дрожью скользнув по телу.

— Что? — не сразу сообразила я, находясь в прострации.

— Я не оказываю интимные услуги.

На осознание сказанного ушло не меньше минуты. Округлившимися глазами я смотрела на образчик мужской красоты, пока не почувствовала жар, опаливший щеки. Нахмурилась. Судя по внешнему виду «явления», еще как оказывал.

— Госпожа ведьма, прием! — Меня снова отвлекли от раздумий. — Никакого интима. Отпускайте обратно, а то холодно.

Отпустить? После двух часов мучений, кучи истраченных артефактов и нервов? Да конечно! Нахохлившись, я сложила руки на груди и хмуро уставилась на демона. Высшего, надо заметить. А я ведь призывала маленького чертенка. Фамильяра!

— Госпожа ведьма, ну, правда, не оказываю. По крайней мере — не сегодня, — уже не так гордо произнес демон, глядя на меня с легкой настороженностью.

Я молчала и оценивала. Когда еще удастся увидеть столь удачный экземпляр почти в естественном природном воплощении вживую? Не на картинках. Вот и я подумала, что не скоро, поэтому отринула стеснение и продолжила свое нервовыматывающее дело.

— Пекло с тобой, давай! — наконец не выдержал обитатель Изнанки и потянулся к полотенчику.

Я даже дышать перестала. В учебниках для ведьмочек это место тщательно затирали, беспокоясь о нашем моральном облике. А в жизни… В жизни и думать нечего до свадьбы! Впрочем, конкретно с моей судьбой что-то шло не так. Вот и сейчас, вместо вызова низшего фамильяра ко мне явился настоящий демон! Это напоминание отрезвило, заставляя пискнуть:

— Стоять!

— Э-э-э, я вроде и так стою, — осторожно заметил блондин, но стриптиз прекратил. — Хотя, каюсь, не везде. Так устал, так устал.

— Простите, — извинилась слегка виновато, а затем повернулась к лежащим на столе материалам. — Я не вас звала.

Интересно, что случилось? Ведь все знаки нарисовала правильно. Слова повторила идеально. Так почему явился этот вместо того?

— Госпожа ведьма, у вас пол холодный.

— Вы порождение изнаночного пламени, — напомнила рассеянно, продолжая думать.

— Радикулит не щадит никого, — пробурчал мужчина, переминаясь с ноги на ногу.

Я проигнорировала нытика, снова погружаясь в изучение и проверку обряда. Ну как так, а? Столько приготовлений и напрасно!

— Пытаешься понять, где накосячила? — участливо спросил вызванный.

— Угу.

— Влила много силы?

— Да нет, шла по краю нижней границы, чтобы вызвать самого мелкого и безобидного чертенка.

— С заклинанием напутала?

Я взяла в руки свиток, пробежалась глазами — нет, слово в слово.

— Слушай, а у тебя рисунок перевернутый, — хмыкнул высший и собственноручно взял листок, рассматривая пентаграмму со сложным вплетением рун.

И только сейчас я обратила внимание на невероятное — демон покинул ограничительный круг!  Покинул до того, как принес клятву на крови. Мамочка…

— Забавно. Вроде самый обычный призыв, но перевернутая схема и переплетение вот этих рун усилили изначальную энергию, — задумчиво протянул высший, постучав алмазным когтем по заинтересовавшему месту. — Вынужден предположить, что кто-то тебя основательно недолюбливает, малышка. Я бы даже сказал — смертельно.

Блондин, наконец, обратил внимание на мой испуганно-недоуменный взгляд и хмыкнул. Он же дал ответ на невысказанный вопрос:

— Призыв рассчитан на высшего, а вот ограничительный круг — на чертей. Сама понимаешь, для меня он как маленький бордюрчик для слона.

— И что теперь? — уточнила я, с ужасом глядя на задумавшегося мужчину. — Лишите невинности?

Как обращаться с фамильярами я знала… в теории. А сегодня как раз планировала выяснить на практике. А вот что делать с большими, сильными и полуголыми демонами — понятия не имела!

— Кажется, этот вопрос мы обсудили в самом начале, — демонстративно закатил желтые глаза высший. — Ты, конечно, миленькая и вся такая невинная, но я действительно устал. Только вернулся с полевой практики, не успел смыть дорожный пепел, а ко мне все три любовницы завалились!

— Домогались? — спросила аккуратно.

— Если бы. Узнали друг про друга и пришли на разборки! А я две ночи не спал, понимаешь? Устал. Выставил всех, только решил искупаться и лечь отдохнуть, а тут ты со своим призывом.

Кажется, меня будут убивать. Просто у демонов характер гадкий. Об этом нам твердили с первого года обучения. Не объясняли, чем это вызвано — ставили перед фактом. Мы и верили, стараясь исключить малейшую возможность столкновения с высшим. И у многих сестер выходило отлично! Но я… Я всегда была неудачницей.

— Малышка, чего нос повесила?

— Думаю, что страшнее — быть убитой демоном или получить неуд по практике.

— Действительно — дилемма, — усмехнулся желтоглазый. — С убийством логика примерно понятна. А неуд за что?

— На сегодняшнее построение всем ведьмочкам надлежит явиться с фамильярами. А у меня — вы. Даже если сейчас выживу и отпущу обратно на Изнанку, у меня не хватит сил и времени для нового призыва. Значит — останусь без фамильяра. А кто меня допустит к практике без помощника?

Вздохнула. Прикинула, какой скандал закатят тетушки, когда обо всем узнают. Вспомнила последний скандал, случившийся буквально вчера. Поняла, что жутко устала от своей неудачливости и жалобно попросила:

— Господин демон, а вы не могли бы меня прибить? Только как-нибудь не больно. Чтобы не сильно мучилась.

Высший застыл, удивленно хлопая своими желтыми глазищами. Я смотрела в ответ зелеными, не менее большими и выразительными. Позор для ведьмы, кстати. Эталоном считалась стандартная внешность: черные волосы, черные глаза и скверный характер. Я же отличалась по всем параметрам: рыжая, зеленоглазая, да еще и не злопамятная. Тетки так и называли: позорище. Наставницы — тоже. Я лишь послушно кивала, соглашаясь с их определением и сетуя на свою неудачливость.

— Нет, ну в теории могу, — задумчиво протянул демон. Затем окинул меня заинтересованным взглядом с головы до ног, хмыкнул и выдал: — Слушай, какая-то ты неправильная ведьма.

Я промолчала. А что скажешь на подобное заявление? Действительно ведь неправильная. И это подтверждали все многочисленные сестры по метле и родственницы. Даже предлагали перевестись в магическую академию к волшебницам, что вообще-то позор для ведьмочки!

— Рыженькая такая, — продолжил рассуждения демон. — Кудряшка. О, и веснушки есть! Ты точно ведьма?

Продолжаю молчать и размышлять о возможности убиения одного конкретного демона. Просто насмешки над цветом волос и глаз я еще могу пережить, но веснушки… Это святое!

— Господин демон, знаете, я передумала. Можете отправляться обратно на Изнанку. «Билет» выпишу с удовольствием!

— А все уже, все. Надо было раньше. Теперь мне интересно.

— Вы хотели отдохнуть.

— Малышка, мы — демоны, такие непостоянные! Я передумал в угоду другому вспыхнувшему желанию!

— Эротическому?

— Тьфу на тебя, ведьма! — нахмурился блондин, скрещивая руки на груди. — Это стереотипы! Понимаешь, стереотипы!

— Не понимаю, — призналась честно. — Про вас в книжках пишут, что взамен желания…

— Ты что-то загадывала? — перебил желтоглазый.

— Не-е-ет…

— Тогда какие вопросы? Я просто передумал. Такое с демонами бывает, когда становится интересно. А мне ну о-о-очень интересно!

Я поводов для интересностей не наблюдала. Но где одна маленькая ведьмочка и где целый высший. Пришлось усмирить любопытство и благоразумно промолчать. Обратив внимание на мою покладистость, желтоглазый хмыкнул и снова сосредоточился на рисунке. Затем проверил текстовую часть заклинания. Отследил уровень вливаемой энергии. Пофыркал, поцокал языком, выдал несколько неизвестных слов, а затем обратился с неожиданным вопросом:

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Я не говорила.

— Малышка, надо исправляться. Не дело это, быть непредставленной своему спасителю!

У меня даже бровь поползла вверх от такого заявления. Во-первых, с чего демон решил, что я назовусь? У нас имелся строгий запрет на этот счет. Ведь получая доступ к имени ведьмочки, демон мог завладеть и ее душой. А кому это надо? У нас и имен было несколько, чтобы запутать изнаночных жителей. Вернее, у слабеньких ведьмочек несколько, а у сильных два, а то и одно. Уж они-то могли за себя постоять!

Во-вторых, на каком основании он считает себя моим спасителем? Поскольку пауза затягивалась, пусть и неправильная, но ведьмочка решила зайти с другой стороны:

— Представлюсь, но только после вас.

Блондин хмыкнул. Демонам тоже нельзя называть имена. Это давало доступ к их магии и превращало практически в рабов знающего. Я никогда не вдавалась в детали подобного взаимодействия, но звучало жутенько.

— Ну же, малышка, не вредничай. Если хочешь, чтобы я помог, придется действовать сообща!

— Помогли в чем?

— Ну как же — стал твоим фамильяром на практике! — радостно сообщил высший и так клыкасто улыбнулся, что я чуть не села на пол.

Слава богам — удержалась. Но ощущение грандиозной подставы не отпускало. Я уже собиралась отказаться, но тут перед глазами всплыл образ теток. Сожрут с потрохами и не заметят! Так что, либо отпускать мужчину и идти каяться, либо сверкнуть своими достижениями…

На этом месте я снова покосилась на голый торс. Такой бы оценили не только преподавательницы, но и все ведьмочки. Смущались бы, краснели, но оценивали. Вздохнув, я снова попробовала договориться.

— Господин демон, я буду очень благодарна за вашу помощь, но не скажу имя, пока не скажете вы.

— Перестраховщица, — хмыкнул беловолосый, а затем с легким поклоном произнес: — Барзилион Рейн. К твоим услугам, рыженькая.

Необычное имя, но мне понравилось. Как и формулировка, что высший к моим услугам. Мелочь — а приятно. Ведь для него это не просто дань вежливости — он действительно отдавал себя в мои услуги!

— Лесма Илида Санна Августина Огненная, — представилась в ответ, нарочно не озвучив одно из имен.

 Демон нахмурился. Прикрыл глаза. Попытался повторить весь ряд, но затем в прямом смысле махнул рукой на это дело и выдал:

— Будешь Лисой. Я все равно не готов запоминать весь этот ведьминский ужас. В общем, считай, что мы познакомились и заключили сделку. Теперь, как хорошая хозяйка, ты должна меня одеть и покормить.

А вот об этом я не подумала. Из вещей в наличии имелись платья и костюм для физических занятий. Вряд ли что-то из этого понравится высшему, но кто говорил, что будет легко?

— Ой, Лисенок, не нравится мне выражение твоей курносой моськи. — На это замечание я улыбнулась еще шире. — Так, все, я снова передумал. Отправляй меня домой!

— А все уже, все, — вернула демону фразу. — Но поверьте, вы не пожалеете!

Не поверил. И правильно. Ведьмочкам веры нет. Да и желания наши — вне закона. Зато скучно не будет никому!

— Построились! — рыкнула наставница.

Вот честно — рыкнула. У нее иногда бывало. Поговаривали, что у Зарины Люсинды Оливии Туманной, ласково именуемой Злом, в роду имелись демоны. Покосившись на впечатленного Барзилиона, даже поверила в это. Наставница была прекрасна: красивая, высокая, стройная. А как она летала на метле!

Сегодня, правда, ведьма пребывала не в духе. Переживала за нас, своих воронят. Как же, впервые отпускала на полевую практику, да еще и без присмотра — ее срочно вызывали в столицу. Зло хмурила идеальные брови. Осматривало нестройные ряды учениц и мрачнело все больше.

Класс сегодня мог похвастаться разнообразием фамильяров. От чего-то мелкого и цветастого до большого и зубастого. Каждая ведьмочка вызывала представителя Изнанки соразмерно своим возможностям. У всех они получились разные. Первыми в строю стояли самые сильные и красивые. С них наставница и начала.

Вероника, как и всегда, превзошла саму себя, вызвав жуткого вида тварь, похожую на собаку-переростка. Вдоль позвоночника этой страшилы тянулись костяные наросты, а на голове сверкали два фиолетовых рога. Осмотрев фамильяра, Зло довольно улыбнулась. Веронику и еще нескольких девочек планировали отправить на практику в Серые Топи. Ведьма, жившая там ранее, отошла от дел, и теперь деревеньки страдали от нашествия нежити и нечисти.

В идеальном мире для решения этих проблем имелась инквизиция. Паладины владели боевой магией и без труда уничтожали порождения тьмы. Одна беда: порождений было много, а инквизиторов — мало. Они откликались на просьбы жителей отдаленных деревень, но в порядке живой очереди. А пока эта очередь дойдет…

В общем, ведьмочки в нашем лице занимались не только изготовлением зелий и амулетов,  снятием и наведением порчи и прочими ведьмовскими делами. Мы еще и мир спасали. Пусть не так умело, как паладины, но старались! Так что с практикой у всех было четко — кто какие таланты показывал, тот туда и отправлялся.

Барзилион во время осмотра ведьмочек и фамильяров стоял рядом, но невидимый. Выходцы Изнанки чувствовали высшего и косились испуганно, но не выдавали начальство. У скрытности блондина имелось две причины. Во-первых, мой костюм для физических занятий. Штанишки оказались коротки, обтягивая длинные ноги и все что выше, как вторая кожа. Да еще и сидели низко, прямо на бедрах. Кофта тоже еле-еле налезла на широкие плечи, вызывая приступ смеха. Но демон даже в таком виде оказался чудо как хорош и именно это собирался продемонстрировать, но в свою очередь.

Она дошла тридцать две ведьмы спустя. Наставница поравнялась с нами, привлекая всеобщее внимание. Остальные девочки и так ехидно улыбались из-за отсутствия у меня фамильяра, а теперь и вовсе не скрывали радости из-за потенциального отчисления неканонической ведьмочки.

— Огненная, — мягко позвала наставница, — а где же твой фамильяр?

— Ясное дело, что у нее ничего не вышло, — хмыкнула Джейн, но под недовольным взглядом главной ведьмы притихла.

— Наставница Туманная, понимаете, тут вот какое дело… Я честно использовала раздаточный материал, полученный на занятии. Силу вливала осторожно. Не импровизировала. Но что-то все-таки не учла, и мой потенциальный фамильяр…

— И где же он?

— Тут, мой сладенький персик, — выдал высший, проявляясь во всей своей обтянутой красе.

В этот миг я поняла смысл фразы «абсолютная тишина». Кажется, даже птицы затихли на деревьях, рассматривая образчик мужской красоты с виднеющимися из-под короткой кофточки кубиками.

— Огненная, это что? — хрипло и очень вкрадчиво спросила ведьма-наставница.

Я сначала решила, что вопрос риторический. Тут как бы и так понятно, что это. Точнее — кто. Рога и хвост с милой пушистой кисточкой явно намекали на принадлежность к демоническим сущностям. Но, судя по всему, ответить все-таки придется.

— Наставница, это высший демон и мой фамильяр — Барз… — начала было я, привыкнув честно отвечать на вопросы, но здоровенная пятерня вовремя прикрыла рот.

— Что? — хмуро уточнила ведьма, неприязненно глядя на ладонь с алмазными когтями.

Кое-как высвободившись, я недобро покосилась на невозмутимого демона, а затем мстительно закончила:

— Это Барсик — мой защитник и помощник.

После этого короткого представления над поляной снова разлилась густая тишина. Наставница смотрела скептически, дергая уголком рта в явной попытке сдержать усмешку. Другие ведьмочки испуганно хлопали глазками, не зная, какой реакции ожидать от демона. А сам высший выглядел до предела возмущенным. Даже руки демонстративно сложил на широкой груди, обещая одной маленькой ведьмочке большие неприятности. Но! Я ведь предлагала ему вернуться обратно на Изнанку, так нет же — Барз… Барсик решил остаться. Пусть теперь пожинает плоды своих желаний.

— Не ожидала от тебя, Огненная, — наконец выдала главная, сверкая черными глазами. — Впечатляющий улов.

— Ты тоже ничего, моя кошечка, — лениво улыбнулся демон, окинув ведьму таким взглядом, что покраснели все.

Кроме самой наставницы. Вернув высшему взгляд, особое внимание уделив голому животу и обтянутым штанишками ногам, Зло томно спросила:

— Огненная, а вы договор заключили?

Тот самый скользкий момент, который я отчаянно надеялась избежать. Нет, договора не было. Мы даже не обсуждали его. Времени оставалось на переодевание и построение, а детали… Да как бы уже поздно.

— Конечно, сладенькая, заключили, — спас положение блондинистый вруль. — Хочешь перекупить?

— Не в этом столетии, — хмыкнула наставница, а затем снова обратилась ко мне. — Радуешь, ведьмочка, радуешь! Отправишься вместе с другими девочками в Далекие Дали.

Далекие Дали — специфическое место. О нем ходили самые разнообразные слухи, вызывая желание то ли завыть от ужаса, то ли запрыгать от восторга. В любом случае, первый этап практики я прошла — получила назначение на эту самую практику!

— Довольна? — шепотом спросил демон, когда наставница отошла от нас и принялась за инструктаж.

— Очень! Спасибо вам, господин Барз…

— Барсик, малышка, — хмыкнул высший, щелкнув меня по носу. — Еще что-то интересное расскажут?

— Вроде нет. Направление получили, добро на прохождение идет в комплекте.

— Отлично! Тогда пошли в столовую, а то есть хочется. После выберу ведьмочку, у которой завалюсь спать. Ну а завтра отправимся в Далекие Дали на покорение новых территорий.

— Хороший план с поправкой: никакого покорения! Мы едем по делам и исключительно по ним.

— Когда это дела мешали развлечениям? — хмыкнул высший и подмигнул. — Нет, Лисенок, мы всем утрем нос. Особенно этим воронам. Бесят они меня чего-то.

— Может не надо? — спросила испуганно, даже не представляя, что со мной сделают ведьмочки в качестве ответного жеста.

— Надо, малышка, надо. Не люблю, когда меня кто-то бесит.

После этих слов стало по-настоящему страшно за девочек. Пусть мы никогда не дружили и насмешек я получила сполна, но кару небесную в лице высшего демона не пожелала бы никому.

— Господин Барз…

— Барсик, — мягко, но настойчиво рыкнул демон. — Не волнуйся, никто не пострадает. Физически. За моральную составляющую отвечать не могу.

— Вот это и беспокоит, — пробурчала в спину удаляющегося блондина.

Удалялся он, кстати, со мной на буксире, проигнорировав недовольное бурчание наставницы. Горячие пальцы крепко держали за руку, чтобы одна маленькая ведьмочка точно не передумала и не сбежала. Хотя, куда уж теперь? Демон решил, что у нас договор — значит договор. Знать бы еще, на каких условиях. Об этом я и решила спросить.

— Лисенок, все стандартно. Я исполняю твои желания, ты обеспечиваешь меня энергией и привязкой к этому миру.

С привязкой все было понятно — стандартное заклинание, связывающее меня и подопечного. А вот с энергией уже сложнее. Если бы Барсик был низшим, я просто отдавала остатки силы после использования чар. Но высший…

— Интим? — спросила грустно.

— Малышка, ты меня пугаешь, — замер Барсик и медленно обернулся, глядя укоризненно. — Никакого интима! Мала еще!

— Мне восемнадцать, — чуть-чуть обиделась я.

— Дело не в возрасте. Ты своих одногруппниц видела? Высокие, красивые, фигуристые. А ты чего? Мелкая, рыженькая, глаза огромные и несчастные. Тебя не соблазнять, а обнимать и плакать. Нет, Лисенок, никакого интима. И пока я рядом, про личную жизнь можешь забыть! Вот подрастешь, заматереешь, тогда подумаю, разрешать или нет.

— Господин Барз…

— Барсик!

— Господин Барсик, хочу напомнить, что вы мой фамильяр. Защитник от нечисти и нежити, помощник в колдовстве и проводник мудрости предков. Но никак не дуэнья!

— Дополним наш договор новым пунктом, — кивнул высший, а я…

Я вдруг решила, что не так уж мне нужна эта практика. Да и без диплома ведьмы не пропаду. Открою частную лавку в каком-нибудь дремучем лесу, посажу огородик и заведу живность. Вполне приемлемая перспектива. Особенно на фоне нежелания общаться с одним наглым демоном.

— Не сопи, малышка. Раньше надо было думать, кого вызываешь. А теперь все уже. Терпи.

— Не уверена, что смогу.

— Страданиями душа совершенствуется, — выдал рогатый и с пинка открыл дверь в столовую. — Так, что у нас тут? Ага. Эй, душные, мне стейк с кровью, запеченный картофель, теплый салат и вин…

Оборвав себя на полуслове, Барсик замолчал. Вздохнул печально, пробурчал под нос что-то недовольное, а затем продолжил:

— И виноградный сок. Для моей ведьмочки тыквенный суп-пюре с сухариками, сладкий морковный пирог и укрепляющий отвар.

Из кухни показались пять возмущенных лиц домовых духов. Вперед вышла тетя Глаша, постукивая половником по раскрытой ладони и недобро глядя на высшего.

— Как ты нас назвал, ирод окаянный?

— Как есть, так и назвал, — нагло заявил блондин.

— Ну, знаешь, что…

— Что и требовалось доказать. Вместо того чтобы исполнить заказ, начинаете душнить.

— Да мы… Мы… Огненная, это кто? — возмутилась домовая.

— Мой фамильяр, — призналась смущенно, краснея от поведения высшего.

— Воспитывать подопечных надо! — недовольно произнесла тетя Глаша, а затем развернулась и снова скрылась в кухне.

— Это еще кого воспитывать надо, — возмутился Барсик. — Совсем распоясались.

— Не надо!

Демон покосился на меня, вздохнул и закатил глаза к потолку.

— Не очень из тебя ведьмочка, Лисенок. Жалостливая слишком, еще и добрая. С таким характером в вашем ведьмовском деле долго не протянешь. Конкурентки живо выживут. Видит пекло, я не хотел сильно заморачиваться с твоим воспитанием, но теперь придется.

— А может не надо? — спросила жалобно.

— Надо, малышка, надо. Потом еще спасибо скажешь.

Я в этом сильно сомневалась, но мое мнение уже никого не интересовало. Выбрав лучший столик у окна, демон царственно за ним устроился, а через пять минут с удовольствием уплетал заказанные блюда. Мне ничего не оставалось, как последовать примеру и съесть вкусный супчик, а затем не менее вкусный тортик.

— А расскажи-ка мне, малышка, у вашей наставницы есть постоянный любовник?

Ой… Вот просто ой!

На практику нас отправляли следующим днём. Ведьмочки в количестве тридцати трех штук ждали во дворе, в обществе фамильяров и чемоданов. Практика предстояла длительная — целых два месяца, до первого снега. Помимо вещей каждая взяла с собой стандартный походный набор ингредиентов для зелий, собственно зелья и артефакты экстренного переноса — это так, на всякий случай.

Парадные наряды на девочках смотрелись потрясающе: длинные черные платья, белые кружевные воротнички, такие же белые передники. Остроконечные шляпки и туфельки на невысоком каблуке. Обсидиановые волосы гладким шелком покрывали плечи и спину, вызывая зависть. Мои яркие кудряшки то и дело нагло лезли в лицо, вызывая умилительную улыбку у демона.

Но ровно до того момента, пока не появилась Зло. Увидев наставницу, Барсик подобрался, расправил плечи и плотоядно улыбнулся. Сегодня, кстати, мужчина красовался в свободных мягких штанах и белой рубашке со шнуровкой. Шнуровка была больше развязана, чем завязана, демонстрируя загорелую безволосую грудь, контрастирующую с тканью. Уж не знаю, где и с кем фамильяр провел ночь, но вернулся под утро — одетый, собранный и очень довольный.

И вот теперь высший гипнотизировал наставницу, не сводя с нее хищного взгляда. Ведьма, заметив повышенное внимание, вопросительно приподняла бровь, а затем демонстративно отвернулась.

— Даже так, — хмыкнул Барсик, складывая руки на груди.

Информация о том, что у ведьмы вроде как есть жених, демона нисколько не впечатлила. Скорее наоборот — распалила еще больше. Он решил покорить красавицу любыми способам, и его не волновало, что мы вроде как уезжаем на два месяца. И что у наставницы есть избранник.

— Ведьмочки, вы долго готовились к этому дню. Каждая наставница вкладывала в вас свои силы и знания, чтобы к концу обучения получить настоящего профессионала. Ту, что сможет противостоять темным порождениям, помогать нуждающимся и творить… разное, в меру своих сил и предпочтений. Ваш взрослый путь начинается с этой практики. Я верю в каждую!

После этих слов пришло окончательное осознание — мы отправляемся во взрослую жизнь. Туда, где от нашего решения зависят чужие жизни. Где придется столкнуться с настоящими чудищами. Страшно? Очень! Но мы действительно все эти годы готовились именно к этому дню. И сейчас собирались вступить в портал с гордо понятыми головами.

— Время, девочки.

После ее слов вспыхнуло три портала. По одному на каждую группу из одиннадцати перепуганных ведьмочек. Стройными рядочками мы начали перемещение. В сияющее окно ведьмочка проходила с чемоданом и фамильяром. И у всех все хорошо, по регламенту, а у меня… У меня пропал демон!

Испуганно крутанувшись вокруг своей оси, уже собиралась впасть в панику, но обошлось. Белое пятно обнаружилось рядом с наставницей, что-то вкрадчиво вещая. В этот момент четвертая ведьмочка из одиннадцати вошла в портал.

Наставница ехидно ответила.

Шестая ведьмочка.

Демон нахмурился и снова заговорил.

Восьмая.

Наставница демонстративно фыркнула и небрежно ответила.

Десятая…

Поцелуй вышел горячим и страстным. У меня даже шляпка сползла от удивления, а чемодан чуть не выпал из рук. И вот беда, именно в этот момент подошла моя очередь!

— Барсик! — крикнула испуганно, не зная, что делать дальше — перемещаться самой или дождаться фамильяра.

Услышал. Через секунду оказался рядом и сам втащил меня в сияющее окно. А там, позади, звенело разъяренное:

— Демон, я тебя убью!

— Буду с нетерпением ждать, — крикнул наглый высший в закрывающийся переход.

Да-а-а, не так я себе представляла начало практики. Совсем не так!

На нас смотрели. Удивленные ведьмочки в количестве десяти штук, их фамильяры,  встречающие и одна очень старенькая, я бы даже сказала древняя ведьма. И тихо так было. Только где-то в отдалении завывала нечисть.

— Добренького! — изрек Барсик, тоже оглядев собравшихся. — Чего стоим? Кого ждем?

— Д-демон… — вдруг выдал мужичок с окладистой бородой и попытался уйти в обморок.

Стоящие рядом парни не позволили. Подхватили под руки, судя по всему, старосту. Похлопали по щекам. А затем почему-то посмотрели на меня. Недовольно так, обвиняюще.

— Высший, — проскрежетала древняя ведьма, окинув блондина внимательным взглядом. — Зачем ты явился?

— По договору.

— Какому?

— Фамильярному, — клыкасто улыбнулся демон и обнял меня за плечи, как бы намекая, кто именно виноват в его присутствии здесь.

На меня снова все посмотрели, и от этих взглядов сделалось сильно не по себе. Я уже успела десять раз пожалеть, что не отправила Барсика обратно на Изнанку, а он… Он, как ни в чем не бывало, обвел пространство собственническим взглядом и спросил:

— А где у вас здесь кормят?

Волшебная фраза для любой ведьмы. В нашем своде правил даже имелся отдельный пункт: «Сначала накорми, затем спать уложи, ну а после уже можно причинять добро». Судя по взгляду выцветших глаз, именно этим и собиралась заняться древняя.

— Идемте, воронята, — проскрипела старушка и поманила нас к одной из построек.

Из портала мы вышли на центральной площади одной из деревенек Далеких Далей. Судя по добротным домам и лавкам, здесь не бедствовали. Скорее даже наоборот, жили сыто и довольно. Разве что многочисленные защитные столбы намекали на наличие нечисти и нежити. Каждый такой столб вырезался и устанавливался лично инквизиторами, образуя несколько защитных кругов. Самый большой, внешний, ставился вокруг деревни, у крайних домов. Следующий ближе к центу, а третий — окружал площадь. Многоуровневая защита позволяла пережить нападение даже разумной нежити.

— А чего нас больше никто не встречает? — недоуменно, даже слегка обиженно спросил высший, осматриваясь.

— Так деревня же. Утро, — произнесла я тихо, чтобы не привлекать к нам лишнее внимание.

— И?

—  В это время все работают. Кто в лавках, а кто в полях. Пока нежить прячется, а нечисть слаба, люди занимаются своими делами. С наступлением ночи все вернутся под защиту столбов, и вот тогда придут знакомиться, — пояснила я.

— Любопытно, — задумчиво протянул демон и остановился напротив одного из артефактов, рассматривая рисунки. — Хорошая работа, качественная.

— Так поди из столичной мастерской привезли, — подал голос один из встречающих. — Паладины сами ставили!

— Что ставили, это не удивительно — активировать светлые чары могут лишь сами маги. А вот работа действительно отличная. Я так понимаю, всякой гадости у вас полно?

Парни стушевались, а бородатый отвел глаза. Ох, наставница, куда же ты нас отправила?

— Насколько все плохо? — со смешком уточнил Барсик.

— Да нормально все! — прогудел самый старший встречающий, а затем добавил тише: — Было.

— И что это значит? — заинтересовалась уже одна из ведьмочек.

Остальные поглядывали настороженно, но прислушивались к каждому слову бородатого.

— Так ужо три месяца как. До этого относительно спокойно было — с болотными и лесными у нас уговор. А тут то оборотни дикие захаживать стали, то другая гадость полезла. Пришлось новые столбы заказывать да укрепляться. Но то артефакты, а теперь как ведьмочки появились, и вовсе хорошо станет. Уж вы вместе с паладинами всех изведете!

— С паладинами? — удивленно переспросили ведьмочки и замерли, круглыми глазами глядя на древнюю ведьму.

— С инквизиторами, значится. Они туточки тоже, — пояснил бородатый. — Практику проходят!

— Мамочки, — выдала испуганная я, осознавая уровень катастрофы.

— М-м-м, беленькие маги, — мечтательно протянул Барсик, растягивая губы в предвкушающей улыбке. — Выпускной курс, да?

— Кажется, — кивнул староста настороженно.

— Прекрасно!

Выдав это жизнеутверждающее слово, демон продолжил путь. А ведьмочки и нормальные фамильяры остались стоять в тщетной надежде, что портал снова откроется и получится сбежать. Просто с паладинами у нас были… очень сложные отношения. И ведьмы из-за этого старались держаться от них подальше, чтобы лишний раз не нарываться на неприятности. Но общая практика на одной территории? Издевательство какое-то!

— Лисенок, ты чего застыла? — окликнул меня высший, заметив, что идет в гордом одиночестве. — Шевели туфельками, пока все не съели!

Что сделала одна несчастная ведьмочка? Рассудила, что рядом с демоном надежнее, чем без него, а значит нужно догонять. Этим и занялась, подхватив чемодан. Остальные ведьмочки последовали моему примеру, кучкуясь вокруг большого и сильного рогатого мужика.

Рогатым, кстати, его обозвала вовсе не я…

Ведьма привела нас в общий дом. Имелись в некоторых деревнях такие строения, куда приходили одинокие мужчины, чтобы поесть. Здесь вкусно пахло щами, пирогами и ягодным компотиком. Вспомнилось, что завтрак был давно. Все ведьмочки сразу стали голодными, а еще очень несчастными из-за новости об инквизиторах.

И вот стоим мы: древняя хмурая ведьма, побледневший староста и его помощники, одиннадцать исхудавших ведьмочек и один надменный демон. В этот момент к нам вышла женщина в цветастом фартуке. Про таких говорили «кровь с молоком», а еще и коня на скаку остановит, и мужа перевоспитает. В общем, она была высока, широка и очень красива. Обведя удивленным взглядом всю компанию, остановилась на Барсике и выдала:

— Маленький, кто тебя так обидел?

Совсем не маленький высший красиво изогнул одну бровь, смерив женщину вопросительным взглядом.

— Меня?

— Тебя, маленький, тебя, — закивала она.

— Обоснуйте.

— Ну как же, — всплеснула руками хозяйка. — Такой молодой, а уже с рогами.

Тихо так стало после этих слов, а женщина продолжила:

— Небось, одна из этих вертихвосток, да?

Быстрый кивок в нашу сторону обозначил, кого именно добрая женщина назвала «вертихвостками». Честно, я ожидала всего, кроме слов высшего…

— Она, — кивнул демон, и его нижняя губа вдруг задрожала, а лицо стало несчастным-несчастным. — Точнее они. Все. Взяли, воспользовались моей доверчивостью. Совратили. И вот он итог!

Барсик демонстративно потер рожки, поправил распущенные блондинистые волосы, а затем в несколько шагов приблизился к опешившей хозяйке.

— Но я не теряю надежду, что однажды смогу найти свое счастье. Ту единственную, что отогреет мое сердце, и не только его, — вкрадчиво произнес самый бессовестный фамильяр на свете, обнимая зарумянившуюся женщину.

— А что еще тебе нужно… отогреть? — с придыханием уточнила хозяйка.

— В данный момент… желудок. Я невероятно голоден, — плотоядно улыбнулся Барсик и, обхватив внушительную талию жертвы собственных чар, повел ее на кухню.

Я осталась одна, среди ошарашенных встречающих и недобро поглядывающих ведьм. Так не по себе стало в этот момент, и я решила подчеркнуть одну маленькую деталь:

— Для вас он высший и наглый демон, а для меня — фамильяр на ближайшие несколько лет! Как думаете, кому хуже?

Ведьмы промолчали. И так ясно, кто во всей этой ситуации главная жертва! Надо лишь почаще напоминать об этом окружающим, и желательно до того, как меня начнут бить.

Из сеней мы попали в основной зал с крепкими деревянными столами и простыми лавками. Несколько молоденьких помощниц суетливо накрывали на стол, вынося приборы, соленья, нарезанный кусочками пирог. Мы все это время нерешительно топтались в проходе, ожидая команды от древней или хотя бы от старосты. Но то ли они находились под впечатлением от наглости высшего, то ли в принципе не особо радовались появлению ведьмочек... В общем, стояли мы и стояли, провожая нежными взглядами тарелки с щами и кружки с компотом.

Созерцательный процесс нарушил вернувшийся фамильяр. В руках он держал деревянную плошку с грибочками и вилку, активно работая челюстями. Заметив неприкаянных ведьмочек, он удивленно приподнял брови, а затем кивнул на скамейку.

— Ведьмочки, на посадку. В ваших ножках правды нет. И мяса тоже нет.  Кожа да кости. Тьфу ты, даже посмотреть не на что!

Ведьмочки переглянулись и покосились на подолы собственных платьев. И вот интересно, как он успел что-то рассмотреть, если край лишь слегка приоткрывал носы туфелек. Но уточнять никто не стал, чтобы не нарваться на новый комментарий.

Рассевшись, мы вежливо поблагодарили гостеприимных хозяек и принялись за еду. В нашей ведовской столовой готовили вкусно, но была какая-то особая магия в деревенской пище. То ли воздух такой, то ли продукты другие, но елось гораздо вкуснее и активнее. Особенно хороши оказались пироги с нежной начинкой. Сыто потерев животик, я покосилась на Барсика и поймала его умиленный взгляд. Словно отец семейства среди нерадивых, но очень любимых чад.

— Ну что, маленький, накушался? — От созерцания высшего оторвала появившаяся хозяюшка.

— Ох, Милолика, руки у тебя золотые! Целовал бы и целовал, — широко улыбнулся демон, подмигивая зардевшейся женщине.

— Себе хозяюшку по сердцу найдешь и ей будешь целовать. Только выбирай так, чтобы коса до пояса, и на руках мозоли. Значит и чистенькая, и работящая. А на этих больше не заглядывайся, — кивок в нашу сторону. — Они хоть и красивые все да ученые, а в хозяйстве бесполезные.

Мы обиделись. Все и сразу. Это почему мы в хозяйстве бесполезные? Я вот знаю с десяток бытовых заклинаний! Несколько взмахов руки, и дома чистота и уют. А еду и домовые приготовить могут. Наше ведьминское дело маленькое, но важное — причинять добро всем желающим!

— Правду говоришь, Милолика, ох правду, — закивал Барсик, пригорюнился, а потом словно просветлел лицом. — Так исправить это можно!

Как же мне не понравился тон и взгляд демона! Коварный такой, сулящий проблемы всем присутствующим. И одной рыжей ведьме в частности.

— Да как же исправишь их, миленький?

— Трудом! Нам тут сказали, что у вас паладины на практике? Сколько голов?

— Так почитай пятнадцать студентиков, — вместо хозяйки ответил староста.

— А помимо них деревенских голодающих сколько?

— Тоже около того не пристроенных.

— И всех кормить, дармоедов, надо, — с намеком протянул Барсик.  

С жирным таким намеком, который поняли все и сразу. Хозяйка и ее помощницы окинули оценивающим взглядом, староста скептическим, высший просто лыбился, а вот древняя ведьма изрекла короткое, но веское:

— Хватит!

В помещении воцарилась тишина. Даже демон перестал паясничать, но сел ровнее и словно раздался в плечах, внимательно глядя на ведьму.

— Воронята здесь для практики. Чтобы научиться оказывать помощь нуждающимся и воевать с тварями. Если ведьмы и ходят на кухню, то только ради варки зелья. Для остального у них есть домовые и фамильяры. Так было испокон веков и так будет дальше. У кого-то есть возражения?

— Никак нет, госпожа Болотная, — залебезил староста, низко кланяясь. — Правду говорите — не дело ведьмочкам наравне с деревенскими спинки гнуть. Не их это дело.

— Рада, что мы поняли друг друга, — кивнула старушка. — А ты, демон, знай свое место. Фамильяры ходят подле хозяйки и не лезут вперед. Помни об этом, раз подписал договор.

— Запомню, — медленно кивнул Барсик, уже без улыбки.

— Раз все поели, идемте к вашему общему дому, — ведьма тяжело встала из-за стола и первой пошла на выход.

Мы повскакивали и засеменили следом, не забыв поблагодарить хозяюшек за вкусный обед. Сейчас бы еще посидеть или полежать, но спорить с недовольной ведьмой никто не решился — жить хотелось. Желательно долго, счастливо и не в виде лягушки.

Пока шли через деревню, с интересом рассматривали дворики и дома. Все же хорошее место — чистое, аккуратное и богатое. Видно, насколько жители любят свою малую родину и делают все, чтобы здесь было хорошо и уютно.

Так я думала, пока мы не добрались до общего дома. Одного из двух, расположенных друг напротив друга. Нехорошее подозрение закралось еще на подходе, но я не спешила его озвучивать, все еще надеясь на чудо.

— А кто живет в соседнем доме? — озвучил общий вопрос Барсик.

— Инквизиторы, — радостно ответил староста, разрушая веру в лучшее.

— Жертвы сами идут в руки, — расцвел мой фамильяр. — Это же какой простор для фантазии и пакостей!

Позитив демона никто не оценил, ведь ведьмочки уже догадывались, что их ждало. По факту — ничего хорошего. Но мы не собирались сдаваться просто так! Еще посмотрим, кто кого.

Общий дом мне понравился. Добротный, светлый и большой. Кухня со всей утварью и длинным вместительным столом. Восемь спален с двумя кроватями в каждой. Своя банька в десяти шагах от дома. Хорошо так, словно вернулась в детство, когда проводила время у бабушки в деревне.

А вот другие ведьмочки были не так позитивны. Городские жительницы с явным удивлением рассматривали некоторые бытовые особенности и в частности уличные удобства, оскорбляющие их чувство прекрасного. Судя по насмешливому взгляду Барсика, он понимал страдания ведьмочек и планировал это использовать.

— Ваш дом на ближайшие два месяца, — констатировала древняя, оглядев каждую из нас. — Домовушка вернется к вечеру — готовка и уборка на ней. Травки привезут завтра на ярмарку — сходите, наберете всего необходимого. Сегодня обживайтесь и знакомьтесь с местными, а после начнем обучение.

Не прощаясь, ведьма покинула дом, а девочки кинулись делить комнаты. Я даже не пыталась участвовать, прекрасно понимая, что получу спальню по остаточному принципу. Куда уж мне тягаться с остальными? Затопчут и не заметят. Высший, глядя на это, недовольно хмурился, но не вмешивался. После отповеди древней он вообще был удивительно молчалив и задумчив.

Наконец, когда топот стих, я отправилась на разведку. Предполагалось, что девочки будут селиться по двое, и некоторые так и поступили. Но имелись среди присутствующих ведьмы с особо скверными характерами, предпочитающие жить в одиночестве. В итоге выяснилось, что все восемь комнат заняты и идти мне, в общем-то, некуда. Попытка обзавестись соседкой провалилась с треском и чуть не стоила проклятия в лоб.

— И? — спросил демон, складывая руки на груди.

— Что? — не поняла я, направляясь на выход.

— Ты собираешься вот так простой уйти? Уступить им?

— Ну… да.

— Лисенок… — простонал высший, хватаясь за голову. — Нельзя так делать! Если над тобой издеваются и ни во что не ставят, нужно решать проблему! Отстаивать свои права. Показывать, как окружающие неправы!

— Можно, — кивнула согласно, — но зачем? Девочек мне уже не перевоспитать, да и не хочется. Скандалы я не люблю, ругаться не умею. Ну, заняли все комнаты — подумаешь. Осень в этих краях теплая, я прекрасно устроюсь и вне дома.

— На улице? — вспылил Барсик

— Почему же? На чердаке. Вряд ли мы с летучими мышами помешаем друг другу. А места там всяко больше, чем в доме.

Блондин открыл рот, словно хотел что-то сказать, но затем замолчал и покачал головой. Ну а я что? Ведь действительно не люблю скандалить. Мне проще уйти, чем вступать в спор и судорожно придумывать аргументы.

Лестница наверх оказалась столь же внушительной, как и сам дом. Чердак стоял пыльный, увешанный паутиной с откормленными пауками, зато без шумных ведьм и их косых взглядов. Вздохнув, я принялась за уборку. Использовала несколько бытовых заклинаний, избавляясь от грязи и мохнатых соседей. Затем развесила магические огоньки теплого цвета, освещая пространство. Осталось перетащить сюда матрац и можно жить.

— Малышка, — снова попытался образумить меня демон, но вдруг оборвал сам себя, натолкнувшись на мой решительный взгляд.

Нет, я не собиралась ни с кем воевать. Да и вредительство не моя сильная сторона. Неправильная ведьма ― это про меня. Но другой уже не будет. Бабушка и мама лишь сокрушались по этому поводу, тетки скандалили, а папочка отмахивался от всех и принимал такой, какая есть. Большего и не надо для счастья!

— Принесу матрац, — вздохнул высший и легко спрыгнул с чердака, проигнорировав лестницу.

Я же задумалась — а где будет жить сам Барсик. Меня он не то, чтобы смущал — места действительно получилось много, и ширма решила бы проблему. Но сильно сомневаюсь, что демон его уровня согласится обитать на чердаке. Вывод напрашивался один — снова пойдет искать себе жертву демонического обаяния. И не то, чтобы я против, но если это будет кто-то из деревенских, да еще и замужних, проблем не оберёмся! С другой стороны — прямо напротив стоял еще один дом. Полностью мужской. И там точно имелось одно свободное койко-место. Так может получится уговорить инквизиторов принять одного несчастного демона?

Да-а-а, мечты-мечты! Но надежда умирает последней, так что попробовать определенно стоило. Главное, не посвящать Барсика в свои планы раньше времени. Во избежание, так сказать.

Матрац высший затащил без особых проблем, вызывая у меня прилив благодарности — сама бы я точно не справилась. Помимо него на чердаке появились табуретка и кусок ткани, который мне предложили пустить на занавески. Отказываться не стала. Пока демона не было, я развесила под потолком травы и расставила зелья, обустроив в одном из углов небольшую лабораторию. Не сказать, что пространство приобрело уютный и обжитый вид, но мне не привыкать.

— Что дальше? — поинтересовался демон.

— Будем знакомиться с местными. Заодно налаживать контакты и обзаводиться клиентурой. Не уверена, что получится — все-таки десять сильных ведьм под боком, но попробовать стоит.

— Зачем тебе клиенты? — не понял Барсик, следом за мной покидая чердак.

— Правила настоящей ведьмы, — намекнула высшему, но поймав его непонимающий взгляд, принялась объяснять. — У ведьм есть свой свод законов и правил. Они касаются разных сфер жизни и имеют главную цель — сделать из ведьмочки настоящую ведьму. А ведьмами мы становимся, когда обзаводимся определенными артефактами. Тогда же входим в полную силу.

— Что за артефакты?

— Первый, и самый важный, — фамильяр! Вызов с Изнанки — целое искусство. Но мало суметь призвать, надо еще удержать и уговорить сотрудничать. Хорошо, если демон разумный или полуразумный. А если низший? Из таких получается цепной пес, но никак не помощник.

— Значит, ваше испытание начинается с момента заключения сделки.

— Можно сказать и так. После этого ведьмочки отправляются на практику, где своим умом и смекалкой должны обзавестись ведьмовской атрибутикой.

— Какой именно?

— Метла, котелок, шляпка, гримуар… И еще некоторые жизненно важные вещи.

— Если нужны ум и смекалка, значит, будем воровать? — предположил высший, заслужив мой возмущенный взгляд. — Что?

— Никакого воровства! Только честный труд. Я должна заработать деньги, чтобы купить эти предметы.

— Купить? — разочарованно протянул Барсик. — Как это скучно и банально. Давай я просто дам тебе денег. Прикупишь барахло, и поедем с тобой в столицу! Кстати, ты там была?

— В этом и заключается суть испытания — всего добиться самостоятельно. Никакой финансовой помощи! И да, столицу я видела.

— Не законы, а издевательство какое-то, — пробурчал высший, а я вдруг поняла неожиданное.

— Господин Барсик, а вы никогда раньше не сотрудничали с ведьмами?

— Нет, малявка, ты у меня первая. И, судя по всему, станешь единственной. Второй раз я на такое не подпишусь.

— Такое — это какое? — уточнила недоуменно.

— Взять под опеку маленькую ведьмочку с абсолютно не ведьмовским характером! Моя душа требует крови, пакостей и мести, а тут ты — нахохленный воробушек. Только твои рыжие кудряшки и веснушки примиряют меня с действительностью.

— А это здесь причем?

— Мне нравится, — хмыкнул высший и осторожно дернул за локон, с выражением незамутненной радости наблюдая, как он подпрыгивает обратно.

— Мне тоже, — пробурчала недовольно, выдергивая волосы из загребущих лапок. — Так вот, чтобы стать настоящей ведьмой, нужно собрать все предметы.

— М-м-м, люблю квесты.

— Почему квесты? — не поняла я.

— Не обращай внимания. Так что там дальше?

— Ну и все. Чтобы стать ведьмой, нужно собрать артефакты. Для этого нужны деньги. Для денег — клиенты. Так что сейчас все ведьмочки отправятся на поиски потенциальных заказов, а завтра как раз смогут закупить все необходимое для их выполнения.

— Дай угадаю — ты не будешь уводить клиентов и сбивать цены? Заберешь все по остаточному принципу?

— Ну… да.

— Это будет еще сложнее, чем я думал, — простонал Барсик. — Пекло, лучше бы я сразу согласился на интим!

— С кем?

— Да уж точно не с тобой, горе луковое, — буркнул высший, а затем схватил меня за руку и решительно потащил вперед. 

— Куда? — только и успела пискнуть я.

— Искать деньги! Точнее — клиентов. И не дай пекло кто-то из них попробует отказаться…

— Будете угрожать интимом? — спросила осторожно и тут же прикусила язык.

— Посмотрим по обстоятельствам.

Прозвучало настолько угрожающе, что я не решилась больше задавать вопросы. А то мало ли что. Упоминание интима мне очень не понравилось. Ну а вдруг действительно передумает и начнет приставать? Нет, демон был очень даже ничего. Вернее, очень даже чего, особенно его кубики. Но котярский характер меня совсем не устраивал. Так что ни-ни!

Солнце медленно клонилось к закату, оживляя до этого безлюдную деревню. На центральной площади постепенно собирался народ, в основном крутясь около лавок с выпечкой, сладостями и напитками. Хотелось бы сказать, что мы с Барсиком были первыми, но увы. Ведьмочки оказались проворнее и уже вовсю обхаживали заинтересованных деревенских.

— Не успели, — мрачно прокомментировал демон, оглядевшись. — Ты чего раньше не рассказала про ваши законы?

— Да как-то к слову не пришлось.

— Что еще тебе не пришлось к слову? — подозрительно уточнил блондин.

— Вроде пока ничего. Но если вспомню, то обязательно расскажу.

— Горюшко ты мое, — простонал демон, а затем махнул рукой на налаживание контактов с местными и повел меня к лавке, откуда долетал аппетитный аромат выпечки.

Не скажу, что вечер прошел плодотворно, но пирожки с малиной смирили меня со своей невезучей долей. Я с интересом рассматривала маленькие очереди из деревенских. У каждого были свои желания. Молодые девушки просили зелья для красоты, чтобы привлечь внимание парней. Женщины постарше шли за кремами, чтобы эту самую красоту продлить. У мужчин имелись свои хотелки, но я о них не слышала — демон что-то сделал, оборвав слова старосты на самом интересном месте. Я лишь успела заметить, как покраснела ведьмочка, которой был адресован запрос.

— А-а-а…

— Мелкая, прими как данность — у мужиков бывают проблемы. Вот с этими проблемами они к ведьмам и ходят. Иногда проблемы естественные, связанные с возрастом. Иной раз целительские, связанные с безголовостью. В любом случае гони мужиков к другим ведьмам. Нечего тебе с ними работать.

— А-а-а, — снова протянула я.

— Нечего, я сказал!

— Ну, нечего, так нечего, — вздохнула и погрустнела.

Фамильяр у меня, конечно, тот еще тиран. И ладно бы, приставал, как все нормальные демоны, о которых писали в книжках. Так нет, этот наоборот решил блюсти мою честь. Если бы только от себя, но нет! Когда на площади появились молодцы — каждый по косой сажени в плечах, с блестящими глазами и широкими улыбками — меня задвинули в самый темный угол, да еще и прикрыли от жадных взглядов. Зато остальные ведьмочки буквально купались во внимании местных красавцев, с удовольствием строя глазки и смущенно хихикая.

Некоторое время я еще посидела в надежде на чудо, а потом решила пойти спать. Ясное дело, что клиентов мне не достанется, а Барсик… Он уже с полчаса строил глазки хозяйке хлебной лавки, и от приятного вечера его отделяла только моя грустная моська.

— Пойду я, — произнесла тихо.

— Спать? — с надеждой уточнил фамильяр.

— Спать. Провожать не надо — сама дойду.

— Нет уж, мелкая. За тобой глаз да глаз. Провожу. А потом вернусь и поищу нам дело.

— Угу, — покивала я, не решившись высказывать свои предположения и сомнения.

Ночь в деревне стояла прекрасная. Темная, густая, словно разлитые чернила. Среди этой тьмы яркими бриллиантами сверкали звезды. Загадочно мерцали в прорехах небесного покрывала, образуя диковинные созвездия. Месяц совсем еще молодой и тоненький висел над лесом. Оттуда же доносился вой нечисти и крики нежити. Страшненький такой, но привычный. В деревне у бабушки я тоже засыпала под разные звуки, со временем научившись их различать. Вот и сейчас посочувствовала одинокому оборотню и голодным умертвиям.

— Так, Лисенок, ночью на улицу ни ногой. На площадь — ни ногой. К ведьмам… Без меня вообще лучше никуда не выходи!

— Угу, — повторила уже набивший оскомину звук, а затем побрела в сторону бани.

— Малышка?

— Умоюсь, потом лягу спать. Никуда не пойду. Ни к кому приставать не буду.

— Вот и умничка, — выдохнул демон, а затем исчез во тьме ночной.

А я зашла в предбанник, умылась заботливо подогретой водой, а после отправилась отдыхать. Длинный вышел день и суетный. Сказать бы, что грустный из-за поведения ведьмочек и демона, но нет. Не получалось долго страдать и сетовать на судьбу. Ну вышло как вышло, и ладно. Лучше подумаю, что можно изменить или исправить. Наверняка в деревне найдется дело и для рыжей ведьмочки.

Нашлось… Но об этом я узнала только на следующий день.

Проснулась я на рассвете, под трели соловьев и перекрикивания мелкой нечисти. Накинув поверх ночной рубашки теплый платок, спустилась к бочке с водой, чтобы освежиться и окончательно проснуться. Воздух, не по-осеннему теплый, был наполнен терпким ароматом преющей листвы и чего-то сладкого, знакомого. Принюхавшись, я побрела в дом, где тихо гремела посуда.

На кухне хозяйничала домовушка. Невысокая, мне до колен. С длинными серыми волосами и темной, почти черной кожей. В красивом расшитом сарафане и с белой косынкой, покрывавшей голову. И в лаптях. Настоящий деревенский домашний дух. Пока на одном столе ножики шинковали капусту, на другом венчик взбивал что-то похожее на основу для омлета. Сама же домовушка вымешивала тесто, мурча под нос детскую песенку.

— Добра вам, — поздоровалась тихо, чтобы не напугать ее.

— И тебе добра, ведьмочка, — замер дух, поднимая на меня серые глаза. — Ты чего не спишь?

— Так рассвет уже.

— Это для деревенских. А вы, одаренные, спите до обеда, поскольку в ночи ворожбу творите.

Есть такое дело. Настоящие ведьмочки всю ночь собирали заказы, гадали и рассказывали страшные сказки, привлекая внимание деревенских. А всякие рыжие в это время сопели на чердаке, кутаясь в одно из утащенных одеял. Каждому свое.

— Люблю вставать на рассвете, — перефразировала причину собственного пробуждения и огляделась. — Может, вам помочь, тетушка…

— Белослава меня звать, — представился дух. — Помочь, значится, хочешь? А почему бы и нет. Вон там заварник, а в шкафу — травки. Уж будь любезна, сделай чай.

Такую «ворожбу» я любила. Как пить чай, так и составлять разные сборы. Дома имелись отдельные баночки с моими составами — для папочки. Мама смотрела на наше увлечение с улыбкой, отдавая предпочтение кофе с молоком.

Открыв шкаф, я на некоторое время выпала из реальности, перебирая склянки и коробочки и принюхиваясь к содержимому. У каждой травы свой секрет. Свое особое сочетание. Я старалась прислушиваться к нему, чтобы сделать не просто вкусно, но еще и полезно. Иван-чай, немного мяты, сушенная малина и кусочки свежего яблока. Немного корицы, палочка гвоздики и все это залить горячей водой. Кухня тут же наполнилась ягодно-мятным запахом, вызывая невольное слюноотделение.

— Хорошо получилось, — улыбнулась домовушка, когда я вернулась к столу. — Наливай себе и садись завтракать.

Села, а передо мной появилась тарелка со сладким омлетом, посыпанным сахарной пудрой и красиво нарезанной клубникой.

— Спасибо! — просияла и принялась за вкусняшку.

— Странная ты, — вздохнул дух, глядя, как я уминаю омлет. — Светлая такая, словно и не ведьмочка.

От такого заявления я даже есть перестала, застыв с вилкой в руках.

— Кушай, не отвлекайся, — произнесла домовушка, раскатывая тесто для пирожков. — Это не плохо, просто непривычно. И что на чердак ушла, вместо того, чтобы ссоры в доме разводить. Проснулась рано, хотя другие сладкие сны видят. Странная ты, но хорошая. Мне нравится.

— Спасибо. Наверное, — пробормотала в ответ и снова вернулась к еде.

Ненадолго.

— Беда с тобой будет. Ох, беда, — вздохнула тетушка Белослава, вынуждая снова застыть. — Когда ты настоящая ведьмочка, то и за себя постоять способна, и отпор дать. А когда вот такое чудо, то жди проблем. Не дело это. Ох, не дело.

— О чем вы, тетушка?

— Ты свое платье ведьмовское сегодня не надевай. Сарафан тебе положу, его возьми. А там глядишь и пронесет.

— Не понимаю, — призналась я, потеряв нить рассуждений.

— И не нужно понимать, ведьмочка. Кушай да слушай, что говорят. Если все получится, спокойно практика пройдет.

— А если не получится?

— То не спокойно.

Ну, пока все логично. Хотя и не понятно. Но уточнять не стала, чтобы не отвлекать духа от лепки пирожков. После завтрака предложила еще чем-нибудь помочь, но домовушка отмахнулась, отправив на чердак — приводить себя в порядок. Я и пошла, еще не подозревая, что нас всех ждет в скором времени.

Сарафан, лежащий на матраце, мне понравился. Зеленый, красивый. С оранжевыми подсолнухами по подолу, расшитыми стекляшками. Под него имелась длинная рубашка до колен, украшенная обережной вышивкой. И лента в тон. Покосившись на свое ведьмовское платье, вздохнула и решила прислушаться к совету домовушки. Духи редко вредили, только если их совсем доставали. А вот помогали с большим удовольствием, особенно тем, кто им нравился.

Пока я одевалась и заплетала косу, на улице стало подозрительно шумно. Вначале слышались лишь голоса девочек, но постепенно к ним добавились новые. Мужские. И я даже догадывалась, кому они принадлежали.

Буквально скатившись с лестницы, я оббежала дом, да так и замерла, наблюдая чудесную картину: встречу ведьм и инквизиторов. Ведьмочки стояли чудо как хороши: в черных платьях, с распущенными волосами и насмешливыми улыбками, обращенными к парням. Паладины же походили на оборванцев. С прорехами в одежде, грязными лицами и всклокоченными волосами. Кажется, они только вернулись с задания и теперь застали прекрасную картину в лице соседок.

— Ведьмочки, — протянул один из инквизиторов, расплываясь в счастливой улыбке.

— Молоденькие, — дополнил второй смущенно.

— Красивые, — подвел итог третий, сверкая глазами.

Все четырнадцать парней сделали слаженный шаг к девочкам, окидывая их заинтересованными взглядами. Так уж получилось, что у ведьм и паладинов сложились своеобразные отношения. С одной стороны, только инквизиторы могли одолеть сошедшую с ума ведьму, чем иногда и занимались. С другой — лишь в браке ведьмы с инквизитором рождались одаренные дети, принимающие дар одного из родителей. Вот паладины и стремились захомутать ведьмочек в свои сети. Причем ухаживали так, что спасу от них не было! Лишь самые сильные и упорные ведьмы могли устоять перед обаянием инквизиторов и дожить до тридцати лет свободной женщиной.

Судя по алчным взглядам парней, к концу практики все девочки обретут свое «долго и счастливо». Хотя, если вмешается Барсик, то придется прятать трупы. Даже не знаю, какой вариант предпочтительней.

 — За кого болеешь? — раздался позади голос, от которого я чуть не подпрыгнула, хватаясь за сердце. — За ведьм или инквизиторов?

Развернувшись, я узрела спонсора моих седых волос и потенциального инфаркта. Он был высок. Не такой, как мой демон, но тоже внушал трепет. Черная рубашка с разводами грязи обтягивала широкие плечи, подчеркивая стать и выправку парня. Высокие скулы, длинный тонкий нос и выразительные глаза. Голубые-голубые и очень наглые. Красивые, надо признаться. Но я больше зависла на его прическе. С боков все выбрито, так что отчетливо видно рисунок татуировки, спускающийся по шее за воротник. А вот на затылке собрана в хвост копна черных волос с одной белой прядкой. Смотрелось необычно, но ему шло.

— Ну, так что, на кого ставишь? — возвращая меня в реальность, повторил вопрос парень. — Ведьмочки, конечно, могущественные. Да и фигурки у них ничего, но в столь юном возрасте они бессильны против обаяния паладинов. Впрочем, парни тоже падки на чары ведьмочек. Даже интересно, кто выиграет.

— Кто выживет, тот и победил, — пробурчала в ответ и отвернулась.

— А мне нравится твой подход, Морковка.

— Как ты меня назвал? — опешила я.

— Морковка, — охотно повторила будущая жертва проклятий. — Рыженькая такая и мелкая. А пришла чего? За зельями к ведьмам или принесла задание для инквизиторов?

— Ну-у-у…

— Морковка, поверь на слово, зелья тебе не нужны. И так милаха. Особенно веснушки. Была бы ведьмой, я бы сам за тобой приударил. А так — увы. Ну да ладно, потом поговорим. Пойду посмотрю, кого к нам отправили, пока всех не расхватали. Вот же ведьмы, никакого сострадания к ближнему! Нет, чтобы прислать ведьмочек по количеству инквизиторов.

Я была так шокирована прозвищем, что даже не нашлась, что ответить. А когда слегка пришла в себя, парень со странной прической уже присоединился к своей группе, сразу же становясь центром внимания. Ну да, на фоне других он весьма выделялся, как ростом, так и разворотом плеч. А еще своей наглостью.

Уж не знаю, чем бы закончилась эта встреча, но тут на поляне появилась госпожа Болотная. Опираясь на клюку, она дошла до девочек, окинув их придирчивым и очень недовольным взглядом. Паладины, завидев ведьму, понурились и поспешили в свой дом. Но пока шли, то и дело оборачивались, обещая скорую новую встречу.

— Чего стоим? Кого ждем?

Второй раз за этот день я подскочила на месте, с трудом удержав рвущееся с языка ругательство. А выразиться хотелось крепко, да так, чтобы у некоторых бессовестных демонов уши покраснели!

— Малышка, ты чего с утра такая нервная? — удивился Барсик, поравнявшись со мной.

— Да как бы есть причина, — буркнула я, указывая на инквизиторов.

— Это не причина, а так — причинка.

— Как по мне, так это полноценная катастрофа! Они ведь не дадут нам нормально учиться.

— С чего такие выводы?

— Чем моложе невеста, тем лучше. Меньше знаний и мыслей о собственном величии. В восемнадцать лет легче подстраиваться под человека, чем в тридцать. Да и меньше вероятность, что умная и сильная ведьма применит какое-нибудь проклятие.

— То есть паладины вас боятся, поэтому пытаются обезвредить в столь юном возрасте?

— Можно и так сказать. Сейчас у них больше шансов охмурить невинных ведьмочек. Тем более, конкурентов нет, а старшую ведьму можно и отвлечь.

— Иными словами, нас ждет осада?

— Их ждет осада, — поправила я демона, кивая на девочек, выстроившихся в ряд.

— Так это же прекрасно! — расцвел Барсик.

— Чем же?

— Пока ведьмы будут бегать либо от паладинов, либо за ними, мы заберем всех клиентов! Выстроим бизнес, купим тебе все нужные финтифлюшки. Лисенок, годный план!

— Не уверена, что ведьмочек будет так просто отвлечь. Все-таки чувство наживы в нас сильнее остальных чувств.

— Это мы еще посмотрим, — очень недобро улыбнулся высший, потирая ручки. — Но это обсудим позже. Я нашел нам дело!

— Какое? — спросила неуверенно, ожидая грандиозную подставу.

Предчувствие меня не обмануло.

— Мы отправимся на охоту! — торжественно объявил Барсик, сверкая белозубой улыбкой и демонстрируя два клычка.

Окинув блондина выразительным взглядом, я постояла минуту, а затем пошла к остальным ведьмочкам. Перед инквизиторами светиться не хотелось, но и прогуливать занятия с госпожой Болотной было чревато. Я даже честно успела сделать пять шагов, когда меня подхватили и взвалили на плечо.

— Понимаю, что тебя переполняют радостные эмоции, которыми хочется поделиться с другими ведьмами, но не стоит. Награда только наша!

— Я не намерена делиться, потому что никакой награды не будет! — возмутилась я, болтаясь вниз головой. — Господин Барсик, отпустите!

— Да-да, вот сейчас покинем столь недружелюбное место и сразу отпущу.

— Мне нужно к главной ведьме!

— Поверь — не нужно. От нее никакой пользы — только неприятности. Научит тебя плохому, а мне потом исправлять.

— Это какому еще плохому?

— Не знаю. И предпочитаю оставаться в приятном неведенье. Чего и тебе советую.

— Хорошо. Допустим, я прогуляю эту встречу. Но куда вы меня тащите?

— Как я уже говорил, у нас задание. Работенка непыльная, а платят очень хорошо.

— А поподробнее?

— Мы с тобой идем разбираться с разбушевавшейся нечистью.

От такого заявления я опешила и даже оставила попытки высвободиться из захвата демона. Уперлась локтем ему в поясницу, подставила кулак под подбородок и уточнила:

— В смысле «разбираться»?

— В прямом. Вчера, пока ты сладенько сопела, я успел пообщаться с местными. Неспокойно у них тут. Староста говорил, что тварюшки активизировались. Но не уточнял степень их охамления. А они охамели, и сильно. С частью разобрались практикующие инквизиторы, но существа все прибывают. На всех магии не хватает, чем нечисть и пользуется. Бедным деревенским никакой жизни!

— А поподробнее? — попросила хмуро. — И господин Барсик, вы не могли бы все же меня поставить?

— Не нравится, когда носят на ручках?

— Я бы даже сказала — меня от этого тошнит.

Демон тут же опустил на землю и отошел на шаг, подозрительно рассматривая мое невозмутимое лицо.

— Моська, ты что ― меня обманула?

— Нет, просто предупредила о грозящей катастрофе. Так что вы говорили про нечисть?

— Ситуация следующая, — хмуро отозвался блондинистый похититель, складывая руки на груди. — Местный болотник повадился воровать девок.

— Топит? — охнула я.

— Если бы. Портит.

— В смысле наводит на них чары и делает некрасивыми?

Высший медленно прижал ладони к лицу и пробурчал что-то непонятное. Затем смерил меня печальным взглядом, снова прикрыл глаза и вздохнул. Несчастно так, что мне даже стало как-то неудобно. Вроде ничего не сделала, а стыдно.

— Господин Барсик?

— В общем, наша с тобой задача — нейтрализовать болотника.

— Но он же нечисть высшего порядка. Может, лучше обратиться с этим делом к паладинам?

— Ты их видела?

Видела. Грязные, ободранные и жутко уставшие.

— Вот это с ними болотник и сделал. И уже неделю издевается.

— Если он их так, то что будет с нами?

— А с нами — я, — горделиво оповестил демон, снова широко и нагло улыбаясь. — Так что, мелкая, не бойся. Заработаем тебе на метелку.

Я честно попыталась не бояться, но от решительного взгляда демона сделалось резко не по себе. Даже возникла мысль сбежать обратно, но Барсик, словно почувствовав упаднические мысли, крепко взял меня за руку и повел... В лес, собственно, и повел. На встречу с приключениями и болотником.