Несовместимые: жажда жизни

– Лерия, я вхожу! – послышался голос папы, прежде чем дверь покоев распахнулась, являя правителя Айравии. – Ты уже готова! – заулыбался он. – Моя дочь само очарование! Любой принц будет рад заполучить себе такую супругу.

– Папа, ты это к чему? – подняла я взгляд на родителя, расправляя невидимые складки на платье.

– Как к чему? Наследник северных земель Рейлан Адельман поутру прибыл в наше королевство. Он ждет встречи со своей невестой, – свел брови родитель. – По правилам этикета тебе следовало встретить его!

– Разве недостаточно того, что я согласилась выйти замуж за незнакомого человека? – обиженно буркнула в ответ, тяжело вздыхая. – Так пусть у меня будет еще несколько дней покоя!

– Принц требует, чтобы свадьба состоялась завтра на закате! У нас уже почти все готово к церемонии, так что будь любезна, не позорь меня и удели ему время!

В считанные секунды мирный визит отца омрачился пугающим известием.

С самого детства меня готовили к тому, что когда придет время, родители сами выберут подходящего для меня супруга. Я старалась не думать об этом, старалась не переживать понапрасну, ведь впереди было еще много времени. Меня баловали, холили и лелеяли, выполняя все прихоти кроме одной… Как принцесса и единственная наследница Айравии я не имела права влюбиться и связать свою жизнь с тем, кого выберет моя душа. Все давно решено. Теперь северянин должен стать моим супругом и, когда отец более не сможет править, новым королем.

Было много претендентов, все же столь богатое королевство приманивало к себе множество стервятников, желающих оттяпать кусок побогаче, поэтому вместо бала с претендентами, на мою участь достался какой-то принц Рейлан, с которым мне предстояло впервые увидеться.

– Он хороший молодой человек. Приятный, обходительный! Правда, Шайтер? – только сейчас я заметила, что у входа в мои покои безмолвной тенью стоял страж.

– Так точно, ваше величество! – отчеканил он. – Принц Рейлан Адельман станет лучшим супругом для принцессы.

Возможно отец не заметил, но от меня не укрылось, как на лице мужчины промелькнула незнакомая эмоция, мгновенно скрытая под маской равнодушия.

Я знала Шайтера с юных лет, он всегда был рядом. У кого-то не укладывалось в голове, но генерал королевской стражи стал моим личным стражем, везде сопровождая. Ведь отец беспрекословно ему доверял.

С виду молодой мужчина лет тридцати, именно таким я его всегда и помнила. Казалось время для него остановилось. Шайтер совершенно не менялся, и я довольно часто задавалась вопросом, насколько он старше меня, но ответа на него никогда не получала.

– Ну вот, даже Шайтер тебе говорит! – выдернул меня папа из размышлений. – Раз отца слушать не хочешь, прислушайся к нему! Так, а теперь, приводи себя в порядок! После обеда я организую вам встречу! – подытожил он.

– Папа! – взвизгнула в ответ, совершенно не желая сталкиваться с этим напыщенным принцем, а уж тем более мне не хотелось связывать с ним свою жизнь.

– Принцессе не пристало так себя вести! – отмахнулся правитель. – Шайтер, идешь со мной! Принц Рейлан хотел лично познакомиться со столь хорошим воином!

Дверь за мужчинами захлопнулась, а я осталась в своих покоях.

“У меня было в запасе две недели свободы, а этот напыщенный принц украл их у меня! – мысленно сокрушалась я. – Он мне уже не нравится!”

Я не могла успокоиться. Такой чудесный день омрачился новостями скорой свадьбы, которую я боялась сколько себя помню. Прекрасно понимала, что после обряда моя жизнь полностью изменится, и, возможно, не в лучшую сторону.

Все же любопытство взяло верх, и я выскользнула из покоев, крадясь по коридорам собственного дворца.

Я хотела лишь одним глазком взглянуть на северного принца, дабы знать, чего именно ожидать от нашей встречи.

Меня не волновало красив ли он, я просто надеялась, что не буду содрогаться каждый раз в его присутствии, ведь завтра, после брачного обряда, мне предстояло впервые разделить ложе с мужчиной.

От этой мысли по коже побежали мурашки. Нервно смахнув их и стараясь отбросить пугающие мысли, я ускорила шаг.

Найти мужчин не составило труда. Они оказались на тренировочном поле. По округе разносился лязг металла, и я выглянула из-за кустов, завороженная происходящим.

Шайтер сражался с рыжеволосым чужестранцем, и эта картина действительно поражала, даже меня, далекую от оружия девушку. Словно грациозный хищник, он вращал в руках глефу, отбивая каждый удар своего соперника, у которого, казалось, не было ни единого шанса.

Сталь необычного оружия моего стража сверкала в лучах солнца, отбрасывая солнечных зайчиков, вновь и вновь встречаясь с мечом рыжеволосого мужчины.

– Невероятно! Я поражен! – опуская клинок, заговорил незнакомец. – Шайтер, ты действительно отличный воин.

– Благодарю, ваше высочество! – услышала я голос стража. – Вы тоже умелый боец! Ну а теперь думаю, мне стоит вернуться на свой пост!

Заинтересованная происходящим, лишь на мгновение я потеряла бдительность, показываясь из-за кустов больше чем следовало.

– Оу, а вот кажется и принцесса! – просиял мужчина, переводя на меня взгляд.

Бежать уже было бессмысленно. Я слишком глупо попалась.

Тяжело вздохнув, вышла из своего укрытия.

– Принцесса Лерия, рад с вами познакомиться, – направился ко мне чужак, сверкая белозубой улыбкой.

– Принц Рэйлан? – вздернула я бровь.

– Он самый! – кивнул мужчина. – Я был разочарован, когда вы меня не встретили. – подойдя ближе, он бесцеремонно подхватил мою руку и, не сводя с меня глаз, прижался губами к коже. – И все же, я рад, что вы здесь! Шайтер, оставь нас! – скомандовал он, а у меня по коже поползли мурашки.

Хоть этот незнакомец и улыбался, в нем чувствовалась некая опасность. От его прикосновений по позвоночнику пробежала дрожь, и я прикусила внутреннюю сторону щеки. Знала, что сейчас, при свете дня он не навредит мне, но оставаться с ним наедине мне совершенно не хотелось.

Будто чувствуя мое состояние, Шайтер дернул меня за руку, пряча за своей широкой спиной, что было совершенно непозволительно для стража.

– Прошу извинить, я не могу оставить принцессу Лерию с посторонним мужчиной! – отчеканил он.

– Что?! Да что ты себе позволяешь?! Я ее жених! – рявкнул в ответ рыжеволосый принц, делая шаг вперед, дабы обойти мою защиту в виде здоровенного, временами пугающего парня.

Движения Шайтера были идеально отточены, резкий рывок и на пути принца оказалась глефа.

– Разве вы получили разрешение от правителя Демерия, чтобы остаться наедине с его дочерью? Что-то я не слышал этого! Как личный страж принцессы я не имею права нарушать свою клятву, прошу нас извинить!

С этими словами, Шайтер резко обернулся и незаметно подталкивая меня к кустам, увел подальше от нахального северянина.

– Ну и на кой черт ты вылезла?! – фыркнул он, стоило нам оказаться наедине.

– А перед этим рыжим принцем ты был таким душкой! – наигранно надула губы, подмигивая раздраженному стражнику.

– Я тут значит отвлекаю этого таракана, чтобы у него времени на тебя не осталось! А ты… Ну что за дуреха?

– Я вообще-то твоя принцесса! – сощурилась я, не в силах сдержать улыбку.

– Ты моя головная боль! И навсегда именно ей и останешься, если из-за этой выходки твой будущий супруг не погонит меня взашей!

Глава 1. Я не хочу!

Стоит ли говорить о том, что этот рыжий самодовольный принц мне уже не нравился? Его поведение было вызывающим, а каждое действие и слово пренебрегали местными традициями и устоями. Он в открытую выражал неуважение к правителю Демерию, но действовал так тонко, что благодушный король ссылался на разницу менталитета. А вот я был уверен, что дело далеко не в этом…. Или же я просто придирался. Как и принцесса Лерия, я не ожидал, что церемония состоится так скоро. Не нравилась мне эта спешка. Чувствовал я в ней что-то неправильное, и все же, как слуга, не имел права препятствовать своему правителю. Он выбрал для своей дочери жениха, и завтра она должна вступить в брак, распрощавшись со своей детской непосредственностью.

Твердой походкой шел вслед за правителем, не произнося ни слова, а все мои мысли были устремлены к юной девушке, в волосах которой играло пламя. Принцесса Лерия не отличалась покладистым характером, уж кому как не мне знать об этом. И я до безумия боялся, что она выкинет какой-нибудь номер. Хоть наследницу Айравии и готовили с самого детства к тому, что она выйдет замуж по расчету, в душе Лерия была не согласна. Молчала, гордо принимая решения своего единственного родителя, и лишь я был свидетелем ее слабости. Только пару раз она позволила истинным эмоциям вырваться на свободу, рыдая и проклиная свою судьбу. Лерия не желала кидать жизнь к ногам незнакомца…

Клянусь богами, я так сильно хотел защитить ее от этого! Был готов волком выть, но ничего не мог поделать. Связанный клятвой верности с его величеством, я вынужден был смотреть, как принцесса внутренне изнывает, шагая по острому лезвию своей судьбы.

– Хм, генерал Шайтер, – послышался едкий голос, и я вырвался из своих переживаний, поднимая взгляд на рыжеволосого мужчину.

Длинный хвост, почти до пояса, аккуратной укладкой был перекинут через плечо, выглаженная одежда пестрила украшениями и орденами. Словно павлин он выпятил грудь вперед, красуясь. “Передо мной что ли? А смысл? – фыркнул мысленно. – Или перед правителем Демерием?”

– Сложен хорошо, – осматривая словно скот при покупке, обошел вокруг меня принц Рэйлан. – Хм… Крепкий! Ваше величество, вам повезло с таким воином. Хочу посмотреть на него в деле!

Снисходительный тон этого рыжего таракана не на шутку взбесил. До последней его прихоти я старался держать себя в руках, но всему есть предел.

– Зубы смотреть будете? – процедил я, сверля гаденыша раздраженным взглядом.

– Шайтер! – воскликнул правитель Демерий. – Веди себя прилично!

– Вы не накажете его?! Он оскорбил меня! – взвизгнул Рэйлан.

– Скорее не вас, а себя. Он же не вас со скотом сравнил. И все же, думаю, не следует в таком ключе обсуждать моих приближенных. Генерал Шайтер достойный воин! И я прошу извинить его за грубость! – тактично ответил его величество. – А теперь, генерал, прошу, продемонстрируйте нашему гостю ваши навыки.

– Приму за честь, ваше величество! – отчеканил я. Скинув с себя камзол и оставаясь в белой рубахе, красуясь, крутанул в руке свою глефу.

– Необычный выбор! – рассматривая мое оружие, хмыкнул Рэйлан. – Думаю, неудобное.

– Это зависит от того, откуда растут руки, – нахально усмехнулся я. – Кто будет моим противником?

– Ну что ж, ты слишком высокомерен для слуги! – ответил мне такой же улыбкой принц. – Я сам научу тебя манерам.

– Принц Рэйлан, думаю, вы в хороших руках. У меня есть неотложные дела. Пожалуй пойду, – предупредил его величество, удаляясь и оставляя меня наедине с этим рыжим тараканом.

Чем больше времени я проводил рядом с ним, тем сильнее он мне не нравился. Надменный, высокомерный, самовлюбленный, эгоистичный! Я мог привести еще множество эпитетов, касательных этого человека. Но когда он потребовал, чтобы я удалился, дабы остаться наедине с принцессой, что было против всех правил, меня перемкнуло. Казалось, если принц скажет еще хоть слово, бестолковая голова этого идиота, служащая для ношения волос, станет отличным мячом, отделившись от тела. И плевать на последствия.

Я и раньше не отличался особой сдержанностью, лишь попав во дворец научился себя контролировать ради безопасности принцессы… И ради ее же безопасности я легко мог перейти эту черту, вновь становясь собой! Тем, кого не знал никто, кроме правителя Демерия.

Сейчас, опершись на ствол многовекового дерева, я наблюдал за принцессой. Сидя на мостике над декоративным озером, она уплетала за обе щеки спелую клубнику и болтала ногами, словно малолетняя девчушка. Я предпочитал ее видеть именно такой, но чем больше смотрел, тем отчетливее осознавал, что она выросла невероятно красивой женщиной…

Неспешно подойдя к Лерии, облокотился о перила моста, опуская глаза к воде, в которой суетились разноцветные карпы.

– Будешь? – протянула она мне ягоду, улыбаясь.

Хотел взять у нее из рук сочный плод, но принцесса отвела его в сторону.

– Нет, не так! – хмыкнула она, взглядом указывая, чтобы я присел.

И естественно я подчинился, как и всегда.

Прижав клубнику к моим губам, она вновь улыбнулась.

– Ешь, она вкусная…

– Лерия, ты же понимаешь, что пора взрослеть? – поймал я ее за запястье, смотря в насыщенные зеленые глаза принцессы. В сочетании с огненно-красными волосами и тонкими миловидными чертами лица они смотрелись невероятно… – Ты больше не ребенок… Кормить с рук собственного стража… Разве это правильно? К тому же я мужчина… А у тебя завтра свадьба.

– Я не хочу! – на глаза девушки навернулись слезы. – Шай, я не хочу взрослеть. Стоит это признать и мой хрупкий мирок рухнет! У меня не останется ничего!

– У тебя буду я! – поймав губами плод, откусил кусочек. – Я всегда буду тебя защищать!

Глава 2. Павлиний дар

Лерия

Мое сердце разрывалось на части. Казалось, стою на крутом обрыве, и собственный отец подталкивает меня в спину, дабы я однозначно сделала этот последний шаг в пропасть. Сколько у нас было разговоров, сколько я просила его отказаться от этой идеи, но такова участь наследницы трона – стать разменной монетой ради появления нового достойного короля. Вот именно, что достойного! А разве этот рыжий надменный нарцисс был таковым?! Кожей чувствовала, что нет! Его манера поведения и неуважение ко всем ясно давали понять, что хороший правитель из него не получится. И почему мой упрямый родитель этого не замечал?

Да, принц Рэйлан образован, из хорошей семьи, да и их королевство довольно значимо… Но разве это повод отдавать меня ему в жертву?

– Шай, я не хочу выходить замуж за этого… этого… принца! – буркнула я, надувая губы.

– Принцесса… ты ведь с самого детства знала, что когда-нибудь это случится, – в привычной для себя снисходительной манере, произнес страж. – Таков твой долг, как мой оберегать тебя! Я могу защитить тебя от чего угодно, кроме этого брака…

– Почему я не могу жить как все другие девушки? Почему не могу выйти замуж за того, кого люблю? – сокрушаясь и продолжая упиваться жалостью к себе, всхлипнула я.

– Что? – голос Шайя на мгновение осип. Все так же удерживая меня за запястье, он поймал мой взгляд. – Ты в кого-то влюблена?

– Нет… Не то что бы! – щеки заалели от этого вопроса, ведь за всю свою жизнь я никогда не испытывала нежных чувств к противоположному полу. – Эм… Я просто сказала. Рано или поздно это может случиться!

– Да, действительно может, – как-то странно хмыкнув, улыбнулся Шайтер, отводя глаза в сторону. – В общем, Лерия, пришла пора брать себя в руки. Ты не можешь избежать этой свадьбы, но можешь сразу показать, кто главный. Ведь это он пришел в твой дом!

– Да, ты прав! – оживилась я, чувствуя, как на душе становится немного легче.

Проблема не была решена, впереди меня ждала пугающая неизвестность, но одно я знала точно, не хочу быть трусливой дамочкой, которой будет манипулировать пришедший с каких-то гор нарцисс.

Спустя пару часов, стоя перед зеркалом, я придирчиво осматривала свой образ.

Алые волосы, уложенные в аккуратную прическу, мягкими локонами струились по плечам. Нежное бирюзовое платье подчеркивало фигуру, выделяя все достоинства, которые в общем-то не собиралась демонстрировать перед нашим гостем, но отец самолично подобрал для меня наряд, убеждаясь, что выглядеть я буду наиболее привлекательно.

“Словно бракованный товар в красивой упаковке”, – мысленно вздохнула я, прекрасно понимая, что папе для чего-то уж очень нужен этот союз.

Как и было обусловлено, я покинула свои покои в срок, направляясь к веранде, где правитель Айравии вел беседы с северным принцем.

У самого выхода, лениво привалившись к стене и обнимая свою глефу стоял Шайтер. Прикрыв один глаз, он витал в облаках, ну или так просто казалось, потому что генерал стражи подмечал все… Ну или почти все…

– Эй, принцесса! – едва слышно шепнул он мне, стоило поравняться с мужчиной. – Покажи этому рыжему таракану, кто в доме хозяин!

– Обязательно, – улыбнулась в ответ, скрывая за своей улыбкой чудовищный страх и омерзение к собственному жениху.

– Принцесса Лерия! – подскочил тут же Рэйлан, стоило мне выйти на веранду. – Я так рад снова лицезреть вашу красоту!

– Благодарю, ваше высочество. Прошу извинить мою грубость, я не поприветствовала вас как подобает! – присела я в реверансе, чувствуя на себе липкий взгляд мужчины.

– Дочь, рад, что ты к нам присоединилась! – сверкая счастливой улыбкой, отец пригласил меня за стол.

– Ваше величество, я бы еще раз хотел поднять тему, из-за которой я здесь, – спустя полчаса разговоров ни о чем, выдал Рэйлан. – Мой отец и правитель Серафии считает, что не следует затягивать с бракосочетанием, – кинув на меня быстрый взгляд, он расправил плечи, возвращая внимание папе.

– Да я и не против. У нас уже все готово, остались лишь мелочи, которые вполне можно завершить к завтрашнему обеду. Но ведь путь не близкий и ваш батюшка не успеет добраться до Айравии? – забеспокоился мой родитель.

– Прошу его извинить, но по состоянию здоровья он не сможет посетить нашу церемонию, – опустил глаза принц, выражая свое расстройство. – Но завтра должны подъехать мои братья! Их присутствия будет достаточно!

– Что ж, если вы так говорите, – вздохнул папа, а мое сердце пропустило удар, ведь я не оставляла надежды, что высказанное мной нежелание выходить замуж станет для него веской причиной, чтобы оттянуть церемонию. – Значит завтра на закате королевство Серафия и Айравия станут значительно ближе, а дети двух тронов вступят в законный брак! – заулыбался его величество.

Стоит ли говорить, каких усилий мне стоило сохранить невозмутимое лицо. Так и хотелось высказать все, что я думаю о мужчинах, решающих судьбу женщин.

“Почему я не могу выбрать сама? Почему не могу возглавить королевство? Неужели мы, девушки, настолько хуже мужчин? – кипела я внутри, но произнести вслух свои мысли не могла, дабы не посрамить честь отца. – Ненавижу этот мир, где все решают те, кому повезло родиться с пипеткой между ног! Это ведь нечестно!”

– Кстати, – вдруг оживился принц Рэйлан. – Я ведь приехал с подарками для принцессы. Вам их уже доставили?

Смутно вспоминая слова одного из слуг, который спрашивал, куда девать дары, я робко взмахнула ресницами, изображая кротость. На самом же деле моим приказом было свалить все барахло, что привез этот нарцисс, в свободную комнату, дабы глаза мои не видели данного бардака.

– Конечно, принц Рэйлан. Благодарю вас за столь щедрые дары, – наигранно улыбнулась я, краем глаза замечая, как улыбка папы становится все шире.

– Рад, что вы довольны. Но есть еще одна маленькая прелесть, которую я бы хотел преподнести вам лично. Я сам придумал ее форму, а создана она была лучшими ювелирами Серафии. Можно? – перевел он взгляд на моего отца, ожидая его одобрения.

– Прошу, – кивнул тот, и принц подскочил со своего места, раскрывая бархатную коробочку.

Выудив из нее декоративную шпильку для волос, которая переливалась огнями в свете послеполуденного солнца, мужчина подошел ближе.

– Я был наслышан о красоте волос принцессы Лерии, и просто не смог устоять! – расплылся он в самодовольной улыбке. – Ваше высочество, позвольте я помогу!

Не дожидаясь моего разрешения, этот наглец подхватил прядь моих волос и, игнорируя уже имеющуюся прическу, зафиксировал ее своей поганой заколкой.

– Я хочу, чтобы завтра на нашей свадебной церемонии эта шпилька была в ваших волосах!

– Зачем? – выпалила я прежде, чем успела подумать.

– Лерия! – рявкнул отец. – Как не стыдно! Твой жених сделал такой замечательный подарок! Попросил по-хорошему, а ты…

А я просто хотела, чтобы этот напыщенный павлин, забрал свою цацку и свалил назад в северные горы, более не появляясь в наших краях, но, как и следует женщине, мне пришлось опустить взгляд в пол и покаянно извиниться.

Глава 3. Знай свое место!

Шайтер

Время летело слишком быстро, унося с собой беззаботную жизнь Лерии. Прислушиваясь к разговору на веранде, осознавал, что совсем скоро принцесса, безопасности которой я посвятил столько лет, вступит в брак. И я не исключал вероятности, что новоиспеченный наследник трона мгновенно отстранит меня от своей супруги, в лучшем случае оставляя генералом…

В общем, наше знакомство оказалось не самым радужным, и я сам поспособствовал этому, а значит следовало ожидать подлянки. Хотя, не исключено, что я просто накручивал себя, и принц Серафии окажется достойным претендентом на руку принцессы. Правда времени на то, чтобы проверить это, правитель не оставил.

Время близилось к закату, моя красноволосая головная боль вернулась в свои покои, а я не мог найти себе места, обдумывая завтрашнюю церемонию.

Уже довольно долго находясь при дворе, я прекрасно понимал, что однажды этот день настанет. Но кое-что не давало мне покоя… А именно спешка, с которой принц Рэйлан требовал проведения церемонии.

Не в силах справиться с переживаниями, я направился в кабинет его величества. Мы были знакомы много лет, и правитель Демерий всегда прислушивался к моей интуиции.

Негромко постучав, дождался дозволения и переступил порог рабочего пространства нашего короля.

– Ваше величество! – преклонил я колено перед тем, кому служил верой и правдой.

– Генерал Шайтер, чем обязан? – поднял на меня взгляд седовласый мужчина.

– Меня кое-что волнует… – начал я, не зная как подвести к нужной теме. На деле я не имел никаких доказательств или аргументов против принца Рэйлана. Со стороны мое обвинение выглядело как самая простая антипатия, которая была между нами заметна с первого взгляда.

– Ну так говори, – откинулся его величество на спинку кресла, откладывая в сторону бумаги.

– Меня беспокоит спешка с брачным обрядом. Не слишком ли это подозрительно?

Тяжело вздохнув, правитель прищурился, недовольно поджимая губы.

– Ты суешь свой нос куда не следует! – черты лица правителя ожесточились. – Принц достойный кандидат на руку моей дочери. Он покорен ею, поэтому хочет как можно быстрее провести обряд и я не собираюсь препятствовать ему!

– Но ведь… – попытался я достучаться до голоса разума правителя Демерия, желая ему напомнить, что он не только король, но и отец, который идет против желания дочери.

Вот только раздраженный мужчина не позволил закончить, прерывая меня на полуслове.

– Шайтер! Стоит ли тебе напоминать, какую клятву ты давал?! – скрипнул зубами Демерий. – Тебе не следует лезть в личную жизнь моей дочери! Ты и так к ней ближе, чем я того допускал! Не пудри ей голову, иначе…

– Я помню свою клятву! – впервые за долгие годы теряя самообладание, сверкнул пламенем во взгляде, что не укрылось от его величества. – Именно поэтому я здесь!

– Раз помнишь, знай свое место! Лерия выходит замуж, так что будет лучше, если дистанция между вами увеличится! Как только обряд состоится, в твоей защите не будет надобности!

– Я вас понял! – хрипло выдохнул я. – Тогда мне более нечего вам сказать. Прошу извинить за беспокойство!

Нарушая все правила приличия, я, не дожидаясь разрешения, выскочил из кабинета правителя, тяжелой поступью возвращаясь на свой пост.

В памяти вновь и вновь всплывали образы десятилетней давности, когда я заключил сделку с правителем Демерием.

– Ты будешь служить мне верой и правдой, защищая интересы королевской семьи…

– Клянусь, – уверенно произнес я, чувствуя, как клеймо на шее становится все ярче.

– … возьмешь на себя защиту о единственной наследнице Айравии…

Вновь тот же ответ, в котором я даже не сомневался. Ведь у меня были веские причины…

– Шайтер! Лерия растет, сейчас она совсем дитя, но вскоре превратится в красивую женщину… Ты не посмеешь к ней притронуться, проявить свой интерес как мужчина или приблизиться к ней с желанием! Она станет женой достойнейшего из принцев! И ты не станешь никоим образом препятствовать! Клянись! – потребовал правитель Демерий.

– Клянусь! – рыкнул я, чувствуя, как на шее появился новый вензель клейма.

И сейчас, стоя за дверью покоев принцессы, я проклинал момент, когда произнес столь опрометчивое слово. Больше всего на свете хотел защитить Лерию от этого брака. Все равно как… Выкрасть, спрятать… Заставить всех отказаться от этого глупого решения… Ведь точно знал, какой несчастной оно делало девушку.

Слыша тихие всхлипывания принцессы, запертой в своей золотой клетке, ощущал, как сердце обливается кровью.

“Почему я так переживаю за нее? – промелькнул вопрос в моих мыслях. – Мне ее жаль… А еще я привязался к этой наивной улыбчивой малявке с капризным характером! Думаю, причина именно в этом. За десять лет я слишком сильно привык оберегать этого ребенка… Она выросла… Пришло время отпустить ее… Вот только почему от этой мысли становится так хреново?”

Глава 4. Должен подчиниться

Шайтер

Стоя за дверью, прислушивался к жалобным всхлипам, доносящимся из комнаты. Моя душа кровоточила. Я знал, что должен оставаться в стороне, но сделать это оказалось чертовски тяжело.

Все десять лет, что я приглядывал за принцессой, старался быть строгим невозмутимым стражем. Вот только получалось, мягко говоря, хреново. Сначала малышка воспринимала меня как своего защитника, того, кто никогда не даст ее в обиду, но шло время, Лерия росла, и вот я сделал к ней последний дозволенный шаг, из верного стража превращаясь в друга, которому можно поведать о своих переживаниях. И я был единственным... Матери у принцессы не было. А отец…

Правитель Демерий не позволял ей обзаводиться подругами, считая их бессмысленной тратой времени. На деле же я прекрасно понимал, что он пытался сделать. Король оградил юную девушку от всего внешнего мира, дабы воспитать в ней покорность мужчине.

И если с внешней политикой, которую он вел по сей день, я был согласен, то, что творилось в стенах дворца заставляло меня полыхать от ярости. Но я не имел права вмешиваться. Во всяком случае не сейчас.

“Нельзя! Нужно подождать! – вновь и вновь напоминал я себе, понимая, что уже сделал больше дозволенного, явившись в кабинет правителя. – Дьявол! Пошло все к черту!”

Рука опустилась на дверную ручку, а клеймо на моей шее вспыхнуло, причиняя мучительную боль.

Метку невозможно обмануть. У меня не было плана, я просто намеревался вытащить эту плаксу из окна, и увести… Куда? А черт его знает!

– Шай, позволь спросить, что ты сейчас делаешь? – раздался женский голос за спиной и я вздрогнул, резко оборачиваясь.

На меня смотрели зеленые глаза, такие же как и у Лерии, вот только в этих полыхала чудовищная мощь. – Убери руку от двери!

– Рейга! Я не могу! – выдохнул я, признаваясь в своей слабости.

– Можешь! – расправила плечи женщина. – Ты обещал ей! К тому же клеймо не позволит тебе совершить задуманное!

– Оно меня не убьет! – воспротивился я, все еще собираясь идти против собственной клятвы.

– Не убьет, но ослабит! А силы тебе нужны! – вздохнула Рейга, чуть смягчаясь. – Не препятствуй! Все должно идти своим чередом. Пусть Демерий совершает ошибки! Пусть доверяет кому хочет! Оставайся нем!

– Но Лерия… – не унимался я.

– Должна выйти замуж за Рэйлана! Северный принц ей по судьбе! – от этих слов внутри что-то сжалось. – Во всяком случае пока что… Нарушишь условие сделки, и Лерия не проживет и пары дней.

– Это угроза?! – взревел я, давая себе мысленную оплеуху, ведь наш разговор мог стать достоянием чужих ушей, а мне это было не нужно. – Как ты можешь? Лерия ведь…

– Нет, Шай, это не угроза… Просто предупреждение, – вздохнула Рейга.

В коридоре послышался шум шагов, и я на мгновение повернулся на звук, но когда вернул свое внимание красноволосой женщине, ее уже не было. Лишь немая пустота и тяжелое чувство беспомощности перед судьбой.

– Генерал, вы с кем-то вели диалог? – из сумрака появился тот, кого я меньше всего хотел видеть.

Самодовольно усмехнувшись, Рэйлан смерил меня надменным взглядом.

– Вам показалось, принц. Я упражнялся… – заметив его немой вопрос, добавил. – Песни пел! А почему бы и нет? На посту, знаете ли, скучно.

– Песни значит? – фыркнул он. – Генерал Шайтер, я не знаю, за что вас так ценит правитель Демерий…

– Хороший воин? – сложил я руки на груди.

– Я вас умоляю! Таких сотни! От моего внимания не укрылось, насколько какой-то смерд находится близко к принцессе. И скажу прямо, я не в восторге! Как только пройдет брачный ритуал и я стану мужем Лерии, ты полетишь отсюда к чертовой матери!

– Фу, принц Рэйлан, как некультурно! – внутренне закипая, я старался сохранить внешнее хладнокровие. – А что касается чертовой матери, прежде чем пугать, удостоверьтесь, что мы с ней не родственники!

Специально позволил пламени сверкнуть во взгляде, не проявляя себя в полной мере. И все получилось именно так, как я того желал.

Принц, напрягся, а его брови сошлись на переносице. Заморгав, он чуть прищурился, вероятнее всего, пытаясь понять, правда ли то, что довелось ему увидеть.

– Ты слишком много себе позволяешь! – уже менее уверенно произнес надменный наглец, скрипя зубами. – Советую держать язык за зубами, если голова дорога! А теперь пошел вон с дороги!

– Что? – вздернул я бровь. – Принц Рэйлан, вы перепутали покои?

– Я пришел к своей невесте! Отойди!

– Принцесса отдыхает и просила никого ее не беспокоить! А присутствие постороннего мужчины в покоях девушки может стать пятном на ее репутации. Как страж своей госпожи я не имею права этого допустить! – перекрывая дорогу этому выскочке, я крепче взялся за глефу, давая весьма прозрачный намек.

– Вот как?! – фыркнул он. – Ладно, я подожду до завтра!

Взгляд принца сочился ненавистью и презрением, но поднимать шум он не рискнул, ведь в этот раз правда была на моей стороне.

– К слову, – уже уходя, обернулся ко мне этот рыжий таракан. – Завтра принцесса Лерия разделит со мной ложе, и если выяснится, что она испорчена, то я опозорю ее на всю Айравию, а ты, генерал Шайтер, лишишься головы! Думаю, я доходчиво выразился!

С этими словами Рэйлан ушел, а я с трудом сдерживал желание наградить его таким пинком, от которого северный принц долетел бы до своих гор.

Глава 5. Шаг в неизвестность

Лерия

Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. В голове крутилось множество беспокойных мыслей. И если изначально я обливалась горькими слезами, прощаясь со своей жизнью, то к утру смогла взять эмоции под контроль, убеждая себя, что из-за появления на моем пути этого мужчины мир не разрушится.

Да, он станет более серым и невзрачным, но если подумать… Ранее меня контролировал отец, лишая тех повседневных радостей, которые были доступны другим леди, а теперь… Теперь будет Рэйлан.

Мне даже необязательно притворяться любящей супругой, ведь не для кого ни секрет, что наш брак политический.

Пугала только перспектива разделить с ним ложе, но опять же, от этого не умирают. Просто закрою глаза, постараюсь думать о чем-нибудь другом, перетерплю… От этой мысли по коже побежали мурашки, и я постаралась отвлечься, дабы не думать о том, что предстояло пережить через несколько часов.

Стоило солнцу подняться над горизонтом, и в комнату, осторожно семеня, вошла камеристка, везя перед собой тележку со свежими булочками и чаем из лепестков каркаде, аромат которых мгновенно заполнил всю спальню.

– Ваше высочество, прошу простить за столь ранний визит. Его величество приказал разбудить вас, – присела она в реверансе. – Впереди много работы. Ваш свадебный наряд уже готов. Совсем скоро прибудет сваха с помощницами, дабы подготовить вас к церемонии.

– Я поняла тебя, спасибо, – коротко ответила я, борясь с желанием вновь спрятаться под одеялом.

“Лерия, пора прекращать жалеть себя! Ты с самого начала знала, что именно так все и будет! – вздохнула я. – Нужно учиться держать лицо. Как принцесса Айравии ты должна достойно принять свой долг и пойти на эту жертву!”

– Приготовь мне ванну! – обратилась я к камеристке, прекрасно зная, что теплая вода поможет расслабиться и снять волнительное напряжение.

“Я ведь совсем не знакома с Рэйланом. Просто с самого начала восприняла его в штыки из-за пары промахов! Нужно попытаться сначала. Мне ведь как-то придется с ним уживаться!”

Вот только все мои мысли напоминали попытку убедить себя в том, во что поверить было почти невозможно. И все же я должна была. Для своего счастья, спокойствия папы и благополучия моего королевства.

Теплая душистая ванна действительно пошла на пользу. Вода расслабила и позволила немного развеять страх. Хоть он и не ушел, я смогла с ним совладать.

“Если подумать, я еще и порадоваться могу. Других принцесс забирают из отчего дома и не позволяют видеться с родителями, а я остаюсь с папой. И если Рэйлан будет меня обижать, без труда смогу пожаловаться. Отец меня не даст в обиду! Да, именно так! И Шай всегда будет рядом!” – Шай, – тяжело вздохнула я, а в памяти отразились сапфировые глаза мужчины, который всегда был рядом.

Почему-то, когда он смотрел на меня, мое сердце начинало трепетать. А ведь так было не всегда. Я знала его слишком долго, но привлекательность стража заметила совсем недавно…

Мне хотелось перед ним выглядеть красивой, именно поэтому каждое утро я красовалась перед зеркалом, лихорадочно подбирая наряд, который он еще никогда не видел. Вот только зачем? Этот сухарь никогда не замечал кропотливых стараний, и лишь в моменты моей эмоциональной слабости он немного смягчался, показывая, что даже у сурового воина есть сердце.

Как и сказала служанка, сваха с помощницами пожаловали спустя час после моего пробуждения.

Солнце уже было высоко над пиками замка, а они все крутились вокруг меня, поправляя юбки, укладывая непослушные волосы и накладывая макияж. В общем-то мне всегда нравилось наводить красоту, но не сейчас…

– Ваше высочество, – голос свахи вырвал меня из своих дум. – Прошу вас, запомните! После брачного ритуала вам следует направиться в спальню и подготовиться к первой супружеской ночи! Это очень важно. Камеристка будет ожидать вас в покоях. Она принесет отвар. Его нужно выпить полностью.

– Что за отвар? – подняла я взгляд на пожилую женщину, которая руководила действиями девушек.

– Ну как же?! Я просила вас ознакомиться с проведением брачного ритуала! – заохала она, взмахивая руками. А мне вдруг вспомнилась книга, которую я утопила в озере, не желая даже думать о предстоящей свадьбе.

– Эм… Случилось недоразумение… Она упала в воду… – невинно пожала я плечами.

– Пусть хранят вас боги! – снисходительно вздохнула сваха. – Отвар из цветов красной астарии поможет вам зачать наследника. Так как ритуал делится на два этапа, следует предусмотреть все!

– На два? – опять же задала я банальный вопрос.

– Конечно! Сегодня первый день, вы заключаете союз перед народом. Далее у вас впереди “время согласия и принятия”. За предстоящий лунный цикл вы должны понести наследника от принца!

– А если этого не случится? – прищурилась я.

– Если не случится, значит богам не угоден этот брак! – вздохнула женщина. – Но я более чем уверена, нашу принцессу высшие благословили! Так что по истечении времени, вы с принцем Рэйланом заключите нерушимый союз перед богами. И тогда…

– Тетя Сария, – привлекла я внимание свахи. – А расскажите, что будет, если боги отвергнут союз?

– Ваше высочество, да как же вы можете думать о таком накануне собственной свадьбы? – ахнула женщина, хватаясь за сердце.

– Мне просто интересно, – вновь пожала я плечами.

– Союз тел считается недействительным. И пара более не имеет права оставаться вместе.

“Хм… Так может не все потеряно, – промелькнула мысль в голове. – Значит месяц? Страшно… Но лучше так, чем всю жизнь!” И вот, время пришло. Как и следовало принцессе, я, в сопровождении камеристок, покинула комнату, направляясь на церемонию, после которой решится моя судьба.

Первый шаг, и взгляд встретился с сапфировыми глазами Шайтера. Как всегда, он был на своем посту, оберегая мой покой.

На мгновение на лице мужчины отразилось изумление, а зрачки расширились. Мне даже показалось, что неестественно синие радужки сверкнули в свете послеполуденного солнца.

“Я столько раз надевала свои лучшие наряды, желая увидеть такую реакцию на твоем лице, – грустно хмыкнула я, – а в итоге получила ее, наряжаясь для другого”.

Сама не понимала, почему мне было так обидно, но сердце внутри сжималось, и казалось, что каждый шаг отдаляет меня от моего стража, который исчезнет как только я произнесу слова клятвы.

Глава 6. Шпилька в алых волосах

Шайтер

До самого рассвета я убеждал себя, что Рэйга права. Я не должен вмешиваться. Все шло своим чередом, как и было предрешено. Наследница Айравии обязана выйти замуж за принца… А я… А что я? Мне вообще не следовало приближаться к ней больше дозволенного.

Сейчас просьба матери Лерии стала казаться болезненной шуткой. У этой особы всегда было скверное чувство юмора. И вот, я попался.

Для чего-то ей нужно было мое присутствие во дворце, рядом с ее дочерью, но истинные причины остались для меня в тайне. И все же, я был обязан Алисте жизнью и намеревался выполнить любые требования. Даже если бы она приказала опуститься на самое дно ада и принести камни из реки мертвых, я бы пошел.

Лерия совершенно не похожа на свою мать. Алиста была сильной, уверенной в себе… до событий, изменивших все…

Я размышлял о предстоящем ритуале, когда дверь покоев отворилась , являя мне юную принцессу в сопровождении служанок.

И в этот момент все перевернулось внутри, а сердце сделало кульбит. Да, я понимал, что она выходит замуж, но в полной мере осознал это только сейчас. Не мог отвести от нее глаз. Белоснежное платье идеально подчеркивало изящную фигурку, струясь до самого пола и следуя за девушкой длинным шлейфом. Украшенный серебряной нитью лиф привлекал внимание к пышной девичьей груди, чуть прикрытой алыми волосами, в которых я, как всегда, видел всполохи пламени.

Не говоря ни слова и лишь одарив меня грустным взглядом, который казался прощальным, Лерия медленно поплыла по коридору, ведомая служанками.

– Ваше высочество! – послышался голос пожилой свахи, выскочившей в коридор. – Шпилька! Мы забыли шпильку! Принц Рэйлан настаивал, чтобы она украшала вашу прическу.

– Ничего страшного! – отмахнулась девушка. – Она здесь неуместна. Принц переживет!

– Ну как же так?! Не стоит гневить мужа в первый же день! – заохала женщина. – К тому же ваш батюшка…

– Я поняла, – устало вздохнула Лерия, поворачиваясь к свахе спиной, дабы та смогла вставить шпильку в алые волосы.

“Требовал, говорите?! – хмыкнул мысленно. – Ну давайте посмотрим, зачем!”

Преградив дорогу свахе, я сложил руки на груди.

– Генерал, какие-то проблемы? – высокомерно вздернула бровь женщина. – Принц Рэйлан просил вас держаться подальше от принцессы.

– Тетя Сария! Не говорите так! – услышал недовольный голос за спиной. – Шай мне нужен! Я не хочу никого другого! – выпалила Лерия, а я не сдержавшись поперхнулся воздухом. Видел, как глаза свахи расширились, а лицо стало пунцовым.

– Я имею в виду, что мне не нужен другой страж! – спешно исправилась принцесса, оборачиваясь к нам. – Я доверяю ему!

– Ладно, принцесса Лерия, с вашим слугой разберемся позже. Сейчас нас ждет принц Рэйлан. Церемония уже началась! – взяв себя в руки, женщина разгладила несуществующие складки на платье и расправила плечи. – Генерал, что-то еще?

– Позвольте посмотреть украшение, – равнодушно произнес я, протягивая руку.

– Простите, что?! – взвизгнула женщина.

– Прощаю! А теперь дайте сюда эту заколку! – более настойчиво рыкнул я.

– Да как вы см…

– Тетя, просто дай ее Шайтеру! – вмешалась в нашу перепалку принцесса. – Если он просит ее, значит так надо!

– Не сломай! – сжав губы в тонкую линию Сария передала мне изящное украшение, состоящее из шпили, размером почти с мою руку, и множества драгоценных камней, создающих цветочный букет.

Я подозревал, что дар принца будет непростым. Надеялся почувствовать в нем магию, но стоило украшению коснуться кожи, и я понял, что ошибался. В нем не содержалось ничего опасного.

Прокручивая в руках ювелирное изделие, пытался понять, почему же Рэйлан так настаивал. Я и сам слышал их разговор и требования этого напыщенного таракана. “Вчера принц сам закрепил украшение в волосах Лерии, а значит…” – пальцы нащупали едва уловимую резьбу, и я присмотрелся, замечая, как на лице Сарии проявляется все больше раздражения.

– Генерал, вы нас задерживаете! Я сообщу об этом инциденте его величеству! – вновь заворчала надоедливая сваха.

– Шай, все нормально? – взволнованно Лерия коснулась моего плеча.

“Нет! Все нормально! – рычал я мысленно, но внешне оставался спокойным. – Я убью эту тварь!”

Пальцы скользили по гравировке, и я узнавал ее. За Рэйланом стоял кто-то из демонов. Только он мог нанести руны подчинения.

“Хитро! Очень хитро!” – порывисто вздохнул я.

А все дело было в том, что для простого человека они выглядели как витиеватый узор, но на деле это самое украшение могло сыграть злую шутку. В момент проведения брачной церемонии, молодоженам предстояло поделиться кровью… И именно в этот момент магия вступит в силу, лишая Лерию воли.

“Ну уж нет!” – зарычал я мысленно, почти готовый наплевать на всех и украсть принцессу с ее же свадьбы, но в сознании вновь прозвучали слова Рэйги.

… Должна выйти замуж за Рэйлана! Северный принц ей по судьбе! – загремел голос демоницы в моей голове – … Нарушишь условие сделки, и Лерия не проживет и пары дней.

Впервые за всю свою жизнь я чувствовал себя настолько беспомощным. Хотел защитить девушку, к которой привязался всей душой, которую обещал защитить, но я лишь смотрел как она идет в лапы скользкого ублюдка, ведь такова ее судьба.

Мне оставалось лишь одно.

Резко повернулся на пятках так, что сваха оказалась за спиной и, игнорируя ее недовольство, позволил появиться когтям на одной руке. Хватило одного точного движения, чтобы счесать часть рун.

– Генерал! – визжала над ухом сваха. – Что вы себе позволяете?!

– Это не я, мне принцесса позволяет! Правда? – подмигнул Лерии и, зайдя за ее спину, осторожно вставил испорченную шпильку в волосы девушки. – Все будет хорошо! Боги любят тебя! – шепнул ей напоследок, скорее пытаясь убедить себя, нежели ее.

Смотреть на то, как она уходит, было чертовски больно. Я находился словно в бреду, не понимая, что со мной происходит. Душу выворачивало наизнанку, хотелось реветь диким зверем.

Когда послышался первый удар колокола, оповещающий о том, что ритуал начался, казалось, я сойду с ума.

Сила, что была запечатана Рэйгой, бурлила в теле, требуя освобождения, но я не мог ничего поделать. Кроме незначительных проявлений собственной магии, оставался полностью беспомощным. Ноги сами повели меня к площади дворца, где жених и невеста перед собравшимся народом обменивались клятвами.

“Зря я это сделал! Ох, зря!”

Видел, как руки принцессы, лишившей меня покоя, и северного принца связывают красной лентой.

Выносить это было невозможно.

Шаг… Еще шаг… В ушах пульсировала кровь, а внутри разгоралось адово пламя, выжигающее все на своем пути. Казалось, моя кровь превратилась в раскаленную сталь, причиняя чудовищные мучения, и я не мог понять почему, но знал лишь одно – мне нужно добраться туда! Нужно увести ее!

– Шайтер, – голос за спиной не помог прийти в себя. – Ты не должен!

– Плевать! Я не могу иначе! – зарычал я, осознавая, что схожу с ума.

– Хм… Я догадывалась, – тяжело вздохнула Рэйга. – Прости, тогда и я не могу иначе…

Мгновение, женская рука прижалась к спине, а дыхание перехватило… Я не мог сделать вдох, чувствуя, как внутри от чудовищной боли лопаются сосуды. Мучения все нарастали, а ноги подогнулись, отправляя меня на пол. Сознание ускользнуло прежде, чем тело коснулось холодного мрамора, а в голове была только одна мысль: “Я не смог уберечь ее…”

Глава 7. Кошмар наяву

Лерия

Боялась, переживала, сходила с ума от происходящего, но внешне оставалась абсолютно спокойной. С самого детства родители учили меня, что я не должна проявлять эмоции перед народом. Проблемы и душевные терзания принцессы не волнуют простой люд, они хотят видеть силу и уверенность. Именно это я и показывала, хотя внутренне умирала, направляясь к ожидающему меня у цветочной арки Рэйлану.

Уже у самой ковровой дорожки мою руку подхватил отец, укладывая себе на изгиб локтя.

– Лерия, улыбайся! Ты не на похоронах! – шикнул он.

– В самом деле? Я бы поспорила! – буркнула в ответ.

– А ну замолчи! – сохраняя невозмутимое выражение лица, рявкнул правитель. – Лучшего супруга, чем принц Рэйлан, ты не найдешь!

– Хм… Я могу…

– Лерия! Не играй на моих нервах! – перебил он меня на полуслове, не позволяя закончить.

Прекрасно знала, что переубедить папу не получится, но мне так хотелось, чтобы он хотя бы понял, в какое положение меня поставил, а не повторял, как заведенный, что я должна выйти замуж за этого рыжего… Просто понимание и сожаление, я более ни о чем не просила.

В итоге не, придумав ничего лучше, просто постаралась отстраниться от происходящего.

Церемония была длинной и до безумия нудной. Священник монотонно читал клятву, а я переминалась с ноги на ногу, чувствуя на себе пристальные взгляды нескольких тысяч людей. Казалось, что вся Айравия собралась на это чертово торжество.

Заламывая пальцы и нервно покусывая губы, старалась справиться с напряжением, а в мыслях вновь и вновь появлялись изумленные неестественно синие глаза Шайтара.

То, как он сам приколол мне шпильку не на шутку задело. Создалось впечатление, будто этот мужчина самолично подталкивает меня к алтарю.

“Ну что за дурак?! – вздохнула я. – А с другой стороны, почему меня это так расстроило?”

Ответить себе я не успела, так как в мысли вклинился голос священника.

– Ваше высочество? Вы с нами? – деликатно покашлял мужчина.

– А, да! Прошу прощения, – заморгала я.

– Ну? – подтолкнул меня к ответу рыжеволосый принц.

– Что ну?

– Ваше высочество, вы согласны разделить жизнь с принцем Рэйланом и попробовать получить божественное благословение?

– Я… ну… – замешкалась я, на что отец неловко хихикнул.

– Она просто перенервничала!

– Принцесса?

Чувствуя на себе множество испытывающих взглядов, порывисто вздохнула, произнося единственное слово, которое резануло, словно нож по горлу.

– Согласна!

– Да благословят ваш союз боги! Помолимся, чтобы они даровали вам наследников, а первая ночь стала плодородной как для молодожен, так и для всей Айравии! Да будет так! – заголосил седовласый старик в рясе. – А теперь прошу ваши руки!

Бесцеремонно подхватив мою ладонь, он взял с пьедестала небольшой атам.

Мгновение, и руку пронзила боль, когда священник коснулся острием кожи. То же самое он проделал и с рукой Рэйлана, сцеживая нашу кровь в один сосуд.

– Сегодня над этим граалем я буду молиться за вашу связь! – торжественно провозгласил он, наконец отпуская меня. – А теперь принц Рэйлан Адельман… принцесса Лерия Айравийская, перед многочисленными свидетелями я объявляю вас мужем и женой! Принц, закрепите ваш брак на глазах у народа поцелуем.

Не успела даже пискнуть, как этот рыжий наглец сгреб меня в охапку и, схватив за затылок, чтобы я не отвернулась, накрыл мои губы своими, пытаясь протолкнуть язык в рот.

Зажмурившись, напряглась всем телом и даже перестала дышать.

“Это мой первый поцелуй! Если они настолько отвратительны… Я не хочу!”

Сжимая зубы до боли в челюсти, не позволяла Рэйлану проникнуть внутрь, и чувствуя, как принц слюнявит меня все сильнее, вызывая отчаянное желание отпихнуть его.

К счастью совсем скоро советник деликатно кашлянул и мой новоявленный супруг оставил меня в покое, позволяя вдохнуть полной грудью.

Дальше все было как в тумане. Поздравления, подарки, радостные возгласы, объятия… Мне было все равно, чувствовала себя марионеткой, которой управляет кукловод.

К слову этот самый кукловод сверкал как начищенный самовар. Папа растекался от радости, заискивая перед братьями Рэйлана.

“Мерзость какая! Никогда не видела его таким! – промелькнула мысль. – Вот только если задуматься, я никогда не обращала внимание как он ведет дела”.

– Любовь моя, – от голоса северянина над ухом я невольно вздрогнула.

“Какая еще любовь? Совсем из ума выжил?!” – фыркнула мысленно, но, как и подобало женщинам в Айравии, промолчала.

– Полагаю тебе пора отправиться в наши покои и подготовиться, – смотря на меня липким взглядом, мурлыкнул Рэйлан. – А я пока потолкую с правителем Демерием… Сваха уже ждет, она сопроводит тебя!

Не дожидаясь моего ответа, принц притянул меня к себе, пытаясь поцеловать.

– Не здесь! – лихорадочно пискнула я, отворачиваясь в сторону, в связи с чем губы теперь уже моего супруга коснулись щеки. – Я лучше пойду!

Спешно вырвавшись из его загребущей хватки, я засеменила к выходу, чувствуя, как все тело сотрясает дрожь.

“Я с трудом переношу его прикосновения… Что буду делать ночью?” – крутилось в голове, вот только выбора как такового у меня не было. И что-то подсказывало, что отказа принц Рэйлан не потерпит.

Подготовка к брачной ночи была еще более суматошной и, как оказалась, заключалась она в куче обрядов с песнопениями и обращением к богам, которые должны были даровать мне ребенка. К концу всей шумихи, одна из помощниц свахи подала мне отвар, от которого воняло будто ослиной мочой. Нет, я не знала, как она пахла, но мне казалось, что именно так. Мерзкое пойло странного зеленого цвета вызывало отторжение, еще и служанка сидела напротив, не сводя с меня глаз.

– Принцесса, вы должны это выпить! – настояла она.

– Уверена? Я хоть проснусь после этой дряни? – фыркнула в ответ.

– Госпожа Сария сказала, что отвар поспособствует зачатию. Пейте, пожалуйста.

“Черт!”

Под пристальным взглядом камеристки смочила губы в этой гадости, чувствуя, как меня передергивает от отвращения.

– Будь добра, подготовь мне ванну! – желая отвлечь девушку, попросила я.

– Выпейте, и я пойду. Госпожа сказала…

– Не продолжай! – буркнула в ответ, поднимаясь вместе со стаканом с дивана и лихорадочно соображая, как быть дальше.

Если бы только эта упрямица отвернулась на секунду, я бы вылила содержимое в декоративную вазу, а так… Хм…

Замерев на месте, схватилась за столик и, порывисто вздохнув, пошатнулась.

– Ваше высочество! – спохватилась девушка. – С вами все в порядке?

– Голова закружилась! Сейчас пройдет, – поморщилась я, делая неуверенный шаг и как бы невзначай цепляясь туфлей за ковер.

Мгновение, я потеряла равновесие, а ненавистный стакан выскользнул из моей руки, разбиваясь вдребезги.

– Ох! – ахнула наигранно. – Отвар!

– Я сейчас принесу еще! – засуетилась камеристка. – И попрошу прибрать здесь. Не порежьтесь. Я через минуту вернусь!

Выскочив из комнаты, она оставила меня одну.

“Ну вот, Лерия, ты выиграла себе пару мгновений! И что дальше?” – нервно фыркнула я, озираясь по сторонам.

Время неумолимо утекало. Не придумав ничего лучше, я выскочила из комнаты, словно гонимая чертями понеслась по коридорам. Солнце уже давно село, замок опустел.

Не сразу обратила внимание, что на постах не было стражи, да и Шайтера нигде не наблюдалось.

Отбежав достаточно далеко, замерла, осматриваясь по сторонам.

“Ни души!”

Это было ненормально для столь большого дворца. Тишина вокруг нагнетала, нервировала. Прислушиваясь к окружающим звукам, направилась по коридору. Лишь цокот моих каблуков разрушал умиротворение ночного замка.

“Сейчас в покои должен прийти Рэйлан… Интересно, насколько сильно он разозлится, когда не обнаружит меня там? – с каким-то особым удовольствием хмыкнула я, придерживая длинную юбку свадебного платья. – Ведь он не посмеет наказать меня! Все же я дочь правителя…”

– Рэйлан, как ты можешь?! – услышала я надрывный голос папы, доносящийся из его кабинета. – Я дал тебе все, что ты просил!

– Еще не все, правитель Демерий! – едко выплюнул принц. – Но ваша работа уже закончена! Я в вас больше не нуждаюсь!

Шокированная разговором, я поспешила в отцовский кабинет. Дверь предательски скрипнула, стоило мне открыть ее. Увиденное повергло в шок.

В свете полной луны стоял Рэйлан, а в его руках поблескивал меч, с которого капала кровь.

По комнате разнесся болезненный стон, и сердце заледенело от ужаса.

Отец лежал на полу, а вокруг него растекалась красная лужа.

– Папа! – голос сорвался, когда я рванула к раненому родителю. – Папочка!

Упав перед ним на колени и не обращая внимание на замершего во мраке принца, коснулась кожи родителя и внутри все перевернулось.

Он более не дышал.

На мгновение меня сковало оцепенение. Я не могла поверить в происходящее.

– Лерия, иди в покои! – приказным тоном произнес Рэйлан, шокируя меня еще больше.

– Что? – шепнула я одними губами, продолжая поглаживать неподвижную руку отца. Зрение застилали слезы, а все тело пробивала крупная дрожь.

– Лерия, я сказал…

– Ты! Убийца! – взревела я, смахивая с лица прядь волос и игнорируя, что кровь папы растерлась по щеке, смешиваясь с моими слезами. – Стража! Стража! Шайтер! – кричала я.

Лишь на секунду на лице принца промелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.

– Замолчи, принцесса! – на губах Рэйлана отразилась пугающая улыбка, а глаза сверкнули маниакальным блеском. – Теперь я получу все, о чем мечтаю! Совсем скоро ты подаришь мне наследника, и я стану законным королем Айравии!

Резкий рывок, меч с характерным звоном упал на пол, а северянин схватил меня, прижимая к стене лицом.

Чувствовала, как его руки скользят по телу, как он нетерпеливо задирает мою юбку, измазанную в крови отца.

Его не волновало ничего. Словно зверь этот ублюдок игнорировал мои крики и слезы, собираясь поиметь меня там же, где только что лишил жизни моего родителя.

Брыкалась, кричала, вырывалась, но все было безуспешно.

– Закрой рот! Никто не придет к тебе! – рявкнул он. – Ты моя жена! Я буду трахать тебя где и когда хочу! Ни один идиот не посмеет вмешаться!

– Нет! Не прикасайся! Я ненавижу тебя! – взревела я.

– Хм, значит так, да? – усмехнулся он у меня над ухом, резко поворачивая к себе лицом. – В таком случае ты будешь смотреть на меня, пока я пробую тебя снова и снова! И уж извини, принцесса, придется потерпеть. Я не собираюсь миндальничать!

Подхватив меня под задницу, он потерся о мою промежность пахом, довольно усмехаясь, ведь я не сдавалась, продолжая бороться.

Поймав обе мои руки, Рэйлан поднял их над моей головой, фиксируя, а второй рукой схватился за кружево трусиков, резко натягивая.

Шелковая ткань впилась в кожу, причиняя боль. Но не это было самым страшным, чувствуя прикосновения этого дьявола, через его плечо я смотрела на неподвижно лежащего отца, чувствуя, как мой мир рушится.

Глава 8. Демон

Шайтер

Перед глазами все плыло, а в ушах стоял мерзкий звон. Моргнув один раз, уставился в деревянный потолок, пытаясь понять, что же произошло.

Вот я собирался прервать свадебную церемонию, уже рванул туда… Потом голос… Рэйга! … и боль.

Резко подскочив, ощутил как желудок болезненно сжался, заставляя меня поморщиться.

– Очнулся, – равнодушный шепот привлек мое внимание, и я прищурился, замечая в сумраке комнаты женский силуэт. – Отлично! Самое время.

– Что? – хрипло рыкнул я, вспоминая, что она сотворила. – Зачем?! Почему ты остановила меня?! Неужели хочешь, чтобы Лерия страдала?! – игнорируя слабость, взревел на всю комнату.

– Страдания еще никого не убили, а вот необдуманные поступки… Я хочу, чтобы она выжила, но из-за твоих чувств все чуть не полетело к чертям! – фыркнула в ответ женщина. – Остуди голову, Шайтер!

– Чувств? – вздернул я бровь, замирая.

С тех пор как Лерия стала взрослеть, я ловил себя на том, что не в силах оторвать от нее глаз. Наблюдал за юной принцессой, которая день ото дня распускалась словно цветок, все больше напоминая мать. Мне хотелось оберегать эту девчушку, защитить ее от всего мира, ведь она была невероятно наивна и нежна.

“Но чувства? Бред какой-то!”

– Мои чувства к ней исключительно покровительственные. Я хочу, чтобы она была счастлива! – отмахнулся я.

– Ну да, как же! – хмыкнула в ответ Рэйга. – Расскажи это демонятам, но не мне!

– Лерия… Она вышла замуж? – не желая дальше развивать эту тему, напрягся я.

– Вышла и готовится к первой брачной ночи, – пожала плечами демоница, следя за мной острым взглядом зеленых глаз.

От ее слов внутри все скрутило, а челюсть свело от боли. Скрипя зубами я с трудом держал себя в руках.

– Шайтер, я сейчас кое-что тебе скажу, а ты перестань упираться рогами будто упрямый баран, и послушай свое сердце. Лерия стала женой Рэйлана и смерть обошла ее стороной, нацелившись на другую жизнь… А ты… Ты исполнил клятву. И совсем скоро освободишься от своего бремени, – сказав это, она равнодушно вздохнула, как будто только что говорила о погоде, и, поднявшись с кресла, направилась к двери. – Думай, как поступить с этим знанием… И кстати, во дворце переворот.

Кокетливо поведя плечиком, демоница вышла за дверь, а от ее слов запульсировало в голове.

– Переворот?! Лерия! – с трудом узнавая собственный голос, прошептал я, мгновенно подскакивая с кровати. Спустя несколько минут я уже мчался по темным улочкам Айравии, моля всех богов, чтобы успеть вовремя…

Лерия

– Отпусти! Не прикасайся! – извивалась я в руках этого ублюдка, но вместо того, чтобы вырваться, лишь терлась о его пах промежностью. – Шайтер! Шай!

– Хватит орать! – рявкнул Рэйлан. – Если этот смерд явится, то лишится головы! Твой слуга и так не знает своего места!

– Убери от меня руки! Убийца! Тварь! – захлебываясь собственными слезами, кричала я.

– И откуда столь благородная принцесса знает такие некрасивые слова? – едко усмехнулся Рэйлан. – Знаешь, детка, я сначала удивился, что обряд на тебя не подействовал… А сейчас мне даже нравится твоя непокорность!

Не понимала, о чем именно он говорит, да и так ли это было важно?

Вырывалась, кричала, снова и снова звала Шайтера, но он оставался глух к моим мольбам.

Взгляд то и дело возвращался к неподвижно лежащему отцу, вокруг которого все сильнее разрасталась кровавая лужа. Невольно в голову закрались мысли, что и моего стража больше нет.

Я осталась одна… наедине с этим чудовищем.

Пока Рэйлан одной рукой удерживал мои запястья, второй сильнее сжал ткань трусиков, резко дернув за них. Кружево затрещало, оставаясь в руках принца и полностью открывая меня для него.

– Что ж, принцесса, ты сама не пожелала уходить! – довольно хмыкнул северянин. – Так бы твой первый раз случился в покоях, по всем традициям… Хотя… Первый ли это раз, возможно твой пес уже оприходовал тебя? М? Что скажешь?

– Гори в аду! – зарычала в ответ, вновь пытаясь вырваться.

– Ну уж нет! – прикусывая зубами кожу на моем плече, хмыкнул Рэйлан. – У меня впереди долгие годы правления… Да и жена молода и красива! Я собираюсь вдоволь насытиться тобой!

Какой-то шум в коридоре привлек внимание северянина, и он чертыхнулся, кидая взгляд на дверь. Именно это стало моим шансом. Вновь дернувшись в руках Рэйлана, вырвала одно запястье из его захвата, чувствуя, как ладонь наталкивается на собственную прическу.

Инстинкт самосохранения взял верх. Пальцы сжались на проклятой шпильке, подаренной этим монстром. Резко выдернув украшение из волос, размахнулась, втыкая его в бок мужчине.

По комнате прокатился болезненный стон, и северянин отшатнулся, отчего я упала на пол. Держась за кровоточащий бок, он метал взглядом молнии, словно обезумевший дикий зверь.

– Ах ты, сука! – взревел Рэйлан и, рывком выдернув шпильку из раны, вновь направился ко мне.

Отползала от него, чувствуя, как от ужаса в венах леденеет кровь.

“Ну все, теперь мне точно не жить! Но лучше смерть, чем его прикосновения!” – носились в голове лихорадочные мысли.

Я постаралась ускориться, надеясь добраться до двери, пока мужчина рычал от боли. Но прежде чем мне это удалось, сильная рука схватила мою щиколотку, утягивая назад. Северянин резко крутанул меня, вдавливая грудью в пол.

– Мелкая невоспитанная шлюха! Я научу тебя слушаться мужчину! – взревел он, задирая юбку.

Придавив меня к полу, Рэйлан всем телом навалился сверху, отчего дыхание сбилось. С трудом могла вдохнуть под его тяжестью.

Грубая рука коснулась бедра, и я пискнула в испуге, понимая, что более ничего не смогу сделать. По щекам текли безмолвные слезы, а все тело сотрясала дрожь.

Мгновение, оглушительный рев, и тяжесть оставила мое тело, а по комнате пронесся болезненный стон.

До безумия перепуганная, я резко обернулась, замирая в оцепенении. Передо мной стояло огромное создание, более двух метров в росте, с острыми когтями на руках, которые были испещрены черными венами, просвечивающимися сквозь светлую кожу.

Длинные волосы развивались от каждого движения, а острые рога угрожающе загибались, служа еще одним оружием.

“Демон!” – промелькнула пугающая мысль.

И только спустя мгновение в одной когтистой руке создания тьмы я заметила знакомую глефу с витиеватым узором и рыжей кисточкой с цветными бусинками висящей на одном завитке – маленький подарок моему защитнику… Мне было десять и я сделала для Шайтера оберег, когда впервые он получил рану, защищая меня…

Глава 9. Ад покажется раем

Шайтер

Я мчался словно гонимый самим дьяволом, а в душе все переворачивалось. Страх за Лерию не давал покоя. Чувствовал себя одержимым.

“Если с ней что-то случится… Если этот ублюдок коснется ее хотя бы пальцем, я разнесу дворец ко всем чертям и сотру северные горы с лица земли. Эта тварь будет молить о смерти!”

Сам не понимал, отчего ярость выплескивается через край. Ну подумаешь, девчонка. Наивная принцесса, рядом с которой мне пришлось провести немного времени…

И все же с собственными инстинктами бороться невозможно, а они требовали защитить ее.

До дворца я добрался без проблем. Стража, не понимая моего состояния, лишь проводила меня растерянным взглядом. А я не мог поднять их по команде, ибо и сам не знал, что происходит в стенах замка. К тому же не исключено, что многие из воинов переметнулись на сторону Рэйлана.

Первая преграда встретилась мне на этаже принцессы. Охранники принца не мешкая ни секунды кинулись на меня. И это уже ясно дало понять, какой у них приказ.

Два удара глефой и на пол упали два бездыханных тела.

Я не собирался никого щадить. Раз эти твари пришли со своим предводителем, они знали под чем подписывались!

Добравшись до покоев молодожен, обнаружил там лишь растерянную камеристку, застывшую посреди комнаты с каким-то мерзким пойлом, смрад от которого стоял на все помещение.

– Где принцесса?! – рявкнул я голосом, который сам не сразу узнал.

– Генерал?! – пискнула девушка.

– Я задал вопрос! Где принцесса Лерия? – повторил громче, и девушка отступила на шаг назад.

– Не знаю, когда я уходила, она была в комнате.

Дальше слушать не имело смысла. Выскочил в коридор, перепрыгивая через два трупа, и понесся в обратном направлении, прислушиваясь к звукам из комнат и пытаясь учуять аромат принцессы.

Спустя пару мгновений мне все же удалось выйти на ее след, но, как и следовало ожидать, путь мне преградили еще трое стражников.

– В северное крыло нельзя! – вынимая из ножен меч, рявкнул пес Рэйлана.

– Кто сказал? – вздернул я бровь, чувствуя, как вместо крови по венам течет раскаленная лава.

– Я сказал! Генерал Шайтер, вас понизили в должности до конюха! – заржал он словно та самая скотина, о которой только что предлагал мне позаботиться.

– Хм, и ты уверен, что я так легко соглашусь?

– Ну так! А почем нет? – вмешался второй. – Неужели неохото подлизать новому королю. Будешь хорошо выполнять поручения, глядишь дослужишься до смотрителя стойл!

– Я не знаю, что у вас за эротические фантазии, но я к подобным вещам не склонен! А теперь, – осмотрел я троицу с хреновым чувством юмора… – взялись за ручки и пошли к чертовой бабушке!

– Не слишком ли вы, генерал, болтливы, для того, кто в меньшинстве? – хмыкнул третий, когда по коридору разнесся девичий крик. – О, смотрите, а принцесска то познала настоящего мужика!

От ужаса в голосе Лерии кровь вскипела, а магия, что была запечатана Рэйгой долгие годы, вырвалась на свободу, являя меня настоящего.

По рукам и лицу поползли черные вены, а вместе с ними мышцы увеличились в размере, наполняясь силой. Чувствовал, как вместо ногтей вырастают когти, а на голове появляются рога.

– Чт… что за дьявольщина? – срывающимся на писк голосом, взвыл один из троих, отступая назад. – Демон! Ей-богу демон!

– Он самый, идиоты! – оскалился я, демонстрируя острые клыки.

– Да куда ты пятишься?! – пытаясь вразумить перепуганного стражника, рявкнул один из его друзей. – Да пусть хоть сам Сатана!

Перехватив покрепче меч, самый смелый бросился на меня, вот только более терять время на этих опарышей я не собирался. Взмах руки, и их вбило в стены, а давление в коридоре повысилось настолько, что стражники болезненно взвыли, когда сосуды в их глазах начали лопаться.

Новый крик, и я ускорился, за считанные секунды преодолевая расстояние до кабинета правителя.

Стоило коснуться ручки, и дверь сорвало с петель, а перед моими глазами предстала жуткая картина.

У самого окна лежало бездыханное тело правителя Демерия, а Рэйлан, поймав Лерию и придавив ее к полу, задирал юбку свадебного платья, пока перепуганная девушка кричала и давилась слезами.

“Убью тварину!”

Из горла вырвался рев, и я кинулся на этого ублюдка, одним рывком сбрасывая его с тела Лерии. Закрыв своим телом девушку, вновь оскалился, чувствуя, как внутри все клокочет от безумной жажды крови.

Давно я не чувствовал ничего подобного, а сейчас казалось, что моя сущность вырвалась на свободу, желая разорвать кряхтящую передо мной мразь. Я не стал лишать себя этого удовольствия.

Позволяя инстинктам взять верх, с нечеловеческой скоростью приблизился к смертнику. Когти впились в горло Рэйлана, а рука сжалась сильнее.

– Стра…жа! – хрипел он, барахтаясь в моей хватке и пытаясь вырваться.

– Что, не нравится?! А измываться над беззащитной девчонкой нравилось? – взревел я, швыряя тело северянина через весь кабинет.

По комнате разнесся оглушительный звон бьющегося стекла, когда принц своей головой разбил зеркало.

– Ты будешь молить о смерти! – рычал на него, теряя самого себя.

Я уже не управлял своими действиями. Вероятно в глазах Лерии я казался еще более пугающим существом, нежели тот, кто являлся ее законным мужем, но вспоминая представшую передо мной картину, просто не мог убедить себя успокоиться.

Мне хотелось переломать ему каждую кость, заставить скулить, словно побитого щенка. Я хотел, чтобы смерть казалась для северянина избавлением, вот только я не собирался позволять ему так просто сбежать на другой свет. Этой твари ад покажется райским уголком после того, когда я с ним закончу!

Я вновь направился к Рэйлану, который, с трудом поднявшись на четвереньки, харкнул кровью и болезненно застонал.

– Что, принц, уже не так весело играть с псом принцессы? Ведь именно так ты меня называешь? Вот только иногда зверь и голову может откусить, – рокочущим голосом произнес я, когда услышал топот сапог.

Резко обернувшись, увидел в дверном проеме двоих мужчин, слишком сильно похожих на мою жертву.

– Рэйлен! – закричал один из них, пытаясь привлечь внимание брата. – Дьявольщина! Все правда! Демон!

– Ничего! Я быстро подстрелю его! – направив на меня арбалет, второй северянин выстрелил, но я не напрягаясь отбил стрелу, которая воткнулась в один из шкафов.

– Черт! Да убей же ты этого выродка! – взревел Рэйлан из последних сил, и в меня полетели сразу два ножа.

Сбив их потоком ветра, вновь схватил принца за горло, и уже собирался переломить ему трахею, как чутье взревело, а инстинкты пришли в неистовство.

Звон разбивающегося окна, и взгляд уловил стрелу, движущуюся слишком быстро для естественного полета.

Я хотел ее сбить, как делал прежде, но ничего не получилось, как будто она была направлена чьей-то силой… И целью ее была Лерия.

Я даже не думал… Бросив Рэйлана, кинулся к девушке, закрывая ее собой.

Мгновение, и по телу разлилась боль, когда острие вошло в спину и вышло через живот, застревая во мне… а я, не отрывая взгляда, смотрел в перепуганные глаза девушки. Нависая над своей принцессой, благодарил богов, что инстинкты не подвели.

“Я успел!”

Глава 10. Только этого не хватало!

Шайтер

Прекрасно осознавал, что теперь Лерия будет на меня смотреть совершенно другими глазами. Если всегда я был для нее другом и защитником, то теперь, представ в ипостаси демона, стал кем-то опасным, непонятным… Тем, кто может не моргнув и глазом, совершить убийство.

Хотя Рэйлан – человек и он недалеко от меня ушел.

И все же, как бы принцесса ко мне не относилась, моей задачей было вытащить ее из этого прогнившего гадюшника. Потом уже решу, как быть дальше. Возможно самым разумным решением станет оставить ее на Рэйгу. Эта демоница сможет позаботиться о перепуганной девчонке лучше, чем вновь пробудившийся мясник.

Сейчас я пребывал в раздрае. Сущность внутри меня требовала остаться и завершить начатое, в то время как человеческая ипостась понимала, что задерживаясь здесь я рискую Лерией, которая может стать легкой добычей для стервятников. И стрела, проткнувшая меня насквозь, отчетливо об это говорила.

Игнорируя боль, и стараясь не замечать ужаса во взгляде девушки, выпрямился в полный рост и, схватив за торчащее острее, надломил его так, чтобы оно не ранило принцессу.

Агония пронизывала все тело, кровь текла по спине и животу, заливая штаны, но я не обращал на это внимания. Еще ни один демон не был убит какой-то несчастной стрелой… Разве что если бы она попала в сердце.

– Схватите этого выродка! – послышался хрип Рэйлана, за которым раздался топот сапог. – Он пытается похитить принцессу!

В считанные секунды, разрывая в клочья рубашку, за спиной распахнулись крылья, заполняя собой все пространство комнаты.

– Лерия, я не причиню тебе зла, – поморщившись от собственного голоса, подхватил дрожащую принцессу, рванув к окну. Спустя пару мгновений ноги оторвались от земли, а я, прижимая к себе хрупкую ношу и стараясь не обращать внимания на боль, которая усилилась из-за движения крыльев, ударил ими о воздух, стараясь унести ее как можно дальше.

– Сбейте его! Сбейте! – раздался один из голосов, но тут же был прерван другим.

– Идиоты! Не смейте! Вы заденете принцессу! В погоню! – почти истерический визг разорвал тишину ночи. Я не на шутку удивился, как Рэйлан со сдавленным горлом смог выдавить из себя столько звуков.

Летел быстро, прекрасно понимая, что даже конники не смогут меня нагнать. Петляя среди деревьев, они довольно скоро отстали, позволяя мне чуть замедлиться.

Лерия молчала. Ну оно и не удивительно. Слишком много всего с ней случилось. Потеря отца стала для нее мучительной раной. И сейчас было бесполезно объяснять, что Демерий не лучший человек. Он – ее папа, и этим все сказано.

А тут еще я подлил масло в огонь, оказавшись совершенно не тем, кого она привыкла видеть.

Чувствуя, как от боли и потери крови сбивается дыхание, я снизился, касаясь ногами земли около небольшого лесного озера, где собирался немного передохнуть.

Мне не хотелось отпускать безмолвно сидящую на моих руках девушку. Казалось, стоит позволить ей отойти на шаг, и она сбежит от меня, словно от ночного монстра.

– Лерия, – позволив принцессе коснуться ногами травы, я затаил дыхание. – Ты только не убегай… Слышишь? Я не причиню вреда.

Видел, какими глазами она на меня смотрит, и от взгляда этой девушки становилось не по себе. Ее сердце испуганной птичкой грохотало в груди, отдаваясь агонией в моей душе.

Эта сущность… Она была чем-то непонятным для хрупкой принцессы, всю жизнь прожившей в золотой клетке.

– Шай? – шепнула одними губами Лерия, а по ее щеке потекла еще одна крупная слеза.

У меня сердце было не на месте. Хотел прижать ее к себе и успокоить, но боялся сделать даже шаг, дабы не напугать ее. Собственная рана ушла на второй план. Сейчас она не имела никакого значения. Я просто не мог дышать от осознания, что эта девушка, которая всегда улыбалась мне такой теплой улыбкой, теперь видит вместо меня чудовище.

– Да… – рокочущим голосом произнес я.

– Ты… демон? – заданный ею вопрос поднял бурю внутри меня, и я не мог понять собственных чувств.

Собственно какая мне разница, как эта девушка ко мне относится?! Клятвы больше нет! Я свободен! И теперь… А что теперь?

– Да… – вновь ответил я, и Лерия порывисто вздохнула, утирая ладошкой бегущую по грязной от крови щеке слезу.

– Ты ранен?

– Ерунда! Демоны быстро исцеляются. Уже почти зажило! – фыркнул в ответ, и кажется он подействовал. – Ты меня боишься?

Задал я беспокоящий меня вопрос, чувствуя, как внутри все леденеет в ожидании вердикта.

– Шай! – девушку будто прорвало, захлебываясь слезами, она вновь выкрикнула мое имя, кидаясь ко мне. Уткнувшись носом в рубашку, принцесса обвила мою талию, а я не мог поверить в происходящее. – Шай, они убили папу! – прошептала Лерия, но прежде чем я успел что-то ответить, ладошка девушки коснулась древка стрелы, торчащей из моей спины, и по ее телу прошла дрожь. – Боги! Ты… ты! Шай! Стрела! Я! Дура! Я же видела!

– Хватит! Не оплакивай меня раньше времени! – хмыкнул в ответ, укачивая ее в своих руках. – Нужно постараться, чтобы убить меня!

– Что ты несешь?! Повернись! Дай посмотрю! – заволновалась принцесса, пытаясь вырваться из моих объятий. – Это серьезно!

– Лерия, не сейчас! Надо убираться отсюда! – возразил я, но она не стала слушать.

– Поворачивайся! Это приказ! – рыкнула на меня, вновь шмыгнув носом.

Спорить дальше не имело смысла. Тяжело вздохнув, обернулся, стараясь не задеть ее сложенными крыльями.

Когда пальцы девушки коснулись рубашки, которая затрещала под ее руками, я поморщился от боли, желая как можно быстрее достать древко из своего тела.

– Эм… Шай?

– Что? – обернувшись через плечо, поймал перепуганный взгляд Лерии.

– А то, что от стрелы расходятся четные вены, как те, что у тебя на руках, это нормально?

“Дьявол! Нет! Это было ненормально! Трупный яд аспида… Он убивал незаметно…»

Кроме раны я ничего не чувствовал, но совсем скоро ситуация должна измениться… Не пройдет и нескольких часов как он достигнет сердца…

– Шай? Отвечай! – взволнованно повысила голос Лерия.

– Все нормально. Нужно только выдернуть стрелу, и я буду как новенький! – соврал я, чувствуя, как дыхание становится чуть тяжелее.

“Кажется начинается!”

Глава 11. Грани отчаяния

Лерия

Не стану отрицать, сначала я испугалась. Шайтер в образе демона вселял трепет и заставлял дрожать от ужаса… Нет, он не был страшен… Даже с рогами, черными глазами, со светящимися синевой зрачками и темными венами, покрывающими руки и лицо, Шай оставался привлекательным. Но мощь, что было невозможно не ощутить, заставляла дрожать от страха. И все же после нескольких минут принятия пришло осознание – за маской темного создания скрывался прежний мужчина, что всегда был рядом… Тот, кто улыбался мне такой теплой улыбкой и был готов защитить, рискуя собой…

И вот именно стрела, что торчала из его спины, отчетливо об этом напоминала.

Я никогда не видела столько крови, не говоря уже о столь серьезных ранах, но сдаваться и жевать сопли, словно размазня, не имела права…

Моя жизнь перевернулась с ног на голову. Я лишилась единственного родителя, отчего хотелось рыдать белугой, и все же как бы не было больно, не могла позволить себе такую роскошь!

У меня остался только Шайтер, и я не собиралась терять его.

Порывисто вздохнув и, стараясь справиться с нервозностью, осмотрела стрелу, от которой в разные стороны расходились черные вены.

– Нужно вытащить древко, – закусила губу, прикидывая, как бы это сделать. – Я сейчас…

– Не смей трогать! – рявкнул в ответ мужчина, резко оборачиваясь.

– Что?

– Я сказал, не прикасайся! – вновь рыкнул он.

– Но почему? Ее нужно вытащить! – возразила я, готовая сделать то, что требуется, несмотря на собственный страх.

– Я буду быстрее терять кровь, – отмахнулся он. – Идем!

– Куда? – подтянув измазанное в крови свадебное платье, зашагала следом за демоном, крылья которого то и дело подрагивали.

Вероятнее всего от боли.

Все никак не могла оторвать глаз от стрелы, так и торчащей из спины мужчины.

– Шайтер, тебе нужна помощь! Куда ты идешь?! Столица там! – указала я в противоположную сторону.

– Глупая! – обернувшись ко мне усмехнулся Шайтер, вот только усмешка его была слишком мучительная. – Ты правда думаешь, что мне там помогут? Отбрось наивные суждения! Стоит нам появиться в городе, так мне отрубят голову, а тебя… Кхм! – на мгновение он замолчал, порывисто вздыхая. – А тебя отправят на ложе Рэйлана! Ему все еще нужен наследник!

– Ну уж нет! – рявкнула я. – Этот монстр! Как он мог?! Почему он так поступил?

– Почему, да почему? – повторил Шайтер. – Принцесса, мир не такой радужный, как ты привыкла думать! В нем почти не осталось добра. Каждый ищет собственную выгоду. Ну а дворец – эпицентр крыс, интриганов, сплетников и предателей!

– Не все, – буркнула в ответ, споткнувшись об выступающий корень дерева.

– Лерия, – протяжно вздохнул демон, оборачиваясь. – Ты должна понять…

– Ты не такой! – подняла я на него взгляд, смотря в пугающие омуты демонических глаз.

– Такой! – хмыкнул он.

– Ты защищал меня столько лет!

– Мне за это платили! – отмахнулся мужчина.

– Я не смогу тебе заплатить сейчас… – поджала я губы. – Но ты все равно здесь, со мной. Рискуешь своей жизнью.

– Лерия, хватит! – отвернулся от меня Шайтер, покачнувшись. – Лучше идем быстрее!

Шла следом за ним, наблюдая, как твердая походка демона становится более шаткой. Меня волновало его состояние, ведь было очевидно, что моему стражу становится все хуже.

Моля богов, чтобы не забирали его у меня, украдкой вытерла вновь набегающую слезу.

– Принцесса, – вдруг позвал меня демон, выдергивая из переживаний. – Слушай меня внимательно!

– Да?

– Если идти ориентируясь вон на ту, самую яркую звезду, – Шайтер показал на небо, проглядывающие сквозь кроны деревьев, – то ты совсем скоро выйдешь к деревне. Там спроси Рэйгу. Она знает про тебя и…

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – перебила я его, повышая голос.

– Да тихо ты, чего кричишь так? – усмехнулся мужчина, опираясь о дерево и порывисто вздыхая.

– Стрела! Она ведь отравлена? Так? – на глаза наворачивались слезы, а к горлу подступал ком. Я была близка к панике.

– Лерия, ни в коем случае не прикасайся к ней. Ты поняла, куда идти?

Нервно мотая головой, я до крови прикусила губу, чувствуя, как растрепанные волосы падают на лицо.

– Не говори так! Мы выберемся вместе! Совсем скоро тебе станет лучше! – всхлипнула я. – Ведь есть противоядие! Мы найдем его. Ты только потерпи.

– Дуреха! – улыбнулся побледневшими губами Шайтер, медленно моргая. – Теперь тебе придется повзрослеть. Больше нельзя оставаться наивной малышкой!

– Шайтер!

Шаг к нему, всхлип… Рука мужчины соскользнула со ствола дерева и он рухнул на траву, тяжело дыша.

– Шайтер! – голос дрожал, а слезы застилали зрение.

Кинувшись к своему стражу, который за последние годы стал для меня самым близким человеком, попыталась помочь ему подняться, но крупный мужчина был слишком тяжелый для меня.

– Ты не можешь уйти! Не смей! Я тебе не разрешаю! – всхлипнула я. – Борись!

– Иди, Лерия… не останавливайся… – шепнул он одними губами, прежде чем глаза демона закрылись.

– Шайтер! Шай! – срываясь на крик, я вновь и вновь звала его, смахивая темные волосы со слишком бледного лица. – Нет! Слышишь? Не оставляй меня!

Вот только в этот раз демон не отозвался, а сильное тело обмякло, распластанное на траве.

Я не знала, что и делать. Душу раздирала боль. Казалось, что я нахожусь в самом страшном кошмаре.

Проклиная богов за то, что заставили меня все это пережить, за то, что отобрали у меня всех, кем я дорожила, не могла даже вздохнуть, а когда на плечо легла женская ладонь, невольно дернулась, готовая защищаться.

– Тихо, девочка, – ласково заговорила женщина с бардовыми волосами, как у меня.

Грациозно присев рядом с телом демона, она коснулась его шеи, и на ее губах появилась улыбка.

– Он жив… Вытри слезы.

– Но, яд... Он сильно ранен! – всхлипнула я.

– Этот парень крепче, чем кажется, – проведя пальцами по его спине, она изящно взмахнула рукой, и под мужчиной заклубилась сиреневая дымка.

Я не успела даже ахнуть, как Шайтер исчез вместе со странным туманом, а мы остались одни.

– Где он?! – зарычала я на незнакомку, метая взглядом молнии.

– В моем доме, – пожала она плечами. – Идем, ему нужна наша помощь…