Неудачницам здесь не место!

- Леди, ведите себя потише. И без слез, пожалуйста. Это не конец света! - пронесся по мрачному овальному залу, освещаемому свечами, сердитый приказ.
Пожилой сотрудник Гильдии магов, которому доверили провести необычное распределение, хотел приструнить нервничавших девиц, однако добился совершенно противоположного эффекта. Со всех сторон раздались тяжкие вздохи и горестные всхлипы. Даже стоявшая рядом со мной подруга Люси - худенькая, белокурая - опасно шмыгнула носом. А потом и глаз потерла. Правда, пока сухой.
- Всё будет в порядке, - заверила другая подруга - Полин. Высокая и смуглая. - Куда бы нас ни отправили, мы попадем туда вместе. Да и какие могут быть варианты? В Академию боевых искусств нас точно не распределят. И некромантами на не быть. Так что прямая дорога в Академию бытовой магии. Там неплохой теоретический факультет. Справимся.
- Есть еще Стихийная Академия, - пискнула Люси и посмотрела на меня извиняющимся взглядом. - Лина может туда загреметь. У нее же мама - стихийница.
- Туда я точно не загремлю, - заверила я, а сама поежилась. Ибо был еще один вариант, который Полин не упомянула, считая еще более невозможным, чем “боевка”.
- Я же сказал: потише, леди! - прикрикнул сотрудник Гильдии, и мы примолкли.
Я с грустью посмотрела на алтарь, возле которого предстояло пройти распределение, а потом на подруг. Ни капли не сомневалась, что это последние минуты вместе. Однажды я перехитрила судьбу. Второй раз номер не пройдет, увы. С Люси и Полин мы дружили третий год, с тех самых пор, как поступили в Академию фундаментальной магии. Были неразлучны и не сомневались, что все вместе однажды получим дипломы. И вот всё изменилось в один миг. Посреди очередного учебного года в Гильдии приняли решение закрыть нашу Академию, а студентов распределить по другим учебным заведениям. Мол, к нам с каждым годом поступает всё меньше и меньше магов. Это раньше в нашей альма-матер был смысл, а сейчас теоретические факультеты есть везде. Зачем держать целую Академию теоретиков?
В чем-то они были правы. Огромное здание практически пустовало. Не Академия, а так, небольшая школа. Однако нам - ее студентам - от этого было нелегче. Сейчас мы напоминали котят, которых раздавали разным хозяевам и уносили из родного дома. Неудивительно, что многие девчонки не сдерживали слёз. Все знали, что в других учебных заведениях нас не жалуют, считая нудными и беспомощными. Даже парней, которых насчитывалась гораздо меньше, чем девчонок. Кстати, они уже прошли распределение. На пару часов раньше. Теперь настала наша очередь. Сотрудник Гильдии называл одно имя за другим. Девочки походили к нему и клали правую ладонь на алтарь, и в воздухе появлялась надпись из дыма - название Академии.
Старику приходилось проводить процедуру дважды. С каждой девчонкой. Ибо в первый раз всплывало название нашей старой альма-матер. И только со второй попытки появлялся дополнительный вариант, который теперь и считался основным.
- Люси Хилл!
Подруга вздрогнула и поплелась к алтарю, вытирая-таки щеки.
- Спокойнее, девочка, - попенял сотрудник Гильдии. - У тебя рука трясется.
Впрочем, сей факт ни коим образом не повлиял на результат. Не прошло и пары минут, как Люси стала новоявленной студенткой Академии бытовой магии.
- Вот, видишь, - шепнула мне Полин, будто это было стопроцентным доказательством, что и мы скоро присоединимся у Люси.
Хотя у Полин были все шансы. И вскоре она это с легкостью продемонстрировала. Подруга прошла к алтарю гораздо увереннее Люси. Никаких слёз или дрожащих рук. Я же только печально вздохнула, глядя, как подруги радостно обнимаются после распределения Полин. Им предстояло отправиться на новое место учебы вместе.
Меня, увы, ждала иная судьба.
- Каролина Дин! - раздалось, как грохот грома.
Меня вызвали последней. Словно нарочно.
Я нервным движением поправила распущенные волосы, затем очки, затем ворот платья. И только потом, еле передвигая ноги, отправилась к алтарю. Хотелось оттянуть момент, когда все узнают истину, которую я старательно скрывала. Даже от подруг.
- Тебе нужно особое приглашение? - поинтересовался старик, ибо я медлила и не клала руку на алтарь.
Но ведь выбора не предлагали, верно? Маг обязан получить диплом.
- А, к чертям всё! - вырвалось у меня, и ладонь, наконец, легла, куда требовалось.
Результата долго ждать не пришлось. Буквы из дыма появились мгновенно, и по залу пронеслись испуганные возгласы.
- Что за ерунда? - возмутился сотрудник Гильдии, ожидавший, что надпись будет гласить, что мое место в Академии фундаментальной магии. - Давай еще раз!
Однако и вторая попытка привела к точно такому же результату. И третья. Буквы складывались в одни и те же три слова: Академия высших магов.
В зале повисла тишина. Мертвая. А старик принялся нервно листать бумаги, что держал в руках.
- Ничего не понимаю. Тут написано, что твоя мать - стихийница. Об отце ни слова. Это какая-то ошибка?
- Нет. Просто мама... она не совсем... - я старалась не смотреть в сторону подруг. - Она меня... удочерила.
- Вот как... - протянул старик. - А настоящие родители?
- Они - высшие, - подтвердила я. - Оба.
- Хм... - сказать, что этот маг был удивлен, ничего не сказать. - Тогда почему в прошлый раз распределение показало другой результат?
- Не другой, - ответила я, стараясь не морщиться. - Точно такой же. Просто я воспользовалась двадцать четвертым законом об образовании.
Так и было. Магу разрешалось наплевать на магическое распределение, если результаты практического и теоретического экзаменов позволяли поступить в другое учебное заведение. Мои позволяли. Я сделала для этого всё. Можно сказать, в лепешку расшиблась. Лишь бы не идти туда, куда предстояло отправиться теперь.
Ох, не зря говорят, что от судьбы не уйдешь...
- Но зачем? - спросил сотрудник Гильдии зловещим шепотом. - Если ты - высшая, зачем было идти в теоретики?
Я понимала его удивление. Еще бы! Высшие - это элита. Хозяева мира. Кто в здравом уме предпочтет скромную стезю теоретика их привилегиям?
- Это был мой выбор, - ответила я абсолютно спокойно. - По личным причинам.
Магу только и осталось, что развести руками.
- Ну, теперь ты не можешь использовать двадцать четвертый закон. Действительны только результаты распределения.
- Знаю, - я не позволила дрогнуть на лице не единому мускулу. - Фиксируйте результат. Выбора нет ни у меня, ни у вас.
Сказала и пошла к выходу. Хотела пройти мимо всех шокированных девчонок. Чтобы ничего не говорить. Ничего не объяснять. Но всё же остановилась возле Люси с Полин. Обе были бледны и растеряны.
- Простите, - проговорила я устало. - Надо было раньше сказать. Просто... Я предпочитаю не затрагивать тему моего происхождения. Так проще жить.
- И... и что теперь? - спросила Полин.
Я только горько усмехнулась.
- Вы вместе отправитесь в Академию бытовой магии и сможете поддержать друг друга. А я... Меня ждет персональный ад.
Я не стала дожидаться ответа. Пошла прочь с высоко поднятой головой, но на деле чувствуя себя полностью разбитой...

- Может переоденешься? Это платье... хм... - мама на мгновенье замялась, стоя рядом со мной перед зеркалом. - Оно, конечно, милое. Но там, куда ты едешь, оно вызовет...
- Насмешки, - закончила я фразу вместо нее. - Знаю. И не собираюсь “разочаровывать” высших.
- Ты произносишь слово “высшие” таким тоном, будто это самое грязное на свете ругательство. Но оно и к тебе относится. От себя не убежишь, Лина.
Я устало посмотрела в глаза ее отражению. Мы всегда были близки, при этом являясь полными противоположностями внешне. Мама - полноватая кареглазая блондинка. Я - худенькая светлоглазая шатенка. Впрочем, нам и не полагалось быть похожими, родственники-то мы дальние. Женщина, растившая меня с первых дней жизни, приходилась мне троюродной тётей. Она дважды была замужем, но с детьми так ничего и не вышло. Бывшие мужья завели новых жен - плодовитых, а она узнала, что у родни появился никому не нужный ребенок, которого все жаждали куда-нибудь пристроить. Так мы и стали семьей. Я и она. А еще бабушка Рут - мамина мама.
- Знаю, что не убежишь, - проговорила я, приглаживая подол голубого в белый горох платья. - Но я обычно неплохо с этим справляюсь. У мага есть право быть тем, кем он хочет. Кровь - ещё не всё.
Мама только вздохнула тяжко. Мол, какая же ты упрямая.
- Главное, не переусердствуй на новом месте, - посоветовала она.
- Не понимаю, о чем ты, - я небрежным движением поправила очки.
- Ты знаешь о чем. Родни в Академии высших хватает. Придется столкнуться с ними нос к носу. Ума тебе не занимать, а вот терпение иногда хромает. Да-да, именно так, - мама подарила выразительный взгляд. Она всегда называла вещи своими именами. Говорила, как есть, считая, что замалчивание и смягчение неприятных фактов до добра не доведет.
- В том-то всё и дело, - я встряхнула волосы. - Все эти маги мне не родня. Так что нет смысла их обсуждать, верно?
Мама выдавила улыбку.
- Если не замечать уродливый аксессуар на даме, он от этого никуда не денется. Так и родственники не испарятся из Академии. Столкновения не избежать, рано или поздно.
- Маам! - взмолилась я.
- Я просто хочу, чтобы ты была готова. И не питала иллюзий.
- Я никогда их не питала.
- Рада слышать, - она поцеловала меня в щеку, хотя до конца и не поверила.
В гостиной, куда мы проследовали из моей спальни, нас встретила бабушка Рут. Как быстро выяснилось, во всеоружии. В одной руке она держала несколько зеленых листьев (и где только раздобыла посреди осени?), в другой - толстый блокнот с торчащим из него красным пером.
- Ты должна взять это с собой, Лина, - потребовала довольно грозно.
- Что это? - спросила я с опаской.
Бабушка Рут была бытовым магом, однако заклинания часто создавала зловредные. Такие, что потом аукались всем вокруг.
- На листьях чары, - пояснила она, тряхнув головой, и седой локон упал на лоб. - Они отомстят первому, кто тебя обидит. А остальным будет неповадно. В блокнот записывай имена всех недоброжелателей, коли выкинут чего. Когда записей наберется приличное количество, им всем мало не покажется.
- Бабушка Рут! - взмолилась я.
Но та сунула мне “защитные” предметы в руки.
- Клади в сумку, не спорь. Потом спасибо скажешь.
Мама выразительно приподняла брови, и я подчинилась. С бабушкой Рут, главное, не спорить. Сделать вид, что поступаешь по ее указке, а потом решить всё по-своему разумению. Вот я и убрала в сумку подарочки, дабы потом выбросить. А еще лучше сжечь. Не дайте древние маги, подберет кто. Вещицы-то точно небезобидные. Другие бабушка Рут бы не презентовала.
Через десять минут мы покинули квартиру, занимавшую весь верхний этаж дома в центральной части города. С удобством устроились на заднем сиденье дорогущей маминой машины, а водитель в щегольских белых перчатках повез нас в мою ненавистную новую альма-матер. Я смотрела в окно - на солнечные улицы огромного города. Осень в этом году была поздняя и очень красивая. Начался ноябрь, а большинство деревьев еще не сбросило золотую листву целиком. Было чем полюбоваться.
До пункта назначения мы добрались минут за двадцать. Академия высших магов располагалась в северной части города - в самой старой. Но не на окраине, а в довольно престижном районе. Впрочем, “располагалась” - громко сказано. Автомобиль по моему распоряжению остановился перед массивной деревяной дверью, которая висела в воздухе посреди пустыря между двумя домами - современным и древним - готическим. Еще недавно я бы эту дверь и вовсе не заметила. Но теперь я числилась студенткой элитного учебного заведения и могла ее видеть.
- Тут ничего нет, - протянула мама, оглядывая пустырь.
- Есть, - проворчала я и обратилась к водителю: - Герберт, доставай чемоданы. Пора отправляться в логово зверя. Точнее, целого зверинца.
Мама покачала головой, и я улыбнулась.
- Ничего страшного. Прорвемся.
Разумеется, я просто ее успокаивала. На сердце было очень даже тревожно. За этой дверью меня никто с распростертыми объятиями не ждет. Скорее с такими, которые запросто способны задушить. Для большинства я - теоретик, маг, априори, не способный на свершения. Ну а для родственников - лишь та, о существовании которой предпочитают не помнить.
Водитель выгрузил два больших чемодана и пожелал удачи. Мама поправила мой шелковый шарфик. Хотела поцеловать в лоб, но я не позволила. Вдруг кто-то наблюдает и проявление подобной нежности сочтет слабостью. Не маминой. Моей. Ни к чему давать повод для дополнительных насмешек.
- Всё будет хорошо, - заверила я и пошла к двери, не оборачиваясь. Ибо не сомневалась, что мама промокает платком глаза. Она всегда была хоть и бойкой, но довольно чувствительной. А сейчас причин для беспокойства, правда, хватало.
Я остановилась у двери. Взяла висевший на ней молоточек и постучала три раза.
- Имя? - раздался скрипучий голос.
Наверняка, что-то вроде магически созданного хранителя. Это в духе высших.
- Каролина Дин.
Я ожидала дополнительных проверок. Однако дверь распахнулась. Только голос шепнул:
- Соврешь, не войдешь, может даже помрешь.
- Тьфу! - не сдержалась я, но порог перешагнула.
Дверь “обучали” точно не студенты, а педагогам убивать и даже калечить вновь прибывших не с руки. Наверняка, магия двери определит во мне высшую и ничего не сделает. Так и вышло. Я почувствовала легкий ветерок и всё. Дверь закрылась, щелкнули замки. С десяток, не меньше. Передо мной предстал коридор из живой изгороди с обеих сторон. Дорожка из серого кирпича извивалась змейкой, приглашая следовать дальше. Я скинула пальто и шарфик, ибо тут было гораздо теплее, чем в городе, бросила их сверху на один из чемоданов, а сам багаж подняла магией в воздух, чтобы летели за мной. Да, до всего этого безумия я числилась теоретиком, но кто сказал, что не обладала магией высших? Мне, как и всем им, не требовались заклинания, пассы или некие приспособления. Высшие способный использовать магию силой мысли. Кто-то лучше, кто-то хуже. Я - очень даже неплохо. Когда по венам бежит кровь двух древнейших высших семей, по-другому и быть не может. Нравится мне это или нет.
- Ну, привет, - проговорил еще один голос, и из-за поворота вывернул...
- Песец... - констатировала я.
Да уж, оригинальная зверушка.
Некоторые очень сильные высшие создавали компаньонов. Но обычно это были коты. Или псы. В крайнем случае, обезьянки. Но эта животинка в пушистой белой шубке - весьма нетривиальное решение.
- Меня зовут Франт, - представился песец.
- Говорящее имя, - выдала я, всё ещё удивляясь. Компаньон, способный общаться - это запредельная степень мастерства.
- Мне поручено тебя проводить, - поведала эта чудо-зверушка.
- Кем поручено?
Песец предпочел не отвечать. Только головой мотнул. Мол, шагай давай. Я подчинилась. Чемоданы дружно поплыли за мной.
По дороге, а она заняла минут десять, ничего не случилось. Песец бежал впереди и помалкивал.  Я делала вид, что мне всё равно. А потом живая изгородь закончилась, я увидела замок и... замерла. Я привыкла к Академии фундаментальной магии. Она располагалась в древнем замке, довольно внушительном и мрачном снаружи. Но ЭТО... Это поражало воображение. Академия высших магов будто существовала и не существовала одновременно. Она менялась на глазах. Цвета перетекали один в другой, верхушки башенок превращались из длинных и острых в круглые, похожие на шляпки грибов, балконы то появлялись, то исчезали. И вообще складывалось впечатление, что заходить внутрь опасно. Войдешь и тебя проглотит нечто... живое.
- Не бойся, там безопасно, - поведал песец. - Адриана Хардгрейв очень любила это место.
Я глянула на зверушку хмуро и проговорила:
- Значит, ты давно здесь. Раз помнишь эту студентку.
- Давненько, - признал он. - Так уж вышло, - и тут же крикнул: - Берегись!
Но я потеряла бдительность. Имя, произнесенное песцом, выбило из колеи, заставило отвлечься. Вот я и поплатилась.
Миг, и взлетела.
В буквальном смысле!
Сильный ветер, прилетевший непонятно откуда, оторвал меня от земли, и вот я вишу над землей, раскинув руки и болтая ногами. Еще и сумка раскрылась, и из нее посыпались личные вещи, включая подарочки бабушки Рут. Листья так и вовсе закружились в замысловатом танце, будто только и мечтали, что вырваться наружу.
- Уж не личный ли это дневник? А ну-ка посмотрим, что в нем пишет глупенькая теоретичка.
Я зарычала, обнаружив, наконец, противника. Это был высокий парень в модных брюках с карманами по бокам и безрукавке с капюшоном. Черные волосы были разделены на прямой пробор, а в серых глазах во всей красе отражалось превосходство. Продолжая удерживать меня в воздухе, нахал поднял блокнот с красным пером, перелистал пустые страницы и разочарованно скривился.
- Не советую долго держать ЭТО в руках, - процедила я, пытаясь справиться с чарами противника. Они были странные, очень необычные. Сколько я ни старалась, не удавалось нащупать ниточки, чтобы зацепиться и разрушить.
- Это еще почему? - парень осклабился в гаденькой улыбочке.
- На блокноте проклятье моей бабушки. Для любого, кто возьмет в руки. Кроме меня.
И ведь не соврала. Почти. Да, блокнот не мог причинить вреда без вписанного имени, а вот листья очень даже. Им же полагалось отомстить первому, кто меня обидит, а паразит идеально подходил на эту роль. Неслучайно, видимо, один листочек прилип к его щеке.
- Ты врешь, нет тут никакого проклятья, - отчеканил парень и швырнул блокнот на землю. Еще и ботинком на него надавил, оставив грязный след. - Зря ты сюда явилась, теоретичка. Таких, как ты, даже магами назвать нельзя. А неудачницам здесь не место. Понимаешь? В твоих интересах взять чемоданы и унести ноги прочь.
- Я сама решу, что в моих интересах, - отозвалась я, стараясь не показать, насколько зла. Это тоже будет слабостью.
Рядом суетился песец. Он никак не мог сделать выбор. Было очевидно, что чудо-зверушка хочет мне помочь, поглядывает на ногу моего обидчика, прицениваясь, куда лучше цапнуть. Но не решается. Видно, опасается проблем для себя любимого.
Парень же усмехнулся.
- Ты здесь ничего не решаешь, теоретичка.
Я снова дернулась, но потоки воздуха продолжали держать меня над землей, а треклятые нити так и не нащупывались. Это было странно. Очень странно. Уж нити магов, подобных мне, я всегда была способна найти. Все дети до поступления в высшие магические учебные заведения занимаются с личными тренерами, дабы обуздать магию и изучить азы. Я работала с пятью разными тренерами из высших за несколько лет, и умела немало. Но этот парень... Он... он... Стоп! Я вытаращила глаза. Так он не чистокровный высший? Использует некую иную магию, ту, на которую я не “охотилась”. Ну что ж, значит пора начать.
Но я не успела ничего предпринять. Потоки воздуха исчезли, и... я плюхнулась на пятую точку. Разумеется, сразу же вскочила, но это не отменяло позора. Впрочем, паразит, устроивший мне “приключение”, в мою сторону даже не смотрел. Вытянулся, как солдат, изображая саму невинность. Зато на него смотрели очень даже пристально. Пожилые мужчина и женщина. Оба в зеленых бархатных одеждах, которые носили тут все педагоги.
- Ректор, декан, - пробормотал парень. - Очень рад встрече.
- Что тут происходит, господин Уолкер? - поинтересовалась дама, внимательно следя за его реакцией. - И почему ты не на занятиях?
Я усмехнулась про себя. Так-так, кто-то записался в прогульщики? Их нигде не любят. Будь то Академия фундаментальной магии или Академия высших магов. Преподаватели помешаны на правилах и с нарушителями не церемонятся.
- Мне стало нехорошо на лекции, декан Льюис, - объяснил парень. - Я отпросился в медблок.
- Если мне не изменяет память, он находится в северной части Академии, а мы стоит в южной. И не в здании, а в парке.
- Я не туда свернул, - ни капли не растерялся парень. - Голова кружилась, перед глазами сгущалась тьма.
- Ну-ну, - протянула дама. - А сейчас она рассеялась.
- Угу, - тот кивнул.
- Ты бы лист с щеки убрал, - заметил ректор. - Не уверен, что он безобиден.
- Какой еще... - парень коснулся лица и беззвучно выругался. Отлепил подарочек бабушки Рут, осмотрел, держа двумя пальцами, и отбросил, будто нечто омерзительное.
Впрочем, я смотрела на него лишь боковым зрением. Гораздо больше внимания привлек пожилой ректор. Я видела его на фотографиях в газетах и по телевизору. Этого мага часто приглашали в качестве эксперта. Я знала это холенное лицо. Лицо с отличительной особенностью. С печатью, похожей на татуировку, в виде нескольких полос, переплетенных, как змеи. Они шли от виска до подбородка с левой стороны. Это была магическая отметка, присущая всем членам его семьи. Вот только... Только со страниц газет и экрана он производил довольно прозаические впечатление. Но сейчас... Сейчас я физически ощутила исходящую от этого мага мощь. Аж мурашки по телу побежали.
- Значит, тебе стало нехорошо? - уточнил он у парня.
- Очень нехорошо, ректор Динаполи, - подтвердил нахал.
- Возвращайся в класс, Уолкер, - велела декан. - Вечером получишь лист с наказанием. А если снова вдруг станет нехорошо, обратись всё-таки к докторам. Ну, что замер? Вон!
Парень напоследок подарил мне многозначительный взгляд. Мол, еще увидимся. И ушел. Довольно быстро, но и не бегом, дабы не потерять лицо.
Ректор и декан, наконец, соизволили обратить внимание на меня.
- Выглядит простушкой, - протянула она. - Еще эти очки...
- Я бы не стал обращать внимание на антураж, - не согласился с ней ректор. - Насколько я слышал, эта леди любит подчеркивать, что не имеет ничего общего с высшими магами. Это часть игры, не так ли?
Я ничего не ответила. В мои планы не входило с ним разговаривать. Ни при каких обстоятельствах. Подумаешь, что он ректора. Я тут не по своей воле. В конце концов, есть более “приземленные” сотрудники, коим можно меня перепоручить. Ректору и декану необязательно утруждаться. Но он явился сам. Любопытства ради.
- Зря ты играешь в молчанку, Каролина. Это, как минимум, недальновидно.
Я пересилила себя и посмотрела ему в глаза. В голубые, как утреннее летнее небо, и умные. Я слышала, что многие поколения студентов его обожали, считали справедливым магом и идеальным наставником. Но чужое мнение меня мало волновало. Я опиралась лишь на собственные выводы.
- Навели справки, значит? - протянула я.
- Предпочитаю знать, с кем имею дело, - парировал он. - Педагоги из Академии фундаментальной магии высокого мнения о тебе. Посмотрим, как покажешь себя тут. И я бы не советовал собственными руками усложнять себе жизнь, Каролина. Это не в твоих интересах. Поручаю тебя леди Юджинии Льюис - декану тринадцатого факультета. Она займется твоим оформлением и всем остальным.
- Идем, - декан сделала приглашающий жест рукой.
Я пошла, песец затрусил рядом, чемоданы поплыли за нами. На ректора я больше не посмотрела, зато его взгляд ощущала спиной, пока поднималась по длинной лестнице к зданию. Впрочем, меня это мало волновало. Как и тринадцатый факультет. У него не было названия. Только номер. Но все прекрасно знали, что там учатся студенты, которые на отборе (да-да, в стенах Академии проводили дополнительный отбор) не попали на ни один из основных двенадцати факультетов. Считалось, что у этих студентов что-то не в порядке с высшей магией. Меня же отправили туда сразу. Но я считала это вполне логичным. А куда меня - третьекурсницу теоретического учебного заведения - еще пристроить? Да еще в разгаре учебного года!
Мы вошли в здание. Внутри оно выглядело обыденно. Никаких смен цветов или перестроек. Замок, как замок. И довольно светлый. Моя прежняя Академия была довольно мрачноватой. Этот же замок, хоть и считался таким же древним, внутри доисторическим не выглядел. Никаких факелов на стенах для антуража, да и сами стены оказались не каменными и сырыми, как я привыкла, а отделанными современными материалами. Впрочем, чему удивляться? Тут же учатся высшие, а они привыкли только к самому лучшему.
Мы прошли по светлым коридорам, поднялись на седьмой этаж на лифте (да-да, здесь был лифт!) и вошли в просторный кабинет, на двери которого значилось имя декана. По дороге нам не встретился ни один студент или педагог. Все находились на занятиях. И это радовало. Никто не косился, не провожал презрительными взглядами. Видно, прогульщиков тут насчитывалось немного. Тот парень - Уолкер - был исключением.
- Садись, - велела декан, кивая на отдельный столик с одним стулом у окна. - Надо заполнить анкеты.
Я подчинилась, и полминуты спустя передо мной легла стопка бумаг. Внушительная стопка. Вздохнув, я взяла перо и приготовилась обмакнуть в чернильницу.
- Ты всерьез собираешься работать руками? - осведомилась декан зловещим полушепотом. На лице застыло та-акое выражение, будто я сигать из окна собралась. Почудилось даже, что ее крашенные в рыжеватый цвет волосы слегка приподнялись в попытке встать дыбом.
- Мне так привычнее, - ответила я равнодушно.
- Н-да... - протянула она. - Ректор прав, ты, действительно, недальновидна. Сама усложняешь себе жизнь. Как и задачу - получить диплом.
- Но я...
Она не позволила договорить, ударив ладонью по столу.
- Помолчи и послушай, девочка, - отчеканила жестко и продолжила, взирая на меня так, будто дыру намеревалась во лбу прожечь. - Твоя мать была одной из самых выдающихся студенток, что обучались в этих стенах. Ее портрет до сих пор висит в галерее славы. Внешне ты очень на нее похожа. Не считая этих нелепых очков, конечно. Но во всем остальном... - она всплеснула руками. - Разве тебе не нужен диплом? Получить его ты могла либо в Академии фундаментальной магии, либо здесь. Первый вариант теперь исключен. Остается только второй. И ты сама усложнила себе задачу. Могла бы изначально не проворачивать эту глупость с двадцать четвертым законом. Поступила бы сюда и училась со сверстниками, как равная. Теперь ты для них маг иного сорта. Придется не только получать образование, но и выживать.
Я старалась, чтобы на лице не дрогнул ни единый мускул, потому что понимала, что в ее словах есть логика. Но кто ж знал, что Академию фундаментальной магии закроют?
- Всё будет зависеть от тебя, - продолжила декан. - Начнешь стараться, поддержку. Моё покровительство здесь значит немало. Станешь и дальше заниматься глупостями, разбирайся сама. Потенциал у тебя быть должен. Кровь - не вода. А в твой крови скрывается огромная мощь, любой здешний студент позавидует.
Вот теперь я не сдержалась, скривилась.
Позавидуют, ага! Всем бы такое счастье, когда выбрасывают, будто ты - мусор.
- Знаю-знаю, - декан выставила ладони вперед. - У тебя хватает претензий к родне. С моей точки зрения, вполне оправданных. Однако для всех будет лучше, если ты оставишь их при себе. Родственники постараются тоже лишний раз с тобой не пересекаться. В смысле, те родственники, которые присутствуют в Академии в качестве студентов или педагогов. Мы всё обсудили и решили оставить в секрете твое происхождение. Другие студенты не узнают, из каких семей ты происходишь. Впрочем, решать тебе. Коли захочешь, чтобы...
- Нет, не захочу, - отрезала я. - Меня устраивает всеобщее неведение.
- Значит, этот вопрос решен. Заполняй анкеты, - она кивнула на стопку бумаг. - Желательно магией, а не руками. Вернусь часа через полтора.
Декан удалилась, заперев дверь на замок, будто опасалась, что я сбегу. Песец Франт остался при мне. Лег на пол и положил голову на вытянутые лапа. Как собака, честное слово. Он внимательно смотрел на меня, не моргая.
- Хочешь что-то сказать? - поинтересовалась я, повторно обмакнув перо в чернильницу. Ручками, не магией.
- Ты, правда, очень на нее похожа.
Я только глаза к потолку возвела. И этот туда же!
Он всё понял и примолк. Я же занялась делом.

Я провозилась два часа, заполняя бесконечные анкеты. Ручками. Из принципа. И честно говоря, дивилась местной бюрократии. Столько вопросов! О семье, о способностях. А еще всякая психологическая дребедень, будто педагоги пытались выяснить все детали о моем характере и возможных поступках. На подобные вопросы я старалась отвечать коротко и уклончиво. Нечего меня изучать. Что до родственников, указала только маму и бабушку Рут. Юридически - это они моя родня. Кровные родственники не в счет. К тому же, ректор и декан их знают лучше меня.
- Почему ты упрямишься и пишешь сама? - спросил Франт, когда я закончила.
- Мне так удобнее?
- На лекциях тоже будешь рукой писать? - спросил он с толикой ехидства.
- Конечно.
- Все используют магию, и ты заработаешь еще один повод для насмешек. Тебе это надо?
- Хм... - тут было, над чем подумать. Но сразу давать задний ход я не собиралась. - Подумаю об этом на первой лекции.
- Упертая, - проворчал песец.
- Уж какая есть. Лучше скажи, почему ты остался тут со мной? Ты же сам сказал: тебе поручили меня проводить. Ты проводил. Всё.
- Я тебе чем-то мешаю? - осведомилась чудо-зверушка слегка задиристо.
- А ты собираешься мешать? - ответила я в тон.
На этом разговор пришлось прервать. Наконец, вернулась декан Льюис и снова сделала приглашающий жест рукой.
- Идем, провожу в жилой блок. Будешь жить в спальне еще с четырьмя студентками.
Я аж споткнулась от неожиданности.
- А ты рассчитывала на отдельные хоромы? - декан глянула снисходительно. - В каждой спальне тринадцатого факультета живут по пять студентов или студенток. Никаких исключений. Пока девушки не вернулись. Сегодня много практических занятий. А после ужина ректор соберет всех для объявления. Напомнит о твоем переводе. Как и о том, что лучше не вступать с тобой в конфронтацию. Я тоже скажу несколько слов. Ты же пока сможешь немного освоиться. Ужин тебе доставят в спальню. Один единственный раз. Дальше будешь трапезничать со всеми. Учебники уже ждут. Потом сама вернешь тележку в библиотеку.
Мы дошли по коридору до лифта, проехали шесть этажей вверх. Ну, разумеется, тринадцатый. Кто бы сомневался? Тринадцатый факультет на тринадцатом этаже. А как же иначе? Прочем, сочетание чисел меня мало смущало. Больше беспокоили новые соседки. Никакой конфронтации? Ага, разбежались. Я нисколько не сомневалась, что теплый прием мне обеспечен. Да, я умею защищаться. Но воевать каждую ночь - то еще удовольствие.
Декан Льюис остановилась у широких двустворчатых дверей и шепнула:
- Тринадцатая, - двери распахнулись, и она объяснила мне: - Это не пароль. Дело не в слове, а в голосе. Сектор факультета распознает каждого обитателя. Чужаков не впустит, - декан, прищурившись, посмотрела на картину с обычным зеленым яблоком на стене, затем на меня и потребовала: - Произнеси своё имя, сектор тебя запомнит.
- Каролина Дин, - проговорила я.
По телу прошла волна тепла, которая без сомнений исходила от картины.
- Заходи, - велела декан Льюис. - Твоя спальня номер двадцать восемь в конце коридора слева. Соседний коридор ведет в общие помещения: гостиную, комнаты для домашней работы. Есть даже оранжерея. В общем, разберешься. И сделай одолжение: переоденься. Формы, как таковой, у нас нет. Но уверена, у тебя в гардеробе найдется что-то более подходящее для Академии. И менее... хм... нервирующее других студентов.
Она давала понять, что наше общение на сегодня закончилось.
- Спасибо за помощь, - поблагодарила я, считая это данью уважения, и вошла в новую обитель. Два чемодана и приставучий песец отправились за мной.
- Вполне уютно, - объявил Франт, перешагнув порог комнаты. - И просторно.
- Тут живут пять девиц. Не в закутке же их селить. Хотя, подозреваю, и здесь всем тесновато.
Такой вывод я сделала, взглянув на шкаф во всю стену. Он был разделен на пять секторов, отличающихся друг от друга по тону - от светлого к темному. Но туда определенно не помешались все вещи соседок. Часть одежды висела на стульях, а пятая кровать (моя кровать!) была завалена всем подряд: от книг до чулок. Соседки явно не ждали вторжения и использовали ее как склад.
- Придется им потесниться, - проворчала я и засучила рукава.
Мне понадобилось примерно полчаса, чтобы “обустроиться”. Первым делом я освободила кровать. Переложила всё барахло на соседнюю, пусть девицы сами разбираются, где чьё добро. Затем выгребала чужие вещи из своей части шкафа - той, что располагалась напротив моей кровати. Впрочем, догадаться, что она именно моя было не сложно по разному размеру висящей там одежды. Девчонки закидывали туда то, что не помещалось у себя. Освободив себе пространство, я распаковала чемоданы. Тяжко вздохнув, воспользовалась советом декана и облачилась в другую одежду: белую рубашку до локтя, темно-синюю юбку и жилет. Подумав немного, повязала красный галстук - довольно стильный.
Едва я закончила с раскладыванием вещей, как появился ужин. В буквальном смысле. На тумбочке материализовался поднос с картофелем, курицей и сладким пирогом в качестве десерта. Пока я разглядывала тарелки, задаваясь вопросом, мне есть руками или как, раздался хлопок, и на подносе появились столовые приборы, а заодно и стакан компота. Признаться, я проголодалась, поэтому покончила с ужином за считаные минуты. Стоило допить компот и поставить пустую тару обратно на поднос, как тот исчез под свистящий звук.
- Оперативно, - протянула я, поглядела на тележку с учебниками, стоявшую у моей кровати, но решила, что к разбору книг пока не готова. Лучше передохнуть и подготовиться к встрече с соседками. Она не за горами, и наверняка, пройдет бурно.
Так и вышло. Четыре девицы явились через полчаса с хмурыми лицами, “осчастливленные” знанием о моем подселении. Не знаю, ладили ли они между собой, уж слишком отличались друг от друга внешними данными. Две ухоженные и разодетые, третья - рыжеволосая толстушка, но довольно симпатичная, а над внешностью четвертой природа явно решила особо не трудиться: глаза близко посажены, нос длинноват, подбородок квадратный, зато одежа на ней была самая дорогая из всех. В общем, глядя на эту разношерстную компанию, предположения лезли в голову всякие. Например, что две красотки запросто могут соревноваться между собой. Кто из двух других тут девочка на побегушках предположить было сложно. Зависело от родословной. Но я бы поставила на пухленькую. Ее одежда тоже не отличалась дешевизной, но и из украшений на запястье красовался обычный браслетик. Ничего элитного.
- Не проще сразу было убиться о стену? - осведомилась, глядя на меня одна из красоток - блондинка. - Другим руки марать не придется.
- Как ты посмела закинуть всё это на мою кровать?! - вскричала не то ее подруга, не то соперница. В общем, вторая красотка - брюнетка.
- Ох, и на моей кровати чужие вещи! - возмутилась носатая.
Одна пухленькая молчала, изучала мое лицо.
- Ну... я рассудила, что лучше на кровать, чем на пол, - протянула я, поднимаясь, чтобы общаться на равных, а не ловить их взгляды сверху вниз.
- Как ты смеешь с нами разговаривать? - спросила блондинка, складывая руки на груди. - Не боишься, что язык отсохнет?
- Ты же сама задала ей вопрос, Криста, - из-за завешенного одеждой стула вышел Франт. В первый момент он спрятался, но теперь решил-таки вмешаться.
- А ты почему здесь? - спросила она. - И почему защищаешь теоретичку?
- Декан поручила, - ответил песец деловито. Соврал. Определенно соврал. Кто бы ни отправил его ко мне, это точно была не Льюис.
Девчонки переглянулись. Поверили? Скорее всего. И всё же останавливаться не входило в их планы.
- Нужно “объяснить” этой нахалке, что ей нельзя прикасаться к вещам высших, - объявила брюнетка и, изогнув бровь, посмотрела на блондинку.
Я сделала вывод, что именно она тут главная. Брюнетка. Она отдавала приказ. Приказ проучить меня. Но сама марать руки не хотела.
- Девочки, мне кажется, я ее где-то раньше видела, - пробормотала пухленькая девочка, наклоняя голову набок. - Только мне запомнилось, что очков не было.
- Не говори глупости, Лотти, - осадила брюнетка. - Тебе вечно что-то мерещится.
- Но я...
- Хватит! - прикрикнула та. - Или хочешь сказать, что посещаешь места, где водятся всякие теоретики?
- Конечно, нет, - толстушка отступила на шаг назад и потупила взгляд.
Я едва удержалась от усмешки. Эта рыженькая Лотти, скорее всего, была права. Только видела она не меня, а портрет моей настоящей матери в галерее славы. Потому и запомнила без очков. Зато я сделала еще одно полезное наблюдение. Именно Лотти была низшим звеном в этой четверке. Наверняка, ее приняли в крутую компанию по неким, пока неведомым мне причинам, но на сто процентов своей не считали. Лотти же терпела грубости, ибо “членство” в этой группке оберегало ее от нападок других студентов.
- Итак, теоретичка, ты готова заплатить? - задала вопрос блондинка Криста после того, как брюнетка - главная из них - подарила ей красноречивый взгляд.
- А ты готова рискнуть здоровьем? - спросила я в тон, нисколько не сомневаясь, что справлюсь со всеми четырьмя.
Сколько бы я ни отбрыкивалась от истинного происхождения и магии, что текла по венам вместе с кровью, факт оставался фактом: я родилась на голову сильнее большинства высших. Бороться со мной могли не все подряд. Только самые одаренные из высших. Ну и тот парень, смешанную магию которого я по глупости не распознала.
- Получай! - крикнула, тем временем, блондинка Криста, посылая в меня мысленно магическую волну.
Предполагалось, что та швырнет меня в стену, чтоб неповадно было касаться “грязными” руками их “высших” вещей. Однако волна срикошетила и снесла картину со стены. Та рухнула со звоном от разбившегося стекла.
- Какие же у тебя кривые руки, Криста! - рассердилась брюнетка и отправила в меня еще одну волну. Самолично.
Но снова случился казус. На этот раз посыпались стекла от разбившейся люстры - на одну из кроватей. Не на мою, разумеется. А комната погрузилась в сумрак, ибо вторая люстра не справлялась с освещением большой комнаты в одиночку.
- А ну все вместе! - приказала брюнетка, сообразив, что ничего случайного в рикошетах нет. - Со всеми сразу она не справится!
Она ошибалась. И выяснила сей факт пару секунд спустя, когда я отправила четыре магические волны в их создательниц. Миг, грохот, и... мои соседки сидят на полу, потирая все места подряд, пострадавший от удара о стену.
- Как она это сделала? - спросила носатая, держась за ушибленное плечо.
- Как? - переспросила я. - Дай-ка подумать... Может, потому что я - высшая? Иначе как бы я еще попала в это зверинец?
- Но-но, - возмутился песец.
- Вообще-то не тебя имела в виду. А этих куриц. Кстати, не помешает одна деталь для полноты картины.
Я потянулась к магии, и четыре подушки взлетели в воздух. Опять же кроме моей. Зависли над соседками на несколько мгновений, потом одновременно распоролись, и мелкие белые перья посыпались на их головы, застревая в волосах.
- Ну, теперь выглядит более достоверно, - констатировала я и стряхнула руки одну о другую, демонстрируя, что закончила работу.
Почти. Остался один штрих.
- Всем спокойной ночи, - пожелала я и поставила защитный барьер, отгородив себя, свою кровать, шкаф и тумбочку. Ну и Франта заодно.
Хотя вряд ли им эта спокойная ночь грозила. Учитывая бардак вокруг...
Я снова переоделась. В пижаму. Из дорогой ткани. Тут точно не придерешься. Устроилась в постели, предварительно задернув штору. А нечего соседкам на меня глазеть. Да и мне не доставляло никакого удовольствия наблюдать, как они наводят порядок. Магией, конечно, не ручками. Но времени это всё равно занимало много. Одни перья в волосах чего стоили!
- Неплохо вышло, - констатировал Франт, запрыгнувший ко мне без разрешения.
Установленный мной барьер позволял говорить, не опасаясь чужих ушей. Девчонки не могли услышать и слова.
- Почему ты здесь? - спросила я, дивясь прилипчивости чудо-животинки.
- Я не линяю, не боись. Шерсти на постели не останется.
- Я не о том. У тебя же должен быть хозяин. Создатель. Разве тебе не полагается находиться при нем?
Песец фыркнул.
- Я сам себе хозяин. Кстати, ты так резво управляешь врожденной магией. Приятно смотреть. Но анкеты упорно ручками заполняла. Почему упрямишься?
Моей выдержки едва хватило, чтобы не запустить в песца подушкой. Вот привязался!
- Будь моя воля вообще бы не пользовалась этой “врожденной” магией. И от тренировок бы отказалась с удовольствием, но увы и ах.
Так и было. Я ненавидела свои способности. Ну, или, как минимум, испытывала к ним неприязнь. Высшие выбросили меня, как мусор. Я не желала иметь с ними ничего общего. Они в одной плоскости, я в другой. Но выбора не предлагалось. Если магия есть, ее необходимо приучить, иначе разрушит тебя изнутри. В прямом смысле. А умирать во имя нелюбви к магии кровных родственников мне определенно не хотелось. Только удовольствие бы им доставила ранней кончиной.
Однако я не собиралась объяснять всё это едва знакомой зверушке. Хочет крутиться рядом, так и быть потерплю. Но доверия песец пока не заслужил. Вдруг он вообще шпион? Да-да, в это верилось слабо, но лучше перестраховаться.
- Спать хочу, - объявила я, повернулась к стене и накрылась одеялом.
...Приснилось странное. Очень странное.
Я торопливо шла по парку к постоянно меняющему облик замку. Да не одна, а в компании трусившего рядом Франта. Песец помалкивал, только поглядывал на меня с тревогой время от времени. Мы поднялись по лестнице, миновали несколько коридоров, пока не добрались до овального зала без окон. Кажется, здесь репетировал местный ансамбль. Сейчас инструменты лежали без дела. У стены стояли двое: парень и девушка. Оба черноволосые, определенно родственники. При виде меня они переглянулись.
- Достали? - спросила я.
Парень вытащил из внутреннего кармана пиджака свернутый лист бумаги и испытывающе посмотрел на меня сквозь падающую на глаза челку. Натуральный пижон, честное слово. Девчонка нервничала. Переводила взгляд с листка на меня и обратно.
- Цену ты знаешь, - проговорил парень, растягивая слова.
- Знаю. Не пытайся ее удвоить, тебе и так обещано столько, сколько ни за один товар не получал, - я вырвала у него лист. - Нужна проверка. Если пытаешься всучить фальшивку, гарантирую, мало не покажется, Руперт.
- Я своё дело знаю, - отозвался тот с шипением. - Моя репутация кристально чиста.
Но едва ли я слушала. Развернула лист. Пустой лист. Однако меня это не смутила. Под тревожный взгляд девчонки, я подула на него, и... По листу пробежали огненные всполохи, а следом появились выжженые буквы. Да только странные. Некий древний язык, не иначе.
- Берешь? - спросил парень.
Я, не говоря ни слова, достала из сумки конверт, в котором хрустнули свежие купюры...
...На этом я проснулась. Точнее меня разбудил песец. Стоял на моей груди и бурчал под нос, рассказывая, что я сплю, как самый настоящий сурок, не добудишься.
- Что? - спросила я, садясь. - Уже утро?
- Нет. Еще ночь. Но ты срочно понадобилась декану Льюис.
- Зачем? - изумилась я, пытаясь вспомнить, куда положила очки, ибо морда песца расплывалась.
- Сама у нее спроси. Она стоит у барьера. И ругается. Громко. Слов не разобрать. Но сомневаюсь, что они цензурные.
- Да чтоб вас всех! - я свесила ноги с кровати, злясь на весь свет. Поспать и то не дают. Не Академия, а сумасшедший дом.
 
****
- Ну? И что скажешь? - осведомилась декан Льюис, пока я в молчании разглядывала недавнего обидчика - парня по фамилии Уолкер, заставившего меня позорно полетать.
Она привела нас в медблок (меня и увязавшегося следом Франта), куда парень вынужден-таки был обратиться. Ибо подарочек бабушки Рут проявился во всей красе. Парень позеленел. В буквальном смысле. А из головы росли... нет, не рога. Ну, или почти рога. В смысле веточки с листьями - точь-в-точь такими же, как вылетели из моей сумки по прибытию.
Парень сидел на кушетке и яростно смотрел на меня.
- Да уж, красавчик, - протянула я. - Только свататься отправлять.
- Ну, погоди у меня, теоретичка! - прошипел он, но тут же получил подзатыльник от доктора - дамы в летах, ибо, когда он дернулся, ей попало “рогом” по щеке.
Я же равнодушно передернула плечами.
- А я-то тут каким боком? - бросила абсолютно спокойным тоном. - Это из-за твоей магии сумка открылась, и листья рассыпались. Не надо было нападать.
- Да ты...
- А ну цыц! - приказала ему декан и повернулась ко мне. - Исправь это.
- Не могу. На листья бабушка Рут чары наложила. К ней общайтесь. Я их вообще положила в сумку для вида, дабы бабулю унять. Потом выбросить собиралась. Да не успела.
- Что за магия у бабули? - спросила доктор.
- Вообще она бытовой маг. Однако... - я сделала театральную паузу, - любит эксперименты. Сомнительные.
Доктор покачала седой головой.
- Номер оставь. Завтра с ней созвонюсь. Свободна.
Мы с Франтом удалились гордой походкой. Но злой взгляд парня я почувствовала, и нисколько не сомневалась, что эта встреча далеко не последняя.

Проснувшись утром, я обнаружила на тумбочке расписание. Три теоретических предмета (история магии, теория высшей магии и основы взаимодействия с иными мирами), а также практика после обеда. Вздохнув, я достала из тележки нужные учебники и сложила в сумку. Не во вчерашнюю - дамскую, а в учебную, объемную. Не сразу сложила, а какое-то время смотрела на них удивленно. На каждом значилось, что они предназначены для второго курса. Я перевела взгляд на расписание. Верхняя строчка гласила: Каролина Дин, студентка второго курса факультета № 13.
Я махнула рукой. Второго курса, так второго. Видно, это своего рода компромисс. Отправлять третьекурсницу к первокурсникам было совсем уж странно. Но третьего курса этой Академии я, по мнению педагогов, была недостойна. Что до предметов, первый преподавали и в бывшей альма-матер, второй я считала бесполезным. К чему мне теория? Практикой я владею, насколько мне это нужно. А вот третий... Взаимодействие между мирами (как, впрочем, и сами другие миры) не изучали нигде, кроме Академии высших магов. Потому что именно высшие занимались этим самым взаимодействием. Они и только они.
Соседки следили за мной с хмурыми лицами, я же делала, что их не вижу. Барьер снимать не стала. Не хватало ещё порчи имущества. Только чуть-чуть скорректировала магию, дабы я (ну и Франт тоже) могли проходить туда и обратно без проблем. Я наведалась в одну из ванной комнат, располагавшуюся в конце коридора. В одну из четырех на факультете, как объяснил мне Франт. Две для парней, две для девчонок. С очередями проблем не наблюдалось. Благо раковинами увешали аж две стены, а душевых кабин насчитывалось штук двадцать. Вполне приемлемые условия. Мы в Академии фундаментальной магии тоже пользовались общей ванной комнатой, причем, оборудование там было довольно изношенное. Вот жили мы в спальнях по трое. Но там и места было побольше. Замок практически пустовал. Хоть каждому студенту по отдельной комнате выделяй. Но на такое не пойдут ни в одной Академии, даже в элитной. Это же учебное заведение, а не курорт.
Песец ждал меня в коридоре. Спасибо хоть душ со мной принимать не отправился.
- Никто не приставал? - спросил, поглядывая с подозрением.
- Нет. Все спят на ходу. Не до меня.
Так и было. Только пара девчонок глянули хмуро, пока я чистила зубы. Но и слова не сказали. Занялись своими делами.
- Надеюсь, так и будет, - проворчал песец. - По крайней мере, на факультете. В целом, тут адекватные студенты. Они сами не слишком элитные. Факультет-то своеобразный. Твои соседки отдельный случай. Местные звезды. Звезды этажа, в смысле. Особенно Лара Вагнер. Брюнетка, что вчера приказы раздавала. Будь с ней осторожна. С остальными тремя тоже, хотя они попроще.
- Ясно, - отозвалась и повернула обратно в сторону спальни.
- Завтракать-то пойдешь? - осведомился песец, затрусив следом, и мне вспомнился странный сон, в котором Франт тоже присутствовал.
Интересно, это будущее? Или некий знак, подсказка? Бабушка Рут всегда говорила, что к снам нужно относиться крайне внимательно. Они дают ответы даже на самые сложные вопросы и не разрешаемые проблемы.
- А надо? - проворчала я.
- Хочешь объявить голодовку всем назло? Вот, им счастье привалит.
Я не ответила, понимая, что зверушка права. Голодать точно не стоило.
На мое счастье, каждый факультет трапезничал отдельно. Вряд ли бы мое появление оставили бы без внимания студенты первого или второго факультета - главная местная элита. Лучшие из лучших. А так... Я просто явилась в столовую, устроилась за ближайшим их пяти длинных столов. Франт запрыгнул на лавку рядом и оглядел всех с довольно грозным видом. Мол, только суньтесь, пальцы отгрызу. Передо мной моментально появилась тарелка с кашей, хлеб с маслом, немного творога, кофе и столовые приборы. Я огляделась в попытке выяснить, чем кормят остальных студентов. Оказалось, тем же самым. Стало быть, выбора здесь не предлагалось. Что прислали, то и ешь, или сиди голодный.
- Есть хочешь? - спросила я.
Песец с сомнением покосился на мою тарелку.
- Нет.
- А ты вообще нуждаешься в еде?
- Не особо, но деликатесы люблю. Курочку жареную с хрустящей корочкой, к примеру.
Я не удержалась от улыбки, а еще отметила мысленно, что создатель этого компаньона не просто талантлив, а гениален. Мало того, что животинка разговаривает, так еще и ест. Высший пилотаж!
- Расскажешь-таки, кто тебя прислал?
- А если никто? Может, я сам пришел.
- Ты же сказал вчера, что тебе велели меня встретить.
- Может, соврал?
- Но если сам... Напрашивается закономерный вопрос: зачем?
- Может, мне скучно живется. А в твоей компании веселье точно обеспечено.
- А если...
- Ешь, - перебил меня песец. - Не то на первый же урок опоздаешь.
- Ладно-ладно, - проворчала, сделав вывод, что пока спрашивать бесполезно. Из чистого упрямства не признается. Или же... ему велено держать язык за острыми зубами.
Впрочем, польза от чудо-зверушки определенно присутствовала. Песец отлично знал “географию” замка, и мне не пришлось долго искать дорогу до нужного класса. Учились мы тоже на тринадцатом этаже, и по дороге не довелось пересечься со студентами других, более элитных факультетов. Мое появление второкурсники встретили недружественными взглядами, но меня это мало тревожило, пусть хоть глаза сломают. Я устроилась за свободной партой, достала учебники и письменные принадлежности. Песец лег в проходе. Пожилая преподавательница с зализанными волосами, которые собирала в старомодный узел, на мое появление никак не отреагировала. Через пару минут хлопнула в ладоши и проговорила:
- Начнем урок.
Это была лекция. Самая обычная лекция, которую читали монотонным голосом, не особо стараясь, чтобы слушателям было интересно. У нас - в Академии фундаментальной магии - предмет преподавали гораздо лучше. И кстати, ничего нового для меня не звучало. Конкретно этот материал я изучала еще в прошлом году. В общем, голос педагога скрипел, перья усердно работали. Со стороны складывалось впечатление, что они сами пляшут на тетрадях. Но это было не так, разумеется. Студенты управляли ими мысленно. Кто-то лучше, кто-то хуже. Перо парня справа строчило с та-акой скоростью, будто желало поставить рекорд, а у девчонки слева оно то и дело спотыкалось, сажало кляксы и зачеркивало неправильные или лишние слова. Причем, делало это с негодующим шипением.
Я же оказалась перед сложным выбором. По идее, можно было вообще ничего не писать. Не проблема найти прошлогодние конспекты и сдать экзамен по ним. С другой стороны, у каждого педагога свой взгляд на предмет, и лучше использовать его лекции. Но самое главное, я никак не могла решиться, каким образом фиксировать материал: рукой или как все. Франт взирал на меня пристально, и его взгляд не просто говорил, а кричал: не дури, делай, как остальные. Но песец не понимал, что писать с помощью магии, всё равно, что делать это на собственной коже. Однако я, конечно, понимала, насколько глупо упрямиться по мелочам.
Как ни крути, а мне нужен диплом. Маг без диплома - никто. Грязь под ногами остальных магов нашего мира. В лучшем случае, будешь прислуживать другим, в худшем... станешь отбросом. Без будущего, без шанса хоть как-то устроить жизнь. Таких магов не брали на приличную работу, не позволяют посещать большинство районов города (если, конечно, у них не было разрешения работать прислугой в богатом доме). А еще им запрещалось использовать магию, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь. На спины магов без дипломов ставили сковывающую печать. И всё. Ты вообще не маг. У нас дома работала одна такая бывшая магиня. Улыбчивая женщина по имени Гарриэт. Она родилась с очень слабой магией, не смогла поступить ни в одну практическую Академию, а для теоретика не хватало интеллектуальных способностей. Гариэтт на жизнь никогда не жаловалась, но я не хотела бы стать ею. Меня уже выбросили, как мусор, при рождении. Остаться мусором на всю жизнь в мои планы точно не входило.
- Ладно, - шепнула я песцу, открыла тетрадь и заставило перо фиксировать лекцию.
Оно заплясало не хуже, чем у местных отличников. Даже педагог, которую, казалось, не интересовало ничто на свете, удивленно приподняла брови. А уж второкурсники так и вовсе рты открыли. Ну и подумаешь. Для меня-то это вовсе не был повод для гордости. А лишь уступка по имя будущего.
...Второй урок - теорию высшей магии - вел пожилой маг с бородой до середины груди - профессор Аргус Крафт. Он поглядел на меня поверх очков, словно на необычное насекомое, и решил поиграть со мной, как кошка с мышкой.
- Ты ведь теоретик, верно? - протянул немного насмешливо.
- Я училась в Академии фундаментально магии, - ответила я, ощущая прикованные взгляды других студентов. Любопытные взгляды. - Но я высший маг.
- Мой предмет прежде не изучала, - констатировал он. - Однако зачислена на второй курс. Считаешь, это правильно?
Язык чесался ответить, что этот вопрос следовало задать ректору. Это ведь он - Роберт Динаполи - определил меня сюда. Такое решение мог принять глава учебного заведения. И только он. Однако я напомнила себе, что портить отношения с педагогами - дурная затея. Попадется один злопамятный, сделает всё, чтобы я завалила предмет. Да, всегда можно потребовать сдачи экзамена перед комиссией. Закон это позволял. Но до такого лучше не доводить. Поэтому я скромно уставилась в пол и проговорила:
- У меня поверхностные знания по вашему предмету, увы. В моей прежней Академии мы изучали разделы магии в целом. Не углубленно. Однако я надеюсь наверстать упущенное.
Ответ педагога не удовлетворил. В смысле, он был правильным, уместным. Но старичку очень хотелось найти повод, чтобы придраться.
- Подойди, - велел он, поманив меня пальцем.
Песец занервничал, но я сделала знак, чтобы оставался на месте. Профессор же присутствие чудо-зверушки рядом со мной совершенно не смущало. Он будто и не видел Франта.
- Знаешь, что это? - спросил он, кивнув на маленькие серебряные весы у себя на столе. Их держала женщина в старинном платье и волосами, перевязанными лентой.
- Конечно. Это чаши силы. Своего рода измеритель мастерства высших.
- Как они работают? - задал профессор Крафт новый вопрос.
Я вздохнула, раздумывая, как поступить: прикинуться глупышкой или дать понять, что я не просто ровня другим его ученикам, а потенциально превосхожу многих. Профессору Крафту определенно не сообщили, с какими кланами я состою в кровном родстве. Иначе бы он не ставил надо мной эксперименты перед классом.
- Ответишь на вопрос? - спросил профессор с толикой снисходительности. - Или ты не знаешь ответа, девочка?
Я невольно качнулась, ноги будто сами хотели отправиться назад к парте. Но умом я понимала, что, выставив себя неучем, испорчу репутацию в глазах Крафта навсегда. Первое впечатление сложится, изменить его будет невероятно сложно.
- Чаши определяют, к какой категории принадлежит высший маг, - проговорила я неуверенным голосом, хотя прекрасно знала, что даю верный ответ. - Есть три категории. Мне так объяснял наставник по практике, который со мной дома занимался. Первые творят магию, находя нити. Причем, делают это легко. Третьи нитей не видят, они давят на предметы силой. Так добиваются результата. А вторые могут и то, и другое. Но с нитями им работать тяжелее, чем первым. Некоторые даже предпочитают не искать их, а просто давить на предметы и всё.
- Хм... - профессор накрутил кончик бородки на палец. - Ладно. Допустим, азы ты знаешь. А сама к какой категории относишься?
- Я давлю. Изо всех сил.
В самом деле, не говорить же, что отношусь к первой категории. Да, с нитями я работала неидеально. Но по банальной причине. Я ленилась, ибо не любила эту магию. Но факт оставался фактом - по рождению я относилась к самой что ни на есть элите.
- Покажи, - велел профессор, указав на весы.
Однако я попятилась.
- Нет, - сказала твердо.
- Отказываешься? - он сердито прищурился.
- Не то что бы отказываюсь... - я посмотрела на него печально. - Пером я научилась управлять. Много практиковалась. Но всё новое... Я довольно сильно давлю. Мой педагог по практическим занятия говорил, что делаю это, как медведь. Я просто не хочу сломать ваши весы. Они ведь недешевые, правда?
- Правда, - профессор невольно отодвинул собственность подальше от меня. - Возвращайся на место. Продолжим урок.
Я пошла обратно, пряча улыбку, и считая, что этот раунд мной выигран.
...Третий урок вела... родственница ректора. Судя по переплетающим линиями на лице, похожим на татуировку. Впрочем, я знала, кто она. Видела фото в газетах. Алексис Динаполи - младшая из пяти детей ректора. Она прославилась тем, что участвовала в скачках и очень часто выигрывала. В газетах либо печатали ее верхом на лошади, либо с кубками в руках. Крупным планом. А почему бы нет? Она была хороша собой: яркая брюнетка, зеленоглазая, с правильными чертами лица. Этакая уверенная в себе особа. Да и фотокамеры ее любили. Выглядела Алексис лет на двадцать восемь, хотя реально перешагнула отметку в тридцать пять. Только недавно писали, как она отмечала юбилей в самом дорогом ресторане города.
Сегодня Алексис предстала перед классом в строгом закрытом платье. Зато волосы перевязала красной лентой, придав облику изюминку. На меня она глянула сквозь ресницы. Ничего не сказала. Мимоходом положила на мою парту учебник по своему же предмету, но для первого курса, и бланк, под которым мне следовало поставить подпись. Появление учебника меня не удивило и не оскорбило. Напротив, это было вполне логично, учитывая, что я совершенно не знакома с дисциплиной, даже с азами. К тому же, Алексис Динаполи сделала это тихо, не привлекая внимания. Желай она меня унизить, об учебнике узнал бы весь класс. Бланк же оказался документом о неразглашении всего, что я узнаю, изучая предмет. Магическим документом. Нарушение грозило серьезными карами: от онемения до гибели на месте.
- Поторопись, - велела педагог, заметив, что я не спешу ставить подпись. - Пока не подпишешь, мы не можем начать.
- Хорошо, - пробормотала я и расписалась. Рукой, как требовал закон. Важные бумаги с помощью магии подписывать запрещалось.
Однако этого оказалось недостаточно. Внизу листа появился отпечаток пальца.
- Какая прелесть, - проворчала я, понимая, что сие значит.
Однако палец к отпечатку приложила. В тот же миг из листа вырвался шип, дабы получить капельку моей крови.
- Теперь можно начинать, - улыбнулась Алексис, забирая с моей парты подписанный и слегка окровавленный бланк. - Сегодня у нас пройдет небольшой семинар. Да-да, заранее я не предупреждала. Обещаю, оценки сегодня ставить не буду. Хочу лишь проверить, насколько хорошо усвоен материал последних двух месяцев. Итак...
А дальше... Дальше она задавала вопросы. Студенты отвечали. Кто-то бойко, кто-то с трудом, запинаясь и заикаясь. Я же внимательно слушала, ловя каждое слово. Подробности о других мирах ведали только высшие, а они не распространялись по известным мне теперь причинам. Остальные знали лишь то, что миры существуют. Их несколько. Они, в отличие от нашего, лишены магии. Попасть туда могут только избранные. Для изучения порядков, нравов и быта. Всё. Остальное являлось тайной за семью печатями. И вот сегодня завеса пала. Теперь и я получила доступ к сведениям.
Из ответов новых сокурсников я сделала вывод, что миров десять. Вместе с нашим. Какие-то находятся близко, и в них легче попасть. Другие расположены дальше и почти недосягаемы. У каждого из них свой путь развития. Есть отсталые, средневековые по нашим понятиям, есть похожие на нас, а есть и такие, которые опережают нас в технологическом плане. Но магия... Магия, действительно, дарована исключительно нашему миру. В тех мирах о ней не подозревают. Как и о существовании соседей.
...После урока Алексис Динаполи попросила меня задержаться.
- Постарайся прочитать учебник за предыдущий курс поскорее, - посоветовала она. - Не стоит считаться отстающей.
- Хорошо, - кивнула я. Мне и самой было интересно.
- Иди обедать. Потом возвращайся сюда.
- Не могу. У меня после обеда в расписании практика.
- Именно. Я провожу тебя на индивидуальное практическое занятие, - объяснила Алексис с толикой веселья. - Ректор подобрал для тебя спарринг-партнера.
 
****
Во время обеда большинство студентов тринадцатого факультета делали вид, что не замечают ни меня, ни сидящего рядом Франта. На этот раз он соблазнился-таки и соизволил попробовать пару кусочков сочного мяса. Правда, потом заявил, что оно недостаточно мягкое. Я только глаза закатила. То же мне гурман! Когда же я заканчивала трапезу, пила сок и доедала сладкую булочку, напротив устроилась одна из соседок - рыженькая толстушка Лотти. Та, что была у остальных девочкой на побегушках.
- Где мы могли с тобой пересекаться? - спросила она, сердито сводя брови.
- Нигде, - дала я абсолютно честный ответ.
- Но...
- У меня хорошая память на лица, - отчеканила я. - К тому же, обычно я не вертелась в кругу высших магов.
- И всё же я точно видела те...
- Тебе показалось, - перебил ее Франт. - Так и передай остальным, которые тебя сюда и подослали. Ты раньше никогда не встречалась с Каролиной. Точка.
Лотти тяжко вздохнула. Ей не хотелось возвращаться к подругам ни с чем. Те определенно не оценят провала. Но и песцу перечить она не посмела.
Я же допила сок и отправилась назад - в класс Алексис Динаполи.
- Как считаешь, что задумал ректор? - спросила я песца по дороге. - Что за таинственный спарринг-партнер?
- Может, кто-то из кровных родственников? - предположила чудо-зверушка. - Да не смотри на меня волком. Это лишь один из вариантов. Но вполне жизнеспособный. Выставят против тебя равного соперника. Или... более сильного. Ты же артачишься, не хочешь пользоваться даром в полной мере. А родня... Она точно предпочитает быть во всеоружии. Так что, сладко в любом случае не придется.
- Спасибо на добром слове, - проворчала я.
Песец фыркнул в ответ что-то невразумительное и продолжить топать следом.
Алексис Динаполи в ожидании моего возвращения проверяла письменные работы. При моем появлении нахмурилась и спросила:
- Тебе не кажется, что от этого, - она указала на мои очки, - веет маразмом?
- Они мне нужны, - ответила я. - У меня плохое зрение.
- Но ведь это побочный эффект, верно? - она приподняла одну бровь.
Я промолчала, а она махнула рукой.
- Ладно, твоя глупость - твоё дело. Идем. Партнер, наверное, заждался.
По ее тону я сделала вывод, что это вряд ли. Скорее, всё наоборот: он спит и видит, чтобы я к нему не приходила. Никогда.
Алексис повела меня не в один из залов на тринадцатом этаже, а к лифту, на котором мы спустились на второй этаж. Пока шли по лабиринту коридоров, встретили несколько студентов с более элитных факультетов. Вероятно, будь я одна, кто-то из них непременно сказал бы гадость. Но рядом шагала педагог (и дочь ректора), поэтому все только скользили колючими взглядами по моему лицу и сразу отворачивались.
- Да чтоб тебя! - возмутилась я, перешагнув порог небольшого зала для тренировок.
Франт ошибся. Передо мной выставили вовсе не родственника.
- Ну, привет, теоретичка, - осклабился в улыбке “старый” знакомый. Парень по фамилии Уолкер, заставивший меня полетать, а потом испытавший на себе все прелести экспериментальной магии бабули Рут.
- Ну, привет, зеленый олень, - поздоровался с ним вместо меня песец. - Так и не вылечили, да?
Да! Он всё ещё был зеленым. С импровизированными рожками, ставшими за ночь чуть толще.
- Видишь ли, в чем дело, Каролина, - объяснила Алексис Динаполи, отчаянно пряча разбиравший ее смех. - Твоя родственница, организовавшая всё это, - она указала рукой на помрачневшего парня, - укатила на отдых. Связи с ней пока нет. Наши доктора не понимают, с какой стороны подступиться к проблеме. Ну а Ризу Уолкеру необходимо продолжать занятия. В том числе, практические. А появляться перед другими студентами в подобном виде, как минимум, неприятно. Ректор посчитал, что вы станете друг для друга отличными спарринг-партнерами.
Я сжала зубы. Ну, бабуля!
На отдых, значит, укатила? Конечно-конечно! Наверняка, сразу рванула, едва я покинула дом вместе с листьями в сумке. И ведь не вернется недели три. Минимум!
- Что ж, я вас оставлю, - огорошила Алексис. - Практикуйтесь. Только постарайтесь, чтобы не пришлось снова привлекать докторов.
Она удалилась с гордым видом. Песец отошел в сторону, опасаясь попасть под раздачу. А парень криво усмехнулся.
- Может, сразу сбежишь? - предложил, указывая рукой на дверь, и тут же применил магию. Ту же самую, что накануне.
Миг, и я с рычанием взлетела в воздух. На этот раз животом вниз. Не сумела сразу дать отпор. Впрочем, и не сразу тоже. Попытка найти нити и разрушить чары провалилась с треском. Как и попытка ударить противника. Магическая волна попросту не достигла цели. Срикошетила и ушла в стену.
- Ух! - вырвалось у меня, а кулаки сжались.
- Я же говорил: неудачницам здесь не место, - процедил парень и... резко прекратил подпитывать удерживающие меня потоки воздуха.
Однако я успела худо-бедно сгруппироваться. Приземлилась на четвереньки. Да, это тоже унизительно. Всё лучше, чем пропахать пол лицом и животом.
- Мой тебе совет, теоретичка: собирай вещички и проваливай. Ты здесь лишняя.
- А ты разве нет? - спросила я, поднявшись. - Ты же не чистокровный высший.
Надо отдать ему должное. На зеленом лице не дрогнул ни единый мускул.
- Ты ошибаешься, - проговорил он, пряча злость.
- Вовсе нет. Ты примешиваешь иную магию к высшей. Стихийную?
- Ты бредишь, - процедил он.
- Ладно, - улыбнулась я не без ехидства. - Уверена, педагоги в курсе. По крайней мере, ректор и декан. А как насчет студентов? Остальные высшие знают, что ты не такой, как они?
- Ты ошибаешься, - повторил парень, но на этот раз в его голосе прозвучало ожесточение.
Я ничего не ответила. Тренировку с “партнером” можно было считать оконченной. Как и раунд, завершившийся в ничью. Я махнула рукой Франту, и мы вместе направились к выходу. Меня не пугала перспектива поворачиваться к Уолкеру спиной. Знала, он ничего не предпримет. Не здесь. И не сейчас.

Вечер прошел без происшествий. Я спряталась ото всех за барьером. Сидела на кровати и читала учебник по взаимодействию с другими мирами за первый курс. На шепчущихся и недобро поглядывающих в мою сторону соседок внимания не обращала. На Франта тоже. Хотя тот явно был не прочь пообщаться. Ложился рядом то так, то эдак, напоминая о себе, но помалкивал. Хотел, чтобы я заговорила первая. Но я сделала это лишь, когда от долгого чтения устали глаза.
- Что ты знаешь о Ризе Уолкере? - спросила, внимательно следя за реакцией зверушки.
- Ничего, - ответил тот, не моргнув глазом. И тут же поправился. - В смысле, ничего особенного. Парень, как парень. Вроде ничего. Широкоплечий, высокий. Девчонки поглядывают. Но он ни с кем не встречается. Может, влюблен в кого тайно, но стесняется открыться.
- Ага, прям сама стеснительность, - проворчала я. - А с магией его что?
- Не знаю. Это ты маг, не я. Ничего в нем почувствовать не могу. А разговоров между педагогами о какой-то там необычности Уолкера я не слышал. Думаешь, правда, он не совсем высший маг?
- Не думаю. Знаю. Только понять не могу, почему не выходит зацепить нити. Если он частично стихийник, проблем возникать не должно. Я пробовала разрушать мамины чары. Получалось легко. А тут... С этим позёром я чувствую себя совершенно беспомощной. Не знаю, с какой стороны подступиться.
- Найти способ придется, - констатировал Франт. - Иначе так и будешь проигрывать в схватках. А это плохо для репутации.
- Угу, - кивнула я. Вот только идей не было. Ни одной.
...Ночью снова приснился странный сон. Я сидела на кровати с задернутыми шторами и изучала при свете фонаря бумагу, что недавно получила (в другом сне) от черноволосых брата и сестры. Незнакомые символы переливались, но меня это не смущала. Я что-то шептала под нос на незнакомом языке...
…А утром разразился скандал. Соседки, точнее, главная нахалка Лара Вагнер нашла-таки, чем меня достать. За завтраком подошла ко мне, поглядела с ехидной улыбочкой и объявила на весь зал:
- Сегодня утром мне пришло очень интересное письмо. Подруга сообщила кое-какие увлекательные подробности о личной жизни теоретички. Оказывается, она встречалась с сынком ректора Академии стихийников. Они живут на одной улице. Этим летом ректорский отпрыск ее бросил. Приехал на каникулы и объявил, что влюбился в сокурсницу. Говорят, она красавица. Белокурая и тоненькая, как тростиночка. Еще и очень талантливый огненный маг. Выбор парня очевиден, не так ли?
Руки чесались врезать Ларе. Магией. А еще лучше запустить в нее тарелкой с кашей. Но я сидела и делала вид, что меня всё это не касается. Отправляла в рот ложку за ложкой. Потому что любая реакция доказала бы, что эта зараза меня задела. И не просто задела, а ударила под дых. Ибо я сама еще до конца не оправилась от случившегося. Сердце продолжало кровоточить. Рана не желала даже затягиваться, не то, что заживать.
Мы с Кевином общались с детства. Постепенно детская дружба превратилась в нечто большее. Он был потомственным стихийником, а я при всем желании не могла поступить в его Академию. Для этого требовался особенный дар, а на их теоретический факультет брали исключительно стихийников со слабой магией. Никаких других представителей нашего мира! Высшая магиня точно не подходила. Так в шестнадцать лет мы разъехались по разным Академиям, общались в каникулы или посылали длинные письма. А в восемнадцать выяснилось, что Кевин нашел мне замену. Девушку с такой же магией, как у него самого. Бывает, да. Вот только мне казалось, что мы отлично понимаем друг друга и никогда не расстанемся.
- Какая печальная история, - не унималась Лара. - Хотя нет, не печальная. Закономерная. Какой маг в здравом уме свяжется с теоретичкой?
Остальные захихикали, поддерживая популярную Лару. Франт сидел на скамье, в нерешительности переминаясь с лапы на лапу, а я... Я сдерживалась из последних сил. Однако...
Однако действовать не пришлось.
- А ну исчезните, тринадцатые, - раздался насмешливый девичий голос. - У меня разговор к леди Дин. Очень важный и... личный.
Повисла тишина. Гробовая. А напротив меня устроилась девица постарше. Черные, чуть вьющиеся волосы струились по плечам. Строгое, но элегантное синее платье определенно шили на заказ. Причем, шили портные, которые ни за что не будут работать для простых смертных. Впереди, чуть ниже правого плеча, красовалась цифра один. Сие означало, что девица учится на факультете номер один. Такие опознавательные знаки носили студенты с первого по пятый факультеты. Остальные предпочитали не светить свои номера и не позориться.
- Ну? - она снисходительно посмотрела на обалдевшую Лару. - Тебе нужно особое приглашение, тринадцатая? Пошла вон!
Та что-то испуганно пискнула и унесла-таки ноги. Остальные тоже. Доели, не доели, неважно. Столовая полностью опустела за пару минут. Студенты тринадцатого факультета просочились прочь через два входа со скоростью ветра.
Я же и не думала тушеваться. С какой стати? Я не боялась родственников. А эта девица определенно приходилась кровной родней, судя по синим глазам, точь-в-точь, как у меня.
- Твоя фамилия Хардгрейв, верно? - скорее, не спросила, а констатировала я.
Девица улыбнулась.
- Хардгрейвы узнаются по глазам. Это фамильная особенность. Она еще никого не пропустила.
Я невольно поморщилась, и она укоризненно покачала головой.
- Глаза, между прочим, у нас красивые. Так что не кривись. Это достоинство, а не проблема. Кстати, я Кейла. Дочь Алана Хардгрейва... В общем, твоя двоюродная сестра. Подозреваю, так называть меня ты не захочешь. Но я и не предлагаю. Не люблю навязываться. Однако у меня есть к тебе деловое предложение, Каролина. Надеюсь, ты умеешь видеть выгоду в той или иной ситуации, а главное ее извлекать.
Франт, единственный оставшийся в столовой, кроме нас, внимательно слушал Кейлу и переводил тревожный взгляд с нее на меня и обратно. Опасался, как бы я чего не выкинула. Но я не собиралась. Не в моей привычке нападать первой, а девица из семейства Хардгрейвов, которых я никогда не считала родней, ничего плохого пока не сделала.
- Какое предложение? - спросила я, не показывая ни интереса, ни равнодушия.
Я ни на что не планировала соглашаться. Но выслушать Кейлу стоило. Для понимания ситуации.
- Недавно я возглавила студенческий театр света, - объяснила она. - Не знаю, слышала ли ты о нем. На сцене творится магическое действо. Там нет людей, только фигуры из света, которые создают участники труппы - сильные маги. К сожалению, в прошлом году нас покинули несколько участников. Они выпустились. И достойной замены пока среди первогодок не выявлено. Нам не хватает народа для полноценной работы. Так вот, я хотела предложить тебе место в труппе.
Я на мгновенье даже дар речи потеряла.
Это какая-то издевка? Или провокация?
- С чего ты взяла...
- Ты - Хардгрейв. По происхождению. Нравится это тебе или нет. А в нашей семье есть еще одна особенность. Мы все можем управлять магией света. Это у нас в крови. Поверь, немного практики, и у тебя всё получится. Не спеши отказываться. Быть в труппе - привилегия. Это даст тебе козырь. И моё личное покровительство.
Я молчала, ибо предложение Кейлы не просто удивило, выбило из колеи. Разве Хардгрейвы не отреклись от меня целиком и полностью? Разве у них не принято считать, что меня не существует?
Или это всё-таки подстава, и Кейла хочет выставить меня на посмешище?
- Интересно, как на мое присутствие в твой труппе посмотрит леди Присцилла? - протянула я и залпом допила остатки почти остывшего кофе.
- Скажем так: бабушка мне не указ, - лицо Кейлы исказилось. - У нас с ней сложные отношения. По некоторым личным причинам. Мне нужно срочно найти новых магов в труппу, иначе премьера рискует не состояться. А бабушкино недовольство - ее проблема. Пусть хоть лопнет от злости, мне плевать. В общем, репетиция завтра в семь вечера. Приходи. Мохнатого друга можешь прихватить с собой. Я не против.
Она ушла, а я несколько минут сидела, глядя в одну точку, и молчала. Положа руку на сердце, меня заинтересовало предложение. В Академии фундаментальной магии я пробовалась на роль в спектакле в студенческом театре, однако меня не взяли. Главная звезда сцены меня недолюбливала, ибо я неизменно обходила ее по очкам на семинарах. Это была мелкая пакость. Или... не совсем мелкая. Теперь же меня приглашали в труппу другого театра. Я не была уверена, что это хорошая затея. Но попробовать хотелось. Тем более, если это разозлит леди Присциллу, на которую у меня был ого-го какой зуб.
- Соглашайся, - посоветовал Франт. - Кейла права, для тебя это козырь.
- А если у меня не получится? - озвучила я опасения неожиданно для самой себя.
- Не получится? У тебя? - на белой морде нарисовалось скептическое выражение. - Ты способна на что угодно, коли захочешь.
- Я уже дважды проиграла в схватке с Уолкером.
- Это другое.
- Почему? Так ты что-то знаешь? - попыталась я поймать песца в ловушку.
Но тот не собирался в нее попадать.
- Ничего я не знаю. Поднимайся. На урок опаздываешь.
Сегодня в расписании значилось снова три урока и практика. На первый - всё то же “Взаимодействие с другими мирами” - я опоздала-таки. Буквально на пару минут. Алексис Динаполи предпочла этого не заметить, и занятие прошло без эксцессов. Педагог рассказывала новую тему - о турнирах, которые проводят в мире, сильно отстающем от нас в развитии. А вот на следующем уроке (под названием “Основы другой магии”) ждал сюрприз. Я аж остановилась в дверях и чуть глаза не протерла. За преподавательским столом сидел... Уолкер. Без зелени, рожек и... лет на десять старше.
- Полагаю, ты новенькая? - осведомился он, заметив мое замешательство. - Каролина Дин? Проходи, присаживайся.
- Это профессор Уолкер. Рональд Уолкер, - шепнул Франт, а я с трудом удержалась, чтобы не вцепиться паразиту в ухо.
- Мог бы и предупредить, что у зеленого оленя брат - педагог, - прошипела я, отойдя подальше от нового “наставника”.
- А ты не спрашивала, - попытался отбрыкаться песец, однако я подарила ему выразительный взгляд. Мол, еще обсудим этот инцидент.
Вскоре начался урок. Не слишком интересный для меня, ибо этот предмет я изучала раньше. Точнее, он был разделен на несколько разных предметов. Теоретики изучали все разделы магии. Кроме высшей. Разбирали по полочкам, как работают стихийники, некроманты или бытовые магии, вроде моей бабули Рут. В здешней Академии решили объединить все разделы, сделать курс для общего развития. Высших это не должно было радовать. Зачем им знать о стихийниках или боевиках? Не высшее это дело! Однако из моих новых сокурсников скучали на уроке только парни. Девчонки слушали профессора Уолкера очень внимательно. Еще и глаз с него не сводили. Правда, причина заинтересованности была вовсе не в предмете, а в преподавателе, который пользовался у студенток популярностью.
После урока профессор попросил меня задержаться. А когда все ушли, поглядывая, кто с любопытством, кто с негодованием и даже ревностью, он вздохнул и... извинился.
- От моего брата признания в грехах не дождешься, так что я прошу прощения за него. Риз у нас... вечно влипает в истории. Нисколько не сомневаюсь, что его взяли на слабо, и он рванул доказывать состоятельность, напав на тебя. Наша матушка в великом гневе, и вряд ли остынет в ближайшее время. Так что в следующий приезд домой Ризу гарантирована основательная головомойка. Кого-кого, а матушку он боится.
Мне отчего-то было крайне неуютно смотреть в глаза этому магу. Наверное, из-за поразительного сходства с младшим братом.
- Рада, что другие члены вашей семьи отличаются... хм... адекватностью, - проговорила я неожиданно холодно. И добавила, чтобы не казаться неблагодарной гордячкой. - Мне тоже жаль, что бабушкина магия пока остается непобедимой.
Да, за то, что Риз Уолкер превратился в зелёного оленя, я извиняться не собиралась. Это он определенно заслужил.
- Надеюсь, твоя бабушка скоро вернется, - проговорил Рональд.
- Я тоже надеюсь, - заверила я и улыбнулась самой невинной улыбкой, на которую была способна. Хотя и не сомневалась, что бабуля сделает всё, чтобы ее ещё долго не нашли. Так что прощание с рогами и зеленью младшему Уолкеру не светит.
...Следующий урок - “Древний язык высших - вела декан Юджиния Льюис.
- Тебе будет непросто нагнать остальных, - объявила она в начале занятия, обращаясь ко мне. - Всё-таки второй год занимаемся. Но я уверена, что усидчивости тебе не занимать. Да и среди твоих сокурсников хватает отстающих, - она обвела насмешливым взглядом злорадствующих студентов и добавила: - Из вас всех разве что три или четыре мага способны перевести элементарный текст без словаря. Кстати, ваше хихиканье - отличный повод провести небольшую контрольную. Заодно и проверим, такие ли вы знатоки, какими хотите казаться.
Стой перед студентами другой педагог, они бы подняли шум. Но декан - на то и декан, чтобы ей подчиняться и помалкивать. Не прошло и пяти минут, как перья старательно заскрипели. Рядом со мной же легли три конверта, а Льюис шепнула:
- Обычно почту разносят дежурные, но я опасалась, как бы твою кто не умыкнул из вредности. Только будь добра, прочти письма после урока, а пока учебник полистай, что ли...
Я послушалась совета. Но толку было мало. Начинать изучение языка необходимо с алфавита и других азов, а не с готовых текстов. Впрочем, кое-что полезное я обнаружила. Символы на книжных страницах показались знакомыми. Пару минут я размышляла, где могла их видеть раньше, а потом сообразила. Во сне! На листе бумаги, который купила у черноволосой парочки. Надо же! Значит, то послание на древнем языке!
Впрочем, какая разница? Сон ведь просто сон, верно?
Или нет?
Я сжала зубы. Приснится странное сновидение снова, буду разбираться. Пока же меня больше волновали адресованные мне письма. Прочесть я их смогла только за обедом. Ела и читала. Первое было от мамы. Она интересовалась моим самочувствием и настроением, а ещё сетовала на “предприимчивость” бабули Рут и ее способность скрываться. Второе письмо прислали Люси и Полин. Переживали за меня, но о собственной новой жизни рассказывали аккуратно, без подробностей. Но я не сомневалась, что у них всё неплохо. На третьем конверте отправитель указан не был, и я очень удивилась, когда распечатала письмо и увидела знакомый почерк. Автором послания был Кевин. Нет, он не передумал насчет наших отношений. Однако решил поддержать морально по старой “дружбе”. Так и написал: мы же всё-таки друзья.
Увы, письмо возымело обратный эффект. Моё настроение испортилось окончательно. Я глянула в расписание - на последний пункт сегодняшнего дня и решила прогулять практику. Всё равно не указано, где она проходит. Да, прогуливать занятия на второй день в Академии не слишком дальновидно. Но что мне сделают? Исключат?
Однако ничего не вышло. На выходе из столовой меня остановила старшекурсница.
- Леди Алексис велела передать, что практическое занятие состоится там же, где и вчера. Просила не опаздывать.
Я чуть не зарычала.
Серьезно? Меня снова отправляли к зеленому оленю?!
Если честно, я подозревала, что вчерашняя “тренировка” была единичным опытом. И не подготовилась к новому раунду. А следовало.
- Пойдешь? - поинтересовался Франт и попятился, испугавшись моего грозного вида.
- Игнорирование личного распоряжения педагога, состоящего в родстве с ректором, плохая затея, - проворчала я.
- Ну, значит, снова придется полетать...
Песец определенно в меня не верил.
Впрочем, он не ошибся. По дороге я приготовилась устроить нахальному мальчишке веселую жизнь. Вспомнила пару приемов. Однако не успела переступить порог, как снова взлетела в воздух. На этот раз выше прежнего.
- Интересно, ты смелая и тупая? - осведомился Риз Уолкер, стоя внизу и поглядывая на меня с превосходством. - Признаться, я думал, ты не решишься явиться.
Франт оскалился, но напасть на парня не решился. Видно, его положение в Академии не позволяло кусать студентов. Я же снова попробовала разрушить чары паразита, но, как и раньше, не нашла, за что зацепиться. Магия была... неправильная. А попытка отбросить парня ни к чему не привела. Он даже не качнулся. Нет, я сомневалась, что он был сильнее. Просто защиту поставил отличную. Магией, которую невозможно пробить, не разгадав ее суть.
- Интересно, а ты глупый или просто недальновидный? - проговорила я тем же нахальным тоном, что и Риз. - Я выйду отсюда и расскажу всем твою тайну.
- Рассказывай, - он пожал плечами. - Не знаю, что ты там себе придумала. У меня нет тайн. А если б и были... кто поверит глупой теоретичке?
И... он резко меня отпустил. Предполагалось, что я упаду с высоты и сильно ударюсь. Но я успела использовать магию. На этот раз она сработала, потому что применялась не против Риза, а для моей защиты. Я приземлилась на ноги. Весьма ловко.
Парень вытаращил глаза, не ожидая такой прыти. Я же глянула снисходительно и пошла к выходу. Я сходила на тренировку? Сходила. Долг можно считать выполненным.
Ну, почти.
- Считаешь себя гениальным магом? - поинтересовался у Риза Франт. Нападать он не мог, но ехидничать-то никто не запрещал.
- А тебе не стыдно таскаться везде за теоретичкой? - ответил тот вопросом на вопрос.
А я... Я наглым образом воспользовалась тем, что парень отвлекся на чудо-зверушку и... В общем, мгновение спустя зеленый олень, перелетев через ползала, врезался в стену и сломал один рог.
...Увы, радостью от маленькой, еще и сомнительной победы я наслаждалась недолго. Едва дошла до лифта, дабы вернуться на тринадцатый этаж, как вляпалась в неприятности. В крупные неприятности.
Дорогу мне преградили трое. Любительница лезть в чужую личную жизнь Лара Вагнер, рыжая подпевала Лотти и незнакомый парень с цифрой пять на жилете.
- Так это и есть теоретичка? - поинтересовался он.
- Да, Кеннет, - Лара ласково улыбнулась парню и взяла за локоть, что наглядно продемонстрировало, что эти двое непросто знакомые.
Что ж, неудивительно, что тринадцатая Лара правит “балом” на своем этаже, раз встречается с парнем с пятого факультета. Наверняка, это делает ее в глазах других студентов особенной. И ведь привела его, дабы справился со мной, раз у самой руки коротки.
- Ну, держись, выскочка, - процедил Кеннет сквозь зубы. - Будешь знать, как вредить моей девушке!
А дальше... Дальше случилось всё и сразу. Франт решился-таки встать на мою защиту и вцепился парню в ногу. Тот взвыл, Лара взвизгнула, а Лотти плюхнулась на пятую точку - уже моими стараниями. Но это был сущий пустяк, ибо случилось кое-что очень странное. Раздался тихий свист, будто хлыст рассек воздух, и на нас с потолка повалил фиолетовый дым. Я закашлялась и повалилась на колени. Рядом кашляли и все остальные. Сильно, надрывно. До слёз. А когда дым рассеялся (так же внезапно, как и появился), Лара и Кеннет лежали на полу без сознания. Мы с Лотти стояли на коленях и растерянно таращились на них.
И вдруг...
- Что ты натворила, глупая девчонка?!
Обращались явно ко мне.
- Это не я...
Но появившийся очень некстати возле лифта профессор Крафт не поверил. Сложил руки домиком и прошептал:
- Ректор Динаполи, откликнитесь. На трех студентов напали. Необходимо ваше вмешательство.
Я только вздохнула тяжко и пожалела, что совсем недавно шутила мысленно о собственном исключении. Зря. Очень зря...