Неугодная жена. Хозяйка проклятой усадьбы

- Я жду ребенка! – радую я Ника.

Вглядываюсь в его лицо. Напряженное, с поджатыми губами. И глаза… пустые. Отводит в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом.

- Эй, ты чего? Не рад? – тут же гаснет моя улыбка.

- Рад. За тебя, - Никита поднимает взгляд и меня колотит от его холода.

- А ты…

- А при чем здесь я, Марин?

Никита как ни в чем не бывало тянется к чашке с кофе и делает глоток. Отставляет в сторону. Отворачивается и смотрит в окно.

- Но как же так? Мы полгода вместе. Ты говорил, что любишь… - голос предательски срывается и я стискиваю пальцы, чтобы… нет, плакать я точно не буду.

Не здесь, перед этим…

- Любил - разлюбил, - Никита равнодушно пожимает плечами, - я жениться не собираюсь. И ребенок мне не нужен.

Никита лезет в карман и достает несколько смятых купюр. Небрежно бросает на стол передо мной.

- Вот. На аборт хватит.

- Да как ты можешь?! Он же твой!

По глазам вижу, что может. По равнодушному виду. Да ему плевать и на меня, и на ребенка!

- Сволочь!

Я хватаю чашку с недопитым кофе и выплескиваю ему в лицо. С удовлетворением смотрю, как черная жижа оседает на его морде. По-другому и не скажешь. Был бы человек, было бы лицо.

- Придурочная, - вопит он, пытаясь салфеткой оттереть морду.

- Официант! - кричу я.

Сгребаю купюры в кучу и отдаю подошедшей девушке.

- Это вам за кофе. Сдачу не надо.

Сдергиваю с вешалки пальто и выбегаю. Не оглядываясь.

На улице по-осеннему холодно. Крапает дождь. Вперемешку с моими слезами. Неспеша бреду по улице. Дома меня никто не ждет. Отец ушел из семьи, когда я была совсем маленькая. А мама сгорела пару лет назад от рака.

Я не понимаю куда иду. Словно меня ведет невидимая рука по малознакомым улицам города. А я спешу навстречу судьбе. И с каждым пройденным шагом на душе становится все легче и легче.

Визг тормозов подбросил мое тело вверх. Я испугалась, что упаду, но кто-то невидимый схватил меня за руку.

- Не бойся, - прошептал ласковый голос, - я держу и не дам упасть.

- Кто ты? – даже не сказала, а скорее подумала.

- Хранитель. Тебя ждет другая жизнь и в ней ты будешь счастлива. Но для этого тебе нужно найти…

Я не успела расслышать. Очнулась от резкого толчка.

- Вы понимаете последствия? Ваша супруга никогда не сможет иметь детей, а через пару лет вообще превратиться в дряхлую старуху…- послышался гнусавый голос.

- Плевать! Что с магией? – громко прозвучал раскатистый баритон.

- Это все, что удалось добыть…

- Слишком мало…

Я медленно приходила в себя, на грани сознания улавливая отдельные слова. Что-то про детей…

Мой ребенок!

Я резко открыла глаза и попыталась подняться.

- Кажется, она очнулась. Леди Марианна, как вы себя чувствуете?

Как? Жутко болит голова, а тело кажется налитым свинцом. Но не это меня волнует больше всего.

- Что с моим ребенком? – просипела я, не узнавая собственного голоса.

- Ээ… дело в том, что ритуал полностью лишил вас магии…

Мне удалось приподняться на локтях, и я уставилась на мужчин, стоявших возле моей кровати.

Один коротышка с бегающими маленькими глазками. Зато второй надменный красавец - высокий, широкоплечий, с черными как смоль волосами, ниспадающими на плечи. Но все впечатление портило презрительное выражение его лица.

- Где я… что с моим ребенком? – повторила я.

Мой взгляд скользил по комнате, выхватывая интересные детали. Горящий в углу очаг, стеклянная вытянутая колба на столе, из которой лилось золотистое свечение, совсем не похожее на обычный электрический свет.

- Успокойтесь, леди Марианна. Вы живы и это главное, - проговорил коротышка, а красавец лишь хмыкнул, глядя на меня сверху вниз.

- Раз пришла в себя, то оторви свою жирную задницу от кровати. Нам нужно ехать, - бросил красавец, а следом добавил, обращаясь к коротышке, - сделайте так, чтобы через десять минут она сидела в экипаже. Я не могу ждать.

Красавец развернулся, потеряв ко мне всякий интерес и быстро вышел из комнаты.

Я недоуменно хлопнула ресницами. Жирная задница? Да во мне и пол сотни килограмм не наберется. Да и вообще, кто он такой, чтобы командовать?!

- Сейчас я дам вам эликсир и будете как новенькая, - засуетился коротышка. Тут же мне в руки сунул стакан с какой-то темной жидкостью.

- Ну же… выпейте. Вам сразу станет лучше. Правда ненадолго. На несколько часов хватит, а потом произойдет откат. А пока… не стоит заставлять лорда Дэймона ждать.

- Лорда? Дэймона? – из моих губ вырвался смешок, -  кто он вообще такой?

- Как кто? Ваш супруг с сегодняшнего дня.

Стакан дрогнул в моей руке. Не долго думая, я влила в рот его содержимое. И тут же закашлялась, выплевывая горечь.

В тот же миг меня накрыло. Тело окатила жаркая волна, а в голове что-то щелкнуло…

«Марианна, ты такая счастливая, к тебе посватался сам лорд Дэймон…»

«Хоть кто-то на тебя позарился! Никакого от тебя толку!  Висишь на моей шее, нахлебница…»

«Бедная ты моя сиротинушка. Скушай булочку. Глядишь в доме мужа тебе лучше будет, чем с мачехой под одной крышей…»

Я судорожно вздохнула, приходя в себя. Что это было? Словно прожила чужую жизнь…

- Что с вами, леди Марианна…

- Я не понимаю…

Я вытянула вперед руки с коротко обстриженными ногтями. На безымянном пальце сияло кольцо. Следом провела ладонями по белому платью, облегающего мою фигуру. Корсет впился в ребра, не давая сделать полноценный вдох. Подол украшала гирлянда воланов, из-за чего платье походило на раздувшийся пузырь.

- У вас есть зеркало? – дрогнувшим голосом спросила я.

- Поверьте, вы прекрасно выглядите. Если вам лучше, то пойдемте к экипажу… - заторопил меня коротышка.

- Нет. Сначала зеркало, - уперлась я.

Я надеялась увидеть настоящую себя. Наверное, тогда мне будет проще примириться с действительностью.

Но…

Коротышка подал мне небольшое зеркальце с деревянной ручкой. Я сцепила зубы, вглядываясь в свое отражение.

Глаза, огромные и голубые, были густо обведены черным карандашом, что придавало им траурное выражение. Щеки, обильно припудренные, казались неестественно белыми. Яркая, вызывающая помада на губах…

Я поморщилась. Настоящее чучело, ничего не скажешь.

Я шумно выдохнула и отложила зеркальце в сторону.

- Что это был за ритуал? – спросила, подняв взгляд на коротышку.

- Брачный… во время которого вы передаете супругу свою магию. Вот тут-то и произошло непредвиденное…

- Говорите яснее, - устало попросила я. От всех этих загадок и тайн голова ходила кругом.

- Магия полностью покинула ваше тело. После этого вы лишились чувств…

- А что ты там говорил про детей?

- Я сожалею… но это лишило вас возможности стать матерью.

Коротышка скорбно опустил глаза.

Приехали, называется. А вернее попали. Я лишилась ребенка, а в этом мире вообще не смогу его иметь. В мужья мне попался заносчивый засранец, который, судя по его виду, на дух меня не переносит.

Это все? Или меня ждут еще сюрпризы?

Коротышка, словно отвечая на мой немой вопрос, добавил.

- Но это не самое плохое, леди Марианна. Дело в том, что вы…

Идти было тяжело. Платье тяжелым грузом давило на плечи. Воланы колыхались, а широкий подол застрял в дверном подъеме и коротышке пришлось меня сзади подтолкнуть в спину. Сама я себе казалось тяжелой и неповоротливой. Судя по комплекции, Марианна все же страдала лишним весом.

Возле экипажа стоял мой муженек. Презрительно дернул губой увидев меня.

- Садись в экипаж! – скомандовал он.

Та часть, что мне досталась от Марианны испуганно сжалась в комочек, но у меня все же хватило решимости спросить:

- Куда мы отправимся? К вам в дом?

В конце концов, куда должен привести муж молодую супругу, как не в свое жилище? Надеюсь, не потребует исполнения супружеского долга. Судя по его виду, к Марианне он испытывает только отвращение.

Мужчина усмехнулся.

- Можно и так сказать. Садись и прекрати болтать.

Мы сели напротив друг друга. Мой муж показательно отвернулся к окну, не обращая на меня никакого внимания.

Впрочем, мне его внимания не очень-то и хотелось. За окном мелькали поля и небольшие селения. Я задремала, так как все еще чувствовала слабость во всем теле. Проснулась от резкого толчка.

Приехали?

За окном сгустились сумерки. Мы точно были в пути несколько часов.

Муженек открыл дверь и легко спрыгнул с подножки.

- Выходи, - холодно бросил он.

Я неловко слезла и туфли сразу утонули в дорожной пыли.

Огляделась. Впереди темной громадой возвышалось какое-то строение. Темные окна без признаков жизни.

- Жди здесь, - бросил мужчина и исчез из вида.

Я потопталась возле экипажа и решилась подойти к вознице.

- Извините, где мы? – спросила я.

- Так знамо где. В проклятом имении лорда Дэймона.

- В проклятом? – не поняла я.

- Так гиблые земли, потому и проклятое. Скорей бы убраться отсюда, - возница шмыгнул носом и с опаской огляделся по сторонам.

Вскоре послышались шаги и показалась темная фигура моего мужа. Судя по его резким движениям и тяжелому дыханию, злой как черт.

Он остановился напротив меня и что-то выражение его лица мне совсем не понравилось.

- Выгружай ее вещи, - крикнул муж вознице.

- Что? Ты оставишь меня здесь? В этом заброшенном доме? – не поняла я.

- А что ты хочешь? Быть хозяйкой в моем имении? Посмотри на себя… настоящее пугало! Мне пришлось на тебе жениться лишь из-за твоей редкой магии. А теперь ты пустышка. Что с тебя взять? Ты даже наследника родить не в состоянии. Никчемная корова!

На глаза накатили слезы. Каждое слово било под дых. Касаясь самого больного.

Я с ужасом поняла, что Марианна любила этого мерзавца и теперь отголоски ее эмоций разрывали мне сердце.

- Во всем виноват ритуал…разве я виновата, что он лишил меня магии?

- Он лишь показал, что ты не достойна быть моей женой. Надеюсь, ты быстро сдохнешь и сделаешь меня вдовцом. Я был бы тебе очень благодарен. Развода слишком долго ждать.

- Сволочь, - выдохнула я.

- Не сдохнешь сама, так Ройден тебя прикончит. Он давно хотел отомстить. Так, наверное, даже будет лучше… - задумчиво проговорил муженек, не обращая внимания на мои оскорбления.

- Гад! Выживу, тебе на зло…

- С опустошенным магическим резервом?  - муженек заржал, - скоро ты превратишься в больную развалину, Марианна. А через пару лет в беззубую старуху. Если доживешь… Жаль только одно… твоя магия оказалась такой же бесполезной, как ты сама.

«Превращусь в старуху? Так вот что хотел сказать коротышка. Но забарабанивший в дверь слуга не дал ему закончить фразу».

Муженек сплюнул себе под ноги. Позади меня что-то загрохотало. В придорожную пыль упал сундук с моим барахлом.

Как удар молнии, хлопнула за муженьком дверца и экипаж рванул с места, обдавая меня облачком пыли.

- Гад… скотина… козел… - яростно продолжала шептать я.

Внезапно мир закружился перед глазами, а ноги ослабли.

«Лекарства хватит на несколько часов, а потом наступит откат» - вспомнила я слова коротышки.

Я взглянула в сторону темного дома. Успеть бы добраться внутрь, пока слушаются ноги.

Но…

Откат все же настиг меня раньше.

Холодный ветер пронзил насквозь мое тело, а у меня не было сил подняться.

Замерзнуть до смерти в какой-то глуши… В другом мире... Как нелепо!

А ведь хранитель, обещал, что у меня будет другая жизнь. Счастливая. А пока я только опустилось на самое дно. Так, что не выбраться.

Захотелось всплакнуть и пожалеть себя.

А вот фиг всем! Не буду рыдать. Сейчас доберусь до этого дома, а там… а там что-нибудь придумаю.

Я попыталась встать, ноги не слушали меня. Но нужно хоть как-то двигаться. Рядом дом, заброшенная усадьба. Если добраться до нее, то можно будет спрятаться от ледяного ветра.

Собрав всю волю в кулак, я пошевелила пальцами. Получилось.

Медленно, словно поднимая неподъемный груз, я перевернулась на живот. Земля была холодной и влажной, противно липла к щеке. Каждый вдох давался с трудом, словно в легких не воздух, а песок. Я поползла. Сантиметр за сантиметром, цепляясь за корни растений и за выступы земли.

Усадьба казалась недостижимой. Расстояние до нее словно увеличивалось с каждой минутой. В голове пульсировала одна мысль: "Выжить. Любой ценой. И отомстить этому гаду!"

Наконец, мои пальцы коснулись шершавого камня. Стена усадьбы. Я приподнялась, опираясь на нее, и огляделась. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Окна усадьбы зияли черными провалами, словно глазницы мертвеца.

С трудом передвигая ноги, я побрела вдоль стены, ища вход. Деревянные створки дверей скрипнули, когда я толкнула их. Внутри было темно и сыро. Запах плесени и запустения ударил в нос.

- Настоящий дом с привидениями, - буркнула я себе под нос.

Обхватила себя руками, пытаясь согреться. Разглядела в углу комнаты камин.

Эх, сейчас бы разжечь и протянуть руки к живительному огню. Да только спичек у меня нет, а по-другому огонь добывать я не умею.

Сил почти не оставалось. Я разглядела у стены диван и рухнула на него. Холод пробирал до костей. А вместе с холодом навалилась безнадега. Такая, что волком вой.

- Ну же, Марина, хорош раскисать. Этот гад уехал, а здесь, поблизости, наверняка есть люди. Тебе обязательно кто-то поможет, - вслух увещевала я себя.

Но все же не выдержала. Всхлипнула. Пока никто не видит, можно и тихонько поплакать.

Вдруг что-то прыгнуло мне на грудь. Заурчало. И тут же тепло разлилось по телу, словно живительный бальзам.

Кошка.

Я поняла это и протянула слабую руку, чтобы погладить ее. Кошка, большая, пушистая, с глазами цвета янтаря, прижалась ко мне крепче. Ее тепло впитывалось в мою кожу, разгоняя ледяной холод, сковавший тело.

- Кто ты? Тебя тоже бросили? – прошептала я.

Кошка лишь мурлыкнула и потерлась о мою щеку.

- Хочешь, будем жить вместе? Наведем порядок в доме. Ты будешь ловить мышей, а я… я что-нибудь обязательно придумаю.

Кошка внимательно слушала меня, не сводя огромных желтых глаз. А я болтала все, что придет в голову. Лишь бы она не ушла и не оставила меня в одиночестве в этом заброшенном доме.

Чесала ее за ушком, погружая пальцы в густую шерстку. А кошка с удовлетворением урчала и щурила глаза.

Я уже успела расписать всю нашу дальнейшую и непременно счастливую жизнь, как кошка напряглась и навострила уши.

- Что такое? – шепотом спросила я.

Кошка взглянула на меня в последний раз, а потом бесшумно спрыгнула и скрылась в темноте.

Я вздохнула, ощущая, как вместе с кошкой меня покидает тепло. Но тут же прислушалась.

Потому что где-то в далеке раздались шаркающие шаги. Они приблизились, заставив меня вжаться в диван.

А после тусклый свет озарил комнату и дребезжащий голос произнес:

- Кто здесь?

А вот и наши главные герои

Марианна

Пока неизвестный нам кот)

- Здравствуйте…

Я приподнялась на локтях и вытянула голову, чтобы разглядеть своего собеседника. Постаралась изобразить приветливую улыбку.

- Кто ты?

Свет ударил мне в лицо, и я зажмурилась.

- Марианна… супруга лорда Дэймона… - я задумалась и память настоящей Марианны подкинула мне полное имя моего муженька.

Подумала, раз это его имение, возможно меня примут с распростертыми объятьями. Выделят комнату с горящим очагом. И тогда я смогу согреться.

- Супруга лорда Дэймона Блэквуда.

- Блэквудааа…. – шипяще протянул мой собеседник, - супруге этого мерзавца нечего делать в этом доме!

Как неожиданно.

- Он привез меня в это имение. Оставил здесь. И никуда я уходить не собираюсь! – уперлась я.

В любом случае моих сил хватит лишь чтобы сползти с кровати. Так что если он не хочет меня здесь видеть, то ему еще придется постараться поднять мою тушку и вынести подальше за пределы особняка.

А то, что моему собеседнику это будет не по силам, я видела невооруженным глазом. Лампу отвели от моего лица и теперь в ее свете оказалась тощая фигура старикашки. Под кустистыми бровями недобро блестели глаза, а губы сложились в скорбную линию.

Одет он был в широкий халат, а на голове ночной колпак с кисточкой на остроконечной макушке, что меня очень позабавило.

- Он имел наглость явиться в этот дом… привез жену… какое безобразие! – продолжал шипеть старикашка.

- Поверьте, я тоже не рада. Но пойти мне некуда.

- Это меня совершенно не касается!

Старикашка стоял надо мной, яростно раздувая ноздри и сдаваться не собирался.

- Животные здесь добрее, чем люди. Даже кошка пришла ко мне и согрела своим теплом, а вы собираетесь выгнать в ночь, когда холодно и ледяной ветер.

- Сроду здесь не было никаких кошек, - отрезал старикашка.

- Пушистая, черная. У нее еще пятнышко на лбу в виде звездочки…

Старик пронзительно посмотрел на меня, прищурив глаза. А потом… пошаркал прочь из комнаты.

Неужели решил оставить меня в покое? Хотя бы на эту ночь.

Но вскоре опять раздались его шаги, и я внутренне приготовилась к новому витку наших препирательств. Вместо этого старикашка молча подошел к моему дивану и протянул одеяло.

- Вот. Укройся, - смущенно проговорил он.

- С-спасибо.

Такого я точно не ожидала. Чудеса, да и только.

Я закуталась в одеяло по самый подбородок и тут же провалилась в сон. А вот разбудило меня на рассвете противное блеяние, доносившееся с улицы.

Я повертелась, собирая остатки сна, но этот козел никак не хотел успокаиваться. Что ж, тогда пора вставать. А урчащий от голода желудок добавил, что пора и позавтракать.

Я кое как слезла с дивана, проклиная неудобное платье. На спине корсет был затянут лентой, и как я не пыталась ее развязать, узел лишь сильнее затягивался.

Оставалось найти нож или ножницы, чтобы избавить себя от этого орудия пыток, который впился мне в ребра.

Я обула туфли, валявшиеся возле диванчика, и побрела осматривать дом. Он выглядел нежилым, но запустения, присущее заброшенным домам, не было. Было видно, что иногда старикашка все же наводил порядок, чтобы совсем не утонуть в пыли и грязи.

Коридор вывел меня в просторную кухню. В углу ярко горел очаг, над которым был подвешен котелок с водой. У стены дровяная плита, покрытая слоем пыли. У противоположной стены стол, на котором лежал каравай хлеба, сверху накрытый полотенцем.

Я откинула полотенце. Хлеб был из ржаной муки, темный и грубый на вид. Он не выглядел аппетитно, совсем не так, как те воздушные булочки, которые я привыкла видеть на магазинных полках. Но голод брал свое.

Я не удержалась и отломила небольшой кусочек. Запихнула его в рот, с удовольствием ощущая приятный, чуть кисловатый вкус. Хлеб был черствым, но вполне съедобным.

- Хочешь есть, готовь себе сама, - раздался позади знакомый скрипучий голос.

Я обернулась. Ночной старикашка преобразился. Теперь на нем были холщевые штаны, заправленные в сапоги, и вполне чистая рубашка. Глаза, правда, все так же неприветливо сверкали, а брови хмурились.

- Я не против, - ответила я, пожав плечами. -  В доме есть из чего готовить?

- Посмотри в кладовой, - буркнул он, отворачиваясь к очагу.

Я увидела дверь в углу кухни, почти незаметную. Открыла ее и заглянула внутрь. За дверью оказалась небольшая кладовая, с полками, уставленными банками и мешками. Запах сушеных трав и солений ударил в нос.

Не густо, конечно, но и не совсем пусто. В углу стояла плетеная корзина, доверху наполненная картошкой.

"Картошка… это уже что-то", - подумала я, ощущая, как в животе предательски заурчало. Можно сварить ее на обед, а сейчас приготовить кашу. Как-раз и вода в котелке закипала.

Я принялась перебирать крупы, пытаясь понять, что из этого можно приготовить. Гречка? Перловка? Овсянка? Все какое-то серое, невзрачное…

Вдруг мой взгляд упал на небольшой мешочек, перевязанный грубой веревкой. Я взяла его в руки. Мешочек был наполнен чем-то мелким, темным и ароматным. Я развязала веревку и заглянула внутрь.

Это были сушеные грибы. Я вспомнила, как бабушка в детстве добавляла их в кашу. Какой же у нее получался восхитительный вкус!

Я отсыпала горсть сушеных грибов в ладонь, вдохнула их лесной аромат. Он был таким знакомым, таким родным. Напомнил о доме и о прежней жизни. О детстве, когда я на каникулы приезжала к бабушке в гости. На глаза навернулись слезы. Я быстро вытерла их тыльной стороной ладони, стараясь не размазать грязь по лицу. Надо бы умыться и привести себя в порядок. Скинуть это тяжелое платье.

Но пока быстро приготовлю завтрак. Пока старикашка не передумал.

Взяв мешочек с овсянкой, я высыпала крупу в котелок с кипящей водой. Вода забурлила, зашипела, и я, помешивая деревянной ложкой, принялась варить кашу. Запах овсянки, смешанный с ароматом сушеных грибов, наполнил кухню.

Пока каша варилась, я оглядела кухню. Все здесь было старым, обветшалым, но в то же время каким-то обжитым. На полках стояла посуда, и не какая-нибудь глиняная, а из фарфора. Мебель была добротная, покрытая лаком.

Интересно, кто жил в этом доме? И почему он оказался таким заброшенным? Почему мой муж, этот… этот гад, привез меня именно сюда?

Каша была почти готова. Я добавила в нее немного соли, которую нашла в одном из горшков, и щепотку каких-то пряностей, которые подкупили меня своим ароматом.

Наконец, каша была готова. Я сняла котелок с огня и поставила его на стол.

- Не хотите со мной позавтракать? - крикнула я.

Надо бы поближе познакомиться со своим неприветливым соседом. Неизвестно, сколько нам придется жить бок о бок.

- Вкусно, - тянет старикашка, наяривая ложкой, - готовить, ты значит, умеешь?

- И не только. По хозяйству помочь или в доме прибраться. Я ко всему приучена.

- Что ж тебя такую хозяйственную муженек из дома выгнал? Да еще сразу после свадьбы? – старик многозначительно пошевелил кустистыми бровями.

- А может я сама… не захотела…

- Предпочла гиблое место богатому дому?

- Да уж лучше здесь, чем с этим… а почему ваши места гиблыми называют?

- А тебе лорд Дэймон не сказывал? Ээ, глупая девчонка… вот знала бы, ни за что бы сюда не приехала.

От всех этих секретов пухнет голова. Я съела несколько ложек каши, чтобы поддержать компанию. Вроде бы и есть хотелось, а за разговорами аппетит пропал.

- Раз приехала, будем жить вместе. Другого выбора у меня нет. Пока… а там видно будет. Есть ли у вас для меня комната? Мне нужно привести себя в порядок.

- Если кашеварить будешь, что ж, оставайся. А комната… весь второй этаж пустой. Выбирай по вкусу. Только комнаты старого барона не занимай. Не по тебе они…

- Можно узнать ваше имя? Меня, если что, Марианной зовут.

- Я вообще-то не спрашивал. Можешь меня пока называть дедом.

Дед… я хмыкнула. Ничего, дедушка, я у тебя еще все тайны выпытаю.

Но пока…

Я поднялась по скрипучей лестнице на верх. В глаза сразу бросилась массивная дверь из темного дерева, украшенная сложной резьбой. Комната бывшего барона?

Я с любопытством приоткрыла дверь.

Внутри царил полумрак. Сквозь зашторенные окна пробивались слабые лучи света, освещая поблекшие гобелены на стенах, массивную кровать под балдахином.  Над камином висел портрет хозяина.

Я подошла ближе, рассматривая. Пожилой мужчина величественно смотрел на меня с портрета, поджав тонкие губы. Седые волосы были зачесаны назад, на щеках пышные бакенбарды.

Но мое внимание привлекла одна деталь. На руках мужчина держал кота. Черного, с белой звездочкой на лбу.

Удивительно. Неужели это тот самый, что грел меня ночью?

Я прошлась по другим комнатам, морщась от обилия пыли и свисающей с потолка паутины.

Наконец, в самом конце коридора, я нашла небольшую боковую спаленку. Небольшая кровать, покрытая выцветшим лоскутным одеялом, старый комод и зеркало в резной раме. Было во всем этом что-то девичье. Теплое и уютное. В комнате было одно небольшое окно, из которого открывался вид на заросший сад.

Я подошла к окну и распахнула его, впуская в комнату свежий воздух. Сад, как и дом, был запущен и одичал. Плющ густо оплетал стены дома, словно пытаясь скрыть их обветшалость.

Что мне понравилось, так это смежная ванная комната. Пол и стены были покрыты плиткой. Все пыльное, но это такая ерунда.  Мое сердце покорила огромная чугунная ванна на гнутых львиных лапах. Над ней, вот настоящее чудо, нависал кран.

Без особой надежды я повернула вентиль. В ответ раздалось лишь жалобное, протяжное… кх-кх-кх.

А ты что хотела, Марин? Чтобы судьба наконец повернулась к тебе передом? Ничего, помоюсь в тазике. Надо бы одежду еще принести. Помнится, муженек сбросил у дороги мой сундук с барахлом.

Сундук валялся под шипастым кустом. В дом его тащить я не стала. У меня сил не хватит, а у деда тем более. Людей поблизости тоже не наблюдалось, хотя сквозь ветви деревьев я различила силуэты остроконечных крыш.

Я взяла в охапку груду платьев. Не так их оказалось и много. В две ходки все вещи можно перенести.

Я все сбросила на кровать, и рассмотрев свое богатство, выбрала длинную темную юбку и блузку с длинным рукавом. Все довольно скромное, но ткань добротная. Долго не износится.

Вместе с одеждой в сундуке оказалась шкатулка с разными мелочами, вроде шпилек и лент для волос. На самом дне блестели миниатюрные ножницы.

Вполне подходящий инструмент, чтобы срезать шнуровку и наконец избавиться от платья.

Я долго привожу себя в порядок. Грею воду и выпрашиваю у деда мыло. Тот, скрепя сердце, достает коричневый кусок, пахнущий дегтем.

А после долго плескаюсь в тазике, тру тряпкой по коже и тщательно промываю волосы. Нахожу, что не такая Марианна и толстая, как мне показалось вначале. Аппетитная грудь и упругие бедра. Талия тонкая. Изящные руки и икры ног.

Под слоем косметики скрывалось вполне милое личико с округлыми щечками и блестящими голубыми глазами.

Зачем Марианна так уродовала себя косметикой? Хотела понравится этому гаду? Вот только он не оценил.

Деда я нашла за домом. Тот собирал поленья для очага.

- Скоро время обеда. Я уже придумала, что буду готовить… - начала я издалека.

- И что же? - подозрительно спросил дед.

- У вас есть сковорода? Отлично! Я тут подумала… В кладовой ведь картошка есть…

Дед кивнул, явно заинтересовавшись моей болтовней.

- А знаете, как я умею ее жарить! - Я прикрыла глаза, изображая наслаждение. - До золотистой корочки, с лучком… Ммм! Аромат на весь дом!

Я заметила, как у деда дрогнули губы, и он громко сглотнул

- С лучком говоришь… - протянул он.

- Ага. С лучком и на сале. Я видела топленое в горшочке. Будет просто объедение! Я с удовольствием приготовлю вам эту картошку. Самую вкусную, какую вы когда-либо пробовали. Но…

Я сделала паузу, наблюдая за тем, как старик затаил дыхание.

- Но сначала вы расскажете мне все. Все, что знаете об этом доме. Все его тайны. Иначе… -  Я лукаво улыбнулась. - Иначе я съем всю картошку сама. До последней крошки. И вы будете смотреть, как я это делаю.

- Плутовка, - рассмеялся дед. А потом окинул меня цепким взглядом, - тайну хочешь узнать? Что ж, пошли со мной. Покажу…

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в увлекательную новинку нашего литмоба

Я ожидала увидеть нечто великое. Например, пещеру с сокровищами, запечатанную заклинанием. И каждый, кто приблизится к ней, падает замертво.

 Или чудовище, что испепеляет одним только взглядом.

Все что угодно, только не мутный водоем, возле которого щипал травку козел с длинными рогами и серой слежавшейся шерстью.

- Иии? – протянула я, - что из этого должно меня удивить? Кваканье лягушек в этой мутной луже?

- Глупая девчонка. Неужели ты никогда не слышала о Блэквудском источнике?

Воспоминания Марианны молчали на ответ на этот вопрос, а я и подавно не знала.

- Ты хотя бы знаешь, что такое камень силы? Каждый древний род имеет такой в своем распоряжении. Именно он питает земли магией.

Дед покачал головой, на мой недоуменный взгляд. Безнадежно махнул рукой и ткнул пальцем в сторону водоема.

- Камень силы рода Блэквудов. Если хочешь, можешь посмотреть.

Я подошла ближе. И верно из земли торчал какой-то замшелый булыжник, самый обыкновенный на вид. Возле него что-то ярко блеснуло в лучах солнца.

Я присела и раздвинула жухлую траву. Рядом, расколотая на несколько крупных частей валялась продолговатая колба. Я подняла толстое донышко, рассматривая.

Точно такую же я видела, когда очнулась в комнате. Она стояла на столе и сияла золотистым светом.

Внутри что-то кольнуло. Неприятно заныло, когда я подумала про это.

- Что ты там нашла? – спросил дед.

- Вот… осколки.

Я собрала их в руку. Хорошо, что они были крупные и из них легко можно собрать разбитый сосуд.

- Откуда это здесь? – дед нахмурился, разглядывая, - я такие видел раньше. Их изготавливают для хранения магии. Ты отдала при брачном ритуале Дэймону свою силу?

- Кажется… да. Кто-то, возможно, это был лекарь, сказал, что я потеряла магию. Что во время ритуала что-то пошло не так. И теперь я пустышка. А еще…

Слова застряли в горле. Перспектива быстро состариться и никогда не подержать на руках собственного ребенка обрушилась с новой силой. Неужели это действительно правда?

Руки дрогнули, и я едва удержала в ладонях осколки. Внезапно поняла, что тот золотистый свет и был моей магией. А Дэймон забрал ее. И что возможно ритуал прошел именно так, как мой муж и задумал.

- Глупая девчонка, - в сердцах выругался дед, - разве можно было позволять Дэймону полностью опустошить твой резерв? Да что уж теперь…

- Зачем ему моя магия? – спросила я тихим голосом.

- Наполнить камень силой, зачем же еще. Идет на любые ухищрения. Прежний хозяин имения умер десять лет назад, а с его смертью исчезла и магия рода. Наследников у него не было, кроме двух племянников. Один слишком жаден, а второй был слишком молод. Мой хозяин так и не успел никому передать свою магию. Она исчезла, вместе с его смертью. Но он оставил завещание, в котором передает свои земли одному из племянников. Лорду Дэймону…

Дед практически выплюнул его имя.

- Но это завещание ничего не значит, если не наполнить камень силой. Доказать свое право на эти земли. А без магии здесь все пришло в запустение. Земля не родит, а вместо полей вокруг селения раскинулась непролазная топь. Люди стали покидать эти места. Остались лишь те, кому некуда пойти.

- Вроде меня… - тихо добавила я.

- А когда-то это было цветущее место, - делился воспоминаниями дед, - слава о Блэквудском источнике гремела на все королевство. Воду доставляли к столу самого короля. Источник обладал живительной силой, любую хворь исцелял. Воду разливали по бутылкам и продавали за большие деньги. Но после того, как исчезла магия, источник иссяк, а вода превратилась в зловонную жижу.

- А можно как-то вернуть магию? – спросила я. Источник меня мало волновал, но вот свою магию я бы вернуть не отказалась.

- Вернешь, коли найдешь, только никому еще не удавалось, - загадкой проговорил дед.

Развернулся и побрел в сторону дому.

- Подождите, - бросилась я его догонять, - я правильно поняла, если я найду магию, то смогу взять себе? Наполнить свой резерв?

Дед резко остановился и пристально взглянул мне в глаза:

- Если ты найдешь магию, то станешь хозяйкой этих мест. И да… сможешь забрать часть силы себе. Только не думай, глупая девчонка, что это так легко. Лорд Дэймон уже десять лет ищет, да все бестолку. А кто ты такая, чтобы сила тебе подчинилась?

- Никто, - согласилась я, - но попытаться стоит. Вдруг мне повезет.

Дед скептически хмыкнул и побрел обратно к дому. Лишь бросил через плечо, не оглядываясь.

- Ты обещала картошку пожарить…

Раз обещала…

Я вздохнула и принялась за дело. Война войной, а обед по расписанию. Поразмыслить над рассказом деда я еще успею.

Картошка, крупная и землистая, пахла настоящей землей, а не пластиком из супермаркета. Я ловко орудовала стареньким ножом, очищая клубни и нарезая их ровными брусочками. Лук, едкий и душистый, заставил слезы навернуться на глаза.

Растопив в чугунной сковороде кусок сала, я бросила туда картошку. Шипящее масло обдало лицо жаром. Запах жареной картошки наполнил кухню, разгоняя затхлый дух запустения.

Я помешивала картошку деревянной лопаткой, наблюдая, как золотистые брусочки подрумяниваются, покрываясь аппетитной корочкой. Запах становился все сильнее, вызывая урчание в животе. Я добавила лук, и кухня наполнилась его сладковатым ароматом.

- Ммм, как вкусно пахнет! – раздался скрипучий голос.

Я обернулась, не сдерживая торжествующей улыбки. Я же обещала, что будет вкусно.

- Почти готово, дедушка, - бойко ответила я. - Сейчас только лучок дойдет.

Я достала красивую фарфоровую тарелку с вензелями по краям и выложила на нее горкой золотистую картошку. Запах был просто умопомрачительным.

С удовольствием смотрела, как дед ловко орудует вилкой и одобрительно причмокивает.

- Как вы здесь живете, дедушка? Где продукты берете? И деньги… нельзя же жить без гроша в кармане? – с любопытством спросила я.

Если уж мне предстоит тут задержаться, я должна научиться обеспечивать себя. А не жить за счет деда. Продуктов у него немного, нам на пару недель хватит. А дальше?

Но больше всего мне не давала покоя мысль о моей потерянной магии. Если ее можно хранить, как товар, спрятать и передать по наследству…  то вполне возможно ее и приобрести? Почему нет.

Впереди забрезжила искорка надежды. Если не найду, то куплю. Осталось придумать способ заработать деньги.

Все же не зря эти земли прозвали гиблыми. Урожай не собрать, живность и та не приживалась. Лишь один тощий козел будил меня по утрам своим противным блеянием.

- Чья скотинка? – спросила я у деда.

- Жил у одной старушки. Уж год, как она померла. Вот и ходит козел неприкаянный.

Имени его никто не знал, а может и вовсе у козла его не было, но я из маленькой мести решила называть его Дэймоном. Имя моего муженька вполне прижилось, и вскоре козлик как дворовый пес ходил за мной везде по пятам.

А вот черную кошку я больше не видела. Искала ее везде, надеясь приручить. Но увы, та никак не хотела откликаться на мое «Кис-кис».

От нечего делать в первые два дня я методично осматривала дом. Мысль о спрятанной магии не давала покоя. Дед молчал как партизан, не давая никаких подсказок, как вообще может выглядеть магия. Оставалось лишь надеяться на удачу.

В конечном итоге я просто стала осматривать дом как свое будущее жилище, оценивая масштабы запустения.

 В дальней комнате, где когда-то, наверное, была гостиная, я остановилась, пораженная размахом разрушений. По стенам расползлись мерзкие, бурые потеки. Штукатурка, вздувшись пузырями, осыпалась под пальцами как песок.

Мебель превратилась в жалкие остовы, покрытые плесенью и гнилью. Диван, когда-то обитый, вероятно, бархатом, теперь представлял собой бесформенную кучу рваной ткани и торчащих пружин.

- Крыша течет, как решето, - пробормотала я, глядя на темные пятна на потолке. - Если ничего не сделать, скоро здесь вообще жить будет невозможно. Все прогниет к чертям!

В коридоре меня подгонял ледяной сквозняк. Одно из окон зияло черной дырой, пропуская внутрь холодный осенний ветер.

- Ну, прелестно! Просто прелестно! - саркастично воскликнула я, глядя на потрескавшиеся рамы. - Если сейчас не заделать эти щели, зимой я здесь просто замерзну. Превращусь в ледышку! Если, конечно, все еще буду здесь жить.

Спустившись в подвал, я закашлялась от густой пыли, осевшей на всем вокруг. Лампа выхватила из темноты паутину, свисающую тяжелыми гирляндами, и затхлый запах сырости ударил в нос.

 В дальнем углу, за грудой старого хлама, я заметила ящики, прикрытые рогожкой. Сердце забилось быстрее. Может, там хоть что-то полезное?

Приподняв край рогожки, я направила свет лампы внутрь. На дне ящика лежал… камень? Серый, неровный, его гладкие грани заблестели при свете лампы.

Любопытство пересилило брезгливость. Я выковыряла крошку кристалла пальцем, вытащила его на свет. Понюхала и, недолго думая, лизнула.

- Сахар? – прошептала я, удивленно моргая. Как неожиданно!

Я поднялась наверх и спросила деда:

- Откуда в подвале столько сахара?

Дед поскреб подбородок, вспоминая.

- Так хозяин любил сладкую воду. Он всегда сахар с запасом покупал.

Сахарная голова слежалась и превратилась в камень и что пока делать с этим «богатством», я ума не могла приложить.

Спустя два дня я решила навестить поселок, остроконечные крыши домов которого проглядывали сквозь ветки деревьев.

На мой вопрос, чем зарабатывают местные жители себе на хлеб, дед ответил, что продают разные товары на ярмарках. Рядом несколько больших городов и в ярмарочные дни много народа приезжает.

Сам дед вырезает свистульки из дерева в виде птичек. После очередной порции жареного картофеля я была удостоена чести дунуть в свисток. Птичка тут же откликнулась звонким переливом.

- Вот так и живем, - заключил дед, - а еще болотную ягоду собираем, а из плодов шишника бабы бусы делают. Хочешь, сходи в селение, сама все увидишь. Может руки к чему приложишь.

Селение было большим, но крайние дома покосились и выглядели заброшенными. Было необычно тихо. Ни гомона играющих на улице детей, ни мычание скотины в стойлах.

Я уже было хотела постучаться в один из домов, из трубы которого вырывалось облачко дыма, как услышала надрывный детский крик:

- Помогите!

Дорогие читатели!

Загляните в потрясающую историю нашего литмоба

- Помогите! - пронзительно закричал кто-то.
Сердце забилось быстрее. Я бросилась на звук, и вскоре увидела мальчика лет десяти, который, размахивая руками, мчался ко мне.

- Что случилось?! - закричала я, подбегая к нему.

Он задыхался, его глаза расширились от ужаса. А вся его одежда была перепачкана в болотной жиже.

- Моя сестра! Она в болоте! - всхлипывал он, указывая в сторону леса. - Быстрее! Помогите ей!
Я кивнула и, не раздумывая, побежала в указанном направлении. Лес, темнеющий впереди, выглядел зловеще: деревья наклонились над трясиной, а воздух был пропитан сырым затхлым запахом.
Почва, поначалу казавшейся твердой, резко превратилась в хлюпающую кашу под ногами. Вскоре моя нога увязла в вязкой жиже. Я выдернула ее с трудом и, заметив толстую палку, схватила ее. Оперлась, переводя дыхание.

Мальчика нигде не было видно, и я подумала, что он побежал звать других людей. Но ждать, когда придет подкрепление, не было смысла. Если его сестре действительно грозит опасность, то лучше поспешить.

- Эй! Ты где? – крикнула я во все горло. Мой голос эхом пролетел над верхушками деревьев.

- Ау, отзовись…

Прощупывая палкой почву, я тихонько двинулась вперед. И зачем дети полезли в это болото? Нашли место для игр.

Но вскоре я увидела тянущиеся вдоль хилых деревьев кустики, усыпанные красными ягодками. Дед что-то говорил про болотные ягоды, что собирают местные жители. Скорее всего это они и есть. Осталось найти девочку.

Я шла вперед. Ноги по щиколотку увязали в грязь, а подол юбки весь был забрызган болотной жижей.

В какой-то момент поняла, что впереди меня непроходимая топь. Палка увязала чуть ли не на всю длину, когда я тыкала ею впереди себя. Оглянулась и на мгновение охватила паника. Однообразный пейзаж из хилых одиноких деревьев и непролазная топь кругом.

«Ну, блин, Марин, ты попала. С твоим везением только по лесам и бродить» - фыркнула про себя я, а сердце кольнуло от страха. День клонился к вечеру. Если девочку есть кому искать, то про меня, кроме деда, никто и не знает.

- Помогите! – крикнула я, - Эй! Есть кто живой!

Я остервенело тыкала вокруг себя палкой, стоя на небольшом бугорке твердой земли. Как же выбраться, ума не приложу.

Шмыгнула носом, до боли кусая губы, чтобы не расплакаться.

«Ты же сильная, Марин. Не нужно из-за ерунды реветь. Главное выбраться и успеть спасти девочку…» - подбадривала я себя.

И тут… за одним из деревьев, я увидела его. Черный, как смоль, кошачий хвост. Та самая кошка, что встретила меня в усадьбе, когда я только приехала. Она остановилась и потерлась о шершавый ствол. Оглянулась, ее глаза сверкали, словно два уголька, призывая.

Я бросилась за ней, пренебрегая опасностью, подчиняясь неведомому инстинкту. Умудряясь шарить впереди палкой. Кошка мелькнула между стволами, а я, задыхаясь, шла по ее следам.

И вдруг я увидела ее.

Девочку.

Она стояла по грудь в трясине, выбрасывая вперед тонкие ручки. На перепачканном личике страхом и отчаянием на меня взирали два огромных голубых глаза.

Сердце бешено колотилось в груди. Нужно было действовать. Быстро. Но как?!

-  Помогите! - закричала она тоненьким голоском, увидев меня.

- Сейчас. Только не шевелись, — крикнула я, стараясь не думать о том, что каждый мой шаг может стать последним.

Собрала все свои силы и сделала еще один шаг. Земля подо мной провалилась, но я не могла позволить себе остановиться. Я чувствовала, как холодная влага проникает в мои ботинки, но это было не важно.

Я снова сделала шаг, и оказалась достаточно близко, чтобы протянуть ей палку.

- Хватайся за нее крепко, очень крепко! Поняла? – закричала я.

Девочка моргнула и вытянула вперед ручку.

Я, стараясь не делать резких движений, протянула палку девочке. Та, дрожащими руками, ухватилась за нее.

- Теперь медленно, очень медленно, тянись ко мне. Я буду тащить тебя. Поняла?

Девочка кивнула.

Я уперлась ногами в землю и начала медленно, осторожно тянуть. Палка скрипела и трещала, казалось, вот-вот сломается. Я начала тянуть, но трясина, казалось, держала девочку крепче, чем я могла предположить. Моя спина напряглась, а руки сильно затекли от усилий.

- Ты сильная! — закричала я, стараясь подбодрить девочку. - Давай, вместе мы справимся!

Я снова потянула, и на этот раз почувствовала, как девочка немного сдвинулась.

- Давай, ещё немного! - повторяла я, как будто это заклинание могло дать нам силы. Я напряглась изо всех сил, и, наконец, с громким шлепком девочка вырвалась из трясины.

Она упала на землю, задыхаясь и дрожа, но была на свободе. Я упала рядом, пытаясь восстановить дыхание.

- Все хорошо. Ну что ты… - немного коряво начала утешать я ее. Погладила по дрожащей спинке, - пойдем домой?

- Я ботинки потеряла, - всхлипывая, произнесла девочка.

И точно, ноги у нее были босые, черные от налипшей грязи.

- Что я теперь мамке скажу? – не унималась девочка.

- Глупая. Главное, что жива. Вот что, хватай меня за плечи, я тебя на закорках понесу.

Девочка кое как забралась мне на спину, и мы потихоньку начали выбираться из леса. Вскоре послышались голоса. На поляну вышли люди – женщины, мужчины, дети. Одна из женщин, увидев нас, издала душераздирающий вопль и бросилась вперед, расталкивая остальных.

- Анушка! Доченька! – она подхватила девочку на руки, осыпая ее поцелуями.

Я отошла в сторону, наблюдая за этой сценой, и чувствовала, как к горлу подступает ком.

Женщина, оторвавшись от дочери, подошла ко мне опустилась передо мной на колени.

- Спасибо тебе, милая! Спасибо, что спасла мою девочку! Чем я могу тебя отблагодарить?

-  Ничего не нужно, – быстро произнесла я. – Встаньте, пожалуйста. Просто… просто я рада, что смогла помочь.

- Тогда не побрезгуйте, зайдите в наш дом и разделите с нами ужин.

Я не стала отказываться. Поблагодарила и пошла вместе с жителями к селению. Те, оказывается, знали, что я живу в старом особняке и поочередно спрашивали – не нужно ли чего?

Я вспомнила о прохудившейся крыше и разбитых окнах. Попросила помочь привести дом в порядок. И пообещала расплатиться… когда появится возможность. А пока хотела посмотреть, чем сами жители зарабатывают на хлеб.

Меня пригласили в дом. Пока я отмывала грязь и приводила себя в порядок, хозяйка, которую звали Лоя, накрыла на стол. Ужин был нехитрым – каша, подливка из овощей с крупными оранжевыми кружочками морковки и хлеб.

- Уж, извините. Угостить то получше вас нечем, - смущаясь, пробормотала хозяйка, - вот если только яблочки. Вы не смотрите, что они мелкие. Внутри сладкие и сочные.

Пока я ела, Лоя показывала бусы, что изготавливала для ярмарки. Ягоды шишника становились твердыми, если их подсушить в печи.  

Я взяла одну бусину в руки. Она была теплой и приятно шершавой на ощупь.

- А чем их раскрашиваете?

Лоя кивнула на Анушку.

- Это Анушка помогает. Она у нас художница.

Анушка, умытая и приодетая, зарделась и спрятала лицо в ладонях.

-  Да ладно тебе, не скромничай, - засмеялась Лоя. - Она их соком ягод красит. Чернику, малину, ежевику… А еще кору дуба толчет, получается коричневый цвет.

 - А ярмарки часто проходят? - заинтересованно спросила я.

- Каждые выходные, – ответила Лоя. – В каждом городе своя ярмарка. Народ любит погулять, себя показать, да товар прикупить.

- И как, хорошо продаются бусы?

- Да, неплохо. Особенно болотная ягода пользуется спросом. Но знаешь, удивить бывалый народ на ярмарках непросто. Чего там только нет! И вышивка, и глиняная посуда, и сладости всякие…

Я задумалась, крутя в руках небольшое, румяное яблочко. Ярмарка… Это же отличная возможность! Но что я могу предложить? Чем удивить этих людей, привыкших ко всему? Что-то должно быть особенным, что-то такое, чего у них еще нет…

И тут, в голове, словно вспышка молнии, мелькнула идея.

Утром я застала деда на кухне у камина. Он возился с поленьями, подкладывая их в еле тлеющий очаг. Комнату наполнил едкий темный дым. Поленья явно отсырели и загораться никак не желали.

- Вот проклятье… а ведь было время, когда огонь в камине поддерживала магия. А теперь намучаешься, прежде чем разжечь.

- А что еще эта ваша магия могла? – заинтересованно спросила я.

- Хе… да все могла. Дом в чистоте и порядке держать, еще она могла делать так, чтобы еда сама готовилась, а вино само наливалось в бокалы.

Я усмехнулась, представив, как в доме вместо слуг трудятся невидимые силы.

- И что, ты не скучаешь по тем временам? – хитро спросила я, подходя ближе к деду.

Дым защипал глаза, и я часто заморгала, прогоняя слезы.
- Скучаю, конечно, - дед вздохнул, потирая руки о фартук. - Но не только по магии. По людям, по тем, кто ушел. Многие покинули свои дома, в поисках лучшей жизни.

- Так может быть ты подскажешь, как искать эту магию? А… дед? Наполнили бы камень силой, и ты жил бы как прежде. Мне самой много не нужно. Наполнить резерв…

Я закусила губу. С содроганием подумала, что, если ничего у меня не получится, то я быстро состарюсь. Сколько мне отведено. Год? Два?

- Если бы я знал… - проворчал дед, - прежний хозяин не хотел, чтобы сила рода досталась лорду Дэймону. Вот и спрятал ее так, что не найдешь. Перед самой своей смертью.

Трудный случай. Я шлепнулась на стул и устало провела руками по лицу. Спросила с надеждой.

- Дед, а магию можно купить?

Тот зыркнул на меня из-под насупленных бровей. Невесело усмехнулся.

- Если и можно, то флакон будет стоить целое состояние. Мне жаль тебя… Марианна.

Я подняла на него взгляд. Надо же, по имени назвал. Первый раз за все время нашего знакомства.

- Целое состояние, говоришь… тогда не будем откладывать на завтра, то, что можно сделать сегодня. Времени у меня и так нет. Дед, мне нужна твоя помощь.

Дед заинтересованно посмотрел на меня, и я начала объяснять свою затею.

- Мне нужны формочки для леденцов. Ну, знаешь, такие, как… петушки, звездочки, сердечки. Из дерева, чтобы карамель застывала в них.
Дед посмотрел на меня с удивлением, но потом в его глазах мелькнул огонек понимания.

- Леденцы, говоришь? Хорошая затея. Давай, рисуй, что тебе надо, а я попробую выстругать.
Я принялась рисовать на листе бумаги, придумывая самые разные формы. Сердечки, звездочки, рыбки, даже дракончика нарисовала Дед, сосредоточенно кряхтя, взял в руки резцы и принялся за работу.

Он был настоящим мастером! Сначала он тщательно вырезал контуры, потом выскребал лишнее, придавая формам нужную глубину. Щепки летели во все стороны, а по кухне разносился приятный запах свежего дерева. Руки деда двигались уверенно и быстро, словно он знал каждый изгиб, каждый поворот будущих леденцов.

Когда формочки были готовы, я расцеловала деда в обе щеки.

- Спасибо тебе, дед! Ты настоящий волшебник!
Следующим шагом было варение карамели. Прежде я спустилась в подвал, взяла молоток и, с силой ударила по сахарной головке. Услышала треск. Кусочки разлетелись по ящику, и я с восторгом начала собирать их.
Я взяла кастрюлю, насыпала в нее куски сахарной головы, добавила немного воды и поставила на огонь.

 Сердце застучало от волнения. Вспоминала все тонкости, все нюансы, когда готовила петушки в детстве вместе с мамой. Вкусно же было. И у меня должно получиться.

- Главное - не пережечь сахар, иначе будет горько, - приговаривала я.
Сначала сахар начал таять, превращаясь в тягучую массу. Потом он закипел, пузырясь и бурля. Я постоянно помешивала, следя за цветом. Светло-желтый, затем золотистый, и наконец, янтарный.

Я выключила огонь, и начала разливать карамель в формочки.
Вскоре по дому поплыл восхитительный аромат горячего сахара.
Через некоторое время, когда леденцы застыли, я осторожно вынула их из формочек. Получились настоящие шедевры! Петушки, звездочки, сердечки… Я взяла один леденец в форме петушка и с наслаждением откусила кусочек. Сладкий, хрустящий, тающий во рту… Боги, как это было вкусно!
В дверь постучались. Я открыла дверь и увидела Анушку, и ее старшего брата, Тома. Он держал в руках целую корзинку маленьких яблочек, какими меня вчера угощала Лоя.
- Тетя, а что это так вкусно пахнет? - спросила Анушка.
- Леденцы! Заходите, угощайтесь! - пригласила я.
Дети ввалились в дом, и я угостила их петушками и звездочками. С каким удовольствием они их ели! Щеки у них были перемазаны карамелью, а глаза сияли от восторга.

Я взяла одно яблочко и подкинула его в ладони. Пришла пора попробовать изготовить еще одно лакомство.

- Хотите мне помочь? – спросила я Анушку и Тома.

Дети радостно закивали. Я вымыла яблоки, воткнула в них палочки и начала варить карамель по тому же рецепту, что и для леденцов. Когда карамель была готова, я окунала в нее яблоки, стараясь, чтобы они были покрыты ровным слоем.

Дети помогали, передавая яблоки и внимательно следя за процессом.
Работа кипела и дом наполнялся сладкими ароматами.
Скоро ярмарка. Праздник, где можно было продать свои сладости. Я должна сделать как можно больше, чтобы заработать денег.

Я угостила Анушку и Тома карамельными яблочками. Глядя на их счастливые лица решила, что мой эксперимент удался.

Я проводила детей в селение, решив поговорить с их матерью, чтобы взять Анушку и Тома в помощники. Мне позарез нужны лишние руки чтобы к ярмарке наделать как можно больше сладостей.

Дети были в восторге от моей идеи. Я им пообещала выдавать по леденцу и по монетке с продаж.

- Когда следующая ярмарка? – спросила я Лою.

- Через пять дней в Крисленде. Но это небольшой городок. Большой выручки там ждать не стоит. А вот через две недели ярмарка в Ленце. Вот там да… народ толчется. И хорошо заработать можно. Вот только… - Лея вздохнула, - это земли лорда Ройдена.

- Ройдена? – переспросила я, вспоминая, где могла слышать это имя.

И тут же в памяти всплыли слова мужа:

«Не сдохнешь сама, так Ройден тебя прикончит».

Дорогие читатели.

Еще одна увлекательная история нашего литмоба ждет вас