Невеста чёрного рыцаря

Белое платье, кружевная фата... Я мечтала об этом дне последние пять лет. Но всё как-то не получалось: мой милый, любимый, единственный Алекс строил карьеру, откладывал деньги на крутую тачку и всячески избегал разговоров о женитьбе.

А два месяца назад ему пришлось со мной поговорить.

- Мы же предохранялись! – никак не мог взять в толк он. - Почему две полоски?

Я пожимала плечами и втайне молилась, чтобы он не ушел. Было у меня ощущение, что Алекс испугается и сделает ноги. Как он испугался знакомства с моими подружками, поездки к ним в гости и многого такого... Пришлось долго уговаривать и, в прямом смысле, догонять упирающегося парня. Иногда мужчины ведут себя как капризные дети...

В некотором роде ему повезло, ведь я – сирота. Иногда пытаюсь представить,  как бы он знакомился с моими  родителями? Наверняка, не с первого раза и после долгих уговоров. Да я бы поседела за это время!

Но теперь всё будет по-другому... Хорошо и правильно, потому что сегодня, 20 июня, мы женимся.

Я посмотрела в тяжелое прямоугольное зеркало гостиничного номера и вздохнула. Быть самой счастливой женщиной в радиусе тысячи километров приятно. А через полчаса за мной приедет белоснежный лимузин, и мы поедем во Дворец Бракосочетания.

С женихом оговорена встреча уже на месте, во дворце. Никаких выкупов и дурацких конкурсов – это условие Алекса. Конечно, я ничего не имею против.

Главное, что я получила предложение, кольцо с прозрачным камушком и много красивых слов. Признания в любви слушать особенно приятно, ведь обычно Алекс немногословен...

Пусть обо мне судачат подружки, пусть перемывают косточки  родственники Алекса. Плевать! Я так мечтала о свадебной церемонии и головокружительно красивом муже, что до сих пор не могу поверить в реальность.

Я выхожу замуж... За Алекса, самого желанного парня на моем курсе...

А через шесть месяцев у нас появится малыш, и мы будем настоящей сплоченной семьей. Будем ходить вместе в городской парк по выходным, ездить в заграничные поездки на море... Алекс как раз получил повышение на работе, у нас будет эта возможность...

Последний штрих в образе – обновить помаду и поправить прическу. Я уже отослала визажиста и попросила оставить меня одну в комнате.

Нужно настроиться на сегодняшнее торжество. Сосредоточиться, вспомнить, всё ли готово... Паспорт не забыть...

Я отдала его маме Алекса, точно.

Фу-ф... А то примета плохая.

Нужно локон поправить, вон он как неудачно выбился...

Я потянулась к прическе, заколола его шпилькой. Перевела взгляд на свое лицо и застыла.

За мной стояло чудовище, страшное, черное... Его фигура была вполне человеческой, вот только вместо лица была надета плотная черная маска, из-под которой, не мигая, смотрели ярко-рыжие глаза. Взгляд был тяжелый, гнетущий, и я забыла, как дышать.

Изображение в зеркале подняло руку и словно впустило воздух в зеркало.

Картинка изменилась.

Я увидела ресторан, очень шикарный, в центре города. Мы с Алексом часто там бывали по торжественным датам – на его день рождения, на мой, на годовщину нашей совместной жизни...

Но теперь Алекс сидел за широким дубовым столом не со мной.

Какая-то девушка ласково поглаживала его руку и улыбалась. Так, словно для нее не существует никого на свете, кроме моего Алекса.

Красивого, высокого, стройного... С широкой накаченной грудью, на которой так приятно лежать после любовных игр, с крепкими ласковыми руками, нежно поглаживающими мою спину... Она хотела именно моего Алекса!

И получила его поцелуй.

Я своими глазами видела, как он приблизился и поцеловал ее.

«Что это?!» - в ужасе шептал мой мозг.

Язык онемел, а сердце рухнуло вниз.

Глаза стали сухими, загорели от стыда... И я моргнула...

Изображение тут же изменилось, стало обычным.

- Спокойно, люди называют это свадебной лихорадкой, - громко произнесла я.

Нервы натянулись, как будто я собираюсь стрелять из лука. В висках била кровь, и руки дрожали.

Галлюцинации – дело опасное. Говорят, это первый признак сумасшествия.

Но ведь я беременна! Я не могу сойти с ума! Мне нельзя...

В дверь постучали, и это было сигналом, что пора выходить. Я споткнулась о красивый пуфик и в панике принялась искать белоснежную сумочку.

Красивая такая, вышитая бисером. Она была подарком тети Алекса на день свадьбы и стоила очень дорого.

- Не нужно заморачиваться. Это всего лишь глюк. С кем не бывает? – бормотала себе под нос, обыскивая номер.

Да куда она подевалась в такой ответственный момент? Сумочка, ау!

Я рухнула на колени и заглянула под кровать. Будущее ложе для первой свадебной ночи... Широкое и роскошное, как и весь номер.

- Под комодом поищи! – посоветовал мне голос, и я чуть не заехала высокой прической по бортику кровати.

Дернулась вверх и выставила в стороны руки, приготовившись отбиваться.

- Если ты ищешь меня, я в зеркале! – проговорил тот же голос, и я медленно повернулась.

Оно, черное и с оранжевыми глазами стояло в зеркале и наблюдало за мной.

Не выдержав этой картины во второй раз, я истошно завизжала.

Дверь тут же распахнулась и вбежала мама Алекса с тетей, мои подружки Машка и Катька... Чудовище по-человечески хмыкнуло, сложило руки на груди, но не исчезло. Стояло и наблюдало, как  меня взволновано уговаривают  поторопиться и не морочить людям голову своими капризами.

Никто из них почему-то не видел  страшное отражение в зеркале.

- У тебя паранойя, - заключила Машка и протянула мне скромный букетик. - Бери скорее свою сумочку и поехали.

Под немигающим взглядом черной субстанции я подошла к комоду.

Сумочка валялась за ним, хоть я и не помню, в какой момент уронила ее.

Я кожей чувствовала пристальное внимание, чужеродное присутствие в комнате. От него, от зеркала веяло опасной прохладой. От такой замерзает кровь в венах, и стынут щеки.

Натужно улыбаясь, я дала увести себя к входной двери, но на пороге меня охватило любопытство, и я обернулась.

Рыжие глаза внимательно следили за мной.

- Жду тебя вечером в «Призрачном рае», - сообщило чудовище и исчезло.

Мне стало плохо. Свет в глазах померк и, кажется, я потеряла сознание.

Очнулась на сидении в лимузине. Подружки протягивали мне бокал сока и беспечно улыбались, словно со мной ничего не произошло.

- За Олесю! Счастья ей и нескончаемой любви! – подняла бокал с шампанским Катька, и все чокнулись.

Я постаралась скорее забыть о чудовище. Но не так-то легко было оправиться от пережитого ужаса...

Моя свадьба, моя собственная свадьба неслась как сквозь сизый плотный туман.  Голова кружилась, я плохо воспринимала слова и действительность. У меня что-то спрашивали подружки – я отвечала невпопад. Пыталась сосредоточиться, но мысли разбегались, как бисеринки сквозь пальцы.

Появление Алекса у дверей Дворца Бракосочетания не вызвало во мне привычной теплой волны радости. Скорее равнодушную констатацию факта – жених подъехал.

Как со стороны я видела высокого брюнета в темно-синем костюме с белоснежным цветком в петлице.

Сдержанно улыбаясь, он подходит ко мне... Катька с Машкой охнули, будто это не мой Алекс, а Бред Питт или Киану Ривз снизошел с вершины Олимпа до моего бренного пресного существа.

- Реально, я этого хотела? – пронеслось в мозгу.

Нас зарегистрировали. Друзей жениха было много, и приглашенных родных, как выяснилось, тоже. Я переходила по рукам, как дорогая фарфоровая ваза. Меня щупали, целовали, обнимали...

Я не знала этих людей, но с улыбкой принимала поздравления. Мне казалось, что нужно достойно пережить суматоху, выдержать её, и она исчезнет, как дурной сон.

Всё наладится, когда мы останемся с Алексом вдвоем. Он меня обнимет, прижмет к своему могучему телу, а потом...

- Ресторан заказан с четырех. А уже половина пятого! – в ужасе шепчет мама Алекса, и я будто возвращаюсь с небес на землю.

Мы перемещаемся в холл, жених – в паре метров от меня, шутит о чем-то со своими друзьями. Все, как один, в цветных костюмах и с аккуратными бородками. Хорошо, хоть Алекс не поддался этой моде – терпеть не могу бородатых мужчин. Мочалка – она и есть мочалка, только на лице. При чем тут слово «брутальность»?

- Бороду отпусти, глава семейства! – советует моему Алексу незнакомый пижон в ярко-желтом костюме.

Я внимательно рассматриваю его друзей и прихожу к выводу, что они странные. Почему я раньше этого не замечала? Один - в темно-зеленом костюме, другой в ярко-голубом, третий – в желтом, и только один парень – самый молчаливый из всех, в коричневом.

- Попугаи, - думаю я, но меня снова отвлекают: лимузин подан, теперь муж с женой могут покататься по бульвару.

И меня тянут на выход. Тетя Алекса кричит про бронь в ресторане и закуски... Толпа гостей идет следом за нами, радостно обсуждая – что?

Шум голосов проносится мимо меня, я не разбираю слов.

Ресторан близко, а мы зачем-то заказали лимузин. Только сейчас приходит в голову, какая же это глупость! Могли бы прогуляться пешком в погожий июньский день.

- Как тебе свадьба? – спрашивает Алекс, развалившись на сидении. - У регистраторши жуткий костюм. Как с таким выпускают регистрировать новобрачных?

Я задумчиво киваю. Сознание почему-то покидает меня, и я физически ощущаю это – как струйка жизни медленно истекает.

Ресторан прошел, как в бреду. Кажется, именно во главе стола я снова включилась.

Много белоснежных шариков, цветные растяжки... Хочется всё это убрать и вдохнуть воздуха! Но нельзя, ведь это оформление зала, за которое мы отдали безумные деньжищи.

В помещении жарко, кусок в горло не лезет. Я ничего не ела целый день, только пила сок. Подарков подарили – тьма-тьмущая, вон валяются в углу.

Тайком я вытираю со лба пот. Как же хочется отсюда убежать!

...Алекс танцевал вместе с гостями, позабыв про первый танец новобрачных. Я и сама вспомнила только под конец вечера.

Зря не взяли тамаду, он бы напомнил... Обо всем этом я думала отвлеченно, словно со стороны. Оценивала трезво и спокойно, что в принципе мне не свойственно.

После стопятидесятого тоста подошла шатающаяся Катька и попыталась напоить шампанским.

- От пары глоточков ничего не будет! – авторитетно вещала она, хотя не была ни беременной, ни акушеркой ни разу. - Ты такая пресная весь вечер. Неужели не рада? Шикарного мужика оторвала! И с квартирой!

Я не сумела сдержать брезгливости, оттолкнула ее руку с бокалом. Шампанское пролилось на стол, и Катька выругалась.

- Мне нехорошо, жарко.

- А чего платье не купила переодеться? Короткое мини. Сейчас все так делают. Кто выходит замуж в одном платье?

Я пожала плечами и направилась в туалет.

Ресторан был небольшим, но с претензией на пафосность. Мы сняли весь, что влетело в ощутимую копеечку. Из дополнительных услуг выбрали оформление зала и диджея. Именно он врубал сейчас танцевальную музыку, под которую колбасились все, даже пожилые родственники.

Я увидела макушку Алекса в окружении его дружков и вздохнула. Ему-то можно пить, ему весело. А я...

Протиснулась по краешку и спустилась в подвал. В туалетной комнате, наплевав на макияж, я освежила щеки и немного побрызгала холодной водой на лоб.

Лицо горело. Ощутив дурноту, я прополоскала рот. Только сейчас поняла, что меня конкретно подташнивает.

- Конечно, ничего не ела, - сообщила я своему отражению, - только сок пила. А может, это начинается пресловутый токсикоз? Вот некстати, честное слово!

Потом я вернулась наверх, в зал, и просидела за столом еще два часа. Наконец оплаченное время подошло к концу, и Алекс галантно подал мне руку, приглашая пройти на выход.

- Лимузин подан, мадам Ростоцкая, - пьяно ухмыльнувшись, он поцеловал мне руку.

Его дружки оценили шутку, загоготали.

А мне стало очень неприятно. Винные пары отравляли воздух, а уж в душном лимузине дышать вообще было нечем. Алекс полез целоваться, а я впервые отнеслась к этому без энтузиазма.

Как же беременность меняет наши привычки!

В гостиничном номере стало еще хуже. Стоило нам войти, как Алекс бросился на кровать и растянулся на ней, не снимая костюма.

- Разденься. Ты же в грязном, - попыталась вразумить его, но мой муж только перекатился на другой бок и издевательски расхохотался.

- Алекс! – возмущенно крикнула я. - Быстро раздевайся!

- О, кто-то хочет провести со мной первую брачную ночь? – насмешливо сказал он. - Тогда и тебе самой нужно раздеться.

Посчитав его слова разумными, я кивнула и прошла в ванную, где заранее повесила на вешалке пеньюар и ночную сорочку. Ох, сколько же хлопот мне стоило найти подходящий цвет и фасон! Моя свадебная мечта включала только комплект цвета слоновой кости, и я обегала дюжину магазинов нижнего белья, чтобы найти его.

Алекс, в свою очередь, настоял на съеме шикарного гостиничного номера с огромной королевской кроватью и широкой ванной, отделанной золотыми колоннами. Ему хотелось провести первую брачную ночь только так. Интерьер номера поражал вычурными, на мой взгляд, деталями. Такими, как золотые подлокотники на двух креслах, хрустальная люстра и портреты благородных незнакомцев в тяжелых подрамниках.

В ванной комнате я переоделась, аккуратно повесила свадебное платье на плечики и смыла макияж.  Высокую прическу распускать не стала, поддалась минутной слабости. Мне подумалось, что в этом шикарном номере и не в менее шикарном шелковом комплекте я буду смотреться как настоящая кинозвезда, и Алекс... в общем, было у меня смутное ожидание, что в таком виде он будет любить меня  сильнее...

Я распахнула дверь в комнату и облокотилась о косяк. Призывно выставила вперед правую ножку и покрутила завязочками халата, ожидая реакции.

Но, к моему дикому возмущению, Алекс не пошевелился.

Он так и лежал на одном боку в свадебном костюме и... спал.

- Алекс? – я подбежала и потрясла его за плечо. - Ты спишь?

В ответ мне красноречиво что-то пробубнили, и мой муж перевернулся на другой бок.

Этого я не ожидала. Нет, этого я никак не могла представить даже в своем худшем кошмаре! Как можно заснуть в такой ответственный момент?!

- А ну проснись! Быстро!!! – затормошила его я. - Алекс!! Проснись.

Он лениво приоткрыл один глаз, с трудом фокусируясь на моем декольте.

- Что ты орешь? Ну потом потра...

- Алекс! Сегодня первая брачная ночь!

- Ну и что? Я спать хочу... Завтра... А ты не девственница, чего уж ломаться...

Алекс падает лицом в подушку.

Вот же гад! Даже в бессознательном состоянии горазд говорить такое! Не то, чтобы я сильно заморачивалась насчет того, что выхожу замуж на сносях, но неприятно об этом слышать от него самого... Получается, если бы не тот случайный вечер, Алекс на мне бы не женился?! И даже после пяти лет гражданского брака?

Неприятно как!.. Ладно, не буду думать об этом сейчас. Он не понимает, что несет спросонья...

Кусая губы, я рассматривала спящее тело и пыталась сообразить, что в такой ситуации вообще делать? Стыдно настаивать на интимной близости – как будто навязываешься, для женщины это унизительно, но... промолчать  не могу.

Первая брачная ночь и создана для того, чтобы заниматься сексом, а не спать!

- Алекс, проснись! Проснись, я кому говорю! Давай по-быстренькому! – унижаюсь я.

- Да никуда я не денусь, - невпопад бормочет он, - в тебе мой ребенок... Куда?!..

И окончательно засыпает.

Окружающая действительность передо мной искривляется, заполняется теплой прозрачной пеленой.

Я кусаю до крови губы, стараясь не разреветься.

Передо мной на застеленной кровати лежит пьяный муж. Новоиспеченный муж, который даже не удосужился раздеться.

Мне плохо. В висках стучит от напряжения, а в глазах предательски щиплет. Как такое могло произойти со мной? Почему я должна проводить свою первую брачную ночь с развалившимся поперек кровати бревном?!

Это несправедливо! Обидно до чертиков и унизительно. Как я потом буду жить с ним, зная, что меня продинамили?!

И самое неприятное, что я не смогу сдвинуть его или перетащить на кресло. Алекс большой и тяжелый, весит восемьдесят пять кило.

А я – хрупкая маленькая брюнетка, рост мой – метр с кепкой. И вообще, мне нельзя таскать тяжести, я беременная!

Стоять в пеньюаре стало холодно, и я поежилась. Обида разлилась горячей лавой в сердце, и в глазах снова закололо.

Но плакать над спящим телом я не буду. Нет, это будет уничтожением остатков моей гордости. Лучше пойду в ванную и поплачу под включенную воду.

Так я и сделала.

Наклонилась над раковиной и дала воли слезам.

Эх, Алекс, Алекс... Так неправильно начинается наша семейная жизнь. Так больно ты уколол меня, прямо в сердце! А ведь я люблю тебя, и даже этот чертов пеньюр искала по всему городу, лишь бы порадовать тебя в первую очередь. Знаю, что ты любишь видеть на девушках красивое кружевное белье. Обычно-то я экономлю, покупаю белье раздельно, в основном, хлопчатобумажное из-за аллергии. А на свадьбу я денег и себя жалеть не стала!

Думала, ночь сблизит нас еще больше, укрепит... Станет чем-то необычным, радостным и запоминающимся.

Ан вот как получилось!

Я набрала в ладони холодной воды и умыла лицо. Завтра меня ждет шикарный завтрак в отеле, и негоже новобрачной выходить на него с красными глазами.

А прическу теперь можно распустить... Кому она нужна?

Я потянулась за шпильками, рассеянно глядя на свое отражение. И мое сердце похолодело. Сквозь зареванную пелену в зеркале я увидела темную застывшую фигуру с рыжими огнями вместо глаз.

Я усиленно заморгала, надеясь на чудо и свои галлюцинации, но страшное видение не исчезло. Оно стояло и смотрело на меня!

- Ты готова? – произнес потусторонний голос.

«К чему?» - хотела выкрикнуть я, но события сегодняшнего дня встали передо мной, как живые. Он звал меня в какой-то рай. И если даже так называется хорошее и культурное место, совершенно точно я в него не собираюсь.

- Не-нет! – сипло выкрикнула я.

Голос отчего-то охрип, и я даже закашлялась.

Черная фигура помолчала, дав мне время прийти в себя.

- Призрачный рай ждет тебя.

Снова это упоминание о рае! Понимаю, что я – не ангел, и за мной, как за любой современной девушкой, водятся грешки, но за свою недолгую жизнь я успела совершить много благородных и хороших поступков. Таких как добровольная уступка последнего пирожного в столовой главбуху или выручка сотрудников со сдачей отчетности... А однажды я купила сухой корм бездомному котенку. Да я ангел, куда ни посмотри! Но это совсем не значит, что в свои двадцать девять лет я собираюсь уходить из жизни.

Вот уж нет, дудки! Я, вообще-то, беременна, и мне физически нужно прожить еще хотя бы шесть месяцев, чтобы узнать, кто родится – девочка или мальчик?!

Черт, да я жить хочу! Воспитать ребенка и отправить его в школу. Купить велосипед, роликовые коньки и первый планшет. Какой нафиг рай?!

И почему провожатый на небеса выглядит так страшно? Охранник, что ли? Пугает недостойных людишек, дабы не рыпались и не лезли в неположенные места?

А, плевать! Мне совсем не хочется никуда лезть.

- Но я... никуда не хочу, - в панике озиралась я.

Мысли о спасении были хаотичными, но одна показалась невероятно здравой – завесить зеркало полотенцем. Таким образом, пугающая фигура исчезнет.

«А вдруг я разговариваю не с ангелом, а сама с собой? Он похож не на охранника, а на галлюцинацию!»

И эта мысль показалась мне правдивой и успокаивающей.

Но закрыть полотенцем галлюцинацию всё же нужно.

Видимо, мои нервы сильно расшатались. Свадебный переполох, беременность, гормоны – всё это негативно влияет на здоровье.

Завтра с утра пойду гулять в парк, дышать свежим воздухом. В голове совсем помутилось от подготовки к свадьбе – я с трудом выбила внеплановый отпуск себе на работе на две недели. Добивала отчеты чуть ли не всего финансового отдела, сидела до половины девятого, лишь бы отпустили... Видимо, переработала, и организм меня подвел.

Двадцать девять лет – пора начать беспокоиться о своем здоровье.

...Большое полотенце висит на крючке у самой ванны.

Пора!

Резвой ланью я прыгаю, сдергиваю полотенце и набрасываю на зеркало. Оно спадает, но я перехватываю и одной рукой загибаю конец за угол. Другой рукой разглаживаю ткань по зеркальной глади.

- Так-то лучше! – удовлетворенно замечаю я.

И вдруг моя рука вляпывается во что-то жидкое. Затягивается внутрь, туда, где еще секунду назад виднелось страшное отражение.

И меня саму тянет, засасывает туда с непонятной силой.

- Что за...? – успеваю выругаться и вдруг теряю связь с реальностью.

Головокружительный водоворот черной тьмы. Меня куда-то несет, по пути мелькают светлой россыпью еле видимые огоньки. Как звездочки на млечном пути!

Только я понимаю, что звезд рядом нет, а вокруг – неизвестная и страшная мгла...

Я закрываю глаза, уверяя себя, что свалилась в обморок. Самое разумное и успокаивающее объяснение происходящему.

- Сейчас все закончится. Скоро я очнусь, - шепчу себе, но пробуждение не происходит.

Внезапно я оказываюсь стоящей на твердом полу.

Кажется, у меня на голове зашевелились волосы. Открывать глаза страшно, но я заставляю себя.

Тишина, адская тишина, давящая на перепонки. Вокруг темно, но я, однозначно, в помещении. Оно квадратное, хотя темные каменные стены едва подсвечиваются. Пол сделан из серой плитки, а всё остальное тонуло во мгле.

Рядом проносится еле заметное движение. Я вскрикиваю, делаю шаг назад. Но бежать некуда.

Передо мной встает темная фигура человека в плаще. Вроде бы человек, а не чудовище, как я сначала подумала!

Лица не видно, оно скрыто черной маской, через которую  светятся рыжие огоньки глаз с продолговатыми зрачками.

В ужасе я сглатываю и приказываю себе проснуться. Это – страшный сон, сон! А сама я лежу на полу в ванной в глубоком обмороке.

- Добро пожаловать в Призрачный рай, - говорит существо и поднимает руку.

Где-то наверху зажигается свет, отчего мне становится только хуже: картина, открывшаяся моему взору, еще больше удручает: мрачные каменные стены, легкая изморозь и мох на плитках пола.

- Я умерла? Я в аду? – нахожу в себе силы спросить.

- Нет, ты в отеле для призраков.

Мое удивление превалирует над страхом.

- В отеле?! Но... кто будет останавливаться здесь? – я развожу руками, подчеркивая очевидное несоответствие.

- Это подвальное помещение. Обычно здесь хоронят призрачных крыс, - заметив ужас на моем лице, фигура поднимает руку, призывая к спокойствию. - Нашими гостями являются призраки. Настоящие призраки, не крысы... Мы предоставляем удобство, комфорт и обслуживание на самом высоком уровне. Предоставляли раньше... К сожалению, наш отель переживает нынче не лучшие времена. Именно поэтому ты здесь.

Существо смолкло. В этот момент мне показалось, что под маской раздался  легкий вздох.

- И что мне нужно вымыть? – я огляделась. - Хотите, чтобы я убралась на могилках крыс? Но здесь их, вроде, нет...

Существо явственно хмыкнуло.

- Правда? – оно щелкнуло пальцами, и помещение наполнилось голубоватым светом, похожим на лунный.

Окружающая действительность подёрнулась рябью, и пред мои очи предстали высокие горы из трупов крыс, сложенные в форме пирамид.  Я закричала от ужаса.

Их было много, тысячи, миллионы!  Я не могла перестать кричать, видя это в паре метров от себя.

Чудовище щелкнуло пальцами, и крысы исчезли.

- Вот видишь, я поберег твои чувства. Надеюсь, теперь ты поверишь, что я прошу об услуге, а не принуждаю тебя...

Не сразу я смогла найти в себе силы заговорить. Потрясение было очень сильным. Никогда не знала, что до трясучки боюсь крыс, даже дохлых.

- О какой услуге идет речь? – просипела я.

- Стать хозяйкой гостиницы, принимать высоких гостей. Один я - увы! - не справляюсь, нужна женская деликатность.

- Что?!! – я не поверила своим ушам. - Вы хотите нанять меня в качестве хостес?

Чудовище замолчало, раздумывая над словом и прикидывая что-то.

- Верно. Стать хозяйкой гостиницы. Нужно наблюдать за царящей в ней атмосферой, создавать уют, деликатно решать конфликтные ситуации между постояльцами... Проводить салонные вечера. Сглаживать неловкости между гостями и так далее. Делать всё для того, чтобы отель процветал и пользовался спросом.

Я переминалась с ноги на ногу. Шок постепенно отходил, оставляя на закуску абсурдность ситуации. Она больно била по мозгам и нервам.

Стать хозяйкой отеля призраков?! Реально, что ли? Мне, не слишком талантливому бухгалтеру средней руки, доверяют руководящую должность?

Бррр... Несостыковочка выходит! Наверное, я заснула и сплю. Только во сне может ко мне поступить столь абсурдное предложение.

- Что скажешь, Олеся? – произнесло чудовище в черном плаще.

И я впервые осознала, что прозвучавший голос - мужской. Со мной общается мужчина неизвестной национальности и вероисповедания... Не особо легче от подобного знания, но зато не так страшно.

«Теперь настало время вежливо отказать. Пусть чудовище мне снится, но пора сворачивать эту лавочку. Я домой хочу, к Алексу!» - подумала я.

- Благодарю за доверие! – бодро сказала я, сложив руки на животе, впервые заметив, что стою в ночной сорочке и пеньюаре.

Надо же, какой дикий сон! И мелкие детали совпадают с реальной жизнью! Вплоть до цвета педикюра.  А мужчина в черном, тем временем, беззастенчиво пялится на мои ноги.

Вот же... сон приснился!

 - Я, пожалуй, лучше вернусь к мужу. У меня, знаете ли, первая брачная ночь... И вообще, я - беременная. Мне скоро в декрет, поэтому извините, не получится вам помочь.  Не люблю подводить людей и хм... призраков... Обнадеживать и вводить в заблуждение попусту вас не буду... Я не смогу!

- К какому мужу ты спешишь? К тому, что не выполнил свой супружеский долг? – насмешливо произнес голос.

Повисла неловкая пауза. Я лихорадочно соображала, откуда этот черныш знает подробности моей жизни...

Ах, да. Он – плод моего воображения, сон! и мое воображение, вестимо, пошло в разнос. Или в наезд на мужа – пока неясно. Обида-то накопилась... Подсознание, Фрейд – я слышала о подобных серьезных вещах, они многое объясняют. Но сейчас не до этого. Крайне неуютно стоять босиком на ледяном полу.

Холодно.

Я хочу обратно в номер. Пора заканчивать этот цирк. Я – беременная, и мне нельзя простужаться.

- Вы слишком хорошо осведомлены, - отвечаю я, - но извините, мне ваша должность никак не подходит. Я, пожалуй, пойду... Вернее, пойду просыпаться...

Говорят, что лучший способ выйти из сна – найти дверь и открыть ее. Именно так я и поступлю.

Поискав глазами дверь и так не найдя ее, я с грозным видом сложила руки на груди.

- Выпустите меня! Пора заканчивать этот театр! Я хочу проснуться!

- Хмм... – не впечатлилось чудовище. - Не хочешь по-хорошему, давай по-плохому. Как тебе такой вариант: три месяца отработки хозяйкой отеля, и я отпускаю тебя в мир живых. Сегодня я достаточно потратил сил. Новую хозяйку искать не с руки. А ты – подходишь по всем параметрам.

Мурашки пробежались по моей взмокшей спине. Чувствуя, что попадаю в западню, я не находила слов, чтобы договориться. Три месяца во сне? Неизвестно где? В компании с черным типом и мертвыми крысами?!! Животный ужас накрыл меня, сковал гланды и пригвоздил к месту. Я не могла пошевелиться, не то, чтобы открыть рот и возразить. Даже мысли спутались.

А потом у меня замерзли ступни ног. Это ощущение холода, который поднимается от ступней и пронизывает насквозь, отрезвляло и пугало меня.

- Это не сон?!

На мой писк ответа не было.

С чудовищем между тем происходили странные метаморфозы. Темная, неразличимая ранее фигура стала приобретать черты надетого на нее костюма: черные брюки, камзол, ботфорты... Настоящий средневековый костюм, даже бляшки похожи на серебряные. Тоже мне, черный рыцарь! И откуда только взялся такой?!

 Я разглядела бледную голубоватую шею и чуть светящиеся кисти рук в черных кожаных перчатках.

Лицо было все еще скрыто под черной тканевой маской.

Рыжие огоньки глаз чудовища меркли, превращаясь в два вытянутых, вертикальных зрачка.

- Сегодня первый день твоей службы, леди Олеся. Прошу следовать за мной, я тебя представлю слугам.

- Но я не хочу... Не буду!!!

Он говорил так уверенно и спокойно, будто всё решено. Моя судьба и моя жизнь – словно в его руках.  А моего мнения он не спрашивает и даже не берет в расчет.

- Верните меня домой, к мужу, - в последний раз пискнула я.

- Еще одна просьба на сегодня, и будешь убирать могилы призрачных крыс, - сухо произнес он.

Меня передернуло от отвращения. Крыс я боюсь до жути. Особенно призрачных и убитых, и когда они присутствуют в больших количествах.

Ничего не оставалось, как стиснуть зубы и послушно последовать за ним.

В это утро Виллар снова стоял у моей кровати. Его скорбный и замученный вид мог разжалобить любое сердце, даже каменной статуи.

Но не моё... Какого черта он является спозаранку и портит утро?!

У меня заныл зуб мудрости. Я потянулся на кровати и, устало вздыхая, сел.

Тапочки опять были холодными, но я сжалился, не стал добивать очередной претензией преданного слугу. Переживу... Кто я такой, в конце концов, чтобы требовать неукоснительного соблюдения порядка? Всего-то недавно облагодетельствованный папашей хозяин отеля. Мне «Призрачный рай» достался по родству, я палец о палец из-за него не ударил...

Уверен, именно так думают слуги. Сильно раздражает, но эта проблема – не первоочередная.

В настоящее время мне нужно придумать способ, как спасти отель. Ведь именно после моего появления он опустел.

А Виллар был хорошим управляющим, мастером своего дела. Даром, что призрак... За последние три тысячи лет он увеличил доход «Призрачного рая» в сотни раз. Отличный результат, именно поэтому его до сих пор не развоплотили. Маленькое нарушение со стороны отца, но... какой результат!

Правда, в последние дни намечалась перспектива банкротства.

Черт, как же раздражает! Так и хочется запустить тапком в бледнолицего слугу, одетого в светло-голубой камзол – ненавижу этот цвет! – но где я найду другого управляющего?!

Нет, нужно держать себя в руках. Я – хозяин, стратег! Нужно взять себя в руки и принять суровую действительность: к нам не прибывают на постой призраки. Вообще, от слова совсем!.. Нервная барышня на моем месте рухнула бы в обморок, но я-то мужчина.

Я только ругаюсь и срываю злость на слугах.

Поэтому третий день подряд Виллар приходит с отчетом с утра. Он понимает, что пока я не насытился, то бишь, не позавтракал, сил метать и орать у меня не будет.

- Шестой номер занят, мадам Грин всё еще изволит гостить у нас, - нарочито бодрым голосом заявляет он.

Будто не понимает, что я знаю. Я в курсе, что именно означает пребывание несравненной мадам Грин в шестом номере.

- В это время года она всегда в шестом номере. Ничего удивительного, что она осталась. Мадам не в своем уме, вот и не уехала вместе с другими, - устало отвечаю я. - Что опять же доказывает наличие заговора.  Или черного сглаза, кровной мести  – я еще не разобрался, но обязательно разберусь!.. И когда узнаю, чьи это происки, он пожалеет, что на свет родился!..

Я всё-таки запустил тапком, но в стену.

Виллар стоит, вытянувшись по струнке. Понимает, что меня не обведешь вокруг пальца.

Снова заныл зуб мудрости. В этот раз я не стал сдерживать гримасы отвращения, пусть Виллар понервничает.

Мда... Учитывая, что в моем теле давно уже ничто и нигде не болит, это признак печальной симптоматики.

- У меня есть предложение, господин. Одна маленькая идея - как нам привлечь постояльцев, - подает слабый голос управляющий.

- Говори! – я встаю и натягиваю черный камзол, застегиваю серебряные пуговицы.

Но слуга молчит. Он почтительно ждет, когда я полностью оденусь – в темные парчовые штаны и кожаные ботинки. Меня эта его деликатность нервирует, вижу в ней не нужное призраку достоинство.

Виллар намного старше меня, и периодически в нем просыпаются эти устаревшие чопорные манеры. Меня и это раздражает. Негоже слуге иметь достоинство господина. Иногда промелькивает мысль, что лучше бы он общался со мной по-панибратски, как Дювар.

Но Дювара отец оставил дома, и вернуть, тем более в отель, нельзя. Камердинер наказан, черт побери.

Я, в некотором роде, тоже... Вздыхаю и приглаживаю рукой волосы.

- Что за идея? Говори.

Виллар кивнул и степенно начал:

- Господин, как вы думаете, чем руководствуется постоялец при выборе отеля? По каким критериям рассматриваются варианты? Позвольте поделиться некоторыми соображениями. Как вы знаете, гостиничный бизнес с каждым столетием расширяется. Появляются новые услуги, улучшается дизайн помещений, расстояние между мирами сужается... В общем, наши постояльцы получают комфорт премиум-класса по вполне средней цене...

- К чему ты клонишь? – хмуро перебиваю я.

- Новый ремонт нам оплатить не по карману. Прорезать пространство для того, чтобы выгоднее расположить наше заведение...

- Я теперь не могу, и ты знаешь об этом! – мое настроение стремительно падало.

- Поэтому единственное, что мы можем, это завести в своей гостинице нечто особенное...

- Зверушку?

- Нет, девушку.

- Я не понимаю тебя.

- Человеческую девушку, - Виллар позволил себе оттопырить палец вверх, будто это могло объяснить его мысль. - Вы только представьте: человеческая девушка, привлекательная с виду, принимает постояльцев в «Призрачном рае»! Развлекает их своей болтовней, делится новостями из жизни закрытого для них мира!

- Некоторые в нем успешно шляются, - проворчал я. - Будто попасть к людям так уж и трудно...

Виллар позволил себе меня перебить:

- Это для вас, господин, выдернуть человека легко. А призраки, обычные призраки наподобие меня, видели человека только в момент своей первой жизни. А всю вторую – вынуждены коротать с подобными себе...

Я хмуро рассматривал управляющего. С виду ему лет пятьдесят, а глупостей в голове – как у пятнадцатилетнего. Всё ясно: буйные идеи, замешенные на сексуальных фантазиях. Даже думать противно. И логики в его предложении – совсем никакой. Например, как я объясню отцу, зачем осмелился нарушить законы пространства?

- В отпуск тебе надо. Несешь чушь.

- Но, господин, вы только вдумайтесь – ни в одном отеле на сотни миров вокруг нет живой настоящей человеческой девушки... Как заинтересуется призрачное сообщество!

- Верно, нигде нет, - спокойно согласился я, - и если ты, Виллар, напряжешь свои призрачные мозги, то станет ясно – не без причины. В какую сумму нам выйдет найм? Оплачивать жалованье призракам из Трехцарств приходится втройне. Рыжего Ррха содержать – мяса не напасешься, а с моим блокатером межпространственных переходов я не могу сам достать его... Мы переплачиваем в сотни раз за мясо, и ты это знаешь. А сколько стребует себе живая девушка? За чей счет будет питаться, ты об этом подумал?!

- Так вы украдите ее, и будет бесплатно! – воодушевился призрак. - Или привяжите к себе обязательством.

Я сам не заметил, как стал мерить шагами спальню и всерьез раздумывать над предложением. С первого взгляда – глупое и безрассудное, но в то же время оно таило в себе и привлекательную сторону.

Я могу заполучить в гостиницу настоящее конкурентное преимущество. И призраки, мечтающие снова оказаться живыми, будут штурмовать «Призрачный рай», чтобы хоть мельком увидеть мою гостью. Прикоснуться к ней, приобщиться...

Нет, лучше хозяйку. Так и статус всего заведения повысится.

- С привязками не стоит шутить. Никогда не знаешь, чем обернется, - я хлопнул себя по лбу. - Нужно придумать, как ее заставить работать добровольно, чтобы она не впала в истерику или не сошла с ума... Человеческие девушки нестабильны, это всем известно!

- Шантаж? – робко предложил Виллар.

- Лучше сделку. Например, периодически возвращать ее домой. День работает у нас, день проводит в своем мире. Так она будет чувствовать близко свободу, но понимать, что полностью находится в нашей власти. А в случае неповиновения или бунта объявим, что оставим здесь навсегда.

- Жестоко, - покачал головой Виллар, - откажется ведь...

В этом весь Виллар – когда уже план придуман и почти выверен, дает задний ход. Я подозревал, что он слишком труслив, чтобы довести до конца свою собственную идею.

Впрочем, он подсунул ее мне. Хитро! В случае неудачи и спрос будет с меня.

Но идея, предложенная управляющим, настолько хороша, что у меня стало покалывать кончики пальцев. Магия!.. Которой я почти лишился. Остались жалкие остатки, больше подходящие для поддержания существования, чем для  нормальной жизни.

Мне во что бы то ни стало нужно заманить в «Призрачный рай» постояльцев. Пусть даже с долей риска и поставив под удар собственное благополучие. Тогда отец простит меня.

- А как же ваша магия, господин? Блокация переходов... Каким образом мы перенесем девушку?

Сузив глаза, я смотрел на обнаглевшего слугу. Нет, убивать его никак нельзя – ценный и толковый сотрудник. Временами, когда не наступает на больные мозоли.

- Верно, - обманчиво ласковым тоном отвечаю я, - сам отправиться за ней не смогу. Но портал между мирами открыть - вполне в моих силах. Всего-то протянуть нить между аналогичными предметами, использующимися для перехода.

- Зеркала? – понятливо кивнул Виллар. - У вас хватит сил, господин?

Зубовный скрежет он всё-таки услышал и отшатнулся. Но я веду себя спокойно, сдержанно и очень разумно. Иначе как смогу поднять этот отель с колен?!

- Должно хватить. Правда, и попаду я, скорее всего, в аналогичное заведение ее мира – отель. Менять пространственные ориентиры слишком затратно.

Призрак задумчиво пожевал губами.

- Вы уж посимпатичней выбирайте! Симпатичные женщины всегда глупее некрасивых, сможем легко уговорить. Запугать, на крайний случай. А пользы от симпатичной – в разы больше! И чтобы девственницей была, призракам всегда приятна молодая кровь...

- В отеле - и девственница? – я хмыкнул, вот уж запросы у слуги! А такой чопорный с виду старикашка! - Давай перемещу тебя, и выберешь по своему вкусу.

Призрак в панике воздел руки, чуть ли не трясясь от страха:

- Что вы, мне нельзя покидать отель, господин! Лорд Челсней, ваш отец, развоплотит! Вы уж сами постарайтесь...

- Хмм... Ладно. После завтрака приноси магическое зеркало из отцовского кабинета...

- И вы уж приоденьтесь! – дал мне последнее указание Виллар. - Девушек обмануть легко, если вид благородный и порядочный. А там, как потеряет бдительность – вы и тащите! Заговаривайте зубы и тяните сюда.

До чего я дожил, а? Мой собственный управляющий указывает, как воровать девушек! В приказном тоне рассуждает, негодяй. С ума сойти. Подозреваю, что отец не просто так назначил меня, а не младшего брата хозяином этого чертового отеля.

Это - его большая и сладкая месть за все те неприятности, что доставил ему.

Что ж, держитесь, милые и симпатичные. Магических сил, чтобы удержать переход, осталось немного. Следовательно, времени в обрез. Хватаю буквально первую попавшуюся и тащу... Эх, в прежние времена я бы уже по ауре смог понять – подходит мне человек для службы или нет. Строптивых и бунтарей не люблю, а когда человек в стрессе, что при встрече со мной случается часто, вообще непонятен его характер.

«Чертов блокатер!» - мысленно выругался я и потер браслет на левой руке.

Мы молча поднялись по винтовой лестнице на первый этаж. Робко выглянув из-за плеча черного рыцаря, как я его окрестила из-за средневековой одежды, не поверила глазам. А после - обмерла от восторга. Холл отеля выглядел чудесно!

Мои худшие ожидания не оправдались, и гостиница не была похожей на замок из фильма ужасов. Нигде не висели плети и кандалы, не бродили скелеты с зажжёнными в руках факелами.

Откуда-то сверху, из хрустальных люстр лился похожий на солнечный, очень приятный свет. Белоснежные стены и деревянные коричневые балки создавали настоящий европейский антураж. Слева я заметила выложенный красным кирпичом камин и несколько кресел поодаль в стиле викторианской эпохи.

Замысловатый паркет с коричневыми цветами, вроде лилиями, выглядел очень стильно и дорого. Поистине, призрачный отель кардинально отличался от моего собственного и больше походил на шикарный загородный особняк магната, нежели на постоялый двор.

Низкие стеклянные столики, вазы с цветами и фруктами – это было так знакомо, что я слегка расслабилась.

Очевидно, что в такой обстановке меня не закуют в кандалы и не замучают насмерть. Похоже, им, в самом деле, нужна хостес, и меня притащили сюда для работы.

Но почему я? Задать этот вопрос не решалась. Уж больно хмуро чеканил шаг мой работодатель. От него шли такие флюиды раздражения и недовольства, что я тихой мышкой следовала позади.

Нарываться в первый день не стоит. Я попробую выяснить причину, но в более располагающий момент. Убирать гору призрачных крыс – нет горячего желания.

Подумать только, здесь останавливаются настоящие призраки! Пока я ни одного не вижу, но врать черному рыцарю смысла нет. Может быть, сейчас раннее утро и все спят?

- Прости...те! – я зябко перехватила себя руками. - Мне обязательно разгуливать по отелю в нижнем белье?

Он остановился. Сжал кулаки и резко обернулся ко мне. На секунду померещилось, что сейчас ударит, но нет... Вспышка гнева прошла.

- Разумеется. Мы выдадим униформу, достойную твоего положения. Виллар! – обратился он в пустоту и щелкнул пальцами. - Принести что-нибудь подходящее.

Я не услышала в ответ ни звука. К кому обращался этот странный похититель? Ай, ладно... Вспомнила про невидимую гору крыс, и вновь стало жутко.

Мы пересекли широкий холл, минуя стойку регистрации, очень необычную, сложенную из нескольких полукруглых стволов деревьев в тон потолочным балкам, и прошли к высокой двери с круглым кольцом вместо ручки.

- Прежде всего, познакомишься с коллегами, - хмуро сказал он и, оглядев меня с ног до головы, вдруг рявкнул: - И не смей появляться на кухне! Еду будут подавать в твою комнату.

Я растерялась от подобного заявления. Он на полном серьезе попрекает меня едой, или показалось? Дикость какая! А если захочется попить водички? Сидеть в комнате и мучиться от жажды?

Вообще не понимаю, какой смысл избегать кухни? Персоналу должно быть разрешено заходить везде, кроме личных покоев или гостиничных номеров, когда там постояльцы.

Сжав кулаки, я в упор посмотрела на черную маску. Пусть проникнется моим возмущением в полной мере.

Рыжие глаза опасно блеснули, но мужчина промолчал и открыл дверь.

Мы прошли по длинному коридору с подсобными, как я поняла, помещениями. Вместо названий на дверях висели картинки. Прачечную с нарисованными полотенцами я распознала сразу, кухню с тарелками - тоже. А помещение, в которое мы вошли под самый конец, было заставлено двумя рядами стульев и представляло собой мини конференц-зал.

- Мы первые? – удивилась я.

Черный рыцарь глубоко вздохнул, будто мой вопрос доставляет моральные терзания или поражает глупостью, и щелкнул пальцами.

Комната сразу наполнилась едва заметным голубым сиянием. Все стулья оказались занятыми прозрачными существами в серо-голубой форме. Их старомодная одежда резко контрастировала с убранством зала и больше подходила для слуг викторианской эпохи.

- Теперь ты можешь видеть призрачный мир. И одень халат, если надо, - скривившись, произнес «приветливый» хозяин и прошел на невысокую импровизированную сцену с трибуной.

Белоснежный халат, лежащий на столике у входа, я схватила с радостью. Покрепче запахнула и завязала в два узла пояс. Стало чуть спокойнее. Разгуливать в пеньюаре перед будущими коллегами... Да перед кем угодно – не самая лучшая идея. У меня, вообще-то, есть честь и достоинство. Но при переносе в этот дурацкий мир об этом, по-видимому, предпочли забыть.

Хмуро поглядев в спину внезапного работодателя, я сжала зубы. Я ему покажу, чего стоит мое спокойствие! Чем дольше нахожусь в этой гостинице, тем сильнее начинаю ненавидеть рыцаря. Хотя, если вдуматься, какой он черный рыцарь?! Ха! Да как мне в голову могло прийти столь неподходящее определение?!

Рыцарь – в моем понимании, не манекен с латами и не придворный мачо, а благородный образ мужчины. Здесь же одно сплошное издевательство над человеком!

Благородством от черной фигуры и не пахнет!

Куда я попала?!!!

Тем временем черная фигура зашла за трибуну и сделала мне знак встать рядом. Гордо и независимо я прошла мимо любопытных глаз.

- Поприветствуйте новую хозяйку отеля. Леди Олеся будет работать вместе с нами. В ее обязанности входит проведение тематических вечеров, налаживание контактов с постояльцами, также она будет решать конфликтные ситуации наравне со мной. Виллар, - он повернулся к седовласому мужчине в первом ряду, - выдели нашей хозяйке лучшие апартаменты в левом крыле. Леди Олеся проведет с нами три месяца. Считайте, испытательный срок. Дальнейшее пребывание в отеле будет зависеть от качества работы леди. Есть вопросы?

Я усмехнулась. Надо же, какие мы «строгие»! Словно в школе. Вопросы есть по новой теме? Нет? Тогда пишем тест!

К моему удивлению, один из призрачных слуг поднял руку:

- Да, Ферди? – разрешил говорить ему черный тиран.

- Значит ли это, что леди Олеся – ваша избранница и нам стоит поздравить вас с помолвкой?

Я в ужасе замерла. Вот вам и вопросик! Как подобные мысли могли прийти в голову?! Где я и где это черное существо, сотканное из ненависти ко мне? Кстати, это чувство обоюдное! Вот смотрю на эту фигуру и начинаю ненавидеть его еще больше!!

Он испортил мою жизнь! Начерно перечеркнул все мои надежды! Оставил меня без брачной ночи! И унизил своим поступком...

Как вообще можно было подумать о помолвке?!

Нечто подобное почувствовал и мой работодатель.

- Это, уже ни в какие ворота!.. – пробормотал он и жестко ответил: - Она –наемный работник, как и вы. Прошу не смешивать мох с сигаретами. Но учтите, вмешательство в личную жизнь леди строго запрещается. Как любой живой человек, она имеет право на личное пространство...

Его такие правильные слова неожиданно были встречены возмущенным гулом:

- Мы тоже хотим иметь личную жизнь!.. Господин!.. Ваш управляющий помыкает нами!.. У меня семья в Трехцарстве осталась! Да я вообще на год приехал, а застрял здесь навек!..

Я заметила, что седой пожилой мужчина, сидящий в первом ряду, недовольно покачал головой. Его явно расстраивало подобное непослушание.

Черный рыцарь меж тем спокойно обвел взглядом слуг, как будто хотел запомнить каждого с его претензией, а потом громоподобным голосом  крикнул:

- Тихо!

И поднял руку. С кончиков его пальцев стекала золотая масса, распылялась в воздухе в яркие звездочки и исчезала, не долетая до пола.

- Развоплощу каждого, кто не дорожит должностью. Думаете, контракт защищает вас? Ха! Для моей семьи сущий пустяк выплатить деньги, положенные вашей семье в случае повторной кончины. А лорд Челсней предоставил мне неограниченные полномочия...

Тишина образовалась поразительная. Призраки в ужасе смотрелина черную маску и белели. Хотя казалось, что стать еще светлее, чем их полупрозрачные светло-голубые тела, невозможно.

Черный тиран невозмутимо сошел с трибуны и сделал мне знак следовать за ним.

До моей комнаты мы добрались без приключений, если не считать расползавшуюся вокруг нас атмосферу ненависти и злости.

Мой похититель молчал, и это было единственно верным решением с его стороны. Я могла потерять контроль и высказать ему всё, что накопилось. Если меня довести, то милая и вежливая девушка Олеся исчезает, превращаясь в неудержимую фурию. И это не фигура речи, так высказался генеральный на моей предыдущей работе, когда я отказалась брать на себя недочеты главбуха.

Но сейчас нельзя допустить потери самообладания. Мозг сигнализировал об опасности, повторяя: «Олеся, сейчас не время! Ты полностью в его власти.  Не время скрещивать шпаги!».

Тем более, нет плана отступления. Нет даже возможности самостоятельно вернуться домой.

А за стойкой регистрации сидел призрак. Я не удержалась, вздрогнула, когда мы проходили мимо. Нужно еще привыкнуть к этой реальности, понять ее. Вот с виду передо мной самый обычный человек в светло-голубой ливрее. Его призрачную натуру выдает кожа – она светится бледным сиянием, какое можно увидеть лунной ночью в июле.

Мда... Никогда раньше не задумывалась, кто нас окружает, и реальны ли все эти домыслы о призраках, сказочных существах, феях... Я художественной литературе как-то всегда предпочитала научно-популярные журналы, а также книги по финансовой грамотности. Ну, не срослось у меня со сказками!

Шаловливая мысль, появившаяся после этих размышлений, заставила улыбнуться. Пусть открытую конфронтацию заводить нельзя, но мелко пакостничать – никто не запрещал. Вот и посмотрим, насколько крепкие нервы у моего похитителя.

- У меня есть вопрос! – громко бросила я в черную спину. - Какова ваша категория? Ну, природа? Вы – фей?

- Почему фей? – сбился с шага он и обернулся.

В ярко-рыжих вертикальных зрачках застыло недоумение.

Я приняла самый невинный вид и задумчиво принялась загибать пальцы:

- Вы явились на мою свадьбу, нафеячили на ней или намагичили – не знаю, как правильно называется, и предложили мне работу с высоким окладом. Буквально спасли меня от разорения! Я вам так благодарна! Вы поистине мой крестный фей!

- С высоким? – поперхнулся рыцарь.

Кажется, на фея он совсем не обиделся. Жаль... Хотелось хоть немного покоробить его самоуверенность. Ласковым тоном я стала развивать мысль дальше:

- А то! Я изрядно поиздержалась – свадьба-то вышла не из дешевых, да и поездка в свадебное путешествие в Чехию в копейку влетела... Думала, кредит придется брать! А вы, мой спаситель, появились так кстати! Как фея, честное слово! Вы мне сильно помогли – дали возможность подзаработать в короткий срок... Что такое три месяца? Тьфу, фигня!

Выражение лица рыцаря из-за маски я увидеть не могла, но дыхание его стало тяжелым. Как будто от бешенства закипает! Промелькнула удивленная мысль, разве могут призраки так горячо дышать?

Или мой ненавистный хозяин – не призрак? А как же светло-голубые руки?

- Ты будешь работать бесплатно, и это не обсуждается! – рявкнул он, разворачиваясь. - Разошлась! Еще посмотрим, что ты умеешь и как будешь себя вести!

Такого поворота я не ожидала. Это было как удар под дых.

Нагло и подло! Меня перетащили в другой мир, не спросив согласия. Меня перетащили из-за неведомых даже мне организаторских способностей, из-за которых я должна отлично справиться с должностью хостес. Я могу это понять, учитывая дикость призрачных существ. Черный рыцарь вообще далек от воспитания и вежливости.

Но чтобы работать бесплатно?! Даже бестелесным призракам здесь платят зарплату. Почему ее не могу получить я?!

Какого лешего происходит?! На такие условия я не подписалась бы и в страшном сне!

- Слушай, фей-недоучка! – кажется, меня понесло, я даже забыла обратиться к нему на вы. - Ты хочешь сказать, что не заплатишь мне ни рубля?! – и я  не удержалась, уперла руки в боки. - То есть шикарный замок, находящийся в выгодном расположении между множеством миров, не сможет мне обеспечить жалкую зарплату в... хм... двести тысяч рублей?! 

Хозяина гостиницы передернуло. Он сжал кулаки и шагнул ко мне. Интуитивно я попятилась. Доводить мужчин – дело благородное, но нужно и меру знать.

- Ты забываешься! – снова гаркнул он. - Как моя пленница, ты работаешь бесплатно! И ты не можешь ставить условия и просить зарплату! Ты – моя узница! Могу запереть в подвале на веки вечные! Что непонятно?!

Вспоминая испуганные лица призраков, я понимала, что рыцарь не кривит душой. Способен и запрет, если сильно достану. Но врожденное чувство борьбы за справедливость не давало покоя:

- Даже двести тысяч не заплатишь? – я театрально воздела руки. - Но это же сущие копейки! Боже, куда я попала?! Я буду нищенствовать! Да на прошлой работе я получала в разы больше. Зачем я вообще согласилась работать здесь?!

А может, это и не чувство справедливости, а дух противоречия в меня вселился. Я не знаю. Но мы стояли перед входом в мои личные апартаменты и ссорились с работодателем! Кадровиков на меня нет...

- Потому что у тебя нет выбора, - зло выплюнул он. - Если хочешь попасть домой, изволь поработать.

- Три месяца?! – с горечью выкрикнула я, сама сжимая руки в кулаки.

- День! – рыкнул он мне в ответ. - Один день работаешь здесь, один день проводишь дома. Потом возвращаешься. Привязку я на тебя поставил. Можешь вернуться через любое зеркало, необязательно приходить в ту самую гостиницу.

- Стоп-стоп! Сбавим обороты... - я удивленно моргнула. - Не понимаю, как один день тут – один день там?!

- Время в твоей реальности течет не так, как у нас. Когда у тебя ночь – у нас день. Когда у нас ночь – день у тебя...

- И уже скоро я могу переместиться домой?! – шокировано уточнила я.

Так вот оно как. Я не навсегда застряла в гостинице. Скоро я смогу оказаться в родном мире и... обнять Алекса, позвонить маме, поехать в свадебное путешествие – я-то думала, что билеты окончательно пропали... Всё не так плохо, как казалось!

- Да! – припечатал рыцарь. - Только не думай, что сможешь остаться в той реальности навечно, - тут маска неприятно оскалилась, и на меня накатил страх. - Если в полночь по своему времени ты не окажешься у зеркала и попробуешь увильнуть, тебя ждут страшные муки.

- Что?!!! – пискнула я. - Какие муки?!

- Увидишь, - довольным тоном отпетого маньяка пообещал рыцарь. - А теперь переодевайся, приводи себя в порядок и спускайся работать. Жду тебя в холле через полчаса. И чтобы без опозданий, иначе останешься без обеда!

Тут он не сдержался и стукнул своим огромным кулаком по стене. Дребезжание, раздавшееся по коридору, отозвалось в моей голове набатом. Как же он силен! И как несдержан!

- Можешь не волноваться. Я приду! – скорчила я подобие улыбки и сама с удовольствием хлопнула дверью.

Пусть не думает, что я сдамся. Буду доводить до белого каления и злить до трясучки. Привязал он меня к себе, как же! Ирод ходячий! Да я ему такую жизнь устрою, что пожалеет миллион раз, что связался со мной!

Позлившись мысленно, я тут же переключилась на комнаты, выделенные мне. Осмотрев шикарную спальню, предбанник-будуар и ванную, ахнула. Тот же канадский стиль, что и в других помещениях отеля – именно так я охарактеризовала его про себя, соблюдался и тут. Деревянная мебель, белые стены с кирпичными вставками и настоящий камин в будуаре! Лаконичное убранство спальни мне так понравилось, что я решила заказать нечто подобное и у нас с Алексом дома, когда вернусь. Особенно мне понравились бежевые подушки в едва заметную клеточку и напольный торшер у кровати.

- Такое ощущение, что дизайнер был с Земли. Бедный... -  пробормотала я и распахнула огромный полотняный шкаф, стоявший в углу спальни.

Платьев было много, штук пятнадцать. Разных цветов и фасонов, с кружевами и объемными рукавами, с корсетом и без, но их всех объединяло одно:

- Носить это невозможно! Что за половые тряпки?! Я что, должна подметать пол?! Вот еще!

А потом мне пришла в голову одна мысль. Я бросилась к туалетному столику и с энтузиазмом провела инвентаризацию маленьких ящичков. Флаконы с духами, косметика, расчески... Шпильки даже нашлись! Хм... Нужный предмет больше подходил для обрезного маникюра, но я была так воодушевлена, что данный факт не стал помехой.

- Пришло время встряхнуть заржавевшие устои Средневековья!  - хихикнула я и вытащила из шкафа ярко-сиреневое платье.

Наша беседа с Вилларом была непродолжительной, но очень эмоциональной. Я как раз зашел в свой рабочий кабинет, чтобы пролистать «Межмировой вестник» и проверить магическую почту. Включил электронное устройство «Всезнав», и уже было зашел на страничку информационного агентства, как без стука ко мне ворвался управляющий. Его бледный вид заставил меня недовольно цыкнуть.

Терпеть не могу, когда мешают разбирать почту. Конверты – не живые птички-попугайчики, сами огласить содержимое не могут.

Кстати, отличный вид почты. Я бы приобрел парочку. Единственный затык в том, что память у них короткая, и долгие сообщения они физически не смогут передавать.

А я порой отсылаю целые объяснительные простыни в межмирные контролирующие органы, дабы уведомить уважаемых контролеров, что в отеле соблюдаются все гигиенические и моральные нормы, и личного визита не требуется. Мда, в таких случаях нужна целая вереница попугаев...

Управляющий кхекнул, привлекая мое внимание, а потом патетически воскликнул:

- Господин, как вы могли? Понимаю, что вы - хозяин и решения принимаете самостоятельно...

- Хорошо, что ты об этом помнишь, - хмуро осадил его я и потянулся к электронному устройству.

Новости знать необходимо. В моем случае так подавно. Каждый день я открываю новостную ленту и мечтаю, чтобы отца сняли с должности. Да, поступок не свойственный почтительному и уважающему отца сыну. Но для общего и моего личного блага нужно, чтобы в Межмировой совет председателем пришел кто-нибудь менее деспотичный и принципиальный. Я возлагал большие надежды на партию синих, но их финансирование ослабло, и даже в новостях упоминаний почти нет. Устранили лидера заговорщиков? Да, бред! Официальным властям выгодно, чтобы синие были на виду и вякали, скажем так, громко и внятно. В таком случае легко схватить их за язык или заткнуть глотку весомым аргументом.

Никогда не хотел вмешиваться в политику, но приходится. А именно потому, что бумагу о моем назначении сюда подписал не отец лично, а председатель Межмирового совета. Если должность перейдет к другому лицу, я смогу договориться об отмене приказа.

- Девушка беззащитна и слаба! – донесся до моего слуха растроганный голос Виллара. - Как вы могли опозорить ее и выставить посмешищем! Это недостойно вашего ранга, рыцарь!

«О чем он вообще брешет?!» - подумал я, но отложил «Всезнав» на дубовый стол.

- Что я сделал недостойно? – спросил как можно строже.

- Вы скомпрометировали девушку, позволив ей появиться перед слугами в нижнем белье! – голосом праведника выпалил управляющий. - Как ей теперь смотреть в глаза коллегам?! А если об этом случае прознают постояльцы? Будут насмехаться, упрекать ее! Весь наш план летит в огромную черную дыру!

- Постой, какое белье? На ней был крошечный халатик и... - вспоминая о кружевах, я гулко сглотнул, - поверх него она надела еще один. Не ливрея, конечно, но...

- Это немыслимо! – заломил руки Виллар и, клянусь, пошел темно-синими пятнами. - Вы даже не видите разницы между одетой и раздетой девушкой!

- Раздетая лучше, - буркнул я, пододвигая к себе «Всезнав» и наглядно показывая, что аудиенция окончена.

- Господин! Так нельзя! Если вы нанимаете работника, вы должны беспокоиться о его репутации! И не портить ее самолично!

- Вилли, - обманчиво спокойным тоном протянул я, - ты сам предложил украсть девушку и сделать ее рабыней. Работницей, то есть. И теперь хлопочешь о таких пустяках, как халат?! Не действуй мне на нервы. Пойди, проверь, не появился ли кто-нибудь внизу. Объявление о новой услуге мы разместили еще вчера вечером... Кто знает, может, нас осчастливит своим присутствием какой-нибудь призрак...

- Да, господин, - сник управляющий и послушно вышел за дверь.

Так, теперь можно спокойно пролистнуть новости и узнать обстановку в мирах. Виллар со своими глупостями постоянно отвлекает от насущных проблем. Пару дней назад вышел фотоотчет о свадьбе виконтессы Залесской с генералом Фридрихом. Я не смог вдоволь насмотреться на белокурую Адель, потому что, как всегда некстати, приперся Виллар. Иногда мне кажется, что он следит за моим психическим состоянием и специально сглаживает острые углы.

Глупо так думать, но его появление даже сейчас, когда я собирался просмотреть фоторепортаж, сложно назвать случайным.

Адель, Адель... И как тебе в замужней жизни? Неужели ты счастлива?

Негромкий стук в дверь отвлек меня от горестных размышлений. Взглянув на часы, я с ужасом увидел, что просмотр фотографий моей бывшей занял не полчаса, а полтора.

Черт, я опаздываю! А ведь обещал этой малахольной показать её рабочее место. Ненавижу опаздывать!

Негромкий стук повторился. Скрепя зубами от досады, я захлопнул электронное устройство.

- Входите! – потянулся за черной маской и уже закрепил ее на лице, когда в кабинет заглянуло взволнованное личико старшей горничной.

- Господин... там эта, ваша... новая... пришла, - запинаясь, проговорила она и замолчала.

На призрачных щеках расцвели темно-синие пятна.

«Да что здесь происходит? Почему моя прислуга синеет на глазах?!»

- Куда она пришла, Эллен? Выражайтесь яснее, - раздраженно бросил я, вставая.

- В холл. И стоит у самой... регистрационной стойки, - старшая горничная опустила глаза, словно сожалея об идее прийти ко мне.

«Еще не хватало, чтобы доносили и жаловались на эту бестолочь», - подумал я и махнул рукой.

- Что плохого в том, что она стоит у стойки? Я сам приказал дожидаться меня там, - я сделал знак горничной выходить, и она попятилась задом.

- Ее наряд, господин... Он не слишком подходящий, - проблеяла в коридоре Эллен и, клянусь, чуть не полезла на стену.

- Что с ее нарядом? Опять в халате пришла?

Мы вместе направились к широкой лестнице, ведущей со второго этажа в холл отеля.

- Нет, но... - Эллен снова пошла синими пятнами. - Вам лучше посмотреть самому.. Я бы ни за что не пришла к вам с жалобой, но перед постояльцами неловко...

- Постояльцами? – вскинулся я.

- Да, пара призраков лоррис прибыли пять минут назад, - тихо добавила горничная и сбавила шаг, чтобы идти позади меня.

Я довольно кивнул. Призраки – это отлично. Кажется, не зря мы притащили Олесю, и новая хозяйка привлекла их внимание. 

Эллен негромко вздохнула позади меня.

И субординация на работе – дело крайне правильное. Как в армии, нужно держать дистанцию со слугами, а им - знать свое место.

Спускаясь по лестнице, я заметил пятнышко на темно-бордовом напольном ковре и не без удовольствия указал на него старшей горничной.

Пусть не задается кадровыми вопросами, а занимается прямым своим делом – уборкой.

Эллен отстала, свернув в помещение для прислуги под лестницей, а я обвел взглядом холл гостиницы.

Действительно, два призрака стояли у стойки и озвучивали свои данные. Портье Пэртис ловко стучал по пишущей машинке и подобострастно улыбался постояльцам.

Лоррис, огромные волосатые существа разного оттенка синего, едва достававшие верхушкой до стойки, пискляво смеялись. Что смешного в процессе регистрации, я не знал, поэтому на всякий случай решил подойти поближе.

При этом из-под стойки вынырнула моя новоиспеченная хозяйка Олеся и, размахивая своими тощими руками, чему-то радостно улыбалась.

Анекдоты травит? Вот так, при первой встрече?

Права Эллен, манеры у нашей новой служащей не ахти. Почему открыты плечи, и платье только наполовину закрывает грудь? Зачем такое откровенное декольте?  Она что, на бал собралась?

Лоррис снова рассмеялись и согласно чему-то закивали. О чем она ведет беседу? Разве не понимает, что призраки не любят, когда на них смотрят в упор и... о, нет!

Что она делает?!

Нет, отойди от них!!!

Всевышний, храни эту безумную! Она взяла и потрепала их по головам!!! Нет, по макушкам.

Или волосы, струящиеся до самого пола, подразумевают, что верх – это голова, а туловище – это где-то  посредине?.. Черт, я сам не особо разбираюсь в строении лоррис. Слава Всевышнему, народец этот крайне дружелюбный и военных восстаний, сроду, не устраивал.

Хотя есть у них и неприятная сторона, нужно рассказать об этом нашей дурочке. У, как лыбится, словно они ей миллион пообещали.

Сейчас же огребет от них за фамильярность. Народец дружелюбный и милый, вот только границы свои стережет строго.

Я ожидал вспышки, требования вызвать управляющего и международного скандала, но лоррис не сделали этого. Да и судя по их щебету, они благосклонно отнеслись к беспардонной выходке Олеси.