Невеста для дракона. Изменить прошлое

Сегодня день моей свадьбы.

Я должна быть счастлива, скажете вы?

Нет. Для меня это самый черный день в моей жизни. День, когда пали в битве мои родные. Мой город. Моя страна.

Мы просчитались. Наши стены высоки и крепки, а армия отца — самая большая и сильная на континенте.

Была.

Мы не учли, что на нас нападут те, для кого стены не имеют значения, а любая армия — все равно, что горстка муравьев.

Драконы.

Я смотрела в зеркало, где отражалась девушка в роскошном белом платье, по щекам которой текли слезы. Платье это шили для моей свадьбы с прекрасным принцем Легардом, но теперь он мертв, а я должна стать женой чудовища.

Кроноса арт Крайдена, наследника повелителя Черных драконов.

Того, по чьему приказу наша столица предана огню, и кто уничтожил мою семью. В живых Кронос оставил лишь меня и моего младшего брата, которому едва исполнилось девятнадцать.

Брата он приказал заключить в темницу, а мне велел готовиться к свадьбе. Это было в тронном зале, среди огня, дыма и криков гвардейцев, которые падали перед молодым мужчиной, обратившимся чудовищем, один за другим.

Я оцепенела от ужаса, увидев Кроноса впервые.

— Теперь никто и ничто не встанет между нами, Эльвина, — взяв меня за подбородок, произнес он. — Совсем скоро нас поженят, и ты станешь моей. Навсегда.

Он наклонился, завораживая светом нереальных глаз с вертикальными зрачками. Легко коснулся моих губ своими, и усмехнулся, показав кончики клыков, которые были длиннее и острее, чем у любого человека.

Прекрасный юноша, который на самом деле был монстром.

Меня увели, чтобы переодеть в свадебное платье. Кронос сказал, что не будет никого убивать, если я покорюсь и стану его женой.

Я подчинилась.

Казалось, что все происходит не со мной. Горничные были незнакомы, но они одевали меня сноровисто и ловко. К сожалению, свое дело они знали очень хорошо — когда Кронос возник в дверях, меня уже подготовили.

Он стремительно подошел, улыбаясь как хищник, знающий, что жертва уже никуда не денется. В дверях застыли закованные в латы гвардейцы принца, его охрана.

Как будто бы кто-то мог устроить покушение на дракона!

Он же может в единый миг обратиться смертоносной крылатой тварью! Залп огня из его пасти мгновенно сожжет все, чего коснется. А пламя дракон может изрыгать долго, почти бесконечно.

При воспоминании, как могучий и страшный зверь поливал огнем наши городские стены, о криках людей, меня замутило. Голова закружилась, а ноги подкосились от слабости.

Я начала падать, но вдруг ощутила, как талию обвила железная рука. Кронос откинул с моего лица фату, и, усмехнувшись, произнес:

— Я знаю, о чем ты думаешь. Этого всего можно было избежать, Эльвина. Если бы твой отец согласился отдать тебя мне, никто не пошел бы войной на ваши земли.

— Что? — от слабости и бесконечных слез я едва видела его горящие пламенем глаза. — Ты хочешь сказать, что…

— Я просил твоей руки год назад, — не дав мне договорить, пояснил Кронос. — Но твой отец даже не выслушал нашу делегацию. Заявил, что мы, наглые выскочки из неизвестного никому рода, недостойны породниться с королевской семьей Этании.

— Но почему я ничего не знала?

— А что бы это изменило? — Кронос привлек меня к себе и начал наклоняться. — Ты лишь женщина, что ты можешь? Принцессы выходят замуж за того, на кого им укажут.

Я резко отвернула голову в сторону, уходя от поцелуя.

— Ты еще увидишь, на что я способна!

— О да, — Кронос с необъяснимой нежностью провел по моей щеке пальцами. — Жду с нетерпением. Сразу после обряда в храме нас ждет брачная ночь. Бесконечно долгая, полная страсти ночь. Я очень, очень жду ее, чтобы узнать все, на что ты способна, моя Эль.

Он резко развернул меня к зеркалу, и сам встал позади меня.

Одежда на принце частично исчезла, он, на удивление, выглядел как человек. Не то, чтобы я много обнаженных мужчин видела, по правде, ни одного, и поэтому рассматривала Кроноса почти с любопытством.

— Признай, Эль, я тебе нравлюсь, — раздался над ухом хриплый шепот.

— Я готова признать только то, что ненавижу тебя, — процедила я, чувствуя, как оцепенение отступает, а ему на смену приходит самая настоящая ярость. — И я отомщу тебе!

— Разумеется, отомстишь, — усмехнулся Кронос, сжав мой подбородок. — Можешь начинать.

С этими словами он вдруг овладел моими губами.

Мой первый поцелуй был недобровольным. Кронос предъявлял свое право завоевателя, и действовал ровно также, как и в битве. Я пыталась сопротивляться, но силы были слишком неравными.

 Он побеждал меня, подчиняя себе со страстью, которая вызывала недоумение. В какой-то момент показалось, что его желание заразно, что меня тоже захватит водоворот этого безумия, но я как-то сумела удержаться на самом краю осознания — это враг. И он всегда им будет.

Внезапно Кронос резко выпустил меня. Отстранился, глядя шальными глазами.

— Я тебе не враг, Эль, — хриплым шепотом произнес он.

Я ничего не успела ответить, потому как откуда-то словно издалека раздалось покашливание.

— Ваше высочество, — пробасил один из охранников от дверей. — Смею заметить, что ваш отец ждет в храме.

— Хорошо, — Кронос кивнул, и добавил: — У нас с тобой впереди многие столетия, Эль. Скоро ты поймешь, как ошибаешься.

— Да что ты такое говоришь? — возмутилась я. — Ты убил мою семью, оставив только нас с братом! Уничтожил мой город, мою страну! Я всегда буду ненавидеть тебя!

— От ненависти до любви, Эль, один шаг, — сказал непонятную фразу дракон, вернул вуаль на мое лицо. — А теперь идем. Мне не терпится назвать тебя своей перед богами.

С этими словами он повлек меня за собой. Иллюзия в отражении пропала, и он снова был одет. В коридорах дворца еще недавно кипела жизнь — собирались придворные в надежде получить аудиенцию короля, моего отца, сновали слуги, слышался гул голосов. Теперь же стояла мертвая тишина, в которой особенно четко был слышен мерный топот — нас сопровождали закованные в латы гвардейцы принца.

В храме было немного народа. Среди всех выделялся высокий, очень похожий на Кроноса мужчина. Тот же разворот широких плеч, темные волосы, желто-карие глаза, более жесткие черты лица. Только когда он поприветствовал «сына и его невесту», до меня дошло, что передо мной повелитель драконов.

Сам обряд прошел для меня как в тумане. Я почти не слышала голоса жреца, и только радовалась, что мое лицо скрыто вуалью, и никто не видит, как слезы снова льются из моих глаз.

Обряд был какой-то странный, меня никто ни о чем не спросил.

Только услышав слова: «Объявляю вас мужем и женой», я очнулась. Что вообще со мной такое? Я принцесса из королевской семьи Этании, а не бессловесная рыба! Я могу не только плакать, но и постоять за себя!

Повернувшись к Кроносу и дождавшись, когда он откинет с моего лица вуаль, я произнесла:

— Я хочу увидеться со своим братом.

Кронос, глядя на меня, усмехнулся. Наклонился к моему уху и прошептал:

— Хорошо, Эль. — Я не ожидала согласия, и не сразу поверила в то, что услышала. — Я позволю вам встретиться. Но у меня есть условие.

Условие? При том, что он и так уже завоевал наше королевство, женился на мне и скоро получит все то, что положено мужу, слова прозвучали странно. Что я еще могу ему дать?

— Ты поцелуешь меня, — заявил Кронос. Когда я кивнула и потянулась к его губам, он с усмешкой продолжил: — Нет, не сейчас. Когда я раздену тебя на брачном ложе, и ты будешь лежать подо мной, тогда ты сделаешь это. Со всей страстью, на которую способна, Эль. Пообещай мне это, и я позволю тебе поговорить с братом.

Он положил руку на мою шею, наклонился, и жадно сам поцеловал меня. Быстро отстранился, пугая вертикальными зрачками, и потребовал ответа:

— Ты согласна?

— Да, — ответила я, стараясь не думать, не представлять того, что он сказал. Всеми силами пыталась прогнать страх, который опалил жаром почему-то внизу живота.

— Это не страх, Эль, — прошептал Кронос, улыбнувшись уголком губ. Он словно знал, о чем я подумала! — И ты скоро убедишься в этом.

Внезапно нас с Кроносом окутало темное пламя, а через пару мгновений мы вдруг оказались в спальне! Я с изумлением оглядывалась, не понимая, как такое произошло. Да, магия есть, даже в нашем роду передается Дар, который весь достался моему младшему брату.

Но перемещений в пространстве не бывает!

— Бывает, Эль, — произнес Кронос. — Ты скоро узнаешь, сколько всего, о чем ты не подозревала до этого, бывает.

Он отступил на несколько шагов и добавил:

— Я прикажу привести твоего брата. У вас будет час, а потом я вернусь. Помни о своем обещании.

— Зачем тебе это? — вырвалось у меня, когда он был уже в дверях. — Чтобы я тебя целовала? Ведь ты и так делаешь это… сам… — я непроизвольно коснулась своих губ, которые все еще горели от его прикосновений.

— Вот именно, я делаю сам, — усмехнулся Кронос. — А мне хочется взаимности. В любви это важно.

Я возмутилась. Любовь?! Да он издевается! Ярость едва не вырвалась очередным глупым высказыванием, но я вовремя прикусила язык. Ни к чему вступать в бесполезный спор — пора уже начать думать головой и вести себя как принцесса, а не как избалованная девчонка.

Кронос дал мне то, о чем я просила. Это первый шаг на пути к осуществлению плана мести. Драконы оказались гораздо сильнее, чем кто-то из нас подозревал, поэтому нужно действовать осторожно.

Когда Кронос ушел, я заметалась по роскошным покоям, незнакомым, кстати, и то и дело цепляясь взглядом за широкую кровать, усыпанную лепестками роз.

Потом заставила себя сесть и дышать ровно.

Я смогу. Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило. Я должна выжить после ночи с чудовищем, чтобы отомстить ему!

Кто привел моего брата, я не обратила внимания. Просто, когда Рикар возник на пороге спальни, бросилась ему на шею и всхлипнула. Поток слез, к счастью, удалось остановить — может, быть, они просто кончились?

Рик выглядел изможденным, словно его морили голодом, растрепанным, одежда его была местами порвана и прожжена. От него пахло гарью, кровью и болью, но он пытался держаться и принялся успокаивать меня:

— Ну, Эльви, не надо плакать, — приговаривал он, гладя меня по спине. А затем наклонился и прошептал на ухо: — Держись, сестренка. Я знаю, как все исправить. Ты должна убить чудовище!

— Но как убить дракона? — прошептала я, чуть отстраняясь. Если за нами наблюдают, нельзя, чтобы услышали. — Разве это возможно?

— Ну же, Эльви, успокойся, — громко сказал Рикар, беря меня за плечи и провожая к креслу. Подтверждая мою догадку о слежке, также громко продолжал: — Выпей воды.

Он подошел к комоду, где стояли напитки, и вернулся оттуда с полным стаканом. Приобнял меня за плечи, поддерживая. Это было нелишним: мои зубы пару раз клацнули о край стакана, прежде чем я сумела сделать глоток.

Задрожала я как раз из-за слов брата:

— Я могу провести ритуал, который уничтожит дракона. Но проводником для ритуала сможешь стать только ты, Эльви. Ты — главная слабость Кроноса арт Крайдена.

— Объясни, почему? — потрясенно прошептала я. — Он… сказал мне, что просил моей руки год назад. И ничего бы этого не было, дай наш отец согласие…

— Я прочел один древний фолиант, и там было кое-что о драконах, — ответил брат. — И я считаю, что ты — истинная пара Кроноса.

— И что это значит? — Не то, чтобы я никогда не интересовалась драконами. Но книг о них было ничтожно мало, а из троих детей короля Обриона, Рикар, как одаренный магией, получил лучшее образование.

— Ты связана с ним магически, — быстро проговорил Рикар, косясь на дверь. — Ваша связь станет еще крепче во время брачной ночи. Именно в этот момент Кронос будет наиболее уязвим.

— То есть… я все же должна… — надежда на то, что удастся уничтожить дракона раньше, чем он прикоснется ко мне, пропала, не успев разгореться в душе.

— Тебе придется разделить с ним постель, — подтвердил Рикар. Он вытащил из кармана и вложил в мою руку крупный черный самоцвет. — Я все приготовил. В этом кристалле записаны нужные чары. Будь осторожна, кристалл очень хрупкий! Ты должна раздавить его и окропить своей кровью в тот самый момент, когда Кронос сделает тебя женщиной! Тогда магия нашего рода вернет нам утраченное!

— Он  уничтожит Кроноса? — уточнила я, пряча кристалл в карман платья, благо, они тут были.

Рикар не ответил, и поспешно отступил от меня. Пошатнулся от резкого движения и едва не упал, и я подскочила, чтобы поддержать его, отмечая, как побледнел брат. В этот момент двери распахнулись, и вошел мужчина в темном мундире, который провозгласил:

— Ужин для принцессы Эльвины!

Не дожидаясь моего или Рикара согласия, в спальню начали входить слуги. Трое несли стол, который водрузили рядом с кроватью, рядом поставили два стула, а дальше пришла очередь вереницы служанок с разными блюдами в руках.

Слуги, как и дворецкий с явной военной выправкой, были сплошь незнакомы. Но какая беспардонность! Хотя чего я ожидала — нам просто лишний раз напоминают, что мы теперь пленники.

Меня сейчас больше беспокоило состояние Рикара, чем что-либо еще, и я холодно осведомилась:

— Как вы посмели прервать нашу беседу?

— Приказ его высочества Кроноса! — с невозмутимым видом ответил дворецкий. — Ваше высочество, горничные помогут вам принять ванну и переодеться.

Он сделал жест рукой, и три девушки синхронно изобразили книксены. Во мне закипела ярость. Кронос обещал мне час, а он еще и близко не прошел!

Я собралась уже высказать все, что думаю, но брат тронул меня за плечо.

— Эльви. — Рик понизил голос так, чтобы слышала только я: — У нас нет времени на споры со слугами. У меня его почти не осталось. Ты должна соблазнить дракона… О, боги, я не хочу, чтобы ты это делала, но выбора нет! — он сжал мою руку, и на миг прикрыл глаза, все больше бледнея. — Кронос не должен ничего заподозрить. Он может почувствовать магию кристалла, и тебе нужно отвлечь его. Надень красивое белье, чтобы он не мог думать ни о чем… Только о том, как поскорее осуществить свое право мужа…

— Но… — я против воли покраснела. Мама не говорила со мной о том, что происходит между мужем и женой, но живя во дворце, я не осталась непросвещенной. Сейчас меня занимал вопрос более важный, и я спросила: — Мне не нравится, как ты выглядишь, Рикар. Скажи мне, что это не из-за магии! Я знаю, что бывают заклинания, которые выпивают жизненную силу магов…

— Это как раз из таких, — печально кивнул брат. — Я отдал всю свою Силу ради нашей мести. Теперь все зависит от тебя, Эльви. Помни: тебе нужно раздавить кристалл не раньше, чем Кронос…

Договорить Рикар не успел — глаза его закрылись, и он навалился на меня. Я подхватила брата, но сама осела под его тяжестью. Крикнула:

— Лекаря сюда! Немедленно!

Слуги забегали, засуетились, кто-то попытался забрать у меня бессознательного Рика, но я вцепилась в него, не желая отпускать. Все решило появление Кроноса — он возник посреди спальни в языках пламени, и все тут же замерли.

— Эль, отпусти его, — приказал дракон, стремительно подходя ко мне. — Дай Драксару осмотреть твоего брата.

Драксаром оказался тот самый невежливый дворецкий, который командовал слугами. Он уложил Рикара прямо на ковер, и принялся водить над ним руками. От его ладоней исходило зеленоватое свечение.

— Сильнейшее магическое истощение, — произнес он спустя минуту, глядя на Кроноса. — На грани с выгоранием.

— Выгорание — это значит, что он потеряет магию? — спросила я.

— Почти наверняка, ваше высочество, — кивнул дворецкий-маг. — Я не могу дать благоприятный прогноз.

— А мне вот интересно, — Кронос неотрывно смотрел на меня, — когда это твой брат успел лишиться магии?

— Полагаю, он сражался с теми, кто пришел убивать нас, — произнесла я, твердо встречая взгляд нечеловеческих глаз.

— В том-то и дело, что нет, — усмехнулся Кронос. Он сделал жест слугам, и двое сноровисто подхватили Рикара и понесли прочь. — Я спеленал его сферой антимагии и усыпил еще в начале сражения.

— Куда его забирают? — воскликнула я.

— Ему сейчас нужен покой и сон, — пожал плечами Кронос. — Пусть отдохнет. А мы с тобой между тем…

Звук двери, что закрылась за последним слугой, покинувшим покои, заставил меня вздрогнуть.

А Кронос, как оказалось, стоит рядом со мной. Дракон взял меня за подбородок, приподнял голову и спросил:

— Скажи мне, Эль, какие чары создал твой брат, что получил такое сильное магическое истощение?

Когда Кронос задал свой вопрос о чарах, меня объял страх. Но страх этот был не за себя, а за Рикара — что с ним сделает жестокий дракон, если узнает о нашем плане?

Ведь я и брат — все, кто остались от нашего прежде славного рода. И если моя жизнь уже не имела никакого значения, то хоть Рикару я всей душой желала выжить.

— Я не разбираюсь в магии, — честно ответила я. — Меня никогда не обучали, это не женское дело.

Я дернулась, пытаясь вырваться из хватки жестких пальцев, но добилась лишь того, что Кронос обнял меня, прижимая к себе еще крепче.

Интуиция подсказывала, что нужно отвлечь дракона от опасного вопроса. Он и раньше проявлял нечеловеческую проницательность, почти угадывая мои мысли. Это пугало. С другой стороны меня все в нем пугает, одной странностью больше, одной меньше — какая разница?

— Ты боишься меня, Эль? — хриплым голосом произнес Кронос, наклоняясь.

Из моей груди вырвался нервный смешок. Он издевается? Как его можно не бояться?

— А ты как думаешь? — выдохнула я, когда его губы оказались в опасной близости от моих. — Ведь я видела, как ты, обернувшись драконом, сжег своим огнем моих…

— Я могу забрать эти твои воспоминания, — заявил Кронос, не дав мне договорить. — Чтобы ты не испытывала боли и страданий. Но только после того, как ты ответишь мне на вопрос о чарах твоего брата. Как он сумел закрыть твой разум от моей магии?

— Что? — я резко отшатнулась, и на этот раз Кронос не стал меня удерживать. Получилось отстраниться, и смогла сформулировать вопрос: — Закрыть мой разум? То есть ты и впрямь читал мои мысли?

— Да, — не стал отрицать Кронос.

— Но как такое возможно?!

— Ментальная магия. Все драконы владеют ею, в той или иной мере. Я же, как говорит мой учитель, весьма одарен. Но вот ведь странность: теперь я не могу применить свои способности. Что скажешь, Эль? Как это произошло? Или мне стоит… пойти спросить об этом Рикара?..

В его глазах зажглись недобрые огоньки. Видят боги, я никогда не умела читать чужие мысли, но сейчас мне было ясно как день, что задумал Кронос. Он станет пытать Рикара, чтобы выведать правду.

— Пожалуй, спросить твоего брата будет лучше, — усмехнулся дракон, отступая от меня. — Ты все равно не знаешь названий чар. К тому же, ты напугана… Мне дать тебе время успокоиться?

Кронос отошел, неотрывно глядя на меня и начал поворачиваться, чтобы уйти.

А я мысленно дала себе пощечину. Чего жду? Почему не делаю того, что должна? В моих руках орудие мести, за которое брат отдал свою магию и здоровье, а я дрожу, как заяц перед волком.

В нашем роду никогда не было трусов, и я не буду первой.

— Подожди. Не уходи… — попросила я, протягивая руку к жестокому чудовищу. Он хоть и выглядел сейчас как прекрасный юноша, я видела перед собой лишь ненавистного врага. Следующие слова дались мне с превеликим трудом: — Ведь сегодня наша брачная ночь…

— И что? — заинтересованно приподнял брови Кронос. — Ночь длинная, Эль.

— Я не хочу, чтобы ты покидал меня, — решительно заявила я и заставила себя подойти к своему мучителю. Нет. Нельзя его так называть, даже мысленно. Вдруг дракон обманул и на самом деле все еще способен читать мои мысли?

— Ты ведь мой муж… — прошептала я, кладя руки на широкие мужские плечи. Заставила себя смотреть в жуткие глаза с вертикальными зрачками и сказала: — А я должна тебе поцелуй… и не только…

Не думать, не думать о том, что Кронос наверняка все это подстроил, ведь ему ничего не стоит отдать приказ допросить Рикара. Его люди могут сделать это и без его участия. Но дракону почему-то важно, чтобы я сама целовала его. Как он там сказал — ему нужна взаимность? Не знаю, для чего, ведь я и так полностью в его власти. Но я готова изобразить даже страсть, если это поможет мне осуществить месть.

— Неужели… — на моей талии сомкнулись железные пальцы, но Кронос тут же разжал хватку и мягко, почти нежно привлек меня к себе. — И ты готова целовать меня, Эль? Сама?

— Да, — кивнула я. Не выдержав взгляда его горящих огнем глаз, опустила ресницы и прошептала: — Я чту брачные обязательства, пусть ими и связали меня против воли.

Похоже, я сказала что-то не то, потому что дракон нахмурился, а его пальцы снова сжались на моей талии. Не став ломать голову над тем, что ему не понравилось, я просто подалась вперед и поцеловала его.

Опыта у меня в этом деле не было, но его с лихвой компенсировало большое желание удержать Кроноса рядом с собой. Поневоле вспомнилась книга, которую тайком читали мои фрейлины, с алыми щеками передавая ее друг другу и делясь впечатлениями. Мне удалось как-то увидеть иллюстрации оттуда: красивая пара, принц и принцесса, слились в страстном поцелуе. Ее одежда пребывала в неприличном беспорядке, а руки обвивали шею принца.

Я тоже так сделала. Обняла Кроноса, прижалась грудью к его груди, и… постаралась повторить то, что он творил с моими губами во время нашего поцелуя. Похоже, сделала я что-то не так, ведь мужское тело под моими руками напряглось, став тверже камня, и вдруг в тишине раздался оглушительный треск разрываемой ткани.

Кронос, резко отстранившись, прорычал что-то сквозь зубы.

— Я… неправильно тебя целую?.. — Я чувствовала, как щеки заливает жаром. Корсаж моего платья, сшитый из плотной парчи, усиленной жесткими вставками из китового уса, оказался разорван, а из-под него виднелась нижняя сорочка.

— Совсем наоборот, — низким вибрирующим голосом, который срезонировал где-то внизу моего живота, произнес он. Окинул меня жадным взором и добавил: — Совсем наоборот, моя сладкая Эль. Иди сюда.

Он не стал ждать, а сам снова обнял меня и жадно поцеловал. Тут-то и стала понятна разница между моими робкими попытками изобразить страсть, и его жадным и умелым напором. Я с изумлением обнаружила, что даже не испытываю отвращения. По телу разлилось приятное тепло, которое шло из низа живота, и это было необычно, но невероятно сладко.

А потом дракон снова рванул мое платье и, сдернув с меня разом корсаж и несколько слоев юбок, отбросил куда-то.

Я осталась в одной нижней сорочке. Кронос подхватил меня на руки и пошел к кровати.

В моей голове билась единственная мысль: кристалл! Он остался в кармане юбки!

Что делать? Кронос ведь сейчас положит меня на кровать, а потом… Из обрывков разговоров опытных фрейлин я знала, что мужчина должен лежать сверху.

А он вон насколько больше и сильнее меня. Я ничего не смогу сделать.

Как? Как это изменить?

Мне нужен был план.

Я заставила себя выдохнуть и расслабиться. Едва Кронос опустил меня на постель, я заглянула ему в глаза и робко произнесла:

— Можно мне попросить?

— Конечно, — прошептал дракон, нависая надо мной. При этом он принялся покрывать мои губы, щеки и шею почти невесомыми поцелуями. — Я буду нежным. По крайней мере постараюсь…

— Нет, я не об этом, — Кронос прижался губами к нежной коже за ухом, что неожиданно вызвало приятные мурашки. Я до боли прикусила щеку, чтобы прогнать туман в голове и начала сбивчиво шептать: — Можешь дать мне минуту? Я… Просто мне страшно… Я никогда не была с мужчиной, и не знаю ничего…. Мне никто не рассказал… матушка… она ведь больше не сможет… подготовить меня…

Тут слезы сами собой полились из глаз, и я против воли всхлипнула. К моему изумлению, Кронос поднялся, усадил меня к себе на колени, нежно обнял, и принялся гладить по голове, приговаривая:

— Все будет хорошо, моя Эль. Скоро тебе станет легче. Я сделаю все, чтобы унять твою боль. Я заберу твои воспоминания…

Он утешал меня, как глупого ребенка, и это разозлило. Этот дракон виновен в том, что моей семьи больше нет, и он еще пытается меня успокаивать! Так мало того, планирует стереть мне память! Чтобы не докучала слезами!

Мне стоило больших трудов не выдать свои эмоции, а также чувство обжигающей ненависти, что затопило душу. Ведь приникнув к плечу дракона, я увидела свою цель — разорванное платье, которое кучкой белого шелка лежало на полу.

Нужно добраться до него любой ценой!

Кронос между тем взял мое лицо в ладони, и я едва успела прикрыть глаза, чтобы он не разглядел в них злость и ярость.

— Вот видишь, ты уже успокаиваешься, это хорошо, — произнес он. — А в том, что происходит между мужчиной и женщиной, нет ничего страшного. Поверь, тебе будет очень хорошо. Я сделаю все для этого.

Он вновь стал покрывать нежными поцелуями мое лицо, а его ладони скользнули по моим плечам. Я попыталась отстраниться.

— Эль, — Кронос посмотрел на меня с укоризненной нежностью. Насмешливо приподнял бровь и спросил: — Мне кажется, или ты уже забыла, что обещала мне?

— Я никогда этого не забуду! — мои эмоции все же прорвались в голос. Пришлось опустить голову и робко пробормотать: — Но мне все еще страшно, пойми. Прости, можно мне выпить воды? Губы… — я облизнула их и поднялась, — пересохли.

— Что же ты со мной делаешь? — низким рычащим голосом произнес дракон.

Он неотрывно смотрел на меня. Словно разом охватил взглядом все мое тело, задержался на низком вырезе сорочки, потом уставился на губы. Протянул руку, положил ладонь на мою шею и провел большим пальцем по моей нижней губе.

Я словно оцепенела. Страх парализовал, но злость вытесняла его, и я уже готова была сорваться с места, подбежать к платью, схватить кристалл и…

— Я принесу тебе воды, — решил Кронос.

Он пошел к накрытому слугами столу. Мне было невероятно трудно заставить себя подождать несколько вздохов. Только убедившись, что дракон повернулся ко мне спиной и наливает воду из графина, я медленно пошла к платью.

Один шаг, второй, третий… и вот я рядом с разорванными юбками, наклонилась…

— Зачем ты пытаешься потянуть время? — вопрос дракона заставил меня вздрогнуть. Но это почти не имело значения, ведь я нащупала карман! А в нем — кристалл!

— Ответь, Эль. — Кронос неожиданно возник совсем рядом, держа в руке стакан. — Ты вряд ли надеешься, что кто-то придет и спасет тебя от меня. Твой брат спит крепким сном. Преданных твоему отцу людей не осталось.

— Почему ты так говоришь? — спросила я, выпрямляясь и держа в руке белый шелк. — Вы всех убили?

— Нет, Эль, — усмехнулся дракон. — Ментальная магия не оставляет человеку возможности предать того, кому он присягнул на верность. Ваши солдаты теперь подчиняются мне. Зачем тебе платье? — нахмурился он.

— Просто… — я прижала юбки к груди, и выдала первое, что пришло в голову: — Мне слишком непривычно быть неодетой в присутствии мужчины…

— Мне кажется, ты лжешь, — сообщил дракон, протягивая мне стакан с водой. — Такая же ложь, как и то, что ты хочешь пить.

— Ну почему же, — я приняла стакан. Сделав несколько глотков, облизала губы и посмотрела Кроносу в глаза: — Я на самом деле испытываю жажду. И я действительно никогда прежде не раздевалась перед мужчиной. Ты первый…

С этими словами я выпустила из рук юбки, и они белым шелковым водопадом соскользнули на пол.

Кристалл при этом остался в моей руке. Я прошла к столу, поставила на него стакан и обернулась. Вздрогнула, когда обнаружила, что Кронос медленно идет за мной — как хищник, озабоченный тем, чтобы добыча не ускользнула в самый последний момент.

— Так чего же ты добиваешься, Эль? — спросил он, наклоняясь.

— Сейчас? — спросила я. Обвила его шею руками и честно ответила: — Я очень хочу, чтобы ты сделал меня женщиной.

— Ты снова лжешь, — произнес дракон.

Что? Я опешила от его слов, но только на миг. Его губы были совсем рядом с моими, и я просто подалась вперед и поцеловала его. Он ведь мужчина, а мужчины подвержены страстям — так всегда мама говорила. А Кронос сам признался, что ему нравятся мои, пусть и неумелые ласки.

Мама была права, да и я не ошиблась, оценивая отношение к себе дракона. Он тут же прижал меня к груди, ответил на поцелуй, углубил его, и по моему телу прошла волна приятной дрожи. Голова закружилась, сердце застучало быстрее, и в этот миг я забыла обо всём вокруг.

Будто весь мир растворился и сузился до пульсирующего ритма нашего дыхания и наслаждения, которое я испытывала от того, что делал Кронос. Я вдруг почувствовал его магию — она ощущалась как темный поток Силы, которая тонкой струйкой начала перетекать в меня, даря новую порцию сладких ощущений.

В тишине раздался стон, и я не сразу поняла, что сорвался он с моих губ. Руки Кроноса гуляли по моему телу, исследуя и лаская, он прижимал меня к столешнице и, кажется, уже не контролировал себя. Ручеек магии, что лился от него ко мне, становился все шире, и тут откликнулся и мой спящий источник Силы, до этого никак себя не проявлявший…

Внезапно дракон подхватил меня под бедра, и я словно в отдалении услышала грохот и звон посуды — Кронос просто смахнул все со стола, чтобы посадить на него меня.

Пока я пыталась восстановить дыхание, дракон одним движением скинул с себя камзол, а затем и сорочку, и положил руки на мои бедра. Глядя мне в глаза, развел их в стороны и тут же шагнул между ними. Глаза его пылали огнем.

А потом он перехватил мои запястья и почти прорычал:

— А теперь отдай мне то, что ты прячешь, Эль!

— Что? — Я не сумела скрыть эмоции.

— То, что у тебя в левой руке, Эль. Что это? — Кронос не стал дожидаться ответа, а выпустив мое правое запястье, схватил мою левую руку, сжатую в кулак.

Я дернулась, пытаясь вырваться, но силы были слишком неравны. Я попыталась защитить кристалл, ударила Кроноса правой рукой в челюсть, но он, казалось, не заметил этого.

Зато мою левую ладонь пронзила боль. В кулаке словно огненный шар взорвался, полыхнув на всю комнату, и на миг ослепив меня.

Это лопнул кристалл.

— Нет! — закричала я.

У меня не получилось! От осознания этого я обрушила всю свою злость на Кроноса, и принялась лупить его по груди, впечатывая осколки кристалла в его кожу.

Нас окутало золотое свечение, какая-то сила отбросила друг от друга.

Раздался громогласный рык, полный боли и ярости.

Меня словно вихрь подхватил. Я кружилась, вертелась, куда-то падала, а затем взлетала.

— Да возвратится утраченное! — пропел откуда-то сверху голос Рикара прежде, чем сознание покинуло меня.

Я летела, кружилась в гигантском урагане, пытаясь проснуться. Этот сон мне снился регулярно. Всю жизнь.

Все мои жизни, которые я помнила в мельчайших подробностях.

В одной из них я была адепткой магической академии, училась на факультете Стихий, постигая науку управления Огнем, Воздухом, Землей и Водой. Погибла на выпускном испытании, так и не получив диплома и не начав жить взрослой жизнью, о которой мечтала.

В другой жизни я была жрицей в обители Безликой богини, развивала свой целительский дар, а еще училась шпионить и невзначай выведывать секреты людей, чтобы составить полный отчет для нашей Верховной жрицы. Тоже погибла в юном возрасте, спасая людей во время великого землетрясения, разрушившего целый город.

Третья моя жизнь прошла в техногенном мире, где магии не было вовсе, зато знаний я получила больше, чем во всех своих предыдущих воплощениях. Это был мир информации, и я только тем и занималась, что училась, училась и училась. Как выяснилось — тоже зря. Последнее, что я помню — салон самолета, летящего над океаном, завывание сирены и кислородную маску, которую так и не успела надеть.

А теперь я снова кручусь в урагане. Каждый раз я приходила в сознание, заново рождаясь младенцем, на какое-то время словно бы засыпала разумом, но потом память о всех прошлых воплощениях возвращалась ко мне.

Ни одна из моих жизней не продлилась дольше двадцати лет. Все обрывались трагически, и все объединяло то, что я прекрасно помнила свою самую первую жизнь — в качестве невесты дракона, который убил всю мою семью.

Теперь я снова будто бы вернулась в этот мир. Правда, смотрела на себя со стороны — как фильм на экране в ускоренной перемотке. Рождение в королевской семье — я второй ребенок, у меня уже есть старший брат, наследник престола. Еще один брат рождается через год, и все радуются — в нем проявился магический дар.

Я, как принцесса, получила прекрасное «женское» воспитание. Меня обучали грамоте, этикету, танцам и верховой езде. Мама всегда говорила, что мое предназначение — выйти замуж за того, кого выберет отец, и во всем слушаться мужа.

Братьев моих растили иначе. Старший, Талмир, получал образование как наследник нашего отца, и уже с малых лет присутствовал на советах лордов. Младшему, Рикару, приглашали лучших учителей, а едва ему исполнилось пятнадцать, отец отправил его в магическую академию Этании.

Он вернулся домой только спустя три года — на каникулы. В этот день во дворце был большой праздник — мы принимали делегацию наших соседей, королевства Лориния. Прекрасный принц Легард, в которого я была тайно влюблена, попросил моей руки.

Я, как полагается приличной принцессе, в этот момент потеряла сознание от счастья.

Именно тогда «ускоренная перемотка фильма о моей первой жизни» закончилась. Я вдруг вернулась в свое тело, открыла глаза и осознала себя. Вокруг была толпа придворных, надо мной склонился обеспокоенный Легард, недоуменно хлопая большими синими глазами, обрамленными золотыми ресницами. Прекрасный принц держал меня на руках и восклицал:

— Лекаря! Срочно! Ее высочеству Эльвине требуется помощь!

— Пропустите, — раздался снисходительный голос Талмира, моего старшего брата. — Думаю, она уже приходит в себя. Эльви, с тобой все в порядке?

— Не знаю, — честно ответила я, решительно высвобождаясь из рук Легарда. Голова закружилась, и пришлось уже брату поддержать меня. — А что случилось?

— Я попросил твоей руки, — робко произнес Легард. — Ты радостно улыбнулась, а потом упала в обморок. Ты не помнишь?

— Ты попросил ее руки? — весело воскликнул Талмир. — Все же решился! Но наши отцы ведь еще ведут переговоры! Не рано ли?

— Союз — дело решенное, и тебе это прекрасно известно! — заявил Легард. — А я так давно люблю твою сестру, что не в силах скрывать свои чувства! Эльвина?..

— Все хорошо, — на автомате произнесла я. — Дайте мне минуту.

Под недоуменным взглядом Легарда я пошла в сторону балкона. Правда, спустя минуту принцы продолжили разговаривать так, будто бы никого рядом не было. Словно они одни, и их не слушают сразу десяток придворных, у которых на лицах самые разные выражения. У кого-то — любопытство, у кого-то радость, а у одного юноши, стоящего в углу, я даже увидела в глазах огонек самой настоящей ярости.

Впрочем, Легард и Талмир не разглашали государственных секретов. Договор о вечном мире и союзе между Этанией и Лоринией не был тайной, именно для его обсуждения и встретились сегодня короли и принцы двух государств.

Другое дело, что в прошлый раз я не замечала ничего, кроме прекрасных синих глаз Легарда. Будущее виделось мне только в розовых тонах, и жизнь — наполненной счастьем.

Будущее. Жизнь.

Я снова живу? С силой вонзив ногти в ладонь, я ощутила боль — и едва не расплакалась от осознания этого. Мне не нужно было спрашивать, какое сегодня число и тем более год. Я точно знала — день весеннего равноденствия в год, когда мне исполнилось девятнадцать.

Я вернулась в свое собственное прошлое!

Через шесть месяцев до того никому неизвестный род арт Крайден захватит власть в Архарии. Затем объявит войду Лоринии, а потом и Этании. Одержит над нами сокрушительную победу.

А через год я стану женой Кроноса арт Крайдена.

И теперь у меня есть время для того, чтобы изменить это!

— Ваше высочество? — обратился ко мне высокий темноволосый мужчина, который возник на моем пути словно бы ниоткуда. — Вы позволите задать вам вопрос?

Я замерла на месте, разглядывая незнакомца. Внезапно откликнулся мой магический дар, о существовании которого прежняя принцесса Эльвина не догадывалась, пока не стало слишком поздно.

Теперь же, используя опыт прожитых жизней, я ясно видела, что человек передо мной носит на лице мастерски созданную иллюзию.

Впрочем… человек ли он?

Я смотрела в желто-карие глаза с вертикальными зрачками, и понимала, что вижу перед собой дракона в человеческом обличье. Дракона, которого я узнала!

Или он сам снял иллюзию внешности обычного человека, или мне вдруг удалось каким-то образом проникнуть взглядом сквозь его личину, но у меня не было сомнений — передо мной повелитель драконов, отец Кроноса арт Крайдена!

Что он тут делает?! И почему заговорил со мной? В моей прошлой жизни этого не было!

Не было ведь?!

— Ваше высочество? — спросил между тем дракон. — С вами все в порядке?

Я запоздало сообразила, что уж очень внимательно разглядываю его. Следовало вести себя естественней, но, с другой стороны, я не каждый день возрождаюсь заново.

Всего лишь каждые двадцать лет, ага.

— Да, все хорошо, лорд… — я вопросительно уставилась на дракона. Не важно, кто он, но мы представлены не были. То, что он при этом заговорил с принцессой — вопиющее нарушение этикета.

Хотя какое дело может быть драконам до наших норм и правил?

— Мое имя тебе знать не нужно, — фамильярно обратился ко мне отец Кроноса, подтверждая мои мысли. — Ты вообще забудешь о нашем разговоре. Но прежде я задам тебе вопрос.

Мою голову словно обруч железный охватил, а виски запульсировали болью. Дракон воздействовал на меня ментальной магией!

Раньше я бы ни за что не поняла этого. Мой дар был слаб и неразвит, а книг о магии разума я никогда не читала. Вообще не уверена, что они есть в королевской библиотеке.

Теперь же опыт прошлых жизней помог мне осознать то, что происходит. Больше того: я внезапно вспомнила, что уже говорила с этим драконом! В той, своей первой жизни! Он точно также подошел ко мне и спросил:

— Скажи мне, принцесса Эльвина, ты любишь принца Легарда? Согласишься ли стать его женой?

Да, именно этот вопрос он повторил и сейчас. Но в прошлый раз, после того, как я с искренней радостью ответила, что да, люблю Легарда и буду счастлива выйти за него, он просто развернулся и ушел.

А потом драконы объявили нам войну.

Может ли быть так, что это мой ответ стал причиной кровопролития? Хотя Кронос выразился совершенно ясно — он просил моей руки у моего отца, а тот отказал ему.

Кстати. Чтобы захотеть меня в жены, Кроносу нужно было как минимум меня увидеть.

Может ли он быть сейчас здесь?!

— Принцесса Эльвина? Почему же ты молчишь? — снова спросил меня дракон, недоуменно хмурясь. Мою голову сдавило сильнее. — Я спросил, любишь ли ты принца, который только что предложил тебе стать его женой. Я хочу, чтобы ты ответила правду.

Ах да, я ведь машинально выставила щит от ментальной магии, как только ощутила воздействие. Это стало почти рефлексом в одной из моих прежних жизней, где от качества защиты разума зависело то, не сделают ли из тебя марионетку.

— Простите… — мне больших трудов стоило заставить себя опустить ментальные щиты. Нельзя, чтобы дракон догадался о том, что я владею защитой! — Вы спросили, люблю ли я Легарда? Мой ответ — нет. Любовь — непозволительная роскошь для принцессы. Я забочусь в первую очередь о благополучии моего королевства. Я сделаю все, чтобы в Этании был мир, и выйду замуж за того, кто его обеспечит.

— Похвально, девочка, — усмехнулся дракон. — Все это хорошо, но есть то, что меня смущает. Откуда на тебе метка моего сына?

— Что? — я не сумела скрыть изумление. А ведь нельзя было показывать эмоций, человек под ментальным воздействием должен вести себя как кукла! — Метка?

— Все верно, метка, — процедил дракон. — Когда Кронос успел тебя пометить? Я ведь велел ему не приближаться к тебе!

БАБАХ!

Вдруг над моей головой словно хлопушка взорвалась. Сходство усиливалось из-за того, что на мою голову и плечи посыпались золотистые блестки.

Я узнала это заклинание бытовой магии: так нас на праздник середины зимы развлекал Рикар. Это его хлопушка!

— Эльви! — раздался громкий голос, и вокруг меня словно мутная пелена рассеялась. Я увидела, как младший братец собственной персоной идет ко мне. — Что тут у вас творится? Я не мог тебя найти, пришлось использовать поисковик!

— А где? — я судорожно оглядывалась, пытаясь понять, куда подевался отец Кроноса?!

Его нигде не было.

Ко мне подошел Рикар.

— Эльви, что тут произошло? — повторил он. Наклонился и, понизив голос, сказал: — Тут был очень мощный выброс магии. И его источник — ты.

К нам уже торопились Талмир с Легардом, да и придворные смотрели с явным любопытством. А дракона и след простыл.

— Мне надо с тобой поговорить, Рикар, — сказала я так, чтобы слышал только он.

— Не может быть, Эльви! Ты маг! — воскликнул Рикар, водя руками вокруг моей головы. С его пальцев сорвалось несколько сиреневых искр. — У тебя проснулся дар!

— Рик, это все необычное, что ты увидел?

Меня тревожили слова дракона о метке Кроноса. Как и когда он мог ее поставить? Ведь для этого ему надо было подойти ко мне — по идее близко, а то и очень близко.

Ничего такого я не помнила. Хотя, может, мне и тут стерли часть воспоминаний?

— Разумеется, это очень необычно! — Рик продолжал делать над моей головой пассы. — Я вижу в тебе дар к стихии огня, воздуха, земли и воды! А еще дар к магии жизни! Это невероятно!

— А что насчет ментальной магии? — спросила я, кусая губы.

Брат привел меня в свою «лабораторию» — так он называл захламленную комнату в башне, где я никогда не бывала. Вдоль стен тут громоздились стеллажи с книгами и шкафы со стеклянными дверцами — внутри них можно было разглядеть колбы и банки со светящимися жидкостями, порошками и прочими ингредиентами для зелий. В углу притулилась доска, исписанная мелом, а на полу виднелись полустертые следы магического круга.

Почему же я раньше не интересовалась, чем занимается брат? Это ведь так интересно. У нас с Риком теперь масса общих тем для разговора.

Но прежде нужно было решить, что делать дальше. Очень хотелось рассказать все брату — не только потому, что мне не помешал бы союзник. Ведь это его заклинание отправило меня на перерождение, а затем вернуло сюда, в прошлое. Как это произошло? Я не понимала его природу.

Рик говорил, что магия из кристалла уничтожит Кроноса, но сделает это в момент, когда я стану женщиной. До этого у нас с новоиспеченным мужем не дошло, и мне очень хотелось выяснить, почему заклинание вообще сработало.

Не получится ли так, что рассказав все брату, я что-то нарушу? И меня вернет обратно?

По всему выходило, что придется рискнуть. Без Рика мне будет сложно во всем разобраться, а времени особо нет — ведь в уравнении уже появились новые переменные. Отец Кроноса — какую роль он играет во всей этой истории?

— Ментальная магия? — беззаботно ухмыльнулся брат. — Откуда ты вообще знаешь такие слова, Эльви? О ментальной магии я только читал, да и то немного. В нашем мире нет сильных менталистов, и это замечательно!

— Почему? — спросила я.

— Как почему? Ты только представь, что кто-то может взять под контроль любого человека! Даже нашего отца! И заставить его делать все, что пожелает!

— Все, что пожелает… — эхом откликнулась я, откидываясь на спинку кресла.

Это было то, чего я совсем не понимала. Драконы — как раз сильные менталисты. В этом я сама убедилась, и в последний раз буквально только что.

Отец Кроноса загипнотизировал меня и заставил забыть это в прошлой жизни. Почему он не поступил так, к примеру, с нашим отцом? Не приказал ему просто отдать Этанию без боя? Зачем нужно было идти на нас огнем и мечом, если можно было этого избежать?

Ответ, к сожалению, напрашивался только один. Драконы — кровожадные твари, для которых уничтожать города — развлечение.

Под руками Рика что-то полыхнуло фиолетовым, а вокруг меня в воздухе заплясали непонятные светящиеся символы.

— О! — воскликнул он. — Теперь все ясно!

— И что же ясно? — я попыталась прочесть символы, но тщетно: язык был незнаком. Почему все мои знания оказались бесполезны?

— Эльви, да что с тобой такое? — воскликнул Рик. — На тебе лица нет! В чем дело? Ведь то, что у тебя есть магия — это прекрасная новость! И я теперь знаю, откуда она! Это символы нашего рода!

Рик смотрел на меня полными восторга юного исследователя глазами. Какой разительный контраст с его обреченным потухшим взглядом, который я помнила!

Я всеми силами постараюсь не допустить повторения тех страшных событий.

— Вот видишь? — брат показал на ряд витиеватых загогулин. — Это древний язык, я только начал его изучать. Ты даже не представляешь, какую магию можно творить с его помощью!

— Ну почему же, — вздохнула я. — Вполне представляю.

Я поднялась с кресла, заперла дверь, и принялась выплетать заклинание защиты от прослушивания. Сложное, с использованием магии всех стихий — ведь звук может передаваться не только по воздуху, но и через воду, и даже вибрацией по камню. Я не знала, какими силами обладает отец Кроноса да и он сам, но совсем не хотела, чтобы наш разговор с Риком стал им известен.

— Эльви? — Брат с изумлением смотрел на то, что я делаю. — Когда ты успела такому научиться? Это ведь магия высшего порядка!

— Не совсем, — улыбнулась я. — В Обители Безликой богини этому заклинанию обучают всех юных послушниц.

— Это что за место такое? — удивился брат.

— Сейчас расскажу.  

В следующие полчаса Рик услышал самую невероятную историю, какую только можно вообразить. Он пытался задавать уточняющие вопросы, но я попросила его сначала дать мне договорить.

И только после того, как я замолчала, брат спросил:

— Этот Кронос арт Крайден… Кто он вообще такой? Я никогда раньше не слышал этого имени!

— К сожалению, я тоже не слышала, пока драконы не напали на столицу, — сказала я. — Но Кронос в тот день сказал, что просил моей руки за год до этого. А отец ему отказал. Нужно изменить это!

— Ты хочешь поговорить с отцом? — спросил Рик. — Но ведь это слишком невероятно! Он ни за что не поверит тебе! Да я и сам поверил не сразу…

— Ты мне веришь, Рик? — с печальной улыбкой спросила я.

— Я… — брат на миг опустил взгляд, но тут же посмотрел на меня: — Знаешь, поначалу твой рассказ показался мне нереальной страшной фантазией. Но… вся твоя магия… Такие заклинания от прослушки требуют годы практики. Я ведь прав, никто не может узнать, о чем мы тут говорим, но мы услышим все, что происходит снаружи?

Я кивнула, и в этот момент раздался громкий и настойчивый стук в двери, а затем раздалось громогласное:

— Рикар, открывай, это я, Талмир! Со мной Легард, и он очень хочет поговорить со своей будущей невестой! Эльвина поднималась с тобой в башню!

Рик поднялся и пошел к двери:

— Эльви, это очень странно, но я откуда-то знаю, что ты говоришь правду! Я пойду с тобой к отцу! Посиди тут, я скажу им, чтобы уходили.

— Погоди, — я жестом задержала брата, и принялась накладывать на себя «отвод глаз». Слабенькое заклинание, но оно сделает меня невидимым для тех, кто не применит чары «ясного взгляда». — Боюсь, они не уйдут, пока не убедятся, что меня тут нет. Впусти их и скажи, что я отправилась к матушке.  

— Да уж, — покачал головой Рик, глядя сквозь меня. — Даже наш магистр не умеет вот так исчезать. Теперь я тем более тебе верю…

С этими словами он открыл двери.

— Рикар, Эльвина с тобой? — Талмир по-хозяйски прошел в комнату, оглядывая все вокруг. За ним следовал Легард, он озирался с некоторой опаской.

— Я не вижу тут Эльви, а ты? — вопросом на вопрос ответил Рик. — Мы действительно побеседовали с ней некоторое время. Вроде бы она дальше собиралась идти к матушке.

— К матушке? — нахмурился Талмир. — Странно.

— Мы видели ее величество Амалиссу гуляющей в саду, — добавил Легард. — Ее высочества Эльвины среди фрейлин не было.

Он дошел до шкафа с ингредиентами для зелий, но тут же отшатнулся с гримасой брезгливости. Я тоже приблизилась и разглядела плавающие в растворе крылышки летучих мышей, а еще — чьи-то небольшие, с ноготь размером, зеленые глазные яблоки. С усмешкой покачала головой. Принц такой чувствительный!

Но в следующую минуту мне стало не до веселья.

— А зачем вам срочно понадобилась Эльви? — спросил Рикар.

— Легард волнуется, что сестренка не ответила на его предложение руки и сердца, — сдал своего друга Талмир. — Он-то думал, что вопрос решенный, а оказалось, нет! Легард не единственный претендент в женихи!

— Я убью этого наглеца! — заявил Легард, тряхнув золотыми волосами и сжав руки в кулаки. — Как он вообще осмелился просить руки принцессы? Кто он такой, этот Кронос арт Крайден?!

— Не волнуйся, — Талмир дружески хлопнул Легарда по плечу. — Ты же слышал, отец сразу отказал ему! Но каков глупец! Ты видел, какое у него лицо сделалось? Будто бы его оскорбили!

— Отказал? — Рикар, молодец, сразу все понял. — Когда это произошло?

— Да вот только что, — с усмешкой поведал Талмир. — Я специально увел Легарда подальше от тронного зала, он ведь хотел вызвать этого выскочку на поединок.

Я похолодела. То, чего я боялась, свершилось. Причем, я могла это предотвратить!

— Я благодарен тебе, что не пришлось марать меч, — с пафосом добавил Легард. — Этот безродный недостоин сражаться с принцем!

— А где этот Кронос сейчас? — спросил Рикар, идя к выходу.

— Отец велел выставить его за ворота, — ответил Талмир. — Рикар, ты куда?

Рик не ответил брату. Я и подавно — ведь я уже бежала вниз по винтовой лестнице башни, молясь всем богам, только бы успеть.

Успеть остановить Кроноса. Поговорить с ним. Остановить войну.