Невеста для космического генерала

Сайра

Всего три дня назад владыка галактической империи прислал послание о том, что я должна явиться на планету Доминиус в первом секторе для помощи в расследовании. И вот сегодня я уже сходила вниз по трапу с огромного межгалактического лайнера, пока слуги тащили за мной мои чемоданы. 

Честно признаться, я все еще не верила, что меня пригласили в столицу на задание. Я была лишь скромной главой картеля на одной из самых преступных планет империи и хозяйкой ночного клуба, но никак не дознавательницей. Чем я могла помочь опытным специалистам на их территории, я не имела ни малейшего понятия, но когда император приказывает — ты либо подчиняешься, либо готовишь прощальную речь перед публичной казнью. 

Под шум мощного двигателя я ступила на землю и прикрыла глаза ладонью от слепящего солнца. Доминиус сильно отличался от моей родной планеты Ши — он находился слишком близко к огненной звезде, которую прозвали Солнцем №4, и если бы не климатические установки, то земля здесь была бы и вовсе непригодной для жизни. Но ученые сделали свою работу на ура, и теперь на Доминиусе всегда царило лето, а зелень бурными джунглями оплетала скалы. Если на Ши правили бетон, неон и дурманящие ароматы благовоний, то здесь — мрамор, солнце и свежий воздух. 

— Домина Сайра?

О Боги, только не это!

Я проморгалась, более менее привыкнув к слепящему свету, и заметила, как ко мне приблизилась высокая молодая девушка. Все в ней — от формального «домина» до невинного летящего белого платья — уже раздражало меня.  

— Это я, — недовольно цокнула я, всем своим видом показывая, как на самом деле относилась к столичному этикету. 

— Вы как раз вовремя. Меня зовут Амела, я буду сопровождать вас в Закрытый город императора. 

— Мы полетим в Закрытый город? 

— Разумеется. Вас ждет сам император. 

Я удивленно моргнула. Почему-то когда я услышала о приказе императора, я и не подумала о том, что меня пригласят в Закрытый город, где проживали только самые влиятельные люди империи. Это должно быть интересно. 

Амела лишь вежливо, но настойчиво указала рукой в сторону ожидающего нас частного джета.

— Прошу за мной, — бросила она и, не дожидаясь ответа, зацокала каблуками по мраморному покрытию посадочной площадки.

Я махнула рукой своим ребятам, и мы двинулись следом. Внутри джет выглядел так, словно его интерьер проектировали для музея, а не для перелетов: белая кожа, хромированные детали и ни одной пылинки. Едва мы заняли места, гравитационные двигатели мягко загудели, и машина плавно, почти незаметно оторвалась от земли.

Я отвернулась к иллюминатору, решив игнорировать присутствие моей «надзирательницы». Доминиус расстилался внизу пестрым полотном. Надо отдать должное — планета была чертовски красива, пугающе красива для того, кто привык к вечным сумеркам и неону Ши. Бескрайние изумрудные джунгли прорезали сотни, если не тысячи, рек. То тут, то там с гигантских скал срывались потоки воды, разбиваясь внизу в сверкающую бриллиантовую пыль. Не зря в галактических путеводителях это место называли Планетой Водопадов. Казалось, сама природа здесь пыталась смыть любые грехи, но я знала: там, где слишком чисто, обычно прячут самую грязную ложь.

Глядя на эту безупречную картинку, я невольно поймала себя на мысли о Тирене. Он идеально вписывался в этот мир — такой же чистый, правильный и недосягаемый. По крайней мере, таким он был в начале нашего знакомства, когда смотрел на меня как на грязь под ногами. Но я помнила другое. Я помнила, как его ледяная броня треснула под моим напором, как он сдался, позволив себе открыться запретному удовольствию.

Память предательски подбросила фантомные ощущения: жар его крепких рук, по-хозяйски скользящих по моему телу, вкус его губ — требовательных, жестких, доводящих до исступления. Весь этот чертов год я прокручивала те моменты в голове чаще, чем хотела бы признать. Втайне я надеялась, что этот вызов в столицу — не просто прихоть Императора, и что мне дадут в напарники именно его. Но вместе с азартом внутри шевелился липкий страх, который я старательно давила. Что, если Тирен снова закрылся? Вдруг этот год в столице, среди мрамора и этикета, вытравил из него ту страсть, которую я с таким трудом разбудила? А может, он и вовсе забыл меня, вычеркнул, как досадную ошибку в отчете?

Вскоре на горизонте показалась столица, вырывая меня из омута сомнений. С высоты она напоминала драгоценное ожерелье, брошенное в лазурную воду. Город буквально парил над океаном, стоя на тысячах свай и искусственных островов. Каналы вместо дорог, изящные мосты, и повсюду — белый мрамор, пастельные тона и золото. Никакой серости, никакой грязи. 

Но мы не стали снижаться. Джет пронесся над шпилями столицы и устремился дальше, к горному хребту, видневшемуся в десятке километров от города.

— Закрытый город императора, — подала голос Амела, заметив мой интерес. — Вам очень повезло, домина, немногим посчастливилось побывать за этим стенами. 

Я усмехнулась, разглядывая приближающуюся цель. Город был меньше столицы, но куда более впечатляющим. С трех сторон его обнимали отвесные, неприступные скалы, словно ладони великана, защищающие свое сокровище. С четвертой стороны высилась стена — гладкая, без единого стыка, явно напичканная защитными системами похлеще, чем мой бункер на Ши.

Джет начал замедляться, но вместо того чтобы влететь в город, мы плавно опустились на площадку прямо перед исполинскими воротами.

— Дальше — только наземным транспортом, — пояснила Амела, поднимаясь с кресла. — Над городом установлен защитный купол, блокирующий любые несанкционированные полеты. Даже для гостей Императора исключений нет.

Мы вышли наружу, где нас уже поджидал вытянутый шестиколесный электромобиль — разумеется, белый. Возле него стояла группа гвардейцев в парадной форме.

— Ваша свита останется здесь, — отрезала Амела, преграждая путь моим парням. — Вход в Закрытый город для посторонних строго воспрещен.

Мой начальник охраны нахмурился, его рука рефлекторно дернулась к кобуре под пиджаком. Я лишь закатила глаза.

— Расслабьтесь, мальчики, — лениво протянула я. — Если бы Император хотел меня убить, он бы не стал тратить столько топлива на мой перелет. Ждите меня на лайнере. Отдыхайте, загорайте, можете даже купить себе сувениров. Я справлюсь сама.

Отпустив своих людей, я села в электромобиль. Салон пах дорогой кожей и цветами. Мы бесшумно скользнули сквозь ворота, и я, наконец, увидела обитель элиты изнутри.

Это было… воздушно. Архитектура здесь напрочь отрицала углы. Здания плавно перетекали одно в другое, огромные круглые окна напоминали глаза диковинных зверей, а стеклянные купола отражали солнечный свет. Все утопало в зелени и цветах, названия которых я даже не знала. Казалось, дома здесь не строили, а выращивали.

Красиво? Безусловно. Но меня от этой красоты начинало мутить. Слишком помпезно. Слишком правильно. Эта чистота давила на виски. Мне не хватало тяжелого запаха смога, шума толпы, ощущения опасности за поворотом. Здесь же даже воздух казался искусственно подслащенным.

Вскоре электромобиль замер перед дворцом, который своими размерами мог бы посрамить любой торговый центр на моей родине. Вместо моих брутальных головорезов к машине тут же подбежали вышколенные слуги. Они бесшумно подхватили мои чемоданы, кланяясь так низко, что я испугалась за их позвоночники.

Меня проводили в отведенные покои. Комната была размером с мой танцпол в «Эфлектуме», и, конечно же, всё в ней было белым и золотым. Я только успела скинуть туфли, мечтая упасть на гигантскую кровать, как Амела хлопнула в ладоши.

— Времени на отдых нет. Император ждет вас к ужину. И, — она смерила меня уничижительным взглядом, задержавшись на моем коротком черном платье, — в таком виде вы к нему не пойдете, домина.

— А что не так? — я демонстративно поправила подол, который едва прикрывал середину бедра. — Слишком много ног для вашего святейшества?

— Слишком вульгарно, — холодно отрезала она. — Переодевайтесь.

Я хотела было послать её к черту, но вспомнила, где нахожусь. Здесь я не хозяйка, значит, нужно играть по правилам. Я театрально вздохнула и развела руками, сдаваясь.

Служанки налетели на меня, как стая экзотических птиц. С меня буквально содрали мою «броню» — черное платье и агрессивный макияж. Вместо этого меня облачили в длинное, струящееся платье лилового цвета. Ткань была невесомой, но закрывала всё, что я привыкла выставлять напоказ. Шею и запястья отяготили массивные золотые украшения, а на ноги надели шелковые балетки без каблуков.

Когда они закончили с макияжем, я взглянула в зеркало и не узнала себя. Никаких черных стрелок, никакой кроваво-красной помады. Нежные тона, мягкие темные локоны, спадающие на плечи. Из зеркала на меня смотрела не хозяйка картеля Сайра, а какая-то благородная леди, готовая упасть в обморок от грубого слова.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Амела.

— Тошнотворно, — поправила я, оскалившись в улыбке, которая совершенно не вязалась с моим новым невинным образом. 

— Прошу, не ругайтесь. Особенно в присутствии императора. 

— Это по-твоему ругательство? Я еще не начинала. 

Амела тяжело вздохнула и помассировала виски. Она даже не попыталась скрыть презрение на лице.

— Теперь слушайте внимательно, Сайра. У вас нет права на ошибку, — ледяным тоном продолжила Амела, поправляя невидимую складку на моем новом платье. — Ужин с Императором — это не посиделки в вашем… сомнительном заведении.

Она начала расхаживать передо мной, как сержант перед новобранцами, загибая пальцы:

— Первое: никогда не смотрите Его Величеству прямо в глаза. Это расценивается как вызов. Взгляд должен быть опущен, но не в пол, а на уровень его груди. Второе: никогда не заговаривайте первой. Отвечайте только тогда, когда к вам обратятся. Обращаться исключительно «Ваше Величество». Никаких «господин», «сэр» и уж тем более ваших варварских словечек.

Я лишь фыркнула, но Амела проигнорировала это, продолжая свой инструктаж:

— К гостям, жителям столицы и любым уважаемым людям обращайтесь только «домин» или «домина». Это основа этикета. Запомните: здесь все выше вас по статусу.

— Даже слуги? — не удержалась я.

— Даже дворцовые коты, — отрезала она. — Далее. При входе в зал вы обязаны поклониться. Глубоко, с уважением. То же самое при выходе. И самое главное — никогда, слышите, никогда не поворачивайтесь к Императору спиной. Если нужно уйти, вы пятитесь назад до самой двери. Повернуться спиной к монарху — значит подписать себе смертный приговор.

Она еще долго жужжала над ухом: какую вилку брать для салата, как держать бокал (только за ножку, тремя пальцами), как деликатно промокать губы салфеткой и почему нельзя громко смеяться. У меня от этого потока «нельзя» и «должна» начала пухнуть голова. Казалось, проще управлять картелем под обстрелом, чем съесть кусок мяса в этом дворце.

— Достаточно, — наконец выдохнула Амела, видимо, заметив, что я начинаю закипать. — Идемте.

Мы прошли по бесконечным светлым коридорам и остановились перед высокими дверями Голубой столовой. Стражники распахнули створки, и Амела подтолкнула меня в спину.

Я шагнула внутрь. Зал оправдывал свое название: стены цвета утреннего неба, лазурные портьеры и длинный стол, сервированный так, словно здесь ждали не ужин, а коронацию.

Помня инструкции, я сделала глубокий реверанс, чувствуя себя заводной куклой. Выпрямившись, я рискнула на секунду поднять взгляд. Во главе стола восседал владыка всей галактики. Камеры не врали, император и в самом деле оказался зрелым мужчиной, полным сил. Его длинные темные волосы струились по плечам, а лицо, хоть и тронутое морщинами, дышало властью.

Но мой взгляд скользнул по нему лишь мельком. Меня словно магнитом потянуло в сторону, к мужчине, сидевшему по правую руку от монарха.

Сердце пропустило удар и забилось где-то в горле.

Тирен. Мужчина, который год назад неожиданно ворвался в мою жизнь, перевернул ее с ног на голову, а затем так же быстро исчез. 

Он был здесь. В строгом белом мундире, идеально сидящем на его широких плечах, и уложенными темными волосами Тирен казался еще более суровым и неприступным, чем я запомнила. Он поднес бокал к губам, но замер, стоило мне войти. Его черные глаза расширились. Я видела, как маска ледяного спокойствия треснула. Он окаменел, буквально вжавшись в спинку стула, и смотрел на меня так, словно увидел призрака. Или галлюцинацию. Его губы дрогнули, но ни звука не слетело с них. Он узнал меня. Даже в этом дурацком лиловом платье и с невинными локонами — он узнал меня.

Я почувствовала мстительное торжество, смешанное с горячей волной радости, но тут же меня окатило ледяной водой.

Рядом с Тиреном сидела девушка.

Миниатюрная, хрупкая блондинка с кожей белой, как фарфор. Идеальная куколка, полная противоположность мне. Она перевела внимательный взгляд своих больших голубых глаз с ошарашенного Тирена на меня, потом снова на него. На ее лице промелькнуло понимание, и она расплылась в хитрой улыбке.

Девушка грациозно поднялась со своего места. Ее голос прозвучал мелодично, как звон хрусталя, разбивая мою надежду вдребезги:

— Добрый вечер, домина Сайра. Рада познакомиться. Меня зовут Аврора Гринберри, я невеста дознавателя Тирена Синтари.

__________

Дорогие наши, добро пожаловать на Доминиус. где этикет, традиции и правила правят бал!

Наша непокорная главная героиня Сайра не привыкла к таким условностям, но теперь и ей придется примерить новую роль. Мы с нетерпением ждем вашу первую реакцию на встречу Сайры и Тирена. Как думаете, какие отношения сложатся между главными героями в этой истории?

Тирен

Я забыл, как дышать.

Воздух в Голубой столовой всегда был прохладным и свежим, но сейчас он словно загустел, застревая в горле колючим комом. Я смотрел на женщину, стоящую в дверях, и мой разум отказывался воспринимать реальность.

Сайра. Здесь. В сердце империи, в святая святых, куда вход закрыт даже многим аристократам.

Весь этот год я старательно выстраивал стены вокруг своих воспоминаний. Я замуровал образы Ши, запах благовоний и вкус ее губ глубоко в подсознании, залил их бетоном службы и долга. Я убедил себя, что то, что произошло между нами — лишь вспышка безумия, побочный эффект задания.

Но стоило ей появиться, как мои стены рухнули, будто были сделаны из песка.

Я привык видеть ее другой. В коже, латексе, с дерзким вырезом и оружием на бедре. Она была воплощением опасности и порока. Но сейчас... Это лиловое платье, целомудренно закрывающее каждый сантиметр ее тела, действовало на меня куда сильнее, чем любая нагота. Ткань струилась по ее изгибам, подчеркивая то, что я помнил на ощупь. В этом невинном образе она казалась еще сексуальнее, словно сам грех завернули в благородный шелк.

Желание, острое и горячее, ударило под дых. Я почувствовал, как кровь приливает туда, куда совсем не следовало бы во время аудиенции с императором и ужина с собственной невестой. Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы, пытаясь вернуть самоконтроль.

— Прошу к столу, домина Сайра, — бархатный голос Императора разрушил мое оцепенение.

Сайра еще раз поклонилась — немного скованно, но с достоинством — и слуга отодвинул для нее стул напротив меня.

Я наконец смог оторвать взгляд от ее пронзительных голубых глаз и посмотрел на свою руку, сжимающую ножку бокала. Костяшки побелели. Рядом Аврора грациозно опустилась на свое место, бросив на меня быстрый, непонятный взгляд, но мне было плевать. Все мое внимание, как намагниченное, тянулось через стол.

За ужином присутствовал узкий круг: Император, я, Аврора, мой непосредственный начальник — старый вояка командир Тортан, и пара советников.

— Как добрались, дитя мое? — Император улыбнулся, разрезая стейк. — Надеюсь, перелет был комфортным?

— Вполне, Ваше Величество, — ответила Сайра.

Ее голос звучал ровно, но я слышал в нем фальшь. Я видел, как напряжены ее плечи, как она чуть замешкалась, выбирая приборы. Ей было неуютно. Эта золотая клетка, эта показная роскошь и сложный этикет душили ее. Сайра была богаче многих здесь сидящих, но ее богатство пахло риском и свободой. Здесь же все было пропитано правилами. Она была дикой пантерой, которую заставили сидеть на званом ужине среди пуделей. И, видит Бог, я восхищался тем, как она держалась.

— Я рад, — кивнул правитель, откладывая приборы. Его лицо вмиг стало серьезным. — Однако, как вы знаете, я пригласил вас не для светских бесед.

Атмосфера за столом мгновенно изменилась. Стала тяжелой, деловой.

— Моя разведка докладывает о готовящемся покушении, — произнес император, глядя прямо на Сайру. — И есть подозрения, что корни этой гнили тянутся из четвертого сектора. Оттуда, где вы, домина, знаете каждый камень и каждый шепот.

Сайра чуть прищурилась, и на мгновение в ее глазах мелькнула та самая хозяйка картеля, которую я знал.

— Четвертый сектор большой, Ваше Величество. 

— Именно поэтому вы здесь. Нам нужна ваша помощь. 

Командир Тортан, до этого мрачно ковырявший салат, не выдержал. Он с грохотом опустил вилку.

— При всем уважении, Ваше Величество, — пробасил он, бросая на Сайру уничижительный взгляд. — Это безумие. Допускать особу с... такой репутацией к государственным тайнам? Привозить ее в Закрытый город? Она преступница, глава банды! Ей место в тюрьме, а не за столом с офицерами.

Внутри меня вскипела ярость. Холодная, злая. Я хотел рявкнуть, чтобы Тортан заткнулся, хотел напомнить ему, что эта «преступница» спасла мою задницу и помогла предотвратить катастрофу год назад. Но субординация сковывала язык. Я лишь сильнее сжал бокал, чувствуя, как тонкое стекло вот-вот лопнет в руке.

Император даже не повысил голос, но его тон заставил Тортана вжаться в стул.

— Эта «особа», командир, год назад сделала то, с чем не справился целый взвод моих лучших агентов.

Тортан покраснел, но замолчал. Император перевел взгляд на меня, а затем снова на Сайру.

— Вы доказали свою эффективность в поимке предателя-архиона. Вы сработались. Это редкое качество. Поэтому я принял решение: в этом расследовании вы снова будете работать в паре.

Мир качнулся.

Я почувствовал, как воздух выбило из легких. Работать с ней? Снова? Быть рядом, чувствовать ее запах, видеть ее каждый день и помнить, что я не имею права к ней прикоснуться, потому что теперь у меня есть невеста, долг и звание? Это была пытка. Изощренная пытка.

Я едва не задохнулся от напряжения. Казалось, меня сейчас разорвет на части прямо за этим столом.

— И еще, — Император улыбнулся, глядя на меня. — В свете предстоящей миссии и прошлых заслуг... Тирен. За блестящее завершение операции с архионом и верность короне, я присваиваю вам звание генерала.

Повисла тишина. Тортан поперхнулся вином. Аврора восторженно вздохнула. А я сидел, оглушенный, и смотрел на Сайру.

Генерал. Я стал генералом. Вершина карьеры, навязанная мои отцом, к которой я шел всю жизнь. Но почему-то сейчас, глядя в светлые, бездонные глаза Сайры, я думал не о звездах на погонах, а о том, что мы снова будем наедине. И это пугало меня больше, чем любой убийца из четвертого сектора.