Невеста для трех драконов. Артефакт истинности

Мир Валрош

Эвелин Верон

Смотрела на себя в зеркало и не могла наглядеться.

Разве этот мир видел более счастливую и прекрасную невесту?

Белое, расшитое жемчугом, кружевное платье в пол. С высоким воротником под самое горло. Прозрачная короткая фата спереди скрывала лицо до половины, а сзади спускалась красивой волной ниже талии. Длинные рукава прятали странные узоры на моих руках.

Они появились совсем недавно, буквально за пару дней до свадьбы. Никто не знал, что это. Ни один лекарь не смог вразумительно ответить на этот вопрос и назначить лечение. Хорошо, что мною изначально был выбран вариант платья с длинными рукавами. Я очень сильно боялась, что увидев безобразные следы на руках, мой жених Юджин откажется от свадьбы. А ведь я так сильно его люблю. Жизни не представляю без моего прекрасного герцога.

Высокий, голубоглазый блондин, поджарый и худощавый, с голубыми глазами, он был для меня самым красивым и любимым на свете. Мы познакомились год назад, случайно, на прогулке в парке. Для меня это была любовь с первого взгляда. До сих пор помню, как счастливо забилось мое бедное сердечко, стоило только нам с Юджином встретиться взглядами.

Потрясающий роман стремительно закружил нас в вихре взаимных чувств. Всего через две недели после знакомства Юджин сделал мне предложение. Год помолвки, и вот сегодня мы должны были предстать перед Светлым Жрецом в Храме Трех Драконов для заключения священного брачного союза.

Еще раз осмотрела свой безупречный наряд в зеркале. Убедившись, что выгляжу идеально в свой самый лучший день, чуть одернула фату, поправляя ее, и повернулась к дверям. Я готова вступить в замужнюю жизнь! Прожить с любимым долго и счастливо.

В дверь тихо постучали, затем оона распахнулась, и на пороге появилась моя тетушка Виола Верон. Все еще моложавая в свои тридцать с небольшим, хотя уже вдова. С тех пор, как пропали мои родители, тетя Виола неохотно, но взяла меня под свою опеку. По-своему заботилась, хоть периодически и ворчала, за какие грехи я ей досталась. Буквально мечтала сбыть меня поскорее замуж.

Я с любовью взглянула на тетю. Приподняла подол белоснежной юбки и подбежала к ней, обняла, выражая всю свою любовь. Несмотря ни на что, я ее любила и была благодарна за все.

— Тетя, я так счастлива, сегодня самый лучший день в моей жизни! Скоро я увижу Юджина…

— Тише, моя дорогая, — тетя придирчиво осмотрела мой наряд и удовлетворенно кивнула. — Пойдем, все уже готово. Ждут только нас…

— Тетя, а Юджин там? У алтаря? Он же ждет меня? — переспросила в который раз, охваченная неясным беспокойством.

— Конечно, твой жених ждет тебя у алтаря, — тетя успокаивающе погладила меня по руке. — Но, моя дорогая, будь сдержанней. Не стоит так светиться от счастья, не то его отберут…

— Да кто его может отобрать? Тетя, мы с Юджином так любим друг друга…

— Пойдем, моя девочка, нас уже ждут. — Тетя отмахнулась и не стала выслушивать мои счастливые излияния.

— Я ничего не вижу из-за этой дурацкой фаты…

— Не переживай, я тебя провожу, куда надо. — Тетя взяла меня под руку и вывела из комнаты. — Шагай осторожно, ступеньки…

Я, поглощенная счастьем и нетерпением, не видела дороги. Фата закрывала обзор, я лишь нащупывала ступеньки ногами, спускалась к дорожке, ведущей к алтарю. Очнулась, только когда мы остановились, и тетя переложила мою руку, затянутую в перчатку, на мужской локоть.

С моей головы тут же откинули фату, и я счастливо улыбнулась, глядя на Юджина.

— Юджин, я так счастлива! — воскликнула я, глядя сияющими глазами на жениха, но все же заметив, что он какой-то слишком холодный и отстраненный.

Переволновался, наверное, любимый мой!

Смотрела на него, словно зачарованная, не замечая больше ничего и никого вокруг, отмахнувшись от странного предчувствия. Мы находились в Храме Трех Драконов. Высокие панорамные окна, затянутые витражами, каменный алтарь в центре храма, украшенного цветами и свечами. Жрец в черном одеянии, чаша, книга и клинок на алтаре.

Мне было неважно, где венчаться, главное, что с любимым. А ведь стоило уже тогда задуматься, почему Юджин выбрал для церемонии именно этот храм.

— Тише, дорогая! Вы ведете себя неразумно! — шикнула на меня тетя. — На нас смотрят люди! Нам и так несказанно повезло, что тебя с таким приданым кто-то взял в жены!

— Тетя, Юджин любит меня! — зашептала я и отобрала у нее свою руку. — Нас ничего уже не разлучит!

— Я на это очень надеюсь… Твое приданое не покроет расходы на свадьбу, — уже тише сказала она и отступила от меня, оставляя наедине со стоявшим рядом женихом.

— Милая, вы прелестны! — стоявший напротив Юджин сжал мои руки на мгновение, затем протянул руку в сторону и положил на нее небольшую изумрудную коробочку. — Вот мой свадебный подарок!

Я даже не заметила, как поспешно он это сделал. В тот момент я не видела вообще ничего, кроме Юджина, целиком захваченная предстоящей церемонией.

Смотрела на мужчину с любовью, понимая, что он — моя исполнившаяся мечта. Сердце снова забилось быстрее, замирая от счастья…

— Благодарю! — раскрыла подарок и увидела на черной подкладке кулон в виде золотого сердца на длинной цепочке. — Юджин, поможете мне его надеть?

— Пусть ваша тетя поможет… — он как-то странно посмотрел на меня, пренебрежительно, что ли, словно приобретал нечто не значимое. Это выражение быстро промелькнуло в его взгляде и исчезло. Я немного удивилась, но решила, что мне показалось.

— Давайте побыстрее! Тетя, помоги!

Протянула руку с кулоном на ладони. Золотая цепочка, сияя в свете свечей, свисала с пальцев.

Тетя осторожно, со странной опаской, подцепила кулон затянутыми перчатками руками. Трясущимися пальцами расстегнула застежку и, что-то бормоча, помогла мне надеть украшение. Щелкнула застежкой и отошла в сторону, почему-то торжествующе улыбаясь.

Я снова откинула дурные подозрения. Поправила золотое сердце на белоснежной ткани свадебного платья, протянула руку Юджину.

— Я готова!

— Прекрасно, — Юджин как-то странно улыбнулся — на мгновение черты его лица ожесточились — и, положив мою руку на свой локоть, повел к алтарю. — Давайте уже покончим с этим!

Тогда я почему-то не придала значения его грубым словам. Его нетерпению.

Я ничего не замечала вокруг, желая, чтобы Жрец побыстрей сочетал браком меня, леди Эвелин Верон, и герцога Юджина Беквела, племянника короля.

Впереди еще само празднество, нужно будет принять подарки от гостей. А завтра мы уплываем на корабле в свадебное путешествие в другую страну!

Для меня теперь каждый день будет полон новых открытий. Мне сейчас от радости хотелось рыдать и смеяться одновременно. Сердце бешено колотилось, меня буквально разрывало на части от ощущения нереального счастья…

Мы встали перед Жрецом, который уже начал свою речь. Я едва дождалась его слов, завершающих этот ритуал.

— Леди Верон, вы согласны отдать свой дар лорду Беквелу?

Казалось, само время застыло.

Я открыла рот, чтобы произнести заветное «да». Но не смогла выдавить ни слова. Словно очнувшись, постепенно стала осознавать, что вопросы не такие, как должны быть на свадьбе. И Жрец ведет себя очень странно. На алтаре перед нами лежал Драконий Артефакт. На нем странная старинная книга, кинжал и резной золотой кубок.

Охваченная любовью и счастьем, схватилась за украшение, висящее на шее. В моей ладони сейчас было символическое сердце моего Юджина.

— Лорд Беквел, готовы ли вы принять дар леди Верон? — уточнил священнослужитель у моего жениха.

«Что отдать, какой дар?» — повторила я мысленно.

Слышала все сквозь странный туман, и слова Жреца доносились до меня, как будто он стоит очень далеко. Я словно застыла…

Что происходит? Почему Жрец задает такие странные вопросы?

Попыталась спросить тетю, жениха, Жреца, чтобы хоть кто-то объяснил, что происходит, и вдруг поняла, что смотрю на себя со стороны, напоминая живую статую с замершей на губах счастливой улыбкой в ожидании, когда жених произнесет заветное слово. Осознала, что все не так как должно быть! И Жрец говорит не то!

Я билась, рвалась в собственное тело. Кричала беззвучно, чувствуя, как с каждым словом жреца, с каждой странной песней происходит нечто странное.

А когда смогла разорвать странные путы, рванулась к собственному телу из последних сил, влетела в него, и в этот момент, жених, наконец, произнес:

— Да! — сморщился он. — Заканчивайте уже ритуал…

— Согласие принято! Но не до конца! Невеста так и не сказала «да», Юджин, она должна сказать «ДА». Иначе род Блеквел никогда не пополнится новым даром…

— Она согласилась стать моей женой, этого достаточно. Виола, — обратился почему-то к моей тетке, — положи ее руку на Артефакт. Жрец, уберите книгу и кубок. Я сейчас проведу обряд инициации ее кровью…

— А-а-а… — завопила я, когда тетка схватила меня за руку, но не смогла разжать мои пальцы. Как есть, прижала мою сжатую в кулак руку, в которой я сжимала золотое сердце, к алтарю, для чего мне пришлось склониться.

Мой крик разнесся под сводами храма, когда я прикоснулась рукой к раскаленному камню. Ее словно сунули в пламя. От боли потемнело в глазах. Казалось, с моей руки сдирают кожу заживо, настолько было больно.

В следующее мгновение внутри меня словно что-то открылось, распахнуло свои объятия, окутывая меня жаром и странной энергией. Она закружилась внутри меня, завертелась, словно утягивая меня за собой.

Жрец схватился за кинжал, подал его жениху.

— Забираю дар себе! А ты, Эвелин, отныне и навсегда привязана судьбой к Артефакту Драконов! — сверкая безумным взглядом, прорычал Юджин и вонзил клинок прямо в мою руку, которую тетя Виола прижала к артефакту.

Я стискивала пальцами золотое сердце, когда клинок прошел сквозь руку и вонзился в Артефакт Драконов, заливая кровью все, что было рядом. Вверх рванул поток энергии, завертелся вихрем вокруг меня, откидывая в разные стороны всех присутствующих и окружая меня плотным энергетическим коконом. Кулон и Артефакт вдруг засияли, выпуская шипы, которые впились в мою руку, жадно поглощая кровь.

Энергия от кулона и Артефакта золотыми нитями потянулась ко мне. Они впитывались в мою кожу, проникали внутрь, пробуждая во мне нечто странное и нереальное. В следующее мгновение под моими ногами разверзлась бездна. В солнечном сплетении разгорелся огненный шквал, который мгновенно перекинулся на все тело.

Я снова закричала от нового витка боли и, провалившись в сияющее золотое марево, потеряла сознание…

Эвелин

Год назад у нас состоялась помолвка, и время до самой свадьбы тянулось для меня очень долго. Ведь мне сделал предложение сам лорд Беквел! Подающий надежды маг третьего уровня!

Это был шанс для сироты, находящейся на попечении троюродной тетки, которая так тяготилась моим присутствием, попасть в высшее общество.

Представила: вот я танцую свой первый танец на свадьбе…

Я кружусь с Юджином по бальной зале его великолепного замка. Уверена, он именно такой, хотя я там никогда не была. Мы плывем в танце, мимо мелькают яркие пятна. Постепенно все вокруг превращается в смазанные картинки, в водовороте которых меня кружит все быстрей, все сильней.

Почему-то меня одну затягивает в разноцветную воронку. Юджин куда-то просто исчез, напоследок почему-то закричав, как сильно он меня ненавидит за то, что я так его подвела.

Я же все кружилась в каком-то странном энергетическом потоке, пока все не испарилось. Раздавшийся над головой чужой голос заставил распахнуть веки и посмотреть на говорившего.

— Леди, с вами все хорошо? — уточнил мужчина, и тут же в лицо прилетели холодные капли.

Почему-то я лежала на чем-то жестком и холодном, а надо мной склонился какой-то незнакомец в серой хламиде.

— Кто вы и что делаете на моей свадьбе? — уставилась во все глаза на молодого мужчину, смотрящего на меня сверху.

— М-м… Привожу вас в сознание? — Незнакомец отодвинулся в сторону, открывая обзор на небо. Очень странное, с сиреневыми облаками и двумя светилами на нем…

— Где я? — попыталась сесть на холодный камень, на котором собственно и очнулась.

Мужчина заботливо помог подняться, придерживая за плечи, но тут же с шипением отдернул руки. В его взгляде мелькнула тревога. Странный он какой-то.

Осмотрелась, постепенно осознавая, что-то точно произошло и у меня явно проблемы. Как я тут оказалась? И где тут?

Судя по всему, я точно не в графстве у своего мужа… Хотя если судить по последним воспоминаниям, кажется, я не сказала да, и брак не состоялся.

Так что я не успела стать леди Беквел.

Перед тем, как сказать «да», провалилась в странную воронку, которая образовалась под ногами сразу после того, как Юджин вонзил клинок мне в руку, пригвоздив ее к Артефакту.

Посмотрела на свою ладонь: никаких повреждений, не считая странного знака в виде звезды на тыльной стороне.

А сейчас я сижу на каком-то камне на опушке леса. Вокруг деревья, вроде обычные зеленые, правда, с каким-то странным фиолетовым отливом. Вдалеке, кажется, виднеется лента дороги, вымощенная серой брусчаткой.

— Мир Лертес, округ замка лорда Анестеля, если это вам что-то говорит, — вырвал меня из размышлений странный мужчина. Протянул руку. — Прошу, разрешите вам помочь, леди.

Я некоторое время смотрела на сильную мужскую руку с выпуклыми венами, мощными пальцами и витиеватыми тату от запястья до предплечья.

Все же, подумав, схватилась за нее и тут же вздрогнула от слабого энергетического разряда, стоило нашим рукам соприкоснуться. С трудом встала. Ноги не слушались и дрожали, не желая стоять ровно. Но мужчина любезно предоставил мне свой локоть, давая опору.

Белое свадебное платье, все грязное и порванное, здесь было совершенно не к месту…

Снова осмотрела себя всю с ног до головы. Вроде целая. Повертела перед глазами руками. И все же странно, я точно помню, как Юджин воткнул кинжал в мою правую руку, проткнув и ее, и золотое сердце, которое я сжимала в ладони.

«Мне, наверно, показалось. Точно показалось. Юджин не мог так со мной поступить!» — мысленно убеждала сама себя, что это все мне померещилось. Вот вернусь домой к Юджину, и мы обязательно во всем разберемся.

— Что вы там бормочете? — раздался голос незнакомца, заставляя очнуться от мыслей.

— Ничего, я вроде бы хорошо знаю географию нашего мира, но не помню графства лорда Анестеля… А вы кто? — посмотрела на незнакомца.

Странный он все же. И почему я смотрю на него, но не могу разглядеть лица? Оно кажется размытым, нечетким, видны только его глаза...

Высокий, облаченный в черную рубаху, такие же черные штаны, высокие до колен мягкие черные сапоги. Странная серая хламида окутывала все тело, но из-за этого он напоминал мне внушительную мрачную живую статую. Сильный, властный, уверенный. Почему-то, даже несмотря на все странности, он показался мне надежным. Я откуда-то знала, что ему можно верить.

— Можете называть меня Фрэнк…

— Просто Фрэнк? — удивилась я.

— Да. Так как вы здесь оказались, леди? И куда вас доставить?

— Графство Беквел, пожалуйста, — меня качнуло из-за какой-то странной слабости. — Если можно, конечно!

Посмотрела на него с надеждой, мечтая, что сейчас он меня обрадует, что все под контролем…

Он отрицательно качнул головой.

Снова почувствовала себя, словно долго и тяжело болела. Так было всего раз, когда я стала девушкой и пришли женские дела. Я провалялась в постели две недели…

Тетушка тогда вызывала двух лекарей, которые только развели руками. А помогла деревенская знахарка, отпоившая меня настоями и травами. Единственное, что я случайно услышала от нее, что я, когда вырасту, стану приятным подарком для мага.

О чем она тогда говорила, я до сих пор не знаю. Но то, что через четыре года получила предложение от Юджина, меня весьма обрадовало.

— Леди, в нашем мире нет такого графства. И если я правильно понял, вы маг-самоучка, судя по тому, что вы спонтанно открыли межмировой портал, даже не осознавая, что делаете!

— Вы ошибаетесь, — вздохнула я, прикрывая глаза, — я обычная, во мне нет ни капли магии, — голова закружилась, я покачнулась, снова теряя сознание.

Упав в обморок, я внезапно оказалась в густой, чернильной тьме.

Осмотрелась, не веря происходящему. От шока даже не сразу запаниковала, я ведь с детства боялась такого. А тут оказалась одна, окруженная густой и казавшейся вязкой непроглядной тьмой.

Вдруг впереди что-то засияло, поманило к себе. И я шагнула, разглядывая сокровище, к которому тянулась моя душа…

Кулон, который подарил мне Юджин! Это он!

Парил во тьме, маня меня к себе, источая тепло. От золотого сердечка исходило столько света, любви и обожания, и все только для меня.

Протянув руку, коснулась золотого сияющего резного корпуса. Теперь совершенно гладкого, без единого шипа. Задела какую-то застежку. Амулет щелкнул, внутри оказалось три пустых отделения, словно там когда-то находились три кусочка одного сердца.

Сейчас отделения были совершенно пустыми. Взяла в руки кулон, и тут же перед моим взором открылось окно, в котором стала видна усадьба Беквел.

Даже послышались голоса, такие родные и любимые. По Храму метался мой жених, он что-то яростно кричал, угрожал жрецу. То хватал его за рясу и встряхивал, то отпускал и снова начинал метаться по Храму.

Его пыталась утешить моя тетя Виола, но как-то странно она это делала…

Вот она повисла на его на шее, обняла, покрыла поцелуями побагровевшее лицо Юджина.

Наверно, жалеет его…

Внезапно портал так же тихо закрылся, и я снова оказалась во тьме, освещаемой лишь ярким светом золотого сердца.

А затем откуда-то из тьмы раздался уже знакомый голос.

— Что с ней? — вопрошал он встревожено, утягивая меня в реальность.

— Выброс магии, чуть не выжгло резерв и ее саму. Но каким-то чудом девушка цела… Восстановится через месяц-два, а может, раньше. Уровень сказать не могу, но судя по вашим словам, она самостоятельно открыла портал в другой мир. Не менее третьего! Вот эликсир, по три капли на полстакана воды утром и вечером. Если с ней будет все в порядке, то навещу юную леди через пару дней. Скорректирую лечение…

Едва я пошевелилась, открывая глаза, ко мне придвинулись Фрэнк и пожилой мужчина. Они рассматривали меня с интересом…

— Как вы, леди?

— Эвелин… Меня зовут Эвелин! — вздохнула я. — Не знаю как, не очень, наверное… Кружится голова!

— Выпейте лекарство, вам станет легче! Первый выброс магии — это не шутки, в это время нужно было находиться рядом с наставником, чтобы купировать последствия! — пожурил он меня и протянул стакан с водой, помог сесть, укладывая под спину подушки.

— Я не знаю, о чем вы говорите… — вздохнула я, выпивая лекарство и откидываясь на подушку. — Можно сообщить тете, где я нахожусь? Не хотелось бы скомпрометировать себя, находясь с мужчинами наедине. Нельзя ко мне пока приставить служанку?

— Почему вы считаете, что можете быть скомпрометированы? — лекарь переглянулся с Фрэнком.

— Я находилась у свадебного алтаря прямо перед тем, как попала сюда, должна была выйти замуж. Не успев сказать «да» своему жениху, потеряла сознание, очнувшись уже здесь… Лорд Беквел может посчитать меня недостойной себя, мое исчезновение может опорочить его честь! — Мне внезапно захотелось плакать, я потерла глаза руками, забывая, что я леди.

— Мне очень жаль, но я уже говорил вам, вы в другом мире и такого графства у нас нет. — Внимательно рассматривал меня Фрэнк с сожалением во взгляде.

— Вы лжете, никаких «других» миров не существует! А магии достойны только мужчины! — воскликнула я, натягивая на себя покрывало и пытаясь спрятаться под ним.

Произнеся эти слова, я не знала еще, как сильно ошибаюсь…

И в какой лжи жила все это время…

От слов Фрэнка раскалывалась голова. Казалось, от обилия информации она вот-вот лопнет. Даже несмотря на то, что мне привиделось совсем недавно, я не верила, что все происходящее — правда.

И я обладаю какой-то там магией.

Как утопающий, цеплялась за привычную реальность. За то, что вдалбливали в меня всю жизнь. За то, что являлось непреложной истиной в моем родном мире. Все женщины рождались пустышками. Без капли магии и волшебства. Силой были достойны обладать только мужчины.

Точка!

Даже несмотря на все, увиденное рядом с лесом, на опушке которого меня нашли, я не верила в то, что происходило. Все казалось нереальным бредом сумасшедшего.

Хочу очнуться от кошмара, в котором внезапно оказалась.

Мне нужно попасть в графство Беквел, к жениху. Уверена, он во всем разберется.

Это все выдумки больного воображения…

Наверняка при падении я ударилась головой.

И тому, как я вместо Храма вдруг оказалась на опушке леса? Странному поведению жениха на свадьбе тоже есть объяснение. Я весьма рациональная особа!

Тихо всхлипнула и, повернувшись на бок, подтянула колени к себе, пытаясь отрешиться от мыслей. Вот так, с неприятным покалыванием в груди от ощущения вины, провалилась в сон окончательно.

***

Фрэнк Анестель

— Вы обязаны сообщить Его Величеству! Все девы-попаданки подлежат строгому учету, обследованию, доставке во дворец, и… Ну вы сами все знаете! — зашептал лекарь, уводя Фрэнка из гостевой комнаты, где безмятежно спала самая сильная попаданка за последние триста лет. — Не мне вам об этом говорить, вы его главный охотник!

Лекарь уже наверняка в уме подсчитывал, сколько получит, сдав ее Королевской Инквизиции. В обход меня. Не тут-то было!

— Сколько вы хотите за молчание? — произнес, стараясь не выдать эмоционального урагана и звериной ярости, которые охватили меня с того самого момента, как проклятый лекарь открыл рот.

— Жизнь! Меня казнят, едва узнав, что я скрыл появление в мире девушки! — в голосе лекаря послышался страх, смешанный с жаждой наживы.

— Тогда мне жаль… — Фрэнк сделал резкий выпад и разрядом магии обездвижил пожилого мужчину. — Я вам обеспечу уют, досуг и полную изоляцию! Всего лишь до того времени, пока моя пара не сможет открыть портал в другой мир, где мы скроемся от этого тирана! Дев ему подавай. Старому дракону на этот раз не повезет…

Мужчина закинул лекаря на плечо и спустился в подвал замка, где располагались магически укрепленные камеры для преступников и всякого рода сброда. Правда, они давно пустовали, но так даже лучше: точно никто не будет знать о том, что здесь появился узник.

Выбрав самую просторную пустую камеру, щелкнул пальцами, прошептал парочку заклинаний, наблюдая, как та мгновенно стала преображаться, обретая жилой вид.

По центру у дальней стены появился альков, занавешенный тяжелыми бордовыми шторами. Еще пара движений рукой, и шторы раздвинулись, открывая взгляду широкую двуспальную кровать с клетчатым покрывалом и ворохом подушек в изголовье.

Уложив пленника, поспешил сделать уютным его временное пристанище. На полу появился пушистый бежевый ковер. У дальней стены мягкое высокое глубокое кресло с подлокотниками. Рядом встал стол, а на нем поднос с графином воды и стаканом.

Бутыль лучшего вина, хрустальный бокал. Закуска, заботливо прикрытая серебряной крышкой. Стопка листов и перо с чернильницей, вдруг захочет что-то написать.

Рядом с креслом с другой стороны появилась полка с редкими экземплярами книг. Заботливо раздел лекаря, уложив его в постель, накрыл одеялом. Одежду повесил на вешалку. Обувь убрал под кресло, на котором лежал теплый халат, а перед кроватью поставил тапочки.

Огляделся, вроде все есть.

В самом дальнем углу за ширмой наколдовал тумбочку, зачарованный кувшин с водой, которая появлялась сама по себе и никогда не заканчивалась. В стене появился проем, где пряталось отхожее место.

На камни стен, пола и потолка легло заклинание исчезновения. Дверь теперь мог видеть только я, хозяин замка…

До утра оставалось пару часов, а мне срочно надо подумать о том, как быть дальше. Девушку я точно не отпущу, а ее странный дар строить порталы в другие миры весьма кстати. Я уже давно готов уйти из этого мира…

Теперь, когда я нашел свою истинную пару, тем более. Ведь иначе придется отдать ее королю драконов…

Тот претендует на первую брачную ночь со всеми девушками!

Я этого точно не допущу!

Пробуждение утром далось весьма трудно.

Все тело болело…

Казалось, я даже самостоятельно встать с кровати не смогу. От малейшего движения ломило каждую мышцу. Голова кружилась, и слегка подташнивало. Все же, пришлось подниматься с постели, так как в комнате не было служанки, помощь которой сейчас оказалась бы кстати. Кое-как сползла с кровати, и, держась за столбик, сделала шаг. Пришлось остановиться, чтобы переждать головокружение.

— Давайте помогу вам? — откуда-то в комнате взялся Фрэнк.

Вроде же никого не было, да и я не слышала хлопка двери…

Уставилась на мужчину, которого я толком и не успела рассмотреть. Высокий, поджарый, округлое лицо заканчивалось упрямо выдвинутым вперед подбородком. Широкая переносица и пухлые губы, яркие разноцветные, глаза. Волосы странного зеленого оттенка туго заплетены в косу.

— Мне бы лучше служанку, — отмерла я, потом снова сделала шаг. — Неприемлемо мужчине находиться в спальне девушки…

— У вас нет выбора. Слуг в моем замке нет, а помощь вам точно необходима! — настойчиво предлагал Фрэнк.

— С одной стороны, вы меня напугали этими словами… — качнулась я, снова цепляясь за столбик кровати. — С другой, никто не станет свидетелем моего позора…

— Я помогу вам снять платье, крючки же на спине? — Фрэнк замер как можно дальше от меня, даже не делая попытки приблизиться.

— Нет! — испугалась я. — Вы можете только показать, где ванная и во что я могу переодеться!

— Купальня там, — он указал на дверь за кроватью, — а одежда у меня только мужская. — Затем резко добавил: — Женщин в этом замке никогда не было! Вам придется обходиться без служанки!

— Хорошо, что этого не слышит моя тетя, она бы вас прокляла, не меньше, — вздохнула я. — Но я буду рада любой чистой одежде. Благодарю вас!

Медленно, но верно, я двигалась к намеченной цели. Я просто хочу немного освежиться и попробовать спасти платье, если это еще возможно. Ванная встретила меня большой каменной чашей, полной воды с ароматом трав. А еще зеркалом на стене в полный рост…

В нем я увидела бледную, растрепанную себя.

Решилась подойти ближе, но лучше бы вообще не смотрела...

Синие круги под глазами, от прически не осталось и следа, волосы стали похожи на воронье гнездо. Нос заострился, а губы выглядели обескровленными…

«Бледная моль, краше только в гроб кладут,» — подумала я, рассматривая оборванное платье. Черное, все пропахшее дымом, грязью, в копоти, с обгоревшим подолом, словно я прошлась по костру. На боках и спине грязные разводы, еще добавился сок травы, что наталкивало только на один вывод.

Белоснежное свадебное платье не спасти…

Но я осталась все такой же симпатичной. Миловидная брюнетка, пухлые губы, шоколадного цвета глаза под пушистыми ресницами. Тонкий аристократичный нос, чистый высокий лоб, густые слегка вьющиеся волосы. Ростом, конечно, не удалась, едва ли выше ста шестидесяти сантиметров.

Узкие плечи, тонкая талия, округлые бедра и стройные ноги. Но не всем же быть высокими… И писанными красавицами.

Даже с такой внешностью женихи должны были бы выстраиваться в очередь, желая заполучить меня в жены. Но, увы, покойные родители не нажили богатства, а те крохи, что остались после их смерти, таяли на глазах. И к моему совершеннолетию даже от них мало что осталось. Лишь весьма скромное приданое, которое должно было отойти мужу. Большая часть холостяков мира даже не интересовались моей кандидатурой в жены.

Только Юджину я пришлась по сердцу…

И я вернусь к нему, расскажу, что не виновата, что это чей-то злой умысел!

Наверняка кто-то из его недоброжелателей постарался, не иначе!

Юджин добрый, он простит!

А то, что я увидела и услышала, это неправда!

— Ну что же… придется кромсать платье… другого выхода нет… — вздохнула и взяла ножницы с умывальника.

Вспорола бока платья, рассматривая себя в зеркало, чтобы не порезать нижнее белье. Остаться еще и без него — это уже вообще будет моветон и даже хуже позора.

Отрезала рукава, разрезала ткань полностью от верха до низа. С последним взмахом ножниц некогда великолепное одеяние упало к моим ногам грязной шелковой кучей. Осторожно сняла нижнее белье. Как ни странно, оно не только не пострадало, но даже осталось чистым. Бережно сложила его на тумбочку, и, шагнув к воде, уселась в каменную чашу.

Теплая вода сделала свое дело, я смогла расслабиться и почувствовала, как одеревеневшее тело начало покалывать иголками. Стало намного легче…

Не стала сильно засиживаться, сполоснулась, вышла из ванны, вытерлась тканью, похожей на полотенце, которую нашла на ближайшей полочке.

Там же обнаружила чистую мужскую рубашку, подштанники. Еще пару кусков ткани разорвала на ленты и обмотала грудь и бедра, и только потом надела нижнюю одежду. На крючке нашелся теплый, опять же мужской халат, под ним мягкие замшевые сапожки.

Снова взглянула на себя в зеркало.

После водных процедур, освежившись, стала выглядеть намного лучше. Причесав волосы, подумала и заплела их в толстую косу. Обернула ее вокруг головы, закрепила шпильками. Еще подумала, что сошла бы за парня-подростка…

Вздохнув, я запахнула посильнее полы халата и вернулась в спальню.

Фрэнк ушел, оставив мне лишь поднос с завтраком и стопку одежды на стуле.

Только увидев еду, я осознала, насколько сильно проголодалась. Порадовалась, что одна, можно есть спокойно, а не как леди, отщипывая кусочки и делая вид, что питаюсь воздухом…

Поднос опустел быстро, я вытерлась салфеткой и, сложив все, понесла к двери. Раз уж замок без прислуги, то нужно помочь хозяину с уборкой.

— Кухня там… — Фрэнк нашелся в холле и смотрел на меня, стоя с кипой книг в руках.

— Хорошо, — пожала плечами и понесла поднос в указанном направлении. Пришлось спуститься на первый этаж по широкой лестнице.

С трудом, покачиваясь от головокружения, я потихоньку спускалась, то и дело спотыкаясь о длинные полы халата.

Оказавшись в холле первого этажа, выдохнула с облегчением… Справилась…

В кухне, найдя таз с теплой водой, сложила туда посуду и вымыла. Вытерла полотенцем и поставила на полочку над раковиной.

Для меня это не было проблемой, тетя использовала меня как личную служанку всю жизнь. Я могла делать все, что она считала нужным, ведь, как она говорила, ей приходится содержать меня.

— Не хотите почитать книгу о магии и нашем мире? — Фрэнк стоял в дверях и наблюдал за мной.

— Почему вы считаете, что я вам поверю? — громко вздохнула я. — Даже если для этого вы принесли какие-то книги?

— А что заставит вас поверить, что вы обладаете даром и находитесь в другом мире?

— Что здесь есть то, чего точно нет у нас? — пожала плечами.

— Давайте перечислять? Начните со своих достопримечательностей или существ, оборотней, какие у вас есть виды? — отступая и пропуская меня в холл, произнес Фрэнк. — Идемте в библиотеку, там нам будет удобней во всем разбираться…

— Существ? — прошла мимо него и оглянулась. — Вы имеете в виду фамильяров? Они редки, и их достойны только высшие маги. В нашем мире их всего трое… Поэтому только у министра магии есть феникс — огненная птица, черный кот, проводник энергий у магистра некромантии. У ректора академии есть говорящий филин…

— И все? — удивился он. — А оборотни?

— Это сказки! — отмахнулась я. — В старых книгах описано, что якобы они когда-то существовали в нашем мире. Выдумки, чтобы пугать глупых девиц…

— О, даже так? А если увидите живого дракона?

— Фокус, достойный иллюзиониста? Я такое видела на ярмарке, когда приезжал цирк.

Отвергая все его доказательства, уселась в кресло напротив массивного каменного стола, стоявшего у широкого панорамного окна. Он был завален книгами, свитками из пергамента и мелкими предметами непонятного назначения. По левую сторону от стола вдоль стены вились книжные полки, от пола до потолка полностью заставленные старинными фолиантами.

— Вы весьма упрямы…

— Есть такое, — внезапно вспомнила наставления тетки. — Мне жаль, но я не совсем понимаю вас. Когда я смогу отправиться домой?..

— Когда научитесь управлять своим даром! — Фрэнк внезапно разозлился. — Видимо, действительно вас не переубедить, поэтому вот изучайте! — сунул мне стопку книг и внезапно просто растворился в воздухе.

— Я пленница в замке? — побледнела я, вцепившись в тяжелую ношу.

Уложив книги на подоконник, вышла с кабинета и направилась к входной двери. Дернула за ручку.

Ничего не произошло, две огромные створки даже не шелохнулись.

Что делать?

Вернувшись в кабинет, подошла к окну, попыталась открыть. Но на нем не было защелки или чего-то, позволявшего схватиться и потянуть.

— Бред! — воскликнула я, оставив попытки. — Выпустите меня отсюда! У меня свадьба, жених!

Внезапно накатила истерика, я разрыдалась, понимая, что я бессильна в этой ситуации. Уселась в кресло у стола, всхлипывая, обняла себя руками.

И помочь мне некому!

Несколько раз тяжело вздохнула и выдохнула, попыталась взять себя в руки. Истерика точно не поможет, будет лишь хуже. Надо думать, что делать.

Успокоившись, вытерла лицо найденным в кармане платком. На столике стоял кувшин с водой, подошла к нему и плеснула несколько раз в лицо. Снова промокнула кожу платком. Принюхалась…

Какой-то странный, но невероятный аромат. Хотелось дышать им снова и снова. Насыщать легкие, чтобы запомнить его навсегда.

Встряхнулась, прогоняя непрошенные мысли и желания.

Попыталась вспомнить, чем пах Юджин. Закрыла глаза, испугавшись, что забыла…

Нет… Но все же так плохо…

Почему я помню ассоциации, но не сам аромат?

Парк, цветущие магнолии, чайные розы, кусты можжевельника, возле которых мы сидели.

И все…

Стоило мысленно представить, как мы с Юджином сидим в том парке на скамейке, вдохнуть его запах…

Сначала меня потрясла пустота. Он не пах ничем, даже нейтрального запаха не было.

А потом вдруг… Когда я мысленно наклонилась к Юджину, втянула носом его запах… Мне почему-то едва не стало плохо.

Ошеломленно распахнула глаза, помахала рукой перед носом. Но нет, самый отвратительный в мире запах — смесь гнили, серы и пепла — никуда не делся. От него засвербело в носу, и мне стало дурно. Что за странные галлюцинации?..

К счастью, это прошло настолько быстро, что я все же решила, что показалось. Вздохнула с облегчением, когда закрыла глаза и снова принюхалась. На этот раз вообще ничего не почувствовала. Да что такое со мной происходит?

Хотела, было, снова расплакаться, но подумала, что лицо опять сильно раскраснеется, припухнут веки. А вдруг Юджин уже ищет меня, ведь он маг, а значит, сможет попасть куда угодно, даже если я и правда в другом мире! Он обязательно найдет меня здесь. Уже очень скоро!

Вспомнила о разговоре с Фрэнком.

— Бред! — нахмурилась я и буркнула: — Просто он мне зачем-то лжет. Может, он и есть тот враг Юджина, который все это и устроил?

Только зачем? Попыталась вспомнить, рассказывал ли мне Юджин о своих врагах. Нет! Он вообще очень мало говорил обо всем, что касается его семьи, его дел, его жизни. Не хотел меня тревожить.

Тогда что вообще происходит?

Как я тут оказалась?

Поняла, что чем дальше, тем запутаннее, и я, возможно, действительно попала в беду. Что делать?..

Наверное, пока делать вид, что соглашаюсь с правилами этой странной игры, и искать путь домой. Другого выхода не вижу, да и помню, что где-то читала, что если леди попала в неприятности, то она должна делать вид, что ничего не происходит! А потом, усыпив бдительность врага, сбежать или попросить помощи!

Значит, изучаем книги, держимся подальше от Фрэнка и делаем вид, что все замечательно. А вдруг мне удастся уговорить лекаря, чтобы он помог мне сбежать?

Выглядел старичок весьма солидно и надежно. Возможно, сможет повлиять на ход событий?

Взяла со столика первую попавшуюся книгу и открыла ее. Текст оказался нечитабельным, буквы расплывались. Я даже потерла глаза, не понимая, что происходит. Но как только я смогла сосредоточиться, тут же прочла первую строчку.

— Магия и начало ее использования. Бред… — вздохнула я. — Зачем мне это читать?

Перевернула страницы до оглавления, посмотреть из чего состоит книга. Признаки магического дара, поиски наставника, азы науки, определение уровня и поиск подходящего заведения для развития магических способностей.

— Ладно, поищем признаки дара! А вдруг я и моя тетя все пропустили! Вдруг все же у девушки может быть магия… — сказала погромче, надеясь, что меня подслушивают.

Пролистав до нужной главы, вчиталась в содержимое. Конечно же, не нашла ничего нужного, ну кроме небольшого совпадения: у девушек признаком дара может быть очень сильная болезненность в первые женские дни.

Сам дар чаще всего раскрывается только после первой брачной ночи, как только девушка лишится девственности после инициации с истинной парой. Если брачная ночь прошла с не истинным, магический дар переходит ему, и девушка умирает с опустошенным резервом…

Прочитав это, покраснела… Затем побледнела… Какие глупости пишут в этой книге!

В порыве стыда даже захлопнула ее.

Поостыв, решила почитать дальше…

Редко дар может активизироваться и до свадьбы, если этому посодействовало сильное эмоциональное состояние. Адреналин, волнение, нарушение сердечного ритма, страх — все это может спровоцировать выброс магии.

В таком случае вероятно выгорание и смерть, если рядом не окажется тот, кто сможет принять на себя удар, или амулет, способный впитать всю магию и потом постепенно подпитывать владелицу, заново заполняя ее магический резерв.

Я действительно переволновалась, на алтаре лежал амулет и книга трех драконов. Если, конечно же, мне все это не приснилось…

Поднесла ладонь ближе к глазам, потрогала странный, размытый рисунок звезды на коже, словно я просто испачкалась где-то и не отмыла его до конца. Даже послюнявила палец и потерла, надеясь избавиться от него.

— Ну и ладно… — нахмурилась я.

Про себя же подумала: слишком много совпадений, но ведь не факт, что это правда?

У нас точно не бывает девушек с даром магии, по крайней мере, я бы слышала об этом. К тетушке постоянно приезжали дамы, они обсуждали все знатные семьи, события. Меня никто не замечал, я была прислугой, приносила чай, обслуживала их.

Но слышала все их разговоры, и если бы где-то в нашем королевстве появилась девушка с магическим даром, об этом знали бы все!

Никто не стеснялся при мне говорить, перемывая кости окружающим!

Почитаем дальше…

«Проверить наличие магии и управление ею можно, начав с простого упражнения. Сосредоточьтесь, сделайте движение, словно вы зацепили светящиеся нити из солнечного сплетения. Затем потяните, и, потерев между пальцев, измените угол зрения. Если вы увидите комок светящейся субстанции, и от вашего солнечного сплетения потянутся яркие разноцветные нити, то можно вас поздравить, вы маг. Срочно ищите наставника. Если один выброс магии вам удалось пережить, то следующий возможно убьет вас».

— Вот спасибо…

Отложила книгу и попробовала сделать, как написано. Взяла и потянула, поднесла к глазам, посмотрела, старательно их вытаращив. Но нет… увы, я не маг!.. В руке было пусто…

Я прикрыла глаза, рука от напряжения дернулась… И я, невольно распахнув глаза, взмахнула ею…

— Боги! — шарахнулась от увиденного, падая с кресла на ковер, и снова вытаращилась на руку, но там уже ничего не было…

На доли секунды показалось, что в моей щепотке возник зеленый огонек! А от груди потянулись яркие нити!

Может, у меня галлюцинации на фоне усталости, стресса?

Некоторое время сидела на холодном полу и просто таращилась на свои руки. Встряхнула ими раз, второй, третий.

Пусто.

Снова потянула от груди, и снова пусто.

Точно показалось!

— Пора в постель…

Я с трудом поднялась с ковра. Ноги опять тряслись, меня шатало из стороны в сторону.

Придерживаясь за мебель, по кругу обошла кабинет. Головокружение и звездочки перед глазами лишь усиливались, да к тому же слегка подташнивало.

Оказавшись у двери, снова дернула за ручку, и она, к моему изумлению, поддалась. А дверь открылась. Чудеса!

В прошлый раз она точно была заперта. Открыв двери, вышла в холл, освещенный магическими яркими кристаллами, парившими в странных светильниках почти под самым потолком.

Шагнула к лестнице и, придерживаясь за перила, встала на первую ступеньку. На лбу выступил холодный пот, меня лихорадило, бросало то в жар, то в холод. Казалось, что вся кожа то полыхала огнем, то покрывалась корочкой льда. Я не понимала, что происходит, и пугалась еще сильней. Начинала задыхаться и паниковать.

Постепенно осознавала, что помощи ждать неоткуда. Я здесь сама по себе. И только от меня зависит, выберусь я из этой передряги или нет. Вернусь к Юджину или навсегда останусь здесь.

Поэтому, сделав несколько глубоких вздохов, снова успокоилась и стала потихоньку, ступенька за ступенькой шагать наверх, к своей комнате.

Даже не заметила, как поднялась на второй этаж, миновала просторный холл и остановилась возле простой деревянной двери. Моя комната или тюрьма теперь.

Едва переступила порог, как за моей спиной появился Фрэнк. Прошел к столику и поставил на него поднос с керамической кружкой и тарелку с нарезанными хлебом, мясом и сыром.

— Красное вино, горячее с пряностями и медом, хорошо помогает при таких состояниях. — В его взгляде снова мелькнуло огорчение. Боится, что я тут у него умру?

— Мне бы лекаря? — попробовала надавить на жалость.

— Выпейте это, средство будет лучше всякого лекарства! — он не смотрел на меня, его взгляд блуждал по комнате. — Отдыхайте, книги я принесу сюда, чтобы вам не утруждаться

— Но… — попыталась я возразить. Фрэнк, не слушая меня, уже закрыл дверь, снова уходя от ответа.

— Какой невоспитанный! — покачала головой, но все же взяла кружку, грея внезапно озябшие пальцы.

Напиток по вкусу был сладким и терпким, запах трав не сильно выделялся, позволяя насладиться им. Выпив, я почувствовала, как меня бросило в жар, а затем стало легче.

Все же решила лечь поспать, не думаю, что вот так я сразу выздоровела. Поэтому забралась в кровать и укуталась в одеяло, моментально засыпая.

«— Следуй сердцу, верь истине, не бойся тьмы… — шептал голос из тумана.

Осмотрелась. Я стояла в каком-то ярко освещенном помещении, окутанная теплом и светом, что лился отовсюду и ниоткуда.

Вокруг меня в воздухе парили яркие разноцветные нити. Золотые. Зеленые. Желтые. Красные. Да их тут множество, всех оттенков и разной степени яркости.

— Что это? — спросила, не ожидая ответа.

— Магия. Ты — ходящая между мирами… Можешь их использовать…

— Это бред. У меня нет магии!

— Упертая какая! Ладно, тогда будешь учиться сама… — огорчился голос.

— Я хочу вернуться домой, к Юджину! Как мне это сделать? — крикнула я.

— Сердце и звезда на руке приведут тебя к истине! Ищи трех драконов, только они смогут помочь найти осколки души…

— Какие еще драконы? — растерялась я.

Из расплывающегося тумана показалась поляна, на которой схватились не на жизнь, а на смерть три дракона разного цвета: красный, зеленый и черный. Откуда-то я знала, что они бьются за сердце… Вот только чье?

Драконы сражались, вырывая друг у друга восхитительно прекрасный амулет в виде сердца, обрамленного золотой филигранью. Оно, словно переходящий приз, кочевало от одного дракона к другому, пока они втроем не вцепились в него, ухватились за золотую цепочку… Каждый тянул на себя, и цепочка треснула, а вместе с ней и изумрудное сердце раскололось на три части.

От яркой жгущей боли в груди задохнулась.

А сердце-амулет на моих глазах покраснело, превратившись в кровавые рубиновые осколки. Они выскользнули из лап драконов, и откуда-то сверху послышался разъяренный женский голос.

— Я дала вам истинную! Одну на троих! Вы разорвали сердце моей дочери! Вы ее убили! Я проклинаю вас на вечное существование в разных мирах! На одиночество! Без души! Без сердца! Без любви! Лишь когда невинная душа соединит вместе все осколки, Звери вновь обретут покой!

Незнакомка на мгновение замолчала, а затем продолжила:

— Луна вас свяжет, солнце разлучит, и любовь разбитое сердце вновь соединит! Ходящая между мирами — ваша единственная надежда на спасение, Звери! — прокричала она напоследок, и все тут же пропало.

Туман спрятал от меня огромных драконов, но проявил три странных осколка разных цветов. Они висели на цепочках, но в странном положении, словно тянулись друг к другу.

Я протянула руки, желая помочь им, но вместе с ними поднялся и мой кулон, тоже повиснув почти горизонтально…»

Рядом раздался какой-то звон, выдергивая меня из сна. Поискала взглядом источник шума…

Возле тумбочки стоял Фрэнк по-прежнему в черной рубашке, штанах и сапогах.

— Простите, уже вечер, вы долго проспали, почти весь день… Решил убедиться, что с вами все в порядке, — пробормотал Фрэнк. — Вот ваше лекарство, — он поставил на тумбочку стакан. — Ужинать будете или…

Какой-то он странный и напряженный, и его руки словно затянуты черными сверкающими перчатками.

— Я спущусь! — поспешила его остановить. — Благодарю!

— Хорошо, — он замер, словно не ожидал от меня такого ответа. — Поторопитесь, у меня мало времени, скоро ночь, — пробормотал Фрэнк, поспешно развернулся и сбежал…

Села на кровати, все еще зябко кутаясь в одеяло.

Какой странный сон. И что с Фрэнком? Какой-то он нервный…

Взяла стакан с тумбочки и выпила. Голова сразу прояснилась, и я даже смогла встать. Надо хоть привести себя в порядок. Пошла в ванную, встала напротив зеркала…

Интересно, что в действительности я видела в кабинете?..

Смотря на себя в отражении, я снова зацепила ниточки из солнечного сплетения и потянула, наматывая их на пальцы.

Поднесла руки к глазам, внимательно рассматривая… Прищурилась, словно смотрела вперед и в никуда, краем глаза замечая тонкие, едва видимые зеленые нити.

— Этого же не может быть? — изумленно прошептала, боясь спугнуть увиденное.

Зеленый огонек дрожал и извивался на кончиках пальцев, подпитываемый тонкими изумрудными нитями.

Слабенький, колышущийся из стороны в сторону, словно под дуновением легкого ветерка, огонек на мгновение замер, истончился и пропал, оставляя после себя чувство недосказанности…

— Пожалуй, у меня есть, что спросить у Фрэнка, — посмотрев в зеркало, решила привести себя в порядок и переодеться, а то на леди я похожа все меньше и меньше.

Со вздохом огорчения рассталась с теплым и уютным халатом. Надела штаны, заправила рубашку и затянула ремнем, иначе они с меня свалятся. Сверху жилет и сюртук. Взглянула на себя в зеркало снова… Велик, я в нем, как сорванец-беспризорник. Решила все же снять.

Пожалуй, оставлю еще и сапожки, они выглядели лучше, чем стоящие на полу тяжелые мужские ботинки. Оглядев себя, переплела тяжелую косу, отливающую рыжиной, и, выйдя из комнаты, спустилась в холл.

У подножия лестницы замерла, повернула в сторону, откуда доносился восхитительный запах еды.

Все же я сильно проголодалась, ведь в последний раз ела накануне вечером, перед свадьбой.

Застала Фрэнка на выходе из кухни с подносом.

Заметив меня, он замер, разглядывая, словно увидел впервые.

— Помочь? — смутилась я, откидывая с плеча косу.

— Да, там еще один поднос, — очнувшись, буркнул он и поспешно скрылся в двери справа от меня. — Берите и проходите в гостиную, поедим там.

Пожала плечами, вошла в кухню, забирая поднос и возвращаясь к двери, за которой скрылся Фрэнк.

Едва я подошла поближе, дверь распахнулась, на пороге стоял Фрэнк. Он слегка отошел назад, пропуская меня вперед.

— Ужин подан, леди! — указал он на стол, накрытый на двоих.

— Ужин подан, лорд! — не осталась в долгу и, пройдя в комнату, поставила поднос на стол.

Мы сели друг против друга, пожелав приятного аппетита, приступили к еде.

— Готовите вы вкусно! Я не умею, тетушка как-то и не настаивала… — попыталась похвалить Фрэнка.

Еда, правда, оказалась очень вкусной, хоть и простой.

Белый хлеб, запеченное с пряностями мясо, нарезанное тонкими ломтиками, кусочки козьего сыра, невероятно мягкого и нежного. В кружке дымился горячий ароматный чай.

На тарелке ломтики золотистой картошки в масле, посыпанной сверху мелко порезанной зеленью.

Все было очень вкусно не только на вид.

— Было скучно, посвятил пару лет изучению готовки у лучших поваров в разных странах. Для меня это небольшое развлечение … — сказал он так, словно это для него ничего не значащая мелочь.

— Пару лет — пустяк? — удивилась я.

— А, ну да… Вы же не верите в драконов. Для нас долгожителей два года — это как у вас два месяца.

— У нас это у людей?

— Да. Вы хоть и обладаете магией, но все же остаетесь человеком. И если не потеряете дар, то проживете триста-четыреста лет.

— Потеряю дар? — переспросила я. — Как это понять?

Не то чтобы я сильно волновалась по этому поводу. Скорее было интересно.

— Его можно отобрать, воспользоваться наивностью или незнанием девицы…

— О, я прочла об этом. Но не совсем понимаю, зачем это нужно? Это же не обменяться подарками…

— Мужчина, не ваш истинный, проведя определенный ритуал, может лишить вас дара, забрав его себе, и повысить свой уровень магии. А вы, возможно, погибнете, а может, просто станете обычным человеком с пустым резервом. Все зависит от того, добровольно ли вы его отдаете, каков он. Если до первого уровня, вы можете и не заметить его потерю. Если ближе к третьему, можно и выгореть…

— Для чего нужен наставник? — продолжала есть и попутно задавать вопросы. Информация оказалась очень полезной.

— Научить пользоваться магией, не растрачивать весь резерв. Это тоже чревато выгоранием и возможной гибелью. У вас появилось сомнение в том, что вы все же маг?

— С детства в меня вдалбливали кучу непреложных правил. И не только в меня. Женщина не может обладать магией, этого достойны только мужчины. Так решили боги. Других миров не существует, как и оборотней. Это непреложная истина!

Я упрямо смотрела на мужчину, не понимая, почему он говорит мне все это…

— А сейчас все это рушится у вас на глазах, и вы не можете осознать, где правда, а где ложь? — хмыкнул Фрэнк, понимая, о чем я.

— Примерно так… — стало немного неловко. Не то чтобы я прямо поверила в существование драконов, но магия то у меня точно есть, если это не плод моего больного воображения. — А мне совсем из замка выходить нельзя?

— Не совсем так, — Фрэнк вздохнул, — я не могу вам лгать. Все, что говорю, это правда. Поэтому вас я прячу, и это не похищение, как вы считаете.

— От кого? От Юджина? — я уронила приборы в тарелку.

— Я не знаю вашего жениха, но есть и пострашнее враги, которым нельзя отказать!

— У меня нет врагов, вы что-то путаете, — не поверила я ему. — Юджин — маг, и он найдет меня!

— Он сможет покинуть свой мир? Только если обладает даром открывать порталы. А как я понимаю, на данный момент этот дар все еще у вас. Он не успел его отобрать…

— Напомните, что такое порталы? И Юджин не такой, он бы не стал ничего у меня отбирать…

— Неужели? — хмыкнул мужчина. — Портал — это проход в другой мир либо прыжок в том же мире на длительное и не только расстояние. То есть, вы можете открыть дверь в свой мир, просто научившись использовать свой дар. Хотя есть возможность и использовать артефакты, но они весьма редки и требуют колоссального вложения магии. В нашем мире такой только один — у императора…

— Все очень сложно… Значит, научившись открывать эти ваши порталы, я смогу вернуться в свой мир? К Юджину?

— Нет, все не так просто. Примите простую истину, что вернуться домой вы сможете только тогда, когда ваш дар заработает в полную силу!

— Самое неприятное, что я не чувствую в ваших словах лжи, и мне почему-то хочется вам верить, — вздохнула я. Взяла салфетку, промокнула губы и поднялась со стула. Начала собирать посуду, так как мы закончили ужин.

Внезапно пол подо мной вздрогнул, замок словно встряхнуло. Я уронила поднос с посудой, испуганно вскрикнув, и вцепилась в подскочившего ко мне Фрэнка.

Прижалась к нему, ощущая всем телом прокатившуюся по мужчине дрожь. И жуткое хриплое звериное рычание, вырвавшееся из его груди. Он даже вдруг словно бы начал увеличиваться в размерах, раздался в груди и в плечах. Под моими пальцами его рука налилась силой, мускулы окаменели.

— Что это? — спросила, всем своим существом ощущая надвигающуюся опасность.

На меня словно опустилась тяжелая бетонная плита, мешая нормально дышать.

— Это проблемы… Нам надо бежать! — он схватил меня за руку и потащил в холл.

— Так! — выдернула ладонь из его захвата. — Пока не скажете правду, от кого и чего мы бежим, я не сдвинусь с места!

— Хотите правду? — Фрэнк развернулся ко мне, сложил руки на груди. — Держите! Там за замком император этого мира, и он сейчас прилетел за вами. Предупреждая ваш вопрос, зачем вы ему, отвечаю: не вы сама, а ваша девственность — единственная цель его нахождения здесь! Ваша магия! Он насилует девушек, тем самым забирая у них магию! Всю до последней капли!

— Что? — вытаращила я глаза. — Но ведь…

— А он не спрашивает, берет и все! А меня казнит за то, что прятал вас!

— Бежим! — побледнела я. — Но куда и как?

— Через черный вход, только возьму вещи!

— Ой! — взвизгнула я, когда замок снова вздрогнул, и на голову посыпалась пыль. — Что это?

— Штурмует, пытается разломать щит! — Фрэнк уже вернулся, давая мне камзол, плащ и сумку. — Бежим!

Я быстро оделась, накинула ремень сумки на плечо и подала ему руку. Он схватил ее и потянул меня куда-то под лестницу.

Мы быстро пробежали небольшой холл и уперлись в глухую стену впереди. Фрэнк дотронулся до нее рукой, стена тут же растаяла, открывая для нас потайной ход.

Снова побежали. Стремились оказаться как можно дальше к тому моменту, как император взломает магический щит.

Бежали по едва освещенному коридору, который сначала вел вниз, а потом внезапно стал подниматься. Если бы Фрэнк не тащил меня за руку, я бы давно упала, задохнувшись. Силы кончились еще на полпути…

Тоннель казался бесконечным. Серые каменные стены окружали нас со всех сторон, давили тяжелой энергетикой на плечи и содрогались от очередного удара.

При каждой атаке императора на замок сверху сыпалась каменная крошка и цементная пыль. По самим стенам прокатывались энергетические всполохи. Они искрились, оседая на кладке яркими огоньками.

Вопросов скопилось очень много, но я едва дышала и не могла говорить. Решила отложить допрос Фрэнка до момента, когда сбежим от императора драконов и окажемся в безопасности.

Еще через полчаса, петляя по мрачным коридорам, освещенным лишь приглушенными магическими светильниками под самым потолком, мы, наконец, замедлились.

Кстати, эти самые светильники вспыхивали при нашем приближении и тут же гасли, стоило нам пройти мимо.

Едва мы остановились, Фрэнк снова провел рукой по стене слева, открывая очередную потайную дверь.

Я шагнула за порог следом за своим провожатым, и мы оказались на поляне где-то в лесу. Оглянулась, успев заметить, как позади нас замерцал и мгновенно закрылся проем в холме. Поляна и холм, куда нас вывел подземный ход, показались мне знакомыми…

А это не то место, где я очнулась?

— Так. Пару дел осталось, — Фрэнк щелкнул пальцами и рядом из ниоткуда появился жеребец, взволнованно топавший копытами и жевавший узду. Черный оседланный красавец беспокойно всхрапывал. К седлу крепились набитые сумки. Конь был полностью готов к побегу. Ждал только всадников. Нас. — Ах да, не хватало еще отвечать за смерть ни в чем не повинного лекаря. — Фрэнк снова щелкнул пальцами и довольно улыбнулся. — Его пришлось спрятать у меня в замке, чтобы не болтал, а сейчас нужно освободить, — пояснил он. — Вот теперь все, пора бежать с этого проклятого мира.

Мой спаситель ловко запрыгнул на черного великолепного коня, мощного и ухоженного, подхватил меня за талию и усадил боком в седло впереди себя.

Застыла, оказавшись в кольце мощных рук, уверенно державших поводья. Села прямо, словно кол проглотила.

Ехать в такой более чем интимной позе с посторонним мужчиной было неприлично. И весьма смущающе. Ощущала горячее мужское тело, которое весьма плотно прижималось ко мне. Даже несмотря на одежду, мужчина опалял спину, невольно заставляя испытывать необычные эмоции.

От Фрэнка шел жар, я же вспыхнула странным незнакомым пламенем. Казалось, оно передавалось от мужчины ко мне и обратно. Мы оба словно сгорали дотла на одном костре и мгновенно возрождались из пепла.

Смущенно заерзала, сидя на мощных бедрах Фрэнка. Происходящее вызывало во мне незнакомые, но приятные ощущения, заставляющие напрягаться еще сильнее.

Так что когда Фрэнк подстегнул коня, пуская его в галоп, я невольно откинулась назад, плотно прижимаясь спиной к горячей мускулистой груди. И в то же время далеко позади нас раздался жуткий громогласный рев, словно пришедшее в бешенство животное взревело от ярости. Огромное. Разгневанное.

От страха я зажмурилась, сжалась в комочек. Спряталась в объятиях мужчины, от которого исходила уверенность. В зверином реве, что раз за разом звучал далеко позади, слышались гнев, ярость и желание растерзать!

— А он нас не догонит? — спросила я внезапно осипшим голосом, дрожа от страха. Представила, что эта зверюга догонит нас, Фрэнка растерзает, а меня… Бррр! Даже думать не хотела, что он может сделать со мной.

— Не должен, у меня несколько амулетов. Они защитят нас. Собьют императора со следа. Скроют наши ауры, нашу магию. Вернее я на это очень надеюсь…

Всю, хоть и недолгую дорогу я разрывалась между непонятными ощущениями и эмоциями, сгорая от желания прижаться к мужчине еще ближе. Почувствовать его кожу своей кожей. И тут же отгоняла от себя эти мысли, обещая себе как можно скорее освободиться от близости Фрэнка. Какой-то неправильной, но почему-то слишком волнующей для меня.

И никак не могла определиться, от чего волнуюсь больше: от присутствия мужчины и нереальности происходящего или от мыслей о любимом.

Странно, но попытавшись вспомнить лицо жениха, не смогла…

Бешеная скачка по узенькой тропе между высоких деревьев, смахивающих на лиственные моего мира, отвлекла меня от новых ощущений.

Пока мы скакали непонятно куда, лишь бы подальше от разъяренного дракона, я без конца щипала себя за руку, трясла головой, зажмуривалась, стараясь проснуться. Отогнать вроде приятные, но явно неуместные ощущения.

Настолько сильно погрузилась в размышления, что даже не заметила, как лес поредел, и мы оказались возле какого-то замка. Ворота распахнулись сами, и мы буквально влетели во внутренний двор. Ворота следом за нами так же сами собой захлопнулись.

Я огляделась…

Высокие черные каменные стены окружали внутренний дворик со всех сторон. Четыре остроконечные башенки, высокие центральные ворота со стальными коваными дверьми. У дальней стены виднелись деревянные постройки, напоминающие конюшню, из которой доносилось лошадиное ржание.

По двору сновали рабочие, по виду обычные средневековые крестьяне, одетые скромно, чисто и весьма бедно в простые холщовые рубахи, штаны и сапоги.

Широкие окна с цветными витражами ярко сверкали от прямых солнечных лучей.

Мы остановились возле широкого крыльца со множеством каменных ступенек, ведущих наверх к большой деревянной двери, по обе стороны от которой виднелись панорамные окна в пол с цветными витражами.

Со ступенек к нам скатился плотный толстенький мужчина в черном кафтане, серой рубахе и головном уборе, по виду напоминающем шляпу с округлыми полями.

Он подхватил под уздцы коня, удерживая его, пока Фрэнк спрыгивал на вымощенный булыжниками двор, и помог спуститься мне.

— Давайте вы пока отдохнете, леди. До утра осталось несколько часов. А там будем решать все по мере возможности! — произнес Фрэнк, беря меня под руку и уводя вверх по ступенькам.

— Хорошо… — я почувствовала, что глаза закрываются от усталости. Я внезапно поняла, что силы меня покинули, и я не способна даже пошевелиться. — Где мы? — прошептала, почти засыпая на ходу, не в силах даже переставлять самостоятельно ноги. — Что со мной?

— Ничего страшного, — прошептал Фрэнк, подхватывая меня на руки. — Мы пока в безопасности. Спите!

Уже проваливаясь в спасительный сон, почувствовала, как крепкие мужские руки прижали меня к мускулистому телу и куда-то понесли. А я, убаюканная мерным сердцебиением под ухом и каким-то хриплым довольным урчанием, провалилась в сон.

Замок снова вздрогнул…

А я, проснувшись, подскочила, села на мягкой пуховой кровати, застеленной белыми льняными простынями.

Всхлипнула, растерянно осматриваясь в незнакомой весьма спартанской обстановке. Оклеенные чем-то зеленым стены с весьма умело нарисованными пейзажами.

Единственная кровать под полупрозрачным темно-зеленым балдахином. Кресло у огромного панорамного окна и простой деревянный столик там же. У другой стены располагался деревянный темно-коричневый шкаф с двумя дверцами, стоявший на витых ножках.

От созерцания скромной обстановки меня отвлек уже знакомый жуткий рев за каменными стенами замка…

Откинув темно-зеленое покрывало, с облегчением заметила, что лежала в постели полностью одетая. Ну, почти. С меня только сняли верхний кафтан да сапожки.

Обувшись, накинула камзол и плащ, схватила сумку и побежала искать выход. Спустившись со второго этажа, увидела, что двери нараспашку, а во дворе замка стоит взволнованный конь Фрэнка.

Не знаю, откуда у меня взялась смелость, я побежала к воротам замка, открыв дверь в них, вышла на подвесной мост. С ужасом замерла на половине пути…

Два дракона, зеленый и золотой, дрались не на жизнь, а на смерть.

И золотой был больше, явно теснил зеленого, уже изрядно помятого и окровавленного…

Дракон, огромный и мощный, яростно ревел, расправив огромные золотые крылья с острыми шипами на кончиках. Яркая чешуя ослепляла. Большие острые шипы по хребту уже были измазаны кровью. Один из шипов оказался наполовину обломан.

Золотой дракон яростно ревел, оскалившись, раскрывал пасть, выпуская струю пламени прямо на зеленокрылого собрата. Вернее, кровного врага.

Темно-зеленый дракон был чуть меньше золотого, с мощным туловищем, покрытым темно-изумрудной чешуей, но без шипов по хребту. Зато с большой шипастой булавой на кончике толстого хвоста.

Зеленый дракон ревел не менее яростно, задрав лобастую голову. Оскалился, поднялся на задние лапы и, взмахнув кожистыми крыльями, снова кинулся в атаку.

От этого зрелища у меня заныло сердце.

Я внезапно осознала: зеленый дракон — это Фрэнк. И его вот-вот убьют!

Боги помогите!

Что делать?..