Невеста дракона: дыхание огня

Король молча смотрел в окно.

Казалось бы, ничего особенного, но напряжённо сцепленные пальцы рук выдавали, что он нервничает.

— Плохие новости? — молодой дракон сел в кресло у рабочего стола отца.

Взмах руки — и волна магии прошла по комнате, плотно закрывая двери и опуская тяжёлые гардины на окнах. Следом кабинет окутала завеса тишины.

— И да, и нет, — ответил король, поворачиваясь к сыну и вновь задумчиво замолкая.

Алан молча ждал. Хоть он и был единственным сыном короля, он прекрасно знал, что торопить его величество не стоит. Дракон есть дракон.

— Нам удалось выйти на след твоей истинной пары, — наконец произнёс король. — Но есть одна проблема.

— Какая?

Проблемы не были новостью для молодого дракона. Его истинную пару похитили ещё младенцем, и, несмотря на годы поисков, след похитителей так и не удалось обнаружить. Как и убийц его матери.

— Её спрятали в другом мире, — тяжело вздохнул король. — В мире, где нет магии. Именно поэтому мы не могли найти её раньше.

— Я могу отправиться за ней?

Луч надежды вспыхнул в душе принца, но взгляд отца намекал на её тщетность.

— Нет, — коротко ответил он. — И никто из нас тоже. Это будет путь в один конец. Оттуда невозможно вернуться.

Алан закрыл глаза.

Это был конец. Никакой надежды не осталось.

— Но есть другой путь, — продолжил король. — Теперь, когда мы знаем, где она, мы можем провести ритуал призыва. Он запрещён, но это единственная возможность вырвать твою истинную пару из безмагического мира и перенести сюда. Однако есть нюансы.

— Какие именно?

— После того как девушка перенесётся к тебе, притяжение между вами исчезнет. Временно, но этим могут воспользоваться те, кто пытался её спрятать. К тому же мы не знаем, сколько времени потребуется на перенос и когда именно она окажется в нашем мире.

— То есть это может быть не час и не два? — нахмурился Алан.

Ответ отца был ошеломляющим:

— Годы.

Марина

— С днём рождения! — хором завопили девчонки, гурьбой навалившись на меня, едва я открыла дверь своей комнаты в студенческом общежитии.

— Спасибо, мои дорогие, — я старалась не рухнуть под напором объятий, поцелуев и даже попыток потянуть меня за уши.

Девчонки наперебой выкрикивали поздравления, а я мысленно твердила себе, что это просто нужно пережить.

Не потому, что я не люблю своих подруг или пренебрегаю их пожеланиями. Просто я вообще не люблю свои дни рождения.

Обычно люди радуются в такие дни, считают их праздником. Наряжаются, ждут подарков и веселятся.

А я какая-то неправильная.

Каждый мой день рождения на меня накатывает странная тоска. Словно из моего сердца вырвали половину и где-то потеряли. Хочется просто тихо сесть в уголке, завернуться в тёплое одеяло и поплакать о чём-то утраченном.

Подруги смеются надо мной и говорят, что это потому, что я хочу замуж.

А я не хочу.

Сколько раз я пыталась с кем-то встречаться — всё напрасно. Мне никто не нравится. Нет того чувства, что вот он — тот самый, единственный, кого уготовила мне судьба.

— Ну же, Маринка, чего ты опять загрустила? — очередной дружеский смех вырвал меня из раздумий. — Ты обещала нам торт.

— Обещала, — я постаралась улыбнуться. — Сейчас принесу. Он в холодильнике.

Девчонки радостно завизжали, начиная убирать лишнее со стола, а я направилась в общую комнату блока, где у нас стоит холодильник.

Надеюсь, никто из моих соседок по общежитию ещё не успел полакомиться вкусненьким раньше времени.

Я торопливо открыла дверцу и удивлённо замерла.

Вместо торта, полок и пары бутылок шампанского, которые я тоже купила на свой день рождения, всё пространство холодильника было заполнено какой-то непонятной субстанцией, похожей на ртуть.

Это ещё что за шутки?

Несколько секунд я просто бессмысленно пялилась на серебристую поверхность, а потом до меня дошло.

Похоже, кто-то из девчонок решил так пошутить.

Наверное, это какая-то плёнка.

Ну не может же холодильник и правда быть заполненным ртутью? Да ещё и при этом стоять вертикально.

Не теряя больше времени, я протянула руку, чтобы сорвать плёнку, но мои пальцы скользнули сквозь поверхность.

А в следующее мгновение что-то резко схватило меня за руку и потянуло внутрь.

Я даже пискнуть не успела, как странная серебристая жидкость поглотила меня, и я полетела куда-то вниз.

Я почувствовала себя Алисой, провалившейся в нору Белого Кролика.

Голова кружилась, меня швыряло и вертело в разные стороны, и я никак не могла понять, сколько времени уже падаю. Но моё падение завершилось совершенно неожиданно.

Всего за мгновение на меня обрушились громкие звуки, вспышки света и абсолютно незнакомые запахи. А ещё кто-то не слишком ловко подхватил меня и крепко прижал к себе.

Я распахнула глаза и забыла, как дышать.

Не знаю, кем был этот незнакомец, но я утонула в его взгляде. Тёмные и глубокие, его глаза манили, словно бескрайний океан. В них было что-то неуловимое — нечто, вызывавшее одновременно чувство уюта и тревоги. Казалось, он видел меня насквозь, ощущал каждую мою мысль, каждый вдох…

— Хорошенькая, — вдруг произнёс парень и презрительно хмыкнул. — Для одной ночи сгодишься.

— Что?! — от услышанного я резко дёрнулась, возвращаясь в реальность, а в следующее мгновение моя рука словно сама собой влепила ему звонкую пощёчину.

Вокруг моментально воцарилась тишина, а незнакомец замер.

А потом, кажется, со мной что-то произошло. Потому что мне показалось, будто на скулах парня проступили золотистые чешуйки.

И со слухом тоже началось что-то странное. Я отчётливо услышала, как хрипло зарычал незнакомец.

Причём рычание было настолько натуральным, звериным, что я мгновенно поняла — нужно бежать.

Как я здесь оказалась, буду разбираться позже, сейчас главное — сбежать.

Доля секунды — я резко толкаю незнакомца в грудь и вырываюсь из его рук.

Ещё секунда — перепрыгиваю через какую-то девицу в платье принцессы, которая почему-то сидит на столе.

Спрыгиваю с того же стола и стремительно мчусь к дверям.

Почему они выглядят так странно — об этом подумаю позже.

Потому что, судя по звукам за спиной, незнакомец, похоже, пришёл в себя и решил меня догнать. И, судя по шуму, он был не один.

Куда именно я бежала — не обращала внимания. Кажется, это была какая-то не слишком чистая, старая кухня, а затем кладовая с овощами. Ещё, кажется, я сбила с ног какую-то странную толстую карлицу и мужчину в костюме зомби, явно надетом на Хэллоуин.

Когда мне наконец удалось выскочить на улицу, я замерла.

Это место было мне незнакомо. И оно точно не могло находиться в моём родном городе.

— Сюда! — вдруг услышала я громкий окрик, и кто-то резко дёрнул меня за руку.

Не успела я вскрикнуть, как оказалась прижатой в угол у дверей, из которых только что выбежала.

А дальше началась очередная чертовщина.

Мужчина, который одной рукой крепко удерживал меня, другой сделал странный жест, и нас окутала плёнка, похожая на огромный мыльный пузырь.

Звуки вокруг тут же стали приглушёнными и размытыми, а воздух — странно спёртым.

— Теперь можно говорить, — сказал незнакомец, слегка ослабив хватку, хотя полностью меня не отпустил. — Этот покров невидимости хорошо заглушает звуки. Так что не бойся.

Его слова могли бы показаться бредом, а сам он — сумасшедшим, если бы не несколько «но».

Во-первых, несмотря на всю нереальность и нелогичность происходящего, я отчётливо ощущала идущую от плёнки пузыря мощную силу. Словно стояла рядом с высоковольтной линией.

Во-вторых, именно в этот момент двери с грохотом распахнулись, и из них выскочила целая толпа мужчин.

Главным среди них был тот самый парень, которому я влепила пощёчину.

— Где она?! — кричал он, злобно озираясь и шумно втягивая носом воздух. — Она где-то здесь! Я чувствую её запах.

— А вот запах, увы, — нет, — добавил мой новый спутник, то ли похититель, то ли спаситель.

Но мне было не до его слов.

Я смотрела на мужчин и не могла осознать, где оказалась.

Одежда парней была какая-то странная. Будто они только что участвовали в съёмках фильма о Средневековье. Да и дома вокруг явно не были современными.

Каменная брусчатка вместо нормального асфальта, никакого шума машин, вместо фонарей — какие-то шары, похожие на маленькие сгустки огня.

Но главное — запахи.

Современность так не пахнет.

Это трудно объяснить, но я точно понимала: место, где я сейчас находилась, не могло существовать на Земле.

Так где же я оказалась?

— Ищите её, — тем временем парень раздавал приказы, — хоть из-под земли достаньте. Она не должна сбежать.

Мужчины вокруг бегали, суетились и явно не собирались возвращаться в здание.

Мой спаситель, похоже, устав стоять неподвижно, тяжело вздохнул.

— Ну и влипла же ты, — продолжил он. — Откуда ты вообще взялась в этой таверне? И неужели не узнала принца?

— Принца? То есть принца?!

Я невольно бросила взгляд на свою главную проблему и вынуждена была признать: парень действительно выделялся среди остальных. Не только более дорогой одеждой, но и каким-то неуловимым шармом. В нём было что-то такое, от чего хотелось с уважением склонить голову и отступить на шаг назад.

А ещё лучше — оказаться в совершенно другом месте, как можно дальше отсюда.

Мужчина слегка отстранился и повернул ко мне голову.

Наконец-то я смогла его рассмотреть.

На вид ему было лет сорок пять, может, чуть больше. Высокий, худощавый, с пронзительными серыми глазами и длинными чёрными волосами. Его одежда напоминала длинный чёрный плащ, но я не заметила на нём ни застёжек, ни пуговиц.

— Ты не местная, — произнёс он, внимательно глядя мне в глаза.

Я так же внимательно вглядывалась в его лицо и вдруг заметила, как в его зрачках время от времени вспыхивали огненные искры.

Господи, кто же он такой? И куда я всё-таки попала?

У одного кожа покрывается чешуёй, у другого глаза пылают. Да и всё вокруг какое-то странное и непонятное.

— Откуда ты? — нахмурился мужчина.

— С Земли, — ответила я первое, что пришло в голову.

Мужчина удивлённо приподнял брови, задумался и наконец произнёс:

— То есть из другого магического мира. Сбился портал? Редко, но такое случается. Теперь понятно, почему на тебе такая необычная одежда.

Я лишь растерянно моргала.

Какая ещё магия? Она же существует только в сказках.

— У тебя есть какой-нибудь артефакт для срочного возвращения в свой мир? — спросил незнакомец.

— Какой ещё артефакт? — не совсем понимая, о чём речь, переспросила я. — В моём мире нет магии и уж тем более никаких артефактов. Мой мир техногенный. У нас есть машины, самолёты, роботы, загрязнённый воздух и интернет. Магии не существует.

В ответ незнакомец растерянно сжал губы.

— Это гораздо хуже, — сказал он. — В таком случае ты не сможешь вернуться обратно. По крайней мере, я не знаю такого способа.

— И что мне теперь делать?

Незнакомец задумчиво шевельнул челюстью, словно размышляя над предложением, а затем внимательно огляделся вокруг.

— Кажется, ушли, — ещё раз осмотрелся он. — Думаю, нам стоит переместиться в более безопасное место и там всё обсудить. Держись за меня крепче.

Я не успела как следует ухватиться за его плащ, как нас окутали невидимые ленты и резко дёрнули вверх.

А в следующее мгновение мы оказались в кромешной тьме.

— Подожди минутку, — сказал мужчина, отпустил меня, и вокруг нас вспыхнул свет.

Точнее — огненные шары, такие же, как я видела на улице у таверны.

Куда же я попала на этот раз?

Комната выглядела немного странно. Стены из необработанного камня, без намёка на штукатурку или обои. Пол из деревянных досок, но это точно не был паркет. Мебель тоже деревянная, но я не могла понять, насколько она старая.

Самое интересное, что повсюду, даже на полу, лежали книги. Большие, толстые, с необычными кожаными обложками, на которых виднелись ремешки и металлические накладки.

— Садись, — произнёс мужчина, махнув рукой, словно отгоняя назойливое насекомое.

От движения его руки книги, лежавшие на стуле, поднялись в воздух и переместились на стол.

Ещё один жест — и таким же образом освободился стул напротив.

— Прошу, — незнакомец повторил приглашение, указав, куда садиться.

Я же всё никак не могла прийти в себя.

Итак, это действительно была магия.

Непонятная, странная и точно не поддающаяся логике.

— Дав принцу пощёчину, — мужчина сел на стул и начал объяснять суть моей проблемы, — да ещё и публично, ты подвергла себя серьёзной опасности. Тебя обязательно будут искать. Для этого задействуют немало сил и средств. В итоге найдут и накажут.

— Не слишком радужная перспектива, — попыталась я улыбнуться, но ничего не получилось.

Ситуация вырисовывалась слишком уж мрачная. Попала в какое-то сказочное Средневековье и уже успела стать преступницей номер один.

— И что мне теперь делать? — с надеждой посмотрела я на мужчину.

— Есть только одно место, где королевская власть не имеет силы — Магическая Академия Пяти Королевств, — пояснил он. — Если ты поступишь и станешь студенткой, в течение десяти лет будешь под защитой Академии. Но есть нюанс.

— Какой? — от страха услышать ответ я даже втянула голову в плечи.

— Принц Алан тоже здесь учится.

От услышанного я совсем растерялась.

— Как это? Вы только что сказали, что Академия — единственное место, где я могу укрыться, и тут же добавляете, что принц тоже здесь учится. Я не понимаю.

— Я не сказал, что ты можешь здесь спрятаться, — мужчина поднял указательный палец, подчёркивая свои слова. — Я сказал, что законы королевства здесь не действуют, а значит, тебя не смогут привлечь к ответственности по ним. Принц же учится здесь как обычный студент. Как, кстати, и многие другие дети высокопоставленных лиц.

— То есть, — попыталась я уточнить, — законно он меня поймать не сможет. Но тихонько «прикончить» где-нибудь в уголке — запросто.

— «Прикончить», как ты выразилась, — на лице незнакомца промелькнуло что-то похожее на улыбку, — ему не позволит магия Академии. Она защищает каждого студента. А вот сможешь ли ты три года не попадаться ему на глаза, будет зависеть только от тебя.

— Почему три? Вы же сказали, что обучение здесь длится десять лет.

— Да, — кивнул мужчина. — Но принц Алан учится на седьмом курсе боевой магии и через три года покинет эти стены.

— То есть мне нужно как-то продержаться именно три года?

— Да.

Ну, это уже немного легче. Всё-таки три года, а не десять.

— Хорошо, — кивнула я и тут же продолжила: — Но есть ещё одна проблема. Я не маг.

Незнакомец широко улыбнулся.

— Маг. Во всяком случае, магическая сила в тебе есть, и довольно мощная. Но управлять ею ты, судя по всему, не умеешь.

В ответ я лишь удивлённо уставилась на него. Чего-чего, а такого я точно не ожидала.

— Значит, ты можешь стать студенткой Магической Академии Пяти Королевств.

— И что для этого нужно сделать? У меня нет местных денег. Да и жилья тоже нет.

— При условии хорошей учёбы Академия сама обеспечивает студентов всем необходимым и даже выплачивает стипендии, — пояснил мужчина. — Но помни, что тебе очень важно не привлекать к себе лишнего внимания. И я говорю не только о принце. Пришельцев из других миров у нас не преследуют, но и не слишком жалуют, так что лучше не акцентировать на этом внимание. Скажи, например, что ты из Варталии. Это маленькое горное королевство на юге нашего континента. О нём у нас почти ничего не знают, поэтому и ты можешь не знать некоторых привычных для нас вещей.

— Понятно, — кивнула я. — А как мне добраться до Академии?

— Никак, — незнакомец снова улыбнулся. — Ты уже на её территории. Крисли!

В тот же миг посреди комнаты возник синий вихрь, и перед нами приземлилась синяя кошка размером со взрослого ротвейлера.

— Да тут я, тут, — совершенно по-человечески не только произнесла, но и улыбнулась кошка.

— Кто бы сомневался, — незнакомец закатил глаза. — Так вот, если слышала, будь добра, оформи нашу новую студентку. И не балуй…

Договорить он не успел, просто исчезнув.

— Пррр! — кошка показала пустому стулу язык. — Надоел уже.

Я же в очередной раз моргнула.

То есть это что, она заставила его исчезнуть?

— Не обращай внимания, — кошка развернулась и направилась ко мне. — Итак, как тебя зовут?

— Марина, — почти автоматически ответила я, всё ещё не веря, что разговариваю с кошкой.

— Маррриннна, — задумчиво промурлыкала она, забавно сморщив носик. — Слишком необычно. Маринелла — вот как тебя будут звать. Маринелла… А как называется твой мир?

— Земля, — пожала я плечами, осознавая, что название довольно специфическое, и добавила: — По-латыни — Терра.

— Хм, — кошка дёрнула ухом. — Терра звучит привычнее. Значит, твоё имя будет Маринелла Терра.

Маринелла Терра.

Не могу сказать, что когда-либо мечтала о смене имени, но что поделать.

Впрочем, новое имя не слишком отличалось от прежнего и даже звучало красивее. А вот фамилия… Она будет напоминать мне о том, откуда я родом, и о том, что нельзя расслабляться, чтобы местные не догадались, что я из другого мира.

— А теперь нам нужно выяснить, каким именно типом магии ты владеешь, — продолжила кошка, — и для этого нам понадобится…

Синяя волшебница хитро прищурилась, и в ту же секунду я больно ударилась пятой точкой о пол, словно кто-то резко выдернул из-под меня стул.

— Ой! — только и успела воскликнуть.

И правда «ой», потому что мы внезапно оказались в совершенно другой комнате. Точнее, в огромном зале, потолок которого уходил куда-то вверх, но из-за темноты невозможно было разглядеть, на какую высоту.

Вдоль стен висели всё те же огненные шары, которые, как я уже поняла, здесь заменяли фонари и обычные люстры.

В отличие от предыдущей комнаты, стены этого зала были покрыты штукатуркой и украшены множеством огромных картин.

— Не отвлекайся, — фыркнула кошка, не давая мне рассмотреть картины, — на великих магов прошлого полюбуешься позже. А сейчас поднимайся на ноги и становись в центр магического круга.

Я хотела спросить, о каком ещё круге идёт речь, но, оглянувшись, всё поняла сама.

Пол в этом зале был выложен большими каменными плитами, и как раз там, где я сидела, был выбит и заполнен какой-то странной краской большой круг с непонятными мне иероглифами.

Кошка снова фыркнула, и я поняла, что стоит поторопиться.

Пусть она и выглядит как обычная кошка, мне совсем не хотелось исчезнуть, как это случилось с моим спасителем.

— И что дальше? — спросила я, как только выполнила всё, что приказала кошка.

Интересно, кто же она на самом деле?

— Теперь скажи «алоссо», — продолжила кошка.

— Алоссо, — повторила я, но ничего не произошло.

— Не так, — сердито топнула лапкой кошка. — Громко, с чувством. Потому что, если магия не откликнется, ты прямо отсюда отправишься в королевскую тюрьму.

В тюрьму я точно не хотела. Поэтому:

— Алоссо! — выкрикнула я изо всех сил и тут же испуганно дёрнулась.

Вокруг меня вспыхнуло пламя.

Но уже через мгновение я с облегчением заметила, что огонь не обжёг меня, а поднимался из линий узора, на котором я стояла.

— Великолепно, — промурлыкала кошка и прищурилась от удовольствия. — Поздравляю, ты маг огня. И силы в тебе действительно много. Поэтому я зачисляю тебя на первый курс боевого факультета.

— Что?! Нет! Мне нельзя на боевой!

Кошка лишь улыбнулась, а в следующее мгновение всё исчезло.

Но ненадолго.

Не знаю, каким чудом, но в какой-то момент моя пятая точка громко «закричала» об опасности, и я инстинктивно бросилась на пол.

А дальше начался очередной бред.

Что-то просвистело над моей головой и со звоном ударилось неподалёку от меня.

В ту же секунду с жутким скрипом распахнулась дверь, и в проёме появился чертовски огромный мужик.

— Ещё одна! — злобно проскрежетал он зубами и запустил вверх огненный шар, освещая помещение.

Я снова оказалась в новом месте.

На этот раз деревянными были не только пол, но и стены — точнее, они были обшиты деревянными панелями.

Но больше всего меня поразило другое.

Практически у самого моего носа, прямо надо мной, из стены торчал огромный топор.

То есть, если бы я вовремя не пригнулась, то уже осталась бы без головы?

— Так, — прорычал здоровяк, отвлекая меня от размышлений, — как там тебя зовут?

Мужчина достал из-за пазухи свиток тёмного, почти жёлтого цвета, развернул его и прочитал:

— Маринелла Терра. — Он нахмурился и добавил: — Мало того, что девчонка, так ещё и имя такое, что хоть платок к глазам прикладывай. Совсем факультет загубили.

— Пф! — раздалось позади сердитое фырканье, и я поспешно обернулась на звук.

К своему удивлению, я увидела карлицу, которая стояла на кровати в одной ночной рубашке, зато с ещё одним топором в руках.

Ну и дела.

Так это что, она швырнула в меня топор?

Сама комната подозрительно напоминала студенческое общежитие: две одинаковые кровати, два стола и два одинаковых шкафа. Окна и стулья здесь тоже были парными. И если мебель у кровати девушки с топором была завалена вещами, то мебель с другой стороны оставалась свободной.

— Чего расселась?! — тем временем рявкнул здоровяк так, что я мгновенно вскочила на ноги, перепуганная до смерти. — Иди получать вещи.

Ждать, пока я соображу, что происходит, он не стал. Просто развернулся и ушёл.

Пришлось поспешно бежать следом.

Шаги у него были огромные, так что мне пришлось бежать всю дорогу, пока мы шли по какому-то коридору с каменными стенами и стрельчатыми окнами, спускались по таким же каменным лестницам, пока не дошли до низких, но довольно широких дверей, грубо сколоченных и обитых железом.

Здоровяку, чтобы войти внутрь, пришлось согнуться чуть ли не вдвое, а я прошла свободно. Но если мне придётся возвращаться одной, вряд ли я смогу открыть эти двери — просто не хватит физических сил.

За дверью оказалась кладовая. Совершенно обычная, просторная, чем-то даже напоминающая кладовку нашего коменданта в университетском общежитии.

— Садись сюда, — здоровяк указал на стул у стола, стоявшего прямо у входа. Сам он схватил со стола засаленный листок бумаги и направился вглубь помещения, между стеллажами.

Его не было довольно долго.

За это время я успела внимательно рассмотреть стены из необработанного камня и такой же каменный пол, проверить на прочность стул и ощупать грубо сколоченный стол. Всё выглядело настолько реалистично, что мысль о том, что это всего лишь сон, пришлось отбросить.

Я действительно, каким-то непостижимым образом, оказалась в другом мире.

— Держи! — раздался голос здоровяка, и мне в руки сунули нечто, напоминающее большой квадратный короб для белья. Тяжёлый.

— А ещё вот это и это, — мужчина поставил на стол ещё два короба. — Забирай и шагом марш в свою комнату.

— Я не смогу всё это унести, — я захлопала ресницами, отчаянно надеясь, что мужик сжалится и поможет.

Но он не сжалился.

Вместо этого он наклонился ко мне, нагло ухмыльнулся и произнёс:

— А мне плевать, как ты их понесёшь. Захотела поступить на боевой факультет — значит, знала, что здесь нужно не юбкой вертеть, а физически работать. Впрочем, — он снова ухмыльнулся, — ты ещё можешь перевестись на любой другой факультет. Например, на бытовой или целительский. Там самое место для таких хрупких цветочков, как ты.

Эх, если бы!

Я бы с радостью последовала его совету, если бы только знала, как это сделать. Но что-то подсказывало мне, что спрашивать у этого мужика о способе перевода не стоит. Да и вообще лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Вздохнув, я поднялась со стула, но быстро поняла, что даже один короб донести будет непросто. Придётся волочить его по полу.

К счастью, тяжёлую дверь здоровяк всё же открыл сам. И даже придержал её, пока я по очереди вытаскивала коробы.

Но на этом его помощь закончилась.

До лестницы я тащила коробы по очереди. Потом подтягивала их по одной ступеньке. Дотащившись до второго этажа, я просто рухнула на пол. Сил тащить дальше уже не осталось.

В какой-то момент мне даже показалось, что лучше бы я сразу попала в тюрьму.

— Да чтоб тебя! — не выдержала я, вскрикнула и ударила кулаком по полу.

В ту же секунду ближайшая дверь громко скрипнула, и из неё показалась светловолосая голова.

— Ты кто такая? — удивлённо уставился на меня парень.

— Маринелла, — вздохнула я в ответ, мысленно проверяя, правильно ли произнесла своё новое имя.

Парень удивлённо приподнял брови, высунулся из-за двери чуть дальше и, видимо, заметив коробы, продолжил:

— А, ты, наверное, не успела на посвящение в студенты? Издалека? Или магический портал сбился? Ну, ничего страшного, главное, что первое занятие не пропустила, а всё остальное — мелочи. Тебе помочь?

Всё это он выпалил скороговоркой, так что смысл его последних слов до меня дошёл не сразу.

— Буду очень благодарна, — кивнула я в ответ.

Парень не стал мешкать. Тут же вышел в коридор, подхватил ближайший ко мне короб и направился к лестнице.

— Я Маркус, — продолжил он тараторить, не оборачиваясь, — тоже первокурсник. Вообще-то я хотел поступить на факультет некромантии, но отец настоял на боевом. Говорит, здесь больше перспектив. Мол, каждый высокородный маг заканчивает именно этот факультет, и здесь завязываются связи, которые потом дают шанс продвинуться при дворе, а некромантов все сторонятся. А по мне, так некромантия куда интереснее. Да и какой из меня боец?

С последними словами я была полностью согласна.

Ростом он был ненамного выше меня, худощавый, да ещё и какой-то слишком бледный, будто совсем не бывает на солнце. И короб, несмотря на свой первоначальный порыв, он еле тащил.

Впрочем, я была рада любой помощи.

— Тебе ведь на третий этаж? — спросил парень, наконец добравшись до конца лестницы. — Девчонки, кажется, на третьем. А на четвёртом и пятом — старшие курсы.

— Угу, — поспешно кивнула я, пока тянула свой второй короб по ступенькам.

Одновременно я подумала, что раз старшекурсники живут на верхних этажах, то туда лучше не соваться. Не хватало ещё столкнуться с принцем в коридоре.

— Какая у тебя комната? — тем временем продолжил Маркус. — Помнишь?

— Э-э, — растерянно протянула я в ответ.

Чего-чего, а вот из какой именно двери я вышла, я точно не запомнила. Как-то было не до того.

— Значит, не помнишь, — правильно истолковал мой ответ парень. — А с кем тебя поселили?

— Ка... — начала я, но резко оборвала себя на полуслове.

Если этот мир магический, то девушка, которая швыряла в меня топор, вряд ли была обычной карлицей. Кажется, в сказках таких, как она, называли гномами.

— С гномихой, — добавила я после паузы, — с топором.

— А, — тут же рассмеялся Маркус, — значит, к Рудгарте. Она привезла с собой целую кучу топоров. Очень воинственная особа.

В ответ я лишь сглотнула.

Надеюсь, она не прикончит меня этой ночью. А утром я всё же попробую поменять комнату.

— Впрочем, — продолжил Маркус, волоча мой короб по полу коридора, — как по мне, она лучшая во всей нашей группе. Главное — не говорить ей, что маг из гнома, как из русалочьей чешуи броня.

Ох. Это звучало не слишком обнадёживающе.

— Так, кажется, здесь, — задумчиво пробормотал Маркус, но открыть дверь комнаты не успел.

Она распахнулась сама.

Маркус в панике отскочил от двери, а в следующее мгновение из неё вышла моя так называемая соседка по комнате.

— Я просто помогал, — парень попытался улыбнуться, одновременно боязливо отступая к лестнице.

А затем и вовсе бросился наутёк, позабыв обо мне и о коробах.

— Я Рудгарта, — гномиха повернулась ко мне.

— Марина-нелла, — представилась я, едва не назвавшись от страха своим настоящим именем.

Наконец-то я смогла рассмотреть свою соседку.

Сразу пришлось признать, что карлицей она точно не была.

Рост девушки действительно был значительно ниже, чем у обычного человека, но её широкое, круглое лицо и коренастая фигура выглядели гармонично. К тому же в её движениях чувствовалась сила и ловкость.

Она легко подняла тяжёлый короб, брошенный Маркусом, и занесла его в комнату. Затем так же принесла второй короб и даже сходила на первый этаж за третьим.

— Заходи, — бросила она мне через плечо. — Не бойся, не укушу.

Пришлось идти — не ночевать же в коридоре.

Гномиха поставила коробы у свободной кровати и вернулась к своей.

— Ты извини меня за топор, — сказала она, забавно дёрнув курносым носом. — Я не хотела тебе навредить. Просто, сама понимаешь… Я уже спала, а тут ты. Ну, я по привычке швырнула топор на шорох. Откуда же мне было знать, что это соседка по комнате, а не какой-нибудь боевик решил подшутить над первокурсницей? Сама понимаешь, на каком мы факультете и как здесь относятся к девушкам.

— Угу, — кивнула я.

С каждой минутой в этом странном мире становилось всё интереснее.

Мало того, что какая-то кошка зачислила меня на факультет, которого мне следовало избегать любой ценой, так теперь ещё выясняется, что к девушкам здесь относятся далеко не лучшим образом.

Что ж, попала так попала.

С другой стороны, возможно, я поторопилась с желанием переехать в другую комнату? К такой, как Рудгарта, вряд ли кто-то из старшекурсников осмелится сунуться, чтобы «пошутить». А значит, мне будет спокойнее.

— Ладно, — Рудгарта сладко зевнула и полезла под одеяло. — Ты устраивайся, а я спать. Потому что завтра подъём на зарядку в половине шестого.

— В котором часу? — от услышанного я чуть не уронила подушку.

— В половине шестого, — повторила гномиха, зевнув. А через мгновение от её кровати раздался раскатистый, почти мужицкий храп.

Я слышала чьё-то дыхание — глубокое, с задержкой, громкое.

Кто-то очень большой находился где-то рядом, но я не могла его разглядеть.

Вообще ничего не было видно вокруг из-за сплошной темноты.

При этом я ощущала жар.

Он окутывал меня, словно был материальной субстанцией, а не просто температурой воздуха.

Жар не мешал — наоборот, он согревал, как самое мягкое одеяло, даря чувство покоя и уюта.

Он казался таким знакомым, таким желанным, родным. Я так скучала по нему. Искала его раньше, но никак не могла найти.

На мгновение мне показалось, что чужое дыхание стало ближе, а перед глазами мелькнуло что-то яркое.

И снова тьма.

— Кто ты? — крикнула я в пустоту.

В ответ — тишина, но я знала, что он здесь.

Он ищет меня, но почему-то не может найти.

— Где ты? — снова воскликнула я, протягивая руку вперёд.

Впереди была лишь пустота.

Набравшись смелости, я сделала шаг вперёд, затем ещё один, и ещё.

Вдруг моя рука наткнулась на что-то тёплое и неровное.

Я протянула вторую руку, чтобы лучше ощупать преграду.

И почувствовала, как это что-то поднимается с глубоким вдохом, а затем опускается с выдохом.

К тому же поверхность напоминала чешую — такую же, как на скулах принца, только огромную.

Внезапно мои руки охватило пламя. Я подняла голову и встретилась взглядом с гигантскими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками.

— Дракон, — прошептала я, сглотнув от страха, и пламя поглотило меня с головой.

Я резко вдохнула, словно вынырнув из глубины. В панике подскочила и огляделась.

Гномка стояла рядом с моей кроватью, держа в руках тазик. А я была мокрая с головы до ног.

— Почему я мокрая? — уставилась я на свою соседку по комнате.

— Почему ты не сказала, что ты маг огня? — почти одновременно спросила меня Рудгарта.

— А при чём тут это? — удивилась я ещё больше.

Неужели это повод выливать на меня тазик воды?

— Ты горела, — гномка кивнула в мою сторону.

Я посмотрела туда, куда она указывала, и увидела, что моя земная футболка, которую я решила использовать как ночную рубашку, вся в прожжённых дырах. Одеяло и простыня тоже были слегка подпалены.

Вот это новость. И что теперь с этим делать?

— Ты не умеешь управлять своей силой? — настороженно посмотрела на меня гномка.

А что я могла ей ответить?

Что о магии я знала только из сказок? Что попала сюда, полезши в холодильник за тортом? А потом еще и умудрилась залепить принцу пощечину.

Конечно, ничего из этого я рассказать не могла, поэтому решила пойти другим путем.

Хотя и этот путь мог оказаться опасным.

— А ты? — на всякий случай я попыталась сделать глаза, как у котика из «Шрека».

Шансов на то, что гномка согласится помочь, было немного, но попытаться стоило.

Однако Рудгарта отреагировала не так, как я ожидала.

Она вдруг сгорбилась, опустила тазик, развернулась и побрела к своей кровати.

— Я тоже не умею, — почти шепотом сказала она, забираясь под одеяло. — Ты же знаешь, что среди гномов маги встречаются очень редко.

Пришлось кивнуть, чтобы не вызвать подозрений.

— О том, что у меня есть искра дара, я узнала случайно, — Рудгарта смущенно втянула голову в плечи. — Я не говорила ни родителям, ни братьям. А когда объявили набор в академию, сразу рванула сюда. Мои родные до сих пор не знают, что я здесь, думают, что я гостюю у тети Нартарити.

— Почему? — я поспешно сняла мокрую футболку и полезла в шкаф за сухим комплектом белья.

— Потому что они бы ни за что меня не отпустили, — вздохнула Рудгарта. — Магия — это не то, чем должен заниматься порядочный гном. А я всю жизнь мечтала стать боевым магом.

— И ты им станешь, — я с улыбкой повернулась к своей соседке. — Еще и будешь лучшей на курсе.

Рудгарта улыбнулась, и в ее глазах мелькнули искры благодарности.

— А как ты сюда попала? — спросила она. — И почему не умеешь управлять своей силой? Обычно маги с детства учатся контролю у родителей.

— Потому что у меня нет родителей, — пожала я плечами, сказав правду.

А потом подумала, что это может стать отличным объяснением моей неосведомленности в магии, и добавила:

— Точнее, я не знаю, кто мои настоящие родители. А те, кто меня удочерил, не были магами и даже не подозревали, что у меня есть дар.

— Тебе будет непросто, — задумчиво кивнула девушка. — Большинство приходит сюда уже с хоть какими-то навыками.

Я только вздохнула в ответ.

— Но не переживай, — вдруг подмигнула Рудгарта. — Выкарабкаемся. Еще покажем этим заносчивым магам, чего мы стоим. А теперь спать. Завтра рано вставать.

Я не успела сказать, что полностью с ней согласна, как моя новая подруга — а иначе я уже не могла ее воспринимать — захрапела на всю комнату.

Утро началось с того, что я в панике подскочила на кровати, ощутив нечто похожее на землетрясение.

— Что это было? — с ужасом посмотрела я на гномку, которая уже не только встала, но и успела начать переодеваться.

— Подъем, — равнодушно пожала она плечами. — Через пятнадцать минут нам надо быть на полигоне.

— Через сколько?!

Осознание катастрофы, в которую я угодила, придало мне небывалой прыти. Из комнаты мы с Рудгартой выскочили уже через десять минут.

Но до полигона все равно пришлось бежать, чтобы успеть.

— Туда, — тяжело дыша, прохрипела Рудгарта, указывая на кучку парней в красных плащах.

Кстати, на нас были такие же.

Форма, которую я нашла в коробе, оказалась довольно удобной. Если, конечно, не обращать внимания на то, что рубашка была мне слегка тесновата в груди, а штаны — в области бедер.

Впрочем, думаю, это можно будет исправить с помощью иголки и нитки. Если, конечно, я сумею их раздобыть.

Когда мы наконец добрались до своих одногруппников, я заметила, что моя соседка-гномка — не единственная представительница нечеловеческой расы.

По крайней мере, людьми точно нельзя было назвать двух здоровенных девиц с оливковой кожей.

Увидев нас с Рудгартой, они презрительно фыркнули и начали хихикать.

Впрочем, я их понимаю. По сравнению с их мускулатурой даже парни казались ромашками, колышущимися на ветру. Что уж говорить о нас с Рудгартой.

Но, похоже, сама гномка была иного мнения.

— Тупые крочки, — злобно пробурчала она себе под нос. — Думают, сила только в мышцах и росте.

Ответить ей я не успела, потому что в этот момент к нашей группе подошел преподаватель.

Точнее, я догадалась об этом по громовому крику, который раздался прямо за моей спиной:

— Построиться!

И начался настоящий армагеддон.

Мы в спешке, толкая друг друга, пытались встать в одну линию, но о ее ровности не приходилось и мечтать.

Даже по росту не могли нормально выстроиться, из-за чего две зеленокожие девицы чуть не подрались, выясняя, кто из них выше. Меня с Рудгартой постоянно толкали, оттесняя то в одну сторону, то в другую.

Когда мы наконец построились и замерли в ожидании новой команды, преподаватель окинул нас таким взглядом, что я сразу поняла — нам конец.

— Слабаки! — гаркнул преподаватель так, что мы все разом подпрыгнули от испуга. — Позор академии, а не первокурсники! Кто тот идиот, который додумался принять вас на факультет боевой магии?

Тут я даже была с ним согласна. Ведь действительно, меня стоило зачислять куда угодно, только не сюда.

— Неудачники! — продолжал выплевывать слова преподаватель. — Хлюпики!

Он сыпал оскорблениями, словно горохом, но я уже его не слушала. Не могла отвести взгляд от огромных рогов на его голове.

Кто же он такой?

Явно не человек.

За своим разглядыванием я, похоже, пропустила команду преподавателя.

— Давай! — Рудгарта сердито толкнула меня в бок. — Чего застыла? Бежим. Не уложимся в срок — придется наматывать штрафные круги!

Не уложились.

И не только мы с Рудгартой. Только зеленокожие бодибилдерши более-менее справились, остальные — нет.

В итоге нам пришлось повторять забег. А это значило, что мы пропускаем завтрак и поход в библиотеку за учебниками.

Завтрак — ладно, не впервой его пропускать. Но остаться без учебников?

Где я еще узнаю, как управлять своей магией, чтобы не поджигать себя посреди ночи?

— Вы самая худшая группа из всех, что у меня были! — презрительно фыркнул преподаватель, когда мы, пробежав последний круг, повалились на землю. — Надеюсь, у вас хватит ума поскорее перевестись на другой факультет.

Ответа не последовало. Только Рудгарта зло буркнула:

— Не дождешься!

Но даже она не смогла подняться с земли.

— Через десять минут у нас следующее занятие, — вздохнул Маркус, растянувшись рядом со мной.

— А что будет, если мы опоздаем? — спросила я, даже не порачиваясь.

— Ну, — протянул он, — не думаю, что нас сразу отчислят. Но могут заставить отрабатывать занятия. А может, еще…

Он не успел договорить, потому что в этот момент над нашими головами раздались издевательские смешки.

— Ты глянь, Алан, кто-то прямо посреди дороги новое мясо бросил.

Голос показался мне подозрительно знакомым.

— Оставь их в покое, Джарт, — прозвучал второй голос, и у меня внутри все похолодело.

Этот голос я узнала сразу.

Принц.

От страха я вжалась в землю, мысленно благодаря судьбу за то, что капюшон плаща скрывал мое лицо.

— Вспомни, каким ты сам был на первом курсе, — продолжил он. — Мы все прошли через выучку магистра Кредара. И не раз вот так валялись на земле. Пошли.

— Да не скажи, — злорадно рассмеялся Джарт, явно не собираясь оставлять нас в покое. — Так, да не совсем так.

Я вспомнила этот голос. Парень был с принцем вчера в таверне, когда меня искали.

— О, смотри, — крикнул еще кто-то, — у них даже гномка есть! Алан, представляешь? Гномка-боевик! Вот умора.

Рудгарта попыталась подняться, но я схватила ее за руку:

— Тшш, — шепнула так, чтобы никто не услышал. — Не сейчас.

Рудгарта сердито засопела, но осталась на месте.

— И снова ни одной нормальной девки, — раздался еще один голос. — Алан, сплошная неудача! Придется возвращаться к Каринелле. Хотя не представляю, чем ты будешь ее задаривать после той девки в таверне.

— Не твое дело, — резко ответил принц. — Пошли, не хватало еще опоздать из-за ерунды.

Голоса начали удаляться, а я все не могла прийти в себя.

Казалось, какое мне дело до какой-то там Каринеллы? Но на сердце почему-то было так, словно его только что вырвали и растоптали в грязи.

— Вы опоздали, — коротко и на удивление спокойно произнёс преподаватель, едва мы всей толпой ввалились в аудиторию.

Я даже глаза вытаращила.

Эльф.

Настоящий эльф.

Точно такой, каким их показывают в фильмах: высокий, стройный, без горы накачанных мышц, но с невероятным ощущением силы, исходящим от него. Длинные белые волосы, заострённые уши и удивительно тонкие черты лица — всё соответствовало образу до мельчайших деталей. А его взгляд…

Лучше бы у нас было ещё одно занятие с рогатым магистром.

— Ваши листы наказаний, — продолжил эльф тем же спокойным тоном.

Прямо в воздухе перед каждым из нас появился листок. Буквы начали проступать сами собой:

За опоздание на первое вводное занятие на студентку первого курса боевого факультета Маринеллу Терру накладывается штраф в виде отработки мойщицей посуды на академической кухне в течение двух часов.

Для исполнения наказания явиться на академическую кухню в 20:00 сегодняшнего дня.

В случае неявки наказание удваивается.

Я моргала на листок, как сова посреди дня.

Косо глянув на одногруппников, заметила, как они со вздохами берут свои «письма счастья» и прячут в карманы. Я последовала их примеру.

— Садитесь, — коротко приказал эльф.

Мы поспешно направились к партам.

Проходя мимо зеленокожих девушек, я заметила, что у них тоже лежат такие же листки. Интересно, за что их наказали?

— Меня зовут Элтарион Фарнель, — продолжил преподаватель, как только все расселись. — Я ваш куратор. Предупреждаю сразу: до конца курса дойдут не все. В первую очередь факультет покинут не самые слабые. Потому что боевой маг — это не только физическая или магическая сила. Кто думает иначе, сломается первым.

Его взгляд медленно скользнул по аудитории, и я заметила, как зеленокожие девахи испуганно втянули головы в плечи.

Интересно, чем он их так напугал?

— Очень скоро вы поймёте, что выжить важнее, чем победить, — продолжил куратор. — Те, кто этого не осознает, уйдут во второй волне. В третью волну факультет покинут те, кто верит в свою исключительность и выдающиеся таланты.

Эльф замолчал, и я подумала: а что делать, если моя «исключительность» — это полное неумение хоть чего-то?

— К концу года от вашей группы останется хорошо если половина. Запомните это. А теперь — к структуре обучения.

Куратор начал рассказывать о предметах, которые нам предстоит изучать. Я же отвлеклась, впервые внимательно разглядывая своих одногруппников.

Нас было двадцать семь студентов. Из девушек — только я, Рудгарта и две зеленокожие, которые, скорее всего, принадлежали к расе орков.

Среди парней я заметила троих с такими же заострёнными ушами, как у куратора, хотя блондином среди них был только один. У трёх других в чертах лица было что-то, ясно указывающее: они тоже не совсем люди. А ещё у четверых виднелись небольшие рога — сантиметров три-четыре, не больше, но вполне заметные.

С таким разнообразием рас оставалось только гадать: а те, кого я принимала за людей, действительно ли ими были?

Следующим занятием у нас была История мира.

Наконец-то мне выпала возможность хоть что-то узнать об этом месте.

Во-первых, выяснилось, что мир называется Дар-Ра.

Во-вторых, местные жители воспринимали его не как планету, а именно как мир, хотя прекрасно знали, что он имеет форму шара и вращается вокруг звезды.

Интересно, что на Дар-Ра существует два континента, практически не связанных между собой. Тот, куда я попала, называется Авертис, а второй — Мордания.

Авертис делится на тринадцать королевств, из которых пять являются крупнейшими и наиболее влиятельными.

Самое большое — королевство драконов, Игнирар. Второе по величине — королевство оборотней, Морвалл. Третье место занимает королевство эльфов, Лоринвалд. Четвёртым идёт королевство людей, а точнее магов, Равенияр, и, наконец, пятое — королевство демонов, Авермор.

Именно эти пять королевств основали Магическую академию, получившую название Академии Пяти Королевств.

Примечательно, что академия расположена на стыке границ всех пяти государств, но фактически представляет собой независимую территорию, не подчиняющуюся ни одному из них.

Более того, внутри стен академии не имело значения, кем был студент до поступления. Король или самый нищий бедняк — все становились равны. Как только абитуриент зачислялся, он превращался в обычного студента, ничем не отличающегося от остальных.

Для меня это была хорошая новость, хотя поверить в реальность такой «равности» было сложно. Особенно учитывая, как Маркус в день нашего знакомства обмолвился, что боевой факультет — отличная ступенька для карьеры.

Да и приспешники принца, хоть и обращались к нему просто по имени, не скрывали желания ему угодить.

Ещё я наконец узнала, кем была та синяя кошка, которая зачислила меня на боевой факультет.

Её полное имя — Крисцилларус Айведис Академус. Она — дух-хранитель, созданный основателями академии, и фактически воплощает саму академию.

Дух способен принимать любую форму — от огромного дракона до соседа по комнате или даже муравья, ползущего по листу в академическом саду.

Стены академии — его уши, окна и потолки — его глаза.

Он вездесущ и контролирует абсолютно всё.

При этом дух — разумная личность со своим характером, который он любит проявлять.

Именно он следит за тем, чтобы академия, несмотря на все попытки государств-основателей, оставалась независимой.

Теперь мне стало ясно: о переводе на другой факультет можно даже не мечтать.

Если даже ректор ни разу не пошёл против воли духа-хранителя, какими бы странными ни казались его решения, что уж говорить о простой студентке из другого мира.

Следующим занятием была теория магии, которую я слушала, ловя едва ли не каждое слово преподавателя. Затем была ещё одна пара — на этот раз по истории магии. И наконец-то наступило время обеда.

К столовой наша группа мчалась чуть ли не быстрее, чем утром по полигону.

К счастью, Маркус отлично ориентировался в академии и уверенно показывал нам дорогу.

Столовая оказалась огромным залом. И… без магии тут явно не обошлось.

Зал был не просто просторным — он напоминал сферу и имел пять ярусов, которые нависали друг над другом, словно террасы.

Интересно, что каждый ярус отличался своим цветовым оформлением. Скатерти на столах и шторы первого этажа были чёрными. Мебель и даже окна выполнены в готическом стиле. За столами сидели студенты в чёрной форме, а их лица были бледны, как сама смерть.

Второй ярус был оформлен в зелёных тонах. Здесь было множество цветов, украшавших всё вокруг. За столами в основном сидели девушки в изящных зелёных платьях.

Третий ярус выделялся серым оформлением. Здесь количество парней и девушек было примерно равным.

Четвёртый ярус был синим, и его украшали непонятные приборы. Девушек тут было не больше трети.

Последний, пятый ярус, имел красное оформление. В качестве украшений выступали мечи, луки и топоры. Девушек здесь почти не было, и я сразу догадалась, что нам именно туда.

— Нам наверх, — подтвердил мою догадку Маркус, и мы снова побежали.

Наш стол нашёлся быстро: он был ближайшим и самым большим, точно рассчитанным на количество студентов в нашей группе.

Правда, стол оказался пустым. Ни официантов, ни раздачи, где можно было бы взять еду самостоятельно, я не заметила.

Но мои одногруппники спокойно рассаживались, и я последовала их примеру.

И снова магия!

Как только мы заняли места за столом, на нём сами собой появились тарелки с обедом.

Мои одногруппники даже не обратили на это внимания и сразу принялись за еду. Я же только хлопала глазами.

Кажется, привыкать к такому мне придётся ещё долго.

Как только все закончили обед, тарелки так же внезапно исчезли.

А я задумалась о другом.

Если мне сегодня, согласно наказанию, предстоит работать посудомойкой, неужели здесь не додумались мыть посуду магией?

А если додумались, то, может, мне придётся делать это именно магическим способом?

Но я же не знаю как! Вот будет позор…

Погрузившись в свои мысли, я шла вместе со всеми по столовой, не особо обращая внимания на происходящее вокруг.

И зря.

— Как интересно, — раздался хриплый шёпот прямо у моего уха.

В тот же миг я ощутила резкий рывок и оказалась крепко прижатой к стене за какой-то колонной.

— А ты, оказывается, хитрая штучка, — зловеще прошептал приспешник принца, тот самый, что утром потешался над Рудгартой. — Пока тебя ищут по всему Игнирару, решила спрятаться прямо у нас под носом?

— Отпусти, — прохрипела я в ответ, потому что парень навалился на меня всей своей немалой тяжестью, и мне даже дышать было трудно. — Здесь ваши законы не действуют.

— Не действуют, — он беззвучно рассмеялся мне в лицо. — Но это не значит, что ты останешься без наказания. Хотя…

По его лицу скользнула такая мерзкая улыбка, что у меня аж пятки примёрзли к полу.

Не к добру это, ох не к добру.

— Ты красивая, — он провёл пальцем вдоль моей щеки.

От его прикосновения я дёрнулась, словно меня облили чем-то мерзким и жутко вонючим.

— А красивые девушки всегда знают, как всё уладить. Или к кому обратиться за помощью, — он наклонился ближе. — Я с принцем в очень хороших отношениях. Мог бы замолвить за тебя словечко. Например, объяснить, что всё это случайность: мол, портал сработал неправильно, ты испугалась, увидев Алана…

От его слов меня буквально выворачивало. Внешне парень был вполне симпатичным, даже красивым. Но внутри такая гниль, что никакая внешность этого не скроет.

Мерзко. До горечи во рту.

А ещё противно от мысли, что он — друг принца. Получается, и сам принц не лучше этого подонка.

— Не смей меня трогать, — процедила я сквозь зубы, не сдерживая отвращения.

— А то что? — он ухмыльнулся ещё шире. — Закричишь? Ну давай, кричи.

Парень жадно, почти с азартом, облизнул губы. И тут я наконец поняла, что всё это время меня настораживало.

Звуки. Их приглушённость. Такая же, как тогда, когда незнакомец в таверне помог мне спрятаться.

Похоже, этот боевик наложил похожее заклинание или завесу невидимости, как называл это тот мужчина.

Что ж, ему действительно нечего бояться. Разве что…

— Так что? — повторил он.

— Ничего, — резко рыкнула я в ответ. — Просто отойди, а то меня сейчас стошнит.

От моих слов парень замер, ошарашенно хлопая глазами.

Чем я тут же воспользовалась, толкнув его в грудь.

Шаг назад — и тихий звук, похожий на лопнувший пузырь, подтвердил мою догадку.

Заклинание рассеялось.

— Где ты была? — хмуро спросила Рудгарта, как только я догнала нашу группу.

Я лишь отмахнулась:

— Да так, встретила одного не слишком приятного знакомого.

К счастью, Рудгарта не стала выпытывать подробности, и мы направились на следующее занятие.

После уроков до вечера у нас появилось немного свободного времени. Я решила воспользоваться им, чтобы зайти в библиотеку и наконец взять учебники.

Но Рудгарта остановила меня:

— Не надо. Подожди немного.

Её загадочная улыбка сначала меня озадачила, но через несколько минут всё стало понятно. В дверь нашей комнаты постучали.

На пороге стояли орчанки. Хмурые, сердитые, с плотно сжатыми губами.

— Держите, — зло буркнули они в один голос и сунули нам с Рудгартой по огромной стопке книг.

Вес был такой, что я чуть не рухнула, пытаясь удержать свою ношу.

— Это что? — ошарашенно спросила я, опустив учебники прямо на пол. За один раз дотащить их до стола я бы точно не смогла.

Рудгарта, в отличие от меня, спокойно взяла свою стопку и отнесла её к своему месту.

— Наши учебники, — довольно пояснила она.

— А откуда ты знала, что орчанки их принесут? — удивлённо спросила я. — И с чего вдруг такая доброта?

— Это не доброта, — ответила Рудгарта, глядя, как я таскаю по две-три книги за раз, и поспешила мне помочь. — Это их наказание. Так решил куратор.

По её словам, орчанок заставили разносить учебники за то, что они бросили группу, когда нас заставили бегать штрафные круги на полигоне. Куратор объяснил это так: боевая группа — ближе, чем семья. Тот, кто бросает своих, становится предателем.

— Ого! — от удивления я плюхнулась на свою кровать. — Так вот почему они были такими тихими на его занятии.

— Именно так, — важно кивнула Рудгарта и вернулась к своим учебникам. — Наш куратор хоть и не гном, но мудрости ему не занимать.

— Угу, — кивнула я и не удержалась от следующего вопроса: — А откуда ты об этом узнала?

— Маркус же рассказывал, когда мы возвращались из столовой, — удивлённо ответила гномка. — А откуда он сам это знает, понятия не имею.

— Угу, — повторила я, невольно задумавшись.

Не слишком ли много знает Маркус? И что будет, если он узнает что-то обо мне?

Ответа у меня не было. Время летело быстро, и на ужин мы отправились всей группой.

На этот раз я была осторожнее, стараясь держаться в центре и внимательно осматривая окрестности — не мелькнёт ли где принц или его приспешники.

В этот раз мне повезло. Но я понимала, что так не может продолжаться вечно.

Мне срочно нужно придумать способ обезопасить себя.

Но сейчас времени на это не осталось. Сразу после ужина мне предстояло отправиться на кухню, чтобы отрабатывать своё наказание.