Невеста дракона, или Семь свиданий в другом мире

Неделю назад, в нашеи мире...
— Может, мне ещё за тебя замуж выйти?

Я возмущённо посмотрела на подругу.

— За меня не получится, — рассмеялась она и подмигнула: — Хотя… За деньги какой только бумажки не выпишут!

— Вот выпиши себе справку и поставь в рамочку, — буркнула я. — Ты совершенно сумасшедшая!

— Как и ты, — парировала она и откусила эскимо.

Я страдальчески заломила руки:

— Ну Золотко! Не могу я за тебя сходить на свидание. Неправильно это!

Мы сидели на лавочке под наряженной ёлкой, ели мороженое и наблюдали за катающимися на коньках людьми. Злата болтала ногами и, уничтожая эскимо, не обращала никакого внимания на восторженные взгляды окружающих. Флирт был ей неинтересен. Нет, хуже. Она ненавидела, когда к ней клеились.

А делали это постоянно и везде.

Подруга, с которой мы не разлей вода ещё с начальной школы, была чудо как хороша собой! Высокая, фигуристая, с кукольным личиком и светлыми локонами, она с лёгкостью разбивала парням сердца.

А всё потому, что думала только о звёздах…

К несчастью для отца Златы, не о певцах или актёрах. Владелец крупного производства спал и видел, как единственное дитятко выходит замуж и рожает счастливому деду маленьких карапузиков. Потому и попал в больницу с сердечным приступом, когда узнал, что дочь решила работать в обсерватории.

«Там одни старики!» — горевал он.

«Зато есть с кем поговорить», — отвечала Злата.

Астрономия подругу привлекала больше, чем свидания.

Но её отец настоял на том, чтобы она сходила хотя бы на одно, иначе грозился купить здание обсерватории и разместить там обувной цех. Это подействовало, и Злата согласилась.

А потом пожалела и позвонила мне.

— Помнишь, во втором классе ты до обморока боялась идти на прививку? — Скомкав упаковку, Злата бросила её в мусорку и поправила белоснежную норковую шубку, проверяя, нет ли крошек. — Я ведь сходила вместо тебя, хотя уже сделала прививку в поликлинике!

— Забудешь такое, — скривилась я. — Когда твой отец узнал, что ты получила две прививки, он чуть школу с землёй не сравнял! Сменили директора, врача и классного… Её больше всего было жалко.

— Но дело не в том. — Она упрямо топнула сапожком с белой опушкой. — Я же пошла! И вообще, я не раз тебя выручала. Почему не можешь разок мне помочь?

— Потому что ты предлагаешь обман. Я терпеть не могу ложь, и ты знаешь об этом.

— Прививка тоже не была мне в удовольствие, — проворчала она.

Я не выдержала и рассмеялась, и подруга тоже заулыбалась.

— Росинка, это всего разок. Ты же знаешь, что я не в силах провалить свидание, а для тебя это запросто!

— Удар ниже пояса, — вздохнула я.

Уродиной меня не назовёшь, но моя привычка говорить правду прежде, чем успеваю себя остановить, отношения не укрепляла. Я действительно не умела кокетничать и скрывать то, что думаю, за красивой ложью. В этом мы со Златой были похожи, но у меня не было весомого аргумента, чтобы на это закрывали глаза, — сногсшибательной красоты.

Невысокая и худенькая, я не могла конкурировать с подругой… Да и не собиралась этого делать. Как и выдавать себя за неё. Поэтому сказала твёрдое…

— Нет!

— Игра! — мгновенно сменила тактику Злата. — Росинка, ты не имеешь права отказать. Мы клялись на крови!

Я зажмурилась, искренне желая стереть тот день из памяти. Противостолбнячные уколы, которые мы с подругой получили, были меньшим из последовавших за «клятвой на крови» неприятностей. Злата была на домашнем аресте неделю… Которую я драила полы в подъезде семнадцатиэтажного дома! Тётка, у которой я жила, когда родители погибли, была скорой на наказание.

Но в одном Злата права: мы никогда не нарушали данного в семь лет друг другу обещания.

— Игра, — сдалась я.

Она вскочила и подошла к ёлке, на которой искрилась пушистая мишура, серебрились пластиковые шары и алели фетровые носки для подарков. Разумеется, пустые.

— Смотри, их семь, — посчитала Злата. — Я положу в один вот эту…

Она раскрыла сумочку и, порывшись в ней, вынула крохотную статуэтку, изображающую мужчину в короне.

— Вот его! Символично, не так ли?

— Откуда у тебя игрушка? — прыснула я в кулак.

— В магазине подарили, — отмахнулась она — Купила чего-то… Не помню. Не отвлекайся! Вот тебе семь носков. Трогать нельзя, заглядывать нельзя, нужно выбрать один. Если внутри окажется принц — топаешь на свидание!

— Хм… — Я приподняла бровь. — Один из семи? Ты уверена, что хочешь играть?

— Я верю в свою удачу, — белозубо улыбнулась Злата, и парни неподалёку от нас оживились.

— Да уж, — поёжилась я. — Ты всегда была везунчиком.

С другой стороны, я тоже не тридцать три несчастья. И не раз выигрывала у подруги. А учитывая то, что Злата не отстанет, выбора нет. Поэтому решилась:

— Хорошо. — И отвернулась. — Прячь!

Некоторое время смотрела, как катается, взявшись за руки, семья… Такие счастливые! Прямо как мы с папой и мамой когда-то. На глаза навернулись слёзы. Именно в том году я пошла в первый класс, и не знаю, что бы со мной было, не повстречай я Злату. Эта неугомонная девчонка постоянно тормошила меня и не давала горевать.

Я была очень благодарна подруге!

— Готово, — заявила та, и я обернулась.

Отряхивая руки, она хитро улыбнулась и отошла в сторону.

— Выбирай.

Я придирчиво рассмотрела каждый из носков, но не заметила ни выпуклостей, ни следов снега (что доказывало бы, что украшение не трогали). Злата постаралась, чтобы все выглядели одинаково.

Тогда я решила обратиться к интуиции и прислушалась к внутреннему чутью. Вскинула руку:

— Этот.

— Точно? — прищурилась подруга.

— Да, — не поддалась я и, приблизившись к ёлке, вывернула носок. — Блин…

— Не блин, а принц, — рассмеялась Злата и хлопнула в ладоши. — Я победила!

— Поверить не могу, — сжимая фигурку, огорчённо вздохнула я. — Один из семи!

— Не везёт в игре — повезёт в любви, — привычно отшутилась подруга и сунула мне в варежку записку. — Вот адрес. Такси я оплачу. Спасибо, Росинка!

Она обняла меня, а я медленно свыкалась с мыслью, что в канун Нового Года меня отвергнет некий незнакомец.

Когда машина остановилась у сверкающего новогодними огнями бутика, я удивлённо посмотрела на водителя:

– Вряд ли это здесь.

– Маршрут проложен, – лениво отозвался бородатый мужчина. – Первая остановка здесь.

В окошко постучали, и при виде администратора магазина, которая любезно улыбалась мне, я догадалась, в чём дело. Подтверждая мою мысль, пиликнул телефон.

«Знаю, что изображать меня непросто, но, пожалуйста, потерпи немного».

Я закрыла сообщение и обречённо усмехнулась:

– Золотко, вредина! Могла бы и предупредить, что сегодня вознамерилась стать доброй феей.

Вылезла из такси-тыквы и поздоровалась с женщиной в униформе. Кутаясь в шубку, наброшенную на плечи, та уточнила:

– Иванова Ефросинья Ильинична?

– Да.

– У вас необычное имя.

– Можете называть меня Росой, – привычно заметила я.

Я старалась представиться сразу, чтобы люди не звали меня Фросей. Терпеть не могла! В детстве даже дралась, но с лёгкой руки Златы стала Росой. Или Росинкой, как ласково говорила подруга.

– Прошу сюда!

Меня пригласили внутрь, напоили ароматным чаем с ромашкой. Пока я наслаждалась вкусным напитком, администратор Галина листала на планшете праздничные образы до тех пор, пока я не ткнула в один из них. Самый простой и удобный. И я надеялась, что недорогой. Конечно, папа Златы богат, но мне всегда было неловко получать от неё подарки, ведь я ничем не могла ответить.

– Одевайтесь скорее, – глянув на часы, попросила Галя и поманила девушку, что всё это время пританцовывала у дверей. Та покатила к нам большой чемодан. – А после вам сделают макияж и причёску.

– Это лишнее, – попыталась откреститься я.

Зачем столько усилий, чтобы тебя отвергли? Не понимаю! Я не привыкла тратить два часа своего времени ради двух минут унижения. Хотелось как можно быстрее пройти через это и вернуться в свою скромную съёмную комнатушку, чтобы не только нарядить полуметровую ёлочку, но и приготовить любимый салат «Мимозу» до боя курантов.

– Не волнуйтесь, – снисходительно отозвалась Галина, – Злата Богдановна всё оплатила.

Я поджала губы, но промолчала. Привыкла слышать подобные высказывания, ведь ко мне относились как к пиранье, что крутится вокруг богатой дурочки. Все, кроме самой Златы и её чудесного папы. За всё время, что мы знакомы, они ни разу не посмотрели на меня как на нищенку.

Потому я сейчас и пошла на всё это. Ни для кого другого не стала бы делать ничего подобного. Втиснулась в платье и сапожки на десятиметровой платформе, а потом ещё час изображала из себя манекен, пока визажист, высунув от усердия кончик языка, рисовала на моём лице шедевр…

– Кто это? – глянув в зеркало, испугалась я.

– Ой, вам так идёт! – наперебой восхищались собравшиеся вокруг меня девушки. – Красавица! Никто не устоит!

– Точно упадёт, как только увидит, – иронично прокомментировала я, рассматривая непривычно яркий макияж и прилепленные вокруг глаз стразы. – Сбежать не сможет, но постарается отползти. Что же, спасибо за отличную работу!

Поблагодарила я вполне искренне, ведь моя задача отпугнуть потенциального жениха. Благо Злата никогда не мелькала в соцсетях и её симпатичную мордашку мало кто знает… Во всяком случае, подруга поклялась в том, что мужчина не видел её лица. В противном случае наша затея провалилась бы на стадии моего эпичного выхода.

Кстати об этом.

– Вы точно уверены, что мы приехали по нужному адресу? – уточнила я у таксиста, когда он высадил меня на берегу озера безлюдного парка.

– Конец заданного маршрута, – торопливо пояснил он и добавил: – Простите, девушка, мне пора. Сейчас самое горячее время.

– Но…

Я растерянно посмотрела вслед машине и набрала подругу.

– Золотко, меня завезли в лес и высадили у застывшего озера.

– Всё верно, – радостно отозвалась она. – Там где-то рядом есть стол со свечами?

– Звучит как бред, но я проверю.

Снова повернулась к зеркальной поверхности озера, в вычищенном до блеска льду которого отражались огоньки огромной новогодней ёлки, и сделала несколько шагов по берегу. Спустя пару минут я заметила, что за наряженным деревом действительно стоял круглый столик и два стула. А рядом, спиной ко мне, стоял мужчина в длинном пальто и пристально смотрел на другой берег.

– Хм… – нахмурилась я. – Почему-то я была уверена, что речь шла о ресторане, где тепло и вокруг много людей. Ты меня случаем на свидание не с маньяком отправила? Кроме этого парня, здесь ни души! Таксист и тот свалил подобру-поздорову. Уверена, мне стоит последовать его примеру.

– Росинка! – заныла подруга. – Не маньяк это! Да, человек он действительно эксцентричный. Отец рассказывал, что говорит так, будто явился из другого века. Но клялся, что был бы рад выдать за него дочь.

– Успокоила, – неохотно отозвалась я.

Мнению Богдана Андреевича я доверяла целиком и полностью. Решившись и дальше следовать заданному плану, попрощалась с Златой и осторожно двинулась к ёлке, от вершины которой в разные стороны расходились искрящиеся гирлянды. От этого каток казался огромным аттракционом.

В моём случае это была не метафора.

Я медленно опустила взгляд на белые сапожки, которые порекомендовала мне Галина. Да, они прекрасно подходили к роскошному наряду. И даже добавляли моему весьма скромному росту не меньше пятнадцати сантиметров, преображая в манекенщицу! Но сейчас толстая платформа и высоченный каблук превращали стройную модель в корову на льду.

Я сделала первый осторожный шаг и поняла, что путь к унижению не будет устлан розами. До ёлки проще было доехать на коньках, которых, увы, с собой не было.

– Вот что ей стоило предупредить? – прошептала, ступая по льду, словно босиком по стеклу.

Что толку спрашивать? Конечно, я понимала!

Злата боялась рассказать всё как есть, ведь тогда я бы ни за что не пошла на это безумие. Прививка? Хоть десяток! И почему этот конь в пальто выбрал настолько дурацкое место для свидания? Считает, что это романтично? Хоть бы обернулся, увидел меня и помог добраться. Я не понимала, что он рассматривает на другом берегу. Там темнел парк и не было ни души.

Может, вернуться, пока не поздно? Но я лишь попыталась повернуться, как едва не упала. С трудом сохранив равновесие, покосилась на лёд. Добраться до берега на четвереньках? Но, лишь представив, как незнакомец в самый неудачный момент оборачивается и видит мой подпрыгивающий филей, решила идти дальше. Я не могла так опозорить Злату.

Когда добралась до середины, расстегнула короткую шубку и выдохнула облачко пара.

– Как же жарко!

Оставалось ещё немного, и я собралась с силами. Несколько метров, и окажусь в кругу тёплого золотистого света, растёкшегося от ярких огней. Небольшое расстояние казалось длиннее марафона, потому что ноги уже дрожали от напряжения и даже сводило стопы.

«Обратно пробегусь босиком, – пообещала себе. – Как только доберусь до стула, сниму эти колодки».

Сделала шаг и с ужасом поняла, что…

Еду!

Я застыла, боясь пошевелиться, и лишь обречённо смотрела, как врываюсь в светлое пространство и с всё возрастающей скоростью приближаюсь к ёлке. Перспектива начать свидание, барахтаясь вверх каблуками в еловых ветках, не выглядела соблазнительной, но я бы с удовольствием согласилась и на это.

Потому что ёлка пролетела мимо, а я…

Раскинув руки в стороны, обречённо неслась прямо на потенциального жениха. Ни затормозить, ни замедлиться, ни свернуть в сторону. Понимая, что наша встреча неизбежна, успела выкрикнуть:

– Берегись!

Он обернулся за миг до принудительной стыковки. Мелькнули широко распахнутые от удивления глаза. Невероятно ярко-синие! Приоткрытый рот… Ах, какие губы! Прямой нос с аккуратными ноздрями, высокие скулы и мужественный подбородок.

Всё это я разглядела, врезавшись в незнакомца и сбив его с ног. Пока падали на лёд, я не могла оторвать от лица «жениха» восхищённого взгляда.

Почему Злата не захотела за него замуж?

А потом нас тряхнуло, и я случайно прикоснулась своими губами к его…

С размаху. Так, что зубы заныли! А на лице незнакомца остался смачный отпечаток оттенка спелой вишни. Хорошая, говорят, помада. Устойчивая…

Застонав, я скатилась с мужчины и осторожно потрогала своё лицо.

– Кажется, губу разбила. – Посмотрела на мужчину, который не подавал признаков жизни, и закончила: – А ему голову…

Встала на четвереньки и, проклиная чёртов лёд и скользкую платформу, подобралась к прибитому романтикой спасителю. Каким местом он придумал свидание на морозе?!

Но…

Всё-таки он мне помог, невольно поймав. Пролети я мимо, Новый Год, судя по скорости, встречала бы уже на Марсе!

Поэтому ощущала вину за произошедшее.

– Эй, – осторожно дотронулась до плеча мужчины. – Ты жив?

Он не отреагировал. Осмелев, я стянула перчатку и прижала пальцы к гладковыбритой шее незнакомца.

– Есть пульс? Или нет? Не понимаю!

От стресса и напряжения руки тряслись. Когда я наклонилась над мужчиной, чтобы уловить дыхание, он неожиданно распахнул свои непостижимые ярко-синие глаза и выдал:

– Ис-с-стин-н-ная…

– Мне тоже показалось, будто я в стену врезалась, – отпрянув, согласилась я и, глянув на его широкие плечи, смущённо добавила: – Вы такой крепкий. Качаетесь?

– Нет. Но для тебя прикажу сделать качели.

Он сел и, тронув затылок, поморщился.

– Очень больно? – виновато поинтересовалась я.

– Не беспокойся, куара.

– Кто? – растерянно моргнула я.

– Слово «куара» в переводе с илфекиирского означает «невеста».

– С к-какого перевод? – икнула я.

– Древний язык илфекииров, – снисходительно пояснил синеглазый чудик. – Тебе, как будущей жене дракона, придётся его изучить.

«Здорово он башкой приложился!» – испугалась я.

И осторожно предложила:

– Давайте обсудим это в машине скорой помощи? Я сейчас вызову… – Достала из кармана шубки сотовый и, нажав на кнопку, уставилась на чёрный экран. – Ой! Аккумулятор сдох или разбила при падении?

– Земные устройства у нас не работают, – улыбнулся синеглазый. Он поднялся и протянул мне руку. – Позволь помочь, куара.

Я встала на ноги и, ведомая «драконом», послушно подошла к столу. Присела на стул и положила перед собой смартфон. А всё потому, что вдруг поняла: в круге света не было ёлки! А за пределами золотистого сияния царила непроглядная тьма. По спине побежали мурашки. Ни фонарей, освещающих дорожки парка, ни фар от проезжающих машин.

Ни-че-го.

По телу пробежались мурашки. Сжав пальцы в кулаки, я медленно вдохнула и, задержав дыхание, опустила ресницы. Раз. Два. Три…

Когда распахнула глаза, ничего не изменилось. Но и паника отступила. Мужчина сидел напротив и рассматривал меня с искренним интересом. Я ответила тем же, только сейчас осознав, что на незнакомце не пальто, а скорее сюртук… или как там это называется? Я не сильна в дизайне исторических костюмов.

Вспомнилось, что Злата упоминала, что и говорил её потенциальный жених так, будто прибыл из прошлого. Спина похолодела.

А что, если так оно и есть?

Мне было до смерти страшно снова смотреть в темноту, обнимающую небольшой круг света, в котором стоял накрытый на двоих столик. Я не понимала, откуда исходит эта золотистая иллюминация, но осознавала, что сияния горящих свечей явно недостаточно.

Всё указывало на то, что происходит нечто необыкновенное.

Поэтому отмела мысль о розыгрыше, который организовала моя неугомонная подруга.

Скорее, она подложила мне большую свинью…

Точнее, жениха из прошлого, который искренне считает себя драконом.

А меня — своей невестой.

Конечно, Злата сделала это не по злому умыслу. Скорее всего, её отца обвели вокруг пальца, — что казалось немыслимым, ведь он за версту чуял ложь! — а дочь Бессонова интуитивно сопротивлялась странному знакомству.

И не зря, как оказалось.

Но что теперь делать мне?

Выяснить, что происходит. И понять, как вернуться в своё время.

— Значит, вы дракон? — оборвала я затянувшееся молчание.

Он дёрнул уголками чётко очерченных губ, продемонстрировав привлекательную, но снисходительную улыбку, и на миг опустил голову, будто кланяясь.

— Ты права, куара. Мне следовало официально представиться. Моё имя Иммит Рэндал, но ты можешь называть меня хэиан. Это означает…

— Жених? — догадалась я.

— Верно, — согласился он и продолжил: — На самом деле значение намного шире, но сейчас, когда мы только обручились, так и есть.

— Кстати о помолвке, — ухватилась я за возможность прояснить ситуацию. — Мне кажется, решение должны принимать двое. Не хотите спросить моего согласия?

— Не хочу, — огорошил он.

— Тогда это больше похоже на похищение, — осторожно проговорила я.

— Ты приняла приглашение и добровольно ступила в наш мир, — напомнил Иммит. Взгляд его упал на мои губы. — Более того, подарила мне поцелуй.

— Да я просто поскользнулась! — краснея, горячо воскликнула я. А ведь надеялась, что про это мужчина не вспомнит после того, как очнётся. — И не могла остановиться. Это случайность.

— Нет, это было предопределено, — холодно возразил он. — Если бы ты не подходила мне, то не вошла бы в Эвенвуд. Мой мир принял тебя, и я обязан подчиниться.

— А может, не надо? — предприняла я ещё одну попытку. — Зачем мириться? Вы красивый молодой мужчина, вправе выбрать себе спутницу жизни самостоятельно.

— Я и выбрал. — Он снова улыбнулся так, что у меня сердце замерло. — Твой поцелуй ошеломил меня. Никогда не ощущал ничего подобного.

— Это точно было незабываемо, — потупившись, проворчала я. — Хорошо, что зубы на месте остались…

Захотелось пить, и я осторожно пригубила воды из сверкающего бокала, да так и застыла на месте, вытаращив глаза.

— Что-то случилось? — прищурился Иммит. — Или не понравилось?

— Наоборот! — Я изумлённо заглянула в бокал. — Никогда не пила воды вкуснее… Она такая мягкая, пахнет свежестью и будто заряжает энергией. Удивительно!

— Она из священного источника Илтаз, — пояснил мужчина. — Поэтому по-настоящему целебная. В вашем мире много машин и заводов, воздух загрязнён выхлопами, а вода отравлена химикатами. Поэтому люди часто болеют и рано умирают. Если будешь пить воду из источника Илтаз, то через некоторое время твоё тело полностью восстановится.

— Даже зубы новые вырастут? — пошутила я.

— Да, — серьёзно кивнул он.

У меня волоски на руках приподнялись от странного чувства, царапнувшего где-то в груди.

Захотелось поверить в чудо и утонуть в синих глазах Иммита. Но я покачнула головой, избавляясь от приятного оцепенения, и вернулась к нашему спору.

— Всё же я не согласна стать вашей женой. Видите ли, у нас принято обоюдное согласие, поэтому…

Я покосилась в темноту, которая казалась живой и довольно враждебной. Но какой у меня был выбор? Оставаться непонятно где и стать женой этого чудика в пальто? Ну уж нет! Значит, надо извиниться и сбежать. Раз можно войти, значит, можно и выйти. Во всяком случае, я надеялась на это. Хоть и было очень страшно.

— Поэтому я ухожу, — поднявшись, решительно заявила я.

— Я тебя не отпущу, — предупредил Иммит.

— Будете удерживать?

Я на всякий случай отступила на шаг, но мужчина продолжал сидеть. А я заметила, что здесь не так ужасно скользко, как было на подходе. И почувствовала себя увереннее. Улыбнулась:

— Прощайте.

И побежала в сторону, откуда «приехала». За миг до того, как погрузилась в темноту, я глубоко вдохнула, будто перед прыжком в воду.

«У меня получится!»

И будто попала в тёплые объятия человека, который очень сильно любит меня. Подобное я испытывала лишь в далёком детстве, когда мама и папа позволяли мне залезть к ним в кровать и мы втроём смотрели телевизор.

Тьма действительно оказалась живой. Она мягко обволакивала, поддерживала и будто вела куда-то. Я уловила шёпот, тихий, будто шуршание листьев.

— Наша… Она наша… Защитим… Охраним… Ис-с-стин-н-ная…

Я поёжилась.

«Что это за голоса? Мороз по коже!»

И, преодолевая сопротивление, побрела вперёд. Каждый шаг давался с превеликим трудом, будто я продиралась по бурелому. А темнота всё не кончалась. Через некоторое время я устала так, что начала задыхаться. Вдруг заметила, как впереди забрезжил свет. Обрадовавшись, я кинулась туда…

Всё для того, чтобы выйти к столику, за которым сидел Иммит и продолжал изучающе рассматривать меня, будто забавную диковинку.

— Воды? — галантно предложил он.

Я подбежала и, схватив бокал, залпом осушила его. А потом практически упала на стул.

— Не понимаю. Я же шла прямо, не сворачивая. Почему вернулась?

Мужчина прищурился.

— Сказал же, что не отпущу.

Я вышла из себя.

— А я сказала, что не выйду за вас. Что вам от меня ещё нужно?!

— Для начала поужинай со мной, — предложил он.

«Мужики звереют от голода, — вспомнила я. — Может, когда поедим, он станет добрее?»

— Хорошо.

Еда оказалась восхитительной. Нежное мясо таяло во рту, незнакомые овощи были мягкими внутри, а корочка оставалась приятно хрустящей. Я не заметила, как съела всё, что было на тарелке. Отложив вилку, искренне поблагодарила:

— Спасибо за ужин. Передайте моё уважение повару.

— Сама ему выскажешь, — не поднимая головы, заметил он.

А ведь тоже почти всё съел. Не сработало…

Я сложила ладони и взмолилась:

— Отпустите меня, пожалуйста! Я не смогу жить в ваше время, потому что привыкла к интернету, телефонам… Даже к грязной воде и воздуху! И хорошей жены из меня не выйдет. Поспать люблю, готовлю плохо… А ещё я обманула вас! Вы же ждали Злату Бессонову? А я Ефросинья Иванова, её подруга. Обычная внешность и совсем нет денег!

Выдохшись, замолчала в ожидании приговора.

Мужчина поднялся и, приблизившись ко мне, подал руку.

— Идём, куара.

— Куда? — насторожилась я и упрямо мотнула головой: — Вы вообще слышали, что я сказала? Я не Злата!

— Мне неважно, кем ты была в своём мире, — сжимая мою ладонь в своей, произнёс Иммит. Помог подняться и сказал, будто припечатал: — Вернуться туда невозможно, можешь считать ту жизнь прошедшей.

«Невозможно», — это слово зазвенело в мыслях снова, снова и снова.

— Теперь начинается новая. Эвенвуд впустил тебя, но я из предосторожности выставил магический купол, чтобы ты приняла нашу воду и еду. Так твоему телу будет легче приспособиться.

— К чему? — всхлипнула я.

— К этому.

Он взмахнул рукой, и тьма рассеялась, как дым.

Я едва не ослепла от сияния. Когда немного привыкла к яркому свету, смогла, прищурившись, оглядеться. Под ногами снова был лёд, но сейчас он переливался, будто в нём застыли миллиарды бриллиантов.

Мы с Иммитом стояли посередине озера, похожего на то, где была ёлка, вот только дерева не было. А столик продолжал стоять. Парка я тоже не увидела, нас со всех сторон окружали величественные горы с заснеженными вершинами. А над головой раскинулось невероятное ярко-бирюзовое небо.

Свежесть кристально чистого воздуха ошеломила. Первый же вдох наполнил меня эйфорией, как пузырьками игристого хрустальный бокал. Голова закружилась.

Мужчина подхватил меня на руки сразу, как я начала падать, и понёс. Я пыталась не поддаться дурноте, ведь было важно понять, где живёт мой «жених». В пещере? Ведь он уверен, что дракон, а вокруг лишь ледяные скалы!

Но стоило льду озера остаться позади, а Иммиту ступить на заснеженный берег, он вдруг…

Взлетел!

Да с такой скоростью, что наверняка смог бы преодолеть сопротивление воздуха и попасть в космос. Мне туда совсем не хотелось! Обвив руками шею мужчины, я с трудом пролепетала:

— Зачем так спешить?

— Мы опаздываем на бал, — было ответом.

Бал?

Веки, будто налившиеся свинцом, опустились.

Очнулась я в комнате. Рывком села на обитой алым бархатом кушетке и опасливо осмотрелась. Яркие лучи солнца, врывающиеся через большое окно, золотили обитые парчой стены и рассыпались искрами по медовому паркету.

Это точно не пещера…

Я положила ладонь на грудь и сделала осторожный неглубокий вдох. Воздух, как прежде, был сладким и густым, но голова больше не кружилась.

Радовалась я ровно секунду, потому что во вторую поняла, что на мне больше нет платья, купленного Златой. Вместо современного наряда я была облачена во что-то невероятное и сказочное. Пальцы нащупали металл и твёрдые камни, а ниже, на необычайно тонкой талии, тугую шнуровку.

Я опустила взгляд, рассматривая сверкающие украшения и роскошную вышивку лифа.

«Да это же настоящий корсет!» — мелькнула мысль.

От него до самого пола струилась бирюзовая, как небо над горами, ткань. Из-под неё выглядывали острые носки серебристых туфелек.

Когда меня переодели? Кто?!

Если это сделал Иммит, то я…

Придумать страшную кару я не успела.

Высокие белоснежные двери распахнулись, и вошли две девушки в пышных платьях. Незнакомки синхронно поклонились и застыли в реверансе.

До слуха донеслись негромкие звуки музыки и ровный гул голосов, будто где-то шёл праздник.

— Привет, — вырвалось у меня.

— Хорошо, что вы пришли в себя, — не поднимая головы, порадовалась блондинка.

— Скоро выход невесты, — вежливо сообщила шатенка. — Пожалуйста, приготовьтесь.

Они одновременно выпрямились и, чинно развернувшись, покинули комнату. Двери захлопнулись, отсекая шум веселья. Я вздрогнула и, вскочив, схватилась за голову.

— Выход невесты?!

Сердце застучало, паника подкатила к горлу. Захотелось сбежать, но как это сделать, было непонятно. Всё происходящее казалось жутким кошмаром, в который не хотелось верить. Чужое небо отличалось от нашего неправдоподобностью цвета. Густой и вкусный воздух…

Это не прошлое, а совершенно другой мир!

Возможно, тут и драконы водятся. Вон и скульптура имеется…

Рядом со статуей из синего камня я увидела резной столик, на котором были аккуратно сложены мои земные вещи, и подошла. Сумочка лежала сверху. Я нашла даже свой телефон, но, увы, ни на какие кнопки он не реагировал.

— Ах да, — помрачнела я, вспомнив слова Иммита. — Земные гаджеты здесь не работают. Даже если бы включился, куда бы позвонила? В службу по спасению девиц от драконов?

Усмехнувшись, положила телефон в сумочку, как вдруг заметила в одном из отделений фигурку принца. Ту самую, что вынула из носка, доказав, насколько я невезучая. Один шанс пойти на свидание за подругу из семи! А какова вероятность попасть в другой мир?

Рассматривая игрушку, я пробормотала:

— Зачем искать невесту в другом мире? В своём девушки закончились?

— Таких, как ты, здесь нет, — внезапно проскрипела статуя дракона.

От неожиданности я вскрикнула и выронила фигурку. Она брякнулась на паркет и разлетелась на мелкие кусочки. Но я смотрела не на сломанную игрушку, а на ожившего синего дракона.

Он был величиной с крупную собаку и двигался с завораживающе хищной грацией. Шипастое туловище и огромные кожистые крылья пугали, но чудовище не спешило нападать. Напротив, оно неторопливо двигалось вдоль стены. При этом забавно шевелило длинными остроконечными ушками и, прищурив хитрющие зелёные глаза с вертикальным зрачком, рассматривало меня.

Поразмыслив, я решила, что не буду бояться. Во-первых, дракон не нападает. Во-вторых, разговаривает. Значит, разумен. Преодолев минутный страх, негромко спросила:

— Тебя как зовут?

— Швабрик, — представился тот.

Я поперхнулась смешком:

— Кто-кто? Забавное имя? Как ты его получил?

«Я приняла дракона за статую, а кому-то швабра привиделась?»

Дракон молча двинулся ко мне, и его длинные скрюченные когти царапали по паркету. По комнате разнеслось: «шварк», «шварк», «шварк». Швабрик замер в паре шагов от меня и клацнул зубами:

— Теперь ясно?

— Угу. — Я отступила, на всякий случай увеличивая между нами расстояние. — И зачем ты здесь, Швабрик?

— Я удостоен великой чести охранять невесту хэиана! — вытянув шею, важно заявил он.

У меня по спине будто прокатилась ледяная волна.

— От кого? — почему-то шёпотом поинтересовалась я.

Получить ответ от дракона я не успела.

Двери снова распахнулись, и появились две уже знакомые девушки.

— Выход невесты! — присев в реверансе, хором возвестили они.

А затем заиграла торжественная музыка. Не вальс Мендельсона, но нечто схожее по пафосу. Швабрик завертелся вокруг, подталкивая меня. Вот только идти навстречу «судьбе» не хотелось. Но выбора мне не предоставили, и я шагнула в светлый зал.

На миг замерла, ошеломлённая размахом праздника. Людей было столько, сколько я за всю жизнь не встречала. И каждый поражал роскошью наряда. Огромный зал сверкал и переливался разноцветными огнями, которые иначе как магическими не назовёшь.

Будто по команде людское море раздвинулось, образуя живой коридор, и я неторопливо двинулась по нему.

— Поздравляю, милая, — улыбнулась мне седая дама.

— Долгих лет, — пожелал строгий на вид мужчина.

— Красивых детей, — хихикнула зеленоглазая девушка.

Поздравления и пожелания летели со всех сторон, и уже через несколько шагов слова слились в единый шум. Он всё возрастал и стал почти невыносимым, когда я увидела своего «жениха».

Иммит стоял на возвышении, а рядом с ним прямо в воздухе сверкал и переливался странный шар. Я замедлила шаг, испугавшись, но тут Швабрик стал настойчиво подталкивать меня… Под пятую точку.

— Чего застыла? Давай скорее!

Делать нечего.

Я забралась на возвышение и встала рядом с мужчиной. Иммит улыбнулся и, взяв меня за руку, обратился к гостям:

— Прошу засвидетельствовать наш союз перед древними и людьми!

Я поняла, что либо сейчас выскажу своё мнение, либо придётся молчать… замужем за первым встречным. Меня это не устраивало, поэтому я громко заявила:

— Простите, но я не согласна.

Воцарилась тишина, и было слышно, как шипит странный шар рядом с Иммитом. Причём лица гостей вытянулись так, будто я только что отказалась выйти замуж за принца Чарльза. Может, Иммит в глазах присутствующих был так же красив и богат, но для меня…

Впрочем, он действительно привлекателен.

А зал, украшения и одежда намекают, что этот человек явно не беден.

Но всё же я не могла ответить согласием.

Кроме внешности и денег, мне ещё нужны чувства.

— Это не свадьба, — наклонившись, шепнул мне на ухо Иммит. — Я представил тебя своей куарой.

— Вот как, — облегчённо выдохнула я и улыбнулась гостям. — Тогда я… подумаю!

— Да о чём тут думать?! — возмутилась одна из дам. — Это же дракон! Любая девушка Эвенвуда готова себе пятку отгрызть за такого мужа, но высшие решили иначе.

— Кстати, мне очень интересно, что именно они решили, — подхватила я и вопросительно посмотрела на Иммита.

— Позже, — ушёл он от ответа. И поднял руку: — А теперь танцы!

И сияющий шар, который сверкал рядом, медленно поплыв к потолку, разбрызгивая разноцветные искры. Будто стало светлее, заиграла весёлая музыка, и пары закружились по зале.

— Я так не умею, — хмуро предупредила я.

— Не хочешь подышать свежим воздухом? — понимающе поинтересовался Иммит.

— Было бы неплохо.

Казалось, я быстро привыкла к местному воздуху, но стоило подумать о нём, как снова поражалась кристальной свежести. Когда жених проводил меня на небольшой окаймлённый коваными перилами балкончик, удивлённо посмотрела на окружающие нас заснеженные скалы.

— А почему здесь не холодно?

— Замок под магическим куполом, — пояснил Иммит и пригласил меня подойти к самому краю. — Можешь убедиться. Протяни руку!

Я послушалась. И когда ладонь оказалась над перилами, внезапно ощутила, как кончики пальцев покалывает от холода. Отступив, потёрла ладони.

— Удивительно…

Хотя я потихоньку привыкала к волшебству, всё равно это казалось мне невероятным.

— Почему ты не хочешь быть моей, куара? — неожиданно спросил Иммит. — Я тебе не нравлюсь?

Я отвела взгляд.

— Не в этом дело.

— Значит, — рассудил он, — у тебя в том мире остался возлюбленный?

— Вовсе нет! — воскликнула я.

— Она хочет романтики. — Неожиданное ворчание Швабрика заставило меня вздрогнуть. — Это мы, драконы, такие. Пришёл, увидел, захватил. А девушке нужны ухаживания и признания.

— Я накрыл стол, — сурово сообщил Иммит. — Даже были свечи!

— Этого мало, — тоном знатока заявил Швабрик и заискивающе посмотрел мне в глаза. — Верно?

— Хорошо! — Синеглазый и слова не дал мне сказать. Лишь приказал: — Составь список того, что бы ты хотела. Я постараюсь всё исполнить до нашей свадьбы.

И, будто боясь передумать, покинул балкон. Я удивлённо посмотрела на Швабрика.

— Свадьба?!

— На новогоднем балу хэиан представляет подданным свою куару, — охотно проговорил дракон. — А через семь дней они становятся парой, чтобы произвести на свет наследников древних. Так гласит закон!

— Закон? — опешив, прошептала я. — Да это же сплошное беззаконие! И почему именно я?!

— Ты не из нашего мира, — ответил Швабрик.

Переваливаясь, он подобрался ближе и уткнулся мокрым носом мне в ладонь.

— Только такая девушка сможет стать куарой для хэиана и родить наследника с магией древних в крови.

Я подавила панику и уточнила:

— А что не так с местными девушками? Иммит утверждал, что в этом мире целебная вода и чистейший воздух. Почему он искал невесту в таком загаженном мире, как наш? Я не понимаю!

— Приготовься слушать, — смилостивился дракон. 

— Когда-то Эвенвуд принадлежал совершенным созданиям всех миров, — тоном сказателя начал Швабрик. — Любой илфекиир по своему желанию мог выбрать человеческий облик или же стать прекрасным драконом…

— Таким, как ты? — заинтересовалась я.

Я не собиралась скоропалительно выходить замуж за Иммита, но всё же было очень любопытно, действительно ли мужчина мог превращаться в дракона. Я уже убедилась, что в этом мире магия — нечто настолько же тривиальное, как у нас электричество или интернет. От одной мысли по телу бежали мурашки.

От нетерпения.

— Я, конечно, весьма привлекательный дракон, — гордо сверкнул глазами Швабрик, но тут же понурился и вздохнул: — Но до илфекиира мне как до весны! С учётом того, что со Дня Великого Разделения она в Эвенвуде не наступала, то…

— Стой-стой, — удивилась я и глянула на горы. — Здесь нет весны?!

— Оглохла, что ли, от счастья? — заботливо засуетился Швабрик. Приподнялся на задних лапах и, взмахнув крыльями, чтобы удержать равновесие, крикнул мне едва не в ухо: — В Эвенвуде зима круглый год!

— Ох, ничего себе! — зажав ладонями уши, невольно отшатнулась я. — Швабрик, я прекрасно тебя слышу. Удивилась, что здесь нет смены времён года, как в моём мире.

— Когда-то было иначе, — мечтательно протянул дракон и закатил глаза. — В долинах меж скал распускались прекрасные цветы, и от их аромата можно было опьянеть. Когда дракон парил под облаками, то цветочные поля внизу казались радужными озёрами! Время радости и изобилия…

Ушки дракончика опустились, взгляд стал влажным.

— Как жаль, что я не увидел всего этого!

— А что произошло? — полюбопытствовала я.

— День Великого Разделения, — грустно вздохнул Швабрик. — Никто не знает точно, почему он случился. Легенда гласит, что злой колдун из другого мира возжелал повелевать илфекиирами. Его заклятие подчинения прокатилось по Эвенвуду чёрной неизлечимой болезнью. Илфекииры, у которых человеческая ипостась оказалась слабее, стали такими, как я. Но больше оказалось тех, кто стал людьми.

Я потрясённо молчала. Для меня было дико, что кто-то по прихоти почти уничтожил целый народ.

— Магия стала утекать из нашего мира. И наступила вечная зима… Те немногие, у кого дракон и человек были в равновесии, объединились и сумели остановить эпидемию. Но Эвенвуд навеки изменился. Драконы и люди не выживут без илфекииров. Каждый из высших существ — сокровище и символ жизни. Когда рождается потомок древней крови, это большой праздник! Но рождаются всегда лишь мальчики. И зачать его молодой хэиан может лишь с куарой — девушкой из другого мира, которую примет Эвенвуд.

Я нахмурилась. Теперь стало понятно, почему за невестой Иммит отправился к нам.

— История грустная, — подытожила я и повела плечом. — Но это не повод похищать невест. Хочешь жениться — сначала пригласи на свидание. Потом ещё и ещё… Пока не завоюешь расположение девушки. И лишь потом сделай ей предложение. Если согласится, то уже вези в свой мир. Стоит лишь потратить немного усилий и времени…

— Которого у хэиана нет, — прервал меня Швабрик. — Ужасный колдун открыл дверь между нашими мирами, и она приоткрывается ненадолго один раз в году.

— Так тот злодей был из моего мира? — ужаснулась я и помотала головой. — Но у нас нет магии!

— С того дня нет, — сообщил дракон. — Колдун потратил всю на своё заклятие.

— А что стало с этим человеком? — почему-то шёпотом спросила я.

— Умер, конечно. — Швабрик обошёл меня и, остановившись, забавно наклонил голову набок. — Ни одно живое существо не выдержит, если через него потечёт вся сила мира! Даже илфекиирам пришлось несладко, а высшие объединились, чтобы разорвать потоки магий. Это как если бы…

Он задумался, подыскивая сравнение.

— Пропустить через кого-то сотни киловольт? — подсказала я.

— А что тогда будет? — переступил лапами Швабрик.

— Кучка пепла.

— От колдуна и пыли не осталось, — важно проговорил дракон. И посмотрел на меня так умоляюще, что сердце дрогнуло. — Соглашайся быть нашей куарой! Уже девять лет Эвенвуд не принял ни одной девушки из вашего мира. Люди паникуют… Даже драконы нервничают! Если род древних прервётся, то наш мир окончательно превратится в лёд!

Я поёжилась от перспективы. А учитывая, что вернуться домой мне не светит, то…

Стоп. Почему не светит? Через год, в новогоднюю ночь, дверь, прорубленная чокнутым колдуном, снова откроется. Значит, надежда есть! Но о только что родившемся плане побега я решила умолчать. Мне здесь ещё целый год жить. Придётся устраиваться.

— Я подумаю, — улыбнулась Швабрику.

— Думай быстрее! — не поддался он и взмахнул крыльями. — У тебя семь дней.

— Кстати, — прищурилась я. — А почему до свадьбы именно неделя? Это тоже из-за легенды?

— Можно и так сказать. — Дракончик выдохнул облачно пара. — В День Великого Разделения в Эвенвуд забросило семь девушек, которые называли себя ведьмами. Чтобы спасти свой мир, они помогали илфекиирам разорвать потоки магии. А по прошествии семи дней отпраздновали победу семью свадьбами.

— Традиция, так сказать, — пробормотала я. Но упрямо продолжила допытываться: — А что случится, если свадьбы не будет?

— На тебя будут претендовать другие илфекииры Эвенвуда, — насупился Швабрик. — Они и раньше попытаются выкрасть куару, но… — Он гордо выпятил грудь. — Я буду защищать!

— Так вот для чего ты ко мне приставлен, — догадалась я.

Опасливо посмотрела вверх, будто с небес вот-вот опустится дракон и похитит меня. Стало ужасно неуютно. «Пойти по рукам» не хотелось. Иммита я хоть немного знала. Он не без недостатков, но хотя бы прислушивался ко мне и в спальню не тащил… Пока. Кто знает, как поведут себя другие илфекииры?

И тут, к своему ужасу, я заметила, как вдалеке что-то мелькнуло. Возможно, это была всего лишь птица, но сердце бухнулось в рёбра. Я метнулась к дверям как раз в момент, когда они распахнулись и на пороге снова возник Иммит.

Остановиться я не успела.

На этот раз мужчина был подготовлен. Подхватил меня и, приподняв над полом, мягко коснулся своими губами моих. А потом посмотрел в глаза, и я мгновенно утонула в их ледяной синеве. Сердце замерло на миг, щёки опалило жаром. Всё же Иммит невероятно привлекателен…

— Мне начинают нравиться твои поцелуи с разбега, — прошептал он.

— Я вовсе не…

Оборвала себя и осторожно высвободилась. Обернувшись, глянула на небо, но приближающегося силуэта не увидела. Ох и напугал меня Швабрик! С подозрением посмотрела на ухмыляющуюся морду дракона. Правда ли меня хотят похитить? Или пытаются запугать, чтобы быстрее согласилась стать куарой?

Успокоившись, спросила Иммита:

— Ты вернулся за списками моих желаний?

— Что? — нахмурился он.

— Прости, но у меня не было бумаги и ручки, — я обвела рукой пустой балкон, — чтобы их составить.

— Точно. — Показалось, что Иммит улыбнулся через силу. Быстро глянув за мою спину, он обнял меня за плечи. — Я покажу тебе, где есть перо и пергамент.

— Никогда не писала пером, — озадачилась я. — Не уверена, что получится.

Мы только вошли в зал, как я ощутила, что тело Иммита напряглось, будто струна. Мужчина снова обернулся и недовольно поджал губы. Я тоже посмотрела на небо, но оно было чистым, а затем на Швабрика, который, кажется, нервничал.

— Лети, — тихо и как-то угрожающе приказал ему Иммит.

Дракон на миг опустил голову, а в следующую секунду спрыгнул с балкона и, взмахнув крыльями, взлетел.

— Что происходит? — заволновалась я.

— Совершенно ничего интересного. — Мужчина увлёк меня в толпу гостей. — А вот узнать о желаниях куары мне весьма любопытно. Идём, я покажу тебе свой кабинет. Там много книг… Ты любишь книги?

— Э-э… — Я ещё раз оглянулась. — Да. Мне нравится читать.

— Вот и прекрасно, — отрубил Иммит, уводя меня из залы, где беззаботно кружили танцующие пары и играла лёгкая музыка.

Казалось, ничего не происходит, а Швабрика хозяин отослал, чтобы дракон не мешался под ногами, но тревога не отступала. Быть может, это из-за слов о возможном похищении? Или же не стоит верить мелкому хитрецу на слово? Если девушку для хэиана ждали столько лет, то и подтолкнуть меня к «правильному» решению не постесняются.

Мы прошли длинный коридор, поднялись по лестнице, и Иммит распахнул передо мной дверь. Ступив на выложенный разноцветными камешками пол просторного круглого дворика, я изумлённо осмотрелась.

— Где это мы?

Удивляться было чему. Совсем недавно мне продемонстрировали окружающие замок ледяные скалы, а здесь всё утопало в цветах. Ярко-зелёные лианы, на которых алели бутоны величиной с ладонь, обвивали толстые колонны из белоснежного камня и тянулись к сияющему бирюзой небу. В тени живой беседки темнели ряды стеллажей с книгами.

— Мой кабинет, — пояснил Иммит и предупредил: — Не волнуйся, над нами не только купол, который защищает дворец от холода, но и магический щит.

Я прищурилась:

— А мне стоит волноваться?

— Причин для беспокойства нет, — покачал он головой и указал на один из стульев, которые окружали тяжёлый стол, изготовленный из цельного куска невероятно огромного дерева. — Садись здесь.

Когда я опустилась, он положил передо мной желтоватый пергамент и пододвинул чернильницу. Я машинально подхватила перо и неловко покрутила в пальцах. С кончика стержня сорвалась капля, и на бумаге каракатицей расползлась клякса.

Иммит прислонился к столу и посмотрел на меня сверху вниз. Я кожей ощутила его изучающий взгляд. Решительно отложив перо, подняла голову и твёрдо заявила:

— Больше всего в людях я ценю искренность.

— Ты мне искренне нравишься, — неожиданно признался он.

Но я не поверила. Тоскливо подумала: «Иначе говоря, после стольких лет ожидания ты согласен и на такую, как я».

Вслух же произнесла:

— Если ты на самом деле считаешь меня своей невестой, то ничего не должен утаивать.

По лицу Иммита пробежалась тень, меж бровей залегла складка.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне грозит какая-то опасность? — напрямик спросила я.

— Я сумею оградить тебя ото всех бед, — серьёзно пообещал он.

«Ловко ушёл от ответа… Или Швабрик сгустил краски? Никому нельзя верить».

Иммит пододвинул второй стул и, устроившись рядом со мной, взял перо.

— Диктуй. Я сам запишу твои желания. Семь дней. Семь свиданий. Чем бы ты хотела заняться сегодня?

Он поставил на листе красивый вензель. На миг мне показалось, что знак расплывается, а потом фокус вернулся, и я с изумлением поняла, что это цифра один. Только на чужом, прежде незнакомом мне языке.

Магия пропитала меня с глотком воздуха, проникла с едой и напитками этого мира. Я даже не была уверена, на каком языке разговариваю с Иммитом. И даже думаю! Казалось, что Эвенвуд действительно принял меня, а я стала его частью.

По шее поползли колкие мурашки.

«Это всего на год, — отгоняя панику, напомнила себе. — А если Швабрик обманул, и того меньше!»

Это вдохновило и подарило надежду. Вдруг вскоре выяснится, что вернуть попаданку восвояси можно и раньше? Главное — хоро-о-оший стимул. А я его предоставлю.

Усмехнулась.

Хочет устроить мне семь идеальных свиданий?

Да не вопрос!

Через некоторое время, когда я расписала все свои желания, в кабинете наступила тишина. Было непривычно, что в Эвенвуде даже пения птиц нет. В моём мире и зимой найдутся желающие почирикать или каркнуть, поэтому такого звенящего безмолвия не было.

Иммит отложил перо и быстро пробежался взглядом по строчкам, заново перечитывая мои дикие фантазии. Наверняка в шоке от одной мысли, что придётся всё это воплощать в жизнь. Посмотрел поверх листа.

— Ты действительно этого хочешь?

— А что такого? — Я скрыла улыбку и пожала плечами. — В моём мире так поступают все мужчины. Но только в том случае, если они желают привлечь внимание девушки.

И, подавшись к нему, вкрадчиво поинтересовалась:

— Если вам сложно, то…

— Ничуть, — хмуро прервал он и отложил лист. — Немного хлопотно.

— О, я могу избавить вас от хлопот, — продолжала настаивать я. — И от своей персоны заодно. Уверена, вы достойны лучшей куары.

Иммит остро покосился на меня и коротко усмехнулся.

— Я уже сказал, что вернуться в свой мир у тебя не получится, — раскусил меня илфекиир.

— А через год? — невольно вырвалось у меня.

Интуиция подсказывала, что способы есть! Ведь этот человек обладал магией.

— Смирись, — отрезал он. — Теперь ты принадлежишь Эвенвуду…

Я поджала губы. Снова ушёл от ответа?

Иммит поднялся и, взяв меня за руку, увлёк за собой. Ладонь его другой руки обожгла мне поясницу. Наклонившись, илфекиир шепнул, прожигая синевой взгляда:

— И мне. Я не отпущу тебя, истинная… Моя куара!

У меня даже дыхание перехватило от его настойчивости. Выскользнув из мужских объятий, приблизилась к одному из стеллажей и взяла первую попавшуюся книгу.

— Кстати… А о чём ты любишь читать?

— О любви, — раздалось над ухом.

Вздрогнув, я отпрянула. Вот же настырный! Перелистнув страницу, сделала вид, что углубилась в чтение, а сама пробормотала:

— Будто я поверю. Обычно это женщинам нравится. Зачем тебе интересоваться этим?

— Чтобы быть готовым к встрече с особенной девушкой, — сухо поделился он. — Я достаточно долго готовился к нашим отношениям. Уверяю, что ночью не разочарую тебя. Можем начать как раз с этого.

Я растерянно моргнула и недоумённо посмотрела на Иммита.

— С чего?

Он взглядом указал на открытую мною страницу. Я всмотрелась в строки незнакомых символов. На мгновение поплыв, как было с цифрой, они вдруг стали мне понятны. И в лицо бросилась краска. Никогда бы не предположила, что первой книгой в Эвенвуде мне попадётся местная «Камасутра»!

Низко опустив голову, я кожей ощущала изучающий взгляд Иммита. Сжимая побелевшими пальцами переплёт, преодолела первое желание вернуть книгу на место и гордо удалиться. Мне нужно переубедить этого человека. Показать, что не такая уж я и особенная. Заставить вернуть в мой мир. А значит, нужно сыграть роль. Ведь это шанс!

— Хм…

Даже в моём мире не всем мужчинам нравятся дамы, легко меняющие партнёров. А здесь женщины носят кринолины. Значит, нравы совсем древние. Значит, надо показаться совершенно неразборчивой. Посчитает развратной и перестанет тащить под венец!

Надеясь, что щёки не слишком красные, я выпрямилась и, перевернув страницу, царапнула по бумаге ногтем.

— А мне вот так больше нравится.

Иммит склонился над страницей и выгнул бровь:

— Никогда бы не подумал…

Я едва сдержала ликование. Неужели я хоть на шажочек продвинулась?

— Но если ты хочешь, — бесстрастно продолжил Иммит.

И я с силой захлопнула книгу.

— У меня нет настроения.

— Значит, нужно его создать, — деловито предложил илфекиир и вернулся к столу. — Итак, возьмём пункт первый. Совместный прыжок с парашютом… Что это?

— О-о! — Я мечтательно закатила глаза. — Это прекрасно и безумно романтично!

«Безумно — отличное слово, — хихикнула про себя. — И совершенно невыполнимо здесь!»

— Жаль, что в Эвенвуде нет самолётов, — тяжело вздохнула, жалобно глядя на Иммита. — Это такие машины, что летают высоко в небе. А из них выпрыгивают парашютисты… Люди с огромными куполами, способными замедлить падение. Такое шикарное свидание пропадает!

— Почему пропадает? — задумался Иммит и щёлкнул пальцами. — Можно спрыгнуть с дракона!

«Да ладно? — ощутив дурноту, покачнулась я. — О таком варианте я не подумала…»

Вслух же возразила:

— Не-не! Не выйдет! В самолёте есть кабина, в которой тепло и можно попрощаться с жизнью… Приготовиться к прекрасному, я хотела сказать!

— Если с повозки снять колёса и прикрутить к дракону ремнями… — сдвинув брови, протянул Иммит.

Стоило представить перспективу покинуть этот мир совсем не так, как планировала, я подпрыгнула на месте.

— Стоп! Я же сказала, что это парный прыжок! Вся суть в том, что влюблённые делают это вместе.

— Мы и будем вместе, — заметил мужчина.

Я возмутилась:

— Но падать-то буду только я!

— Хм, верно, — согласился Иммит, и у меня отлегло от сердца. — Но я могу сменить ипостась, когда ты покинешь повозку, и присоединиться.

«Да что же ты упрямый такой?!» — несчастно взвыла про себя.

Предприняла ещё одну попытку остановить первое свидание, которое, судя по всему, станет и последним в моей жизни. Дракон летать умеет, а я вот не очень…

— У нас нет главного, — заявила в панике. — Парашютов!

— Ты описала их как большие купола из ткани, которые могут замедлить падение, но не остановить его. — Иммит заложил руки за спину и прошёлся вдоль стеллажа. Повернулся ко мне. — Уверен, у меня получится соединить материал с защитным магическим куполом, и мы получим то, что требуется.

— Но… — Я торопилась придумать причину, по которой фокус не удастся. — Но… Я передумала! Не хочу прыгать!

— Отступишь от традиций своей родины? — упорствовал мужчина. — Нельзя. Ты так мечтала об этом. Прикажу слугам сшить купол и объявлю гостям о предстоящем событии. Наш полёт будет выглядеть эффектно, им должно понравиться.

Внезапно ноги стали ватными, и я опустилась на стул.

— Что-то мне нехорошо…

— Тогда подожди здесь и отдохни, — великодушно разрешил Иммит. — Выглядишь бледной.

— Интересно почему? — в ужасе прошептала ему вслед.

Совершить акробатический прыжок с дракона на высоте тысячи метров я не мечтала даже в страшном сне! Но предстояло сделать именно это…

Меня раздирали сомнения.

Швабрик вывалил на меня столько информации, что я растерялась. И испугалась. Но одновременно воспряла духом. Не хотелось застрять в Эвенвуде навсегда, как утверждал Иммит. Мужчина твердил, что моя жизнь на Земле закончилась. Считай, умерла.

— Мужик ждал невесту несколько лет, — проворчала я и покосилась на стеллаж, где схватила ту книгу. — Читал о любви и мечтал о семье. Нельзя верить его словам. Ясно же, что выпускать меня из рук хеиан не намерен. Даже придумал, как воплотить в жизнь совместный прыжок с парашютом…

В груди похолодело от ужаса, и я помотала головой.

— Спокойно, Росинка! Ещё ничего не произошло. Вдруг слуги не найдут столько ткани. Или ремней достаточной длины и крепости, чтобы прикрутить к дракону часть кареты… Это же безумие!

Стало чуть спокойнее, и я улыбнулась:

— Вот так, умница. Дыши ровнее. Вот увижу дракона с телегой на спине и парашютом в зубах, тогда и в обморок падать буду. А пока…

Я поднялась и решительно приблизилась к стеллажу.

— Если у него вся библиотека в том же стиле, что и первая попавшаяся мне книга, то мужчину стоит пожалеть. Столько лет тренироваться… В полном одиночестве. Ужас какой!

Но тяжёлый фолиант, который я едва удержала в руках, удивил. На сей раз приятно.

— Хм. — Листая нечто вроде старинного сказания о платонической любви дракона и невинной девушки, я была поражена. — Да это же драма! Он связан клятвой с мёртвой невестой, а она с рождения отдана в услужение источнику Илтаз. Как печально…

Закрыла книгу и с трудом поставила на место. Судя по толщине, страдать этим двоим придётся долго и со вкусом, и что-то подсказывало мне, что счастливого финала не предвидится. Разве что измученные души воссоединятся после смерти.

О последнем думать не хотелось, поэтому я поискала истории повеселее, но, как назло, в коллекции Иммита таких не нашлось.

— Неудивительно, что он постоянно мне твердит о невозможном, — пробормотала я. — Если постоянно читать подобное, станешь фаталистом…

— Кем-кем? — услышала за спиной и подскочила от неожиданности.

Развернувшись, с удивлением посмотрела на невероятное создание величиной с бычка. Внешне оно было похоже на Швабрика, только крылья поменьше, шея тоньше, отростков на морде нет, и ступало оно по камешкам, как кошка, совершенно бесшумно. А ещё существо было невероятного розовато-бежевого оттенка.

— Фаталистом, — разглядывая это чудо, машинально повторила я. И поинтересовалась: — А ты кто? И как сюда попал?

Вряд ли в кабинет илфекиира так легко проникнуть, иначе Иммит ни за что бы не оставил меня тут одну. Существо подковыляло ближе и, заискивающе глядя снизу вверх, прошуршало:

— Моё имя Лашша, о красивейшая куара!

Вблизи дракончик оказался ещё милее. Перламутрово-бежевые чешуйки таинственно мерцали на тонкой полупрозрачной коже, отчего существо казалось рекламой самого совершенного тонального средства.

— Я бы назвала тебя Бибишкой, — невольно улыбнулась я.

— Зови меня, когда и как захочешь, — едва не промурлыкала Лашша и по-кошачьи поднырнула головой под мою руку. — О нежнейшая куара…

— А ну прочь!

Швабрик налетел, как сыч. Даже мне стало страшно! Крылья в стороны, чешуйки на загривке дыбом, глаза сверкают алым, когти выпущены…

Он набросился на Лашшу и отогнал от меня на несколько метров. Но и тогда не успокоился. Шипя паром и плюясь огоньками, не давал и шага сделать в мою сторону.

— Эй! — возмутилась я. — Девочек не обижай!

— Обидишь её, — пробурчал Швабрик и глянул исподлобья. — Только дай шанс, влезет в душу, не вытирая лап. А ты моя!.. То есть ты — куара моего Иммита!

— Ревнуешь? — догадавшись, рассмеялась я.

— Куара наша! — вмешалась Лашша и переступила изящными лапками. — Найдонт тоже может стать её хэианом.

— И не мечтай! — припечатал помрачневший Шваабрик.

— Стоп-стоп, — заинтересовалась я. — Кто может стать моим… Короче, ты о ком?

— Мой илфекиир, — охотно уточнила Лашша и мило оскалилась. — Он хороший и очень любвеобильный!

— Чур меня, — хохотнула я и покосилась на книгу, которую случайно вытащила. — Мне одного такого за глаза хватит!

— Ты сначала посмотри, а потом отказывайся! — обиделась драконица. — Он высок, строен… Волосы будто золото. А глаза…

— Замолчи! — затопал лапами Швабрик. — И не смей навязывать куаре своего хэиана! Она наша!

— Вот именно, — завертелась Лашша, стараясь обойти его и подобраться ко мне. — Она принадлежит Эвенвуду! Илтаз обвенчает её с хэианом… И не обязательно с твоим!

— Погодите, — осадила я и показала на Бибишку: — Она пытается украсть меня для другого илфекиира, как ты предупреждал?

— Что этот шипастый тебе наговорил? — взвилась Лашша.

— Правду! — влез Швабрик.

— Сказал, что у меня всего семь дней, чтобы выйти замуж за Иммита, — пояснила я. — А потом на меня может претендовать любой илфекиир. И даже неделя не будет лёгкой, потому что меня попытаются похитить. А он будет защищать!

— Буду, — буркнул синий дракончик и стушевался под насмешливым взглядом Лашши.

— Это не у тебя семь дней, — снисходительно проговорила драконица. — А у хэиана! Не завоюет твоё сердце за это время, и у других будет шанс. Но ты можешь подарить своё общество любому хэиану Эвенвуда и раньше!

Я усмехнулась:

— О как!

Лашша светилась довольством, а Швабрик недовольно набычился. Вот знала, что нельзя верить словам существа! Интуиция не подвела. Выходит, я могу сама выбрать себе жениха?

— Интересно, — окрылённая надеждой, пробормотала я, — куара может отказать всем женихам и вернуться домой?

— Нет! — слаженно рявкнули драконы.

Стало понятно, что каждый ведёт свою игру, а правил попаданке никто сообщать не собирается. Версия Швабрика оказалась не столь правдивой, как дракончик пытался показать. А старался он на славу! И бровки домиком, и голос проникновенный, а глаза такие честные-честные!

Поэтому словам Лашши я тоже верить не спешила.

Что подтвердилось? Илфекииров в Эвенвуде несколько, и каждый ждал своего шанса девять лет. Портить отношения с Иммитом расхотелось. Рискованно это. Но и замуж выходить я не собиралась. А в сердце упрямо теплилась надежда, что маг способен вернуть меня домой.

Противоположные мысли и сомнения раздирали меня и не позволяли определиться с окончательным решением. А дракончики негромко переругивались, споря, чей хозяин достойнее иномирной куары.

— Найдонт отлично владеет изобразительной магией! — шипела драконица. — Он нарисует прекрасный облик куары и сумеет её развлечь яркими картинками!

— А ещё он ходит во сне, — хихикнул Швабрик. — Куаре по ночам придётся бегать за хэианом, чтобы не навредил себе или другим… То ещё развлечение!

— А твой цветов не различает! — обиженно буркнула Лашша.

— Подумаешь! — Швабрик выкатил грудь колесом. — Зато в темноте видит лучше всех! А какое у него тонкое обоняние!

«Вот повезло-то! — уныло подумала я. — Нюх как у собаки, а глаз как у орла!.. Если эти хищницы тоже дальтоники».

— Найдонт стихи читает так красиво, что слушатели часов не замечают! — нахваливала драконица.

— Слова-слова, — закатив глаза, простонал Швабрик. — Иммит ищет по Эвенвуду замёрзшие семена и выращивает живые растения! Их можно потрогать и понюхать. Если бы мой илфекиир отвёл куару в оранжерею, она бы убедилась, что мой хозяин привлекательнее всех цветов мира, и сразу за него замуж вышла!

— Куара ещё не видела других илфекииров! — возмутилась драконица. — Что, если ей не нравятся брюнеты? У Найдонта волосы как расплавленное золото, но моего илфекиира даже на порог не пустили!

— Он явился без приглашения, — обвинил Швабрик. — Это грубо!

— Хуже прятать куару в своём замке, — парировала Лашша. — Если бы я не рассказала Найдонту о появлении девушки в Эвенвуде, он бы потерял шанс обрести истинную пару!

— Иммит имеет право семь дней добиваться её расположения, — проворчал Швабрик. — Вы и так помешали неожиданным появлением. Мой илфекиир заметил тебя на подлёте и успел остановить вторжение Найдонта.

Я с интересом прислушалась. Так вот почему Иммит внезапно ушёл, оставив меня одну на балконе? А вернувшись, отослал дракончика. Я-то решила, что он избегал спора! Но сейчас вспоминала, как пристально мужчина смотрел в небо. И мне самой парящий дракон вовсе не примерещился.

— Он так не уверен в себе, что ограждает куару от общества? Думаете, девушка будет счастлива взаперти?

— Можно подумать, Найдонт поступил бы иначе, встреть он куару в Ночь Великого Разделения! — взвился Швабрик.

— Это единственное преимущество твоего илфекиира! — обвинила Лашша. — Но семь дней пройдёт, и куара станет нашей!

— Увидим! — ощерился синий дракончик.

— Да! — подскочила золотисто-бежевая драконица и повернулась ко мне. Прижала длинные ушки и проворковала: — Тебе блондины нравятся, куара?

— Или брюнеты? — отпихнув её, приблизился Швабрик.

— Рыжие, — пошутила я.

Эти двое переглянулись и, помрачнев, одновременно выдали:

— Энгана нельзя впускать!

Лашша прищурилась:

— Рыык знает, что куара в Эвенвуде?

— Наверняка, — вздохнул Швабрик.

— Патрулируем по очереди, — безапелляционно заявила драконица.

— Ты первая, — согласился синий ворчун.

И оба упорхнули.

Я лишь головой покачала в удивлении, как быстро эти двое скооперировались против третьего илфекиира и его загадочного Рыыка!

Тут двери распахнулись и на пороге возникли девушки, которые предупреждали меня о выходе невесты. Сейчас они так же синхронно присели в реверансе и хором произнесли:

— Илфекиир Иммит Рэндал приглашает куару на свидание.

— Ох ты ж… — вздрогнула я. — Совсем забыла!

— Следуйте за нами, — вместе предложили дамы.

— Объёмное звучание, формат «Эвенвуд», — спеша за ними, иронично прошептала я.

Собираясь с духом, глубоко вдохнула. Пока мы поднимались по длинной спиральной лестнице, я приняла окончательное решение и собиралась честно сказать мужчине, что передумала прыгать. Да и не хотела! И вообще «умереть в один день» не моя тема.

Но возможности озвучить это мне не дали.

— Хэиан ожидает вас, — расступились девушки, и я замерла на пороге ещё одного балкона.

Он был в два раза больше того, что вёл из бальной залы, и не имел перил. Но не это поразило меня. Посреди площадки стоял огромный монстр. Яркие лучи солнца отражались в сапфировых чешуйках и рассыпались бликами по камням и стенам при малейшем движении существа.

Многократно увеличенная версия Швабрика поражала величиной крыльев, длиной когтей и остротой зубов. Я попятилась…

Но сбежать не удалось.

Дракон опустил голову и, изогнув длинную шею, аккуратно прихватил меня зубами за пышную юбку платья. Успев лишь вскрикнуть, я неловко перевернулась и взмахнула руками, в панике ловя воздух. Но через несколько мгновений оказалась внутри повозки, которую водрузили существу на спину.

Вцепившись в край побелевшими от напряжения пальцами, я оценила, как высоко нахожусь, и ощутила подкатившую к горлу дурноту. Повозку мотнуло так сильно, что я в ужасе вскрикнула и зажмурилась.

Дракон взлетел!

Не удержавшись, я упала на огромный куль. Видимо, это и был «парашют».

«Кто меня за язык тянул?!»

Мы стремительно набирали высоту.