Невеста дракона. По ошибке

Тело ломило. В горле пересохло. Голова трещала так, словно по ней долго и методично били битой.  

Морщась от боли, с трудом разлепляю глаза.

Несколько секунд ушло на то, чтобы сообразить, где я.

Валяюсь на земле в окружении непроходимого леса. Вокруг ни души.  

Прекрасно.

Последнее, что помню, – как мы с девчонками пили коктейли.

Клара начала хвастаться кулоном в виде ключика с зелёным глазом, полученным от бабушки. А потом Нина, моя лучшая подруга, со смехом выхватила кулон из её рук и надела его на меня со словами «Алине он больше подходит».

Дальше ничего не помню.

Похоже, они вывезли меня в лес. Прям как в девяностых неугодных вывозили, так и меня вывезли.

Только вот... зачем?

Я медленно поднимаюсь на локтях и окидываю хмурым взглядом окружающее пространство.  

Палящее жёлтое солнце, деревья, тёплый ветерок, треплющий волосы, райское пение птиц... А в кустарнике, что в метре от меня, ползает огромный паук. С ладонь. Не меньше.

И природа прекрасная, и паук дружелюбный. Вон, как мило скосил красные глазёнки в мою сторону.

Райское место.

Сузив глаза, вновь посмотрела на паука. Показалось, что он повернулся ко мне всем мохнатым тельцем. И смотрит. Выжидающе смотрит.

Внезапно меня пронзает острая волна запоздалого страха. Заорав, резко вскакиваю и, не обращая внимания на боль, срываюсь на бег.

Бегу, не разбирая дороги, подальше от этого восьминого кошмара.

Если это шутка, то это плохая шутка.

Хотя замысел подруг понятен. Решили взбодрить подругу, у которой жизнь покатилась в тартарары. Даже в лес отвезли. С гигантскими пауками.

Чтобы что?

Чтобы жизнь мёдом не казалась?

В какой-то момент правый бок начал нестерпимо колоть.

«Всё-таки не стоило пренебрегать занятиями в тренажёрке» – мелькнула мрачная мысль.

Поморщившись, останавливаюсь и начинаю порывисто дышать.

Как выбраться из этих непроходимых зарослей?

Внезапно становится темно.

Секунду назад светило солнце, а теперь будто кто-то выключил свет в небе. Воздух стал холоднее, птички петь перестали.

Я вздрогнула и медленно задрала голову.

Надо мной завис... дракон.

Настоящий. Огромный. Чешуйчатый, чёрно-дымчатый, с крыльями размером с футбольное поле и когтями, которыми можно располовинить девятиэтажку.

Моё тело оцепенело. Сердце от страха застучало где-то в горле. А мозг отказался воспринимать происходящее.

Дракон, почти такой же, как в фэнтези романах, которыми я, бывало, зачитывалась, завис в воздухе, не шелохнув при этом ни веточки.

Пронзительно синие глаза смотрели прямо на меня. С каким-то даже ленивым интересом. 

Естественно, я заверещала так громко, что в ушах заложило. Ну а потом свет выключился уже в моих глазах.

Падая в обморок, вдруг подумала о том, что отпуск как-то неправильно начался...

Очнулась я оттого, что на моё лицо чем-то капали.

Что-то холодное, пахнущее травой, стекало по виску.

С трудом разлепляю глаза и вижу перед собой три фигуры в странных балахонах. Капюшоны надвинуты, лиц не видно. Один держит деревянную чашу. Другой что-то бормочет себе под нос.

– Что за… – хриплю я, пытаясь встать. Не получилось. Охватила такая слабость, что пришлось плюхнуться спиной обратно.

– Она в сознании, – с благоговением шепчет один из них. Голос у него старческий, скрипучий. – Видите, как кулон светится. Он откликнулся.

Может, сектанты какие?

Для полного «счастья» не хватало только в секту попасть! Поехала в отпуск, а попала в секту. Кому скажи, не поверят.

Шутки шутками, а эти странные людишки в балахонах... выглядят слишком реально, чтобы быть плодом моих больных фантазий.

Липкий страх медленно оплёл тело.

– Кто вы такие? – голос предательски срывается.

– Не бойтесь, – ответил тот, что по центру. – Всё хорошо. Вы одна из невест.

– Каких невест? – процедила я, обхватив голову руками. Голова продолжала нестерпимо колоть. Чем меня накачали?

– Невест дракона.

– Что вы несёте? – выдавливаю, окидывая сектантов мрачным взглядом. – Это уже переходит все границы. Зовите Нину. Скажите ей, что розыгрыш удался.

Мужик, что в центре, резко стаскивает с себя капюшон. И мне моментально поплохело.

Потому что, как выяснилось, это не мужик. Точнее, особь явно мужского пола, но лысый, зеленокожий и с маленькими чёрными глазёнками. Если приглядеться, его зелёная кожа с мелкими трещинками, как старая плитка в ванной моей бывшей квартиры.

Повторно упасть в обморок не позволило осознание нереальности.

Это наверняка всё шутка. Причём злая.

И всё же... слишком уж реалистично.

И обморок мой был настоящим.

Не думаю, что подруги могут зайти настолько далеко.

Или могут?

– В этот мир вы перенеслись с помощью кулона, – сухо произнёс зеленокожий, ткнув в меня длинным пальцем.

– Кулон? – глупо повторила я, нащупав металлический ключик на груди. – Но... но это не мой кулон.

Зеленокожий по-птичьи моргнул, а затем переглянулся с ближайшим соратником. И эти странные взгляды мне жутко не понравились.

Это точно сектанты! Сомнений нет.

Я вновь попыталась приподняться и тут же поняла, что лежу не на земле. Под спиной жёсткие деревянные носилки, обитые потрёпанной серой тканью.

– Погодите, а что я... – я запнулась, ощутив, как резко пересохло в горле.

Слишком реалистично. Кажется, меня действительно забросило в другой мир...

Просто вишенка на торте жизненных катастроф, которыми последнее время меня откровенно засыпает.

Позавчера меня уволили из компании, в которой я вкалывала без выходных три года. Вчера подруги практически насильно вытащили на отдых. Сегодня – добро пожаловать в фэнтезийный дурдом.

– Вы в городе Лаврен, – торжественно объявил зелёный мужик, погладив свою лысину. – Сюда попадают все невесты. А уже потом невест разбирают драконы.

– Невесты... драконы... – глупо повторяю я, хлопая глазами.

Перевожу взгляд за спины зелёных человечек и холодею.

Перед глазами раскинулся... чужой город.

Каменные улочки, криво выложенные плиты, между ними мох. Домики невысокие, с черепичными крышами и покосившимися ставнями. Маленькие разноцветные окошки как в диснеевском мультике. Вокруг снуют туда-сюда люди в одежде средневекового стиля.

Пока я озираюсь и сгораю от паники, зеленокожий уже раздаёт указания, один из его спутников кивает и шагает прочь.

– Подождите. Разбирают? – прохрипела я. – Как… разбирают?

– По совместимости, конечно, – пожал он плечами. – У кого кулон – та и подходит.

– А как... а что... – дрожащей рукой провела по волосам.

– А вас, барышня, уже выбрал дракон. Лорд Дейнар Грейнвальд. Глава клана чёрных драконов.

– Как это выбрал? – спрашиваю я, ощущая, как неприятно закололо в области сердца. – Я что, вещь, чтобы меня выбирать?

Зеленокожий смерил меня долгим взглядом.

– Девушки с кулоном – избранные, – сухо произнёс он, взяв чашку с пахучей жидкостью. – Их перебрасывает из других миров. Только они могут дать потомство драконам.

Прекрасно. Просто восхитительно.

Ощущаю себя деревенской девкой на выданье эпохи каменного века. Или, что хуже, рабыней той же эпохи, которую можно запросто купить на рынке. 

Как мне вернуться домой, пока меня не «разобрали» окончательно?

– Вон он, кстати, ваш будущий супруг, – пробормотал зеленокожий сектант и вдруг… поклонился.

Я медленно повернула голову туда, куда он кивнул, и…

Забыла, как дышать.

Высокий. Слишком высокий.

Загорелая кожа, иссиня-чёрные волосы, густые брови вразлёт, жёсткая линия челюсти. Большие синие глаза в обрамлении длинных ресниц.

На нём тёмно-синий костюм с узорами.

Выглядит как злодей из сказки. Красивый злодей.

Почему?

Потому в этом синем взгляде больше холода, чем на северном полюсе.

Он скользит по мне каким-то равнодушным, оценивающим взглядом, и от этого жутко становится. Словно пришёл на рынок и лениво выбирает товар.

В какой-то момент синий взгляд останавливается на кулоне.

– Сгодится, – выдаёт он бархатным баритоном.

А я... вздрагиваю.

Чего? Что значит, «сгодится»?

Зеленокожий радостно потёр ладонями.

Я свесила с носилок ноги и, игнорируя боль в теле, резко встала.

– Я не согласна, – мрачно выдавила я, посмотрев на зеленокожего. – Цирк затянулся. Мне домой пора.

Зеленокожий что-то крякнул и отвёл взгляд.

Так, ясно. С этими средневековыми фанатиками нормальный диалог не построить.

Может, синеглазый окажется разумнее?

Я резко обернулся к нему.

– Твоё согласие никому не интересно, – с усмешкой произнёс он, окидывая меня с головы до пят пристальным взглядом.

Нет, не разумнее. Он, наоборот, ещё хуже.  

Мужчина наклоняет голову набок, продолжая смотреть на меня так, как на что-то, что должно подчиниться по умолчанию.

Я возвожу глаза к небу, стараясь не разрыдаться у всех на глазах.

Другой мир. Секта. Мужчина с замашками властителя мира. И бедная маленькая я, которая случайно попала сюда...

Боже, помоги!

– Я человек. И у меня есть право выбора, – с напускным спокойствием бормочу, ощущая, как начало ощутимо потряхивать от паники.

– Теперь ты – не человек, – он впивается в меня мрачным взглядом. – Ты избранная. Ключ активировался. А значит, ты принадлежишь мне.

Вы издеваетесь, что ли?

И пока я, открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег, этот ледышка мрачно добавил:

– Идём. У меня дел полно. Некогда возиться с «избранной», – последнее слово он пренебрежительно выплюнул.

Ага. Сейчас. Бегу и падаю.

Я что, похожа на сумасшедшую, чтобы покорно пойти с незнакомым мужиком?  

– Послушайте, уважаемый... – со злостью начинаю я, расправив плечи, – я вам не вещь, чтобы тащить меня куда-то. Я понятия не имею, где я, но это не даёт вам право командовать мной. Так что не нужно тут качать права. Я с вами никуда не пойду, хоть тресните.

Мой яростный спич явно не впечатлил этого властного самца, он усмехнулся и... небрежно махнул рукой. В ту же секунду около нас материализовались две мужские фигуры в чёрных плащах и двинулись в мою сторону.

Сердце ухнуло в пятки. Ощутив, как затряслись руки, делаю шаг назад.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – с усмешкой изрёк синеглазый, отворачиваясь. – Как я уже сказал, мне некогда с тобой возиться.

Мерзавец.

Чёртов альфа-самец, выбирающий себе очередную игрушку.

Плевать ему на мои желания. Но ничего. Я ещё ему покажу! Осталось только выбраться отсюда...

Рвано вздохнув, срываюсь на бег.

Бегу так быстро, что в ушах звенит.

Я ведь жила спокойной, размеренной жизнью...

Отличница. Трудоголик. Владелец ипотечной квартиры. Столько планов на жизнь... А тут на тебе: перенесло в магический мир прямо в лапы чёрного дракона с абьюзивными замашками.  

В какой-то момент с меня слетел кроссовок, но я продолжаю бежать, словно на кону моя жизнь.

Хотя чего это я? На кону действительно моя жизнь!

В момент, когда передо мной появляется «женишок», всё внутри обрывается. Пришлось резко затормозить, чтобы не впечататься в него. Грудь у него каменная, сомнений точно нет.

– Ты издеваешься? – процедил он, выгнув смоляную бровь. – Думаешь, зацепить меня таким образом?

– Всё... всё, что я хочу, так... вернуться домой, – отрывисто шепчу я, положив ладонь на нестерпимо колющийся бок.

– Домой ты не вернёшься, – отрезал он, смерив меня пренебрежительным взглядом. – Рекомендую смириться. Но спешу тебя обрадовать, ты мне нужна только для зачатия. Как только появятся дети, станешь свободной.

Дети?

Что он вообще несёт?

– Ты... – я оцепенела, – серьёзно?

– Да. Любимой женщиной я уже обзавёлся, – на красивых губах заиграла улыбка, больше напоминающая оскал. – Нужен лишь сосуд. И я его нашёл. Исполнишь то, что от тебя требуется, станешь свободной. Никто тебя держать около ноги не станет.

Внутри меня заколыхала такая ярость, что захотелось накинуться на него с кулаками, что я, в принципе, и сделала, шагнув к нему.

Только вот... наглое драконище ловко перехватил мою ладонь у своего лица, больно сжал, а потом небрежно отбросил от себя.

В следующую секунду обхватил двумя руками мою талию и дёрнул на себя. Начинаю остервенело вырываться, как вдруг... пространство вокруг нас словно поползло волнами, потемнело, разъехалось, и тут же вспыхнуло синевой.

Он ещё и маг в придачу...

Просто прекрасно.

Успеваю только втянуть голову в плечи и зажмуриться, прежде чем нас засосало в странное мерцающее марево.

Пару мгновений, и мы оказываемся в каком-то помещении. Не успеваю выдохнуть, как драконище небрежно отлепил меня от себя и швырнул на кровать, как опостылевшую вещь.

Упав на жёсткий матрас, вскрикнула.

– Мы спокойно поговорим, как только ты перестанешь истерить, – холодно бросает чудовище, сверкнув синими глазами.

– Если ты сейчас же меня не отпустишь... – цежу сквозь зубы, приподнимаясь на локтях. Меня не просто потряхивало, а била крупная дрожь. Истерика вот-вот готова накрыть с головой, но я держусь. Потому что знаю, драконище останется к моим слезам равнодушен. Более того, он скривится и подарит ненавистный взгляд.

– Твой кулон перенёс тебя сюда, – чеканил он. – Ты это прекрасно знала, когда надевала его на шею. Так что не строй из себя невинную овечку, – он говорит спокойно, даже лениво, и в это время чёрное марево медленно затягивает его, словно он уходит в дым.

Я резко сажусь.

Смотрю на пустоту, где только что стоял мой похититель, а потом просто обхватываю голову руками.

Небывалая паника охватила меня.

Совершенно точно заявляю, что я в беде.

Но... меня здесь быть не должно. Ведь этот кулон не мой, а Клары. Я взяла его лишь примерить. Точнее, Нина его надела на меня забавы ради.

Я здесь по ошибке...

По ошибке!

Я обхватила голову руками в слабой надежде унять дрожь в теле.

С тех пор, как дракон ушёл, прошло минут десять, но такое ощущение, будто я здесь уже целую вечность.

Щёки горят го жгучих слёз, спина затекла, ладони покрывались потом и дрожали.

Просто в голове не укладывается, что меня вопиющим образом заперли здесь, словно пленницу.

Да кем он себя возомнил?!

Ненавижу...

Только сейчас нахожу в себе силы осмотреться.

Высокие потолки, стены, затянутые тёмным бархатом, готическая лепнина, камин. По размерам эта мрачная спальня, как вся моя квартира. На прикроватной тумбочке странный цветок в прозрачной коробочке, а на правой стене висит перламутровое зеркало в золотистой раме.

Ничего необычного. Просто огромная спальня в викторианском стиле. Подумаешь...

Перестав глазеть, зябко обхватываю плечи и пытаюсь отогнать панику.

Этот драконище – настоящий варвар.

Что он там говорил?

Дети. Сосуд. Любимая женщина...

А если говорить точнее, то: у него есть любимая, а я ему нужна лишь для того, чтобы родить детей.

Кто в своём уме отдаст детей этому варвару?

За кого он меня принимает?

За глупую гусыню?

Судя по всему, наглый дракон обладает в этом мире властью. Одно его слово, и меня не только приоденут для обряда бракосочетания, но ещё и в постель положат. Насильно, разумеется.

Хочу вернуться домой, и забыть обо всём этом, как о страшном сне...

Но как это сделать?

Я вновь начала озираться, и по мере разглядывания окружающего пространства, всё больше погружалась в пучину отчаяния.

Вот ты живёшь своей обычной жизнью: ходишь на работу, строишь планы, думаешь, где взять нормальный кофе, а потом бац, и ты уже в плену. Заперта в замке чёрного дракона. Просто уму непостижимо!

Никогда не мечтала оказаться в другом мире. Я и в отпуск-то езжу раз в пять лет в лучшем случае. А чтобы побывать в другой вселенной, так это вообще из области фантастики.

Но самое обидное, пожалуй, то, когда ты попадаешь куда-то... по ошибке.

На мне чужой кулон. Осталось только объяснить всё это дракону.

Но как это сделать, если он меня не слушает? Я для него кусок мяса с одной-единственной функцией: рожать.

Противно.

Одно знаю точно, теперь моя жизнь превращается в квест под названием «Сдохни или умри». Но я сделаю всё, чтобы выбраться из плена.

Чёрный дракон хочет покорную девицу? Адресом ошибся. Я уж точно не тот человек, который смирится с незавидной судьбой. И пусть он огромный и властный ящер, я буду не я, если не вырвусь из его лап.

Я дотрагиваюсь похолодевшими пальцами до кулона, нащупываю застёжку и пытаюсь его снять.

Не вышло.

Что за ерунда?

Внезапно раздаётся громкий стук в дверь, и я от неожиданности подпрыгиваю чуть ли не до потолка.

Вжав голову в плечи, уставилась на дверь. Открыть я её всё равно не смогу, так как меня заперли, так что смысла рыпаться не вижу.

Щелчок в замочной скважине, и дверь распахивается.

На пороге возникла... дама.

Высокая, худая как жердь, с цепкими чёрными глазами, лицом, испещрённым морщинами и тугим узлом седых волос на затылке. На ней чёрное пышное платье в средневековом стиле, и стоит ей сделать шаг ко мне, как её многослойная юбка пошла волнами.

Очень похожа на Бабу-ягу из сказки...

Кто она?

– Доброго дня, – прокаркала женщина, сузив чёрные глаза. – Я Глинда, тётя Дейнара. А это, – она махнула в сторону двери, и я только сейчас замечаю, что она явилась не одна, – мои сёстры.

В комнату чинно вошли две женщины.

– Ларена, – представилась коренастая женщина с квадратным лицом и цепким взглядом карих глаз. На ней такое же платье, как на Глинде, только коричневого цвета.

– Матильда, – с вызовом произнесла другая, широко распахнув зелёные глаза. Тонкая, чуть сутулая, с красным лицом и седыми волосами, собранными в сетку под кружевной белой накидкой.

Его суровые тётушки меня пугают. Вид у всех такой воинственный, словно прибыли вынуть из меня душу и отдать дьяволу...

Горло сдавило спазмом, так что я даже не смогла выдавить слова приветствия. Просто глупо глазела на них.

– Нас отправил Дейнар, чтобы мы разъяснили тебе правила пребывания во дворце, – Глинда сделала ещё шаг и остановилась.

– Правила? – сипло пробормотала я, расправляя плечи.

Надо показать, что я не мямля, а то съедят и не подавятся.  

– Да, – коротко изрекла Ларена, поравнявшись сестрой. – Дейнар наверняка уже говорил тебе о том, что от тебя требуется, – сухо добавил она, вглядываясь в моё лицо.

– Не говорил, – соврала я, захлопав глазами.

Тётка недовольно поджала губы и продолжала:

– Дейнар – глава клана. Сильнейший из драконов. И он обязан обзавестись потомством в самое ближайшее время, чтобы... укрепить своё положение. Поэтому, собственно, ты и здесь.

– Чтобы укрепить его положение? – выдыхаю я, переводя взгляд то на одну тётку, то на другую.

Три недовольных взглядов впились в меня.

Если это его тёти, то страшно представить, какой будет мама.

– Ты хоть понимаешь, что тебе достался самый лучший дракон в этом мире? – с пафосом начала Матильда, переглянувшись с Глиндой. – Дейнар силён, умён и благороден, и стать его невестой – великая честь.

Ощущаю себя участницей дешёвого отбора невест для властного пластилина, к которой прибыли возрастные женщины для качественной промывки мозгов.

– Но я не хочу быть его невестой, – твёрдо заявила я, вздёрнув подбородок, – и вообще, я здесь по ошиб...

– Молчать! – рявкнула Глинда так громко, что в ушах зазвенело. – Как ты вообще смеешь такое говорить?! На твоей шее висит кулон, – она ткнула пальцем в мою сторону, – кулон, который определяет совместимость с драконом. Как только ты попала в этот мир, тебя выбрал Дейнар, и теперь ты принадлежишь ему. Настоятельно рекомендую тебе думать, прежде чем что-то говорить.

Я сжала кулаки, ощущая, как внутри меня заклокотала ярость.

– А что ты хочешь? – Матильда обращалась к сестре, при этом скользя по мне пренебрежительным взглядом, – она же попаданка. А они, как известно, все как на подбор – истеричные и недалёкие особы.

Я дёргаюсь, пытаясь встать, но последующие слова одной из тёток пригвождают меня к месту.

– Послушай сюда, милочка, – чёрные глаза Глинды опасно сверкнули, – будешь вякать и ерепениться, твоя жизнь в этом замке превратится в кошмар. Уяснила?

– Мы организуем, – хохотнула Ларена.

Продолжаю молчать и с разгорающейся ненавистью взирать на этих трёх злобных фурий. В одиночку мне с ними уж точно не справиться...

– Ах да, правила, – холодно улыбнулась Глинда. – Их всего три. Надеюсь, твой скудный умишко попаданки сможет их вызубрить. Первое, ты делаешь всё, что скажет тебе Дейнар или мы. Второе, не поднимаешь взгляда на других мужчин. И, наконец, третье правило, – ядовито протянула Глинда, прищурившись. – Никаких жалоб. Ни всхлипов, ни писка. Ты – избранная. Ты должна быть благодарна. А неблагодарных, – она оскалилась, – в этом доме не терпят.

– Всё поняла? – добавила Матильда, ухмыльнувшись. – Здесь ты никто. Просто тело. Или сосуд. Называй, как больше нравится. И если подведёшь, будешь иметь дело с нами.

Я сглотнула. Слова застряли в горле.

Женщины смотрели на меня, как надзирательницы в тюремной камере, а не как «милые тётушки женишка».

И в этот момент я по-настоящему поняла: я в аду. И выбираться придётся самой.

Ночь выдалась длинной. Такой длинной, что в какой-то момент мне показалось, что солнце больше никогда не взойдёт. Для меня, по крайней мере. 

Я ворочалась на постели, пытаясь прекратить трястись от паники и хоть немного поспать.

Но всё тщетно.

Меня просто заперли. Как вещь, как нечто, не имеющее голоса.

Сначала запер дракон, потом его тётки. И никто из них даже не удосужился спросить, как меня зовут.

Я села на постели, обняв колени.

– Меня зовут Алина, – прошептала в темноту. – Приятно познакомиться…

В ответ – звенящая тишина.

Тяжело вздохнув, уткнула лицо в колени.

На секунду захотелось зарыдать в голос. Но я почти сразу задушила в себе этот слабый порыв. В замке, в котором меня заперли, не место для слёз. Здесь нужно быть колючкой. Даже если ты внутри почти сломалась.

Я не сдамся. Не стану покорной. Я либо сбегу, либо сожгу здесь всё к чертям.

Дракон ещё пожалеет, что вообще связался со мной.

Заснуть удалось лишь под утро.

Разбудил меня громкий стук в дверь. Я ошалело подпрыгнула на месте и уставилась на дверь.

В комнату всплыли две служанки в одинаковых бежевых платьях и чепчиках. Позади них маячил большой сундук на колёсиках. Девушки чинно склонились в поклоне, а потом одна из них произнесла тоненьким голоском:

– Леди, меня зовут Марта, а это Нона. Мы прибыли по приказу повелителя, чтобы собрать вас к завтраку. Позвольте нам вас умыть и одеть.

Глупо хлопаю глазами, пытаясь сообразить, что только что мне сказали.

Умыть? Одеть? Я что, кукла?

– Не нужно, – прохрипела я сонным голосом. – Я могу сама помыться и одеться.

Девушки странно переглянулись, но спорить не стали. Одна из них подскочила к сундуку и, достав ворох разноцветных платьев, от которых зарябило в глазах, начала вешать их в дальний шкаф. 

– Как будете готовы, постучите два раза в дверь, – пробормотала Марта, после чего обе попятились назад.

Дверь за ними захлопнулась, и я тут же резко вскакиваю с места и бегу по направлению к малоприметной двери. Не современный душ, конечно, но лицо поплескать вполне возможно.

Переодеваться не стала. А зачем? Чтобы они думали, что я смирилась с судьбой? Стала послушной куклой, какой меня и хотят видеть? Никогда!

Постучала. Дважды. Неуверенно, но чётко.

Дверь открылась почти сразу, и служанки вновь склонились в раболепном поклоне. Правда, когда заметили, что я не переоделась, с досадой поджали губы.

Я осторожно шагнула в широкий коридор. Но на то, чтобы с любопытством озираться, нет ни сил, ни желания. Всё, чего хотелось, – поскорее сбежать из этого проклятого замка.

Служанки упорхнули вперёд, за ними два стражника в серебристых доспехах.

Я старалась идти спокойно, но внутри всё бурлило от страха, от ярости. Меня вели, как скотину на убой.

Коридор закончился у изящной, но до жути витиеватой лестницы.

Я вцепилась в перила, стараясь не смотреть вниз.

С каждым шагом сердце колотилось всё громче.

К счастью, очень скоро я преодолела лестницу, прошла небольшой золотистый коридор, ну а потом перед моим носом открылись двери.

Я замерла на пороге огромного зала.

Высокие потолки, колонны, свет, льющийся из витражных окон, и длинный стол, за которым уже сидели люди. Много людей.

Но взглядом я выцепляю только одного.

Дракона, пленившего меня.

Дейнар скользит по мне пристальным взглядом, задерживаясь на голых ступнях, бёдрах, обтянутых потёртыми джинсами, и его лицо мрачнеет.

– Знакомьтесь, – он резко отодвигает стул и встаёт, – моя невеста.

Сотни пар глаз впиваются в меня, но я не смотрю в ответ. Не хватало ещё захлебнуться в их пренебрежительных взглядах. Смотрю только на мужика, которого ненавижу.

Дейнар подходит ближе и протягивает руку. Синие глаза чуть сужены, брови приподняты. Дракон явно пребывает в не самом лучшем расположении духа.

Что делаю я?

Рвано вздохнув, вкладываю пальцы в его ладонь и, игнорируя стадо мурашек, побежавших по телу, позволяю ему отвести себя к столу.

Он усаживает меня по правую руку от себя. Не успеваю сесть, как чувствую на себя неприятные, колючие взгляды. Подняв голову, вижу давешних тёток.

Так, понятно.

Первой отвожу взгляд, и почти сразу в поле зрения попадает расписные тарелки с ароматной едой, и рот моментально наполняется слюной.

– Красивая у тебя невеста, повелитель, – раздаётся мужской голос. – И ваши будущие дети будут красивы, – торжественно добавил он.

За столом поднялся одобрительный гвалт. А я, игнорируя взгляды и нормы того, как вести себя за столом, накидываюсь на еду.

Сначала поем, чтобы набраться сил, ну а потом я ему устрою. Пожалеет, что вообще притащил меня в своё логово.

Вгрызаясь в горячую булку, отрешенно придумываю план побега, как внезапно кто-то под столом больно сжал моё бедро, заставив вздрогнуть.

Хотя почему кто-то? У этого самца даже имя есть.

– Не веди себя как дикарка, – хмуро произнёс Дейнар, наклоняясь ко мне. – Или я тебя накажу.

– Как будешь наказывать? – шепчу я, начиная гореть от ярости. – Плёткой?

Синие глаза сузились.

– Если потребуется, – усмехнулся он.

– Ты должен меня отпустить, – вкрадчиво говорю я, отлепив от себя его горячую ладонь. – Я не та, кто тебе нужен, я...

– Нет, – перебил он, отстраняясь.

Я сжала кулаки. Мы едва знакомы, а он уже раза три меня перебил. О нормальном разговоре я вообще молчу. Махровый мужлан. А ещё хам и мерзавец.

– Я не твоя пленница.

– Ты моя будущая супруга, – хмыкнул он, скользнув взглядом по моей щеке. – Будущая временная супруга.

– Мерзавец... – едва слышно прошипела я.

Дейнар откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– А когда свадьба? – голос старушки, сидевший в конце стола, нарушил тишину.

– Через неделю, – с улыбкой ответил он.

Сидящий за столом снова одобрительно загудели, что не скажешь обо мне.

Меня вдруг обуяла настолько сильная злость, что я, до конца не ведая, что делаю, дрожащей рукой хватаю вилку, наклоняюсь вперёд и... втыкаю её в его бедро.

Последнее, что вижу, прежде чем сорваться с места, как яростно блеснули его синие глаза. 

«Надо отдать этому мужику должное, когда я воткнула вилку в его ногу, он даже не пискнул» – отрешённо думаю я, петляя по извилистым дорожкам зелёного сада.

Сорвавшись с места, двинулась туда, куда глаза глядели. А глаза мигом отыскали открытую дверь, которая, как выяснилось, вела в сад.

И вот теперь я бегу, чёрт пойми куда, и молю бога, чтобы меня никто не поймал.

Но у судьбинушки, как и всегда, своё мнение на этот счёт.

Дракон материализуется прямо перед моим носом, заставив резко затормозить. Но не успеваю развернуться, как он хватает меня за шкирку и дёргает вверх.

Он сейчас меня выпотрошит...

Сомнений нет.

Меня приложили спиной к стволу дерева с такой силой, что искры из глаз посыпались. Зашипев от оглушающей боли, начинаю вырываться, царапаться и кусаться.

– Отпусти меня! Ты... животное! – кричу я, брыкаясь и лягаясь.

– Я тебя накажу, – безэмоционально говорит он, продолжая... удерживать меня. Как ни странно, никаких ответных действий от него. Я его колошмачу, по крайней мере, пытаюсь, а ему хоть бы что.

Ещё бы! Это просто безэмоциональная груда мышц.

– Ещё раз, дорогая, – наклоняясь к моему уху, вкрадчиво проговаривает он, – позволишь себе ещё одну подобную вольность в отношении меня, и я навсегда запру тебя в спальне без права на выход. Поняла?

Разумеется, я не стала отвечать, продолжив борьбу. Правда, мои трепыхания быстро затушили – дракон открыл портал и одним движением затолкал меня в него.

Упав, как и вчера, на кровать, резко вскочила.

– Ты... – мой яростный голос утонул в звенящей тишине комнаты.

Он меня оставил. Затолкал в портал, как опостылевшую вещь, а сам исчез.

Спрятав лицо в ладонях, порывисто задышала.

Почему у меня такое ощущение, будто я попала в ад?

Я свернулась калачиком и почти сразу заснула.

Проснулась я от громкого стука в дверь. Вздрогнув, резко сажусь на кровати.

Всего лишь служанки, которые принесли ужин.

Никто из девушек больше не пытался со мной разговаривать, они даже глаз не поднимали в мою сторону. Как призраки пошуршали, оставляя поднос с едой, и удалились.

Я поднялась с кровати и подошла к окну.

Нахожусь примерно на десятом этаже, и разглядеть сад, в котором сегодня бегала, не составляет труда. Деревья, клумбы с цветами, мраморные статуи, кустарники в виде странных фигур. За садом огромное зелёное поле. Сам замок расположен в горах, это видно по неровному ландшафту.

Перевожу взгляд на кровать и поджимаю губы. Боюсь, с такой высоты спуститься по простыням невозможно.

Стук в дверь заставляет меня прирасти к полу.

А это ещё кто?

Только бы не его тётки... Сил ругаться с ними нет.

Вошла темноволосая женщина в бордовом платье с кучей рюшек. На вид ей около пятидесяти. Орлиным взором оглядела сначала меня, потом спальню, и, широко улыбнувшись, пропела:

– Доброго вечера, дитя. Меня зовут Аралина, я двоюродная тётушка твоего суженного. По материнской линии.

– Здравствуйте, – ответила я, сделав крохотный шаг назад.

В отличие от тех трёх грымз, от этой тётки вроде веет... дружелюбностью. Может, потому что у них с чёрным драконом нет прямого родства?

– Не против, если я присяду? – не дождавшись от меня ответа, она торопливо подошла к креслу и с размаху села в него.

Я присела на краешек кровати и приготовилась слушать то, что скажет мне эта загадочная дама в рюшах.

– Мне сказали, что ты доставляешь кучу проблем, – со вздохом начала она. – Почему?

– Я здесь по ошибке.

– На тебе кулон. Ошибки быть не может, – она произносит это так буднично, словно речь идёт о пятне на скатерти.

– Этот кулон… – начинаю было я, но она поднимает ладонь.

– Девочка, ты молодая, испуганная и не понимаешь, какое счастье тебе привалило. Вижу это сплошь и рядом. Влюбилась в идею свободы? Миф. Настоящее женское счастье – быть рядом с достойным мужчиной. Таким, как Дейнар.

Я поджимаю губы. Молчу. Если скажу хоть слово, наверняка сорвусь.

– Он сильный. Статный. Его любят. Его боятся. А тебе достаточно быть рядом, рожать детей и вести себя скромно.

Я резко поднимаю глаза.

– А что, если я не хочу?

Она улыбается. По-доброму. И от этой доброй улыбочке по спине пробегает холодок.

– Невесты с кулоном – избранные. Их долг быть поддержкой и опорой для своего мужчины. Ты ведь не хочешь опозорить Дейнара перед всеми?

Я резко встаю.

– Вы не знаете меня. Не знаете, кем я была и чего хочу.

– Всё это пустое. Ты здесь. И твоё «было» больше не важно, милая. Главное – кем ты станешь. А станешь ты женой. И точка.

Тётка медленно встаёт, разворачивается, и по пути к двери добавляет:

– Ах да, по утрам не забудь хотя бы расчёсывать волосы. Драконы, знаешь ли, любят, когда их жёны опрятные. Не хочешь же ты, чтобы Дейнар обзавёлся любовницей сразу, как только вы поженитесь? А он обязательно обзаведётся ею, если ты будешь выглядеть как пугало огородное.

Как только за ней закрывается дверь, я с размаху сажусь на кровать и запускаю дрожащие пальцы в голову.

Эта Аралина пострашнее тех фурий. Мороз по коже от её слащавых улыбочек. Не хочу больше её видеть...

И её речи такие же, как у родных тёток дракона.

Избранность. Скромность. Покорность. Жена. Мать его детей.

Они здесь, что, все поголовно сумасшедшие?

Ну хуже всего, пожалуй, их искренняя вера в то, что миссия женщины – помалкивать, да рожать.

И тем не менее встреча с тёткой в рюшах оказалось полезной.

В голове чётко вырисовывался план побега.

Больше никакого импульсивного бегства. Я стану той, которую хотят во мне видеть. Разумеется, чтобы усыпить их бдительность.

Время до свадьбы ещё есть, а значит, смогу собрать информацию об этом мире и о том, как вернуться домой.

Когда ко мне утром явились служанки, я встретила их при полном параде.

Приняла душ, распустила волосы и надела пышное алое платье с открытыми плечами.

К слову говоря, пришлось потратить около часа, чтобы напялить его на себя. Семь потов сошло. Бедные женщины этого мира...

Как можно ходить в платье, больше напоминающее пыточный костюм? Ни вдохнуть, ни выдохнуть. А все эти мелкие ленточки и пуговички кого угодно могут свести с ума.

Увидев меня, служанки странно переглянулись. 

– Вы готовы отправиться на завтрак, леди?

Кивнув, грациозно выплыла из спальни.

Внутри меня по-прежнему клокотала ярость, но я делала всё, чтобы подавлять её. Если хочу выбраться из этого дурдома, придётся притвориться, что я смирилась со своей судьбой.

Дейнар меня ждал в оранжерее среди тысячи разномастных цветов. Ждал один, сидя за небольшим прозрачным столом на витиеватых ножках.

При моём появлении он резко встал. Его удивлённый взгляд скользнул по мне, задержавшись на лице.

– Доброе утро, – в его голосе ни тени улыбки.

На нём чёрные брюки и белая рубашка. С виду и не скажешь, что он из другого мира. Обычный мужчина, вылезший... из женского журнала.

– Доброе утро, – остановившись рядом с ним, задираю голову и выдавливаю улыбку. Но, судя по тому, как сузились синие глаза, моя притворная улыбка его не особо впечатлила.

– Сегодня, надеюсь, – он отодвигает для меня стул, – обойдёмся без колющихся и режущихся предметов?

– Возможно, – неуверенно говорю я, зависнув на его... мускулистых руках со вздутыми венами.

К щекам мгновенно прильнула кровь, и я отвожу взгляд. Правда, в последний момент замечаю его оценивающий взгляд, скользнувший по зоне моего декольте, и чувствую, как становится жарко.

– Я рад, что ты сменила гнев на милость, – хрипло произнёс он, махнув рукой. К нам тут же подоспели слуги с едой.

Вместо ответа начинаю крутить головой. Место, где у нас проходит завтрак, поистине волшебное.

Повсюду цветы. Ароматы перемешиваются, вызывая лёгкое головокружение. Стеклянные стены, через которые видно, как за горами медленно ползут облака. Под ногами мозаичный пол, словно выложенный лепестками. Слева журчит тонкий ручеёк, перебегающий через дорожку по стеклянному мостику.

Красота.

Уверена, что мир, в котором я оказалась, так же прекрасен, как и эта оранжерея.

И очень жаль, что я оказалась здесь на правах... безвольной кобылы.

– О чём задумалась, Алина?

Вздрогнув, перевожу взгляд на Дейнара, который всё то время, пока я крутила головой, следил за мной.

– Откуда ты знаешь моё имя? – спрашиваю, опуская ладони на колени.

– Знаю, – с улыбкой отвечает, приступая к еде. – Как я могу не знать имя своей будущей супруги?

Этот чешуйчатый полон загадок.

– А ещё я знаю, что ты круглая сирота. Выросла в общем доме с такими же брошенными детьми. Работать начала в шестнадцать. Закончила академию… или что-то в этом роде. И трудилась кем-то вроде счётного клерка. Я прав? – насмешливо осведомляется, сверкнув синими глазами.

Аппетит мгновенно пропал.

Откуда у него столько информации обо мне?

– Ты для меня раскрытая книга, Алина, – неумолимо продолжал чудовище, накалывая вилкой кусочек ароматного мяса.

Ни единый мускул не дрогнул на моём лице, хотя хотелось заорать и швырнуть тарелку с салатом в его холёное лицо.

Спокойствие. Только спокойствие...

– Что ж, я рада, что ты знаешь обо мне столько сухих фактов, – с напускным равнодушием говорю я, потянувшись к чашке с чаем. – А что насчёт тебя? Расскажешь о себе?

– Что ты хочешь знать?

– Всё, – вру я, делая глоток горячего чая.

Кофе бы...

Есть ли в этом мире кофе?

Дейнар дарит мне насмешливый взгляд, не спеша отвечать.

А я вдруг ловлю себя на мысли, что чем больше глазею на него, тем учащённое становится моё сердцебиение. Несмотря на поганый характер, внешность у мужика сногсшибательная. Если бы он был со мной мил и обходительный, всё могло сложиться иначе.

Хотя... лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

– Я – Дейнар Грейнвальд из клана чёрных драконов. Второй сын, ставший первым. Рождён в грозу, взращён в крови, посвящён в безмолвии.

Я моргнула.

– Это... ты так себя описываешь? – брякнула я.

– Всё, что ты хотела, – спокойно отозвался он. – Разве ты не просила рассказать о себе?

– А как насчёт чего-то более… человеческого? – не выдерживаю. – Что ты любишь? Что ненавидишь? Что тебя пугает?

Он откидывается на спинку стула и долго смотрит мне прямо в глаза. Потом медленно произносит:

– Меня ничего не пугает. Люблю утреннюю тишину. Ненавижу предательство в любой его форме.

Я не уверена, что поняла хоть слово, но, чёрт возьми, почему у меня внутри всё сжалось?

– Всё ещё хочешь знать обо мне всё? – усмехнулся он, подцепляя следующий кусок мяса.

– Уже не уверена.

Он усмехнулся.

На языке закрутился один несуразный, но важный вопрос: почему женщина, которую он любит, не может родить ему детей? Но я не осмеливаюсь его задать. Теперь, когда я начала игру, лишние вопросы могут погубить меня.

– Я больше не хочу сидеть взаперти, – тихо произношу я.

– Если не будешь вести себя как дикарка, мой замок в твоём полном распоряжении.

– Отлично, я...

Внезапно Дейнар подаётся вперёд и, неотрывно глядя в мои глаза, вкрадчиво произносит:

– Но мои намерения в отношения тебя останутся неизменными. Мы поженимся, ты родишь мне детей, ну а потом станешь свободной.

Одной фразой он перечеркнул всю ту хлипкую идиллию, воцарившуюся вокруг.

Ненавижу.

За то, что считает, что имеет право командовать мной. За то, что видит во мне безвольный кусок мяса. И за то, что по его вине я оказалась здесь, в чужом мире, среди таких, как он. Бездушных сумасшедших.  

– Я поняла, – я подаюсь вперёд настолько близко, что вмиг ощущаю его горячее дыхание на своих губах. – Сделаю всё, чтобы ты остался мной доволен, – прошептала я.

Дейнар нахмурился и скосил взгляд на мои губы.

Игра началась.

Я буду не я, если не выйду из неё победительницей. 

Как он собирается ложиться в постель с той, которая его ненавидит?

Насильно?

Хотя нет. Он же теперь уверен, что я сломалась. Что стала тише, мягче, удобнее. Смирилась с судьбой, вжилась в роль.

Уверен, что больше не буду рыпаться, не вцеплюсь когтями в глотку, не напомню, кто я.
Что стану послушной, когда решит лечь рядом. Когда решит, что пора делать себе ребёнка.

Да-да, себе. Не мне. Не нам.

Потому что в этой истории я функция. Сосуд.

Хорошенькая, пригодная, генетически одобренная оболочка. Без права на слово. Без права сказать «нет».

Он, наверное, даже подумает, что делает мне одолжение. Что я должна быть благодарна, что выбрал меня.

Интересно будет понаблюдать за выражением его лица, когда он поймёт, что я лишь притворялась...

Все эти мрачные мысли крутились в моей голове, пока я, в окружении двух служанок, прогуливалась по саду.

После завтрака Дейнар удалился по своим делам, разрешив мне делать всё, что захочу. В пределах разумного, конечно. И под зорким присмотром служанок и стражников.

Мне оставалось лишь радостно закивать. Всё лучше, чем сидеть в четырёх стенах и молить бога о чуде.

Чуда не произойдёт.

Я сама кузнец своей судьбы, и спасать свою задницу из глубокой ямы тоже буду сама.

Вскоре сад наскучил. Я направилась к замку, твёрдо решив обойти его вдоль и поперёк.

Жилище дракона огромное, холодное и враждебное. Слуги и стража молчаливые, отстранённые и, кажется, презирали меня всеми фибрами души. Стоило пройти мимо, как на мою спину опускался колючий взгляд. Кто-то демонстративно отворачивался. Кто-то смотрел снизу вверх. Высокородных обитателей замка, по типу тёток Дейнара, в эти обеденные часы не наблюдалось. И это к лучшему. Не хочу их видеть.

Обошла всё: бальную галерею, пустынную столовую, башню с видом на ущелье, даже застеклённую библиотеку. Поняла одно – в этом замке нет ничего тёплого. Только холод мрамора, роскошь, которую нельзя трогать, и гнетущая тишина.

Дейнар провалился сквозь землю. И это, честно говоря, злило ещё больше.

Он считает меня своей собственностью и ведёт себя, как и полагается истинному мерзавцу. По его мнению, я безропотно обязана подчиняться, забывая о том, кем была, а в его жизни ничего не поменяется. Двойные стандарты. Но для этого мира, кажется, это в порядке вещей.

К вечеру я уже едва переставляла ноги. Служанки переглядывались и тяжело вздыхали, стража едва не зевала. Они устали. Ещё бы! Целый день ходили за мной по пятам.

Но я не собиралась возвращаться в покои. Лучше поброжу ещё по окрестностям замка, чем вернусь туда.

С этой мыслью цепляюсь взглядом за распахнутые деревянные ворота.

Конюшня.

– Я туда, – буркнула, не дожидаясь ответа.

Конюшня встретила запахом свежей соломы и лошадиного пота. Огромное стойло, три десятка лошадей. А в центре конюшни стоял мужичок с бородой, завязанной в три косички, и в кожаном жилете. Сначала подумала, что это ребёнок, слишком уж рост невысокий. А потом дошло, что это самый настоящий гном.

Он склонился над столом и перебирал инструменты.

Мои сопровождающие в конюшню заходить не стали, предпочитая оставаться на безопасном от лошадиного запаха расстоянии.

Устало прислонившись к столбу, принялась наблюдать за гномом.

– Ты кто такая? – проворчал он, не отрываясь от инструментов.

– Кто я? – тяжело вздохнула. – Та, которую по ошибке выдали за невесту, – философски изрекаю, возведя глаза к темнеющему небу. – Работайте, работайте, я мешать не стану. Полюбуюсь лошадьми, да уйду.

– Пялиться нельзя, авось сглазишь, – он повернулся ко мне, уперев маленькие ручки в бока. – Лошади ведь на продажу. Каждая из них по двадцать золотых стоит.

– Двадцать? – прищурилась я. – Переплата. Гривастая на третьем стойле западает на заднюю ногу. Вы её за полцены скидывать должны.

Гном смерив меня взглядом исподлобья.

– А ты откуда знаешь?

– Я в лошадях не спец, но в бухгалтерии и стоимостной оценке разбираюсь. Ну и у меня глаза есть.

Наступила тишина. Потом гном молча вытащил платок, вытер руки и подошёл ближе.

– Башковитая ты, – пробурчал, почесав шею. – Не в обиду, конечно, но на невесту дракона не похожа. Слишком... печальная. Невесты обычно пышут энтузиазмом, да и драконы их, что уж греха таить, почти сразу теряют от них голову. Любовь, морковь, все дела. Ты другая.

– Сочту за комплимент, – пробормотала я.

– Помощь нужна?

– А вы предложите?

– Предложу, – гном перешёл на шёпот. – Не бесплатно, конечно. Отработаешь, когда свалишь от своего ящера.

– Откуда вы знаете, что я свалю?

Он усмехнулся. И это была первая тёплая эмоция, что я увидела за весь день.

– Умные девки всегда бегут. Только глупые остаются.

– Я Алина, – воровато оглядевшись, тяну к нему свою ладонь.

– Турик.

Он пожал мою руку сухо, по-деловому.

– Работаю с драконьими кланами. Лошадьми заведую. Покупка, продажа, обслуживание. Быстро, дорого, с гарантией.

– У вас… конюшня?

– У меня фирма, девочка. Конюшни – только часть. У каждого драконьего клана свои заморочки: одним подавай выносливых, другим – красивых. А ещё снаряжение, уход, логистика, сопровождение, контракты. Я за всё отвечаю.

– Круто, – всё, что могу выдавить из себя.

– Говоришь, работала в своём мире счетоводом... – задумчиво протянул Турик.

– Да, – закивала я. – Считать умею, анализировать. Вижу, где потери, где недостача. Заполняю ведомости с закрытыми глазами, могу провести аудит хоть в конюшне, хоть в торговом доме. У меня всё в табличках, всё по полочкам. И, к слову, умею разговаривать с должниками так, что платят даже те, кто не собирался, – выпалила на одном дыхании.

– Большие слова для девицы в юбке, – важно произнёс гном, окинув меня уважительным взглядом.

Открываю рот, чтобы ответить, как вдруг одна из служанок начинает громко меня звать, мол, ночь на дворе.

– Буду здесь послезавтра, – шепнул Турик. – Приходи в это же время. А я пока подумаю над тем, как тебя вызволить отсюда. Всё, иди. А то эти служители чешуйчатого могут что-то заподозрить.

Радостно кивнув, засеменила на выход.

Боже, неужели я на пути к тому, чтобы отыскать выход в этой беспроглядной тьме?

Утром в спальню заявились тётушки женишка.

Просто бесцеремонно ввалились и растолкали меня, варварски вырвав из царства снов.

Я долго зевала и хлопала глазами, пока тётки отчитывали меня о неподобающем поведении. Неподобающее поведение – это не вилка в бедро их драгоценного племянника, а то, что я вчера весь день гуляла по дворцу без него.

– Незамужняя девушка не имеет права ходить одна, – мрачно выдавила Ларена, копаясь в моём шкафу.

Она роется в моих вещах. Ладно, фактически не в моих вещах, но всё равно злит.

Зачем она это делает?

– Да, – кивнула Матильда, вперив в меня недовольный взгляд. – Ты не знаешь наших правил, традиций и обычаев, но это вовсе не означает, что имеешь права их нарушать.

– Вообще-то, я гуляла по замку. Его замку, – процедила я, посмотрев на Ларену, которая, не стесняясь, продолжала рыться в шкафу, словно искала там смысл жизни. Моей, разумеется.

– Замок повелителя – это обитель, в котором помимо него живут ещё и толпа поданных, – влезла в диалог Глинда, поправив складки на своём тёмно-сером многословной платье. – Считай, что город в городе. Ясно тебе?

Я предпочла промолчать.

Что толку с ними спорить? Это ведь самые настоящие тюремные надзирательницы.

Что добивается от меня Дейнар, отправляя их ко мне? Покорности? Рядом с его тётками даже самая покорная лань взбеленится и ускачет в закат.

– Собирайся, – мрачно изрекла Ларена, вытащив, наконец, свой длинный нос из моего шкафа, – отправимся за покупками. Платья, которые висят здесь, тебе не подходят. Слишком... откровенные. А тебе нужны закрытые и простые.

С трудом подавив вспышку раздражения, кивнула и слезла с кровати.

У меня нет выбора. Если хочу выбраться отсюда, буду играть роль послушной куклы. Главное – усыпить их бдительность.

До рынка, который, как выяснилось, принадлежал моему «жениху», добрались быстро. Не успели сесть в карету, как тут же из неё вышли.

Огромная площадь, павильоны с цветными крышами, торговцы, выкрикивающие цены, пряный запах сладостей, свежего хлеба и лошадиного навоза. Кто бы мог подумать, что у дракона ещё и сеть рынков имеется.

Но веселья в моём походе за покупками не наблюдалось. Пока я глазела по сторонам, тётушки стремительно втащили меня в ближайший павильон, похожий на склеп для текстиля. Внутри горы платьев. Всё одного формата: высокие воротники, длинные рукава, минимум цвета, максимум уныния.

– Вот, посмотри на это, – с торжеством сказала Ларена, доставая пыльно-серое платье с таким количеством пуговиц, что в глазах зарябило.

– И это, – добавила Матильда, подсовывая мне нечто бордовое и до пят, с накрахмаленным воротом, похожим на орудие пытки.

– Прекрасный выбор, – сухо добавила Глинда.

Я не проронила и слово, хотя хотелось рвать и метать, а ещё высказать тёткам всё, что я думаю о них и их «нарядах».

Ничего другого не оставалось, как кивать и крутиться перед зеркалом, словно марионетке.

Обещаю, как только выберусь из плена, сожгу весь этот гардероб к чертям. И больше никогда в жизни не надену платье. Только джинсы и брюки, всё.

К обеду у меня был целый сундук новых нарядов и головная боль от стоических попыток не задохнуться в очередном платье-термосе.

Тётки остались довольны. А я нет. Но я не отчаивалась.

Вернулись в замок сразу, как только вышли из павильона.

Обычно после покупок полагается подкрепиться в ближайшей закусочной, но у эти злобных тёток имелось своё мнение на этот счёт. Их даже не смутило то, как несколько раз жалобно урчал мой живот. Со вчерашнего завтрака в моём рту не было и крошки, но, разумеется, этот неприятный факт никого, кроме меня, не волновал.

Карета мягко качнулась, остановилась, и тётки с воодушевлением, достойным священного паломничества, повели меня внутрь замка.

Как только мои ступни коснулись мрамора холла, я резко свернула в сторону.

– Подышу, – бросила через плечо.

Тётки что-то буркнули в ответ, но я уже миновала колонны, миновала вход и вышла в сад.

Пахло травами и цветами. Глубоко вздохнув, сделала пару шагов по тропинке и замерла. В глубине сада, чуть в стороне от клумб, на открытой площадке, огороженной резным заборчиком, шёл поединок.

Дейнар. Без рубашки. С мечом в руке. Против какого-то рослого русоволосого мужчины в чёрной жилетке.

Гулко сглотнув, спряталась за беседку и принялась жадно глазеть.

Мужчины двигались слаженно, быстро, с опасной грацией. Сталь звенела. Мышцы перекатывались под кожей. Дейнар двигался, как хищник. Чертовски красиво.

Не знаю, сколько я стояла и глазела, но сердце колотилось в груди будто взбесившееся.

Прислонившись к дереву, я чуть наклонилась вперёд, и в этот самый момент схватка закончилась. Мечи опустились. Мужчины что-то сказали друг другу, пожали руки и рассмеялись.

А потом...

Из-за кустов вынырнула она.

Стройная блондинка в облегающем жёлтом платье, с локонами до талии и белоснежной улыбкой. Она легко подбежала к Дейнару и... повисла у него на шее. Его сильные руки тут же обхватили её за талию, отчего девушка радостно рассмеялась.

В момент, когда их губы сомкнулись в страстном поцелуе, меня замутило.

Кобель и мерзавец. Вот кто он.

Одно дело слышать, что у него кто-то есть, другое – видеть.

Хоть бы постеснялся, ей-богу. Весь замок знает, что он собирается жениться, а он...

Так. Стоп. Мне-то какое до этого дела?

Я за него замуж точно не выйду, пусть хоть треснет. Обязательно выберусь отсюда, это лишь вопрос времени.

Ощущая, как меня трясёт от гнева, я попятилась назад, моля бога, чтобы моего присутствия никто не заметил.