Последний год обучения в Академии Прикладной Магии, что по-прежнему занимала замок Хальторн, оказался не сложнее предыдущих, хоть нас и пугали нововведениями. Великий магистр Стревид порой устраивал разносы, но всё равно оставался понимающим и справедливым. Старшекурсники за глаза называли его «Дядюшкой», подразумевая его снисходительное отношение к нашим шалостям.
Незадолго до выпускных экзаменов Дядюшка вызвал меня к себе. Поначалу я подумала, что это как-то связано с оплатой обучения, поскольку моя семья была небогатой, и я всё время боялась, что нам может не хватить денег до конца года. Но выяснилось, что у него ко мне совсем другое дело.
- Тиенна, прочитайте это и подумайте… - он протянул мне свиток, подписанный самой Алавелиной Тарио, магом-всестихийником, где она спрашивала, как идёт обучение, и можно ли будет забрать меня из Академии по окончании экзаменов.
Хотя магистр Тарио покинула Хальторн, когда я ещё училась на первом курсе, она продолжала незримо следить за моей жизнью. Несмотря на время и расстояние, я всегда ощущала её присутствие. Теперь она деликатно попросила Дядюшку разузнать, каковы мои планы, и захочу ли я перейти в Ковен Травников в Берфене.
Почему именно Берфен? Насколько я знала, сама магистр Тарио бывала там нечасто, проводя долгие месяцы в Северном водном ковене. Изредка она приезжала к королевскому двору в Имоледо, откуда заглядывала и в Хальторн, но наши встречи были очень короткими, и о планах она не особенно распространялась. И всё-таки, зачем молодая неопытная выпускница магической академии (пусть и лучшей академии королевства) понадобилась Ковену Травников?
Конечно, она могла бы спросить меня напрямую, но наверняка не хотела, чтобы я почувствовала давление. Дядюшка Стревид смотрел на подобные вещи гораздо проще: дал мне прочитать письмо и сообщил, что до завтра я должна решить, останусь в академии младшим преподавателем или уйду к травникам.
Всю ночь я не сомкнула глаз, взвешивая все «за» и «против», а наутро пришла к Стревиду. Когда он увидел меня, то взгляд под седыми бровями наполнился весёлыми искорками:
- Сейчас угадаю. Травники?
- Да, - ответила я. – Неужели я такая предсказуемая?
- За годы учёбы я так узнаю каждого студента, что могу предугадать каждое решение, - ответил Стревид. – Кроме разве что самых глупых, они и впрямь непредсказуемые. Конечно, хорошая травница нам пригодилась бы, но не стоит жить чужой жизнью ради чьих-то планов.
- Знаете, это решение было самым трудным в моей жизни, - призналась я.
Стревид покачал головой:
- Как с вами, молодыми, трудно! Всё-то у вас сложно и судьбоносно! Поверь, девочка, в твоей жизни будет ещё столько событий и столько гораздо более важных решений, что потом ты сама будешь смеяться над тем, как долго раздумывала над таким пустяком, как выбор работы. И помни, что ты всегда можешь вернуться в академию!
Мысль о том, что я покидаю академию, ставшую мне родной, не давала покоя до самого последнего дня. На выпускном пиру все веселились и шумели, одна я сидела, погружённая в мысли, и даже Леатида, лучшая подруга, не могла меня развеселить. Когда Дядюшка взял слово, всё что он говорил, отдавалось во мне тоской.
- Один из лучших курсов за историю академии сейчас готов выйти во взрослую жизнь, - сказал Стревид. – Не в обиду прочим выпускам, но курс действительно очень сильный. Что бы вы ни выбрали, куда бы вас ни завела судьба, помните: академия – ваш дом, который примет вас с радостью!
Мне было грустно, но я не сомневалась в том, что сделала правильный выбор.
Наутро ворота замка Хальторн захлопнулись за мной в последний раз, и почтовая повозка помчалась во Фланд. Несмотря на рыхлую весеннюю дорогу, мы добрались быстро. Замок Берфен на окраине Фланда, принадлежавший Ковену Травников, лежал в стороне от почтового пути, и меня высадили в чистом поле. Пришлось тащиться больше часа с тюком вещей на плече.
Пока я шла, начал накрапывать дождь. Дорога была вдоль и поперёк взрыта колёсами и копытами. Пару раз я поскальзывалась и падала, сильно испачкав платье.
Увязая по щиколотку в весенней хляби, я добралась к воротам замка и обнаружила, что даже не знаю, как войти: все ворота были заперты, боковые калитки тоже, а на башнях не было ни души. Конечно, я не ожидала официальной встречи, но такой холодный приём меня немного обескуражил.
Бросив тюк на землю возле стены, где было посуше, я села и принялась размышлять. Насколько я знала, Ковен Травников, один из самых закрытых и малочисленных, принимал далеко не всех. Маги-травники, принадлежавшие к нему, одевались просто, но красиво, и смотрели несколько свысока на травников, работавших среди простых смертных.
Кажется, я догадалась! Настойчивость – одно из качеств, которые требуются здесь, и запертые ворота - просто проверка. Что же, посмотрим, кто настойчивее… Обойдя крепостную стену по всей длине, я вернулась к своему тюку с другой стороны. Никаких признаков входа.
Не брать же замок приступом, в конце концов!
Смеркалось, дождь усиливался…
В конце концов, что они о себе воображают! Вскочив, я заколотила кулаком в огромные ворота. Минут десять ничего не менялось, затем я устала и снова села, потирая ушибленную кисть.
Вдруг что-то щёлкнуло, и в стене открылся неприметный вход. Наружу выглянул маг в темно-зелёном плаще:
- Незачем так ломиться! – сказал он вместо приветствия. Его лицо было трудно различить под капюшоном, но судя по интонации, моё появление радости не прибавило.
- Простите, но я прибыла сюда, чтобы…
- Да, я уже получил распоряжение, - нетерпеливо перебил он, жестом приглашая войти.
- А вы…
- Магистр Гитриз, куратор по взаимодействию с магическими объединениями, также присматриваю за молодыми магами ковена, - бросил он через плечо.
Он даже не предложил помочь донести мои вещи. Конечно, я сама справилась, но заметно отстала по пути, поскольку он шёл быстрым шагом. Появилось чувство, что в Бефрене меня совершенно не ждали.
Указав, где я могу расположиться, Гитриз уточнил:
- Подъём в шесть утра, собрание в Главном зале в семь. Не опаздывать! – И ушёл, не дожидаясь ответа.
Войдя в комнату, я поразилась обстановке: всё было необычайно ветхим. Гобелен на стене был не раз оборван и заштопан нитками не в тон. В занавесках зияли дыры, как будто кто-то пытался прорваться через них наружу, разрывая когтями. Стол шатался при каждом моём шаге по скрипучим половицам. А на кровать было даже страшно садиться: казалось, её ножки не выдержат и разъедутся, как копыта у полуживой лошади в неурожайный год. Довершала картину куча сухих веток и прочих обрезков в углу.
Такого я не ожидала. Утешаясь надеждой, что это временная комната, а для сотрудников наверняка есть что-то поприличнее, я начала раскладывать вещи и приводить себя в порядок.
Прибитый к стене осколок зеркала показал мне мокрые растрёпанные волосы, испачканную землёй щёку и смятое платье. Да, в таком виде на хороший приём трудно рассчитывать! Неудивительно, что магистр Гитриз так старался побыстрее от меня отделаться.
Пока я сушилась и наводила порядок, во мне крепла решимость всё-таки добиться своей цели. Какие бы препятствия мне здесь не учиняли, они просто не знают, через что мне уже пришлось пройти. Тиенна Согес так просто не сдаётся!
Завтра поговорю с начальством и узнаю, чем я могу помочь ковену и какие возможности у меня здесь есть. Осторожно улёгшись на кровать, я вытянула ноги под грубым одеялом и скрестила руки на груди. За окном гремели по подоконнику струи ливня, по комнате полз сырой сквозняк. Внезапно снова стало грустно, захотелось свернуться комочком… Нет, долой уныние! Я – одна из лучших выпускниц на лучшем курсе за историю академии Хальторн. Я справлюсь.
_________________________________________
Дорогие читатели! Рада вам в новой истории!
Вас ждут:
- сложное становление и взросление невинной милой героини
- злодеи и герои
- магия травников, садов, огородов и прочая бытовая магия
- много магических приключений
- любовь (а куда ж без нее?)
- тайны прошлого и придворные интриги
- вмешательство магических сил
- очень много красивых визуалов - арты будут в КАЖДОЙ главе!
Если книга вас заинтересовала - подарите ей лайк и репост, это сделает книгу более заметной для новых читателей! И обязательно нажмите "Отслеживать автора", чтобы видеть мои новости и обновления!
А теперь посмотрим на героев этой истории...
Тиенна немного растеряна - она не ожидала такой встречи в Берфене. Но ее переполняет решимость доказать всем, что она имеет право здесь работать! Ведь она обладает уникальной магией...
Арсад Гитриз - местный аристократ, маг-травник, но в семье его таланты не оценили. Поэтому Берфен - лучший вариант для амбициозного Арсада. А какие еще планы он строит, в том числе на нашу Тиенну, скоро узнаем...
Дом родителей залит солнечным светом. Мама в кухне накрывает на стол, младшие сестрёнки со смехом носятся по комнате.
- Зови отца обедать, - говорит мама.
- А где он?
- Как обычно… - мама машет рукой во двор.
Отец опять безвылазно сидит в своей пристройке. Снова возится с экстрактами. Его цель – ментальное зелье, открывающее вход в сознание других магов. Раз за разом всё более действенная субстанция выходит из-под его рук. Но про нас он совсем забыл.
Постучав, вхожу в пристройку. Внутри полумрак. Отец сидит у стола, на котором громоздятся колбы и реторты. Он выглядит встрёпанным и усталым. Похоже, не спал всю ночь, колдовал над зельем.
- Ты кто? – резко спрашивает он.
У него чужой взгляд, совершенно пустой и отрешённый. Опять в своих ментальных блужданиях забрёл так далеко, что родную дочь не узнаёт. Подхожу ближе:
- Отец, это же я, Тиенна…
Его взгляд теплеет:
- А… Который час?
- Пора обедать.
- Хорошо, - он накрывает колбы тёмной тканью, нечаянно сдвинув одну колбу на самый край стола.
Не подумав, я поправляю её… Тонкая струйка пара вылетает из горла колбы, и она пустеет на глазах.
- Ты что наделала?! – Отец в бешенстве отталкивает меня. - Я разрешал трогать?! А ну, отвечай, я разрешал?! Что больше духу твоего здесь не было!!!
Выбегаю наружу, под ослепительный солнечный свет. Слёзы текут по лицу, я ожесточённо вытираю их рукавом. Грубая ткань царапает щёки, но гораздо больнее внутри. Жжёт обида, ещё не прошёл испуг от грубого окрика. Но больнее всего оттого, что я никогда не стану достойна внимания отца. Мне не освоить магию зелий, я уничтожаю экстракты одним прикосновением. И ничего не могу поделать с этим странным даром…
…Хватая ртом воздух, я проснулась. Сколько должно пройти времени, чтобы я перестала каждый день вспоминать это? Пагубная страсть отца к магическим отварам и проникновению в ментальный мир принесли столько страданий маме! Но даже став магистром-травником, я мучаюсь вопросом: а обрадовался ли отец, узнав, сколько я достигла? Гордится ли он дочерью-травницей так, как я в детстве гордилась отцом – магом зелий? Неужели всю оставшуюся жизнь я так и буду ждать его одобрения?!
Мне пришлось скрывать свой необычный дар всё время обучения в Хальторне. На практических занятиях я самой последней брала в руки зелья, а потом незаметно выливала. Но понемногу я свыклась и перестала считать эту способность проклятием, ведь однажды она помогла спасти многих…
Теперь, когда я смогла найти работу, есть решение для всех накопившихся проблем. Начну посылать деньги маме и сёстрам, и они уже не будут всецело зависеть от настроения отца. Да, осталось совсем немного для того, чтобы я не переживала, как они там, без меня. Быть старшей в семье – не только ответственность, но и возможность решать за себя и других.
Дело оставалось за малым – занять достойное место в Ковене Травников. И я прекрасно понимала, что мне предстоит много непростых решений.
Пора идти завтракать. Интересно, где здесь едят? Стремясь побыстрее отделаться от меня, Гитриз не показал ни единого помещения по пути. Ладно, разберусь сама, не такой уж большой замок этот Берфен.
Моё дорожное платье в полузасохшей грязи лежало на спинке стула. Леатида любила говорить в таких случаях: «Высохнет – само отвалится!» Ей-то просто так относиться к вещам – дома целая толпа слуг, готовых по мановению руки всё отчистить и перестирать. Даже в академии у Леатиды была горничная. Но это не мешало ей быть простой в общении и не задирать нос перед остальными. Наша дружба была искренней. Вспомнив Леа, я чуть не расплакалась. Всё-таки первое время после академии будет трудно, как и предупреждал Стревид.
Накануне я повесила на гвоздь у окна тёмно-зелёное платье, что привезла с собой. За ночь все складки расправились, и выглядело оно довольно прилично. Осколок зеркала на стене не давал рассмотреть себя полностью, но я и так знала, что выгляжу в этом платье выше и старше. Отлично, то, что нужно для первого впечатления.
Замок Берфен был внутри больше, чем мне показалось, пока я обходила его снаружи. Но всё же – поменьше Хальторна. Без труда найдя галерею, что вела в трапезную, я вышла к завтраку. Насколько я успела разглядеть, все внутренние помещения замка были лишены отделки. Камни, слагавшие стены, даже не покрывала штукатурка. Из-за этого замок был заполнен отзвуками. В жилых покоях ветхие гобелены скрадывали звук, но в прочих местах шаги отдавались таким эхом, что поневоле хотелось идти как можно тише.
Галереи замка, тоже довольно старые, были построены из дерева, скрипевшего под ногами. Похоже, мне придётся очень постараться, чтобы передвигаться здесь без шума.
Отделанная тёмными дубовыми панелями небольшая трапезная вмещала всего два длинных стола, вдоль которых шли лавки. Сидевшие за завтраком маги не обратили никакого внимания на меня.
Осмотревшись по сторонам, я обнаружила ещё один стол – высокий, со вторым ярусом. На нём стояли тарелки, в которых горки каши источали ароматный пар. Да, здесь не академия, убедилась я в очередной раз. Придётся самой брать тарелку и идти с ней через зал. Найдя свободное место на углу стола, я села рядом с полной молодой травницей, у которой в тёмных волосах блестело росой необычное украшение из жёлто-красных листьев.
- Приятного аппетита! Здесь свободно?
Она окинула меня взглядом и чуть подвинулась:
- Привет! Новенькая?
- Да, вчера приехала.
- Я – Лумита. Занимаюсь пространственно-временной магией, особенно проблемами старения растений, - она указала на украшение в волосах. – Пробую пускать листопад вспять, но пока получается только восстановление яркости.
- Тиенна. Магия лечебных зелий.
- Ого! Откуда ты?
- Из Хальторна. Академия Прикладной Магии.
- Нет, вообще откуда?
- Имоледо.
- Небось, из тамошних потомственных травников? – оценивающе прищурилась Лумита.
- Да, - я принялась за кашу, поскольку поняла, что разговор обещает быть долгим, а есть мне хотелось очень сильно.
- О, значит, тебя захочет взять под своё крыло магистр Ретони! – Лумита кивнула в сторону мага за соседним столом. – Он заведует секцией лекарственных трав и зелий.
Крупный лысоватый мужчина сидел вполоборота к нам, и мне пришлось рассматривать его в профиль. Его нос был крупноват для такого большого лица, как и прочие черты. Он говорил глубоким голосом, звучавшим громко, даже когда магистр Ретони почти переходил на шёпот. У меня мелькнула мысль, что таким и должен быть заведующий секцией трав – в поле издалека и видно, и слышно.
Магистр Ретони разговаривал с другим магом, который сидел к нам спиной. Но даже так я узнала Гитриза. На мгновение он повернулся к нам, и я отвела взгляд. Однако когда я снова подняла глаза, он по-прежнему смотрел в нашу сторону. В его взгляде уже не было вчерашнего недовольства – как будто на меня смотрел совершенно другой маг.
Испытующий взгляд его карих глаз скользил по мне. Жёсткие черты лица стали мягче. Затем магистр Гитриз улыбнулся и кивнул, признав во мне прибывшую вчера замарашку. Куда-то пропала его грубость, и этот новый Гитриз был даже… привлекательным.
_______________
Тиенна понемногу заводит новых друзей - Лумита, похоже, очень рада ее появлению в ковене
Магистр Ретони - не самый приятный человек в Ковене Травников, но начальство не приходится выбирать...
Меня сразу вбросили в жизнь ковена, разрешив участвовать в общем собрании. Как вскоре я поняла, даже внутри ковена маги разделялись на группы, и каждая считала себя выше прочих. На собрании в Главном зале поочерёдно выступили все заведующие. Каждый тянул одеяло на себя, убеждая главу ковена усилить финансирование именно его секции. По тому, как важно магистр Ретони комментировал все выступления, я поняла, что он считается не менее важным человеком в ковене, чем сам глава.
Гитриз, севший рядом со мной, между делом отпускал едкие, но смешные замечания в адрес выступавших. Он знал довольно много подробностей не только о магистрах, но и об их частной жизни, умело вворачивая в характеристики и происхождение, и оценку способностей, и совсем личные подробности, которые неизвестно откуда почерпнул.
Наконец, речь зашла обо мне.
- Полагаю, долгие обсуждения здесь излишни, - сказал громогласный магистр Ретони. – Магистр Согес будет работать в нашей секции.
- Позвольте возразить! – Из зала поднялась рука, и встала невысокая худенькая женщина в тёмно-коричневом платье с бирюзовой вышивкой.
- Дейса Нуссель, - пояснил мне Гитриз. – Из секции магических цветов. Целыми днями то в саду, то в оранжерее – переносит пыльцу с цветка на цветок, и сама поэтому припылённая.
- У меня не хватает рук в прямом смысле, - продолжала магистр Нуссель. – Мне нужен маг для ухода за цветами. Уже проклюнулись луковицы амариллисов, а на весь внутренний садик только один помощник. Если опять выдастся засушливое лето, мы потеряем коллекцию! И потом не говорите, что я не предупреждала!
- В таком случае предоставим магистру Согес решать самостоятельно! – объявил Ретони.
Встав, я посмотрела на него. Ретони, похоже, не сомневался в моём выборе. Перспективное направление, ежемесячные гонцы от королевского двора – всё схвачено, всё на своих местах. Но работать с зельями мне не хотелось.
Целебные свойства зелий в моих руках всегда многократно усиливались, однако стоило прикоснуться к яду - и он исчезал. Как долго я смогу скрывать свою способность уничтожать яды? Однажды мне это выйдет боком. Маг зелий, неспособный брать зелье в руки - вот нелепость! Уж лучше какая-нибудь другая секция ковена!
Я перевела взгляд на магистра Нуссель. Несмотря на слова Гитриза, припылённой она мне не показалась. Приятное лицо, сдержанные неторопливые манеры, тёмные волосы с едва заметной проседью просто зачёсаны назад и убраны в тугой узел, никаких украшений и изысков. Однако магистр Нуссель выглядела заметно уставшей - похоже, она и вправду очень много работала в саду. Мне стало жаль эту ещё довольно молодую женщину, вынужденную тратить столько сил, хотя она могла бы переложить самую простую работу на помощников.
- Я бы хотела проверить свои силы в области магических цветов, - сказала я.
Ретони растерялся. Решив, что я не поняла сути вопроса, он переспросил:
- То есть вы, магистр Согес, собираетесь в дальнейшем работать в сфере магических цветов?
- Да, - ответила я.
Терять нечего. Освоив целебные зелья, я могла вернуться к ним в любой момент. А вот с магическими цветами так плотно мне ещё не приходилось работать. Неизвестность манила.
- На этом собрание завершено, - объявил Ретони. По его лицу было видно, что он недоволен.
Я направилась к выходу, но Гитриз удержал меня за локоть:
- Зря выбрали Нуссель! Она никакой руководитель.
- Если бы мне было нужно отсиживаться в тепле под крылом сильного руководителя, я бы осталась в Академии Прикладной Магии, - ответила я. – И не думайте, что мне не предлагали остаться! Я выбираю направление, а не людей.
- Что же, посмотрим, - Гитриз ухмыльнулся. – Вот увидите, неспроста у неё сотрудников мало! Все бегут из секции цветов!
- Посмотрим, - развернувшись, я подошла к магистру Нуссель:
- Рада познакомиться! Когда я могу приступать?
Магистр Нуссель приятно улыбнулась, собрав лучики мелких морщинок вокруг глаз:
- Можно прямо сейчас, но сначала прочитайте нужную литературу. Я подготовлю список…
...Шелестя огромным списком трактатов, я вошла в библиотеку замка. Магия трав всегда была моим призванием, не зря магистр Тарио сказала мне это ещё на первом курсе. Но как же мало я пока знаю! И как чудесно, что в библиотеке Ковена Травников столько книг!
Чувствуя себя как пират, откопавший сундук сокровищ, я огляделась в поисках нужных разделов. Местная коллекция намного превосходила библиотеку Хальторна. Там преобладали учебники по основам общей магии, а здесь имелась настоящая специальная литература. Некоторые книги существовали в единственном экземпляре, и на их корешках были сделаны особые пометки. Настоящее богатство! Какое счастье – иметь возможность покупать редкие книги, хранить их, бережно перечитывать…Вот только как успеть все их прочитать?!
Приподнявшись на цыпочки, я потянула за корешок огромный трактат. Судя по полустёртой надписи, он вмещал труды нескольких поколений травников. Книга поползла на удивление легко, но когда она скользнула в ладонь, я поняла, что не рассчитала силы. Фолиант, оформленный по старинным традициям в плотную обложку, оказался в разы тяжелее, чем я предполагала.
Не удержав тяжёлый трактат, мои пальцы сами собой разжались. Книга с хлопком упала на пол, подняв клубы пыли. В коридоре послышались шаги, и в спину мне раздался резкий голос:
- Что вы здесь делаете?
«Вот досада! Ещё окажется, что эта часть библиотеки только для старших магистров! Хоть бы для всех…» Подняв книгу, я обхватила её обеими руками, боясь, что придётся вернуть на полку:
- Простите!
Обернувшись, я увидела, что в дверях стоит магистр Гитриз. Узнав меня, он сменил гнев на милость:
- Читаете дополнительные источники? – Его взгляд скользнул по мне, немного задерживаясь и очерчивая там, где под платьем были заметны изгибы тела. – Могу показать личную коллекцию редких травников прошлого столетия! Хотите?
Он шагнул ко мне и положил ладонь поверх моей руки. От неожиданного прикосновения я вздрогнула и чуть отступила назад.
Нет уж! Я способна отвадить любого, кто думает, что достаточно его желания – и девушка на всё согласится! Таких парней и в академии хватало, но я как-то справлялась. Неужели он думает, что может себе позволять лишнее только потому, что в полтора раза старше меня и имеет должность повыше?!
- Благодарю, но мне пока и этих книг хватает, - вежливо ответила я, пытаясь обойти его с другой стороны.
Гитриз схватил меня за запястье. Прикосновение не было неприятным, но сама ситуация нравилась мне всё меньше. Да, он по-своему привлекателен: хоть и небольшого роста, совсем немного выше меня, зато с красивыми карими глазами и чувственным ртом. Должно быть, нравится многим девушкам в ковене, несмотря на грубые замашки. Но сейчас не то время и не то место. Я сюда не романы крутить приехала, а работать!
Нахмурившись, я посмотрела ему в лицо. Через мгновение он разжал пальцы:
- Ладно, позже обсудим.
Молча я покинула библиотеку и вышла в коридор.
Эхо моих шагов зазвучало в старых стенах. Здесь ещё никто не знает, что я умею, но это лишь вопрос времени. Звените, камни, встречайте Тиенну Согес!
В закрытом зимнем саду было душно. Весеннее солнце заполняло его, заставляя все кадки и горшки источать пар. Длинные побеги вьюнков стремились к свету, свешивая вниз гроздья колокольчатых синих цветков. Под ними раскрывали цветки алые и розовые амариллисы.
Войдя, я почувствовала нежный аромат нектара, терпкий запах влажной земли. Тихий стук заставил повернуться. Слева от входа, за пышным кустом, названия которого я пока не знала, виднелась спина, обтянутая холщовой туникой. Кто-то катил цветочный горшок в половину собственного роста.
- Простите, как найти магистра Нуссель?
Спина выпрямилась. Обернувшийся молодой маг белозубо улыбнулся мне, опираясь на цветочный горшок:
- Да она ходит тут где-то! Подождите, скоро вернётся! – Он указал на колченогий стул у двери. – Вы новенькая? Я – Рандал.
- Тиенна Согес, - миновав предложенный мне стул, я подошла ближе. – Помочь?
- Нет, не нужно, ещё испачкаетесь, - он ловко повернул горшок, заставив крутиться на краю донышка, и поставил к стене. – Вчера пропустил собрание, но уже столько услышал о вас! Вы – первый маг из самого Хальторна, добровольно сюда пришедший.
- Неужели так мало желающих заниматься магическими цветами? – удивилась я.
- Да не в этом дело, - отерев лоб рукавом, он отбросил русые волосы назад и прислонился к стене рядом с горшком. – Знаете, тут столько всяких интриг… Даже рассказывать не хочется. Сами разберётесь. Слушай, а давай на «ты»? Раз уж нам всё равно вместе работать!
- Давай, - легко согласилась я. Рандал с первого взгляда вызывал симпатию. Вот кто должен встречать прибывающих в ковен!
Разговаривать с ним было легко и приятно, он довольно открыто отвечал на мои вопросы, но избегал судить о других за глаза. Единственное, что я поняла из разговора: он искренне восхищался магистром Нуссель. Должно быть, именно поэтому он не покидал секцию магических цветов.
Рандал объяснил, что Ковен Травников во многом зависит от продаж магических цветов. Долго сохраняющие свежесть и аромат цветы заказывают по всему королевству. Хорошее жалованье травников, возможность заниматься интересными исследованиями – об этом рассказывали далеко за пределами ковена, но теперь стало ясно, что лежит в основе всеобщего благополучия.
Тем более оставалось непонятным, почему самое низкое жалованье в ковене имеют те, кто непосредственно занимается выращиванием цветов. Только я хотела спросить Рандала напрямую, отчего же дела обстоят именно так, скрипнула боковая дверка, и в саду появилась магистр Нуссель.
Она несла ворох первоцветов:
- Рандал, передай в секцию зелий…
- Я готова приступить! – сообщила я в качестве приветствия.
- А, хорошо, - рассеянно ответила Нуссель. – Нужно вырастить химерокаллисы, вечером отправка в Имоледо. Только сразу предупреждаю: по возможности всё вручную, без магии. Справишься? Рандал, покажи, где что…
Оставив охапку первоцветов на стуле, Нуссель вышла.
Рандал повёл меня в тёмную пристройку, где указал мне на длинные лотки и ведро, с горкой наполненное крупными луковицами:
- Думаю, дальше разберёшься. Пойду, первоцветы отнесу.
Закатав рукава, я приступила к работе.
Первый рабочий день получился далеко не таким, как я ожидала. Прикладная магия оправдывала своё название в Ковене Травников, как нигде больше. Перед всеми магами ставились исключительно практические задачи, никаких лишних затей.
Набив лотки влажной землёй, я прикопала в них луковицы – очень плотно, почти впритык. Нашла в саду лейку, хорошенько полила и села рядом. На всё ушло не меньше двух часов. Да уж, работать вручную, без магии, совсем непросто!
Источник магической силы был здесь хиленький, с перебоями. Он вытекал из стены и расползался между кадками с деревцами, быстро теряясь в зарослях. Поймав нить, я потянула, поднесла к лоткам – и нить лопнула, рассыпавшись брызгами, от которых сразу похорошел куст при входе. Во второй раз я была осторожнее – придвинула лотки поближе к источнику, опутала их по краям, стараясь избегать резких движений.
Теперь мне стало понятно, почему в секции магических цветов никто не хочет работать. Действительно, хлопот много, большую часть дел приходится выполнять как простые смертные, а подпитка магии оставляет желать лучшего.
Интересно, почему секцию так запустили? Ведь она может приносить неплохой доход. Если наладить торговые связи с разными городами королевства, особенно теми, где магов мало, а простых людей много… Ладно, ещё рано что-то предлагать, нужно сначала разобраться и освоиться.
Проведя ладонью над лотками, я пробудила дремлющие в луковицах побеги. Чешуйки дрогнули, выпуская наружу острые ростки. Стебли крепли и поднимались всё выше, листья разворачивались и набирали сочный цвет. Наконец, появились бело-зелёные бутоны.
Теперь нужно было работать как можно более аккуратно. Перенасыщенные магией цветы быстро распускались, но жили мало, а если бутоны лишались подпитки раньше, чем следовало, то так и не раскрывались.
Но несколько лет практики в Хальторне подарили мне достаточно навыков и чутья. Химерокаллисы не зря получили название: удивительные тонкие лепестки, похожие на бледные паучьи лапки, распахнулись навстречу солнцу, ласкавшему их через купол зимнего сада. Заказчик в Имоледо оценит качество, кем бы он ни был.
До обеда ещё час, а я уже выполнила задание. Надо спросить, что ещё нужно делать. Может, поработать с вьюнками? Ну где же магистр Нуссель…
Рандал подошёл почти неслышно, и я вздрогнула, когда поняла, что последние несколько минут кто-то смотрит через моё плечо на раскрывающиеся бутоны.
- Очень красиво, - сказал он.
- Старалась!
- Совет на будущее, - Рандал приблизился к моему уху, и я почувствовала, как от него приятно пахнет мятой. – Не выполняй работу быстрее, чем в положенные сроки.
- Почему? – Я искренне удивилась. В Хальторне быстрота выполнения задания отчасти определяла оценку на экзамене, и я привыкла работать на опережение.
- Потому что если руководство увидит, что ты можешь больше, нам прибавят работы за то же жалованье. А Дейса уже и так еле справляется. Не подставляй её, ладно?
- Хорошо…
Рандал снова занялся перетаскиванием кадок и горшков, а я в задумчивости села у выхода. С каждым днём непростые отношения в ковене становились ещё сложнее…
______________
Тиенна понемногу вникает в правила ковена и понимает, что ей тут будет непросто...
А теперь познакомимся с новым героем - Рандал работает в Берфене дольше Тиенны и кое-что знает о местных правилах...
От размышлений меня оторвала Лумита. Сегодня на ней было другое платье: жёлто-зелёное, расшитое вычурными листьями. И украшение в волосах тоже новое: сочно-зелёные листья в окружении бутончиков, перемежающихся с небольшими подвесками из кварца, похожими на капельки воды. Судя по загадочному выражению лица, Лумиту переполняло предвкушение:
- Мы сегодня вместо обеда едем во Фланд. Ты с нами?
- А мы успеем вернуться после обеда?
Лумита со смехом всплеснула руками:
- Да кому это нужно?! После обеда здесь никто не работает. Вернёмся, когда вернёмся. Ты что, не хочешь посмотреть Фланд?
- Конечно, хочу!
- Тогда бросай всё, переодевайся и выходи к главным воротам. Повозка уже ждёт!
- А я не помешаю?
- Ой, не начинай… Мы ждём только десять минут! – Лумита исчезла в коридоре.
Переодеваться мне было не во что, но я сбегала в комнату и наспех причесалась, сменив узел волос на более свободную причёску: волосы распущены по плечам, и только две тонкие косички, начинавшиеся на висках, сливаются на затылке в одну. В качестве украшения оплела косичку тонким шнуром, на котором болталась маленькая медная монетка. Я носила её с самого детства на шее, под платьем, но теперь решила не отставать от Лумиты.
Запястья я украсила сплетёнными из тонких кожаных ремешков браслетами-оберегами. «Бедной девушке нарядиться – только причесаться», - так мама говорила со смехом, когда мы с сёстрами играли в королевский бал, нацепив мешки из-под муки.
Зато я уложилась в пять минут, и повозка меня дождалась.
Когда я подошла к распахнутым воротам, что увидела в повозке человек восемь, не меньше, все – молодые маги из разных секций, поровну девушек и юношей. Лумита так торопилась, что и не думала представлять нас друг другу. Как только я вскарабкалась на повозку, кучер хлестнул лошадь, и мы полетели по дороге, подпрыгивая на ухабах.
Весело взвизгивая от каждого подскока, Лумита с подругами крепко вцепилась в борта повозки. Юноши придерживали их за талии, пользуясь поводом прижать к себе. На очередном ухабе нас так подбросило, что я чуть не вылетела кувырком, хотя держалась изо всех сил.
Кучер с хохотом обернулся: оказывается, это Гитриз правил повозкой.
- Все целы? Никого не потеряли?
- Ещё! – хором протянули девицы. – Гони, Арсад!
Гитриз снова хлестнул лошадь, и повозка понеслась ещё быстрее.
Вдоль дороги замелькали дома: сначала ветхие сельские домишки, потом дома посолиднее, с резными ставнями и палисадниками. Наконец, начались каменные дома, и мы въехали на мощёную улицу. Остановив повозку у входа в таверну, Гитриз спрыгнул и привязал лошадь. Все дружно посыпались из повозки. Из дверей таверны слышалась музыка, раздавался смех.
- Займите большой стол, желательно у очага! – крикнула Лумита направлявшимся ко входу парням, а затем взяла меня под руку. – Идём, покажу чудесную лавку…
- Не задерживайтесь, а то всё выпьем без вас! – крикнул Гитриз следом.
Меня царапнуло это замечание. Никогда не любила бравирование способностью много выпить. Мне и дома хватало переживаний, когда отец со своими экстрактами запирался в пристройке. Если все напьются – как я доберусь обратно в Берфен? А денег на постоялый двор во Фланде у меня не было.
- Лумита, а что вы будете делать в таверне? – осторожно спросила я.
- Ты меня удивляешь! – Лумита даже остановилась. – Веселиться, конечно!
- Но… вы же не собираетесь оставаться здесь на всю ночь?
- Не переживай, обычно мы успеваем вернуться до того, как запрут ворота, - обнадёжила Лумита. – Идём уже, у меня важное дело! – И она потащила меня через узкий проулок на соседнюю улочку.
Вывеска на небольшом деревянном доме гласила: «Кристаллы». Такие лавки нередко держали простые смертные, стараясь хоть так приблизиться к магам и получить особое расположение сильных мира сего. Даже в крохотной деревушке близ Хальторна было нечто подобное, и мы с подругами нередко ходили туда, чаще – просто полюбоваться, реже – что-нибудь купить.
Толкнув кривую дверь, плохо прилегавшую к косяку, мы вошли в небольшую лавку. Сначала мне пришлось проморгаться, чтобы увидеть хоть что-то в полумраке. Дешёвые сальные свечи давали больше чада, чем света, но даже в их неровном свечении на прилавке загадочно сияли разложенные кристаллы.
- Рад вас видеть, - приветствовал нас сморщенный старичок, такой неприметный, что не заговори он – я бы подумала, что в лавке пусто. Редкие седые волосы на его голове были завязаны в пучок, странно колыхавшийся при каждом движении.
- Вы обещали отложить для меня кулон с топазом, - сказала Лумита.
- Да, моя красавица, конечно! – старичок полез под прилавок и вытащил тёмную коробочку. Ловко раскрыв её, он так повернул содержимое к свету, что кристалл заиграл оттенками. – Берёте?
- Сделаете скидку постоянному покупателю? – кокетливо улыбнулась Лумита.
- Ну, конечно! – старичок осклабился в ответ беззубым ртом.
Пока они договаривались о цене, я прошла вдоль прилавка, разглядывая товар. Здесь было множество удивительных камней, в оправе и без, наделённых магической силой и лишённых её. Простые смертные, не разбиравшиеся в магии, покупали такие камни без разбору, руководствуясь лишь собственным вкусом, а маги выбирали гораздо тщательнее.
Мне особенно понравился браслет из нежно-розового кварца вперемешку с аметистом. Обычные камни, не обладающие ни значением, ни историей, но почему-то казалось: они ждали здесь именно меня.
За разглядывание денег не берут – отчего же не посмотреть?
Расплатившись, Лумита направилась к выходу, и я повернулась за ней, но лавочник окликнул нас:
- Один кулон на двоих – маловато для таких красивых девушек!
Отрицательно покачав головой в ответ на взгляд Лумиты, я взялась за ручку двери.
- Я видел, вам понравился браслет, - продолжал настаивать лавочник.
- У меня нет денег, - честно ответила я.
- Это не имеет значения, - несмотря на возраст, старичок удивительно ловко пролез под прилавком и подошёл ко мне с браслетом в руке. – Примерьте!
Не удержавшись, я надела браслет. Камни охватили запястье и сразу стали тёплыми.
- Смотрите, как будто для вас специально сделан! – восхитился лавочник. – Берите!
- Но у меня нет денег.
- Неважно. Просто берите!
- Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин, - возразила я.
- Хорошо, тогда я согласен на любую цену, - покладисто согласился старик, тряся седым хохолком на макушке. – Вот медная монетка, что висит у вас в волосах, вполне бы подошла.
- Простите, но я не могу её отдать, - я попятилась к двери.
Настойчивость старика уже настораживала.
- Заходите ещё! – прозвучало нам в спину.
- Странная ты! – Лумита рассмеялась на улице, разглядывая мою причёску. – Неужели тебе эта затёртая монетка дороже красивого браслета?! Был бы очень выгодный обмен!
- Монетка у меня с детства, я привыкла к ней. Знаешь, это как частичку себя отдать.
- Ну, напридумывала! – Лумита взяла меня под руку. – Идём, а то всё веселье пропустим!
_______________
Трудно не заглядеться на украшения в лавке, но простая монетка иногда дороже всех украшений мира...
Никогда раньше я не была в настоящей таверне. В академии однокурсники часто бегали в соседнюю деревню, но я не принимала участия в вылазках. Скучно сидеть совершенно трезвой среди медленно напивающихся друзей, наблюдая, как они начинают терять нить рассуждения, хохочут невпопад, а потом засыпают прямо за столом. Мне хватало и посиделок у костра на берегу озера, когда я могла в любой момент подняться и просто уйти в кампус.
Сейчас я впервые оказалась среди молодых, но всё-таки постарше меня, магов, которые уже умели пить и знали в этом толк. Надежда на то, что все коллеги по ковену знают свою меру, ещё теплилась во мне, когда я перешагнула порог таверны.
Большой стол рядом с очагом был занят нашей весёлой компанией. Гитриз сидел боком к огню, и его профиль красиво очерчивали отблески пламени. Он увлечённо рассказывал что-то сидевшей рядом девушке с чёрными прямыми волосами, красиво рассыпавшимися по плечам. Но как только я подошла к столу, Гитриз сразу подвинулся, освобождая место поближе к огню:
– Тиенна, садись! Что будешь?
Внезапный переход на «ты» немного смутил меня. Одно дело, когда мы с Рандалом болтаем на «ты», копаясь в одном саду, другое – когда куратор начинает «тыкать». Совершенно непонятно, как отвечать: мы теперь на «ты» взаимно, или же это происходит односторонне?
– Мне бы воды, – попросила я. После долгой работы в саду я ощутила заметную жажду.
– Это несерьёзно! – Гитриз насмешливо посмотрел на меня. – Как насчёт красного сладкого?
– Я не пью вино, – честно сказала я.
– Почему?
– Просто не люблю.
– Может быть, тогда магического отвара?
– Нет.
– Ментальный порошок?
– Нет.
– Ну тогда я уже просто не знаю, чем тебя угостить, – Арсад развёл руками под общий смех. – Ты меня просто в тупик ставишь! Вас там всех так воспитывают?
– Где? – не поняла я.
– В Хальторне.
– А, нет, я одна такая… наверное.
– Она вообще уникальная! Представляете, ей сейчас в «Кристаллах» чуть не подарили браслет, а она отказалась, – встряла Лумита. – Очень выгодно встречаться с такой девушкой! Расходов – минимум!
– Ладно, Арсад, уже закажи ей воды, – нетерпеливо перебила черноволосая девушка, сидевшая рядом с Гитризом. – А мне красного сладкого!
– Не только тебе, Кимри! – Гитриз со смехом приобнял её, но тотчас отпустил, оглянувшись на меня. – Всем закажем! Эй, ты! Нам, как обычно!
Хозяин таверны махнул помощнику, и тот быстро вынес большой кувшин с вином и несколько тарелок с закусками. Предполагалось, что все будут пробовать поровну из всех тарелок, поочерёдно закусывая вино разными сортами сыра и копчёностей.
Передо мной появилась тарелка с хлебом, что было очень кстати – я проголодалась. Запивая хлеб холодной водой из деревянной пивной кружки, я присматривалась к окружающим. С этими магами мне предстоит работать бок о бок долгое время, участвовать в собраниях, возможно, даже высказывать своё мнение по каким-то вопросам. Нужно уже сейчас понять, с кем как себя вести. Памятуя перемену в отношении Гитриза, я уже не полагалась на первое впечатление.
Лумита села на другом краю стола рядом с сутулым магом. На фоне её легкой полноты худоба мужчины особенно бросалась в глаза: впалые щёки, острые скулы, даже взгляд какой-то голодный. По тому, как заботливо Лумита подавала ему закуски из разных тарелок, было видно, что они давно больше, чем коллеги. И, по-видимому, главной целью отношений Лумита ставила тщательный откорм жениха.
– Интересно, что произойдёт раньше? – шепнул мне на ухо Гитриз.
– Что?
– Он её бросит или всё-таки лопнет? – хмыкнул Гитриз.
В этот момент Лумита посмотрела в нашу сторону и прочитала по губам последнюю фразу. Она наморщила нос:
– Ой, Арсад, хватит уже про меня всякие гадости говорить!
– Не было такого, – без промедления отозвался Гитриз. – Только что рассказывал Тиенне, какая вы с Гило отличная пара!
– Ага, как же, рассказывал, – вяло отозвался Гило, продолжая покорно питаться с ладони подруги.
– Вы же куратор молодых магов, – сказала я Гитризу. – Вы должны следить, чтобы мы не ходили в таверну?
– Ха, на это у меня простое правило, – весело отозвался он. – Не можешь остановить попойку – возглавь!
Кимри, отпив из бокала, громко хлопнула в ладоши:
– Будет сегодня музыка или нет?!
Гитриз кинул монету в дремавшего в углу скрипача:
– Проснись!
Тот, спросонья пропустив бросок, кинулся догонять катящуюся монету под общий смех. И только в этот миг я поняла, что происходит: Фланд населяли только обычные люди. И маги могли позволить себе очень много. Может быть, даже слишком много.
Скрипка начала выводить мелодию, скоро к ней присоединились скучавшие в другом углу флейта и барабан. Кимри, допив бокал, встала и оперлась на стол сжатыми кулаками.
– Останови стрелу в полёте, и пусть мгновение замрёт… – затянула Кимри. У неё оказался неожиданно красивый низкий голос, непонятно как умещавшийся в хрупком теле.
В таверне наступила тишина. Заслушались даже забулдыги у входа, до того шумно чокавшиеся пивом. Кимри пела о долгом пути в Верхние земли, в далёкий край, где время не имеет значения, а магия становится иной. И только любовь остаётся рядом, ведя по дороге, которая теряется там, где нет ни неба, ни земли.
Кимри преобразилась: если поначалу она казалась мне хоть и красивой, но резковатой, то теперь за её внешностью и манерами я разглядела долгую историю и едва уловимый надлом, что не даёт быть мягкой в общении с людьми. Она пела и пела, а я с каждым новым куплетом всё больше проникалась её настроением.
Песня Кимри была из тех, что одинаково проникают в сердца и у лесного костра, и в королевских покоях. Каждая строчка, каждое слово заставляло замирать в предвкушении чего-то нового, неизведанного, что ждёт путника в Верхних землях.
И пока её низкий, чуть хрипловатый голос выводил затейливую нить мелодии, я почувствовала, как прекрасно замершее в таверне мгновение. Отблески и тепло очага, родниковая вода в кружке, кисловатый привкус ржаного хлеба… И даже ладонь Арсада, ненароком лёгшая поверх моей, казалась чем-то правильным и нужным.
Кимри допела, и все в таверне захлопали. Откинув на спину сбившиеся пряди, она провела рукой воздухе, словно собирая обратно выпушенную магию, а затем поклонилась и села. Арсад незамедлительно наполнил её кубок.
– Мы с ней выращиваем деревья для музыкальных инструментов, – пояснила мне сидевшая сбоку травница, одетая в такое же тёмно-коричневое платье, что и Кимри. – И мы часто поём вместе.
Чувствовалось, что она была рада таким способом сообщить, будто имеет какое-то, хоть и опосредованное отношение к той красоте, что сейчас творилась у нас на глазах.
– Не примазывайся, Делия! – насмешливо бросил ей Арсад. – А ты поёшь, Тиенна?
– Я как-нибудь спою и даже сыграю, но не сейчас, – ответила я. После Кимри хотелось просто греться у очага, погружаясь в красоту и волшебство.
– Смотри, ты обещала! – Арсад снова коснулся моей руки и улыбнулся.
Хотя я никогда не пила вина, ощущение, которое подступило, я с уверенностью опознала как лёгкое опьянение. У меня немного кружилась голова, хотелось без причины смеяться и обнимать всех собравшихся за столом. Даже Арсада.
Он с улыбкой смотрел на меня, в его карих глазах плясали отблески огня. Посмотрев на его губы, я вдруг подумала, что ужасно интересно узнать, как он целуется. Наверное, это очень приятно.
«Тиенна, что за мысли?» – где-то на задворках сознания встал на стражу мой внутренний голос. – «Немедленно соберись и скажи всем, что пора домой!»
Но Арсад провёл пальцами по моему запястью, и внутренний голос тотчас затих в нахлынувшем приятном волнении. Завладев рукой, он перевернул её ладонью вверх:
– У тебя музыкальные пальцы. И очень длинная линия жизни. Ты счастливая, Тиенна Согес!
Я почувствовала, как начинаю краснеть. К счастью, все и так сидели с разгорячёнными поездкой и вином лицами, поэтому никто не обратил внимания на мои рдеющие щёки.
Общий разговор за столом разбился на отдельные ручейки. Лумита снова принялась заталкивать в Гило еду. Кимри о чём-то жарко спорила с сидевшими дальше по столу, а её тихая коллега Делия шепталась с магом из секции зелий.
Сидя за столом, я совсем потеряла счёт времени. А когда взглянула в окно, то увидела беспросветную ночь. Мы всё-таки застряли во Фланде.
– Да не переживай ты, ничего не случится, – повторяла Лумита, пока мы поднимались на второй этаж таверны посмотреть комнаты, что любезно предложил нам хозяин. – Мы с Гило уже здесь пару раз ночевали, и всё обошлось. В Берфене только пугают вычетами из жалованья, а в действительности ни разу такого не было! Тиенна, ну ведь глупо ехать по такой темноте и дождю, мы перевернёмся! К тому же все выпили.
– Никому до нас дела нет, – сказала Кимри. – Уверена, что в ковене даже не заметили нашего отсутствия. У тебя не осталось недоработок?
– Нет.
– Вот и хорошо, значит, никто искать не будет. Нуссель вечно в своих мыслях, она тебя в упор может не заметить. А на рассвете вернёмся. Не переживай! – Кимри снисходительно погладила меня по щеке и исчезла за дверью, куда только что вошёл один из магов.
Следующая комната, куда я было сунулась, уже оказалась занята Делией с её магом зелий. Тогда я потянулась к ручке двери, что была дальше, но Лумита взмахнула передо мной пальцем:
– Нет-нет, и не думай! Мы с Гило всегда в этой комнате останавливаемся! Иди дальше!
В нехорошем предчувствии я сделала несколько шагов по коридору, как сразу же услышала из-за двери весёлый смех: там тоже была ещё одна парочка.
Последняя комната: о, удача! Поспешно закрыв за собой дверь, я опустилась на кровать. Как же я устала! Туфли прочь! Какое мягкое одеяло…
Настойчивый стук заставил меня вздрогнуть. О, нет! Здесь всего пять комнат, а нас десять, и все разбились на пары… Значит, на мою комнату имеет планы сам Гитриз! Неловко, что и говорить!
Пробежав босиком по плетёной циновке к двери, я отомкнула задвижку и приоткрыла дверь. Как и ожидалось, за ней стоял Арсад.
– Что же ты творишь! Заняла мою комнату и закрылась! Настоящая захватчица! – Гитриз так надавил на дверь, что я от неожиданности выпустила её.
И вот он уже в комнате. Как ни в чём не бывало, продолжает шутливым тоном обвинять меня, а я растерянно стою босиком на циновке, не зная, что ответить.
Скинув плащ и верхнюю тунику, Арсад в рубашке и штанах сел на кровать, снимая сапоги. Увидев, что я стою как вкопанная, он на мгновение остановился:
– Что задумалась? Ложись, кровать широкая, – с этими словами он забрался под одеяло, заняв правую половину кровати.
В нерешительности я продолжала стоять, чувствуя, как холодный сквозняк лижет босые ноги. В конце концов, не в коридоре же мне теперь ночевать? Может, попросить Лумиту поменяться? Хотя нет, вряд ли Гило согласится делить кровать с Арсадом. Совершенно нелепая ситуация.
– Хватит топтаться на месте, залезай, – сказал Арсад нетерпеливо. – Нам всем рано вставать.
Вздохнув, я легла на левую половину кровати. О, что бы сказала мама, увидь она меня сейчас вот так, со взрослым мужчиной в одной постели? Боюсь, я даже не смогу написать ей об этом, хотя обещала писать каждую неделю со всеми подробностями.
– Замёрзла? – Арсад повернулся ко мне. Его лицо, полупогружённое в подушку, утратило надменное выражение. Он даже казался моложе. – Придвинься, согрею…
– Нет, спасибо, – поспешно ответила я, подбирая под себя ноги.
– Да успокойся, не буду я приставать, – рассмеялся Арсад. – Только когда сама попросишь!
– А если я попрошу вас ночевать в другом месте? – дерзко ответила я.
– Где? На конюшне, что ли? – Арсад возмущённо приподнял голову. – Согес, где твои доброта и совесть?! И заканчивай уже с этим пафосным обращением. Мы делим одну кровать на двоих – достаточное основание, чтобы перейти на «ты». Ладно, спи.
Он задул свечу, а я осталась лежать на расстоянии локтя от него, глядя в темноту широко раскрытыми глазами. Но бурный вечер скоро заставил себя почувствовать: сон незаметно подкрался и сморил меня так быстро, что я уснула, даже не успев понять это.
Утреннее солнце светило мне прямо в лицо. Повернувшись, я увидела, что Арсад не спит. Опёршись на руку, он смотрел на меня:
– Ты знаешь, что во сне у тебя выражение лица, как у обиженного ребёнка?
– Нет, – честно сказала я. – Такого мне ещё никто не говорил.
– Может, просто некому было наблюдать за тобой во сне?
– Может, и так! – с вызовом ответила я.
Намёки на мою невинность и неопытность уже начали раздражать. Я откинула одеяло, собираясь вставать, но Арсад удержал меня за руку:
– Все ещё спят, у нас полно времени.
– Тогда мы успеем позавтракать перед отъездом.
– Подожди, у тебя перья в волосах… – он протянул руку, провёл по моей голове, снимая крошечное пёрышко. – И ресница упала… – его пальцы скользнули по щеке.
– Не надо, – я отпрянула, хотя прикосновение было более чем приятно.
– Понял, – он опустил руку и лукаво прищурился. – Всё понял…
– Что «всё»?
– Да так… – Арсад свесил ноги с кровати и начал обуваться. – Пойдём, остальных растолкаем.
Как он предполагал, все ещё спали. Арсад бесцеремонно колотил во все двери, ему в ответ раздавалось ворчание. Наконец, все поднялись и оделись.
Позавтракав в таверне, мы выехали обратно. Все молчали, сонно глядя перед собой. Никто уже не шутил, а повозка больше не прыгала на ухабах. Даже лошадь, словно понимая, что не время для резвого аллюра, старалась выбирать на дороге места поровнее.
Не раз я видела такое наутро после вечеринок: будто всю радость израсходовали накануне, и сейчас оставалось только спокойствие и немного молчаливой печали. Лумита посреди пути пыталась завести разговор о том, что хорошо бы съездить ещё куда-нибудь, когда дорога подсохнет, но Кимри резко оборвала её замечанием, что у всех полно работы.
Арсад держал поводья, изредка чуть встряхивая – лошадь и так держала нужный темп. Пользуясь тем, что за дорогой можно было не следить, он часто оборачивался на меня. В итоге я села так, чтобы он не видел моего лица.
После ночёвки остался странный осадок. Да, я вела себя достойно, мама будет мной гордиться. Если, конечно, я наберусь смелости написать ей об этой странной ночи. Судя по всему, в ковене царят довольно свободные нравы. А Гитриз теперь наверняка посмеивается надо мной. Ну и пусть, зато я честна перед самой собой!
Ворота Берфена были закрыты. Арсад спрыгнул и постучал в них, но никто не отозвался. Кимри, которой надоело ждать, тоже сошла с повозки:
– Я открою!
Она протянула к воротам руки, казавшиеся совсем тонкими в широких рукавах. Через крепостную стену было видно, что кроны деревьев, росших во дворе замка, колыхнулись, а потом наклонились. С грохотом упал засов.
Впервые я видела такое: повинуясь магии, деревья открыли ветвями ворота для нас! О, да, мне столькому предстоит научиться в Ковене Травников!
Лошадь, не дожидаясь окрика, потянула повозку во двор. Все начали спрыгивать, выбирая место посуше среди луж на мостовой. Встав в полный рост, я только-только приготовилась тоже спрыгнуть, как вдруг Арсад крепко обхватил меня за талию и перенёс на сухое место. Непредвиденный полёт был так короток, что я не успела выразить ни согласия, ни протеста. К тому же я сама не была уверена, что правильнее.
Дойдя до сухого места, Арсад просто разжал руки, и я соскользнула по нему, оказавшись лицом к лицу. Его губы были напротив моих так близко, что хватило бы лёгкого движения, чтобы они соприкоснулись. Но никто из нас не преодолел оставшегося расстояния.
Сдержанно поблагодарив, я поспешила в свою комнату, про себя отметив, что он довольно силён. В том, что это была истинно физическая сила, а не магия, я не сомневалась. За пару дней в ковене я поняла, что местные маги берегут силы на крайний случай. Должно быть, жизнь среди простых людей накладывает свой отпечаток.
Убирая волосы в узел, я замерла перед зеркалом, глядя на своё отражение. Что-то во мне изменилось. Никогда не обращала внимания, но ведь у меня очень красивые губы! Как он удержался и не поцеловал меня? Каков наглец! Рассмеявшись над собственными мыслями, я отправилась в сад.
В галерее меня догнала Лумита:
– Выкладывай, приставал к тебе?
– Нет… Почти нет.
– Да ладно?! – в её голосе сквозило явное недоверие. – Неужели выгнала на коврик?
Я улыбнулась:
– Просто по-дружески разделили одну кровать на двоих.
– Ты всё больше меня удивляешь, – Лумита шумно выдохнула, но потом снова заговорила вполголоса. – Не ожидала, что он не будет настаивать. Кажется, ты ему нравишься, а он не привык терпеть отказы.
– Значит, ему придётся научиться чему-то новому. В этом ведь смысл нашей работы – осваивать новые методы.
– Ха, посмотрим, кто кого перевоспитает, – хмыкнула Лумита и свернула в соседнюю галерею.
Магистр Нуссель уже была на месте. Она подрезала у входа куст, что вчера я нечаянно распушила. Веточки падали на каменный пол и на глазах увядали.
– Химерокаллисы отправили, – сказала она вместо приветствия.
Я рассчитывала хоть на одно слово похвалы, но, как видно, магистру Нуссель было не до этого.
– Над чем сегодня поработать?
– Иди в открытый сад. Нужно привести в порядок весь угол, Рандал покажет.
Выйдя через стеклянную дверь во двор, я увидела знакомую спину, склонённую среди сорняков.
– Рандал!
Он выпрямился:
– Привет! Как вчера съездили?
– Интересно. Фланд понравился.
– Небось, напились все опять?
– Я не пью.
– А… – он взглянул на меня с заметным уважением.
– Откуда начинаем?
– Кабы мне самому знать, – вздохнул Рандал.
Окинув взглядом сад, я поняла, какая огромная работа нам предстоит. Разбитый по правилам типичных внутренних садов, он делился на аккуратные квадраты. Каждый такой квадрат был засеян отдельным видом трав: здесь поднимали первые весенние побеги экстрагон, чабрец, шалфей и многие другие целебные травы. Особенно ухоженным был уголок с мятой. Теперь понятно, почему от Рандала идёт такое благоухание!
В центре каждого квадрата высились стволы деревьев, ещё без листьев, с плотными нежно-зелёными почками, что были готовы вот-вот раскрыться навстречу весеннему солнцу. Каждый ствол почищен, рядом табличка с надписью, сообщающей о магических свойствах и способах применения – просто загляденье!
Но чем дальше простирался сад, тем гуще были заросли. Дальняя часть сада терялась в бурьяне, опутывавшем многочисленными побегами даже крепостную стену. Сюда ни у Нуссель, ни у Рандала руки не доходили. И, похоже, именно эту часть рассчитывали поручить мне.
– Ого, – только и сказала я.
– Ну да, – в тон мне отозвался Рандал.
Мы оба засмеялись.
– Придётся всё делать по большей части вручную, – предупредил Рандал.
– А почему вы не нанимаете простых людей для такой работы? – спросила я. – В Хальторне конюхи и прочая прислуга всегда из простых.
– Не получится, – помотал головой Рандал. – У вас просто академия, к тому же площадь замка огромная. Конюх сидит на своей конюшне и ничего лишнего не видит. А тут глаза и уши ни к чему.
Вспомнив, что в бестиарий Хальторна допускались только маги, я поняла, к чему он клонит. Собрание магических трав – слишком большая ценность, чтобы пускать в сад простых смертных. Из-за этого обязанности ухода за растениями легли на хрупкие плечи Дейсы Нуссель. Не очень-то справедливо, ведь травами пользуются все маги ковена! Но, увы, пока не мне решать, как это исправить…
Значит, пора браться за работу. Вооружившись острым железным совком, я начала расчищать первый квадрат от сорняков. Первые стебли полетели на мощёную дорожку, и цветы глубоко вздохнули, освободившись от давящего бурьяна.
Весенняя прополка на свежем воздухе, да ещё и под ласковым солнцем могла показаться не таким уж сложным делом, но чем дальше я продвигалась, тем крепче становились корни сорняков, стебли – грубее, колючки – острее.
Бурьян не хотел сдаваться без боя, но у меня имелось немало приёмов в запасе. Можно было бы разом выжечь всё лишнее особым заклятием или наслать выборочное усыхание на сорные травы. Однако я старалась проявлять осторожность. Возможно, меня проверяют, пытаются понять, что ещё я умею. Магистр Тарио предупреждала меня, что не следует выкладывать все козыри разом. Пока меня считают неопытной выпускницей академии, они готовы меня учить новому. А я здесь именно ради этого. Значит, придётся попотеть…
И всё время, пока я была занята прополкой, слова Лумиты не шли у меня из головы. Кто кого, значит? Небось, и ставки уже делают? Было немного обидно, но гораздо больше меня волновало поведение самого Арсада: то весёлый, то мрачный, то учтивый, то грубый. Он вообще бывает ровным, или все эти личности – его суть? А если я ему действительно нравлюсь, как сказала Лумита, то кому из множества Арсадов я по вкусу? И ни на один из вопросов я пока даже не представляла ответа...
Через несколько часов у меня были вдоль и поперёк исцарапаны руки, а от сорняков освободилась лишь половина квадрата.
– Доброго утречка всем! – послышалось со стороны входа.
Разогнув ноющую спину, я посмотрела, кто пришёл. Насколько я успела запомнить с общего собрания, это была магистр Крогоу, руководитель секции времён года, где работала Лумита. Она постоянно держала руки скрещёнными на груди, как будто отгораживалась ото всех. Узкое серо-зелёное платье охватывало её тощую фигуру, показывая каждую кость. От этого магистр Крогоу казалась старше своих лет, несмотря на закрашенную травяным экстрактом седину.
– Милочка моя, приготовьте вербену, пару дюжин побегов, – обратилась она ко мне.
Ну и запросы тут у них! Вербена ещё даже не проклюнулась после зимы. Ладно, можно вырастить за пару часов, но это выйдет мне боком. Придётся поискать более серьёзный источник магических сил, чтобы не истощиться вконец.
– Да, заходите после обеда, – согласилась я.
– Ой, мне так трудно к вам пробираться по этим кустам, – вздохнула Крогоу. – Лучше принесите ко мне в кабинет, хорошо?
– Конечно, как вам удобнее, – согласилась я, про себя подумав, что гонять в хвост и в гриву садовых работников стало незыблемой традицией ковена.
– Вы такая умница! – сказал Крогоу. – Ещё мне нужны побеги османтуса, не цветущие, но с бутонами. Лучше тоже после обеда.
– Простите, но я не успею, – честно сказал я. – Магистр Нуссель велела расчистить большой кусок.
– Да, конечно, как получится, – согласилась Крогоу. – Очень рада, что у нас в ковене появилась такая молодая способная травница! Если что-то понадобится от нашей секции – не стесняйтесь, милочка, просите!
Всё так же отгораживаясь от мира скрещенными руками, Крогоу удалилась мелкими шажками.
Рандал проводил её взглядом, а затем доверительно сообщил:
– Началось! Теперь начнут бегать один за другим, всем что-то нужно на последней неделе весны.
– А как будет летом?
– Запарка до самого сентября. Но ты не переживай, вдвоём быстрее разберёмся, – его взгляд остановился на полурасчищенном квадрате. – Ого, как быстро!
– Да не так уж быстро, – возразила я. – Вот в Хальторне…
– Тут и сравнивать бесполезно, – махнул рукой Рандал. – Привыкай к нашей жизни! Тебе помочь чем-нибудь?
– Унеси куда-нибудь, – я указала на кучу сорняков, громоздившуюся на дорожке.
– Будет сделано! – он наклонился и удивлённо присвистнул. – Ну и руки у тебя!
– А что не так? – Я встревожилась.
– Наоборот, всё так. Удивился, что ты даже сорняки до последнего корешка вытаскиваешь. Если их кинуть за стену замка, они сами приживутся и вырастут. Хорошие руки!
– Спасибо, стараюсь!
Мне была приятна похвала Рандала, но почему-то в памяти всплыла вчерашняя картина: Арсад держит мою ладонь и говорит о том, какая у меня длинная линия жизни. На всякий случай я проверила: да, и вправду длинная. Правда, пересекается с кучей каких-то мелких морщинок, зато выходит аж на тыльную сторону ладони. Мало у кого такую увидишь. Надо же, и это заметил!
И тотчас я одёрнула себя: почему этот несносный язвительный куратор то и дело возникает в моих мыслях?! С досадой сжав ладонь, я вздохнула. Хватит уже о нём думать, пора заняться работой!
– Что, оцарапалась? – спросил Рандал, наблюдая за моими движениями.
– Нет, пустяки, – я снова приступила к расчистке.
В тот день я работала до самых сумерек. Но всё время у меня не шли из головы слова Арсада: «Ты счастливая, Тиенна Согес!»
Последняя неделя весны выдалась жаркой во всех смыслах. За всё время с неба не упало ни капли дождя, приходилось поливать сад вручную. Не иссякали только дела.
Стена, отгораживавшая сад от внутреннего двора, где были конюшни, заросла полусухими плетями. Пытаясь оторвать стебли, я то и дело получала на голову порцию выкрошившегося раствора из кладки. Корни-присоски пронизывали стену насквозь, полуживой сорняк не хотел сдаваться.
В очередной раз дёрнув стебель, я поняла, что одна не справлюсь, и позвала Рандала. Он дёрнул сразу, от души, куски раствора снова посыпались вниз. Мы поспешно отступили в сторону, где пышные листья скрывали основание стеблей.
Вдруг Рандал вздрогнул и отскочил:
– Что это?! – закатав штанину, он осмотрел ногу. Плотная холщовая ткань штанов отчасти защитила от ожога, но красная полоса поперёк голени стремительно темнела.
– Как иголками колет, – сообщил Рандал. – Ты не обожглась?
– Нет, наверное, на меня не попало, – осторожно ответила я. Пока незачем ему знать, что яды на меня не действуют.
Осторожно раздвинув листья, я увидела под яркой зеленью тонкие багровые побеги, покрытые листьями с зазубренным краем.
– Что за… – начал Рандал, но снова схватился за ногу. – Вот зараза, больно-то как!
– Это огонь-трава, оставляет ожоги от прикосновений, – сказала я Рандалу. – Откуда она здесь, интересно? Хоть бы табличку повесили...
Прежде я встречала огонь-траву лишь раз – в виде небольшого пучка, заботливо высаженного в горшок и всячески оберегаемого. Магистр Тарио показывала нам её как пример очень редкого растения, используемого в ментальной магии.
В коллекции моего отца огонь-травы не было, только купленный за немалые деньги экстракт. Помню, тогда мама очень расстроилась, что он потратил на экстракт часть денег, отложенных на моё обучение. С тех пор я недолюбливала огонь-траву, хотя причинить мне боль она не могла.
А вот Рандалу пришлось плохо: яд уже проник в кожу, усиливая его страдания с каждой минутой. Огонь-трава считалась смертельной только в очень большом количестве, и жизни Рандала ничего не угрожало. Но я точно знала, что ему предстоит терпеть боль ещё несколько дней. И останется шрам – в этом я тоже была уверена.
– Впервые слышу про такую траву, – сказал Рандал, морщась. – И сколько будет гореть?
– Дай-ка, ещё погляжу, – я склонилась над его ногой. – О, так ты совсем легонько обжёгся, скоро пройдёт! Нужно только смочить кожу…
Это была полная чепуха, но я нашла повод прикоснуться к ране. Зачерпнув в бочке для полива пригоршню воды, я плеснула на Рандалу на ногу, а затем сильно провела рукой по коже, уничтожая яд, оставшийся на поверхности кожи. С тем ядом, что проник глубже, я ничего не могла уже поделать, но Рандалу сразу стало легче.
– Сколько же ты знаешь, – с уважением сказал Рандал.
– Да просто в Хальторне об этой траве рассказывали, – уклончиво ответила я. – Тебе сейчас лучше пойти полежать.
Рандал поковылял прочь, а я, пользуясь моментом, вернулась к багровой куртине. Выращивание огонь-травы было запрещено внутри ковенов, это я знала точно. Охватив рукой листья у самого корня, я выдернула растение без остатка. Незачем такому опасному сорняку здесь расти! И всё-таки интересно, как он сюда попал: семена тяжёлые, сами прилететь не могли. Значит, кто-то тайком посадил?
Сперва я подумала, что надо бы сообщить главе ковена, но потом вдруг сообразила: как знать, не с его ли молчаливого согласия здесь проводятся тайные эксперименты? После заговора в Хальторне я уже не верила в абсолютную честность магических руководителей. Убрав выдранный пучок травы поглубже в мусорное ведро для сорняков, я продолжила работу, обдумывая, как разузнать, что же происходит на самом деле.
К концу недели основной труд в весеннем саду был уже закончен. Я была рада, что мы вовремя успели – в последний день нас с Рандалом беспрестанно дергали по разным поводам.
Хотя Арсаду не было ничего нужно в саду, он тоже порой внезапно появлялся среди клумб. Мы перебрасывались парой фраз, а потом он так же неожиданно уходил. Но перемены в поведении Арсада продолжали меня удивлять: куда-то пропали его язвительность и едкость, появилось нечто похожее на доброжелательное спокойствие. Теперь, сравнивая того, кто встретил меня по прибытии в Берфен, и нового магистра Гитриза, я видела этих двух Арсадов как совершенно разных людей.
Всякий раз после разговора оставалось ощущение недосказанности, такое же, что охватило меня после ночёвки во Фланде. Улыбки, шутки, но дальше пока не шло. Впрочем, это позволяло мне выдохнуть всякий раз, когда он уходил.
Я помнила скандал в Хальторне, когда магистра Тарио обвинили в связи, которой не было, поэтому старалась держаться максимально осторожно. Тем более что к нам то и дело кто-то заходил.
Даже магистр Ретони успел заглянуть в сад. Как сказал Рандал, это было на него не похоже: обычно он отправлял помощников с поручениями. Грузно ступая между дорожек, Ретони обошёл весь сад, даже к дальней стене подобрался, потом долго вздыхал у квадратов с купеной. Наконец, он заговорил с нами:
– Молодцы! Всё лучше и лучше сад выглядит! Давно бы так! А мои олухи опять ленятся…
Он ударился в пространные объяснения, как трудно руководить секцией, но когда мы с Рандалом поняли, что монолог затянется, то продолжили понемногу расчищать сад. Рокочущий голос Ретони наполнял сад. Наверняка его слышали и те, о ком шла речь. А может быть, магистр рассчитывал именно на это.
Досталось всем: младшие маги ничего не умеют, старшие умеют, но ленятся, заведующие секциями не хотят и не могут руководить.
Продолжая говорить, Ретони прошёл к стене, потрогал остатки ползучих стеблей, провёл сапогом среди прикорневых листьев:
– А вы и здесь пропололи? Какие молодцы!
Рандал молча поднял брови, поглядывая на меня. Очевидно, похвала от Ретони была редкостью.
– Жаль, очень жаль, что вы, Согес, предпочли копаться здесь. В моей секции у вас было бы больше возможностей, – напоследок бросил Ретони и так же степенно удалился.
Рандал наклонился над цветником, скрывая улыбку.
Когда шаги Ретони затихли, мы оба рассмеялись.
– Что, Согес, жалеешь? – пробурчал Рандал, подражая голосу Ретони.
– Ничуть. Сейчас он жалуется на своих помощников и говорит, что у меня бы получилось лучше. Но знаешь, что? Может, пойди я тогда к нему в секцию, он бы сейчас всё это высказывал в мой адрес.
– Да наверняка, – подтвердил Рандал. – У него просто манера такая – всегда ругать подчинённых.
Что касается нашего начальника, то Нуссель, доверившись нам, вообще перестала заглядывать во двор. Целыми днями она снаряжала посылки с цветами во все концы королевства, приготовляла наборы трав для зелий, а в оставшееся время успевала приводить пустившиеся в рост деревья в зимнем саду.
В последний день весны она всё-таки выкроила время, чтобы заглянуть к нам. Я как раз успела закончить приводить в порядок дальнюю часть сада. С гордостью я показала магистру Нуссель результат недельных трудов.
Теперь сад выглядел так, что даже короля не стыдно принимать. Каждый квадрат вычищен, молодые побеги подвязаны, плодовые деревья подрезаны так, чтобы цвести ещё сильней. В правильности всего сделанного я не сомневалась: не зря столько времени потратила на практические занятия в академии!
Даже о заднем плане сада я тщательно позаботилась: вместо полусухих зарослей по стене поднимались крепкие стебли хмеля, приготовившиеся раскрыть ароматные цветки. Длинную клумбу, протянувшуюся вдоль зелёной кулисы, я заняла яркой рассадой, расположив в особом порядке: издали было видно, что со временем цветущие бархатцы сложатся в солнечные лучи на фиалковом поле. Этой клумбой я особенно гордилась, поэтому с замиранием сердца ждала вердикта.
Нуссель оглядела сад, мельком потрогала ветки и, кивнув, направилась в зимний сад.
– Так что? Вы не сказали, всё хорошо? – растерянно окликнула я её.
– Всё лучше, чем бурьян, – устало бросила она в ответ.
Опешив, я смотрела ей вслед. И всё?! Неделя труда – и просто кивок?
– Не обижайся на неё, – Рандал подошёл ко мне. – У неё столько забот, что на учтивость времени не остаётся.
– Я и не обиделась. Просто в недоумении.
Воткнув лопату в щель между камнями на дорожке, Рандал оперся на черенок ладонями и примостил сверху подбородок, весело глядя на меня из-под густых светлых бровей:
– Вижу, что всё-таки обиделась. Ладно тебе! Хочешь, поедем во Фланд?
– И так полно работы.
– Всю работу не переделаешь. Тебе нужен выходной, – оставив лопату воткнутой, Рандал направился к выходу. – Жду тебя после обеда у ворот!
Закончив дела, я помчалась в трапезную, где уже обедали старшие магистры. Увидев меня, Арсад так демонстративно подвинулся и замахал рукой, что мне ничего не оставалось, кроме как сесть рядом. За обедом мы болтали о пустяках, а потом я между делом заметила, что собираюсь во Фланд в компании Рандала.
Лицо Арсада разом помрачнело, но он ничего не сказал по этому поводу, даже не отпустил очередную шуточку в адрес "деревещины с лопатой", как он и за глаза, и в глаза называл Рандала.
- Мне ведь можно отлучиться после обеда? - уточнила я, хотя уже выучила правила ковена назубок.
- Тебе разве помешаешь? - Арсад иронично поднял бровь. - Если хочется - можешь съездить. Хочешь, я тебя отвезу, раз так припекло прокатиться?
- Но я уже обещала Рандалу...
Не дослушав, Арсад поднялся из-за стола и быстро вышел из трапезной. А я осталась в недоумении: так можно или всё-таки нельзя? Бывает, разрешения дают так, что в слове "можно" слышится "ты ещё пожалеешь об этом". Согласие Арсада было похоже на такое разрешение. Оглянувшись за соседний стол, я увидела многозначительные улыбки Лумиты и Кимри.
Да сколько можно, в конце концов?! По уставу я имею право покинуть ковен в послеобеденное время по личным делам. И я никому не обязана отчитываться! Закончив обедать, я вышла из трапезной с гордо поднятой головой, слыша, как вокруг тихо шушукаются, чувствуя на себе взгляды, но ни на мгновение не сомневаясь, что поступаю правильно.
______________
Такие необычные растения можно встретить в закоулках Ковена Травников. И они еще сыграют свою роль в нашей истории...
Фланд кипел жизнью. Улицы подсохли, и лавочники вытащили на них лотки. Рандал, заметив моё удивление, объяснил, что в начале лета через Фланд проходят странники, направляющиеся в Верхние земли. В расчёте на них оживает торговля, а хозяева таверн делают за неделю выручку, что получают не за всякий зимний месяц.
Путь в Верхние земли был полон опасностей, но каждый год скитальцы проходили его в поисках ответа на извечный вопрос: как жить? Несмотря на то, что после войны Лагледор уже достаточно восстановился, многие из тех, кто лишился крова, продолжали искать себе место. Это стало новым способом жизни. Глядя в обветренные лица и глаза, отражавшие тысячи пройденных мимо городов и деревень, я видела, что путь этих людей невозможно закончить раньше, чем перестанут биться их сердца.
Они шли к самому подножию горной гряды, за которой начинались Верхние земли, молились и, говорят, получали какой-то ответ от тамошних духов. Некоторые так и оставались странниками, кочуя по стране, перебиваясь случайными заработками и каждое лето отправляясь за ответами в Верхние земли. Истории о духах Верхних земель больше напоминали сказки, чем рассказы очевидцев, но я отчасти верила им.
Мама однажды обмолвилась, что кто-то из наших предков был родом из Верхних земель, но когда я начала расспрашивать, сказала, что ничего особенно и не знает – просто так говорила моя бабушка, которой не стало задолго до моего рождения. Но её слова запали мне в душу. Встретив странников, я всякий раз чувствовала, как моё сердце стремится за ними, и сама не понимала, что же творится со мной.
Пока мы гуляли вдоль лотков со снедью, Рандал купил кулёк леденцов и угостил меня. По-детски милый знак внимания тронул до глубины души. Усевшись на скамье возле таверны, мы болтали, перекидывая за щеками леденцы. Рандал оказался более разговорчивым, чем обычно: наверное, работа занимала не только его время, но даже мысли. Теперь, взяв выходной, он говорил о чём угодно, кроме магических трав.
Он рассказал о себе так неожиданно много, что я невольно начала сравнивать нас, находя всё больше общего. Небогатая семья, потомственные травники, послевоенное детство. Разница была лишь в том, что я росла под Имоледо, а дом Рандала стоял в деревне, что была в паре часов езды от Фланда.
Но было ещё одно, более важное отличие: Рандал рассказывал о родителях с удивительной нежностью. Ни на минуту я не усомнилась в том, что он рос в любви и ласке. Судя по рассказам, отец Рандала был добрым и справедливым человеком, а мама чем-то похожа на мою.
– На следующей неделе поеду навестить родителей, присоединяйся, – вдруг предложил Рандал. – Живут они небогато, зато вокруг дома очень красивый лес.
– А это будет уместно?
– Не переживай, они любят, когда я привожу друзей, – сказал Рандал и сразу же уточнил: – Но девушек я ещё не возил!
– Да с тобой никто и не поехал бы, – прозвучало над нами.
Обернувшись на голос, я поняла, что за спинкой скамьи стоит Арсад. Не знаю, сколько он слушал наш разговор, но, по-видимому, уже услышал достаточно.
– Тиенна, есть разговор, идём, – Арсад кивнул в сторону.
– Я сейчас…
Поднявшись со скамьи, я увидела тень раздражения на лице Рандала. Мне было неловко, но раз куратор зовёт, нужно слушаться.
Арсад взял меня под локоть и быстрым шагом повёл за угол, где стояла осёдланная лошадь. Отмотав поводья, он вскочил в седло и потянул меня вверх.
– Подожди, куда мы? А Рандал?
– По дороге объясню, – он рывком втащил меня на лошадь, усадив перед собой боком.
Лука седла неприятно упёрлась в бедро, я оттолкнула руку Арсада, пытаясь сесть поудобнее:
– Так в чём дело?
Вместо ответа он пришпорил лошадь. Распугивая прохожих, мы промчались по улице и покинули город.
Цветущие поля раскинулись по обе стороны от дороги. Внезапно Арсад заставил лошадь повернуть на тропу, ведущую к роще в стороне от замка.
Одетые свежими листьями, деревья в роще таинственно шелестели, клонясь под лёгкими ветерком к огромному камню, на котором были выбиты имена магов, сражавшихся за Берфен в последней решающей битве.
Торжественно-строгие стволы, словно колонны, окружали камень. Тихое и немного печальное место.
- Так зачем мы здесь?
Ничего не отвечая, Арсад спешился и помог мне спрыгнуть. Коснувшись земли, я сразу отступила от него на пару шагов:
- Хватит! Или ты сейчас же объяснишь, что происходит, или я ухожу!
- Тиенна, послушай... Когда ты уехала с ним, я понял, что теряю последний шанс...
В надежде, что ослышалась или не поняла, я попыталась выставить границы:
- Магистр Гитриз, вы не...
Но Арсад не дал мне договорить, увлекая за собой к камню:
- Смотри, я не могу лгать возле праха тех, кто погиб за нас! Тиенна, я люблю тебя!
Тёплое прикосновение его ладони заставило меня вздрогнуть, как бывает, когда делаешь первый глоток тёплого чая - и сразу по всему телу разливается сладкая волна. Стало так легко и хорошо, что у меня закружилась голова.
Продолжая держать меня за руку, Арсад опустился на колено и проговорил:
– Тиенна Согес, я прошу тебя стать дамой моего сердца.
От неожиданности я совершенно не знала, что ответить. Арсад произнёс просьбу странным тоном, с которым я пока не была знакома: без обычной едкости и смешков. Он смотрел на меня снизу вверх, и в карей глубине его глаз читалось иное настроение, чем тогда, в таверне.
Впервые мне признавались в чувствах так красиво: под сенью деревьев, в месте, пропитанном магической силой. Я даже не знала, что говорить в подобных случаях.
"Стать дамой сердца" означало официальную помолвку и в будущем свадьбу. Но если невестой можно было называться, когда определена дата свадьбы, то в случае с "дамой сердца" всё могло затянуться надолго. Статус, конечно, был повыше, чем в случае любовницы, но я слишком часто видела, как после нескольких лет ожидания девушка внезапно выходила замуж за совершенного другого мужчину лишь потому, что ему хватило смелости заговорить о свадьбе.
Мысли продолжали мелькать в голове под пристальным взглядом Арсада. Удивительно, ещё пару недель назад он казался мне совершенно неприятным, а теперь я думаю, выходить за него или нет?! Как-то слишком стремительно...
Если он думает, что таким способом сможет добиться моего согласия разделить с ним постель, то глубоко ошибается! И тут же вспомнилось: постель-то мы уже делили, и в ковене до сих пор шушукаются. Но мне важнее оставаться честной в отношении к самой себе, и пусть вокруг говорят, что хотят.
Нет, всё-таки как быстро он сменил тактику!..
Словно в ответ на мои сомнения, ладонь Арсада снова скользнула по моей руке, и новая волна головокружительного тепла разбежалась по телу. Задрожали колени, а под ложечкой вдруг скрутило и опять отпустило. Глубоко вздохнув, я попыталась справиться с вышедшим из повиновения телом, но без особого успеха.
Пауза затянулась. Видя моё замешательство, Арсад вытащил из кармана маленький бархатный свёрток и протянул мне:
– Подарок для дамы моего сердца.
Не сдержав любопытства, я развернула ткань. Внутри, переливаясь розовым и лиловым, лежал тот самый браслет, что мне так понравился в лавке. Но он был не один: лавочник приложил серьги с такими же камнями в тонкой серебряной оправе. Украшения нежно блестели на тёмном бархате, и я окончательно утратила дар речи.
Арсад поднялся с колена и надел браслет на моё запястье.
– Красиво… – только и сказала я.
– А теперь серьги… – Арсад коснулся моей мочки, заставив всё внутри меня сладостно сжаться.
– Но у меня не проколоты уши, – растерянно пробормотала я.
– Вот это как раз легко поправить, – улыбнулся он. – Или насчёт серёжек у тебя тоже принципы?
– Нет, просто нечего было носить.
– Теперь есть, – Арсад убрал серьги в карман и привлёк меня к себе. – Когда ты поехала во Фланд с этой деревещиной, я сразу помчался за тобой. Только пришлось зайти за подарком в "Кристаллы". Лавочник тебя запомнил и показал браслет, что ты хотела. Это он, верно?
- Да... Неудобно только с Рандалом получилось.
- Сам виноват. Никто не смеет везти куда-то без спросу даму моего сердца.
– Но я ещё не была ею в тот момент!
– Ты всегда была ею, – возразил Арсад. – И останешься моей навсегда.
Его губы прикоснулись к моим, сначала осторожно, затем всё более страстно. Он всё целовал и целовал меня. Казалось, он может бесконечно продолжать это, но вот губы понемногу переместились на шею… Рука обвилась вокруг моей талии, другая прикоснулась к груди…
Нет, в семье Согес так не принято!
– Пора в замок, – я ласково, но настойчиво отодвинулась, преграждая ладонью путь новым поцелуям.
– Строптивая, – почти одобрительно сказал Арсад. – Хорошо, поехали!
Он высадил меня во дворе замка и повёл лошадь в конюшню, а я направилась сообщить Нуссель, что вернулась и готова выслушать новые распоряжения.
Дейса тотчас дала мне ещё добрый пяток поручений. Химерокаллисы, что я вырастила в первый рабочий день, имели такой успех в Имоледо, что даже королевский двор заинтересовался новыми поставками. Магистр Крогоу снова заказала душистых трав сверх меры, а Нуссель согласилась всё это выполнить в расчёте на нашу помощь. Ретони каждые полчаса пригонял помощников узнать, готовы ли нарциссы для экстракции.
Когда я, наконец, разобралась, что за чем делать, и приступила к сортировке отцветших луковиц амариллисов, в зимний сад вошёл Рандал. Его взгляд остановился на браслете. Объяснять что-то было лишним, но я попыталась.
– Прости, Арсад увёз меня, и не было возможности предупредить, – торопливо сказала я Рандалу.
Несмотря на охватившую меня радость, мне было немного неловко из-за произошедшего. Мысли теснились в голове, эмоции захлёстывали. Подумать только, я теперь дама сердца! Нужно написать маме! Бедный Рандал…
– А я сразу понял, что ты не вернёшься, – признался Рандал. – Но подождал часок, всё равно было некуда торопиться.
– Прости, мне очень неудобно, правда!
– Да ладно… – Рандал взялся за ручку двери, ведущей в открытый сад. – Видно, ты ему действительно нужна. В жизни не видел, чтоб он за кем-то так бегал. Стало быть, вправду влюбился...
_________________
Друзья, напоминаю, что моему прекрасному брюнету-Музу будет очень приятно, если вы поделитесь своими впечатлениями в комментариях, поставите лайк и сделаете репост в соцсетях)))
Июнь ворвался в замок ароматами цветущих лугов. С каждым днём сад всё больше расцветал, и от меня требовалось меньше усилий для того, чтобы поддерживать его буйство. Иногда Арсад забирал меня после обеда на прогулку. Пустив коня шагом, мы в обнимку ехали по окаменевшей от зноя дороге.
Неподалёку от Берфена обнаружилось озеро, не такое большое, как Делори, но для купания в летний зной вполне подходящее. Отпустив коня пастись, мы то плавали, то просто лежали на берегу. Арсад со свои обычным юмором рассказывал о магах ковена, сдабривая все истории едкими замечаниями. Понемногу я привыкла к его манере говорить, к тому же благодаря его привычке собирать слухи я узнала очень много важных подробностей о расстановке сил в ковене.
Но гораздо важнее для меня стали моменты, когда Арсад забывал, о чём говорит, и начинал целовать меня. Тая в его руках, я всё же не теряла голову и позволяла ровно столько, сколько должна позволять приличная девушка своему жениху.
Арсад же не терял надежды, каждый раз пытаясь добиться большего. Наше шутливое противостояние стало развлечением для нас обоих. Лето набирало силу, а мы по-прежнему проводили свободное время, упражняясь в поцелуях.
Несмотря на всё это, почти каждый вечер я наведывалась в читальный зал. Обложившись фолиантами и свитками, я переписывала наиболее важное к себе в толстую тетрадь, а иногда, пользуясь отсутствием смотрителя, утаскивала книги в комнату.
Сегодня Нуссель наконец-то разрешила взяться за вьюнки в зимнем саду, и я, окрылённая надеждами, помчалась добывать книги по теме.
«Вьющиеся травы» позапрошлого века сохранились неплохо, но оказались неожиданно тонкой книгой в пергаментной обложке. Положив сборник на большой читальный стол, я решила взять сразу несколько книг, чтобы не лазать лишний раз по неустойчивой лесенке, прислонённой к шкафу.
А ведь говорила мама, что лень и жадность – худшие качества, особенно в сочетании друг с другом! Набрав за один раз высокую стопку книг, которую еле могла удержать в руках, я едва слезла с лесенки.
И тут стопка потеряла равновесие и начала падать. Вытянув руки вперёд, я постаралась уронить книги хотя бы на стол, они поехали по гладкой столешнице и столкнули тоненький сборник в щель между стеной и столом.
Замечательно, теперь придётся лезть под стол… Вот что значит поленилась и пожадничала одним махом! Ругая себя, я подобрала платье, встала на колени и забралась в пыльный полумрак.
Кажется, обслуга в ковене не особенно утруждала себя уборкой: те поверхности, что были на виду, блестели, но скрытое от глаз заросло толстым слоем пыли. Вспомнив, как тщательно мама убирала в доме, приучая меня и сестёр к порядку, я вздохнула: вот кто устроил бы разнос уборщицам!
Протянув руку в дальний угол, я обнаружила, что оказалась далеко не первой, у кого книга провалилась за стол. Здесь лежало ещё два покрытых пылью трактата и один свиток, к которому даже притронуться было страшно, так он зарос плесенью.
И пока я раздумывала, как взять мою находку и не испачкаться окончательно, открылась дверь, и вошли двое. Неожиданный поворот их беседы заставил меня замереть, как была: под столом, среди залежей пыли.
– Возможно, вы найдёте нужные сведения в «Полном травнике», – голос магистра Ретони я ни с каким другим бы не спутала. – Не уверен, что у нас есть все необходимые ингредиенты в нужном количестве.
– Если не хватает, самое время собрать недостающее, – по надтреснутому голосу я узнала магистра Крогоу. – Сейчас не та ситуация, чтобы делать абы как. Помните, у нас будет всего один шанс. А Лумита нога за ногу ходит, ничего не успевает! Давно бы выгнала, но немного проку от неё всё-таки есть. Переписала свитки начисто – и то польза.
– Но я по-прежнему не очень уверен в этот рецепте, – пробасил Ретони. – На всякий случай проверьте более поздние издания вроде «Аспектов ментальных зелий». Так, а где они?...Опять кто-то переставил…
– Наверняка Согес. Все вечера тут просиживает, как книжный червь. Удивительно, что сегодня нет!
– Наверное, с Гитризом где-нибудь обнимается, – пробасил Ретони. – Вчера за руку шли по двору.
– Совершенно не придерживается приличий! – возмущенно проскрипела Крогоу.
– Зато куратора отхватила.
– Да, ловкая девица – не успела приехать, уже везде устроилась, – едко ответила Крогоу.
Теперь вылезать было поздно. Сидя в пыли, я старалась дышать через раз, чтобы не чихнуть. Иначе ситуация стала бы окончательно нелепой. Говорившие немного переместились вдоль книжных шкафов, и Ретони потише добавил:
– Эта дурёха выдрала последнюю огонь-траву. Думал, у стены никто не заметит, так добралась всё-таки!
– Непрошибаемая! – Крогоу всё не унималась. – Что ни скажи – на всё ответ! Пришла к ней на днях, говорю, что нужно сделать, а она, вместо того, чтоб начать делать, ещё и возражает! Дейса в её годы такой не была, что и говорить…
– А что вы хотели – девица из пригорода Имоледо, у таких от природы хватка, – поддакнул Ретони.
Я почувствовала, как краска стыда заливает моё лицо, да так сильно, что даже в пот бросило. Мне было стыдно вовсе не за то, что я делала и говорила раньше. Стыд за Ретони и Крогоу переполнял меня, и гадкий осадок копился в душе.
«Притворная доброта хуже яда», – всплыли в памяти слова мамы. Теперь, как никогда, я понимала всю глубину этой поговорки. Зачем было так мило беседовать и обещать поддерживать меня в ковене, чтобы потом выливать столько помоев за глаза?
– Мне не нравится, что она училась у Тарио, – продолжила Крогоу. – Ещё доносить начнёт, чего доброго.
– Да, вы с ней поосторожней, – ответил Ретони необычно тихим голосом. – Нам лишние слухи ни к чему. А, вот «Аспекты», нашёл!
– Благодарю.
Продолжая разговаривать, они вышли из библиотеки. После того, как захлопнулась тяжёлая дверь, я посидела под столом ещё пару минут, а затем вылезла. Да, я всё ещё наивная девочка из пригорода Имоледо. Надо же быть такой доверчивой и принимать за чистую монету показное расположение!
Но они плохо меня знают. Я не сдамся, какие бы препятствия мне ни чинили! И если в ковене происходит что-то нехорошее, я выведу их на чистую воду!
Теперь я поняла замысел магистра Тарио: она наверняка хотела, чтобы я научилась всем навыкам, которыми владеют маги этого закрытого ковена! А возможно, мне придётся разузнать что-то важное. И Айлин верит, что именно я справлюсь с заданием!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги