Невеста Ледяного

Возрастное ограничение 16+
Все персонажи являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или жившими людьми случайно.

От автора
Все герои написанной мной книги совершеннолетние, они старше 18 лет.
Спасибо!

Я стояла в засаде за колонной открытой арки. Мерзла на пронизывающем ветру, кутаясь в накидку с капюшоном. Пожалуй, это было самым слабым местом в моем плане. Я не подумала, что зимой торчать в обдуваемой всеми ветрами арке будет так холодно. И Итта, лучшая подруга, ничего не сказала.

Хотя ей проще. Она могла черпать тепло от магии. Она свой дар полностью раскрыла, не то что я...

Люди появились неожиданно. Только что на дорожке передо мной никого не было и сразу выросли три фигуры. Снег закружился вокруг них, мешая рассмотреть, кто прибыл в академию.

К нам нечасто прибывали гости, если только это не ожидаемая комиссия.

— Факасс побери, — выругалась я, пытаясь разглядеть мужчин, но ветер словно играл с ними, кружась в вихре снежинок, обнимая и ластясь… как… как к Ледяным!

Я охнула и попятилась, прижимая руку к груди.

Ледяные! Они.

Значит пора показать все, что я умею.

Сжала кулон-амулет, доставшийся от мамы, послала молитву защитнице Айлане и выпустила бумажную бабочку. Пока та долетит до Итты, я их задержу. Нужно только активировать ловушки.

У нас с подругой все было рассчитано. Я поочередно активировала заранее нарисованные руны. Первую. Она засветилась мягким медовым светом и исчезла с таблички. Тут же раздался удивленный возглас молодого, симпатичного мужчины.

— Ати, что опять? — его друзья остановились и повернулись к нему.

Я не удержалась и хихикнула, активируя следующую руну.

— Прилип, — удивленно пробормотал тот, кого назвали Ати.

Моя руна стекла с таблички смолой и пропала, а у гостей вырвался новый удивленный возглас.

— Что за ерунда? Инг!

Но Инга уже увяз по колено в липучей смоле. Все это были мелкие шалости-заклинания из нашего детства. Вредные, но недолгие. Ловушки дадут мне всего несколько минут, пока не исчезнут. И за это время я должна поразить воображение Ледяных!

Я активировала последнюю руну, и та рассыпалась осколками стекла по табличке, прежде чем посадить под невидимый, но непробиваемый колпак, последнего из троицы.

Мой выход!

Не рассматривая изумленных гостей, которые сыпали проклятиями, я вышла из-за колонны и изящно поклонилась.

— Господа, прошу вас уделить мне немного вашего внимания, после чего ловушки сразу же обезвредятся, и вы сможете продолжить свой путь, — громко и уверенно произнесла я, краем глаза замечая, что Инг замораживает смолу, и та начинает крошиться от его магии. Как колба, удерживающая последнего Ледяного начинает покрываться инеем изнутри и исходить микротрещинами.

Ой-ой, времени у меня еще меньше, чем я рассчитывала.

Я поспешно материализовала огненные шарики на ладонях, надеясь заворожить гостей представлением, но кажется их такой мелочью не удивишь. Подкинула оба и создала третий, чтобы жонглировать шарами-малышами.

Не айс-какой фокус, но даже дети знали, если хоть один шарик упадет, будет небольшой бада-бумс!

Ледяные это тоже знали. Потому что первый, Ати, вытянул руку, жестом прося меня остановиться. Второй, Инг, перестал дергаться, в попытках выбраться из смолы. Ну а третий покрыл невидимую стеклянную колбу морозным узором изнутри и снаружи так, что остались видны только его пронзительные слишком светлые глаза.

И этот взгляд мне не понравился. То ли потому что я прочитала в нем свой смертный приговор, то ли потому что выглядели они как-то подозрительно знакомо… Но как? Я совершенно точно не знакома ни с одним Ледяным!

— Прошу прощения, — улыбнулась я, гася огненные заряды. — Но главное представление еще впереди!

И наконец-то услышала за спиной шаги. Итта!

Она должна была поставить в конце коридора заранее сшитое соломенное чучело. Мое показательное выступление окажется зрелищным и убойным! Я все рассчитала.

Вызову не боевые заряды, а фейерверки, которые со свистом и хлопками полетят в чучело и эффектно его разорвут, осыпая головы комиссии пеплом.

Вот и все, что осталось от чучела, скажу я, повернувшись к ним с поклоном.

Так было задумано, и Итта не должна была подвести. Потому заворачивать магию фейерверков я начала не оборачиваясь к ней, перед глазами трех потрясенных, наверняка моим магическим умением, Ледяных.

— Нет-нет-нет! — зашептал Инг.

— Остановись, девчонка! — рявкнул Ати.

— С меня довольно, — очень холодно и очень знакомо проговорил третий, что я на мгновение смешалась.

Но этого хватило, чтобы моя демонова магия стала неуправляемой!

— Факасс подери! — взвизгнула я, резко разворачиваясь к чучелу и выпуская заряд.

Вот только чучела в конце арочного прохода не было…

Там стояли ближайшие подданные Короля, принесшие с собою большое зеркало. И мой недоплетенный фейерверк мчался к ним.

— Ааааа! — закричала я.

Сзади что-то дико взорвалось. Со спины обдало мертвецким холодом, а изнутри стал нарастать страх. Мужская рука обхватила меня за талию и прижала к крепкому ледяному телу. Вторая рука моментально вытянулась вперед и мир словно распался на два промежуточных.

В одном фейерверк ударил в зеркало, отразился и полетел на нас, раскрывая свои огненные пасти наколдованных зверей.

А в другом, рука Ледяного делала в воздухе резкие движения, словно чертила. Ветер усилился с двух сторон обдавая нас снежным шквалом, а впереди, по мановению пальцев Ледяного, образовывалась толстая стена из снежных блоков. И все это в мгновение ока!

Ба-бах!

Первые заряды огня ударили в препятствие. Я вздрогнула и отвернулась от мелких ледяных осколков, отколовшихся от блоков.

Тара-бах-бум!

Вот и остальные взорвались, обдавая нас четверых снопом огненных искр и острых ледышек. А я уже прятала лицо на груди Ледяного, уткнувшись в его черный камзол.

Все пропало.

За такое представление в боевой отряд меня точно не возьмут. К тому же придется молиться всевидящей Айлане, чтобы вообще из академии не выгнали.

— Тир, вы живы?

Тир, значит. Я выдохнула, собираясь начать с искренних извинений и раскаяния, за случившийся инцидент.

Но Ледяной в одно мгновение перехватил меня за горло, поднял и впечатал в стену, удерживая на весу.

Я в ужасе вцепилась в его руку и уставилась в потемневшие глаза. Сразу узнавая недавнего знакомца!

— Мой фамильяр? — потрясенно проговорила я, и рука сдавила сильнее, перекрывая доступ к воздуху.

— А вот и ты, ведьма! — прорычал Ледяной, игнорируя мой вопрос. — Сними с меня ошейник подчинения немедленно!

Я задыхалась, дергая ногами, но не могла отвести взгляда от темного, немного хищного, с резкими чертами лица мужчины. Тот оттянул высокий ворот-стойку камзола, демонстрируя магический ошейник на собственной могучей шее.

Такую я бы не смогла обхватить даже двумя руками, успела подумать, прежде чем потеряла сознание от недостатка воздуха.

После объявления ректора о неожиданной экзаменационной комиссии накануне зимнего праздника, академия раскололась на три непримиримые части.

Первые очень по-девчоночьи щебетали:

— О, ослепительная Айлана! К нам приедут Ледяные! Девочки, я этого не переживу! Они такие красивые! Я сама не видела, но мой брат говорил, что их предки — драконы!

— Не может быть! Почему тогда они живут во льдах, если могли бы жить в Эдеме драконов?

Я как раз проходила мимо и не могла удержаться, чтобы не рассказать об этой древней легенде:

—На уроках этого не преподают, девочки. Ледяных изгнали из Эдема. Если когда-то их предки и были драконами, то теперь Ледяные — жалкая тень недомагов. Бог Факасс лишил их сил за предательство.

Но никому не было дела до легенд, все грезили Ледяными и шансом увидеть их воочию.

— Это не помешало им стать самыми красивыми, самыми богатыми и самыми завидными женихами, — ответила мне одна из девушек.

А моя лучшая и единственная подруга Итта прищурилась и уточнила:

— К тому же, драконы никогда не связываются с Ледяными. И я не думаю, что только из-за их владения кристаллами силы.

— А из-за чего еще? — заинтересовалась я.

Легкомысленность еще допустима для девочек, чья основная цель в академии найти перспективную пару, но Итта же пришла сюда учиться! Как и я!

— Полагаю, Ледяные не просто так скрывают свою историю и держатся уединенно, — подумав, добавила подруга. — При них могло остаться другое могущество, и драконы просто не хотят испытывать его на себе.

— Ерунда! — отчеканила я, потому что последние два месяца очень много провела времени в библиотеке и узнала куда больше, чем предлагала академическая программа обучения.

— Хорошо, — согласилась со мной Итта. — Потому что думать, что они совсем потеряли магию как-то не хочется.

Я подозрительно уставилась на подругу:

— Ты тоже хочешь упасть к ногам Ледяных? 

— К ногам некрасиво получится, — задумалась Итта. — Лучше на ручки!

— Лучше — сразу на шею! — наставительно направила я на нее палец. — Сесть и свесить ножки. Так говорила еще моя бабушка. А она ерунду советовать не будет.

Итта мечтательно прищурилась и тут же захихикала.

— Не думаю, что соблазнюсь Ледяным, потому что мечтаю об Огненном драконе. А ты?

Я засмеялась в ответ:

— Не думаю, что вообще соблазнюсь, потому что мечтаю сдать экзамен и попасть в лучшую боевую группу. Хочу биться против демонов и драконов на первой линии, а не торчать в библиотеке, переписывая полуистлевшие фолианты.

Итта знала про мое несчастье, потому только обняла и сказала:

— Жаль, что драконы объединились с демонами и объявили нам войну.

Так вот, пока первые лелеяли романтические мечты очаровать Ледяных, вторые ворчали на комиссию. Ведь с наступлением зимних дней все привыкли к щадящим тренировкам и не такому строгому режиму, посвящая больше времени подготовке к Зимнему балу, знаменующему начало нового года.

Экзаменационная комиссия с экспертами Ледяными обещала устроить жесткий отбор магам в каждой академии королевства. По словам ректора, Король по всей сети порталов дал свободный ход каждому члену комиссии. Так что экзамены могут начаться в любой момент, как только Ледяные пройдут через портал.

— Итта, ты должна мне помочь! — вцепилась я в руку подруги, утягивая ее в сторону от шумного многолюдного коридора.

— Все, что угодно, — легкомысленно пообещала Итта.

— Помоги мне устроить ловушку Ледяным! — взмолилась я.

Итта остолбенела, недоверчиво разглядывая меня:

— Ты с ума сошла? Или заболела? Да, определенно заболела… Ты уже месяц не в себе.

Я отмахнулась от ее руки, когда она попыталась прижать ладонь к моему лбу.

— Я в уме!

— Да-да, но не в своем. Какие еще ловушки, Ария! Ты серьезно хочешь поймать Ледяных?!

От раздражения я топнула ногой.

— Да выслушай же! — Дождалась кивка подруги и продолжила. — Ты знаешь, что меня никто на экзамен не допустит.

— Конечно нет. У тебя же нестабильный дар. Ты просто всех поубиваешь, Ария.

Я грустно и протяжно вздохнула. Это было правдой. После трех сожженных шевелюр и подпаленных задниц у слишком заносчивых студентов, меня забраковали и отправили вместо боевых тренировок работать в архив при библиотеке.

Это была хорошая должность и престижная работа в дополнение к учебе… Но я рвалась в бой! В настоящий. С огнем и молниями. С щитом и копьем. В общем, я мечтала оказаться в боевой группе, а не уходить с практических занятий в библиотеку.

— Это мой шанс проявить себя, — горячо доказывала я Итте. — Если я покажу экзаменаторам высший класс, они меня отметят, и ректору не останется ничего другого, как вернуть меня на тренировки!

— Не кричи.

Только когда Итта оборвала меня, я поняла, что ору! Продолжила я уже шепотом, стараясь быстро изложить ей свой план.

— Меня близко не подпустят к боевой арене. Поэтому у меня только один шанс, поймать их в момент прибытия по дороге от портала к кабинету ректора, и показать небольшое представление, — я свела два пальца, показывая буквально дюйм зазора между ними.

— Небольшое? — с сомнением посмотрела на меня подруга.

Я тут же закивала, вытягивая каждую гласную:

— Ма-а-а-аленькое! Совсем кро-о-ошечное! Мой дар даже не успеет взбунтоваться, клянусь Айланой!

— Ну… ладно, — наконец сдалась Итта, а я тут же завизжала и бросилась ей на шею.

Так вот между двух противоположных лагерей противников экзаменов и воздыхателей над Ледяными, был и третий. Те, кто усилили свои тренировки, чтобы отточить навыки до идеала, повысить мастерство и пройти в особый боевой отряд.

По словам ректора, этот отряд тренировать будут сами Ледяные.

На этих словах речи ректора я выпала в экстаз. До этой комиссии я мечтала всего лишь стать нормальным боевым магом. Ходить с ребятами на тренировки и шалить с использованием дара. Теперь ставки повысились.

Я захотела в особый отряд. Захотела тренировок с Ледяными. Они наверняка знают какие-то хитрые способы одолеть демонов и драконов. И такое я пропустить просто не могла.

Вот с этого и начались мои неприятности…

***

— Итта, просто не надо заливать меня водой каждый раз, когда я произношу заклинание!

Я стояла перед ней на опушке леса как мокрая курица и злилась. Бесконечно злилась, что никак не могу вывести ни одного боевого заклинания.

— Я думаю, лучше прекратить, Ария, — с сожалением заключила подруга, — пока ты не сожгла весь лес и не превратилась в ледышку.

Я понимала, что она права! Но не могла, не хотела сдаваться!

— Я устала, Ария. Давай вернемся в общежитие. Тебе надо обсохнуть.

— Иди!

— Я без тебя не пойду.

— А я не пойду, пока не сделаю без ошибки первую основную базу заклинаний, — стиснув зубы, проговорила я и подняла руки, чтобы снова призвать искру.

В лицо тут же плеснула вода. Я отфыркалась и укоризненно посмотрела на Итту.

— Мы возвращаемся, — настойчиво повторила она.

— Нет! — упиралась я и снова меня окатило водой.

Как же я это ненавидела!

Но эта неудачная тренировка, очередная неудачная, подтолкнула меня поискать фолианты в библиотеке по сдерживанию дара. Я и раньше изучала этот вопрос, но искала закрепители или укротители магии, но не ограничители.

А сегодня, дважды чуть не устроив лесной пожар, поняла, что для встречи гостей из комиссии мне просто жизненно необходимо обзавестись ограничителем, чтобы не наделать бед.

Вечером я прыгала на кровати, рассказывая Итте, что проблема решена!

— Оказывается в древности призывали фамильяров, чтобы они служили маги-отводом. Мне просто нужен фамильяр!

Итта как всегда засомневалась:

— А почему сейчас перестали призывать фамильяров? Тебе не кажется это странным? Раз так удобно управлять магией с помощью питомцев, почему этот обычай исключили из практики?

Вопрос был интересный, но времени разбираться с ним не было совершенно.

Следующие три дня я потратила на поиск информации, как призвать себе фамильяра.

Я раздобыла снотворное, чтобы приснить фамильяра, который поможет решить все мои проблемы с магией. Как ни странно, но судя по старым фолиантам, фамильяра сначала нужно найти во сне, а уже потом призвать в обусловленном месте. Специально подобранном!

Маги никогда не связывались с призывами. Видела пособие чернокнижников по пентаграммам и пентаклям для вызова, но у нас это считалось демонической магией, запрещенной к использованию. Что касается особенного места, обусловливающее природу фамильяра — я не нашла ничего.

Но у меня брезжила впереди важная цель. И один раз вполне можно было отступиться от правил. Просто надо сделать так, чтобы никто не узнал.

Я откупорила склянку и вылила жуткую горечь себе в рот.

Закашлялась, остановилась, пытаясь отдышаться, и тут же все поплыло перед глазами. Подкосились ноги, и я села на кровать. Снотворное как-то очень быстро начинало действовать!

Успеть бы прочитать заклинание до того, как провалюсь в сон. Кажется с дозировкой я не рассчитала.

— Уси-пруснус…

Язык заплетался, глаза слипались, их уже заволокло туманной дымкой. Как же так? А мой фамильяр? Ну нет, без него я не вернусь!

— Усни-приси… приснись, за мной по-пой… ди, мой дар уко… ротить помоги…

Я немного перепутала слова и не так четко произнесла, как требовалось для заклинания, но сил держать открытыми глаза и контролировать непослушный язык уже не было.

И я рухнула на кровать и отключилась.

...Пустынные заснеженные горы с острыми ледяными шипами, торчащими беспорядочными грядами сверкали в ярком свете дня.

Я никак не могла открыть глаза и все щурилась, раздражаясь вынужденной слепоте.

Слишком вокруг все белое, слишком блестящее, слишком уж ослепительные грани у торчащих ледяных скал.

На мое счастье, я оказалась у входа в ледяную пещеру. Стоило только повернуться, осмотреться, чтобы заметить! Туда я и пошла. Лучше холодный сумрак, чем давящая своей белизной равнина.

В пещере я выдохнула от облегчения, когда смогла открыть глаза и не испытать болезненную резь от отражающихся лучей.

Пещера напоминала причудливый ледяной дворец, как если бы его описывали в старых детских сказках. Тут морозные узоры, там висящие гирляндами сосульки, под ногами гладкий ледяной пол, усеянный ледяной крошкой, которая не скользила.

Красота… если бы не холод собачий.

Я обхватила себя руками, только теперь замечая, что в этом ледяном мире я нахожусь в одной ночной сорочке!

Мамочки! В одной тоненькой, полупрозрачной ночной сорочке! Как такая защитит от холода? Как я вообще могла прийти сюда в таком виде?

И… Где я вообще?

Вопрос, конечно, был хороший, но совершенно бессмысленный. В пещере было пусто, задавать его было некому, пояснительная табличка тоже отсутствовала.

Ну и ладно! Мой расчет на халяву опять не оправдался.

Придется, как обычно, во всем разбираться самой, прогрызая путь к своему славному будущему, на которое я очень-очень рассчитывала.

Ступни ног основательно замёрзли, и я, аккуратно переступая по зеркальной поверхности пола, двинулась вглубь пещеры.

Удручало то, что у меня не было никаких гарантий. Фамильяр мог появиться как в течение первой минуты сна, так и восемь часов спустя, а мог и вообще проигнорировать первую встречу.

Я инстинктивно завертела головой в поисках хоть какой-нибудь забытой накидки и…

Всевидящая Айлана!

Слева в десятке метров от меня висел хрустальный дракончик!

Сначала я вообще приняла его за очередную сосулю причудливой формы, но нет, это было маленькое изящное прозрачное создание с красивыми, ледяными крыльями и милой симпатичной мордашкой.

Я подошла ближе, зачарованно разглядывая малыша. Все-таки не живой. Просто сосуля. А ведь на долю секунды я готова была поверить, что это и есть мой фамильяр! Даже представила какой фурор произведу в академии, когда призову ледяного дракончика.

Но, Факасс побери, и тут сплошное разочарование.

Я погладила холодное крыло сосульки, провела пальцами по нереально правдоподобной прозрачной чешуе и дотронулась до мордочки, повторяя изгибы изогнутого носа, закрытых век.

И тут ледяные веки под моими пальцами дрогнули. Я в ужасе отдернула пальцы и заорала, когда на меня уставились невероятно живые индиговые глазки.

— А-а-а! — взвыла я от неожиданности и распахнула глаза уже в своей комнате.

Волосы стояли дыбом на голове, сорочка заледенела, ноги посинели, зуб на зуб не попадал от переохлаждения, но все это было не важно!

Потому что теперь я точно знала, кто наконец-то поможет взять под контроль мой дар!

***

Утром напившись всех известных лекарям микстур от простуды, красного горла и кашля, я засела в библиотеке, пропуская сегодняшние лекции. Теперь я знала кто мой фамильяр, но понятия не имела как призвать несуществующее создание. Ни в одном фолианте я не встречала упоминания о таких.

А если я не там искала?

Время уходило, а яснее не становилось.

Смотрительница библиотеки несколько раз пыталась меня выгнать, но потом отступилась. Я так и уснула, подложив под голову фолианты. А утром пришла Итта и напомнила, что времени в обрез.

— Или ты делаешь ставку на фамильяра, или на тренировки.

Я закусила губу, признавая, что Итта права, и злясь, что не могу раздвоиться, чтобы готовиться к встрече Ледяных и одновременно искать способ призыва дракона.

— Идем, — решилась я. — Сегодня осмотрим арку от портала и подумаем, как там задержать комиссию.

— Ты сумасшедшая, Ария. Я тебе уже говорила?

Я кивнула, потянулась, разминая затекшую спину, и пошла следом за Иттой, урча голодным желудком. Подруга тут же свернула в сторону столовой.

— Ты самая чуткая, Итта. Я тебе уже говорила?

Мы рассмеялись, ни на минуту не забывая о нашем дерзком плане. Даже за сытной пшеничной кашей, которую мы запивали теплым молоком с медом, перебирали все известные ловушки на удержание.

— Нет, на Ледяных это не сработает, — сомневалась Итта. — Они же Ле-дя-ные!

— И что? Нигде ничего не написано про их магию и могущество. Может они просто создают видимость крутых парней, чтобы никто не согнал их с Ледяных пустошей и не завладел кристаллами зарядки?

Так или иначе, но кроме детских ловушек на ум ничего дельного больше не пришло.

Через полчаса, оглядев продуваемую ветрами арку, я заключила.

— Да, здесь. Даже если огонь взбунтуется, ему тут поджечь просто нечего.

— И как тогда ты собираешься впечатлить Ледяных, если тут даже гореть нечему?

За что я еще любила Итту, она все подвергала сомнению.

— Значит, нам нужна мишень, — заключила я.

— Надеюсь, ты не будешь прожигать им штаны?

— Нет конечно! Ты что! Они же гости!

— И к тому же экзаменационная комиссия. Предлагаю сшить соломенное чучело, чтобы ты смогла его поджечь!

Я захлопала в ладоши. Если мы с Иттой все рассчитаем и подготовим, то я и без фамильяра справлюсь!

Вечер

Не справилась.

Ночь

Снова уснула в библиотеке.

Утро

Меня отругала смотрительница и прогнала.

А когда я встретилась в столовой с Иттой, та тоже меня отругала.

— Тебе лучше спрятаться и не высовываться, пока Ледяные не уедут, — заключила она, вставая.

— Я не могу, — на глаза против воли набежали слезы. — Моя жизнь будет кончена, если я упущу свой единственный шанс попасть в боевую группу.

Итта снова села.

— Ты не справляешься с огнем, так?

— Да, — признала я.

— Но есть кое-что, что ты умеешь делать идеально! — воскликнула Итта.

— Что?!

Я многое умела делать, и почти во всем достигала больших успехов. Но это не поразит комиссию.

— Шутихи!

Я разочарованно застонала.

— О нет, я думала ты серьезно…

— Я серьезно! Представление с фейерверками может получиться эффектнее, чем с неуправляемым огнем. А ты их наколдовываешь идеально!

И это было правдой!

Обед

На тестовых чучелах мы экономили время и материал. Просто перевязывали пучки соломы бечевкой. Потом Итта относила мишень на десять метров и я начинала закручивать магию по созданию фейерверков.

Это были простые заклинания, которые мы разучивали с детства. Запомнить движение рук, распальцовку и несколько простых закрепляющих слов — такое мог каждый пятилетний карапуз. Но с возрастом я из любопытства стала вместо искрящихся шаров создавать огненных животных. Такие шутихи оказывались более зрелищными.

И пару раз растрепав чучела до взметнувшегося вверх пепла, я получила одобрение Итты.

— Да, Ария, теперь ты сможешь поразить Ледяных, — засмеялась она. — Они никогда не видели, как огненные пасти рвут чучело в клочья и поедают огнем. А теперь отдыхай, а я буду шить тебе идеальный образец для жертвоприношения.

Но отдыхать мне было некогда.

Вечер

Я проникла в библиотеку через окно. Надеюсь не усну и уйду тем же путем до прихода смотрительницы!

К счастью я не уснула, и моё упорство было вознаграждено!

Только вот рассчитывала я на какой-нибудь тихий, уютный уголок для призыва своего фамильяра, а всё пошло по боку.

Пыльный талмуд под названием "Заметки практикующего мага" с рукописным, плохо читаемым текстом, который я обнаружила в самом дальнем шкафу библиотеки, сообщил, что фамильяра лучше призывать в строго дружественной ему среде, чтобы он сразу же проникся к хозяину добрыми чувствами и не тратил энергию попусту. Лучшее время для призыва — полночь. Без посторонних.

Именно поэтому я пританцовывала в полном одиночестве в кромешной тьме на замерзшей поверхности нашего местного озера.

Нос заледенел, ресницы спились, мешая смотреть, а мороз все крепчал и крепчал.

— Ничего, вот обзаведусь драконом, и жизнь сразу наладится, — подбадривала я себя, размечая место для ритуала призыва.

Всё проще простого — четыре свечи по сторонам света, достаточно пространства между ними для появления фамильяра и его контакта со своей стихией. А для ледяного дракончика, как ни крути, это ледяная вода и мороз.

На территории академии подходящего места не нашлось, но, хвала Айлане, озеро было всего лишь в пятнадцати минутах ходьбы от общежития.

Дело осталось за малым, за прорубью!

Два шага назад.

Вытянутые руки.

Полная концентрация сил в районе солнечного сплетения.

Удар!

Ледяная пыль.

Облако пара.

— Ох!

Да, мне нужно было пробить отверстие около полуметра в диаметре, ровно столько я посчитала достаточным для своего дракончика.

— Ну ошиблась с калибровкой. С кем не бывает?! — преувеличенно бодро прокомментировала я свой результат, когда вместо маленького круга обнаружила овал не меньше двух метров в длину.

— Пойдёт! — я сняла с плеча рыболовный сачок для прудовых карпов, который прихватила с собой из подсобки нашего садовника.

Я понятия не имела, что произойдет с фамильяром после появления, и основательно подстраховалась. А вдруг он не полетит и плюхнется сначала в воду? Ну его ж стихия! Что же мне нырять за ним и мокнуть в такой мороз?

Бабушка всегда говорила — можешь подстелить соломки, подстели от души!

Затем я расставила и подожгла свечи, порадовавшись безветренной погоде. Ещё раз помахала сачком над водой, проверяя, что в случае чего смогу достать фамильяра из любой точки, и заняла исходную позицию.

Конкретных слов призыва в книге не нашлось, что здорово меня смутило. Но в примечании я всё-таки отыскала упоминание того, что должно входить в формулу призыва.

— Кх-х, — я прочистила горло, втянула носом морозный бодрящий воздух, сверила всё необходимое и начала:

Фамильяр, зову тебя,

огонь мой ограничь.

Жду помощи, дух укрепя,

хочу высот достичь.

Со мною рядом становись,

Готова я давно.

Мой ледяной дракон явись,

С тобой мы заодно.

В призыв я вплела все требования. Он должен сработать. Должен!

Мгновение.

Ещё одно.

Ну же!

Я покрепче перехватила сачок, но уже через секунду поняла, что он маловат...

На глазах разрослось магическое облако и из него в прорубь плюхнулся кто-то очень тяжёлый.

Брызги ледяной воды полетели мне в лицо, заставив инстинктивно отступить. Я наспех вытерлась рукавом и сосредоточилась на бурлящей поверхности воды.

— Эй! — испуганно крикнула я, подскочила к проруби, бухнулась на колени и в полнейшем шоке завопила: — Всезнающая Айлана, что происходит?!

А в следующий миг время словно замедлилось.

Вода забурлила сильнее и из нее показалась сначала макушка, а потом и целая голова.

Голова… мужчины?..

От такой неожиданности я ошарашенно раскрыла рот и плюхнулась на задницу.

— Вот и я хочу знать, — заговорил незнакомец низким хриплым голосом, — какого Факасса происходит?!

Ещё мгновение и он, опершись ладонями о кромку льда, подтянулся на руках и вылез из проруби наполовину.

Совершенно голый!

Нет, самое запретное все ещё скрывала вода, но я не часто видела обнаженных мужчин. Словно привороженная смотрела на его напряженные мышцы в сиянии свечей. На капли воды, блестящими дорожками стекающие по матовой коже. На грудь незнакомца, которая вздымалась в глубоком вдохе… бешенства!

— Кто ты, Факасс побери, такая?! — обрушил он на меня весь свой гнев, откинув мокрую прядь волос со своего лица и сверкнув умопомрачительно светлыми глазами.

— Я-я?.. — перепугано сглотнула и попыталась отъехать на попе подальше от края проруби. — А вы кто?

Но тут незнакомец вцепился в мою щиколотку, а через секунду полностью вылез из воды.

— Что ты сделала?!

Его руки метнулись к моим плечам. Он притянул меня к себе близко-близко. Щек коснулось ледяное дыхание.

Меня накрыло дурманящей смесью ветра севера, иритским мхом, цветами лутисса. Аромат заструился по горлу и затопил лёгкие, парализовав на несколько секунд.

— Отвечай! — вывел из ступора грубый приказ мужчины.

— В-вы... замерзните! — окончательно пришла я в себя, дернулась в попытке освободиться и хоть что-то предпринять. Безрезультатно.

— А ты перенесла меня сюда не для этого, ведьма?! — мужчина навис надо мной так, что, казалось, вот-вот раздавит, а гнетущая близость пугала ещё и внезапным дурным желанием рассмотреть его в полный рост.

Бесподобная Айлана! О чем это я?!

— Я никуда вас не переносила! Я знать вас не знаю! Я вызывала своего фамильяра! — выстреливала я как из лука слова оправдания.

— Своего... кого? — лицо мужчины исказило такое презрение, что я зажмурилась.

— Фамильяра… — выдала шепотом и осторожно приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку.

— Фамильяр-р-ра, значит, — прорычал он в ответ, да так, что у меня внутри всё сжалось. — Ну так ты его получила. А сейчас получишь всё, что к нему пр-р-рилагается.

— Что? — я ошалело уставилась на него и внезапно ощутила какое-то едва уловимое изменение вокруг нас.

— Я же сказал — всё.

И то, как он произнес эти слова напугало меня ещё больше.

Его голос стал тише. Из него исчез гнев и появилось что-то вибрирующее, манящее. Что заставляло хотеть слушать его дальше. Ждать каждого звука, готового сорваться с губ и беспрекословно ему подчиняться.

Мой взгляд опустился ниже, среагировав на необычное сияние, и я с восторгом уставилась на тонкий шлейф искр, опоясывающий мощную шею незнакомца.

Завораживающе красиво!

— Вижу, ты готова, — раздалось снисходительное сверху, и руки мужчины неожиданно мягко, но очень настойчиво надавили на мои плечи, вынуждая откинуться на спину и позволить ему сделать со мной всё что…

— Что вы себе позволяете?! — я истошно взвизгнула, едва коснувшись спиной льда.

Наваждение мгновенно сдуло, и я трезво оценила обстановку — озеро, студентка, голый незнакомец с Факасс знает чем в голове и больше никого!

— А-а-а! — я пустила в ход самый эффективный прием отвлечения внимания — звуковую атаку.

Прикинула примерный вес мужчины, определила силу, направление удара и одними губами прошептала заклинание перемещения.

Сказать, что мужик удивился, когда его отбросило назад в прорубь, ничего не сказать.

Рычать он, кажется, начал ещё в полете, а когда плюхнулся в воду, брань исторглась из него таким мощным драконовым пламенем, что мне захотелось зажать уши.

Но его оскорблённая честь интересовала меня меньше всего.

Я спасала свою! Она мне ещё пригодится.

Вскочила на ноги, схватила сачок, замахнулась и… поймала им голову этого негодяя. Зачем? Тогда мне казалось, что это удержит в его в воде и не позволит подплыть к кромке льда, пока я соображу, что делать дальше.

— Ты не представляешь, девчонка, что я с тобой сделаю! — угрожающе прохрипела моя недовольная добыча.

Миг, и мужчина выбросил вверх руку, начертив ею в воздухе неизвестную мне руну.

— Портал! — ахнула я, когда вода рядом с ним вспенилась, забурлила и начала стремительно закручиваться в широкую воронку.

— Поговорим с тобой в другом месте, — внезапно спокойно произнес он и прожёг меня взглядом сквозь мелкую сетку сачка.

Мне нужно было разжать пальцы, отпустить эту Факассову ручку, но я не могла… Я словно к ней прилипла! Освободить голову моей добычи тоже не вышло, он просто зажал часть сетки между головой и плечом.

Его коварная улыбка, один гребок к краю воронки, и я заскользила по льду.

— Нет-нет-нет! — Запричитала, перебирая в голове всё, что могло помочь, и справедливо запротестовала: — Вы не заберёте меня, Факасс знает куда!

— Думать головой нужно было раньше. Теперь поздно!

Мужчина перехватил деревянную ручку, резко дёрнул её на себя, мои ноги оторвались ото льда, я зажмурилась и полетела прямо в демонов портал.

Заклинание драконовой печати вырвалось само собой.

Почему оно?

А Факасс его знает! Но в следующую секунду руки обрели свободу, и я плюхнулась в прорубь, размахивая руками как мельница.

Шок от погружения в ледяную воду.

Задержка дыхания.

Судорожный рывок вверх.

И рваный глоток воздуха уже над водой.

Ни мужчины, ни воронки портала.

Только холод.

Факассов холод!

***

— Ария, ты сумасшедшая! — уже в сотый раз повторила Итта, растирая меня медовой настойкой против обморожений. — Тебе повезло, что драконова печать сработала так! Ты же понятия не имела для чего это заклинание! Вот как чувствовала, что эти одиночные хождения в ночи до добра не доведут.

— Итта, ну хватит. Сработало же! Я вообще верю, если не мешать организму в ответственный момент, он все сделает за тебя.

— Ага, особенно твой! Ты напихала в себя столько знаний, что твоей головушке нелегко сделать выбор.

— Главное результат! Обидно за неудачный эксперимент. Зато теперь я по собственному опыту знаю, почему ритуал призыва фамильяра не практикуют. Он очень неточный! Одно дело когда формула выверена до звука. Когда есть поддержка пентаграммы. А здесь какой-то невнятный внутренний зов и сила. Ай! Итта, можно помягче?!

— Нельзя! Ты двадцать минут была мокрой на морозе. Если не хочешь заболеть, терпи! Хотя, может заболеть в твоём случае и лучше. Оставишь свои безумные мысли о том, чтобы поразить комиссию.

— Ну нет! — я возмущённо пискнула и обиженно засопела: — Делай всё, чтобы завтра мы смогли продолжить наши тренировки! И ещё… Контрольное чучело… Сделаем его голову похожей на этого гада.

— Ох, Ария, — покачала головой подруга. — Как ты себе это представляешь? — уточнила она.

Всё что произошло час назад, я уже рассказала ей в мельчайших подробностях.

— С длинной челкой и кудряшками по бокам.

— Не думаешь, что с него хватит? — прыснула она.

— Итта! Ты что его оправдываешь?!

— Конечно, нет. Но частично его недовольство я понять могу.

— Побывала бы на моем месте, так бы не говорила. Дело же не в том, что он был в бешенстве. Там было что-то ещё… Знаешь, что-то от магии подчинения. Неявное, но...

— Но ты же сама говорила, что он покушался на твою честь.

— Да... Нет... Он... Ай, Итта, я не могу объяснить. Очень странное чувство. Как будто я должна его узнать. Очень близко.

— Познакомиться что ли?

— Угу, о-о-очень близко.

— А-а-а, — наконец-то дошло до подруги.

— Зачем?

— А я откуда знаю? И это не было заклинанием обычного соблазнения. Я бы его сразу распознала.

Итта только закатила глаза от моей самоуверенности.

— Ну тут-то ты у нас опытная. Поверю на слово, — Итта со смешком припомнила мне прошлогоднюю историю с освоением запрещенных заклинаний.

— Эх, жаль, конечно, что с фамильяром ничего не вышло. Я уже размечталась о своем драконе. И что мы с ним такого…

— Наворотим? — продолжила подруга и укоризненно хмыкнула.

— Совершим, Итта. Совершим, — я обернулась к ней, сделав серьезное лицо, но не выдержала и расплылась в довольной улыбке. — Я рада, что всё закончилось. Но ни о чем не жалею. У меня точно будет, что рассказать внукам.

***

Я завтракала в академической столовой и слушала возбуждённую болтовню сокурсниц. Они обсуждали состав комиссии и её прибытие, а я никак не могла избавиться от все нарастающего чувства тревоги.

— Ария, а ты что молчишь? — неожиданно обратилась ко мне Дира, самая красивая девушка в нашей группе. — Не вставишь свою историческую справку? Или научное объяснение идеальности Ледяных? — поддела она меня, и все девочки за столом засмеялись.

— Их идеальность сильно преувеличена, — просипела я, потирая рукой шею. — Дам вам совет, если хотите избавиться от любви с первого взгляда — посмотрите во второй. Думаю, нам всем скоро представится этот шанс.

Я натянуто улыбнулась, подняла чашку с ойлой и сделала большой глоток густого согревающего напитка.

— Глупости, Ария! Ледяные всегда выбирают всё самое лучшее, включая женщин, поэтому они такие потрясающие красавчики. И это умно — дар к дару, красота к красоте.

Вообще-то эта фраза включала в себя ещё одну часть "ум к уму", но Дира предпочла остановиться на двух первых.

— И у нас, пусть не у всех , есть шанс! — она скосила взгляд на меня. — Так что, девочки, будьте готовы!

Дира воодушевляюще взмахнула рукой и картинно отбросила свои распущенные золотистые волосы за спину.

Быть готовой…

К чему?

Вопрос, который мучал меня всё утро, с того самого момента, как я распахнула глаза и с истошным криком обнаружила себя в своей же кровати в общежитии.

К счастью, на помощь сразу подоспела Итта.

— Ария, ну ты меня и напугала! Что с тобой случилось?! — она бросилась ко мне и придержала за спину.

— Со мной? Итта, что случилось с тобой?! Почему ты не принесла чучело?!

Я закашлялась от возмущения и обиды, перехватила рукой шею и с ужасом вспомнила, что чучело было моей меньшей проблемой.

— Прости! Я не смогла тебя предупредить. Подумала, что сама сообразишь, если не увидишь его на месте.

Подруга в раскаянии опустила глаза и продолжила торопливым сбивчивым шепотом:

— Оказалось, что это не совсем обычная комиссия. Что-то связанное со статусом её членов, традициями и процедурой прибытия. Я уже была наготове. Всё, как мы с тобой договорились, но в последний момент появилась стража. Когда они оцепили вход к арке у портала прибытия, я просто не смогла к тебе пробиться. Потом мимо прошли маги с зеркалом, и я окончательно поняла, что все очень и очень серьезно.

Тут Итта развела руками и заключила:

— В общем, я решила вернуться в комнату и ждать тебя там. И ты вернулась, Ария, — всхлипнула Итта, нервно поджав губы. — Только на руках у целителя, без сознания и с его строгим наказом не будить тебя до утра. Ария, ты не представляешь, как я перепугалась!

Подруга ощупала меня с ног до головы, словно желая ещё раз убедиться, все ли на месте. И только потом крепко обняла и, громко шмыгнув носом, попросила:

— Ария, ради Айланы, хватит рисковать жизнью понапрасну!

— Не буду. Больше не буду, — я виновато пробубнила и тоже обняла подругу.

— Так что с тобой случилось?

— А что сказал тебе целитель?

— Ничего. Он вообще вел себя странно. Как будто сам был до смерти перепуган. Но не из-за тебя и твоего состояния. А из-за чего-то другого. Я попыталась его расспросить, но он только отмахнулся и грубо напомнил следовать его указаниям.

В этот миг я хотела всё-всё рассказать подруге, но что-то меня остановило.

То, что за мое представление перед Ледяными меня накажут, я даже не сомневалась. Но как? И когда? Ждать и мучиться от неопределенности было само по себе ужасно. А вот что будет за факассов ошейник подчинения, к которому я не имею ни малейшего отношения, вообще не понятно.

Да и имеет ли право Ледяной, который между прочим находится в гостях на наших территориях, требовать моей смерти? А то, что он удовлетворится только убив меня, я не сомневалась!

Вот поэтому впутывать в это дело Итту мне вовсе не хотелось. Она естественно заступится за меня, если всплывёт история с вызовом фамильяра. И это в том случае, если взбешенный Тир продолжит настаивать на моей причастности. Но до сих пор я на свободе. Меня не посадили под замок. А может потому что во всем разобрались?

Вот было бы славно!

Тогда я смогу рассказать всё подруге, не пугая её ещё больше.

— Это глупо, Итта, но когда я увидела, что чучела нет, то попыталась воспользоваться своим даром и удержать над ним контроль.

— Не получилось? — подруга в испуге прикрыла рот.

— Нет. Я потеряла сознание от перенапряжения.

— Но как же?.. А ловушки?

— Все сработало идеально, Итта! Вот уж их Ледяные точно оценили!

— Ох, Ария, значит, объясняться все равно придётся?

Я понуро кивнула, спустила ноги с кровати и, пошатываясь, поплелась приводить себя в порядок.

Неудачи неудачами, а учебу никто не отменял.

И сейчас, сидя в столовой, я убеждала себя в том, что всё образуется! Я же всё-таки не студентка-неудачница. Я лучшая на курсе в теории и практике! Про практику в боевой магии можно просто недоговорить. Вот как обычно делает Дира.

С этими успокоительными мыслями я доела свой завтрак, улыбнулась, настроение заметно улучшилось.

— Итта, как насчёт того, чтобы встретиться после занятий у ворот? — я подхватила подругу под локоть на выходе из столовой.

— Зачем?

— Сходим в лавку пополним магические запасы до официального представления комиссии.

— Ария, ты опять?!

Подруга остановилась и выпучила глаза.

— Снова, — фыркнула я со смешком, но почти сразу осеклась, потому что взгляд Итты предназначался вовсе не мне, а кому-то за моей спиной.

Я резко обернулась и увидела ректора в сопровождении одного из Ледяных.

— Эта? — спросил ректор у Ати, кажется.

Тот кивнул.

— Ария Лив, пройдемте в мой кабинет.

А я надеялась, что пронесет?

Не пронесло. А судя по соседству Ледяного, мне влетит еще и за ошейник.

— Итта, проси за меня всемилостивую Айлану. Может я еще вернусь… Или нет.

Тир Лоук

Я принял приветствие королевских гончих и перевел взгляд на ректора. Он будет удивлен, что именно в его академии мы будем базироваться.

А все из-за демоновой ведьмы!

Я подавил готовый вырваться из горла рык и чуть дернул подбородком. Ати заметил мой жест и вышел чуть вперед, чтобы самому провести переговоры с ректором.

— Давит? — сочувственно поинтересовался Инг.

— Душит! — сквозь зубы выдавил я.

— Это она, да?

Я только кивнул.

— Ты чуть ее не прибил, Тир. Будь аккуратнее, что ли. Людишки очень хрупкие.

Было сложно контролировать эмоции, когда они клубами пара вырывались из ноздрей, как у адских псов.

— Она не сдохла. Но еще пожалеет об этом, — пробормотал я, тут же улыбаясь ректору и благосклонно кивая на его добрые пожелания. — Я устрою ей такую жизнь, что погибель покажется избавлением.

Именно над этим я думал, пока Ати договаривался с посыльными Короля и ректором о нашем размещении и месте для отбора и тренировок бойцов.

— У нас небольшая академия, — извиняющимся тоном заговорил ректор. — Возможности довольно скромные в части удобств.

— Ерунда, — отрезал я. — Мы привыкли к походным условиям. Решите вопрос с местом для тренировок. Это нужно больше вашему Королю, чем мне.

— Конечно, повелитель Тир.

Я поморщился, но из дипломатических целей, продолжал изображать военного консультанта. Если Огненный повелитель драконов узнает, что я лично тренирую боевой отряд магов, нейтралитет не удержать.

А я не хотел войны для своего народа! Мы веками избегали всех этих политических интриг, чтобы сохранить численность и не исчезнуть с лица этого мира.

Пока не появилась ведьма и не поставила меня на колени в прямом и переносном смысле.

Ректор суетился. Он понимал, что в ближайший месяц будет вынужден выворачиваться наизнанку из-за меня и из-за частых визитов своего Короля. Но я не планировал оставаться здесь надолго. Ровно до того момента, как избавлюсь от ошейника подчинения.

В этом мне точно поможет ведьма.

А потом я убью ее!

От этой мысли дышать становилось легче, и я смаковал подробности расправы над маленькой неумелой магичкой.

У магов нет шансов против Огненных драконов и демонов, если они в академии набирают таких гусынь.

Я хмыкнул.

С другой стороны, гусыня подчинила меня магией, которая мне не подвластна. Поймала в детские ловушки, которые мы не смогли разрушить сразу. И чуть не растерзала огненными пастями животных из фейерверка.

Как ни крути, а в сообразительности ведьме не откажешь!

Если бы мы встретились на поле боя, и девчонка была с подкреплением, я бы с парнями попотел, отбиваясь от магических атак.

Ати осмотрел выделенные нам апартаменты, одобрил и сразу пошел на кухню, организовывать обед. Инг выжидал время, когда мы останемся одни, чтобы проверить мое состояние.

Чем дольше я искал девчонку, тем сильнее затягивался магический ошейник! Инг настоял на том, чтобы сопровождать меня.

— Мы больше не можем потерять Повелителя, Тир. Тем более, когда ты обручился с принцессой Огненных драконов.

Это была моя победа! Помолвка с принцессой и возможность вернуть благосклонность драконов, потерянную много веков назад.

Мой брат мной бы гордился...

— Снимай камзол, — распорядился Инг.

— Я нормально себя чувствую. Пока не злюсь на ведьму…

— Арию Лив.

— Мне все равно, как ее зовут! Но пока мысленно не душу ее — ошейник не душит меня.

— И все же я должен проверить, повелитель. Ты взял меня, потому что я целитель и твой друг.

— Инг, ты навязался мне как целитель. Как друг все равно бы поехал со мной.

И все же он заставил снять камзол, чтобы осмотреть магическую оплетку на моей шее.

— Отечность спала, но останется некрасивый синяк. Ты должен был чувствовать, что нанося вред ей — ты убиваешь себя.

Я только поморщился. В тот момент мной руководил праведный гнев и было не до легких неудобств.

— Теперь, когда она рядом, ошейник больше не давит, — сознался я. — Думаю, можно избавиться от него и проучить девчонку.

Инг отошел, но я видел по выражению его лица, что он хочет что-то добавить.

— Говори уже.

— Тир, я скажу как друг. Мне показалось, что Ария Лив не совсем осознавала кто ты и что тебя тревожит. А значит, ее заклятие не было намеренным.

— Какая мне разница? — вспылил я. — Ты, как друг и как мой подданный, понимаешь чем нам грозит сорванная помолвка с драконицей?! Если эта маленькая дрянь не снимет этот позор с моей шеи, то Ледяным никогда не вернуть былое величие! Никогда не прикоснуться к истинной магии. И никогда не спасти моего брата…

Последнее я буквально прохрипел. Каждый раз, как я вспоминал Рига, заточенного во льду, чтобы не дать ему умереть, сердце болезненно сжималось.

Я все еще хранил надежду, что с примирением между Огненными драконами и Ледяными, к нам вернется настоящая магия, которая исцелит брата.

— Я понимаю, Тир. Но боюсь, тебе придется привязать к себе девчонку, чтобы найти способ снять ошейник. На это потребуется больше времени, чем ты думаешь.

— Я найду. Найду! Я не уйду отсюда, пока напрочь не отобью у нее желание пользоваться непроверенными заклятиями!

Но это было проще говорить, чем сделать. Я не хотел, чтобы хоть кто-то прознал про мое подчинение. В это время, когда мир был крайне нестабильным, против меня могла играть любая сторона.

Я видел, что Огненный повелитель не в восторге от помолвки. Он будет рад найти возможность разорвать ее со мной, если я дам повод. Находясь здесь, на территории магов, я уже нарывался на скандал. Но если Огненный дракон узнает, что я связан с человеческой девкой, то помолвку с принцессой мне не спасти.

А Король магов хотел получить Ледяных в союзники. Я уже отказал ему, пока не случился конфуз с ведьмой. И мне пришлось связаться с Королем, чтобы найти неумелую магичку.

Я не согласился стать союзником магов и выступать против Огненных драконов и демонов, но обещал стратегическую помощь в обучении боевых магов и лично провести тренировки с лучшими отобранными бойцами.

Король согласился, все еще надеясь, что уговорит Ледяных встать на его сторону в войне. Но я хотел как можно быстрее отделаться от девчонки и ее заклятия, и вернуться в Ледяные пустоши, чтобы подготовиться к свадьбе с драконицей.

— Как скажете, мой повелитель, — Инг отошел, слишком демонстративно перейдя от обращения друга к покорности подданого.

Весь вечер за ужином нас развлекал ректор, рассказывая байки академической жизни.

— Как давно ваша академия переквалифицировалась в боевую? — спросил я, отказываясь от следующего мясного блюда.

Не знаю, на кого был рассчитан этот пир, но мы не привыкли есть такими порциями. У себя на родине приходилось очень рационально подходить к расходу пищи и тепла. Расточительство магов и драконов казалось слишком нарочитым.

Я в очередной раз почувствовал, насколько ущемлен мой род древним проклятием.

Если бы не кристаллы-накопители, которые водились только на наших пустошах, о нас вообще бы забыли. А так вынуждены были считаться и и платить за кристаллы.

Ледяные были богаты и влиятельны. Но мне этого было недостаточно! Я хотел вернуть Ледяных в земли драконов. И очень хотел вернуть и исцелить брата.

Между тем ректор нахмурился, пытаясь уловить подвох в моем вопросе. Но его не было. Я просто успел заметить, как много девушек учится в академии. Обычно в боевые набирали парней, именно им отдавали предпочтение. Девушки учились в академиях бытовой магии или на целителей. Отсюда я и предположил, что академию сделали боевой совсем недавно.

— Примерно с год назад… Да-да, как раз перед предыдущим зимним праздником Король перепрофилировал все академии в боевые.

— Похвально, — пробормотал я, принимая кубок с согревающим напитком. — Как вы оцениваете потенциал ваших учеников? За год они смогли перестроиться на другое обучение? Что вы практикуете в приоритете, обороняющие или атакующие заклинания?

Ректор замялся, но его неожиданно выручил Ати:

— Год назад, говорите? Это означает, что у вас на носу Зимний праздник?

Я недовольно нахмурился, когда Ати перевел беседу с обучения на какие-то увеселения. Зато ректор обрадовался и принялся описывать, как масштабно проходит подготовка к балу. Как девушки украшают зал и репетируют сценарии.

— И конечно, на праздничный бал мы готовим отменные угощения, а к финалу запускаем в небо невероятные фейерверки…

Тут я нахмурился, а ректор осекся, глядя на меня.

— Да, уже видел. Не думал, что бал у вас закончится так скоро. Или это была репетиция?

Пока физиономия ректора сменяла весь спектр эмоций, я вернулся к интересующей меня теме:

— Как зовут ту старательную ведь… студентку?

— Ария Лив, — вмешался Инг.

Я зыркнул на него, чтобы заткнулся. Но к счастью, ректор подтвердил, и я задал следующий вопрос:

— И какой у нее уровень боевой магии?

Ректор засмеялся, немного нарочито, чтобы разрядить напряжение за столом:

— Никакой! Ария не входит ни в одну боевую группу! Если бы не эта выходка, вы не увидели бы ее ни разу. На экзамен ей ход закрыт.

— Почему? — мне смеяться не хотелось, я еще помнил огненные пасти наколдованных фейерверков, которые неслись к нам, чтобы разодрать и превратить в пепел.

— У нее нестабильный дар. То элементарного заклинания произнести не может, то выплескивает всю силу и не контролирует ее.

Я переглянулся с друзьями. Это усложняло или упрощало нам задачу?

— Зачем тогда вы держите ее в магической академии? — строго спросил я. — Поставили бы блокирующее клеймо и отправили к родным.

Ректор заерзал:

— Она была первой ученицей в академии, пока нас не перепрофилировали в боевую. В части бытовых заклинаний ей нет равных. Ария… У нее дар воссоздавать утерянные заклинания и восстанавливать формулы. Я отправил ее в библиотеку работать со старыми фолиантами. Из нее выйдет очень ценный архивариус.

Я сцепил челюсть, чтобы не взвыть!

Эта ведьма-самоучка бесконтрольно применила ко мне что-то из старых проклятий или придумала новое на ходу! А это плохая, очень плохая новость. Такое колдовство можно соскребать с себя долго и до костей.

— Факасс меня подер-р-ри!

После вечернего пира я метался по своей спальне, не в состоянии обрести покой. Инг почувствовал и пришел.

— Что случилось?

— А ты не слышал? — взревел я. — Неуправляемая магия, самородок с доступом к старым фолиантам и подчинение, доступное только высшей магии! Как она провернула это со мной?

— Я думаю, надо заставить ее повторить призыв еще раз. Может что-то найдем в заклинании? Или в начерченной пентаграмме?

— Точно, — ухватился я за идею. — Она могла применить против меня магию демонов! Факасс, как я раньше об этом не подумал. Ты должен осмотреть меня.

Не думая больше ни секунды, я сорвал с себя одежду и вышел в круг света, чтобы Инг проверил, не появились ли на мне червоточины демонов.

В дверь постучали.

Я выругался, уверенный, что это Ати проявляет излишнюю деликатность, и сделав знак Ингу, подошел к двери и резко распахнул ее:

— Что еще?!

За дверью стоял не Ати, а ректор. Он сразу выхватил взглядом мою обнаженную шею и перехвативший ее магический ошейник.

Вот так накрываются секреты.

— Простите, повелитель. Ваш слуга…

— Друг, — резко поправил я, — у нас нет слуг.

— Конечно, — сразу же согласился ректор, — ваш друг. Он подчеркнул ежевечерние омовения, я распорядился принести ванну в ваши комнаты.

Я кивнул, отходя от двери и давая пройти ректору. Я не выпущу его отсюда, пока не запечатаю в нем информацию об ошейнике.

Но следом за ним потянулась вереница девушек с кувшинами. Каждая скользнула по мне взглядом. Кто-то из девиц смущенно отводил глаза, кто-то краснел и хихикал, кто-то жадно разглядывал, запечатляя каждый мет моего тела. Ни одну из них не интересовала моя шея.

— Тир, — сзади подошел Инг и набросил мне на плечи халат с высоким воротником.

С недавних пор вся моя одежда была перешита, и в моду Ледяных пустошей благодаря мне вошли высокие воротники.

Трое сильных парней внесли медную ванну, с которой давно слезла позолота. Девушки наполнили ее водой из кувшинов, и цепочкой стали выходить обратно, когда я задержал ректора.

— Вам придется принести мне клятву, остановил я его на пороге, захлопывая перед носом дверь.

— Я… я ничего вам не должен. Я не ваш подданный, повелитель. Вы здесь всего лишь гость.

При всем его неуверенном поведении, в словах ректор был на удивление тверд.

— Это небольшая клятва, — осторожно усмехнулся я. — Касается причастности к моей личной жизни. Вы же не хотите нарушить мою неприкосновенность и репутацию?

Ректор замотал головой и тут же проявил поразительную сообразительность:

— Дело касается вашего…

Он не договорил, но показал пальцем на свою шею.

— Именно. Вы дадите мне клятву на крови, что никто из ваших уст не узнает об этом.

Ректор недолго тянул время, прежде чем протянуть руку. Инг стал свидетелем принесенной клятвы.

— Раз уж я теперь связан обетом молчания, — проговорил ректор, не торопясь уходить, — могу я поинтересоваться, кто посмел надеть на своего повелителя подобный знак… рабства?

Если бы не кровная клятва, я бы его убил! Никто в моем окружении, из тех, кто был посвящен в секрет, не смел шутить на счет рабства.

У истинных магов, драконов и демонов, ошейник означал меру наивысшего наказания. Ледяные тоже приняли эту традицию наказания. Не потому, что когда-то принадлежали к истинным, а потому, что нас было крайне мало, чтобы убивать за преступления.

Ошейник подчинения символизировал рабство. Его надевали виновному, лишая воли и подчиняя воле хозяина. Срок рабства определялся соразмерно преступлению и степени вины.

И конечно, никогда повелитель своего народа не мог носить на себе позорную метку раба! Это неслыханное унижение! А в моем случае еще и риск потерять помолвку и такое необходимое воссоединение с Огненными драконами.

— Это сделал не мой народ, а один из магов… Точнее, недомагов вашего народа.

По выражению лица ректора я понял, насколько тот поражен наглостью и безрассудностью безумца.

— Я не собираюсь раздувать из-за этого политический скандал, но надеюсь вы поможете мне наказать обидчика.

— Я?

— Да. Этот маг учится в вашей академии.

— Учится?!

Ректор упал на колени и уткнулся лбом в мои голые стопы:

— Все что угодно! Назовите его имя! Этого студента в тот же миг исключат из академии и поставят ограничительное клеймо на магию…

— Нет. Пока она не снимет ошейник, выгонять и тем более ограничивать ее магию не нужно.

— Её?!

— Встаньте.

Когда мы с ректором снова оказались лицом к лицу, я обратился официально:

— Я требую сатисфакции. Вы выдадите мне девчонку, наказав ее соразмерно нанесенному оскорблению.

Инг совершенно точно подметил, что ведьму надо привязать к себе, пока она не снимет с меня ошейник. И я хотел, чтобы девчонка-самоучка надела такой же ошейник, какой носил я. Чтобы подчинялась каждому моему слову. Ловила каждый мой взгляд и чувствовала мою боль каждую секунду своей никчемной жизни!

Утром я шел в сопровождении друзей, придворных Короля и ректора в отдельную столовую, чтобы за завтраком познакомиться с магами-преподавателями. После неформальной обстановки у нас была назначена внутренняя комиссия, в которой мы обговорим условия и порядок отбора в особый боевой отряд.

Я потерял к нему интерес сразу же, как отыскал ведьму, но данное Королю магов слово держало меня здесь и требовало выполнения долга.

Пока мы проходили через прямые и длинные коридоры академии, нас пристально разглядывали. За охами и шепоточками я точно угадывал смешки и вздохи девушек.

Значит, вечерние омовения не остались тайной, а поползли пикантными подробностями по академии.

Я только сильнее стиснул челюсть, стараясь не обращать внимания на повышенный интерес к своей персоне.

Я — повелитель. Я привык. Более того, мой природный дар был направлен на очарование всех вокруг. Мной всегда восхищались! Только я никогда не задумывался, было ли это восхищение приложением к дару, или во мне восхищало что-то другое.

Теперь, когда я остался без природного дара истинных, я точно знал, что обсуждают и чем восхищаются студентки-магички.

Той, которую я ненавидел, среди них не оказалось.

— После комиссии я хочу получить девчонку, — сквозь зубы процедил я ректору.

Тот поспешно кивнул, оглядываясь на студенток. Тоже искал взглядом ведьму. А у меня на нее срабатывал маячок прирученного. Ее тут точно не было. И вдали от нее было сложно дышать полной грудью.

После завтрака и комиссии я с Ати и Ингом сразу прошел в кабинет ректора.

— Я до сих пор поражен, что Ария Лив могла…

— Могла-могла. Вопрос, сможет ли снять и как быстро, — перебил ректора Ати.

— Тогда пойдемте вместе со мной. Я покажу вам Арию, вдруг это какая-то ошибка…

Ати кивнул, посмотрел на меня, ожидая одобрения, и я отпустил, оставшись с Ингом.

— Не нравится мне этот ректор, — проговорил Инг, — скользкий какой-то.

— Нам с ним не воевать, — пробормотал я, невольно переносясь мыслями в тот злополучный день, когда ведьма выдернула меня из собственной ванной.

Я лежал в горячей воде, расслабляясь после бурной ночи и, что скрывать, планируя продолжение. Когда вода неожиданно пошла вниз и утянула меня сквозь дно ванны.

В следующее мгновение я нырнул в ледяную воду проруби. Острые ледяные края полоснули по плечам, рассекая кожу, а я, еще находясь под водой, уже группировался, чтобы на поверхности начать схватку с неизвестным мне врагом.

Мысли скакали как снежные блохи, опережая время и движения.

Кто посмел выдернуть меня из магически защищенного Ледяного дворца? Я чувствовал, как магия бурлила вокруг меня. Она была невероятной силы. Такая сила подвластна только истинным.

Дракон?

Может моя невеста, драконица?

Но почему прорубь? В Эдеме реки и озера никогда не замерзают.

А если не драконы, значит демоны?

Демоническая магия совсем иная. Ее тоже можно черпать и управлять, но она подлая, как и сами демоны. Никогда нельзя предугадать результат заклинания. Демонова магия всегда вывернет заклинание наизнанку.

Я вынырнул, готовый сражаться с демоном голыми руками!

Но на кромке льда у проруби сидела тонкая перепуганная девушка, а рядом с ней валялся сачок, ее единственное оружие.

И это было только началом сюрпризов!

После короткой схватки, когда я попытался проучить мелкую ведьму, та отшвырнула меня обратно в прорубь. Затащить ее с собой в портал не получилось, я упал в пустую ванну, извергаясь проклятиями так, что ко мне вбежала перепуганная любовница.

Я пытался ее успокоить и воздействовать своим очарованием. Оно никогда меня не подводило. Но не в этот раз. Испуганная девушка быстро сбежала, запрещая мне вызывать ее снова.

Это был первый неприятный сюрприз. Обычно девушки ко мне липли. Из-за моего природного дара и просто из-за престижа побыть рядом с повелителем Ледяных. Но в этот раз что-то не получилось. Тогда я не обратил внимания, что дар исчез.

Потому что не мог прийти в себя от второго неприятного сюрприза, когда обнаружил на своей шее ошейник подчинения!

И только через три дня, с помощью Инга, я понял, что ведьма заклеймила меня и отняла дар истинных.

Но сегодня я ее накажу!

***

Ее привели в кабинет, и я сразу почувствовал, как внутренняя струна, натянутая до предела, отпускает. Это было магическим поощрением от близости хозяина. В моем случае, хозяйки. Что злило еще больше! Но и злиться не мог. Магия слишком тонко дергает инстинкты, и в присутствии ведьмы я радовался.

Конечно никому этого не показывая, но себя то обманывать глупо!

— Ария, ты знаешь этих господ? — начал ректор, оставляя девчонку стоять в окружении нас, а сам благоразумно заходя за огромный ректорский стол, с наложенными под столешницу защитными рунами.

— К сожалению, да, — выдохнула ведьма, но даже глаз на меня не подняла.

Я на секунду прикрыл глаза, пытаясь остановить неожиданно приятное головокружение от звука ее голоса. Что за наваждение? Неужели ее связь со мной крепнет?

Страшно подумать, что будет со мной через месяц, если мы не снимем ошейник. Но сейчас я больше думал, дошли ли до девчонки слухи о моей мужественности. Хотя она же уже видела и не соблазнилась. Почему?

— Тир Лоук, повелитель Ледяных, требует официального наказания, по всей строгости наших законов, — произнес ректор, а ведьма вздрогнула и посмотрела…

Нет, снова не на меня, а на ректора.

Чтобы стряхнуть, это бесячее притяжение, я отвел взгляд от хозяйки…

Факасс прищеми! От ведьмы! Какая она мне хозяйка?! Удавлю!

Сосредоточиться на ректоре оказалось труднее. Мне хотелось смотреть только на нее и ловить каждое ее слово. Но это изменится. Как только на нее наденут ошейник от меня , мы окажемся в равных условиях.

— Я полагал, мы договорились о наказании по нашим законам, — напомнил я ректору, но тот качнул головой.

— Сегодня меня вызвал мой Король. Ему доложили о неприятной ситуации, возникшей при вашем прибытии, повелитель. Мне пришлось сказать…

В кабинете повисла очень напряженная пауза. На нем кровная клятва. Он не мог...

— Что вы потребовали наказать девчонку, — договорил ректор. — Король лично потребовал применить к ней самое суровое наказани. Пообещал прибыть и лично принести вам извинения!

От раздражения, я заскрипел зубами. Пусть. Какое угодно наказание, лишь бы освободило меня от влияния девчонки и от ее ошейника.

— Что же ей полагается по строгости ваших законов? Я упоминал, почему блокирующее клеймо исключено.

— Не клеймо, повелитель. Ария Лив пройдет семь испытаний Основателей.

— Что?! За что?! Ведь никто не пострадал! За фейерверки бесчеловечно так наказывать! — вскричала Ария, подскочив вплотную к столу, у которого стоял я.

Я понятия не имел, что это за испытания, но тревога ведьмы передалась мне.

— Как пострадавшая сторона, я могу узнать, в чем суть наказания?

— Конечно. Виновный обязан искупить преступление своими страданиями. Пройти через испытания семи Основателей, которые дали жизнь нашему миру. Это опасные испытания, каждое из которых может закончиться смертью. Каждое проходит на ваших глазах. Вы почувствуете ее раскаяние, или Факасс заберет ее жизнь.

Ария Лив встрепенулась, прижимая руки к груди:

— Но я же не совершала преступления! Клянусь справедливой Айланой! За что меня так жестоко наказывать? Вы не хуже меня знаете, что такие испытания назначаются в крайних случаях, которых в нашем королевстве не случалось уже больше двух веков!

Я скосил взгляд на ведьму и уточнил:

— Ты считаешь, что тебя обвиняют только в неумело наколдованных фейерверках?

— А разве нет?

Я развернулся к ней всем корпусом, прислоняясь бедром к массивной столешнице.

— Сними ошейник, и я отменю наказание.

Не торопясь, я демонстративно оттянул воротник, следя за ее реакцией. Но кроме злости на меня и страха перед наказанием, ведьма ничего не излучала.

— Это не я! Не знаю, с чего вы решили, что я виновата.

Девчонка-недоучка поджала губы и отвернулась.

Мелкая вредина!

Но ее смерть никак не входила в мои планы. По крайней мере до того, как будет снят факассов ошейник подчинения.

— Я тоже считаю, что семь испытаний слишком суровое наказание. Я настаиваю на наказании по законам Ледяных. Готов сам договориться об этом с Королем.

Ведьма снова повернулась ко мне:

— А как у вас наказывают?

— Оденешь точно такой же ошейник и будешь выполнять каждый мой приказ, пока я не удовлетворюсь.

Ведьма прищурила свои хитрые глазищи и повернулась к ректору:

— Я подданная нашего Короля! Я не нарушала никаких законов. Вы не можете отдать меня Ледяному или подвергнуть испытаниям Основателей.

Ректор откашлялся, переводя взволнованный взгляд с меня на девчонку и обратно.

— Повелитель, у вас есть свидетели, что именно Ария Лив своим заклятием надела на вас этот ошейник?

— Нет!

— Нет у него свидетелей.

Мы ответили одновременно и сразу сцепились взглядами с девчонкой. Сколько ей? Точно больше двадцати, иначе ее не рассматривали бы на зачисление в боевой отряд. И не определили бы на работу архивариусом.

Я окинул тщедушную фигуру, спрятанную под балахонистой формой. Может под ней и скрывалось что-то женское, но меня это совершенно не трогало. Я видел только вредную зазнайку-самоучку, устроившую мне крупные неприятности.

— Тогда, по закону, я обязан попросить тебя принести клятву правды, — проговорил ректор.

Почему я сам не догадался об этой простой проверке? Я кивнул, давая согласие, и отошел от стола, чтобы не мешать ритуалу.

— Ати станет свидетелем, — распорядился я.

Запястье Арии перевязали заговоренной бечевкой, хвостик которой свободно повис вдоль подола. Ведьма откашлялась и твердо произнесла:

— Я, Ария Лив, торжественно клянусь, что не собиралась призывать Ледяного и тем более надевать на него ошейник покорности…

Я не выдержал и рявкнул, поправляя недоучку:

— Подчинения!

— Жаль, что с ошейником в комплекте не шел намордник, — съязвила она, не поворачиваясь.

— Если в течение месяца ты не найдешь способа снять заклятие, то я надену на тебя пояс верности, — не остался я в долгу. — Будешь носить его до скончания времен.

А к поясу надену на нее такой же ошейник и буду выгуливать как барса на поводке!

Но клятва так и осталась не произнесенной, когда бечевка дернулась и обвилась вокруг моего запястья.

— Что это значит? — возмущенно спросил я, пытаясь снять веревку, но ничего не получилось.

— Только то, что вы оба виноваты в заклятии, мой повелитель, — задумчиво произнес Ати.

— Это не только ее магия. Что неудивительно, ведь она человек. Ей бы просто не хватило сил поработить тебя, Тир, — добавил Инг.

Теперь и ведьма дергала за веревку со своей стороны. А я почувствовал себя куклой привязанной к кукловоду. Я в ответ дернул сильнее. Ведьма покачнулась и упала на колени. Теперь снизу на меня смотрела маленькая рассерженная фурия.

— В свою очередь могу сказать, что если заклятие не будет снято до конца этого месяца, то вам придется сочетаться браком, — заключил ректор.

— Это невозможно, — зарычал я, чувствуя, как сердце пронзают ледяные клинки страха. — Я помолвлен, и помолвку расторгнуть нельзя!

— Хотя есть еще один способ, добавил ректор.

— Говорите!

— Какой? — одновременно с ведьмой произнесли мы.

— Заклятие спадет, если один из вас погибнет.

Мы снова сцепились взглядами с ведьмой.

Прибить ее проще простого! Это быстрее всего решит мою проблему.

— Тогда я принимаю предложенное наказание, — мрачно произнес я. — Пусть будет испытания Основателей.

— Ненавижу, — прошипела ведьма, но я только рассмеялся.

— Сегодня на закате. Сразу после ужина. Мы приведем ее к той арке, где вы впервые встретились, — произнес ректор.

— Нет, — прошептала ведьма.

— Отлично, — усмехнулся я и сделал знак Ингу и Ати следовать за мной.

***

Вечером меня задержал прибывший Король магов.

Ужинали мы отдельно от остальных. Король предлагал мне перейти в столичную академию всячески расписывал удобства, но я отказался. Я мог бы поменять место, но не мог придумать причину, зачем бы тащить за собой провинившуюся ведьму. Это выглядело бы странно ровно настолько, чтобы заподозрить еще одно обстоятельство.

А распространяться о нем опасно.

— Наказание очень суровое. В нашем королевстве давно не применялось, — нехотя начал Король, — но для вас мы пошли на исключение.

— Да, я ценю, — проговорил я и выпил последний кубок крепкого напитка.

Случайная смерть ведьмы во время наказания снимет с меня ошейник и оставит непричастным к гибели. Я покину территорию магов и забуду все как страшный сон.

— За прохождением будут смотреть наблюдатели, буду присутствовать я и конечно вы. Испытания длятся месяц. Весь этот месяц вы обязаны провести здесь.

Я поперхнулся напитком и тут же схватился за полотняную салфетку.

Так вот в чем их хитрый план! Продержать меня в академии не меньше месяца! Так вот почему было выбрано это забытое наказание! Как я раньше не догадался?

— А… Побыстрее прогнать ее через испытания нельзя? За неделю, например? — уточнил я. — Как правитель магов вы знаете, что я не могу так долго быть отлучен от своего народа и своей территории.

Король понимающе покивал и развел руками.

— Она не справится. Даже Основатели не справлялись с испытаниями, а тут простая девочка… Мы должны дать ей шанс выжить.

— Ну конечно, — буркнул я под нос.

— Но у вас остается открытый портал. Там всегда доступны два коридора. В Ледяные пустоши и в мой дворец, — улыбнулся хитрый маг. — А сегодня я хочу познакомить вас с моей дочерью. Она изъявила желание тоже пройти испытания…

— Основателей?! — удивился я. Ради чего Королю рисковать своей дочерью и наследницей?!

— Ну что вы! — нервно захохотал Король. — Испытания в вашем отборе! Она мечтает тренироваться у самих Ледяных. О вас ходят слухи даже в нашей столице. Да что там, слухами полнится весь дворец. Я не мог ей отказать.

Я кивнул, поднимаясь.

— Тогда предлагаю начать.

— Да-да, нас проводят. Первое испытание пройдет на стыке стихий. Называется “Воздушные мосты”. Испытывать девушку на прочность предстоит ветру, воде и морозу.

Король словно читал актерскую афишу, завлекающую зрителей на интереснейшее и опасное представление. А я хмурился, не зная, чего ждать.

Мы вышли на самом верхнем этаже, в продуваемые арочные коридоры, которые опоясывали академию по кругу. Внизу собрались студенты. Это была самая большая толпа зрителей. Наверху, в арочном коридоре стояли мы с Королем, мои друзья Ати и Инг, ректор с несколькими учителями и ведьма.

Она молчала и смотрела в пол.

— Начинайте! — громогласно проговорил Король.

И в ту же минуту с ведьмы сняли теплую плащ-накидку, оставив на морозе в одной белой свободной рубашке до колен.

Она вздрогнула, но не издала ни звука.

Я поежился от непонятных, но крайне неприятных ощущений.Мы вместе с девчонкой застыли в ожидании дальнейшей расправы. Я не знал, что подразумевает испытание, названное “Воздушными мостами”, а она?

В эту минуту перед ней поставили ведро воды.

— На колени, — распорядился ректор.

У меня подкосились ноги, но я устоял, а вот ведьма рухнула вниз. Ректор стал произносить заклинание стихий, закрепляя ветер с морозом и водой в ведре.

— Что это? — потрясенно спросил я.

— Обязательный ритуал испытания. Пока ее будут подготавливать, я представлю вам свою дочь.

Король отвлек меня от ректора, колдующего над ведьмой, и я повернулся в сторону двери, за которой находился портал. В ту же секунду оттуда вышла молодая девушка в светлых, я бы даже отметил, снежных одеждах.

— Ох, папочка, я не опоздала?

— Нет, милая, они только готовятся. Подойди ко мне, моя принцесса.

Девушка приблизилась к нам, ни на миг не переставая лучезарно улыбаться.

— Моя дочь — Бланш Руалд. А это сам повелитель Ледяных — Тир Лоук.

Я поклонился ровно настолько, чтобы подчеркнуть свое уважение, но не преклонение. И тут по моей коже прошла ледяная волна. От шока я застонал и опустил голову, чтобы скрыть смешанные чувства: неожиданного холода, дикого стыда, лютой ненависти и обреченной покорности.

Это не мои чувства!

— Я же тебе говорил, что ни один мужчина в здравом уме не останется к тебе равнодушным, — расхохотался рядом Король, а принцесса вторила ему звонким смехом.

Я распрямился и повернулся к ведьме.

В этот момент она вставала с колен, оставаясь в рубашке, но теперь насквозь мокрой, не скрывающие ни мета ее женственного тела.

Сорочка услужливо очерчивала каждую плавную линию, каждое волнительное возвышение ее тела, запекая в моих легких воздух от внутреннего жара. Потяжелевшим взглядом я окинул практически голую ведьму взглядом, отмечая темные точки-вершинки под мокрой тканью и даже мурашки на коже. А потом я напоролся на ненавидящий колючий взгляд ведьмы.

И вздрогнул от столкновения ее чувств и моих.

Ее озноб и ненависть натолкнулись на мое нестерпимое вожделение и вспыхнули внутри тысячей искр, разрушая барьер между моими эмоциями и ее.

Разрушая. Внутри. Меня!

Как , Факасс всех подери?!

Я не хочу проходить все испытания вместе с ней! Я не хочу чувствовать ее страдания! Я не желаю знать, что она чувствует…

Но ведьма делает шаг, и ее ощущения пронзают меня изнутри.