Невеста лорда Печати

В кабинете Ее Величества стояла тишина, прерываемая лишь скрипом пера. Сама королева удобно устроилась в кажущимся воздушным розовом кресле с зелеными подлокотниками и, чуть прикусив пухлую губку, выводила в приказе цифры. Перед маленьким, но массивным столом замер Родрис низенький примлорд. Второй человек после советника Его Величества по хозяйственным вопросам, а на самом деле первый. Потому как все советники Его Величества предпочитали проводить время в праздности, вместе с королем присутствуя на всех обязательных военных смотрах, внезапных праздниках и соревнованиях.

Да, наш король был не слишком умелым руководителем. Потому и корпела над бумагами Ее Величество Аннабель Драгстар. По левую руку от нее возлежала на укрытой зеленым бархатом тахте ее первая фрейлина, она же лорд-финансист Риана Дейл, женщина поистине выдающаяся. Шикарную фигуру ее приоткрывало на всеобщий просмотр дорогущее платье с таким глубоким вырезом, что даже у меня перехватывало дыхание. Черные, блестящие волосы вились толстыми спиралями и оттеняли белизну кожи. Пухлые алые губки кривились в насмешке, а тонкий пальчик выводил узоры на блюде с виноградом.

Ну и справа, делая вид, что увлечена вышивкой, на жестком стуле устроилась я. Серая мышка, вторая и последняя доверенная фрейлина ее Величества, Исента Бартли. Скромное платье цвета беж. Светлые волосы собраны в строгий пучок. Осанка прямая, выражение лица сосредоточенно-испуганное. Ее Величество взяла меня «на воспитание» шесть лет назад, когда мне было девятнадцать, и с тех пор мы не расставались. Все думали, что это блажь, неудовлетворенные материнские чувства. И очень мало кто знал, что я так же носила шуточный титул, дублирующий титулы приближенных короля: лорд-хранитель тайн.

За спиной королевы зашуршало что-то, прикрытое от глаз зеленой шторкой с нарисованными шариками нежно-розовых пионов. Протопотало по ковру неожиданно тяжелой поступью и приземлилось ровно возле пишущей руки.

– Ах, Фунт! – воскликнула Аннабель, бросив перо в чернильницу и стараясь спасти документ от наглого кота. Тот отступать не собирался, пошел в атаку, боднув Ее Величество большой головой в грудь. Едва не навернулся, но заурчал довольно.

Я подскочила с места, уложив туда шитье, и бросилась спасать опекуншу. Кот с возмущенным мявом повис в моих руках, а Ее Величество, покачав головой, протянула бумагу Родрису.

– Держи, друг мой. Постарайся сделать, как задумали.

– Все хорошо, Ваше Величество. Стоун давно забыл, как выглядят отчеты. Все будет сделано в лучшем виде.

– Благодарю, друг мой, идите, — кивнула Аннабель и устало откинулась на спинку кресла.

Примлорд, поклонившись, вышел, и в кабинете тут же все сменилось. Я, ругаясь последними, пусть и очень-очень тихими словами на извивающегося кота, вернулась на свое место. Вышивку с отвращением отложила на сундук, сама же принялась наглаживать теплого пушистика, не позволяя ему удрать и совершить еще какую-нибудь диверсию.

– А муж ваш созвал совет. Обсуждали новый фасон мундира. Выбрали синенький, с серебряным кантом. И кюлоты в тон, — задумчиво выбирая ягодку, поделилась новостями Риана.

– Боги мои, опять, — прикрыла лицо ладонью Аннабель. – Ведь только алые пошили.

– Алые оставили. Они к флагу хорошо идут. Но синие на плацу грозно смотрятся… ну, так мастер Даши сказал. Проверят.

Она пожала точеным плечиком и встала. Плавно и притом очень быстро, словно сама стихия, прошла за шторку, вернулась уже с бокалами и кувшином. Налила акветты и протянула один бокал королеве. Та кивнула, с благодарностью принимая бокал.

– Мастера лорд Жендер привел, — взяв два других бокала, Риана поплыла ко мне. – Рекомендации предоставил такие, что Его Величество едва в ладоши не хлопал.

Я хмуро кивнула, принимая бокал и глядя сквозь кота в свои мысли. Лорд Жендер — мое отражение. Точнее, это я его отражение. Он хранитель тайн короля. И вот он, в отличие от других советников, вызывал опасения. К счастью, не только у меня. Потому и следили за ним тщательно, но поделать толком ничего не могли.

– Ладно, — махнула пухлой ладошкой королева. – Пусть его. Лучше уж пускай он своих солдатиков рядит, чем в политику лезет. А то ведь попортит планы. – Исента?

Я встрепенулась, вскидывая взгляд на позвавшую королеву.

– Прости, — выдохнула тихо и покачала головой. – Увы, он уже портит. За последние недели Его Величество не только не утратил рвения в изобретении приказов, но и словно раззадорился. Жендер змеей шипит ему на ухо, и ничего хорошего из этого не выйдет.

Аннабель нахмурилась. Побарабанила пальцами по столешнице и досадливо выдохнула.

– Может, его того, — хмыкнула она.

– А кто придет на его место? – Риана села на подлокотник кресла Ее Величества и, облокотившись над головой королевы, зашептала. – Сама же понимаешь, остальные ждут. Прицеливаются, собирают союзы. Лучше уж знакомое зло, чем свора тараканов.

Мы все рассмеялись, представив тараканов на сворке, но тут же замолчали. Едва слышно скрипнула дверь, мелькнуло знакомое лицо, щель тут же притворилась. Риана потянулась, походя на большую кошку, и лениво поползла с кресла, делая вид, что просто шептала королеве на ушко последние сплетни.

– Ваше Величество, разрешите? – громко осведомилась я, сигнализируя королеве бровями. Риана любопытно навострила ушки, но обсуждать никто ничего не собирался. Аннабель лишь царственно кивнула и завела речь о тканях.

Я выскочила за дверь. Осмотрела коридор. Кроме двух солдат, памятниками самим себе стоявших у входа, никого видно не было, но это привычно. Я скользнула влево, к следующей двери, и так же легко просочилась внутрь.

– Леди Исента, – встретил меня насмешливый голос Андре. А стоило развернуться, он подхватил мою ладонь, прижимая к сухим губам. Ну чисто лорд озабоченный. Только глаза блестели веселой издевкой.

– Андре, хватит, – укоризненно бросила я, поджав руку.

Андре хохотнул, дернув головой в попытке убрать с глаз русые пряди, и достал из-за пазухи сложенный вчетверо лист. Огляделся, словно до того мог кого-то в комнате не заметить и протянул его мне.

– Прибыли охотники. Злые. Почитай.

Я заинтересованно развернула лист и углубилась в чтение. С каждым новым словом, мое лицо все больше вытягивалось.

– Что это значит? – пробормотала я, круглыми глазами изучая подпершего стенку младшего ищейку. Ну, официально младшего ищейку, а на самом деле моего первого помощника и по трудолюбиво раздуваемым слухам жениха. Легенда, которую смешливый мужчина поддерживал иногда с излишним рвением.

– Это значит, что у нас возле гор был прорыв. Возможно, не один, но никто не удосужился отправить туда войска.

– И приходили уже не раз?

– Приходили. Подавали. Не раз. Вот эти, — указал он подбородком на послание в моих руках. – Добились аудиенции у короля: через день приглашены во дворец. Как-никак третьей деревеньки-то недосчитались, – уже серьезно заговорил Андре. – Но, сама понимаешь, воины короля не годятся для этого дела. Нужно послать кого-то серьезного.

– Спасибо, – процедила я, уже перебирая кандидатуры, и развернулась.

Егерей у нас оставалось мало. Его Величество постарался, распустив службу присмотра за тварями из пустоты. Лет сто пятьдесят назад вход в пустоту, мир темной богини Лигти, запечатали, а вход стали охранять проклятые лорды. С тех пор как считалось, прорывов быть не могло. Были, конечно, куда уж там. То, что закрыли главный вход, еще не значит, что и форточки стали недоступны. Но бичом земель твари быть перестали. Вот и решил Антуан Драгстар, когда на трон сел, упразднить егерей. Нам очень повезло, что женился он всего через год, и Ее Величество, поистине великая и умная женщина, успела собрать остатки спивающихся егерей и создать новую службу: охрана тварей исчезающих. Король на жену внимания обращал мало и лишь подмахнул подсунутую бумагу, радуясь, что супруга не в политику лезет, а зверушками занимается.

– Бумажка надо? – опомнилась я, уже почти выскочив в коридор.

– Конечно, они столько денег на писаря отсыпали, – усмехнулся Андре. – Часа хватит?

– Да, спасибо!

– Спасибо постель не согреет, – ударило в спину задумчивое. – Когда уже свадьбу назначим.

– Андре, не зли меня! – погрозила я пальцем стремительно уменьшающейся щели. Дверь хлопнула, напоследок одарив меня ехидным смешком с той стороны.

А я, фыркнув, поспешила к оставшимся подругам. Влетела в кабинет и тут же застыла, согнувшись пополам. Королева принимала важного гостя.

– Проходи, Исента, душечка, садись, – в плавном жесте двинулась королевская рука. Стоящий перед столом мужчина, высокий и подтянутый, одарил меня быстрым изучающим взглядом. Скривился, разобрав, что это всего лишь забитая воспитанница, и вновь заговорил.

– Его Величество желает видеть вас на ужине. Он желал бы поделиться с вами достижениями своей армии.

– Ах, конечно, – Аннабель изобразила до того достоверное восхищение, что я даже замерла на мгновение. И хорошо, иначе села бы прямиком на белое облако, занявшее мой стул, а так опомнилась. Подняла Фунта и переложила себе на колени. Тот лениво подобрал лапы и заурчал так, что перебил речь королевы. – Я с удовольствием разделю трапезу с моим великим мужем и его друзьями.

Мужчина поклонился и пятился почти до двери. Когда та закрылась за его спиной… – или лицом, как он все же умудрился выбраться наружу? – Аннабель и Риона тут же с жадным интересом уставились на меня.

– Ну?

– Что там?

– Замуж звали, – со вздохом призналась я и, понаблюдав за легким недоумением на лице королевы, поднялась. Кот, повисший на руке, заорал на одной противной ноте и я, разозлившись, убрала поддержку. Фунт плюхнулся на все четыре лапы и, окинув меня презрительным взглядом, поспешил за шторку. Подальше от такой неприятной меня. – Вот, прочтите.

Я протянула бумагу Аннабель.

Риана быстро поднялась и подошла ближе, заглянув в жалобу над плечом королевы.

– Хм… – выдала Аннабель.

– Это уже не хм-м, а кое-что похуже, – глубокомысленно заметила Риана.

– Охотников примут послезавтра, – решила поделиться я и остальным. – Это дает нам фору.

– Дает фору, – задумчиво пробормотала Аннабель, обмахиваясь листом. Опомнилась и протянула мне его обратно. – Исента, душечка, мне нужен Тунчи-воин… как же не вовремя Антуан со своими солдатиками вылез. Значит так, до ужина еще четыре часа, сумеешь?

– Конечно, Ваше Величество, – поклонилась я и сунула бумагу в скромный вырез. – Разрешите идти?

– Иди, милая, иди, – вздохнула Аннабель, и я поспешила выйти.

Андре ждал все в той же комнате. Уселся в кресле и дирижировал пальцем слышной только ему одному мелодии.

– Милая, вы так быстро?! – вскочил он с места, расплываясь в улыбке.

– Андре, не время, – как могла строго проговорила я и полезла за бумагой.

– О да, я вижу время перейти к решительным действиям, – следя за тем, как я шарю под платьем, усмехнулся ищейка.

Я только зло глазами на него стрельнула. Протянула бумагу и зачастила:

– Найди Тунчи-воина, срочно. Через четыре часа королева уйдет, вы должны успеть.

– Вот вечно так, – досадливо рыкнул Андре, став предельно серьезным и, поклонившись, направился к двери. Но эта серьезность не помешала ему бросить обиженное: – Андре туда, Андре сюда, а как поцеловать, так мы стесняемся.

– Андре!

Но он уже не слышал, скрывшись за дверью.

***

На этот раз мы втроем находились в покоях королевы. Здесь мы вели себя гораздо тише, чем в кабинете. Все же они были соединены с комнатами Антуана нашего, Драгстара.

Я осторожно доставала из шкатулок украшения, демонстрируя их Аннабель. Риана тем временем помогала Ее Величеству утянуть корсет. Служанку мы не звали, надеясь, что Андре все же успеет и приведет к нам егеря.

– Ну, где он? – досадливо пыхтела Риана. – Нет, другое давай, это не подходит к прическе!

Я покладисто отошла от ширмы и положила колье обратно, но возмутиться все же не применула:

– Так прически еще нет! Откуда знаешь?

– Я ее уже вижу! – буркнула Риана. – Да где твой Тунчи может быть?!

– Мой не Тунчи, мой Андре, вот не надо, – со вздохом вытащила я следующее колье. Золотое с капельками бриллиантов. Прошла к ширме, сунула за нее.

– Хорошо, оставь, – опередила Аннабель уже набравшую воздуха для гневной отповеди Риану. – Если не успеет, сама поговоришь. Приказ мы составили, отдашь. Тебе поверят.

– Как прикажете, Ваше Величество, – со вздохом согласилась я, отступая от вышедшей из-за ширмы королевы. Раскрасневшейся и еще более прекрасной, чем обычно. Все же портят ее королевские привычки. Вот сейчас до чего хороша. Шелк мягко облегает пышное тело, разрумянившееся лицо нежное, с настоящей улыбкой. Глаза горят. Золотые волосы волнами по плечам и груди. – Зови Мэри.

Мы с Рианой переглянулись, досадливо поморщившись, но делать нечего. Я пошла к двери, высунула наружу голову, собираясь звать служанку, и едва не подпрыгнула от радости. По коридору быстро, оглядываясь, словно последний преступник, приближался Андре. За ним тяжело, но совсем бесшумно шел Тунчи-воин. Я замахала рукой, призывая поторопиться. Стражи сделали вид, что ничего не происходит, давно уже они перешли на сторону королевы.

– Ну наконец-то, – зашипела я, пропуская гостей. – Где вы шлялись?

– Простите, моя леди, но оказалось его не так-то просто найти, – шепнул Андре и склонился в поклоне, громко и радостно проговорив: – Ваше Величество, вы прекрасны.

– Оставь, не до того, – отмахнулась Аннабель и тяжело опустилась на высокий стул. Вперила изучающий взгляд в Тунчи, но тот только чуть голову склонил. Не привык дикарь этот к придворному этикету, да его и не за то ценили. – Тунчи, дело к тебе.

– Так, для того и пришел, – улыбнулся тот в густые усы.

Из-за шторки выглянул кот. Зевнул, изучая гостей круглыми глазами, и медленно побрел к Тунчи. Тот, ничуть не смущаясь, наклонился и повел по пушистой спинке рукой. Фунт с готовностью разразился басовитым мурчанием, вытирая пыльные сапоги воина боками.

Вообще, егерь был симпатичным мужчиной. Конечно, не красавчик-лорд с прилизанным и рафинированным лоском. Наоборот, крепкий, заросший, с собранными в хвост каштановыми волосами и дочерна загоревшим лицом, он привлекал внимание звериной силой. На него заглядывались даже придворные дамы, вон и Риана прикусила губу, затуманившимся взглядом изучая мощную фигуру.

– Славно, – кивнула королева и взяла со столика приказ, протянула егерю. – Прочти, если непонятно что, спрашивай.

Тунчи переступил кота и в несколько широких шагов оказался рядом с ней. Вытянул из пухлых пальчиков документ и развернул. Вчитался, едва шевеля губами. Кто учил его читать, Тунчи не признавался, но ни с буквами, ни со счетом проблем не имел.

Андре мялся у двери, бросая на меня быстрые взгляды. Пришлось подобраться ближе.

– Тунчи говорит их сейчас пять егерей есть, хватит?

– Умелых хватит, нам главное, чтобы они разведали, что там творится, а уж потом если что мы и помощь направим.

Андре кивнул и склонился еще ниже.

– К Жендеру приходил какой-то подозрительный человек. Одежды неприметные, скрытный, лицо прятал. Я попытался проследить, но он исчез. В пустом коридоре словно растворился. Я оттого чуть подзадержался.

Я закусила губу думая. К Жендеру постоянно кто-то приходил, на то он и тайный советник. Но обычно об этих встречах всем было известно. Тайный-то тайный, но мы тоже не из теста деланы. Его людей все знали, а тут неизвестный…

– Подумаю, – кивнула я, подождала, скажет ли Андре еще что-нибудь, не дождалась и чуть отодвинулась, а то его рука очень шустро поползла на мою талию.

– Как прикажешь, матушка. Но плохо то, – разорвал повисшую тишину мрачный голос Тунчи. – Охотники уже который день жалуются, в лесу странное видят. Зверье пугливое стало. Напряжение растет. Что-то в чаще злое появилось. Присматривается.

– Почему никто не сказал?

– Так говорили, матушка, королю.

– Тунчи, просила ведь мне говорить, – прорычала я, подходя к егерю ближе. – Кого видели? Когда? Егеря что?

– Ты прости, Иса, не успел. Вот только сегодня собирался. Егеря туда не ходили, у нас на западе небольшой прорыв был. Подчищали. А на востоке что-то появилось. Проверим мы. Если в течение пяти дней гонца с вестями не пришлем, вы уж подмогу нам направьте?!

– Конечно, Тунчи-воин, за то не беспокойся. Только найди, кто там вредит, и сам будь осторожен.

– Время, – едва слышно произнесла Риана, и мы заторопились.

Я метнулась к двери и вынырнула, подзывая застывшую далеко в стороне служанку. За спиной шумели, прощаясь и заверяя в верности, и мужчины вышли, как-то незаметно переставив меня с пути.

Пока ждали ее Величество с ужина, едва не уснули. Позволили себе отдохнуть: сыграли в карты, проиграв каждая по десятку булавок, – и не заметили, как задремали. Напрягаться и подслушивать не было необходимости, Аннабель сама расскажет, что именно было на встрече. Так что мы обнаглели и вскочили, лишь когда дверь хлопнула.

– Отдохнули, дамы мои? – насмешливо осведомилась Аннабель и рухнула на стул. – Приведите меня в порядок, устала я. Не могу я на таких ужинах, щеки от стыда пылают, и душа болит.

Мы быстренько принялись расплетать ее волосы и снимать украшения, слушая исповедь уставшей женщины. Сейчас не королева была перед нами, а просто уставшая женщина.

– Он же совсем на своих солдатиках помешался. Ни на один вопрос о государстве не знает ответа. Все потом да потом. Попыталась я ему сказать про вырезанные деревни, и что думаете? Воодушевился, болван. Собрался десяток своих павлинов туда направить. Ну что они смогут, их же только маршировать учат. Что они смогут против тварей-то? Ох, скорей бы понести уж, нет мочи. Наследник мне нужен. Наследник, – устало выдохнула королева, уставившись куда-то вдаль пустым взглядом.

– Так, может, поторопим? – змеей зашептала Риана. Эту тему уже не раз обсуждали и давно разработали план. Только Аннабель пока не соглашалась. Но мы знали, это лишь вопрос времени. Король в постели был слаб. Ну разве мог нормальный мужчина за годы дите не зачать?! – Отец будущий и не узнает, с кем был. Заплатим и вслепую приведем. Есть там и благородные, Ваше Величество.

– Нет, Риана, не могу я так. Попробую еще. Когда до конца года не выйдет… тогда вернемся к твоему списку, – устало выдохнула королева и встала. – Идите, девочки, спать. Завтра день тяжелый.

– А когда он у нас легкий был, – усмехнулась Риана. И мы, переглянувшись, пошли вон.

***

Королева словно в воду смотрела. Безумное утро. Текущие дела внезапно разрослись до лавины, способной снести нас в бездну. Ее Величество засыпали жалобами. Риане приходилось изображать ее тень, поддерживая хотя бы морально, а заодно следить, чтобы никто до королевы не добрался. Мне выдалось побыть посыльным. Увы, в открытую противостоять королю Ее Величество не могла, приходилось действовать хитростью. А чтобы эту хитрость воплотить, нужно было без подозрений призвать к себе некоторых лиц. Вот и отправляла меня Королева то за булавками, то за булочками, а то и за бумагой или мелкими монетками.

Ко времени встречи с охотниками мы были выжаты до шкурки и вошли в тронный зал даже с радостью. Сидеть, конечно, ни мне, ни Реане там не дозволялось, но даже полчаса просто стоя были неоценимы.

Их Величества устроились на своих местах и посматривали в зал. Королева задумчиво: ее мысли были где-то далеко. Король с радостью и восхищением, то и дело отвлекаясь и поворачиваясь к застывшим снизу советникам. Неуместные вопросы сыпались из него горохом:

– А ткани заказали? А ленты точно ли в цвет? А оружие новое или старое? А как же кони, ведь надо сотня белых, а в конюшнях Гольфинга только семь десятков насчитали.

Я отвернулась, не желая вслушиваться в такие подробности королевских увлечений, и едва не вскрикнула. Лорд Жендер стоял за плечом, совсем близко. Заметив мою реакцию, он улыбнулся и склонился ниже. Черные курчавые волосы почти прикрыли острые глазки. Худое лицо оказалось совсем близко, так, что мне пришлось даже отойти на полшажка. Но лорд Жендер придержал за локоть, не позволяя отстраниться.

– Леди Исента, рад вас видеть, – проговорил он, словно большой кот. – Слышал, вы вчера искали Тунчи-воина, не скажете зачем?

Я едва не зарычала. Все же кто-то узнал, но как? Андре ведь не говорил никому? Глупости, зачем говорить, что в городе, да и в самом замке мало дешевых, глазастых людей? Только вот почему я искала, а не Андре?

– Да, у меня к нему была просьба, – чуть улыбнулась я. – А вы откуда узнали, лорд Жендер?

– Работа у меня такая, все знать, – усмехнулся тот. Только глазки блестели недобро. – А что же за просьба?

– Лорд Жендер, ну что вы, в самом деле, это ведь мое дело!

– А то, моя крошка, что Тунчи-воину запретили охоту. Не слышали последний указ короля?

Я едва не зарычала. Не слышала. Почему? Да потому что этот хитрый пень Жендер наверняка протолкнул идею королю втихую, а сообщить о подписанном решении забыл. Была у них такая привычка. Говорить о законах только после того, как снимут денег за их неисполнение. Но чем ему егеря не угодили?! Или это просто способ насолить королеве? Жендер, мне кажется, отлично понимал, кто тянет на себя одеяло королевских обязанностей. Наверняка боится, что так уползет уголок, который прикрывает его самого, ведь власти у этого лорда больше, чем у кого другого. И в отличие от других, этот ей пользоваться умеет.

– За что же такая немилость егерям, ведь они служат нам во благо? – с кокетливой грустью уточнила я.

– Дичь бьют. – Я посмотрела на него со всем доступным скепсисом. Чтобы егеря просто так били зверей?! – Да-да, представляете. Еще и продают трофеи.

– Ох, не верю я что-то, лорд Жендер, – лукаво протянула я. – Признайтесь, король желает свою службу создать?

Жендер рассмеялся, заразительно, но тихо, чтобы не мешать королю обсуждать цвет рукоятей.

– Угадали. Но так и быть, я прощу вас, если скажете, где Тунчи.

Вот это номер: прощу вас! Зачем ему Тунчи?! Я судорожно соображала, но никак не могла придумать причину, по которой тот мог понадобиться Жендеру.

– Но зачем он вам? – недоуменно протянула я, выбрав путь наименьших затрат.

– Как предводителя казним.

Сердце пропустило удар. Вот так-так. Как хорошо, что мы отослали его вчера. Нужно срочно что-то придумать.

– Простите, лорд Жендер, я не знаю, где он, – качнула я головой и поморщилась. Тонкие длинные пальцы Жендера впились в руку капканом.

– Не играйте со мной, милая. Я ведь могу и по-плохому спросить.

– Что-то не так?

Я едва не расцеловала как всегда вовремя подошедшего Андре. Стальная хватка тут же исчезла.

– Все в порядке, лорд Эжен. Просто разговариваем.

– Будьте добры, держать дистанцию при разговоре, – мрачно проговорил Андре, сверля Жендера недобрым взглядом.

– Прошу меня простить, если заставил вас ревновать, – чуть склонил голову Жендер и распрощался.

– Ну и что это было? – шепнул мне на ухо Андре, позволяя висеть на его руке.

– Он Тунчи ищет. Говорит, его казнить хотят. Андре, надо узнать, что происходит! – шептала я, благодаря богов, что Андре у нас из более знатного рода, чем лорд советник, и здесь присутствует как лорд, а не младший ищейка, а еще радуясь, что ему интересны наши тайны. Иначе я не представляла, почему сын герцога довольствуется должностью моего посыльного. Давно ведь предлагали ему должность повыше. Был бы под боком у короля… смотрел бы на парады и обсуждал фасоны платьев.

– Проклятье, – Андре задумался, вглядываясь в идущих от входа людей. Зал затих. Подданные, созванные познать мудрость монарха, с презрением, но и с любопытством следили за пришедшими с претензиями. Первые из них сутулились и, шаркая, приближались к трону. Охотники оказались в самом конце получившейся небольшой толпы, ставшей у дверей. – Его Величество хочет отправить туда своих воинов? – уточнил Андре после длительного молчания. Я кивнула. – Тогда нужна поддержка. Найди способ поговорить с охотниками без лишних ушей. Выразить сочувствие или что там. Передай через них сообщение егерям.

– Это я и без тебя знаю, – зашипела я.

– Без королевы тут не обойтись.

– И это знаю!

– Так что ты от меня хочешь? – недоуменно прошипел Андре.

– Хочу, чтобы ты понял, как Жендер узнал о Тунчи. Кто был тот неизвестный. И… и…

– И чтобы луну с неба, – буркнул Андре недовольно. – А замуж пойдешь?

– Андре! – прорычала я и замолчала, заговорил король.

Увы, найти причин не удалось. Ее Величество так же беспокоил интерес Жендера к егерям, но проблему она понимала гораздо лучше, чем я. Поэтому, вооружившись лишь собственной уверенностью, она ушла к королю, где… устроила истерику. Аннабель возмущалась, что Его Величество предпочитает ей солдат. Что пропадает в поле по несколько недель, а то и месяцев, тогда как королева скучает в одиночестве. Что совсем забыл про супругу, к тому же отдал распоряжения в руки советников, а те без разбору запрещают все, даже то, что королеве приносит радость.

Как итог, все последние приказы были вручены королеве и разорваны той на мелкие клочки, в том числе и приказ об аресте Тунчи, а сам король отправился в поля не в конце недели, как собирался, а уже через день.

– Но это все лишь временное решение, – веско обронила королева, постукивая розовыми ноготками по столу.

Проводив Его Величество в путь, мы вернулись в кабинет, где расселись по привычным местам и перебирали свалившиеся проблемы.

– К сожалению, да, – признала я и насмешливо хмыкнула. – Но Жендер не смог остаться и присоединился к королю. Мы попробуем потрясти его людей, но есть шанс, что они не посвящены в такие тонкости.

Мы все разом потупились, перебирая невеселые мысли. Стук, прервавший эти размышления, стал настоящим спасением, как и дела, свалившиеся после. Придворные, да и не только, ждали отъезда короля с нетерпением, лелея собственные проблемы. И стоило тому исчезнуть с горизонта, потянулись с прошениями и предложениями. В таком безумном хороводе дел прошла почти неделя, а уже следующая принесла неожиданный, и очень неприятный сюрприз.

– Ваше Величество, – ворвался в кабинет Андре. Поклонился почти до пола и быстро дошел до стола. – Прошу меня простить, но дела неотлагательные. В город въехал караван из восточного леса. У нас беда, Ваше Величество. Они скоро будут здесь. Вам стоит на это взглянуть.

Мы тревожно переглянулись и резко поднялись. После чего торопливо, но соблюдая положенные королеве правила, вышли из дворца.

Телеги как раз въезжали во внутренний двор. Поскрипывая колесами, они тянулись ближе. Разворачивались у главного входа и останавливались. Три. Возницы, мрачные, крепкие ребята, спрыгнули на землю, словно репетировали, и, откинув рогожу, укрывавшую груз, отошли в сторону. Глядели в землю. А мы застыли, не в силах произнести ни звука.

На первой телеге были тела. Воины, отправленные на борьбу с разломом. На втором — доспехи и мечи, в таком состоянии, что опознать их было практически невозможно. На третьей сидел бледный, укутанный в шкуру Тунчи-воин и лежали еще двое.

– Я, я, – наконец забормотала Риана, прикрывая ладонью рот. Королева понимающе погладила ее по плечу и кивнула в сторону двери. Риана тут же сорвалась с места и скрылась внутри. Она всегда боялась мертвецов.

Я же побежала в другом направлении. Подхватила под руку зашевелившегося, постаравшегося слезть Тунчи. Зачастила едва слышно:

– Тунчи, что случилось? Почему?

– Плохо дело, – процедил он, побелевшими пальцами вцепившись в борт телеги и напряженно моргая. – Не справились мы. – Уже громче, чтобы слышала медленно плывущая в нашу сторону королева, он добавил: – Прорыв огромен. Что из него вылезло нам и неведомо. Мы его закрыть не смогли. Не хватило сил. Смогли лишь защиту поставить, чтобы больше ничего не прошло, да надолго ее не хватит. Серьезная брешь.

Аннабель замерла, в ужасе глядя то на егеря, то на меня. Не думаю, что я отличалась от нее. Страх полз по телу, захватывая с головой. Если уж Тунчи не смог закрыть провал, то кто сможет? Нет у нас другого такого мага.

Магов и так мало, а уж уровня Тунчи их почти нет. Да и силы у них в основном развиты в нужном конкретно им направлении. Вот Тунчи может закрывать бреши в мир Лигти, сдерживать и убивать тварей. Наш доктор Леше развивал дар врачевания. Он мог лечить даже почти безнадежные раны. Повар мог ускорить процесс созревания теста. И еще были похожие люди с такими же полезными, но абсолютно не в том деле дарами.

– Срочно отведите егерей к доктору, – резко велела Аннабель и кивнула мне, требуя следовать за собой. – Остальных к падре, пусть погребет с почестями. Родным выписать помощь!

Королева резким, совсем непривычным в ее исполнении шагом пошла обратно в замок. Мимо любопытных, стянувшихся в холл подданных, она пролетела спущенной стрелой. Устремилась по лестнице, коридорам и сама заперла за нами дверь, стоило оказаться в кабинете. Зареванная, бледная Риана виновато поднялась с тахты, оправляя платье. Мокрый Фунт, с круглыми глазами распластавшийся по покрывалу, воспользовался случаем и умчался за спасительную шторку. Аннабель подбадривающе улыбнулась и села на свое место. Сцепила руки перед собой и, уложив их на столешницу, устремила на меня тяжелый взгляд.

– Идеи?

Я прикусила губу, перебирая обрывочные мысли уже в который раз.

– Нет у нас мага, сильнее Тунчи в этом деле. Войско надо отправить. Хорошо вооруженных умелых воинов, а к ним несколько магов. Как доктор Леше поднимет егерей, собрать еще пяток магов-помощников, солдат и отправить туда армию. Если там…

Королева покачала головой, соглашаясь с доводами, но выглядела как-то мрачно, задумчиво.

– Как, как такое могло произойти? – вскрикнула Риана и прикусила губу, стыдясь собственной вспышки. Мы сделали вид, что ничего не заметили, и она уже спокойнее, сдерживая голос, договорила: – После таких новостей, после увиденного возникает вопрос, а не знал ли об этом Жендер. Что ему сделали егеря. Ладно бы, попробовал запретить нас, вашу поддержку, но нет, он попытался убрать их.

Я дернулась, вскинув изумленный взгляд на возмущенную подругу. Медленно перевела его на королеву и пробормотала задумчиво:

– А что если… что если он хотел использовать прорыв? Что если он и надеялся, что мы отправим туда солдат. Верных вам людей. Что, если и они не смогут справиться? Это сильно вас ослабит… нас ослабит. Здесь останутся те, кому все равно, да Шелковая армия короля.

– Глупо в заговоре надеяться на мир Лигти, – задумчиво пробормотала королева, но уверенности в ее словах не было.

– И что же, пока мы будем пытаться выяснить… – точно так же неуверенно зашептала я.

– Нет, время дорого. Как и люди. Поэтому… мы попросим о помощи, – со вздохом проговорила королева и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. – Позовем того, кто должен следить за прорывами.

– Ваше Величество?! – разом возмутились мы, но Аннабель вскинула руку, показывая замолчать, и заговорила.

– Нет у нас возможности перебирать варианты. Этот точно справится.

– Но цена, – осторожно уточнила я. – Проклятый лорд возьмет высокую цену.

– Не больше, чем мы уже потеряли, – качнула головой Аннабель и села ровно. На этот раз взгляд ее горел уверенностью, переубедить такую королеву нечего было и мечтать. – Я сейчас отправлю ему послание.

Нам осталось лишь поклониться и отступить, пока Аннабель вышла из-за стола и пошла к себе. Способ связаться с проклятым знали только правители, и распространяться об этом им было запрещено под страхом смерти.

– Не было печали, – мрачно вздохнула Риана, опускаясь на свою любимую тахту. Я последовала ее примеру, правда села так же в удобное кресло, а не на свой строгий стул.

Проклятый лорд. Нет, я всегда мечтала увидеть это существо… человека, мага. Но не думала, что это будет вот так, когда просить будем мы.

Проклятое герцогство ровным кругом раздора лежало между нашим королевством и Ангра, соседями. На нашей территории была примерно треть, от соседей герцогство отъело две трети своего размера. Неудивительно, что нашим правителям оно было как кость в горле. Предыдущий король не выдержал, напал. Собственно, тогда на трон и сел наш недалекий Антуан. Герцогство устояло, но землями не приросло, хотя были все предпосылки. Властелин его отказался от притязаний, лишь закрылся в своем замке, больше не пуская туда никого чужого, а за вызов требовал такую плату, что правители других земель предпочитали скормить монстрам войска. Все, кроме Аннабель. Она ценила верных людей, а чем это будет нам грозить, лучше не думать.

Только после войны все узнали, что размер и форма герцогства такие неспроста. Земли эти были печатью, запирающей вход в мир Лигти. ЗАмок в центре был средоточием сил, замкОм, а господин его – ключом. Герцог объяснил это перед тем, как прилюдно казнить проигравшего монарха.

Больше на проклятое герцогство никто не рисковал покушаться.

Королева вернулась как-то подозрительно быстро. Молча прошла к креслу, села, вновь откинувшись на спинку и зажмурившись. Проговорила почти просительно:

– Исента, предупреди охрану, чтобы не смели задерживать лорда Рейнарда Соуфи, когда он прибудет.

Я кивнула и подобно маленькой девочке побежала исполнять приказ. В этом медлить было нельзя. Что-что, а обидеть проклятого лорда, тем самым усложнив переговоры, мне не хотелось. Предупредив кого могла, чтобы приказ уж точно не потерялся по дороге, я вернулась в кабинет. Закрыла дверь и едва не отлетела от нее. Та распахнулась вновь, явив взгляду чужака. Высокий, крепкий, но не мощный, а скорее даже сухой, он оглядел кабинет мрачным взглядом каких-то неприятно светлых глаз. Черные длинные волосы прикрывали лицо по бокам, хотя основная масса их была собрана в низкий хвост. Как раз подлечивший нервы и выбравшийся из-за ширмы, довольно потягивающийся Фунт зашипел и рванул обратно быстрее света.

Я застыла сусликом, рассматривая явление, а главное, испуганных, замерших в неестественных позах стражей в закрывающемся просвете входа.

Мужчина безразлично изучил меня взглядом и уверенно двинулся ближе к королеве, замершей за столом.

Я встрепенулась и мышкой прошмыгнула на свое место, заработав еще один, на этот раз подозрительный взгляд от лорда Рейнарда. Кем еще мог быть этот высокомерный человек, я даже не представляла. Как он появился здесь так быстро, я решила узнать позже… если хоть кто-то мог об этом знать.

– Ваше Величество, – едва наметив кивок, поздоровался мужчина. – Вы желали меня видеть?

– Лорд Рейнард Соуфи? – неуверенно уточнила королева. А вот Риана оживилась. Села, томно изогнувшись, на тахте и раскрыла невесть откуда выкопанный веер, чуть прикрывая его взмахами шаловливую улыбку. Интерес в блестящих, черных глазах подруги мог бы заставить закипеть чайник, что уж говорить о мужчине. Но тот даже головы к ней не повернул.

– Да, это так.

– Да, прошу прощения, ваше появление оказало на меня впечатление.

– Простите, не думал, что во дворце, в который меня пригласят, меня же будут пытаться остановить.

 Аннабель бросила на меня укоризненный взгляд. Я же уставилась на осточертевшую вышивку, стараясь скрыть смущение. Ну откуда я могла знать, что явится лорд прямо к кабинету и предупреждать в первую очередь нужно именно стражей, стоящих у него?!

– Извините, мы не думали, что вы прибудете так быстро, – взяла удар на себя королева. – Присядете?

– Времени нет, – холодно отрезал Рейнард, так же изучив меня нечитаемым взглядом. Вновь повернулся к королеве и велел. Не попросил, не проговорил, а именно велел, заставив меня вскинуться и заскрежетать зубами. Даже сидящая напротив Риана поморщилась презрительно. – Говорите, что вы хотели.

Аннабель вздохнула, видно, справляясь с возмущением.

– У нас беда. Где-то в восточной гряде открылся проход в мир Лигти. Большой проход, наш егерь не смог его закрыть, лишь наложил защиту. Мы потеряли два десятка воинов и двух егерей. Еще трех ранеными.

– Так при чем здесь я? – холодно уточнил Рейнард. – Пошлите туда войско. Мое дело - главные врата в Лигти. Мелкие прорывы - ваши проблемы.

– Нет, ваши в том числе, я помню договор, – жестко отрезала королева, и какое-то время они играли в гляделки. В страшные, распространяющие вокруг холодную ауру, гляделки. Наконец лорд не выдержал, усмехнулся. Но даже улыбка у него оказалась едкая и презрительная.

– Что ж, я могу помочь. Но плата будет высокой.

– Я согласна на любую плату, мне дороги мои люди. Тем более сейчас, когда… – Аннабель подумала, но все же призналась. – Когда у меня закрадываются подозрения в предательстве некоторых лиц.

– Вот как, – мерзко протянул лорд и, показалось, хищно оскалился. Но тут же стал спокоен. – Подумайте хорошо, Ваше Величество. Я не всегда беру оплату деньгами… я редко беру оплату деньгами.

– Я приняла решение, – тихо, но жестко отрезала королева. – Я прошу вас помочь и клянусь, что заплачу любую назначенную цену.

– Что ж, хорошо, – голос лорда изменился. Из вкрадчивого и хищного стал деловым. – Мне нужно сопровождение. Два десятка хороших воинов и пара егерей. Я даю слово, что не стану использовать их как щит для себя. Это лишь страховка. Моя спина, увы, тоже подвластна тварям. Еще мне нужен толковый человек с влиянием, способный говорить от вашего имени. Я не уверен, что все пройдет мирно. Есть шанс, что некоторые приказы не понравятся людям.

– Я все сделаю.

– Хорошо. Тогда мне еще нужна комната, отправимся завтра на рассвете.

Королева согласно кивнула и поманила меня рукой.

– Исента, проводи лорда Соуфи в гостевые покои и озаботься всем необходимым.

– Да, Ваше Величество, – робко пропищала я, изображая привычную тихую воспитанницу. – Прошу, лорд Соуфи, следуйте за мной.

И посеменила к двери, прислушиваясь к шагам герцога. Ага, услышала уже. Мужчина шел тихо, словно кот. Даже, когда мы пошли рядом, мне не удалось уловить шелеста его шагов. Лорд безэмоционально оглядывался вокруг, больше походя на какую-то куклу, чем на живого человека. Я же украдкой рассматривала его. Ну да, мужчина что надо. Красавец, и не поспоришь. Лицо узкое, хищное. Правильный нос и тонкие губы, а глаза светло-серые. Словно дождливый день. Только надменность портила эту картинку. Одежда удобная, какая скорее охотникам присуща и мрачная вся. Черная. Только ткань о богатстве говорит. Тонкая рубашка, поверх жилетка и сюртук, узкие штаны, заправленные в ботфорты. Два ремня на бедрах. На одном меч, на втором кинжал. А поверх, крыльями за спиной, шерстяной плащ. Словно лорд направлялся сюда, уже зная, что отправится в лес… а может, так и было? Может, все произошедшее лишь игра, чтобы набить цену?

Почувствовав мой интерес, лорд резко повернулся, заставив меня сжаться и уставиться под ноги. Да уж, такого и изучить толком не удастся.

– Вот, лорд, ваши покои, – отвернула я к двери, так вовремя появившейся рядом. Отворила и склонила голову, пропуская лорда Соуфи.

Тот стал на пороге, оглядел комнату, а после остановил взгляд на мне. Молча изучал нервируя.

Неприятно, словно я монстр какой.

– Принеси ужин, – наконец проговорил он тихо. – Мяса и воды чистой. Больше чтобы никто ко мне не заходил.

– Как прикажете, лорд Соуфи, – как могла низко поклонилась я и поспешила прочь.

Изучающий взгляд сверлил спину, пока я не скрылась за поворотом. Это же надо, какой дурной глаз, аж трясти начало, а сердце того и гляди через пятки выпрыгнет.

Возвращаться к нему не хотелось. Я пока до кухни добежала, только успокоиться успела, и вновь трястись зайчиком не было никакого желания. Но приказ лорда был однозначный: никого. Только я. Эх.

Дверь оказалась заперта. Пришлось ждать с подносом, пока лорд соизволит открыть. Естественно, шагов я не разобрала и вздрогнула, когда дверь резко раззявила свою пасть. Соуфи резко выкинул вперед руку, поддерживая начавший крениться поднос. Почти вырвал его из моих закостеневших от хлынувшего от мужчины ужаса рук.

– Перед рассветом принесешь такой же завтрак, – насмешливо велел лорд, не сводя взгляда с моей склоненной головы. Так и хотелось ляпнуть: не пялься. К счастью, язык отнялся все от того же ужаса, странного, почти ощутимого. – Иди, не стоит тебе такую ауру впитывать, – неожиданно по-доброму велел герцог и скрылся, заперев за собой дверь. А я только тогда отмерла, поежилась, про себя ругая всех и вся. Особенно досталось Жендеру просто потому, что он мне не нравился, и собственно Ренарду Соуфи, как причине.

Я не заметила, как добрела обратно к кабинету королевы. Длинные коридоры остались в памяти лишь смазанным осознанием. Вошла и замерла, сраженная очень пугающей фразой:

– А вот и ты. Хорошо. – Ее Величество выложила на стол несколько туго набитых монетами мешочков. – Подойди.

Риана смотрела на меня с завистью, порождая недобрые размышления.

– Ваше Величество? – робко уточнила я, оказавшись перед столом.

– Вот, – Аннабель пододвинула два мешочка к моему краю стола. – Слева с серебром, справа с золотом. На расходы. Карта у тебя есть? Отлично, – даже не глядя на то, как я киваю головой, выдала она и протянула мне кожаный чехол для свитков. Судя по всему, внутри он уже что-то имел. – Это приказ, дающий тебе право говорить от моего имени.

– Ваше Величество! – взмолилась я, наконец разобрав, для чего все это. – Я же женщина! Он откажется ехать!

– Ты единственная, кому я верю и кто способен на такой путь. Ну куда мне отправлять, например, Риану. Она же только в дамском седле держаться может.

– Отправьте Андре. Я могу за него поручиться!

– Я верю Андре, но все же, именно у тебя есть и другие умения, которые могут пригодиться в этом походе.

– Но Андре хороший воин…

– Воин, а мне нужен соглядатай, – отрезала Аннабель, но, смягчившись, попросила, – Исента, прошу, не отказывай мне. Я хочу знать, что там произошло. Хочу знать, что с лордом Соуфи все хорошо. Хочу быть уверена, что он сделает все, что от него зависит, а не потребует плату за пустоту.

Я понимающе сникла. Покивала всем доводам и согласилась.

– Хорошо, Ваше Величество. Я поняла. Можете положиться на меня.

– Спасибо, – улыбнулась она благодарно. – А теперь иди отдохни. Не думаю, что лорд Соуфи будет ждать, пока ты выспишься после долгого дня.

Я молча поклонилась, на слова не осталось ни сил, ни настроения, и побрела к себе.

– Милая, ты выглядишь просто ужасно! – трагически зашептал Андре, пристроившись рядом, стоило ступить в коридор, где были покои придворных.

– Андре, я когда-нибудь начищу тебе морду за такие комплименты, – буркнула я без энтузиазма.

– Милая, что за вульгарщина? – все так же наигранно воскликнул он, приобняв меня за талию, но тут же зашептал уже серьезно: – Что случилось? Ты сама на себя непохожа.

– Завтра я уеду, останешься за главного, – буркнула я и, пока Андре разевал рот, переваривая новость, открыла свою дверь и нырнула внутрь.
Андре отставать не пожелал. Закрыл дверь и уже нормальным голосом и тоном возмутился:
– Что значит, уеду? Куда?

– Приказ ее Величества, буду сопровождать лорда Рейнарда Соуфи.

 – Соуфи, Соу… – забормотал Андре и вдруг вздрогнул, уставившись на меня круглыми глазами, – Проклятого герцога?

– Его.

– Какого? Вы что, с ума сошли привлекать этого безумца?

– Хочешь задать этот вопрос королеве?

Судя по кислому лицу, не хотел. Андре мотнул головой, убирая с лица пряди, и чуть склонился, заговорил горячечно:

– Слушай, давай я поеду, если ему так нужно сопровождение.

– Это приказ королевы, – повторила я тоскливо.

– Тогда я поеду с тобой.

– Нет. Андре, ты присмотришь за Аннабель. Королева останется лишь с Рианой. Она женщина сильная, но все же женщина. Будешь им защитой.

 – А за тобой кто присмотрит? – глухо буркнул Андре. – Я еще жениться хочу.

– Вот и отлично, – хмыкнула я. – Кто-нибудь, наконец, прихлопнет несговорчивую невесту, и выберешь себе нормальную женщину.

 – Глупая ты, – внезапно печально усмехнулся Андре, опалив таким взглядом… таким!

Слова застыли в горле, а сердце испуганно затрепыхалось. Я не могла поверить в то, что вижу. Не хотела. Андре друг. Верный, сильный, но друг! И меня он всегда воспринимал, как друга, даже о своих походах налево рассказывал, чтобы вместе посмеяться. Что же изменилось?

– Прости, – потупился он, поняв, какую реакцию вызвал. – Всего лишь волнуюсь за тебя.

Я покивала, делая вид, что поверила. Андре помялся еще немного, но подобрать тему, чтобы развеять атмосферу не смог, попрощался и удрал. Я же заперла дверь и прислонилась к ней лбом. Столько запрещала себе думать об Андре как о паре, что его заявление поставило в тупик. Радоваться или грустить? Ведь он не любит меня. На это я готова была поставить свою голову. Наверное, попросту привык считать своей собственностью, из-за нашей игры, и не удержал горечи. Только бы это было так!

Мысль, что Андре правда может меня полюбить, не принесла довольства. Наоборот, меня захлестнуло паникой. Я слишком хорошо знала этого человека, способного встречаться разом с пятью! – женщинами. Как хорошо, что завтра в дорогу! Смогу спокойно подумать, оценить и его слова, и свою реакцию, а заодно, и выгоду. Все равно ведь нужно когда-нибудь замуж выходить. А этого человека я хотя бы люблю, пусть и как друга.

Вставала я сама. Привычка, выработанная за время «обучения». За окном оказалось еще темно. Даже намека на рассвет не было, но это неважно, светало в это время быстро. Так что хорошо, если успею на кухне дождаться заказанного герцогом. Пока надела «домашнее» платье. Это было быстрее, да и… не хотелось нервировать герцога раньше времени.

Кухня гудела. Хотя благородные лорды и не привыкли завтракать раньше одиннадцати, приготовление шло всем ходом. Хлеб, булочки, творожок, все требовало времени.

Меня встретили радостными приветствиями, но понимания не дождались. Какое мясо на утро?! Пришлось объяснять, кто это у нас такой привередливый. Тогда мне вручили нарезанный тонкими пластами окорок и кувшин воды. К моему следующему приходу обещали накормить и меня, а еще и в дорогу дать сумку.

Сегодня дверь не открывали еще дольше. Я уж думала, что лорд Соуфи переоценил собственные силы и еще спал забывшись. Но нет, дверь все так же резко распахнулась, явив мне мокрого, полуголого мужчину. Я застыла, круглыми глазами глядя на рельефную мускулатуру, покрытую блестящими капельками воды. Мокрые волосы облепили плечи змеями. Незастегнутые штаны так и тянули взгляд спуститься ниже. Да уж, без той страшной ауры реакция на герцога оказалась абсолютно естественной. Попробуй удержись и не предложи сделать ему утренний массаж.

– Простите, – расслышав самодовольный смешок, поспешила я опустить взгляд. Щеки расцвели огнем, но не от стыда, как могло показаться, а совсем от других чувств. – Вот, – протянула я поднос.

– Поставь на стол, – кивнул себе за спину лорд и посторонился.

Вот же… а сегодня, значит, мешать можно?! Я ступила в комнату, и едва не задрожала от глупых и неуместных мыслей. А что если лорд решил, что я обязана делать все, что он прикажет. Вообще все. И сейчас воспользуется своим правом, перед завтраком, так сказать.

Я шла к столу у окна, словно на эшафот. Хуже было еще и оттого, что мужчину я так и не слышала и не могла понять, стоит ли он у двери или идет за мной. Только спина чесалась от изучающего, цепкого взгляда. Разум совсем сошел с ума, подкидывая мне сценарии развития событий. Абсолютно безумные сценарии, между прочим, но такие, что тело сковало желанием.

Бог мой, о чем я думаю?!

– Поставь и уходи, – разорвал мои сомнения задумчивый голос.

Я почти уронила поднос на стол и, резко развернувшись, поспешила к двери. Лорд стоял перед ней и следил за мной хищным, изучающим взглядом. Так что мне пришлось остановиться возле него, старательно пряча глаза.

– Позвольте пройти, – прошептала я, делая вид испуганной девочки.

Вернулось вчерашнее ощущение сковывающего ужаса. Лорд стоял еще добрую минуту, нервируя, и только тогда сделал шаг в сторону. Я рванула за дверь, словно утопающий к поверхности. Выскочила и почти побежала по коридору. Никогда не думала, что мужчина может так пугать. Не видом, ни поведением, а простым молчанием.

Только в комнате я смогла расслабиться и успокоиться, что далось нелегко. Руки тряслись, словно я в первый раз направила оружие против человека. Нет, с таким подопечным мне понадобится вся выдержка.

Я оделась уже в удобную одежду: облегающие штаны, высокие сапоги, черный редингот. Да, вид я имела словно знатная дама, а не бывалый путешественник, но мне и нужно было создать такое впечатление. Я сопровождение, а не охрана или что-то подобное. Красивая мордашка для более легкого понимания с местными. Смирившись с ролью декоративной вещицы, я все же оставила шляпку, вместо этого распустив волосы и чуть прихватив их сзади заколкой. Даже немного подкрасилась. Да, это в пути вообще лишнее, но отчего-то мне хотелось довести лорда Соуфи, чтобы… чтобы он оставил меня здесь. Чтобы отказался брать с собой настолько бесполезный балласт. Я зажмурилась, схватившись руками за туалетный столик. Да что такое? Отчего же так страшно? Может, виновата упомянутая лордом аура. Может, он опоздал с предупреждением, и я впитала излишки, напугавшись до дрожи?

Тряхнув головой, отогнала прочь глупые мысли и желания. Я доверенное лицо Ее Величества. Я не только красивая женщина, но и обученный защищаться и нападать человек. Самовнушение подействовало, тревога отступила, сменившись обычным приподнятым настроением и интересом. Теперь мне было любопытно, как отреагирует герцог, и я уже готова была сказать ему веское и едкое слово!

Подмигнув своему отражению, состроила бантиком алые губки и улыбнулась, выбирая позу пособлазнительней. Что я, в самом деле, маленькая? Может лорд и нагоняет ужас, но он мужчина, симпатичный, а я далеко не дурнушка: узкое личико, золотистые волосы, зеленые глаза и пухлые губки. Кукла, да. Но кукла умная! А значит, не стану делать лорда своей проблемой, а если понадобится, стану проблемой ему! Тихо рассмеявшись вернувшейся смелости, я поспешила вниз. Нужно еще провизию забрать, а то знаю я этих мужчин, завтрак и ужин, а в перерывах лишь тряска в жестком седле. Нет уж, я собиралась провести дорогу с относительным комфортом.

Во дворе уже было шумно и людно. Ее Величество стояла чуть в стороне, под сенью дерева и тихо переговаривалась с Рианой. Андре притаился за их спинами и лишь морщился, видно, не разделяя мнение женщин. Самого лорда Соуфи еще не было.

Мне королева лишь кивнула, растянув губы в улыбке: оценила, видно, боевой раскрас. Мы все обсудили, ни к чему лишние слова.

Приторочив сумки с провизией к седлу, я нырнула коньку под брюхо, проверяя подпруги. Выпрямилась, собираясь устроиться в седле, и едва не икнула, наткнувшись на полный бешенства взгляд непонятно когда оказавшегося рядом лорда Соуфи.

– Это такая тонкая шутка? – зарычал он, оборачиваясь к королеве.

– Я не понимаю вас, лорд Соуфи, – мягко уточнила она, нахмурив тонкие бровки.

– Я сказал, мне нужен толковый человек, а не… пигалица размалеванная.

– Леди Исента Бартли лучшая, кого я могу вам посоветовать.

– Она женщина!

– Вы имеете что-то против? – холодно уточнила королева, выпрямляя и без того идеальную осанку и словно становясь выше. – Хотите сказать, женщины не могут быть хороши в каком-либо деле?

– Нет, – процедил герцог, кинув на меня быстрый обжигающий взгляд. – Но я не могу пасти еще и леди. Мне нужен воин.

– Думаю, леди Исента сможет удивить вас, – благосклонно, хотя все так же холодно отрезала королева.

А я едва сдерживала смех. На самом деле я не очень понимала, что произошло. Почему уверенный в каждом своем слове и действии лорд Рейнард Соуфи, пришедший вчера в кабинет Ее Величества, вдруг стал тушеваться от ее негодования. Или виновата заключенная сделка. Вроде: кто платит тот и прав?!

Додумать такую занимательную мысль мне не дали. Лорд Соуфи взлетел в седло и погнал вперед. Даже солдатам пришлось его догонять. Я и вовсе летела в самом хвосте процессии. Ну и ладно. Все равно на улицах города мерзкому лорду придется сбавить ход.

Вскоре лорд и правда вынужден был придержать коня, но стоило выехать за ворота и он вновь погнал вперед. Словно собирался скинуть меня с хвоста. Даже оглядывался так же. Бросал взгляд и опять склонялся к шее коня. Будто надеялся, что я не удержусь и останусь валяться в пыли у города. К счастью, долго такая гонка продолжаться не могла. Лорд осадил коня, стоило въехать под деревья, и пошел вперед рысью. Еще через час злого молчания, ему пришлось и вовсе обратиться ко мне.

– Вы знаете местность? – глухо уточнил он, придержав коня и заставив его идти рядом с моим.

– Да, но все же в этом вопросе рекомендую прислушаться к егерям. Они подскажут лучшие места.

Лорд бросил на меня быстрый, полный досады взгляд и подстегнул коня, заставляя его поравняться уже с егерем. Я лишь фыркнула и достала из сумки кусочек ветчины. Нормально позавтракать я так и не успела. Велела мою порцию завернуть в тряпицу и положила сверху, собираясь радоваться жизни в дороге. На рыси это было неудобно, а вот теперь, когда шли шагом, просто замечательно.

Солдаты возмущенно и завистливо поглядывали на меня, но молчали. Но я прочитала грусть в их глазах и с готовностью достала из сумки нарезанный и завернутый в промасленную бумагу окорок, что взяла специально для такого случая.

Когда через минут десять лорд обернулся, его ждала прекрасная картина. Десяток жующих солдат, растянувшихся по дороге непонятной кучей. Казалось, скрежет его зубов я услышала и со своего места. Воины тоже. Они как-то подозрительно замешкались и стали расползаться обратно в колонну по двое.

Зато вечером, в постоялом дворе, я удостоилась чести сидеть во главе стола. Ребятам пить было запрещено, но веселью это не мешало. И под мрачный, полный ненависти взгляд лорда Соуфи, мы устроили маленький праздник. К счастью, сидеть в зале вместе с плебсом лорд не захотел. Ушел в комнату.

Дорога с лордом Рейнардом Соуфи была безумно скучной. На каждый чих он оборачивался с таким видом, будто собирался испепелить нас взглядом. Мне все равно, я человек закаленный окружением короля и придворными дамами, а вот воины смущались, замолкали и старались больше лорда не нервировать.

Уже к середине дня, устав от жары и толпы насекомых, которых терпеть в одиночестве было практически невозможно, я пристроилась рядом с егерем. Раны Тунчи и двоих прибывших с ним оказались слишком серьезными, так что с нами они поехать не смогли. Меня это огорчало, с Тунчи я бы точно нашла общий язык. Но оказалось, и два других лорда не боялись. Один, идущий впереди, что-то с ним тихо обсуждал. Второй ехал за их спинами и мое появление встретил благосклонно. Улыбался в усы, щурясь на мельтешащее сквозь ветки солнце, и слушал вопросы. Сначала отвечал редко и односложно, но постепенно втянулся. Рассказал о себе и вообще егерях. Подготовив почву, я сменила тему на интересующую.

– Скажите, Вепрь, а что значит сильный прорыв? Разве может быть такой, чтобы его не смог закрыть Тунчи.

Егерь хмыкнул, огладил усы и, быстро свесившись с лошади, сорвал красивый фиолетовый колокольчик. Протянул его мне подмигнув. Я сделала вид, что смутилась, понюхала и вздрогнула, оказалось, лорд Соуфи повернулся к нам и сверлил меня взглядом. Мрачным и каким-то пустым. Нервно поерзав, я вернула взгляд егерю, ну его, этого лорда. Кто знает, что ему не понравилось: может мой вопрос, а может, и зря оборванный цветок.

– Проходы к Лигти разные, госпожа, – наконец тихо заговорил Вепрь. – Есть среди них крохотные, через которые разве что обреченность пустоты пролезть может. А есть и такие, сквозь которые может армия пройти. Лорд Соуфи может вам лучше об этом рассказать, – кивнул он влево, почти мне за спину, потому как я, изображая интерес, повернулась к егерю всем корпусом, еще и в глаза заглядывала с восторгом юной девицы.

Я невольно посмотрела туда и вновь потупилась. Лорд Соуфи оказывается, придержал коня и почти поравнялся со мной. Поерзав, я выпрямилась в седле: не сидеть же к благородному господину спиной, но на вопрос все же отважилась. Нам еще вместе не меньше недели тут шататься, надо налаживать отношения!

– Это правда, лорд Соуфи? Можете рассказать?

Вышло, как всегда, чуть кокетливо и очень смущенно. Слишком прикипела ко мне роль скромной воспитанницы.

От лорда не прилетало ни единого звука. Только топал копытами по утоптанной дороге конь, да иногда фыркал, отгоняя назойливых насекомых.

– Правда, – наконец разбил мирные звуки холодный голос лорда. – Могу, но не буду. Не вам.

Я вскинулась, зло сверкнув взглядом. Наткнулась на невозмутимо-холодную физиономию лорда и фыркнула отворачиваясь. Нашелся важный господин. Не вам. Женщина ему в спутницы не годится, и рассказывать ей он ничего не будет. Что она может понять своим куриным мозгом.

Я резко осадила коня и развернулась, собираясь перейти в хвост колонны. Как бы не так. Крепкая рука лорда ухватила за поводья, рванув так, что конь вытянул морду почти параллельно дороге.

– Будь здесь, – велел лорд, втискивая моего коня сразу за егерями.

– Я не хочу…

Соуфи опалил меня таким жутким взглядом, что возмущение застряло в горле. Вообще, я хотела честно объяснить, что не хочу ехать рядом с ним, но запнулась и вышло так, что сама себе показалась капризной дурочкой.

– Закрой рот и займи указанное место, – почти прошипел лорд Соуфи, не сводя с меня серых глаз с внезапно появившимися серебристыми звездочками на радужке. Ни возразить, ни возмутиться я не смогла, горло сдавило ужасом. Таким же, что полз из покоев лорда вечером в замке. – Здесь уже чувствуется сила мира Лигти. – Уже всем объявил он.
***
Доброго дня, дорогие читатели. 
Разрешите представить вам историю коллег и
о неприятном, но обоятельном драконе и милой девушке.

Я профессиональная воровка. Ложь, ловкость рук, тень, скользящая в ночи – мои инструменты. Последний заказ казался проще простого: выкрасть компрометирующие документы у одного лорда. Кто ж знал, что аристократ … дракон? Он позволил мне ограбить себя. Взамен он накинул на меня заклинание поиска, тонкую нить магии, связывающую нас невидимыми узами.
В тот вечер я ушла с документами, чувствуя себя победительницей… и обманутой. Но на этом моя удача закончилась. В порыве азарта, обуреваемая жаждой наживы, я прихватила кое-что еще: сердце дракона.

Наша и так тихая колонна стала и вовсе безмолвной. Будто даже кони старались ступать тише и фыркать беззвучнее. Только спустя долгие минуты, когда лорд вернулся во главу нашего отряда, до меня дошло, что попросту исчезли насекомые. Вот и не было конькам необходимости отдуваться, а солдатам тихо материться. Только отчего-то это совсем не радовало. Я бы лучше потерпела комаров, чем то напряжение, что окутало всех после слов лорда. А еще я бы с удовольствием вернулась в замок, подальше от проклятого герцога, и никогда бы больше с ним не встречалась. Его слова опалили жаром стыда и обиды. Давно я не чувствовала себя так… словно маленькая девочка перед господином.

В такой траурной атмосфере мы даже на обед становиться не стали и постоялого двора достигли еще далеко до заката. Стоило из-за деревьев показаться крупному частоколу забора, и егеря стали, поджидая лорда. Остановились и воины, сбились в кучку. Я же, словно потерявшаяся в толпе, мялась между ними. Нахмурилась, ругаясь сама на себя за неуверенность, и подъехала к группке из трех наших предводителей.

– Другого двора не будет, – пробасил Ненко и привычным движением поправил нож на поясе. – Местность малолюдная. Хотя и деревенек много да мало сюда ездят. Вот и дворы стоят ровно на дневном перегоне. Нет здесь столько купцов и другого люда, чтоб на каждой версте их держать. А дальше их и вовсе не будет. Чуть впереди дорога расходится, там совсем с путешественниками туго. Будем под небом ночевать.

– Плохо, – шелестящим шепотом протянул лорд, не сводя взгляда с забора. – Нам, наоборот, сейчас под небом нельзя. Сила Лигти затянула все вокруг ядовитым туманом. – Ладно, – уже громко и уверенно велел он, поворачиваясь к егерям. Наткнулся на меня, скривился. – Останавливаемся здесь. Отдыхаем и высыпаемся. Дальше у нас такой возможности не будет.

И первым двинулся к широким, распахнутым воротам.

Постоялый двор был на самом деле двором. Широченное пространство, множество зданий: низенькая таверна, повыше дом для гостей, овин, несколько сараев, гумно, дальше настоящее поле с бегающими овечками и мирно жующими жвачку коровами. А вот с населением оказалось хуже. Странной, мрачной группкой поодаль, у коновязи, сидели прямо на земле у стены четыре мужчины. По виду из охотников. Одежки простые, из кожи и шкур. За ними стояла полная какой-то бурой дряни телега. Далеко, у самого загона с овечками, шел с вилами другой мужчина. У этого одежда была потрепанная и грязная. Словно он в ней в лужи нырял, а после так и высох.

И все.

Овечки блеют, кудахтают куры, иногда мычат коровы, а люди молчат. И собака в будку забилась и только глазами зелеными оттуда сверкает.

– Уже сюда добралось? – сам себе под нос проворчал удивленно лорд Соуфи и громче велел: – Навяжите коней и идите внутрь. Эл, закажи на всех еды, и пусть о животных позаботятся.

Солдат сорвался с места, а я тихо, пока никто не обращал на меня внимания, попятилась. Развернулась и собралась подойти ближе к сидящим у телеги мужичкам. Больно вид у них был тоскливый и злой. Точно что-то случилось. Возможно, это имеет отношение к нашему интересу. Я даже успела сделать три шага, а потом плечо сдавила широкая, тяжелая ладонь. Я даже присела от неожиданности. Испуганно обернулась, чтобы вновь встретиться с холодными глазами лорда Соуфи.

– Не стоит отдаляться от группы в одиночку.

– Я не собиралась отдаляться. Только к ним подойду, – махнула я за плечо, узнаю, чего такие мрачные.

– Не стоит отдаляться от группы в одиночку, – ледяным тоном отчеканил лорд. Стало понятно, что здесь оправдания не помогут.

– Я поняла, – прошипела я и попыталась скинуть руку лорда с плеча. Ага, уже.

– Ты здесь, чтобы договариваться, вот иди и договаривайся, – уже как-то неприязненно процедил лорд. – Нам нужны места для сна.

Рука словно куклу повела меня вокруг лорда, а после подтолкнула к трактиру. Оттуда как раз вышел крепкий мужчина, подпоясанный чистым, белым передником. Я по инерции сделал еще три шага и остановилась, с бешенством обернувшись к лорду. Но того уже не было. Он спокойно подходил к сидящим мужчинам. Поздоровался так же спокойно.

– Вечер добрый, уважаемые. Мы здесь, чтобы закрыть провал. Вы знаете что-нибудь о нем?

Один из мужиков зло хмыкнул и кивнул. Остальные так и сидели мрачными болванчиками. Только взгляд со всех нас на Соуфи перевели.

– Поздно вы приехали. Толку уже закрывать, когда твари вокруг.

– Приехали, когда известно стало, – жестко, но все же как-то миролюбиво проговорил лорд. – Вы видели тварей? Каких?

– Не видели, – процедил мужик. – Только работу их видели. Домой с промысла вернулись, а там уж не одного живого. Хутор вымер, а вокруг только… – мужик обреченно махнул рукой и отвернулся.

Голос Соуфи стал сочувствующим. Я даже глаза округлила, услышав.

– Мне жаль, но мне нужно знать, где это было. Где еще есть мертвые деревни. Сколько. Какие деревни точно живые?

– Да много мертвых, – заговорил другой мужчина, помладше и как-то пожестче. На других он совсем не походил. Те были темно-русыми, этот светлый. Те крупными, этот тонким и складным. Только глаза такие же, полные горечи. – У самых гор три большие мертвы. Орговка, Лезка и Малые камни. Еще хуторов с пяток. Потом у Острийки одна деревня мертвая, ни то сами Острецы, не то Малые острецы. Остальные большие пока держались, как я слышал. Про хутора не скажу, не дошел. Я из Безенки шел, узнал, что тут творится, да поспешил домой. Не дошел. Повезло, на ребят наткнулся.

Я прикусила губу, соображая. Много. Слишком много. Опаздываем на целую вечность!

Герцог, судя по всему, пришел к тем же выводам. Едва слышно пробормотал ругательство, попрощался и отвернулся.

Я просто не успела! Не сообразила сбежать чуть раньше, пока он только начал ругаться тихонько, а потом он был слишком быстрым. Обернулся. Нахмурился, изучив меня возмущенным взглядом, и, сцепив зубы, пошел вперед. Ухватил меня за плечо и потянул за собой, словно собачонку какую, но все мои возмущения, тихие, чтобы не демонстрировать свою беспомощность остальным, не имели результата. Лорд меня не слышал и не чувствовал сопротивления. Остановился лишь внутри трактира, в темном углу у дальнего стола. Почти швырнул меня на стул и сел напротив, вперив полный бешенства взгляд словно бы в самую душу.

– Я сказал, – зашипел он и замолк. К нам подлетел трактирщик. Опустил на стол разом два блюда, кувшин и чаши. Соуфи дождался, когда тот уберется подальше и зашипел, склонившись к самому столу: – Послушайте меня, леди…

– Исента.

– Да мне плевать! – вызверился лорд. – Ты бесполезный, нет, ты опасный довесок, который не пойми зачем навесила мне на плечи королева. Я не понимаю вашей игры, не знаю, зачем ей понадобилось подставлять тебя, но не собираюсь идти у вас на поводу. Завтра я поеду вглубь леса, возьму с собой егерей и пятерых солдат. Остальные останутся здесь, охранять тебя. Ты тоже останешься здесь, и не дадут боги, я узнаю, что ты вышла за забор. Я поставлю на него защиту, такую, чтобы твоя глупость еще долго тебе помнилась!

Я слушала, все шире раскрывая глаза и рот. Во-первых, не ожидала такой ненависти от незнакомого мне человека, к тому же мужчины. Может, я и не Риана, но ведь и не страшила какая! Во-вторых, искренне негодовала из-за его «приказа». Нашелся мне, хозяин. Останешься. Ну и в-третьих, не могла понять его слов. Слышала, но не понимала. При чем тут королева, довесок и повод?! Я не какая-то напудренная глупышка, отправленная для красоты.

Я вспомнила свой боевой раскрас, нанесенный перед выездом, и внутренне ойкнула. Я напрочь про него забыла. Вчера вечером и сегодня утром плеснула в лицо воды на постоялом дворе, и на том мои прихорашивания закончились. Что же там, на лице, творится? Внешне же постаралась сохранить невозмутимость. На самом деле вышло не очень. Я против воли стала отворачиваться от лорда, пряча лицо.

– Я не знаю, что вы себе напридумывали, – наконец смогла заговорить, подтаскивая к себе тарелку. – Вы сами просили толкового человека. Вам его выделили. Оторвали, можно сказать, от груди очень нужного в это время специалиста. А вы нос воротите. Не нравится? Что ж, можете катиться в пустоту, но сидеть на этом дворе я не собираюсь. Я здесь с королевским словом, с королевской проверкой, и я собираюсь исполнить свой долг. Убедиться, что вы закроете провал и убьете самых опасных тварей. Если для этого мне придется ехать поодаль от вас с пятеркой солдат, что ж, я готова.

Герцог, казалось, разорвет меня. Пальцы его побелели, сжимая столешницу, глаза сузились, пытаясь просверлить во мне дыру, а челюсть сжалась так сильно, что на ней выступили тяжи.

Я вздрогнула, кожа покрылась пупырышками: от лорда ползла, осторожно касаясь натянутых нервов, все та же сила ужаса.

– Специалиста? – прошипел он сквозь зубы. – Девку для утех, что ли?

Это было уже слишком. Даже леденящий страх отступил, испугавшись моего гнева. Я вскинула голову, смерив его холодным взглядом, отчеканила:

– Похоже, слухи о вас правда. Вы хам и дикий зверь, которому незнакомы простые нормы поведения. Я уже сказала, вы можете ехать, куда вам будет угодно. Я только вздохну с облегчением.

Я вскочила со стула и почти солдатским шагом пошла к хозяину и потребовала проводить меня в комнату.

Комнатушку мне дали на первом этаже, в углу. Оттуда было ближе до бочки с водой, которую, подумав, я тоже велела подготовить. Бешенство, обида, порожденные словами герцога, душили и не давали покоя. Я зверем в клетке металась по комнате и надеялась, что теплая вода поможет взять себя в руки. Давно меня так не оскорбляли.

Я была права. Может, теплая ванна и не избавила от переживаний полностью, но, по крайней мере, помогла успокоиться. Герцога я решила считать врагом, а значит, его слова были неважны. Ведь враг не обязан передо мной расстилаться в любезностях?

Чистая и вернувшая себе человеческий облик – когда перед ванной глянула в тусклое зеркало, меня чуть кондрашка не хватил! – я довольно ввалилась в комнату и застыла, не понимая, что делать.

Лорд Соуфи был там. Сидел на стуле перед накрытым столом и задумчиво глядел в окно. На скрип двери он повернулся, заметил меня и встал. Вышел в середину комнаты и поклонился.

– Леди Исента, хочу попросить у вас прощения за свое поведение.

Я с подозрением изучила его взглядом и по кругу обошла, подбираясь к кровати. Там лежало оставленное перед помывкой оружие. Что ждать от лорда в следующий миг, я представляла плохо, так что лучше вооружиться.

– Эм, послушайте, Лорд Соуфи, – осторожно начала я, боясь вновь нарушить внезапно обретенное им душевное равновесие. – Конечно, мне было неприятно, но я не держу на вас зла. Честно.

Я улыбнулась и застыла у кровати. Казалось, потяни я к себе пояс с кинжалом, и лорд вновь превратится в того монстра, который таскал меня по двору.

– Вы не поужинали. Я взял на себя смелость заказать ужин на двоих сюда.