Невеста Лунного охотника

Я зашипела от боли. Зря решила оставить этот шампунь - подарок бывшего, - даже так Олег умудрился подгадить. 

Кое как промыла глаза, наощупь нашла кран и выключила воду. Потянулась за полотенцем, покачнулась, на мгновение потеряв равновесие. Сердце убежало в пятки, в ушах застучало. Я схватилась за раковину рядом, лишь чудом устояв на ногах. Всё-таки надо побольше спать, ночная работа до добра не доводит. 

Рвано выдохнув, завернулась в полотенце. Все, решено. С завтрашнего дня начинаю соблюдать режим сна, больше гулять и правильно питаться. И работу не помешало бы сменить. Словом, пора новую жизнь начинать. 

Я немного отжала волосы и перекинула их назад, поежилась от стекшей вдоль позвоночника холодной капле. Надо было второе полотенце взять, но вспомнила я об этом только тогда, когда уже наполнила ванну, кинула бомбочку с блёстками и ароматическими маслами и погрузилась по шею в чуть горячую воду. Олег часто говорил, что мы, женщины, точно исчадия ада, раз любим купаться чуть ли не в кипятке. Я хихикала и отвечала, что после огня костра никакая вода не страшна. 

Я зло выдохнула, покачала головой. Снова в мысли он лезет. Казалось, полгода уже прошло, все, что могла выплакала, пережила, забыла. Ан-нет, то и дело всплывает что-то. Верно бабуля говорила: есть вещи, которые утонуть по определению не могут. Обходи их стороной, внученька. 

Знала бы, чем дело кончится, даже связываться не стала. 

Снова вздохнув, начала осторожно выбираться из ванной. Поставила одну ногу на коврик, затем, ухватившись за раковину, вторую. И едва обе ступни коснулись мягкого ворса, как я с визгом полетела в темноту.  

Падение долго не продлилось: почти сразу ощутила себя на чем-то мягком, теплом и явно живом. Услышав сдавленный стон под собой, испуганно ойкнула, завозилась, пытаясь подняться, но при этом не уронить полотенце. 

Лунный свет из приоткрытого окна слабо освещал помещение. Краем сознания отметила, что комната какая-то странная. Слабо похожа на привычную. 

Полотенце, в которое завернула волосы, соскользнуло вниз. Я завозилась с утроенной силой, неловко задела что-то локтем, услышала клацанье и вскрик, скользнула коленом ниже и случайно наступила на нечто мягкое. Мужчина - а под моими ладонями явно была крепкая мужская грудь - взвыл от боли. Земля и небо резко поменялись местами. Я сдавленно охнула, с размаха влетев затылком в подушку. И уставилась в горящие гневом светло-карие глаза. 

- Ты кто такая? - прошипел он. - Что делаешь здесь? 

У меня от страха язык прилип к небу. Что говорить? Допустим, имя свое назову. Но кто бы мне самой сказал, как я здесь оказалась и, самое главное, зачем? 

- Отвечай. 

Незнакомец не повышал на меня голос, но от этого было даже страшнее, чем если бы кричал. А глаза-то, глаза. Вроде желтые, нечеловеческие какие-то, а будто сталью блестят. Разве бывает такое у обычного человека? 

Мамочки, где же я оказалась? 

Уж не знаю, что бы он сделал дальше, но меня спас неожиданно громкий стук в дверь. 

- Именем Императора! Откройте! 

Мужчина выругался себе под нос - так витиевато, что я не разобрала ни слова - и одним слитным движением поднялся на ноги и вышел из комнаты, задвинув за собой дверь. 

Я рвано выдохнула, все еще прижимая к себе полотенце. Потолок здесь оказался деревянным - как и все вокруг. И это заставило рывком сесть и поспешно оглядеться по сторонам. Это точно не моя уютная квартирка. Больше похоже на дом в азиатском стиле - как те, что были в дорамах, которые так любила смотреть подруга. Светка хорошо разбиралась во всем этом, могла сказать как называется каждый предмет мебели на китайском, японском и даже корейском. Я же этой культурой никогда не интересовалась. И вот вам, пожалуйста. Такой странный сон приснился. С чего бы вдруг? 

То, что это может быть не сон, думать не хотелось. Я относила себя к людям, которые не верили во множество миров, которые окружали наш сине-голубой шар Земля. А вот та же Светка была бы только рада оказаться в подобном месте. 

Я зажмурилась и замотала головой. И замерла, почувствовав сразу несколько странных вещей. 

Во-первых, волосы оказались слишком длинными. Я даже открыла глаза и взяла в руку темную прядь, пропустила сквозь пальцы. До середины спины, не меньше. В отличие от моего обычного каре. 

Во-вторых, чуть пониже поясницы ощутила легкое жжение. Это встревожило не на шутку. Даже появилась шальная мысль: вдруг хвост прорезался? 

Я резко вскочила на ноги, отошла на полшага от постели, встав босыми ногами на пол. Приподняла полотенце, отметив мимоходом, что оно совсем не то, в которое заворачивалась, когда выходила из ванной, и, извернувшись, посмотрела на свой зад. 

И здесь, как водится, для себя обнаружила хорошую и плохую новость одновременно. Хорошая заключалась в том, что тело мое оказалось очень подтянутым и даже немного худым - не как я-обычная. Плохая же… хвост действительно был. Один. Белый с алым кончиком. Пушистый. Лисий. И торчал аккурат из копчика. 

Ничего предпринять я не успела. До меня донеслись тяжелые шаги и мужские голоса, которые явно приближались сюда. Не раздумывая ни секунды больше, я юркнула в странную кровать, накрывшись одеялом по самую шею. 

Дверь осторожно поползла в сторону. В комнату заглянул мужчина в доспехах. Стражник, догадалась я. Тот самый, что стучал в дверь. Он окинул внимательным взглядом спальню, заметил меня и тихо хмыкнул. Меня это напрягло. Как в этом странном месте относятся к таким, как я? И ведь даже подумать страшно, что случится дальше. Незнакомец наверняка меня сдал. С чего вдруг ему жалеть ту, что буквально свалилась на него с неба? Я бросила быстрый взгляд наверх и вздохнула. Ладно, скорее с потолка, а не с неба. Бабушка бы сказала: с луны свалилась - или с дуба рухнула. Интересно, из чего построен этот дом? 

Поняв, что не о том сейчас думаю, с трудом подавила рвущийся с губ истеричный смешок. Вместо этого натянула одеяло повыше, так, что видны были одни глаза да макушка. И вцепилась в края ткани сильно-сильно - аж костяшки побелели. 

Не дамся просто так. Если собираются в темницу тащить, буду отбиваться до последнего. 

- Кто такая? - неожиданно пробасил страж, выбивая из оцепенения. - Покажи ладони! 

Я вздрогнула, бросила быстрый взгляд на знакомого незнакомца, который успел войти в комнату и встать между мной и стражем так, чтобы прикрывать меня собой, но при этом видеть мое лицо. 

От неожиданной мысли, пришедшей в голову, замерла, ощутив, как бешено забилось в груди сердце. Если кончики пальцев почернели из-за воздействия одного артефакта, значит мне грозит казнь. Я заметила в углу комнаты небольшой фонарик, источающий золотое сияние. Это он? Тот артефакт? 

Я отчаянно замотала головой, чувствуя, как в горле пересохло от страха - даже если захочу, ни слова вымолвить не смогу. Не помню, чтобы руки имели какой-то другой оттенок, но что, если просто не заметила?! 

Меня спас незнакомец. Прежде, чем страж или я успели что-то сказать или сделать, он сделал шаг, заслоняя меня собой, и проговорил бархатным голосом с приятной хрипотцой: 

- Не считаю уместным почтенным Стражам так пугать молодую невесту в моем доме. 

Я поперхнулась от неожиданности, не поверив своим ушам. 

Что значит невеста?! 

Страж ушел, а я все крутила в голове его реакцию на услышанное. О своей собственной старалась в этот момент не думать. 

Мужчина явно удивился услышанному. Округлил узкие глаза и недоверчиво уточнил. Так, словно они уже давно знакомы.  

- Когда успел? 

Мой, с позволения сказать, жених неопределенно пожал плечами - дескать, не хочу сейчас говорить. И стражу ничего не оставалось, кроме как признать: 

- Вы правы, намрэн Тай. 

Коротко поклонившись, он ушел, забрав с собой напарника. В тяжелых шагах мне слышалось недовольство, и я внутренне сжалась, почему-то вдруг подумав, что это все - только начало. Тот страж, которого я сейчас видела, в покое меня не оставит. 

Лучше бы я ошибалась. 

Знакомый незнакомец вышел их проводить, у меня же появилось немного времени, чтобы привести в порядок мысли. 

Что мы имеем? 

Странный сон, который ощущается слишком реально для сна. 

Явно азиатский антураж, в котором я ничего не смыслю. 

Красивый мужчина, который назвал меня своей невестой. 

Чужое тело - и, что самое важное, хвост, торчащий из… того самого места, в котором я сейчас оказалась, судя по всему. 

Я не заметила, как намрэн Тай вернулся в комнату - в отличие от стражи он передвигался практически бесшумно. Подошел ближе и замер, задумчиво смотря на меня сверху вниз. От его взгляда мне стало немного не по себе. Что он задумал? 

Вздохнув, мужчина сел на пол и скрестил ноги, продолжая меня разглядывать, словно занятную букашку. 

- Как тебя зовут? - спустя некоторое время спросил он. 

Я открыла рот, чтобы назвать свое настоящее имя, но неожиданно сказала совсем другое: 

- Фэн Ли Янлин. 

Ойкнув, прижала ладонь к губам, испугавшись того, что произошло. На мгновение мне показалось, что это ответил кто-то другой, а не я. Да и имя чужое, хоть и похоже на мое. По крайней мере, вторая его часть… 

- Нимрэ Фэн, - медленно проговорил он и задумчиво потер подбородок. - Последний раз такую фамилию слышали еще до Войны Островов… 

Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. 

- Как я могу к тебе обращаться? - спросила тихо, надеясь, что ответит. 

Это было бы справедливо. Если уж ему мое имя известно, значит, и я его должна услышать. 

- Мое имя - Тай Шэнли Фэнг, обращаться можешь намрэн Тай. 

Я коротко кивнула, мысленно потерев ладони. Можно сказать, что первый контакт налажен. Но не успела я толком обрадоваться, как вдруг Шэнли Фэнг подскочил на ноги и, схватив меня за предплечье, рывком поставил на ноги. 

- Не знаю, кто ты такая, нимрэ Фэн, но остаток ночи проведешь в чулане, - прошипел он мне в лицо. 

Я инстинктивно выставила перед собой руки и влетела ему в грудь, не удержав равновесие. Ладони обожгло резкой болью, его татуировки, которых до этого я не заметила, вспыхнули голубым сиянием. И мир вокруг нас словно застыл. 

Как в замедленной съемке, я наблюдала, как от его кожи отделились сверкающие мотыльки и закружились в вихре, за которым исчезла сперва комната, а затем и сам намрэн Тай. 

От слепящего сияния я крепко зажмурила глаза, боясь ослепнуть. А потом меня окружила темнота и тишина. Я потеряла сознание. 

***

Много раз за последние часы я успела усомниться в собственном здравом уме. Но то, что открылось моему взгляду сейчас, казалось чем-то выше моего понимания. 

В небе висел остров: вокруг не было ничего, кроме облаков и бескрайнего синего неба над головой. Пол покрывала разноцветные плиты с цветочным узором, у самого края стояли огромные статуи. Центральное положение занимал золотой трон на белокаменном постаменте, к которому вело четыре дороги из красного кирпича. 

От обилия разных цветов у меня зарябило в глазах так, что я не сразу заметила, что на троне кто-то сидит. 

- Подойди ближе, дитя. 

Звонкий женский голос, казалось, заполнил все окружающее пространство. От неожиданности я вздрогнула, завертела головой, пытаясь определить источник звука. 

- Я здесь, - со смешком проговорила незнакомка. - Посмотри наверх. 

Я послушно подняла голову и ойкнула, заметив юную девушку с серебряными волосами. Ее узкие ладони лежали на подлокотниках трона, взгляд ясных синих глаз был направлен на меня. 

- Подойди ближе, - повторила она. 

Словно находясь под гипнозом, я медленно приблизилась к трону и опустилась на колени в почтительном поклоне, касаясь лбом прохладной каменной плиты. 

- Поднимись, дитя мое, - мягко велели мне. 

Тело, будто подчиняясь ее воле, а не моей, выпрямилось, а затем поднялось на ноги. Сказать, что я была в ужасе от происходящего - это ничего не сказать. 

- Понимаю, ты напугана, - продолжала говорить девушка, словно не замечая моего состояния. - Не каждой из юных лисичек выпадает честь побывать на Небесном острове и поговорить с Ка Ина Риоми, но вот ты здесь… 

- Зачем я здесь? - чужим, не своим голосом произнесла я. 

Хм, а в доме намрэна Тай он звучал привычно. Или я просто не обратила на это внимание? 

- Тебе уготована великая миссия, - проговорила та и встала. 

Я от неожиданности дернулась, на мгновение беря контроль над телом, но тут же его потеряла: нечто заставило меня опустить глаза. 

- Что я должна сделать, нимрэ Ка Ина Риоми? 

Девушка спустилась по ступенькам вниз и замерла напротив. Тонкие длинные и неожиданно ледяные пальцы коснулись подбородка, заставляя посмотреть на нее. 

- Ты, маленькая чужачка, заняла место маленькой Ли Янлин не просто так, - прошипела она. В нечеловечески синих глазах зазмеилось пламя. До меня только сейчас начало доходить, что это, похоже, местное божество. - Ты ведь хочешь домой? - Ка Ина Риоми не спрашивала, а утверждала - это было очевидно. - Конечно же, хочешь. 

Богиня отпустила меня и вернулась на трон. Она смотрела на меня сверху вниз, и от ее взгляда у меня по спине пробежал озноб. 

- Что мне нужно сделать? - выдохнула я - в этот раз сама. 

Ка Ина Риоми растянула губы в улыбке, похожей на оскал. Я даже смогла различить у нее клыки. 

- Ты должна пробудить дракона в Лунном охотнике. Но осторожней, чужачка, он ненавидит таких, как ты - существ нечеловеческого мира. 

Я на мгновение прикрыла глаза. Просто прекрасно. Осталось понять, как это сделать, чтобы при этом он меня не убил. И, самое главное, где его искать. Об этом я и решила спросить богиню. 

- О, - протянула она и издала короткий смешок, - ты только что упала прямо ему в руки.

Я никогда не жаловалась на хорошую фантазию, да и сны мне снились такие красочные, что и в кино ходить не нужно. И открыв глаза в незнакомой комнате, не сказать, чтобы сильно удивилась. Села, потянулась, зевнула, прикрыв ладонью рот, пригладила растрепавшиеся волосы и огляделась по сторонам. В углу стоял маленький столик, на котором кто-то заботливо расставил тарелки. Я принюхалась, но ничего не почувствовала. 

Любопытство оказалось сильнее. Поднявшись на ноги, осторожно подошла и опустилась на колени. Странный какой-то столик, ни стул к нему не подставишь, ни табуретку. Только на полу и можно поместиться. Я такие только по телевизору и видела. 

Подруга как раз недавно заставила посмотреть одну серию дорамы, название которой я не запомнила. Света не теряла надежды приобщить меня к азиатской культуре, но я оказалась крепким орешком. 

Сверху раздался странный свист. Вскинув голову, заозиралась в поисках звука. И удивленно хлопнула глазами, обнаружив под самым потолком облако с глазами-плошками. 

- Ты кто? - вырвалось у меня. 

Облако муркнуло и растворилось в воздухе. 

Я пожала плечами, совершенно не удивившись. 

Взяла небольшую тарелку, поднесла к лицу, принюхалась, но вновь ничего. Так странно. Нахмурилась и осторожно подцепила пальцами что-то, похожее на капустный лист, сунула в рот и задумчиво прожевала. О том, что зря решила попробовать, пожалела не сразу. До мозга с большим запозданием дошло, насколько это остро. 

Я со свистом втянула носом воздух, открыла рот, замахала руками в тщетной попытке остудить начавшийся пожар. Словно в насмешку, на столике не было ничего, что бы хотя бы отдаленно напоминало воду. Я взвыла и уже собиралась бежать искать, как вдруг перед лицом появилась пиала с белой жидкостью. Молча, без вопросов, приняла ее и залпом выпила. Почти сразу стало легче, а до меня, наконец, дошло, что это было молоко. 

- Спасибо, - охрипшим голосом произнесла я и вытерла выступившие на глазах слезы. 

Никогда не понимала этих любителей острой пищи. Как они могут это есть?! 

- Не торопись, нимрэ Фэн, - донесся до меня мужской голос с плохо скрываемой насмешкой. 

Я медленно подняла голову и увидела уже знакомого мне беловолосого мужчину. Как там его звали? Намрэн Тай? 

- Мне было любопытно, - скривилась я. - Никогда такого не видела. 

Перевела взгляд на тарелку, откуда достала острую капусту. Как же она называется? Совсем из головы вылетело. Светка, помню, угощала. Но у нее и в половину такой остроты не было. 

Я протянула руку, намереваясь вытащить еще кусочек, но меня остановили. Намрэн Тай перехватил за запястье и достал откуда-то палочки. 

- Есть нужно ими. 

Я моргнула, узнавая приборы. Как хорошо, что Света показала, как ими пользоваться. Что уж говорить, из всей азиатской кухни больше всего уважала роллы. Правда, подруга говорила, что то, что готовят у нас, и близко не похоже на оригинал. Я покосилась на острую капусту. Подозреваю, что даже к лучшему. 

- И начни лучше с аиса, - добавил со смешком намрэн Тай и подвинул ко мне другую тарелку. 

Я с интересом посмотрела на предложенное и тихо хмыкнула. Да это же самый обычный рис! Только цвет необычный какой-то, зеленовато-бурый. Приправы какие-то? Вспомнилось, как Света готовила блюдо и заправила его соевым соусом. Немного похоже, но будто бы все равно не то. 

Осторожно взяла в руку палочки и задумчиво на них посмотрела: верно ли помню, как надо ими пользоваться? Пальцы казались такими неуклюжими - глядишь, выскользнут, упадут на пол. Почему-то опозориться перед намрэном Тай мне очень не хотелось. 

Решительно кивнув, попробовала схватить одну рисинку и вдруг услышала рядом какой-то странный звук. 

Я повернулась и озадаченно моргнула. Намрэн Тай спрятал лицо в ладонях, его плечи подозрительно тряслись. 

- Ты что, смеешься? - спросила и ткнула пальцем в плечо. 

Он опустил руки, взглянув на мое возмущенное лицо, и разразился хохотом. Я представила, как все это выглядит со стороны, и тоже начала хихикать. Как дикарка какая-то, откуда только такая взялась? 

- Ты забавная, - отсмеявшись проговорил намрэн Тай. 

В его светло-карих глазах плясали смешинки: ни намека на ту серьезность, которую видела, когда свалилась на него с потолка. 

- Поешь, - сказал он и кивнул на стол. - Нам скоро выходить.

- Куда? - хлопнула я глазами. 

Предпочла бы не покидать пределы безопасного места. Во снах всегда так: только за порог выйдешь, как начинает происходить какая-то дичь. Как там в старой шутке было? Не выходи из дома, не совершай ошибку? 

- В храм, - жуя ответил намрэн Тай. 

Я нахмурилась. И зачем же? Этот вопрос задала ему вслух.

- Чтобы добыть подтверждение нашей помолвки. 

Замотала головой. Мне послышалось?

- Какой еще помолвки? 

- Вчерашней, - пожал плечами он и сунул тарелку с аисом не в руки, повторив: - Ешь. 

Я мрачно просверлила его взглядом и отвернулась. Что, если попробовать подцепить этот аналог риса так же, как вилкой? Сразу кучкой? К моему удивлению, получилось с первого раза. 

Воспитание не позволило мне разговаривать с набитым ртом, поэтому молча поглощала пищу, думая о своем. 

Странно, но я помнила и падение на намрэна Тай, и появление стражи. И странный диалог с жуткой девой. Как же ее звали? Нимрэ Ка? По спине пробежал холодок. Она ведь сказала, что намрэн Тай - Лунный охотник, в котором я должна пробудить дракона. Этого словосочетания не поняла еще там, но уточнить не решилась. 

Раздраконить мужчину любая женщина может, но что, если речь совсем не о том была? 

Я задумчиво поглядывала на намрэна Тай и не сразу заметила, что он так же разглядывает меня в ответ. Хотя нет. Его взгляд скорее напоминал исследователя, который видит необычную букашку и размышляет, оставить ее еще побегать или поймать и на иглу посадить, в коллекцию. 

От сравнения меня невольно передернуло. Намрэн Тай вопросительно вскинул брови, но я сделала вид, что полностью занята едой. Не стану об этом говорить. Мало ли, какие мысли у него в голове? 

Тем более, если таких, как я, он на завтрак ест. Охотник же, как-никак. Странно только, что перед стражей защитил, свое доброе имя подставил. 

- Ты закончила? - донесся до меня его голос. 

Я посмотрела на столик и поняла, что на автомате поставила тарелку и положила палочки на специальную подставку. К той острой капусте даже не притронулась - до сих пор ощущала остроту во рту. 

- Да, - кивнула и подняла голову, посмотрев на него. 

- Тогда переодевайся. Жду тебя на улице. 

Не успела я и глазом моргнуть, как он встал, забрал посуду и вышел из комнаты, ногой задвинув дверь. 

Возле разобранной постели остался лежать сверток, на который я сперва не обратила внимания. Не сразу до меня дошло, что намрэн Тай видел меня в пижаме. Но, быстро оглядев себя, поняла, что паниковать начала зря. То, во что я сейчас была одета, больше напоминало легкое платье, на которое поверх надели легкий шелковый халат. Что-то подобное я нашла и в свертке. Подумав, решила сперва найти уборную и умыться. Да и рот прополоскать после жуткой острой штуки хотелось. 

Быстро поднялась и обошла всю комнату. В углу нашла дверцу - как и та, что вела в коридор, она была раздвижной - за которой оказалась небольшая купальня. 

От воды соблазнительно поднимался вверх пар, но от идеи искупаться прямо сейчас пришлось отказаться: вдруг намрэну Тай придет в голову начать меня искать?  

Намрэн Тай ждал меня небольшом крыльце при входе в дом. Мужчина сидел, скрестив ноги, и задумчиво смотрел перед собой. Я проследила за его взглядом и увидела на горизонте далекие горы. От красоты у меня захватило дух. Подумав, опустилась рядом. 

Некоторое время мы молчали, поглощенные видом. Впервые за очень долгое время я ощутила умиротворение и спокойствие. Понимание, что мне никуда не нужно спешить, накрыло с головой, и это обескуражило на мгновение. Завтра ведь проект закончить надо, последний день как-никак. В смысле торопиться некуда? 

Покачала головой и посмотрела на намрэна Тай. Тот повернулся ко мне и тихо спросил: 

- Ну что, готова? Скоро вечереть начнет. 

Я молча кивнула и, вспомнив, куда мы направляемся, вдруг занервничала. Как он сказал? В храм нам нужно? Для помолвки? Не хочу! 

Но намрэн Тай меня даже слушать не стал. Подтолкнул ко мне соломенные тапочки, напоминающие странную смесь современных мокасинов и старинных лаптей. 

Удивляться долго не пришлось: едва я вышла за ворота, как тут же увидела на некоторых прохожих точно такую же обувь. 

Намрэн Тай шел широким размашистым шагом. Необычные серебряные волосы красиво переливались в лучах солнца. Я даже засмотрелась на мгновение и не заметила выступающий камень брусчатки. Ойкнув от неожиданности, полетела прямо на него. 

Стоит заметить, что у мужчины отменная реакция. Для меня время словно замедлилось: намрэн Тай резко развернулся, услышав странный звук, его глаза расширились, когда он заметил, что я падаю. А затем он схватил меня за предплечья, удерживая от нового падения, когда я пошатнулась от неожиданности. 

Мы замерли друг напротив друга. Я словно зачарованная смотрела ему в глаза и не могла отвести взгляд. Мне казалось, будто вижу в темных зрачках свернувшегося кольцом спящего дракона. 

- Осторожней, нимрэ Фэй, - проговорил он. 

Красивые губы искривились в усмешке, и я невольно задержала на них взгляд. 

Намрэн Тай вдруг шумно вздохнул, резко отнял руки и отступил так поспешно, словно я прокаженная. Я непонимающе на него посмотрела и тихо произнесла: 

- Спасибо, намрэн Тай. 

Он коротко кивнул, принимая благодарность, и, схватив меня за руку, потащил за собой. 

Я едва поспевала за его широкими шагами, соломенная обувь, которая оказалась велика, норовила соскользнуть с ноги. И перспектива идти босиком меня совсем не радовала: прямо перед нами кто-то вылил ведро помоев. 

- Намрэн Тай, пожалуйста, я не могу так быстро, - взмолилась я. 

К счастью, мужчина меня услышал, немного сбавил шаг. И спустя мгновение я поняла почему. 

Мы подошли к местному храму, который выглядел довольно необычно. Высокие столбы, окрашенные в ярко-красную краску венчала узкая крыша с загнутыми вверх углами. Через арку вела извилистая дорожка, вымощенная крупными булыжниками, и поднималась куда-то на холм. 

- Подожди меня здесь, - проговорил он, бросив на меня быстрый взгляд. - Я скоро вернусь. 

Молча кивнула, понимая, что спорить бесполезно. С ним просто разговаривать-то тяжело. Вон как дернулся от одного прикосновения. 

Намрэн Тай отошел от меня и замер возле арки. Сделал какой-то непонятный жест руками и уважительно поклонился. Только после этого вошел внутрь и почти сразу исчез за деревьями. 

Я быстро посмотрела по сторонам и отошла к изгороди возле арки. Не хочу на проходе стоять, мало ли, может у них тут верхом ездят. Правда, за время нашего пути, ни одного всадника не видела, но кто знает, может просто повезло? 

Какое-то шевеление слева привлекло мое внимание, и я повернула голову. Сердце на мгновение пропустило удар. В переулке между домами зависла непропорционально темная фигура. И чем больше я на нее смотрела, тем сильнее стучало в груди сердце. Что это такое? 

Сперва мне показалось, что это просто сгорбленный невысокий человек. Но стоило присмотреться, как я заметила, что у него на лице нет ничего, кроме рта. Вместо глаз - шрам в виде плохо зашитого широкого шва с торчащими черными нитками. Нос же отсутствовал вовсе. Но спине высился горб, а из кучи тряпья на животе проглядывало что-то светло-розовое и блестящее. 

От увиденного мне стало дурно, к горлу подкатила тошнота. Я прижала ко рту кулак и поспешно отвернулась. Не хватало еще опозориться у всех на виду. 

Но чем дольше я стояла возле храма, тем больше внимания к себе привлекала. Куда же делся намрэн Тай? 

Устав его ждать, я решила нарушить указание мужчины - тем более, что он явно не торопился обратно. Признаться, у меня даже мысль появилась, что намрэн Тай попросту сбежал, не желая возиться с проблемной незнакомкой, буквально свалившейся ему на голову. 

Я медленно поднималась по каменным ступеням, чувствуя как спину прожигает чей-то злобный взгляд. Прежде, чем повернуть за деревья, обернулась и заметила, что жуткое существо подошло ближе и встало ровно на то же место, где до этого была я. К нему, прихрамывая, приблизился человек с костылями. Моргнув, поняла, что вместо поврежденной ноги у него белая кость с острым концом, а вместо глаз - уши. 

Ошарашенно замотала головой, не зная что и думать. Может, у меня глюки? Сон дурной такой? 

Но когда в следующий раз посмотрела на алые ворота, увидела, что к странной парочке приближается третье существо. Оно сразу же, с первого взгляда, показалось мне неправильным, но я не могла понять, что не так. 

Слишком высокий рост - гораздо выше, чем все, кто так или иначе, проходил по прихрамовой площади, - или дело в непропорционально узком лице? Или безумный взгляд черных глаз кажется мне чуждым? А может, слишком длинные руки, которые вдруг потянулись в мою сторону, но наткнулись на невидимую преграду? 

Я вздрогнула, сбрасывая оцепенение. Развернулась на пятках и почти бегом пошла дальше, надеясь, что намрэн Тай все-таки не бросил меня здесь. Ни за что не выйду отсюда без него! 

Впереди показались еще одни красные ворота. До меня донеслись мужские голоса. Я резко затормозила и спряталась за большим камнем. 

- Зачем тебе это нужно, Шэнли Фэнг? Ты прекрасно знаешь, что твоя семья может устроить любую, даже самую дорогую помолвку? Для чего заключать брачное соглашение с никому неизвестной нимрэшас? - горячо проговорил первый мужчина.

- Моя семья, - хмыкнул второй, в котором я узнала намрэна Тай, - и так принимает слишком много усилий для того, чтобы выбрать мне жену. Я изрядно облегчу им жизнь этим соглашением. 

- Старший намрэн Тай не одобрит… 

- Мы и так видимся только по праздникам. 

- Меня поражает твое пренебрежение, Шэнли Фэнг, - вздохнул первый голос, да так печально, что я невольно ему посочувствовала. 

Намрэн Тай промолчал, и его собеседнику ничего не осталось, кроме как признать: 

- Ладно, дело твое, Шэнли Фэнг, мое дело предупредить. Соглашение разорвать можно в любой момент, но если на моем месте будет жрец Мос, он не станет даже слушать. 

- Понял, - отозвался намрэн Тай. Я явственно слышала в его голосе улыбку и облегчение. 

Надо же, как обрадовался. Будто корову купил. 

- Веди свою избранницу. Да не медли, жрец Мос вот-вот должен подойти. 

До меня донеслись быстро приближающиеся шаги. Я попыталась спрятаться с другой стороны камня, чтобы проходящие мимо мужчины не застали меня за подслушиванием, но юбка предательски зацепилась за колючий куст, который я не заметила. Я испуганно пискнула прежде, чем полетела спиной назад. 

Но не успела коснуться земли, как чьи-то руки подватили меня. Дневной свет закрыло лицо в обрамлении серебристых волос. 

- Нимрэ Фэн? Что ты здесь делаешь? 

Я ойкнула, лихорадочно соображая, что ответить. И не придумала ничего лучше, кроме как брякнуть: 

- Я заблудилась. 

Ну да, не в ту дверь вошла. 

Намрэн Тай свел брови у переносицы, поставил меня на ноги и сурово посмотрел сверху вниз. Я чиркнула носком соломенных туфелек по камню и повинилась: 

- Простите, намрэн Тай, но я подумала, что вы забыли обо мне. 

- И пошла искать? - хмыкнул он. 

Я молча кивнула и жалобно на него посмотрела. Не станет ведь ругаться? 

- Ладно, все равно за тобой шел. Идем, жрец уже ждет нас. 

- Для чего? 

Намрэн Тай тяжело вздохнул и спокойно, как ребенку, пояснил: 

- Вчера я сказал стражу, что ты - моя невеста. Он непременно проверит, а потому нужно иметь на руках подтверждение на случай, если заявится в гости. 

Я удивленно вскинула брови. 

- Зачем стражу нужно проверять кто чья невеста? 

И мысленно добавила: может еще со свечой стоять будет? 

- Не здесь, нимрэ Фэн, - качнул головой намрэн Тай. - Обсудим, когда вернемся домой. 

Я молча кивнула, лишь подивившись тому, как незнакомый, по сути, мужчина называет свой дом и моим тоже. Чудно-то как. 

Он взял меня за руку и повел за собой вверх по дорожке: туда, где остался ждать жрец. 

Приблизившись к нему, я невольно опустила глаза, почувствовав на себе его тяжелый взгляд. Стало не по себе. Я ведь ничего не сделала, почему столько злобы? 

- Нимрэшас, - прошипел он. 

- Фос Рин, хватит, - осадил его намрэн Тай. - Если хочешь что-то сказать моей невесте - обращайся ко мне. 

Жрец отвернулся и первый пошел к невысокому зданию. 

У меня против воли вырвался вздох облегчения. 

- Какой он жуткий, - прошептала намрэну Тай. 

Тот же тихо хмыкнул и проговорил, потянув за собой: 

- Намрэн Лин неважно относится к чужакам и тем, кто попирает традиции. 

- Но я ничего не делала! - воскликнула чуть громче, чем следовало. 

Намрэн Лин обернулся, обжег меня взглядом черных глаз и скрылся за дверью постройки. 

- Ты выглядишь и ведешь себя иначе, - пожал он плечами. - Не как женщина Рассветных островов. Я бы предположил, что ты родом с Закатного материка, но некоторые твои действия заставляют и в этом усомниться. 

Намрэн Тай остановился, навис надо мной и вкрадчиво проговорил: 

- Откуда ты взялась, нимрэ Фэн? 

Я замерла, вновь чувствуя себя как кролик перед удавом. 

- Д-думаю, не стоит говорить об этом здесь, - мой голос дрогнул, когда говорила. 

Удивительно, но ответ его устроил. Он отстранился, окинул меня насмешливым взглядом. 

- Ловлю тебя на слове, нимрэ Фэн. 

Я открыла рот, чтобы сказать, что ничего не обещала, но из храма вышел намрэн Лин и недовольно спросил: 

- Ты все же передумал, Шэнли Фэнг? Если так, то уходите. Жрец Мос скоро будет здесь. 

- Не передумал, - качнул головой намрэн Тай, продолжая пристально смотреть на меня. 

Я же терялась в его глазах цвета штормового моря. Почему он смотрит так, словно знает обо мне что-то такое, о чем я сама даже не подозреваю? 

Дело в хвосте? С трудом подавила желание обернуться, чтобы проверить наличие или отсутствие столь необычной части тела, о которой благополучно успела забыть до этого момента. Нет, если до сих пор ничего не сказал о нем, значит не видно. Может, показалось? Я здорово перепугалась, упав на него сверху. В таком состоянии что угодно привидеться могло. Да и…сон как-никак. 

- Шэнли Фэнг! - окликнул его намрэн Лин. - Время! 

Намрэн Тай отстранился. По четко очерченным губам скользнула мягкая усмешка. Я отвернулась, неожиданно для себя ощутив сожаление. 

- Идем, - сказал он и потянул за собой. 

Рука об руку мы подошли к зданию, в котором скрылся жрец. Затем намрэн Лин вышел наружу, прикрыв за собой дверь. Я успела заметить там несколько стеллажей, какие-то коробки и темные статуэтки, похожие на жутких существ - вроде тех, что я видела на площади. 

- К алтарю, Шэнли Фэнг, - быстро сказал он, кивнув на узкую дорожку, которую я до этого не увидела. - Я сейчас подойду. 

- Пошли, - шепнул мне на ухо намрэн Тай. 

Дыхание мужчины обожгло шею: по затылку и спине пробежали приятные мурашки. Я поспешно кивнула и опустила взгляд, скрывая выражение глаз. 

По краям тропинки рос низкий кустарник, похожий не можевельник, но с мягкими, покрытыми мелким пухом, листьями. Дорожка привела прямиком к большому четырехугольному камню, в центре которого покоилась глубокая медная чаша. 

Намрэн Тай оставил меня с одной стороны, а сам встал с противоположной. Я с беспокойством оглядывалась по сторонам. Чем дальше, тем больше беспокойства я испытывала. Уж не знаю почему, но происходящее казалось мне неправильным, словно так не должно быть. Слишком реальным ощущался сон, окружающее пространство было живым. Не удержавшись, я ущипнула себя за руку и пискнула от боли. Недоверчиво посмотрела на красное пятно на коже. То есть, я не сплю? Но как так?... 

Обдумать эту мысль не успела. Жрец Лин подошел к нам, неся в руках большущую склянку с серебристой, будто переливающейся внутри жидкостью. Я удивленно хлопнула глазами. Что это такое? Намрэн Лин же поставил ее на землю, затем достал из глубокого кармана алую ленту и белое полотенце. 

Я перевела взгляд с него на намрэна Тай. Мужчина задумчиво смотрел на ленту в руках жреца. Уж не знаю, какие мысли витали в его голове, но я не видела и тени сомнения в том, что сейчас происходило. 

Жрец Лин вылил содержимое бутылки в чашу и повернулся к нам. 

- Раз уж ты, Шэнли Фэнг, твердо решил осуществить свое намерение…, - со вздохом проговорил он. Намрэн Тай молча кивнул и протянул руки над чашей ладонями вверх. - Тогда возьмитесь за руки, - добавил намрэн Лин, как понимаю, для меня. 

Я вложила дрогнувшие пальцы в его широкие ладони. Мои такие маленькие по сравнению с его. 

Жрец накрыл наши руки полотенцем, оказавшимся прохладной шелковой тканью, осторожно связал алой лентой и, прикрыв глаза, принялся что-то бубнить себе под нос. Смысл слов ускользал от меня, словно намрэн Лин говорил на совершенно незнакомом языке. Это напугало меня еще больше. 

Когда жидкость внутри чаши начала тихонько бурлить, я вздрогнула, попыталась вырваться и отступить, но намрэн Тай удержал меня. 

- Не бойся, - шепнул он. - Все в порядке. 

Меня это, ожидаемо, не успокоило. 

Со все возрастающим беспокойством наблюдала, как пузыри перламутровой густой жидкости поднимаются все выше, почти касаясь краев ткани. Я ощущала кожей жар, сердце колотилось где-то в горле, в висках заломило от боли. 

Я чувствовала, что еще немного - и упаду в обморок. 

Намрэн Тай выглядел спокойным, будто делал это не первый раз, но я пальцами ощущала, как бешено бьется жилка на его запястье, за которое держалась. 

Перевела взгляд на жреца Лин и удивленно моргнула. 

На его лице выступила испарина, на виске и шее вспучилась вена. Он побледнел, кожа посерела. 

Я поняла, что намрэну Лин тоже плохо. 

Неужели что-то пошло не так?