Невеста морского разбойника

Поговаривают, что в процветающей Моринии есть всего две напасти: жуткие зимние холода да король демонов. Столичные жители, однако, признавали: нынче наступило удивительно спокойное время. Потухли пожары былых войн, стёрлись воспоминания о бушующей эпидемии. Люди хотели жить счастливо, а последние семь лет были именно такими, безоблачно счастливыми.

Некоторые, конечно, до сих пор шептались о жутком низвержении дома Атертоун. Мол, «и разверзлась земля, и вышли орды демонов, а повелевал ими король с кровавым взором».

Люди боялись Калахарра Вено. Этот страх будто прочно въелся в их умы. О короле слагали легенды, страшные сказки, которые затем рассказывали тайком на ночь…

Хотя были и те, кто говорили (чуть смущённо):

— Но ведь с тех самых пор, как у его величества появилась дочь, стало не так страшно?

Однако правда в том, что любимая дочь короля вызывала у людей не меньшие опасения.

— Её волосы черны, словно ночь…

— А глаза белые, как у слепца!

— Её сопровождают ночные твари… Жу-уткие и агрессивные! Они едят всех, кто груб с принцессой!

Страх и жгучий интерес. Вот то, что испытывали окружающие, когда говорили о Хельге Вено.

И все, конечно, знали о том, что принцесса выросла. Когда состоится светский дебют? Как скоро зазвенят свадебные колокола? Вопросов становилось всё больше… А ответы крылись в мрачном замке короля демонов.

***

Дворец Заседаний гордо возвышался над столичными домами. Его венчал золочёный шпиль, в который (по слухам) был вставлен драгоценный камень редкой красоты. Существовала легенда о том, что этот самоцвет нашёл основатель рода Вено (после чего и построил упомянутый дворец).

Старые горожане ещё могли припомнить далёкие времена, когда во дворце действительно жили короли, королевы и наследники.

— Вено всегда были избалованными гордецами, — скажет вам дряхлый старик, недружелюбно скалясь, — в ту пору, когда они жили во дворце, много плохого в столице случалось. Пьяные гульбища, разврат… В тюрьму многих ни за что сажали… А теперь это Дворец Заседаний.

Да, роскошное место ныне использовалось для собраний Совета великих родов. Традиционно, они делили часть руководящих обязанностей, хоть и не имели права принимать серьёзные решения без королевского дозволения.

Раньше, конечно, советники пытались хитрить, но когда король демонов взошёл на престол… Кто бы посмел обманывать безумца? Такие смельчаки быстро лишались головы.

Те же Атертоуны, которые некогда занимали весомое место в Совете, в результате пали на самое дно. Их пример заставил остальных быть осторожнее с Калахарром Вено.

Хотя, надо сказать, он был достаточно справедливым правителем (если не брать в расчёт лёгкие нотки тирании). В любом случае король демонов не обнажал свой меч во Дворце Заседаний последние семь лет, что, само собой, несказанно радовало советников.

Они становились смелее и всё громче говорили в присутствии жестокого правителя. Сегодня был как раз тот самый день, когда во Дворце Заседаний кипела жизнь. Король демонов сидел во главе длинного стола, с лёгкой ленцой выслушивая новые постановления и предложения советников.

Они вступали в альянсы и конфликтовали друг с другом, отчаянно сражаясь за власть, но последнее слово всегда оставалось за королём демонов.

Калахарр Вено чувствовал несравнимую ни с чем скуку. За долгое время он успел изучить всех придворных интриганов и прихлебателей. По крайней мере, те, что остались в Совете, действительно ратовали за счастливое будущее королевства. Ну, или не были уличены в обратном.

За спиной его величества находился Вейланд, бессменный телохранитель и личный помощник. Он также скучал, то и дело поглядывая на настенные часы. Наконец, основная часть собрания закончилась, и Вейланд успел было порадоваться… Если бы не опрометчивые слова советника Эгле:

— Ваше величество, собираетесь ли вы устроить грандиозный дебют для юных леди во дворце? Хорошо было бы разослать приглашения иностранным принцам.

В тот момент все замолкли, потому как нечто нехорошее вспыхнуло во взгляде короля демонов.

— Зачем? — сорвался с его губ напряженный вопрос.

Вейланд медленно закатил глаза к потолку, предчувствуя бурю.

— Ну… Принцесса уже стала взрослой. Совсем скоро она выйдет замуж, не так ли? — Советник Эгле невольно побледнел.

Он пропустил последнее собрание по случаю болезни и не знал, что задел запретную тему.

Король демонов поджал губы и в следующую секунду процедил:

— Нет.

После чего резко поднялся и вышел в сопровождении Вейланда.

Советник Эгле достал платок и протёр вспотевший лоб. Он всего лишь надеялся, что и его дочурка проведёт дебют во дворце вместе с принцессой. О, как он ошибался!

Калахарр Вено тихо выругался, сжимая пальцы в кулаки. Вейланд вздохнул и негромко произнёс:

— Ваше величество… Советник Эгле прав, дебют принцессы должен пройти во дворце.

Король хемонов поджал губы, всем своим видом выражая несогласие:

— Она ещё ребёнок.

— Ей совсем скоро исполнится семнадцать лет. — Вейланд мысленно проклинал Элизабет, потому что именно она заставляла его поговорить с королём на эту тему.

— Ребёнок, — ещё сильнее нахмурился Калахарр, не желая сдаваться.

— Ваше величество… — Вейланд решил перейти к более серьёзным аргументам. — Вы же понимаете, что леди Хельга желает танцевать на роскошном балу? Если вы отмените дебют, она очень расстроится.

В тот момент Калахарр Вено остановился, раздражённо поведя плечом:

— Я не собирался отменять её дебют. Конечно же, всё будет в наилучшем виде. Однако… Я укорочу язык тому, кто вновь скажет что-либо про скорое замужество моей дочери.

«Он слишком ревностный отец… — мысленно вздохнул Вейланд, — не завидую будущему мужу малышки Хель… Этот парень должен быть живчиком».

***

— Ви, помоги мне! — гневно выпалила я, пытаясь и дальше взбираться вверх по дереву, одной рукой опираясь на каменную стену (слишком гладкую, к слову!).

Крылатый монстрик летала рядом, взирая на мои попытки с нескрываемым ехидством. Уж она-то точно могла сжалиться и подтащить меня наверх, но нет же!

Права была Лиз: воспитала я хвостатую засранку.

— Виола! — почти прорычала я, сверкая глазами особенно грозно.

Нет, фамильяр напрочь проигнорировала мои настойчивые попытки призвать её к ответственности.

— Ну и ладно… — С губ сорвалось гневное пыхтение, потому как я продолжала упорно лезть наверх, цепляясь платьем за веточки.

Боги, когда Элизабет узнает об этом… Она точно разозлится.

Но я в любом случае не виновата! Просто так вышло. У-ух… Ладно, Хельга, постарайся!

Наконец, я залезла на стену, чувствуя невольное торжество. Сэр Мадс гордился бы мной! Какие навыки, какая стать… Я ощущала себя королевой мира, пока снизу не раздался удивлённый возглас.

— Хельга?! К-какого?..

Оу… Кстати, а как мне спуститься вниз? Пока я раздумывала над насущной проблемой, Виола решила сделать подлянку и, радостно мяукнув, толкнула меня со стены.

— И-и-и! — Удержаться на краю я (понятное дело) не смогла, сорвавшись вниз.

В тот момент сильнейший испуг пронзил моё сознание, вырвавшись отчаянным воплем. Благо дрянная кошка успела подхватить меня у самой земли, не дав разбиться.

Со стороны это выглядело странно, ведь Виола не кажется слишком крупной! По размеру она, наверное, сравнима с собакой средних габаритов… Тем не менее фамильяр отличалась внушительной физической силой.

Как объяснял папа, фамильяров даже используют во время охоты. И тут уж размер не имеет значения. Удивительные существа были способны таскать на себе громадные туши, намного больше их самих.

— Какая же ты зараза! — выпалила я, отвесив Виоле щелбан. Она зашипела и рванулась в сторону, делая вид, что хочет меня оцарапать.

Но, конечно, мы обе знали, что этого не случится.

— Б-божечки, Хельга! Ты меня в могилу сведёшь… — ошеломлённо простонала Брианна Тройст.

— Я не виновата, — фыркнула, отряхивая местами подранное платье. — Лучше скажи: почему ворота закрыты и охраны рядом нет? Из-за этого мне пришлось лезть через стену!

— Почему ты не предупредила о своём приезде, как все нормальные люди? — огрызнулась Брианна, чувствуя праведное возмущение.

Признаю, в чём-то она и права…

— Ну, я решила тайком выбраться из замка… — призналась, тая лукавую улыбку. — Но у меня была веская причина!

— Нет, Хельга… — Брианна застонала, словно от сильной боли. — Только не снова. Родители опять посадят меня под домашний арест!

Я благоразумно промолчала. Пожалуй, прошлый раз был… Немного провокационным. Видите ли, до меня дошёл слушок, что в соседнем городе проводят рыцарский турнир. Ох, сразу вспомнилось детство и тот раз, когда папа подарил мне венок победителя!

И в тот момент мы, благопристойные (по большей части) леди, решились на авантюру. Брианна, Арея и я без предупреждения уехали на турнир, чем немало всполошили родителей. Ну, в смысле… Кажется, предки Бри и Ареи больше нервничали насчёт реакции моего отца, но не суть!

В любом случае турнир был весьма хорош. И особенно хороши молодые рыцари… Тогда я впервые видела Брианну настолько смущённой. Кажется, победитель даже собирался посвятить победу кому-то из нас, но в тот момент прибыл мой отец.

Он не очень сильно злился, но все почему-то испугались.

— Навыки этих рыцарей оставляют желать лучшего, — веско проронил король демонов, нахмурившись. Кажется, тогда все присутствующие опустились на колени. Ну, кроме нас, конечно же.

Элизабет потом не разговаривала со мной несколько дней.

— Тебе больше не пять лет, Хельга! — бушевала она, яростно перебирая мои платья.

Конечно, я уже знала, как подмазаться к Лиз, и потому вела себя крайне мило, заслужив скорое прощение.

Но со дня «досадного происшествия» прошло достаточно много времени. Моя душа требовала новых приключений! И Брианна, судя по всему, прекрасно это понимала.

— Нет, Хельга, — вновь повторила она, — я не стану ввязываться в новую авантюру! Мы же леди, у нас скоро дебют…

Вечно Бри находит глупые отговорки.

— Но это важно, — возразила я, — мне нужно разработать план, а одна я не справлюсь.

Тройст опечалилась ещё сильнее.

— Я не буду заставлять тебя в нём участвовать. Если сама того не захочешь, — с милой улыбкой добавила, пододвигаясь поближе к ней.

— Зная твой нрав, это опять будет нечто скандальное, — с несчастным видом простонала Брианна. Тем не менее я точно знала: она уже заинтересовалась.

— Я не такая скандалистка, какой меня выставляет Адель Эгле, — хихикнула, подмигивая подруге.

Нелюбовь к Эгле, кажется, в своё время сплотила нас сильнее всего. Вначале Брианна и Арея относились ко мне очень настороженно. Но обе девочки никогда не были популярными. Можно сказать, что с ними общались меньше всего (и больше всех подвергали насмешкам).

Таким образом, изначально наша «дружба» возникла как нечто навязанное. Звучит плохо, согласна, зато потом стало лучше!

На всех чаепитиях мы проводили время вместе и вскоре начали общаться свободнее. Следом за этим пришла некоторая сплочённость. Ну, знаете, когда Адель в очередной раз дразнила Брианну, мы с Арой заступились за Тройст.

И позже, когда наглые девочки начали портить чаепитие у семьи Нот, Брианна и я вмешались, помогая урегулировать положение.

К счастью, мне самой вредить напрямую изнеженные леди опасались. Некоторые, конечно, делали попытки, но упоминание демонического папы действовало на них безотказно.

Заранее скажу: мне не стыдно!

— Ты не скандалистка, ты непутёвая, — тепло улыбнулась Брианна, покачав головой.

Арея только через пару дней вернётся в столицу, поэтому я и рванула к Тройст.

— Ладно… — Подруга вздохнула. — Рассказывай, что там у тебя приключилось?

Я немного нервно покосилась на Виолу и подалась вперёд, выпалив:

— Мне кажется, папа влюбился!

В тот момент Брианна икнула, а я чуть смущённо отвела взгляд. Немного странно говорить о таком с подругой, но… Мне действительно казалось, что король демонов влюблён.

Думаю, стоит рассказать об этом подробней.

Итак… Даже не знаю, когда всё началось. Но, наверное, осознание пришло ко мне пару лет назад. В то время (только не смейтесь) я сама немного влюбилась в Вейланда.

Аргх, это всего лишь минутное помутнение рассудка!

Просто он довольно милый, понимаете? Хоть и намного старше… В общем, я испытала типичный подростковый «взрыв гормонов» (как потом сообщил мне магистр Эйрос с каменным лицом). Мне хотелось бегать на свидания и держаться с рыцарем за ручки. И чтобы он обязательно спас меня от кого-нибудь опасного!

К счастью, Вейланд быстро смекнул, куда всё катится (и устрашился), а потом об этом узнала и Элизабет, назначенная моей гувернанткой.

Тогда со мной провели серьёзную беседу.

— Хельга, ты же понимаешь, что настоящие чувства не возникают столь легкомысленно? — спокойно говорила Лиз. — Знаешь, симпатия — самое распространённое и обманчивое чувство на свете. Она часто толкает на ошибки, но стоит тебе хоть немного задуматься над причинами этой симпатии, и ты поймёшь, что они ничтожны малы.

Если вам интересно, где в этот момент был король демонов, то… Он стоял и слушал наш разговор у дверей спальни.

В тот момент, прикусив нижнюю губу, я обиженно проронила:

— А как же настоящая любовь?

Элизабет мягко улыбнулась:

— О, она приходит в нашу жизнь редко, подчас даже незаметно. Иногда она деликатна и аккуратна, а порой бывает безудержной и страстной. Главное — вовремя её разглядеть. Любовь часто бывает обманчивой, скрываясь под пугающими масками. Понимаешь, Хельга?

Нет, на самом деле я не вполне понимала, о чём говорит Лиз. Зато Калахарр Вено, кажется, понял. Он неотрывно смотрел на мою гувернантку, задумчиво нахмурившись.

В тот день Элизабет перехватила его взгляд и, похоже, смутилась. Я ощутила лишь изменившуюся атмосферу и не могла толком понять: что происходит?

Однако, поразмыслив над словами Лиз, я действительно решила оставить Вейланда в покое. Теперь мне даже немного стыдно вспоминать о том случае!

Тем более преданный рыцарь женился (можете себе представить?) и совсем недавно у него родились близняшки. То был первый раз, когда короля демонов попросили стать крёстным отцом…

— П-постой, Хельга, попридержи коней! — Брианна Тройст побледнела и начала нервно озираться. Казалось, она ожидала кары с небес или чего-то подобного…

— Говорить мне о таких вещах… Не надо, хорошо? — Брианна прикусила нижнюю губу и округлила глазки. — Это же твой отец!

Похоже, она всё ещё его боится. Я даже немного расстроилась от осознания.

— Он же не монстр из сказок, — недовольно буркнула, пристально глядя на подругу, — поверь, ничего такого!

— Не монстр… — пробормотала Бри. — Но, знаешь, для обычного человека он слишком сильный и немного э-э… агрессивный. Я не хочу навлечь на себя беду!

— Да ладно тебе, — беспечно хихикнула я, — от вас с Арой ничего особенного и не потребуется.

— Ты и Арею решила втянуть в авантюру?! — практически взвыла Брианна.

— Она обидится, если мы её не возьмём, — пояснила я, не особо переживая из-за чрезмерной реакции Тройст.

Брианна очень осторожная (и это нормально), но в этот раз я действительно не собираюсь лезть на рожон. Просто… Мне хочется немного подтолкнуть отца к решительным действиям. Побыть вестником любви, хе-хе!

А девочки помогут мне всё устроить, только и всего.

К сожалению, сообщить подробности я так и не успела. Виола напряженно мяукнула, тем самым давая понять, что нам с ней стоит поторопиться обратно.

Ох, божечки, вот бы Лиз не заметила моего исчезновения! Охнув, я поторопилась к воротам (не лезть же обратно через стену). Благо изнутри они открывались наилучшим образом. Пришлось спешно запрыгнуть в карету и поехать обратно.

Надеюсь, я не слишком задержалась!

В последнее время занятий было меньше. Магистр Эйрос говорил, что моя искра способствует очень хорошей памяти, и это чистая правда. Я крайне быстро усваивала информацию, потому многие основные предметы уже завершила, лишь подкрепляя свои знания чтением объёмных книг.

Элизабет особенно сильно гордилась моими успехами. Она с улыбкой повторяла:

— Малышка Хель такая умница. Правда, немного жаль, что она выросла столь быстро…

В голосе моей Лиз звучала отдалённая тоска. И вскоре я начала понимать, в чём дело. Остальные служанки неприятно шептались за её спиной время от времени.

— Сколько ей лет? Разве в её возрасте не пора бы завести свою семью?

— Чуть больше тридцати, верно? Эта Элизабет… Похоже, считает принцессу собственной дочерью.

— Да, она уже пропустила цветущий брачный возраст ради принцессы. Похоже, её участь — быть старой девой до конца своих дней.

Мне не нравилось, что они говорят о Лиз так плохо! Она не старая, ей всего тридцать три года! Но я понимала: Элизабет действительно отказалась от собственной семьи ради меня.

Может, поэтому мне так хотелось, чтобы её чувства к папе расцвели? Ведь с того самого дня, два года назад… Я стала замечать неуловимые изменения в их отношениях.

Король демонов и раньше относился к Лиз по-особенному, будто выделял среди всех. Но с годами их обоюдные взгляды становились более проникновенными, тёплыми и понимающими.

Вначале я и не знала, как к этому относиться. Даже немного паниковала.

В моей памяти жили воспоминания о вечной зиме и невероятной любви короля демонов к Лунной Принцессе. Мама… мамочка.

Она снилась мне в ночи полнолуния. Такая красивая, такая нежная… Я отчаянно тосковала по ней. Очень хотела бы увидеть её живой, но…

В то же время я любила Элизабет и желала ей счастья.

Исцеляя душевные раны своего отца, я почувствовала, как в моём сердце поселилось горькое осознание: даже если боль уйдёт, нутро его изъедено бесконечной пустотой одиночества.

Но что, если у Калахарра Вено остались шансы быть счастливым? Если бы рядом с ним была чуткая, спокойная, ответственная и заботливая Лиз…

Однажды я заприметила, как король демонов наблюдал за ней, пока Элизабет подрезала цветы. Лучи весеннего солнца золотили кончики её каштановых волос, убранных в аккуратную косу. Зелёные глаза девушки блестели, а с губ не сходила мягкая улыбка.

Она была очень красивой в тот момент. Уверена: папа посчитал так же.

Тогда я и решила, что точно поддержу их отношения. Даже если ради этого придётся немного нашкодить.

В замок мы с Виолой примчались вовремя, хоть и порядком утомились. Элизабет позже разглядывала моё испорченное платье с нескрываемым подозрением, и тогда я (мысленно извинившись перед Ви) обличительно выпалила:

— Виола подрала моё платье!

Кошечка расширила глаза, явно не ожидая подставы, и гневно мяукнула. Прости, родная, но это маленькая месть за то, что ты столкнула меня со стены.

Элизабет перевела тяжёлый взгляд на моего фамильяра и отчеканила:

— Никакой вяленой рыбы, Виола.

Да, это был удар ниже пояса. Ви обожала вяленую рыбку… Оскорблённая кошечка взвыла и рванула наверх, под потолок. Вот точно ночью орать будет, нервируя прислугу…

Правда, они уже к ней привыкли, только новенькие продолжают шарахаться и молиться богам о заступничестве.

Тем временем отец вернулся из Дворца Заседаний в плохом настроении. Это я поняла сразу по тёмной ауре, от которой становилось трудно дышать (ну и по лицу Вейланда, который всем своим видом выражал вселенскую грусть-печаль).

— Папочка! — Я решила перейти к решительным действиям и повисла у него на шее с видом счастливого ребёнка.

Он чуть улыбнулся, очевидно, разгадав мой манёвр, и легко потрепал большой ладонью по волосам:

— Что случилось, Хельга?

— Я хотела пригласить подруг на чаепитие… Мне же можно? — умильно захлопала ресницами, прекрасно зная, что он мне не откажет.

— Конечно. Можешь самостоятельно рассчитать бюджет, — спокойно кивнул мужчина. Он довольно давно начал доверять мне финансовые расчёты (конечно, под чутким руководством Лиз). Но, по сути, я имела неограниченный бюджет, хе-хе.

Подходит для идеального плана.

После этого король демонов отправился в рабочий кабинет, а вот Вейланд немного задержался рядом.

— Как обстановка? — серьёзно уточнила я.

— Они подняли вопрос вашего дебюта и замужества, принцесса, — шепнул Вейланд.

— Оу… Теперь понятно, почему папа недоволен. — Я смущённо кашлянула.

— Ничего, — казалось, Вейланд успокаивал сам себя, — мы устроим лучший дебют Моринии.

Я задумчиво кивнула и задала ещё один вопрос:

— Как поживают близнецы?

— Орут без остановки, — эмоционально признался Вейланд, — я с тоской вспоминаю маленькую леди Хельгу. Вы были такой спокойной девочкой!

— Ну, я же была старше, — невольно рассмеялась. — А как Милдред?

— О, она в порядке. Разве что злится на то, что я слишком много работаю, — тепло улыбнулся Вейланд.

Помнится, в своё время Элизабет жутко разозлилась, когда он «окольцевал» её подругу и по совместительству одну из моих нянечек.

— Они и до этого встречались, — нехотя рассказала позже Лиз, — но тогда Вейланд разбил ей сердце. А теперь, значит, решил остепениться.

Она так громко фыркнула, что я вздрогнула, после чего робко уточнила:

— А разбитое сердце — это больно?

Я много раз видела подобную фразу в книгах, но до конца не понимала, каково это?

— Разбитое сердце… тяжело склеить, — произнесла Элизабет, вздохнув, — впрочем, одно лишь время способно помочь.

В тот момент я решила, что у папы, должно быть, тоже разбито сердце. Но мы всё залечим. Я в это верю!

Главное, чтобы моя задумка с чаепитием увенчалась успехом… Но для начала нужно было помириться с обиженной Виолой. В конце концов, я тайком подкармливала её той самой вяленой (ныне запрещённой) рыбкой.

Ви подобная сделка устроила, и она (вроде бы) сменила гнев на милость. После этого я послала официальные приглашения своим подругам. Красивый почерк, небольшая печать и сиреневая бумага, которая пахнет лавандой… Надеюсь, Арея и Бри не откажутся!

Самое сложное — это тайком от Лиз потратить часть выделенного бюджета на свои нужды. Элизабет слишком хорошо меня знала и потому очень подозрительно относилась к подобным чаепитиям…

Не скрою, пару раз на них случались конфузы. Например, однажды мы подрались с Адель Эгле. Но это был равный бой, и я её не задирала! По крайней мере, намеренно. Ох и много шума мы тогда наделали.

Вцепились друг другу в волосы и знатно извалялись в траве и грязи. Благо я отличалась улучшенной физической подготовкой (спасибо наставнику Мадсу), из-за чего вышла бесспорной победительницей в схватке.

Правда, Адель вовсе не сдалась... Осознав, что не может выиграть честно, она устроила драматическое представление перед остальными посетителями чаепития. Ах, леди Эгле вся такая бедная и несчастная! Умереть на месте можно.

Ну, в любом случае на этот раз я не собиралась её приглашать. Просто скромное мероприятие с лучшими подругами, хе-хе. Чтобы ослабить бдительность Лиз, пришлось быть паинькой все дни до чаепития.

Но это того стоило!

В назначенный день на территорию замка приехали две кареты: Тройст и Нот. Я сильно нервничала, оглядывая небольшой тенистый садик, в котором и будет проходить наше незатейливое мероприятие.

Этот сад разбили в окрестностях замка лет семь назад, кажется. С тех пор как я пожаловалась папе на скудный пейзаж, что окружал нас круглый год. Сложно было найти деревья и цветы, которые бы прижились на местной почве, но королю демонов и не такое по силам.

Итак, в итоге… Теперь вокруг замка росли плодовые деревья, за которыми даже ухаживали. Их было не так уж и много, но хоть что-то…

Жемчужиной окрестностей стал небольшой, но довольно красивый садик с каменистым ручьём и изящной беседкой, увитой белыми розами. Садовники постарались на славу!

Конечно, это не сравнится с густыми и роскошными садами некоторых столичных особняков… Но, поверьте, я более чем довольна!

И вот вдалеке показались мои подружки. Брианна Тройст, субтильная и хрупкая блондиночка, немного комично выглядела рядом со статной Арой (которая отличалась широкими плечами и довольно крепким телосложением).

— Всё выглядит невинно, — хмыкнула Арея, прищурив тёмные очи, — в какую авантюру ты втянешь нас на сей раз, дочь демона?

Другая девушка на моём месте могла бы обидеться, но я… Сразу же заключила Арею в крепкие объятия, невольно улыбнувшись. У леди Нот был непростой характер, мне ли не знать? Арея довольно мрачная, несколько ехидная и чрезвычайно умная девушка. В отличие от Брианны, Арея редко волновалась по пустякам. Вместо этого она анализировала ситуацию и делала безошибочные выводы.

Была в ней, впрочем, непримиримая черта: жажда справедливости. Леди Нот не переносила, когда рядом с ней унижали заведомо более слабого. И она умела за себя постоять. Таким, как Адель, Арея очень сильно не нравилась (и причины, поверьте, имелись). Но я была уверена в её честности и очень ценила подругу за это.

— О чём ты, Адель? — хитро улыбнулась. — У нас всего лишь невинное чаепитие…

Брианна, которая до этого нервно теребила веер, не выдержала:

— Пожалуйста, Хельга! Не заставляй н-нас вступать в конфронтацию с твоим отцом…

Похоже, это оставалось её главным страхом по сей день.

— Ничего такого. — Я потрепала подругу по голове. — На самом деле я позвала вас для прикрытия… Ну и ещё мне нужна помощь с оформлением.

На последних словах я подмигнула Бри. Знаете, по ней и не скажешь, но она декоратор от бога! У Брианны золотые руки, вот уж точно.

— Страшно подумать, что сказала бы леди Эгле, — насмешливо фыркнула язва-Арея. — Навроде: «Принцесса заставляет своих подруг ей прислуживать!».

Я не сдержалась, звонко расхохотавшись. Брианна Тройст посмотрела на нас крайне укоризненно, но тоже улыбнулась против воли.

— Если немного помочь, то я согласна, — пробормотала она, придирчиво разглядывая беседку.

Профессионал в деле!

— Снимите эту ленту — она выглядит безвкусно. И цветы лучше переставить сюда… Ох, а шторку нужно убрать! Твой фамильяр может помочь? — Как и ожидалось, Брианна быстро втянулась, мы с Арой едва поспевали за её указаниями.

Иной раз нам приходилось делать паузы, и тогда чашки наполнялись остывшим чаем, что способствовало беседе.

— Так значит… Ты совсем не против, что твой папа влюбился вновь? — осторожно спросила Брианна.

Я мягко улыбнулась, оглядывая беседку, которая несколько преобразилась, благодаря нашим стараниям.

— Я лишь желаю ему счастья, — призналась, закусив губу, — и, если всё получится, Лиз тоже будет счастлива.

На самом деле у меня не было какого-то особенного плана. Ладно, вру, планы были, но все они разбивались о нерушимые скалы логики и здравого смысла…

Организовать нападение на Лиз, чтобы папа спас её? Я не хочу быть пособницей в массовом убийстве! И меня, скорее всего, потом выпорют.

Закрыть их в одном помещении на ночь? Зная способности папочки, он разнесёт и эту комнату и весь оставшийся замок за считаные секунды. О варианте с кораблём даже не хочу говорить… Виола съела бумажку с планом, чтобы уничтожить потенциальные улики.

Короче говоря, все травмоопасные ситуации пришлось вычеркнуть. И остался один, довольно банальный, но (как я надеюсь) действенный план.

Я оглядела плоды наших с девочками трудов и улыбнулась, чувствуя предвкушение.

— Ну? — усмехнулась Арея. — Обязательно расскажешь нам после, как всё прошло!

— Д-да, — несмело кивнула Брианна.

С подругами я прощалась, будучи в приподнятом настроении. Ну что, Ви? Ты со мной?

Кошечка зевнула, сузив хитрющие жёлтые глаза. И вот мы с ней разделились. Я помчалась к конюшням, так как в это время отец как раз должен был возвращаться в замок. Об этом пришлось заранее вызнать у слуг…

— Хельга?

И впрямь король демонов только что слез с Уриха, слегка нахмурившись от моего растрёпанного вида.

— Что-то случилось? — В его голосе зазвенело зловещее подозрение.

— Н-нет… То есть… Пойдём же, папа! — Я решительно потянула его за руку.

«Хоть бы получилось!» — билась в голове лихорадочная мысль.

Калахарр Вено, кажется, что-то понял, потому как без слов последовал за мной. В это же время Виола должна была привести Лиз в беседку…

Хей, у нас же получится, Ви?

— Это сюрприз, папочка, — пояснила я немного сбивчиво.

Король демонов ничего не сказал, но губы его (на краткое мгновение) изогнулись в загадочной улыбке.

Беседка действительно успела преобразиться. Теперь её украшали ленты с нежными цветами, благоухание которых разносилось по округе. Зайдя в беседку, можно было полюбоваться видом на небольшой ручей и цветущее дерево вишни, которое медленно роняло нежно-розовые лепестки на траву.

Король демонов склонил голову набок, вспоминая «напутственные слова» дочери.

— Прошу, папочка, попробуй насладиться этим днём! — выпалила Хельга, прежде чем убежать.

Калахарр Вено невольно вздохнул. Его девочка действительно выросла. Она всё больше походила на свою прекрасную мать, хотя красота Хельги и была более «мрачной». Впрочем, король демонов считал, что никто не смог бы сравниться с его дочерью.

Он пошёл вперёд, привлечённый лепестками вишни. До чего мирная картина… На секунду Калахарр усмехнулся, вспоминая тот день, когда впервые встретил Лунную Принцессу.

Тогда небо было серым, вокруг раздавались невыносимые стоны умирающих… Селена перевязывала рану воина, стараясь облегчить его боль, но в её волосах (что за шутка?) застрял увядший лепесток.

По счастью, в этот раз король демонов также не был одинок. Виола, эта маленькая несносная кошечка, привела в беседку Элизабет. Более того, фамильяр изловчилась, шкодливо стянув ленту с волос женщины.

Лиз растерянно обернулась, погрозив ей кулачком.

«Хельга и это спланировала?» — улыбнулся его величество, шагнув вперёд. Каштановые кудри Элизабет струились по плечам ровными волнами. Порыв ветра растрепал её волосы и вплёл в них лепестки вишни.

Она посмотрела на Калахарра, а после смущённо отвела взгляд.

— Я… Мой вид несколько…

— Прекрасен? — Король демонов усмехнулся, спокойно протягивая ей ладонь.

Элизабет не стала с ним спорить и покорно обхватила пальцы мужчины, после чего они вместе зашли в беседку. На небольшом столике стояли заботливо приготовленные напитки и резная музыкальная шкатулка.

— Ах… — проронила Лиз с ностальгией. — Я-то думала, на что Хельга решила тайком потратить деньги?

Шкатулка имела большое значение для Элизабет. Удивительно, что Хельга запомнила.

— Тебе такое нравится? — с лёгким удивлением уточнил Вено. Он открыл шкатулку, из которой сразу же полилась приятная, незатейливая мелодия.

Она казалась перезвоном колокольчиков на ветру, но также несла в себе отдалённый шум моря.

— Когда я была маленькой, наша семья переживала не лучшие времена, — призналась Лиз, прикрыв глаза, — и… У меня почти не было игрушек. Только старая бабушкина музыкальная шкатулка. Но я любила её всем сердцем.

Король демонов медленно кивнул, глядя на Элизабет. Её глаза были зелёными и яркими, удивительно привлекательными. Почувствовав внимательный взгляд, женщина смущённо улыбнулась и проговорила:

— Я… Думаю, что Хельга не будет против?

Калахарр притянул к себе женщину, вдыхая запах её волос, и негромко проронил:

— Мы не знали, как сообщить ей эту новость, но, похоже, напрасно переживали.

Лиз понимающе хмыкнула:

— Ну, крошка Хель всегда была понимающим ребёнком…

Король демонов никогда не признался бы в том, что боялся реакции собственной дочери. Как бы она отреагировала на новость о сближении отца с гувернанткой?

Но теперь он был спокоен. Им с Элизабет не придётся скрывать свои отношения.

***

Честно говоря, я не очень верила в то, что мой план сработает. Но… Знаете, мне показалось, что правильным будет просто устроить им свидание наедине, чтобы они смогли раскрыть свои чувства!

Надеюсь, отец справится. За него я волнуюсь сильнее всего, ведь он такой упрямый! Благо Виола сделала всё как надо. Она гордо продемонстрировала мне ленточку Лиз.

— Ты такая молодец, — улыбнулась я, подкармливая свою любимицу рыбкой.

А на следующий день… король демонов объявил о том, что Элизабет — его избранница.

Даже я слегка удивилась настолько быстрому принятию чувств. Так, стоп… А вдруг они и до этого встречались? Ну… с другой стороны, это не так важно.

Но видели бы вы лица некоторых слуг! Особенно тех, которые постоянно сплетничали о моей Лиз. Особенно недовольной казалась миссис Лейкор.

— Ваше величество, подобное совершенно недопустимо! Эта женщина не является особой благородных кровей…

— Неправда, — прежде чем кто-либо успел ответить, я вступилась за Лиз, — она из обедневшего дворянского рода, миссис Лейкор.

Женщина посмотрела на меня с плохо скрываемым скептицизмом, будто спрашивая: «И вы считаете это благородной кровью?».

Но последнее слово, конечно же, оставалось за папой.

— Моё решение остаётся нерушимым для этого замка, — холодно произнёс он.

При этом аура Вено была настолько угнетающей, что миссис Лейкор оставалось лишь сдавленно принять поражение.

Ну, в любом случае статус Лиз не особо изменился. Единственное, теперь она официально заправляла всеми домашними делами замка, управляла слугами и решала вопросы снабжения. Однако королевой Элизабет не могла стать, согласно местным законам… Впрочем, она и не стремилась.

— Всё хорошо, пока я буду оставаться рядом с принцессой, — тепло улыбнулась Лиз.

Они с папой до сих пор стеснялись проявлять свои чувства при мне. А жаль! Тем не менее однажды я случайно заметила, как они гуляют около замка ночью… Лиз и Калахарр казались удивительно гармоничной парой.

Я отвернулась, чтобы не тревожить их, и тихонько вздохнула. Невольная грусть проникла в сердце. У папы теперь есть Лиз, а что же до меня? Тоже хочу влюбиться…

Сильно-сильно.

Виола тихо мяукнула, утешительно ткнувшись носом в мою ладонь.

— Всё хорошо, Ви. Мы с тобой не будем расстраиваться по пустякам, верно? — Улыбнувшись, я немного потискала кошечку и сразу же отправилась писать письма подругам, дабы рассказать им об успехе нашей затеи.

То-то девочки удивятся!

В последнее время мы часто общались через письма. Весна почти подошла к своей середине, и столица расцветала, готовясь к торжественному балу дебютантов. В этот раз и я смогу блеснуть на нём, став официально взрослой!

Мы с девочками очень волновались, но я прекрасно знала: этот дебют войдёт в историю. Ведь сам король демонов поведёт меня на бал.

Но до той поры… Нужно было подготовить платье и украшения. И вот тут у нас с папой едва не случился конфликт.

— Ты подвергаешь себя опасности, часто выезжая в город, — нахмурился Калахарр Вено, — мы можем пригласить портных и швей в замок, а также ювелиров.

— Нет! — отчаянно запротестовала я. — Ты не понимаешь, папа! Я хочу выбрать красивые вещи с подругами… И потом, так много мероприятий запланировано до бала дебютантов…

Король демонов поджал губы и посмотрел на Лиз, словно просил её вмешаться. Я также уставилась на Элизабет с мольбой во взоре.

Женщина вздохнула, качнув головой:

— На сей раз я поддержу Хельгу. Ей нужно налаживать связи с юными леди и джентльменами.

На последних словах Калахарр помрачнел. По-видимому, ему особенно не по нраву «джентльмены».

Но я была очень довольна!

— Спасибо! — звонко чмокнула в щёку любимую Лиз и с триумфом унеслась подбирать наряды.

Уже на следующий день я выехала из замка в карете, сопровождаемая молчаливым телохранителем. Брианна и Арея должны были ждать меня в квартале «Анноис», где и находились самые элитные заведения столицы. Я гордо выпрямилась, принимая серьёзный вид.

Нужно всегда быть начеку. Особенно если рядом будут прогуливаться подружки Эгле… Вступать с ними в стычки — дело чести. В конце концов, я действительно поднаторела в подобном.

Карета остановилась у популярной кофейни, на веранде которой я увидела своих подружек. Арея призывно махнула рукой, приглашая присесть рядом.

Рыцарь-экскорт сразу же исчез из виду. Эти демоны… Были обучены следить за объектом защиты издалека, дабы не тревожить лишний раз. И я была очень рада, что могу спокойно поболтать с девочками.

— Это правда сработало? — тихо спросила Бри. — Король демонов и твоя гувернантка…

— Ага, — горделиво хмыкнула я, — теперь вместе.

— Ей повезло, — со знанием дела кивнула Арея, — в конце концов, твой отец довольно популярен у дам, даже несмотря на его… пугающую силу.

Я понимающе хмыкнула, невольно вспоминая одну такую «даму». Как же хорошо, что с тех самых пор никто не посмел соблазнять папу.

— Ему тоже повезло, — вступилась я за Лиз, — она красивая и очень добрая.

— Да, — сразу же согласилась Брианна, улыбнувшись.

Потом мы начали обсуждать предстоящий бал, который вызывал нетерпение и некоторые опасения.

— Я слышала, приедет принцесса Рувании, — задумчиво проговорила Арея Нот.

— Разве она не дебютировала в своей стране? — удивилась Бри, забирая с подноса кремовое пирожное.

— Она дебютировала, — вмешалась я со знанием дела, — её визит стоит воспринимать как жест доброй воли. В конце концов, Совет достиг торгового соглашения с Руванией, выгодного для всех.

— Ох… — восторженно вздохнула Брианна. — Как интересно! Мы бы могли с ней подружиться…

Мы с Арой переглянулись, после чего леди Нот медленно произнесла:

— Принцесса остановится на вилле советника Эгле, так что… Не думаю, что у нас выйдет «подружиться».

Я тихонько фыркнула. Поверьте, у Адель настоящий талант льстить сильным и издеваться над слабыми… На самом деле Арея как-то сказала, что Адель (скорее всего) не собиралась конфликтовать со мной изначально. Только хотела подавить. Но я допустила одну грубую «ошибку». Проявила заинтересованность к мальчику, который ей давно нравился…

— Ах, — разочарованно выдохнула Бри, — вы думаете, Адель сможет её обаять?

— Леди Эгле умеет быть милой, если ситуация того требует, — фыркнула я, наученная горьким опытом.

— О да… — язвительно усмехнулась Арея. — Одно удовольствие наблюдать за тем, как «расцветает» Эгле, когда в зоне видимости появляется сын маркиза Фрея.

Я невольно нахмурилась. Да, Джастин всё ещё дружил с Адель… Но мне не очень хотелось обсуждать подобное, потому я продолжила невинно пить какао, закусывая шоколадным печеньем. После того как мы с девочками насытились, пришло время пройтись по магазинам.

Модные бутики Анноис радовали новыми поступлениями. Потрясающие украшения, новейшие аксессуары и заграничные ткани… Платья благородным леди, как правило, шили на заказ (особенно для дебюта!). Но мы всё равно посматривали на наряды в бутиках, отмечая необычные цвета и модные тенденции.

— Веера снова вошли в моду, — улыбнулась Бри, кокетливо поигрывая изысканным веером.

Ей всегда нравились подобные аксессуары.

— А ты знала о том, что веером можно подать тайный знак любимому человеку? — Я игриво подмигнула Тройст.

— Только если он тоже заучил всё многообразие тайных знаков, — хмыкнула Арея, перебирая шляпки.

Потом мы зашли в ювелирные ряды, рассматривая необыкновенные самоцветы.

— У меня идея, — проговорила я, когда на глаза попались броши, — может, купим три одинаковые брошки с разными камнями?

— Символ дружбы? — Арея Нот закатила глаза, будто посчитала всё это слишком ребяческим.

— О, я хочу! — радостно кивнула Брианна, так что и Аре пришлось согласиться.

Над дизайном брошек думали недолго. Вскоре обнаружились чудесные украшения с цветными ленточками, камушки в которых напоминали россыпь созвездий.

Я выбрала синюю, Арея предпочла красную, а Брианне сильнее всего понравилась жёлтая. Слегка подумав, я взяла также зелёную брошку, решив сделать подарок для Лиз.

— Наденем брошки на дебют, — широко улыбнулась Бри, — это будет очаровательно!

Леди Нот тяжело вздохнула. Я похлопала её по плечу, зная, что Арея не очень любит сантименты.

— Ладно уж… — пробормотала Ара. — Не могу же я вас бросить.

Именно в этот момент нас прервал до боли знакомый голос:

— Её высочество тоже здесь…

Я слегка поморщилась, но всё же выдавила вежливую улыбку, оборачиваясь к Адель и её свите.

— Ах, какая встреча, леди Эгле, — разыграла фальшивое удивление и уточнила, — какими судьбами?

Как говорила моя учительница по этикету: «Вежливость превыше всего, но в некоторых случаях она может стать вашим щитом и мечом».

Я хорошая ученица и прекрасно уяснила её слова.

— Зашла выбрать драгоценности к дебюту. — Адель вернула мне вежливую улыбку. — Но в этом месте всё… несколько дёшево.

Я едва не закатила глаза, мысленно усмехнувшись.

— Деньги не самое важное в жизни. В конце концов, счастливые моменты за деньги не купишь.

— Какие мудрые слова, — натянуто улыбнулась Эгле, — я бы поговорила с вами подольше, но, увы… Мне нужно готовиться к приезду принцессы Рувании.

Я тихонько усмехнулась. Адель себе не изменяет… Высокомерие, которое маскируется под великодушием. Ей нравится быть щедрой и милосердной в глазах других, но на самом деле Эгле до крайности эгоистична.

Тем временем девушка холодно попрощалась:

— До свидания, принцесса. Леди Нот, леди Тройст…

Адель окинула моих подруг насмешливым взглядом и ушла в сопровождении свиты.

— Стервозная… — тихо выругалась Арея. — Даже не поздоровалась с нами.

— Типичная Адель, — вздохнула Брианна с сожалением, — мне немного боязно… Не испортит ли она наш дебют?

Я мысленно воссоздала в памяти образ своего отца и проговорила:

— Надеюсь, леди Эгле не осмелится на подобную глупость.

Я относилась к её вражде немного игриво. Со временем меня перестали задевать ядовитые слова и действия Адель. Но я закаляла собственный характер, пикируясь с ней. Здоровая конкуренция, хех…

В то же время… Если она когда-нибудь пересечёт черту, не думаю, что удастся уберечь окружающих от гнева моего отца. Король демонов может быть беспощадным.

— Эх… — пробормотала Бри, отвлекая меня от грустных мыслей. — Совсем скоро наступит Яров день, а вместе с ним начнутся фестивали.

— На Яров день обычно устраивают праздник искусств, — добавила Арея, скривив губы, — держу пари, в этом году Эгле будут спонсировать праздник.

Я беспечно пожала плечами. Да, советник Эгле очень хочет выделиться. Его жена и дочь стремятся занять главенствующую позицию в светских кругах.

Однако это не отменяет главного: все они трусливо поджимают хвосты, когда речь заходит о короле демонов. Ибо в руках папы истинная власть над Моринией.

— Если они так хотят потратить деньги… Что толку им мешать? — ласково улыбнулась, качнув головой. — Лучше насладимся праздничными днями перед дебютом.

Праздник искусств… Довольно сомнительное развлечение, как по мне. Дети аристократов собирались в цветущих садах, дабы посоревноваться «у кого талант краше». Одни читали стихи, другие рисовали картины, третьи — фехтовали… Ну и всё в этом духе.

И это при том, что призов за победу, по сути, не предоставлялось… праздник искусств — всего лишь возможность для павлинов распустить хвосты. По крайней мере, так выразился папа (который искренне презирал подобные сборища).

Но мне было интересно побывать на весеннем празднике, потому что жизнь в замке текла слишком уж обыденно… Когда ещё выпадет возможность поразвлечься?

Так как проходило всё на свежем воздухе, платья были не такими роскошными, как хотелось бы. Но, по крайней мере, мне не было жарко.

Мысленно я пожалела, что не взяла с собой Ви… Однако дворянские дети знакомство с ней не оценили и даже отправили какое-то прошение (жалобу?) на сей счёт. Король демонов в любом случае отнёсся к нему безразлично.

Несмотря на то что Виола отсутствовала, она (в целях безопасности) обычно летала неподалёку от мероприятия, чтобы прийти на помощь (если вдруг понадобится).

Прямо сейчас праздник искусств только начался, а мои подруги уже приняли в нём активное участие! Арея захотела пострелять в мишени, а Брианна занималась составлением икебаны.

Так чем же заняться мне? На самом деле я с интересом засматривалась на фехтование, которое любила всем сердцем (благодаря наставнику). Но…

Что-то удерживало меня от того, чтобы поучаствовать в соревнованиях. Дело в том, что приличные леди этим не увлекаются.

Я знала, что могу показать очень хорошие результаты, но заранее предчувствовала язвительную усмешку Адель Эгле.

«Хм? Принцесса предпочитает подобные развлечения…» — ехидный голосок зазвучал в сознании.

Но куда сильнее меня волновала реакция Джастина Фрея. Он был одним из лучших фехтовальщиков среди юношей и очень этим гордился. А я… Хотела быть хрупкой леди в его глазах.

Папа, конечно, не одобрил бы подобную позицию, но Джастин такой симпатичный! Он мне понравился в детстве и с тех пор эта симпатия никуда не ушла. Одно время мальчик избегал меня… Ну, после конфликта с Адель.

Однако, когда мы с ней перестали ссориться на людях, Джастин начал со мной общаться! Знаете, у него очень хороший характер… Возможно, именно поэтому Фрей так сильно нравился юным леди.

В итоге я присоединилась к девушкам, плетущим венки из цветов. Не самое весёлое занятие, но мне просто хотелось немного отвлечься. И ещё отсюда можно было наблюдать за фехтовальщиками.

Стоит сказать, что юноши были охвачены редкостным азартом, сражаясь на тренировочных мечах. Я мимоходом отмечала неловкие движения некоторых парней. Да уж, сэр Мадс был бы недоволен… Только Фрей отличался необыкновенной статью, достойной рыцарей.

Золотые волосы Джастина сияли на солнце, когда он сталкивался в поединках с противниками. Я делала вид, будто увлечена плетением венка, но на самом деле давным-давно отвлеклась от основной задачи.

Как и ожидалось, именно Джастина назвали лучшим мечником праздника искусств. Он ярко улыбался окружающим, а потом вдруг подошёл ко мне и присел рядом на скамейку.

— Принцессе нравится смотреть на боевые искусства? — тепло уточнил Фрей, глядя на меня своими светлыми глазами.

Я сдержала подступающее смущение и ответила ему лёгкой улыбкой:

— Ну, думаю, меня можно назвать ценительницей подобного.

Не было смысла скрывать пристрастия, ведь все знали, кто именно мой отец.

Джастин прищурил зелёные глаза и мягко уточнил:

— Тогда… Может ли её высочество оценить моё выступление?

Я знала, что в его словах есть толика самолюбования, но и некая… заинтересованность. Ну, в этом нет ничего плохого, верно? Повышенное внимание Джастина мне действительно нравилось.

— Выше всяческих похвал. — Я опустила взгляд на потрёпанный венок и прикусила нижнюю губу.

Фрей ласково рассмеялся и лёгким движением сжал мою ладонь пальцами:

— Я так польщён, принцесса. Этот венок… Для меня?

Я нервозно вскинула взор, столкнувшись с его прямым взглядом, и смутилась ещё сильнее. Очевидно, что венок не очень хорош! Я не доплела его до конца, кое-где цветы неровно торчали…

— Ам… Нет, он… Он недоделан. — Я начала краснеть, потому что Джастин продолжал смотреть на меня так проникновенно.

— Это ничего. — Он улыбнулся шире и подмигнул мне, решительно забирая цветочный венок и надевая себе на голову. — Мне нравится то, что сделано руками принцессы.

Сердце пропустило несколько ударов. Кажется, моё лицо всё красное от смущения… Венок прекрасно смотрелся на золотых волосах Джастина.

А ещё я не знала, как продолжить разговор.

— Ваше высочество, не хотите прогуляться? — И в этот раз Фрей оказался моим спасителем, протягивая ладонь.

Конечно же, я не собиралась отказываться и коснулась его руки, чувствуя щемящее тепло, от которого моё сердечко вновь затрепыхалось подстреленной птицей.

Джастин уверенно повёл меня подальше от всех, к прекрасному садовому лабиринту, увитому цветами. В тот момент я лихорадочно думала о том, что лабиринт (по слухам) использовали влюблённые для свиданий…

«Нет, Хельга, не думай об этом!»

В любом случае здесь было красиво. Кустарники не сильно путали направления, посреди лабиринта стояли изящные статуи, а также живописные беседки.

— Мне всегда нравились подобные места, — негромко признался Фрей, привлекая моё внимание, — те, в которых можно спрятаться от посторонних глаз.

В тот момент я подумала о том, что третьему сыну маркиза… Должно быть, порой нелегко быть таким добрым и великодушным в глазах других.

— Я понимаю, — ободряюще улыбнулась, чуть сильнее сжав его ладонь, — в детстве я тоже любила прятаться.

— Правда? — хмыкнул Джастин.

— Вроде игры в шпиона или разведчика… — Я погрузилась в воспоминания, и моя улыбка слегка потускнела.

— Вот как? — казалось, Фрей удивился. — У вас было много друзей в детстве, которые играли с вами?

Я криво усмехнулась. Интересно, он действительно не знает?

— Совсем нет, — пожала плечами, — так уж вышло…

Джастин на секунду замолчал, а потом вздохнул:

— Простите, принцесса, я был груб. Просто… Мы с вами довольно редко общались до сих пор. Я мало о вас знаю.

Вместо ответа я подмигнула Фрею. Мы с ним подошли к беседке, которая немного напоминала ту, что была сделана для папы и Лиз… Это всё больше походит на настоящее свидание?

Джастин галантно пропустил меня вперёд, опускаясь на мраморную скамью.

— Так почему же мы общались столь редко? — спросила я, чувствуя желание подразнить этого юношу.

Он смутился и отвёл взгляд. Я знала ответ на собственный вопрос, но мне было интересно: что может сказать Джастин?

— Я… — Фрей запнулся и вздохнул. — Что ж, в детстве, когда я впервые увидел принцессу… Вы были очень внушительны, леди Хельга.

Пришла моя очередь смутиться. Внушительная, ха? Я была маленькой девочкой, эй!

— Но… Я знаю, что Адель бывает невыносимой, — неожиданно откровенно признался Джастин Фрей, чем вызвал у меня вздох удивления.

Я всегда считала, что Эгле обманывает его, но…

— Мы ведь друзья детства, — пояснил он с извиняющейся улыбкой, будто ничего не мог с этим поделать. — Она частенько капризничает и очень ревнива.

— Только друзья? — спросила я, глядя ему в глаза на удивление требовательно.

Фрей улыбнулся и заправил тёмную прядь мне за ухо, негромко вздохнув. Но даже этот жест вышел очень… смущающим.

«Вдруг он меня поцелует? — пришла неожиданная мысль в сознание. — Прямо здесь и прямо сейчас… Я буду против? Или же нет?»

От этих мыслей мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Наши семьи близки, вам ведь это известно, — спокойно проговорил Джастин. — Поэтому я хорошо знаю Адель. Но это не значит…

Он прервался, глядя мне в глаза, а потом неожиданно сменил тему:

— Кто поведёт на дебют принцессу?

Я склонила голову набок, с лёгкой иронией разглядывая юношу, после чего проронила:

— Мой отец.

Улыбка Фрея стала более неловкой и напряженной. Хотя он старался не подавать виду, но пугающая мощь короля демонов серьёзно волновала его.

— Что ж… Это то, что можно было предвидеть, — негромко пробормотал Джастин, а потом чуть громче спросил у меня6 — С моей стороны слишком самонадеянно желать танца с принцессой во время дебюта?

Уверена, на моём лице сейчас крайне глупое выражение счастья! П-просто… Джастин правда очень симпатичный и… Он хочет со мной танцевать!

На секунду я потонула в розовых мечтах родом из детства, но вовремя взяла себя в руки. Соберись, Хельга! Ты гордая принцесса, в конце концов…

— Хм… — Я сделала вид, будто задумалась, не без удовольствия отмечая нотки беспокойства на лице Фрея. — Возможно.

Побуду коварной женщиной. Даже если в глубине души мне хочется кричать «да!», Джастину об этом знать не обязательно.

— О, вот как… — Улыбка на его губах стала шире. — Мне придётся постараться, дабы привлечь внимание принцессы?

Неожиданно юноша отстранился и сорвал красную розу с ближайшего куста, после чего наклонился ближе и медленно вплёл цветок в мои волосы. Я почувствовала, как мои щёки нагрелись…

— Звучит довольно интересно, — прошептал Фрей одними губами.

Кажется… Самое время вывесить белый флаг?

***

— Хельга… Эй, Хельга! — Возмущённая Арея щёлкнула пальцами прямо перед моим носом, и я дёрнулась, едва не опрокинув чашку чая. Что за?..

— Что с тобой приключилось? — требовательно спросила леди Нот. — Ты пропала неизвестно куда, а теперь вернулась в полной прострации… Так ещё и эта роза…

Арея уставилась на подарок Фрея столь пристально, словно он ей жутко не понравился. Я нервно кашлянула, стараясь скрыть смущение.

— Всё очевидно, Ара, — неожиданно спокойно отозвалась Брианна, вынося безжалостный вердикт. — Хельга встретилась с Джастином Фреем, побыла с ним наедине и вернулась с розой… Вывод напрашивается сам собой.

Арея приоткрыла рот, а я испуганно замахала руками:

— Нет же, Бри! Ну, то есть… Да, мы немного поговорили… Но это не то…

— Ты путаешься в показаниях, — припечатала Арея, чьи глаза горели нешуточным интересом, — рассказывай давай!

— Правда ничего особенного… — Я судорожно вздохнула. — Он просто предложил станцевать с ним на дебюте. И всё.

Мои подруги переглянулись, а потом почти одновременно заговорили:

— Свершилось чудо?

— А Адель знает?

Конкретно о леди Эгле мне думать не хотелось. Очевидно, что она попытается мне насолить, когда узнает правду, но… Эй, главное, что мы с Джастином станцуем!

— Леди Эгле никогда не простит тебя за подобное, — хмыкнула Арея, — тем интересней посмотреть на это…

— Но подумать только: так романтично! — взбудоражено выпалила Брианна. — Я даже немного завидую… Джастин красивый, и вы вместе будете танцевать при всех…

Последнее слово царапнуло мой слух неясной тревогой, которую (как назло) озвучила Арея:

— Но, хм… Мне кажется, его величество не одобрит Фрея.

Ох, да… Мой папа. Я невольно вздохнула. Одобрит ли он хоть кого-нибудь? Так или иначе, я была уверена в том, что Джастин не понравится ему с первого взгляда.

Но когда-нибудь папа смирится. Я на это надеюсь.

— Речь идёт не о помолвке, — мягко улыбнулась, маскируя собственные волнения, — просто танец.

— Ну да, — недоверчиво хмыкнула Арея, — и всё же… Будь с ним поосторожней.

— Что? — невольно нахмурилась я. До этого Ара относилась к Джастину нормально, так что же изменилось?

— Думаю… Ара имеет в виду, Джастин близок с Адель, а она может быть очень подлой, — неловко пробормотала Брианна, опустив взгляд в пол.

Арея решительно кивнула, подтверждая её слова.

Я не знала, что и думать… С одной стороны, подобная идея казалась абсурдной. Адель с детства нравился Джастин, вряд ли она смогла бы «уступить» его мне даже ради мимолётной мести. Сам Фрей… За ним также не замечалось подобных инцидентов. Если честно, он вёл себя как образцовый сын маркиза.

Но, с другой стороны… Во мне шевельнулся червячок недоверия. С детства я привыкла к тому, что многие люди преследуют коварные цели, чрезмерно приближаясь ко мне. Джастин не выглядел плохим, но…

Нет, не знаю. У меня был способ проверить его лояльность. Если бы я использовала свои способности и прочитала мысли Джастина, когда нахожусь рядом с ним… К чему бы это привело?

Магистр Эйрос помог мне развить силу искры. На самом деле я могла без особого труда вторгнуться в человеческое сознание, но не злоупотребляла подобным. Разум — гибкая, но одновременно и хрупкая субстанция. Слишком легко повредить его, сделав человека нестабильным.

Тем не менее я могла даже насильно «прервать» мысленный процесс, вызвав сильнейшие головные боли у человека и спутанность сознания.

В общем-то я боялась однажды переборщить со своими силами и потому крайне аккуратно (и неохотно) использовала их. Был соблазн почаще зажигать искру из-за собственных эгоистичных мыслей, но я честно сдерживалась, уступая этому желанию в крайних случаях!

И сейчас соблазн снова возник.

— Я буду начеку, — улыбнулась, помешивая сахар в чашке, — о, глядите, это не принцесса Рувании?

Очень кстати получилось перевести тему разговора. Леди Эгле шла рука об руку с невысокой девушкой. Она отличалась чуть смуглым оттенком кожи, кудрявыми длинными волосами и чёрными (слегка раскосыми) глазами.

Судя по триумфальному взгляду Адель, брошенному на нас, принцесса Анхель Руванийская уже подверглась тщательной обработке. Я подавила тяжёлый вздох, когда поняла, что девушки направляются к нам.

И вечный бой, покой нам только снится…

Я не особо много знала о руванийцах, но достаточно, чтобы предчувствовать крайне непростой разговор. Знаете, их народ славится чрезвычайно темпераментностью.

Рувания расположилась вдоль горных хребтов и палящих песков. Выход к морю обеспечил им удобные торговые пути, а также руванийцы промышляли добычей полезных ископаемых (в том числе редкими дымчатыми алмазами).

Я намётанным глазом определила, что серьги у принцессы Анхель сделаны из этих удивительных камней.

— Ваше высочество, Анхель Светозарная. — Я первой поприветствовала её, использовав традиционную фразу уважения Рувании.

— Единоличная принцесса Вено. — Девушка кивнула с лёгким неудовольствием, свербя меня рассерженным взглядом.

О боги, что ей наговорила Адель? Хотя… Нет, не хочу знать.

— Доброго дня, принцесса. — И Адель тут как тут. Заговорила со мной неформально, сузила глазки, но держится чуть в стороне, очевидно, «освобождая» место для склоки. Ну-ну, хорошо.

— Я уж думала, что не дождусь встречи с вами, — язвительно усмехнулась Анхель, гордо приподняв подбородок.

На подруг моих она принципиально не смотрела, да и они притихли, не желая злить темпераментную иностранную принцессу.

— Почему же? — Я решила ей подыграть и невинно улыбнулась.

— В конце концов, меня и мою свиту приняли не в замке его величества, — подчеркнула принцесса Рувании.

Леди Эгле зловредно улыбнулась. О, вот в чём истинная причина негодования. Стоит признать, что по общим нормам правитель страны не обязан принимать иностранных гостей в своём «доме». Однако подобное является выражением лояльности. В нашем случае… принцесса Анхель осталась в особняке Эгле по двум причинам.

Первая — руванийцы очень любят солнечный свет. Но наш замок немного… Нет, слишком мрачный. Зато особняк Эгле находится на солнечной стороне и в плане удобств чрезвычайно выгоден.

Вторая причина — советник Эгле очень просил моего отца об этом. Естественно, для того чтобы выслужиться.

Так как королю демонов было всё равно (а устраивать экскурсии руванийской принцессе он в любом случае не стал бы), советник Эгле получил разрешение принять свиту принцессы Анхель.

Но обо всём этом я, конечно же, не стану говорить вслух.

— Ох, принцесса! — Я всплеснула руками и расширила глаза. — Простите… Я и не думала, что вам настолько некомфортно в особняке Эгле. Конечно же, я попрошу отца как можно скорее перевезти вас в наш замок…

Хе-хе, Анхель, приготовься столкнуться с «атакой невинности»!

Лицо Адель Эгле в тот момент вытянулось. Похоже, она не ожидала ничего подобного. Настолько, что осмелилась вмешаться:

— Н-нет, мы прекрасно обустроили принцессу Анхель!

— Почему же тогда она хочет уехать? — нахмурилась я. — Свиту принцессы плохо приняли?

— Нет! — Наконец, сама Анхель также опомнилась. — Мне комфортно в особняке Эгле. Однако же… Удивительно, что род Вено не предложил остановиться в главном замке.

О, она всё ещё упорствует… Второй раунд!

— Это наша ошибка… — Я безнадёжно покачала головой. — В таком случае, чтобы загладить вину, я всё ещё приглашаю вас переехать в замок Вено.

Адель побледнела. Если принцесса Анхель внезапно уедет, разве не поползут по столице слухи о потрясающем «гостеприимстве» Эгле?

— З-зачем же так… — робко возразила она, но я уже вошла в раж.

— Конечно же, мы ни в чём не будем винить советника Эгле!

Это звучало ещё хуже. Все знали, что советник использовал приезд руванийской принцессы как особый повод для гордости. Казалось, Адель сейчас расплачется.

Могу её понять: если Анхель действительно уедет, родители прикончат леди Эгле.

— Не стоит. Я не хочу злоупотреблять гостеприимством его величества, — натянуто улыбнулась руванийская принцесса, прожигая меня яростным взглядом.

Потом она чуть слышно пробормотала:

— Язык хорошо подвешен… Хмпф!

После чего уверенно потянула за собой Адель, даже не попрощавшись.

Я расслабленно откинулась на спинку стула, слыша смешки и слабые аплодисменты от подруг.

— Неподражаемо, Хельга!

— Да уж… Это было красиво, — расхохоталась Арея.

Я гордо хмыкнула, попивая сладкий чай. Да уж, хорошо вышло… Папа бы гордился подобным выступлением. Однако в глубине души я осознавала, что выиграла только бой, но никак не войну.

Основное столкновение произойдёт на дебюте, и кто знает, будет ли принцесса Анхель столь сдержанна?

— Дебют, хах…— Брианна также почувствовала грядущую опасность и поёжилась.

— Да ладно тебе, — закатила глаза леди Нот, — жизнь полна трудностей. И принцесса Рувании точно не самый грозный противник.

Я слегка улыбнулась. Истинный враг тот, который подлый и коварный. В конце концов, если нрав Анхель агрессивный и прямой, она не сравнится с лицемерными притворщиками, коих на дебютном балу будет предостаточно.

«Не верь красивому лицу, малышка, — шепнул голос из прошлого, — за ним может прятаться жуткая гниль…»

Да… Я уяснила это с детства.

***

Король демонов рассмеялся, расслабленно откинувшись на спинку кресла. В камине потрескивал огонь, и блики играли на кровожадном лице мужчины.

— Так значит… Анхель Руванийской понравилось житье в особняке Эгле? — Он ухмыльнулся, тая в алых глазах признаки веселья.

— О да. — Только что я рассказала о первом столкновении с принцессой, желая подчеркнуть свою «победу».

— Умница, — осклабился Калахарр Вено, а после задумчиво уточнил: — Принцесса Рувании… Что ты думаешь о её характере?

Я понимала, отчего папа задал этот вопрос. Он намеревался построить прочные связи с Руванией. Жители этой страны особенно почитали демонов-освободителей, что было весьма иронично… Но, кажется, во время Войны семи королевств руванийцы находились едва ли не в рабском положении.

Так что мой папа для них вроде благодетеля.

— Она эмоциональная, непримиримая и, как мне показалось, довольно честная, — призналась я, воссоздавая в памяти образ принцессы. — Но я присмотрюсь к ней на дебюте.

Король демонов неспешно кивнул:

— Хорошо, если это так.

Разговор прервался, потому как отец, кажется, пребывал в задумчивости. Я нетерпеливо ёрзала на месте, потому что хотела найти Лиз и поскорее рассказать ей о грядущем танце с Джастином. Но…

— Ты действительно выросла. — Папа протянул ладонь и потрепал меня по голове. Этот простой жест всегда вселял уверенность и отгонял любые страхи.

Я улыбнулась:

— Совсем нет. Я всё ещё маленькая папина дочка.

Уголки его губ приподнялись в слабой улыбке:

— Похожа на свою мать. В день дебюта… ты получишь особенный подарок.

Я немного недоумённо посмотрела на папу, чувствуя заинтересованность. Ах, не люблю сюрпризы! Слишком любопытно…

Но в этот момент в комнату влетела Виола, а следом зашла Элизабет. Я заметила, как папа обменялся с ней проникновенными взглядами, и предпочла тихонько сбежать, прихватив Ви.

Взрослым нужно давать время побыть наедине. По крайней мере, так частенько говаривал Вейланд, лукаво подмигивая.

На следующий день замок наводнили портные, швеи и торговцы всех мастей. То была инициатива Лиз, дабы сшить мне лучшее платье!

Все модные каталоги она пролистывала без моего участия, лишь иногда задавая уточняющие вопросы.

Эй, это немного обидно! Ты настолько не доверяешь моему вкусу?

Однако ювелирные изделия выглядели потрясающе! Вот только…

— Зачем всё это? — нахмурился мой отец, отчего торговцы мелко задрожали.

— Принцессе нужны драгоценности и аксессуары, — терпеливо проговорила Элизабет.

Она выглядела такой отважной рядом с королём демонов… Кажется, торговцы мысленно молились на неё.

— В сокровищнице предостаточно родовых реликвий, — высокомерно проронил Калахарр Вено.

В тот момент мы с Лиз смущённо переглянулись. Да, папа прав, украшений там было много, но… Они в основном являлись военными трофеями. Немного страшно носить то, что потенциально обагрено кровью!

— Все они слишком тяжёлые и броские, — мягко проговорила Элизабет, — принцесса Хельга — юная девушка, для неё подойдут более изящные украшения.

Так держать, Лиз! Сила дипломатии!

Папа вскинул бровь, но более не возражал. Таким образом, мы с Элизабет успели подобрать всё необходимое… Я была жутко взволнована!

Дебют стремительно приближался, и я всё чаще репетировала в танцевальном зале, оттачивая движения. Успела потанцевать с Вейландом, с папой и даже с Виолой покружиться.

Жаль, что моя мама не сможет присутствовать на дебюте… Иногда я ходила украдкой к её портрету и разговаривала с ним, будто надеялась, что Лунная Принцесса услышит.

— У меня всё хорошо, мам… Знаешь, папа и Лиз выглядят счастливыми. Прошло много времени, прежде чем былое начало стираться из памяти. Это и к лучшему, верно, мама? Я очень жду бала. На нём… Я обязательно загадаю желание, обращаясь к звёздному небу. Возможно, ты ответишь мне падающей звездой. — Я тихонько вздохнула, украдкой вытирая выступившие слёзы. — Иногда я тоскую до боли. Но… На самом деле ты не оставила меня в одиночестве. Всё будет хорошо, мама.

Вернувшись к своим покоям, я застала неожиданную картину… Элизабет подшивала моё платье.

Это вроде традиции. Перед дебютом дочерей матери должны приложить немного усилий и улучшить платье. Даже если это несколько стежков или пришитый цветочек…

Моё сердце наполнилось щемящим теплом. Лиз в самом деле была для меня названой матерью.

День официального выхода в свет запомнился невероятной суматохой. Слуги в замке так сильно оживились, что я не поспевала за их активными действиями. От волнения меня тошнило, и даже лёгкий завтрак рвался наружу.

Благо рядом была Элизабет, которая быстро взяла под контроль всеобщую панику. Я помню многочисленные процедуры, косметику… На меня надели платье, дополняя образ украшениями и причёской.

Торжественный наряд был сделан из тонких, струящихся тканей. Их многослойность создавала особенное впечатление, будто каждый шаг овивает мои ноги крыльями бабочек. Серебряный пояс подчёркивал изумительную синеву платья. Мои длинные чёрные волосы были распущены, но в них вплетены белоснежные нити с жемчужинами.

Я смотрела на своё отражение в зеркале и не могла налюбоваться, лаская синее кружево на плечах. Мои прозрачно-серые глаза таинственно сияли в тот момент…

Именно тогда король демонов подошёл и водрузил мне на голову лунный венец с хрусталиками.

— Это… тот самый подарок? — голос предательски осип.

Отец кивнул, и в его глазах я прочитала молчаливое откровение: венец когда-то принадлежал маме. Мои пальцы дрогнули, когда я тихо прошептала:

— Спасибо… Папочка.

Он, кстати, тоже был при параде. На этот раз отец отказался от привычных доспехов и блистал в тёмно-синем мундире. Он галантно подал мне руку, дабы вывести из замка к карете.

Элизабет провожала нас, пряча набежавшие слёзы. По правилам, она не могла поехать со мной на бал, но…

Я набралась смелости и выпалила:

— М-мама! Просто подожди, мы с папой скоро вернёмся!

Знаю, это звучало по-детски, но… В изумрудном взгляде Лиз промелькнул искренний шок. Тогда я окончательно смутилась и затянула короля демонов в подготовленную карету.

Он, казалось, также был поражён, но промолчал. Лишь молча потрепал меня по плечу:

— Не переживай, дочь моя.

Но как я могу? Мне хотелось плакать и смеяться. Волнение захватило душу, и от него меня основательно потряхивало.

Дебют — первый шаг во взрослую жизнь. Я… действительно боялась. Так долго ждала этого дня, но теперь пасовала.

Как жаль, что Ви не могла отправиться со мной… Хотя она, честно говоря, порывалась. Её просто заперли в комнате, опасаясь «непредвиденных» происшествий.

А жаль. Помощь фамильяра мне бы пригодилась. Я вдруг вспомнила день своего первого чаепития, колкие взгляды в спину и отчуждённость окружающих.

— Вдруг я сделаю что-то не так? — невольно сорвалось с губ.

— Это невозможно, — уверенно покачал головой король демонов. — Ты моя дочь. То, что ты сделаешь, будет единственно правильным.

После этих слов пришло долгожданное облегчение. Верно… Я могу ошибиться разок-другой, никто меня не осудит. В конце концов, папа всегда защитит и поддержит.

И это самое важное.

Я украдкой поглядывала в окно, рассматривая красоты ночной столицы. Сам Дворец Заседаний расцвёл величием впервые за много лет. Юные леди и джентльмены со всей Моринии съезжались сегодня, дабы завершить церемонию взросления. Считалось, что без дебюта ты не можешь быть полноценно взрослым. По крайней мере, подобное касалось знати…

Когда карета, наконец, остановилась, я снова занервничала и покосилась на короля демонов. Он первым вышел наружу и галантно подал мне руку, выводя из кареты.

Я смотрела на дворец и не верила своим глазам. Вот уж действительно королевское торжество!

У длинной лестницы, ведущей ко входу, стояли демоны, все в парадных доспехах.

— Дворец в оцеплении? — тихо улыбнулась я.

Отец спокойно кивнул и уточнил:

— Всё ради безопасности.

Я немного опешила, но спорить с папой не решилась… Он может быть очень внушительным, кхм!

И вот король демонов повёл меня наверх по ступеням. В тот момент казалось, что мы с папой одни в целом мире. Мы остановились у дверей, за которыми играла музыка оркестра.

Калахарр Вено замер и осмотрел меня со смутным волнением, после чего ещё раз поправил венец на моей голове.

— Наслаждайся этим вечером, Хельга, — наконец, пожелал он, прежде чем двери перед нами открылись.

— Её высочество, Хельга Вено, единственная светлейшая принцесса, в сопровождении его величества, победоносного Калахарра Вено, наречённого короля демонов, — громко объявил церемониймейстер.

Яркий свет на секунду ослепил. Да и этот зал тоже казался нестерпимо слепящим.

Хрустальные люстры, начищенный до блеска паркет, лестница из белого мрамора, золотые портьеры…

Всё это очень красиво, но для меня самое важное уместилось в крепкой ладони отца, который сжал мои пальцы на секунду, прежде чем подставить локоть, за который я и уцепилась, гордо вздёрнув подбородок.

Любимая дочь короля демонов должна появиться на собственном дебюте безукоризненно величественно, вы так не думаете?

Гости торжественного дебюта почтительно склонили головы, приветствуя короля демонов. В воздухе витало нетерпение, страх и щепотка восхищения.

Этот человек с кровавым взглядом славился своей жестокостью. Они боялись ненароком разгневать его, но не могли не смотреть на Калахарра Вено.

Такие люди рождаются раз в столетие. Они несут смерть и разрушения, но никто бы не поспорил с очевидным величием потомка Чёрного бога.

Рядом с королём демонов шла его любимая дочь. Злые языки клеветали и на неё, что было ожидаемо. Они твердили, мол, Хельга Вено несдержана и жестока. Принцесса способна укрощать монстров, глаза её серые и пронзительные, а язык острее наточенного клинка.

Но прямо сейчас благородные жители Моринии могли лишь отметить мрачную красоту юной девушки. В тот день немногие вспомнили Лунную Принцессу, чьи глаза некогда сияли столь же ярко…

Начался первый танец дебюта. Король демонов склонил голову, безмолвно приглашая дочь потанцевать с ним. Она казалась настолько хрупкой по сравнению с отцом, что многие юноши невольно испытали волнение.

Казалось, леди Вено вот-вот разобьётся, как изящная статуэтка, сотворённая из чистого хрусталя.

Но стоило признать: несмотря на несоразмерность, Хельга прекрасно танцевала со своим могучим отцом. Подобная игривой птичке, принцесса кружилась вокруг него, не скрывая детской радости во взоре.

Король демонов улыбался, глядя на любимую дочь. Эта улыбка удивительным образом преображала его суровое лицо, отчего многие дамы и леди в зале покраснели от смущения.

Отец и дочь, внушающие страх и трепет… Будто создали отдельный мир, только для них двоих.

Когда танец прекратился, все замерли, переводя дух. Дебютантки поклонились тем, с кем танцевали, и почтительно отошли в сторону. С этого момента прекрасных леди могли пригласить на танцы другие джентльмены.

Адель Эгле стояла в отдалении от Хельги Вено, пронзая её ревнивым взглядом. В честь дебюта Адель сшили лучшее платье. Такое цветущее, такое нежное, оно будто было соткано из лепестков роз!

Но… Сейчас все снова смотрели на Хельгу, шушукались о её красоте и доблестном короле демонов. Как будто люди позабыли о его кровавых похождениях, очарованные той мимолётной улыбкой.

Адель сжала платок пальцами, чувствуя, как внутри неё закипает протест. Стоящая рядом Анхель Руванийская скосила взгляд на Эгле, но промолчала, о чём-то задумавшись.

В тот момент никто не мог подумать о том, что вскоре Адель получит ещё один удар в спину…

Джастин Фрей не отрывал глаз от Хельги Вено. Но его, признаться честно, волновал тот факт, что его величество и не думал отходить от дочери, словно страж, бдительно стерегущий сокровище.

Джастин поколебался, но принял решение, основываясь на своём обещании. Итак, он прошёл мимо Адель Эгле прямо к Хельге и мягко спросил:

— Вы потанцуете со мной, принцесса?

В зале отчего-то стало слишком тихо.

***

Мне хотелось нервно рассмеяться. Судя по напряженному взгляду Фрея, он чувствовал себя так, будто приглашает на танец самого короля демонов. И мой папа, к слову, был совсем этому не рад.

Он нахмурился, и его аура вдруг стала тяжёлой, давящей на плечи… Мою спину, ко всему прочему, прожигал взгляд леди Эгле.

Я могла даже не оборачиваться, прекрасно зная, насколько она разгневана. Ну что за ситуация?!

Пауза немного затянулась, и потому я улыбнулась Джастину, но, прежде чем согласиться, мило обратилась к отцу:

— Папа, ты меня отпустишь?

Это было правильным решением. В противном случае король демонов не простит несчастного Фрея…

Калахарр поджал губы и (с явным нежеланием) процедил:

— Конечно.

Он не переставал разглядывать Джастина с хищным интересом, но сдерживался, за что я была благодарна. Сын маркиза, кажется, выдохнул с облегчением.

Я вложила свою ладонь в его протянутую руку и невинно улыбнулась, прошептав одними губами:

— Прости.

Юноша улыбнулся и чуть качнул головой, уверенно ведя меня в танцевальную часть зала. Ладони Джастина надёжно опустились на мою талию, отчего я почувствовала себя довольной. Он вёл себя крайне аккуратно и этим, признаться честно, нравился мне только больше!

Наш танец был неспешным, и во время него мы могли немного поговорить.

— Как вам дебют, принцесса? — спросил Джастин, склонив голову набок.

— Неплохо… — с достоинством отозвалась я, пряча улыбку. — Этот дворец весьма красив.

— О да… — охотно кивнул Фрей. — До сих пор мало кому удавалось попасть в него, но дебют всё изменил.

Я скромно пожала плечами, будто была ни при чём, и Джастин понимающе усмехнулся, покружив меня в танце.

— У вас много поклонников, принцесса, — неожиданно заметил он.

— Вы так думаете? — Я немного удивилась. — Что-то не припомню… Зато ваших поклонниц хоть отбавляй.

Могу поспорить: Джастин точно вспомнил Адель, судя по мрачному выражению лица.

— Напрасно, — улыбнулся юноша, — почитателей у принцессы больше, чем кажется. Просто есть одно ощутимое препятствие.

В тот момент юноша едва не споткнулся, а я удивилась:

— Мистер Фрей?

— Я в порядке… — пробормотал он с лёгким неудовольствием. — Ваш отец, принцесса, не сводит с меня глаз.

О… Оу. Я могла только посочувствовать. Это действительно сложно вынести неподготовленному человеку…

— Мой папа… Не так плох, как о нём судачат, — проговорила я, толком не зная для чего.

Пыталась успокоить Джастина? Или же себя?

— Я знаю, — усмехнулся юноша, — на самом деле я равняюсь на мастерство боя его величества.

Моя ответная улыбка была немного неестественной. Возможно, по той причине, что я прекрасно осознавала уровень мастерства папы и Фрея… Даже сравнивать не хочется. Небо и земля.

Но, скорее всего, Джастин ни разу не видел истинную мощь короля демонов. Мой отец умеет убивать и делает это с филигранной точностью.

Само собой, я не скажу об этом Джастину.

— О, впечатляет, — мило улыбнулась, предпочитая не раздумывать о подобном.

Танцевать с ним было приятно. Я ловила завистливые взгляды и действительно ощущала себя принцессой, на которой сосредоточено всё внимание окружающих.

В конце танца Фрей украдкой прошептал:

— Не хотите выйти со мной на балкон?

И я кивнула, почти не раздумывая. Надеюсь, папа не будет сильно против. Хотя кого я обманываю? Но у меня есть бесценный союзник по имени Лиз! Недавно она проводила с королём демонов воспитательную беседу, после которой он (не слишком искренне) пообещал дать мне свободу на дебюте.

Таким образом я с чистой совестью упорхнула вместе с Джастином на балкон. Стояло тёплое лето, в воздухе разливался чарующий аромат лаванды.

— Чудный вечер, — улыбнулся юноша, галантно накидывая мне на плечи собственный пиджак, дабы я не замёрзла.

На самом деле мне не было холодно, но забота Джастина очень льстила.

— Да. — Я склонила голову набок, задумчиво разглядывая паренька.

Тяжёлые мысли вновь вспыхнули в сознании, рождая давящее, неспокойное чувство. Действительно ли он искренен по отношению ко мне?

Я была очарована заботой Фрея и, наверное, внутренне готова полюбить его, но… За это «но» всё и цеплялось.

Однако сам Джастин, похоже, воспринял проницательный взгляд по-иному, потому как решительно подался вперёд и накрыл мои губы своими.

Я на миг опешила.

Знаете, те женские романы, прочитанные украдкой… В них часто упоминался «первый поцелуй любви» как нечто сокровенное и прекрасное. Но, если честно… Я не почувствовала ничего особенного.

Губы Джастина были мягкими, чуть влажными, его лицо находилось слишком близко, и я могла почувствовать аромат ягодного пунша. Показательно-невинный поцелуй, соприкосновение губ, которое нельзя назвать страстным или же долгим…

Когда Джастин отстранился, я всё также чувствовала растерянность и поразительное спокойствие. Всё так… быстро и странно.

Но именно тогда, глядя в глаза Фрея, я вдруг решилась активировать свою искру и настойчиво потянулась к сознанию юноши.

Его мысли… Его чувства…

Пробивались через шум чуждых голосов.

«Я ей нравлюсь? Или же нет?» — неприятные помехи создавали разброд в мыслях, но я старательно направляла силу искры.

Мне… Немного неуютно под её взглядом… Но отец говорил, что я должен постараться… Она ведь любимица короля-монстра и… Ох, боги, смогу ли я выжить, если стану её женихом?»

Мысли оборвались, потому что я «отпустила» Фрея и усмехнулась, переводя взгляд на чудесный вид с балкона.

— Принцесса?.. — В голосе юноши прорезалась нервозность. — Я что-то не так сделал?

— Нет. — Я мягко покачала головой. — Простите, мистер Фрей, не могли бы вы оставить меня одну?

Просьба звучала достаточно властно, и потому юноша почти сразу же подчинился. Я задумчиво сняла с плеч его пиджак и закатила глаза.

Меня обуревали противоречивые эмоции. Было немного обидно, но… Наверное, я ощутила и облегчение. Потому что Джастин…

После поцелуя я осознала, что он не особо-то мне и нравился.

На самом деле мысли Джастина… В них не было ничего предосудительного. Он лишь нервничал и пытался понравиться мне из-за пожеланий отца. Я даже не могла сильно обидеться на него за это.

Джастин, который случайно понравился мне в детстве, был самым обычным парнем. Не слишком смелый, достаточно опасливый. Тот, кто хочет найти своё место под солнцем.

Вероятно, он смог бы стать отличным мужем. Добрый, понимающий, галантный и осторожный… Такие живут долго и занимают устойчивое положение в обществе.

Но нужно ли мне подобное?

Фрей был обычным. С ним я не испытаю сильной страсти и бешеных чувств. Но в глубине души я знала: мне нужно нечто иное.

На балкон медленно зашёл король демонов. Он презрительно скривился, когда увидел мужской пиджак в моих руках, и недобро уточнил:

— Щенок Фрей оскорбил тебя?

Я улыбнулась, склонив голову набок:

— Нет, папочка! Я просто задумалась.

Он огляделся и коротко выдохнул:

— О чём?

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями, и, наконец, проронила:

— Хочу выйти замуж за того, кто будет заботиться обо мне так же, как папа.

На секунду Калахарр Вено замер, а потом негромко рассмеялся:

— Не торопись с замужеством. Ты ещё маленькая.

Я слегка надула губы, но почти сразу же кивнула, попутно передавая рыцарю пиджак Фрея, дабы вещь вернули владельцу.

После этого мы с отцом вернулись на праздник. Я видела своих подружек, но они были слишком заняты, танцуя с молодыми джентльменами.

«Немного одиноко…» — подумала я и едва слышно вздохнула. О, Джастин пригласил Адель потанцевать?

Я равнодушно скользнула взглядом по этой парочке и ничего не почувствовала. Будто и поцелуй произошёл так давно, что о нём даже вспоминать не хочется…

— Принцесса Вено скучает?

Я вздрогнула, потому как этот язвительный голос мог принадлежать только Анхель Руванийской.

Должна сказать, выглядела она очень экзотично и красиво. Её платье не соответствовало канонам моды Моринии, но в том и заключалась его прелесть.

— О, самую малость… — призналась я, одарив Анхель очаровательной и рассеянной улыбкой.

Она немного нахмурилась, но ничего не сказала.

— А как ваши впечатления от дебюта? Сильно ли отличается от Рувании? — Даже если я не хотела поддерживать разговор с ней, стоило проявить элементарную вежливость.

— У вас, в Морене, всё слишком формально, — поморщилась Анхель.

Морен — страна, которой правит мой отец. Мориния являлась столицей Морена, но была настолько крупной, что иной раз её воспринимали как отдельное маленькое государство.

— В Рувании дебют похож на конкурс талантов, — неожиданно призналась Анхель, — леди из известных семей танцуют, рисуют, читают стихи и поют, пытаясь показать себя. Юноши соревнуются в стрельбе, фехтовании или же навыках верховой езды. На дебюте можно признаться в чувствах тому, кого любишь сильнее всего.

Я вскинула бровь, чувствуя немалый интерес. Это звучит интересно… Если так подумать, в Моринии действительно всё слишком формально. Но с этим ничего не поделаешь.

— Что ж, я немного завидую, — вполне честно проговорила я, чувствуя, что Анхель ожидает ответа. — А девушкам Рувании не разрешают также соревноваться в стрельбе и верховой езде?

Неожиданно Анхель покраснела и, чуть запнувшись, призналась:

— Я соревновалась в стрельбе.

— Правда? — не удержалась я от удивлённого вздоха.

— Мужчинам подобное не шибко нравится, — огорчённо пробормотала Анхель.

Я почувствовала сильное раздражение. Возможно, по той причине, что мне тоже жутко хотелось сразиться с мальчиками на мечах, но я побоялась общественного мнения… Ах, как глупо!

— И что? Я уверена, принцесса смогла проявить свой талант, — с неожиданным вызовом заявила я, глядя на Анхель.

Она медленно кивнула и с большей гордостью проговорила:

— На самом деле я победила. А потом выпустила стрелу в своего жениха, который был не согласен с результатами.

О… Ого!

— И что потом? — с видимым любопытством спросила я.

— Теперь у меня нет жениха, — пожала плечами Анхель, — но я не особо расстроена. Стрела едва поцарапала ему щёку, но он поднял такой крик, будто его убили насмерть.

Моё отношение к ней поменялось в положительную сторону. Похоже, эта девушка достаточно смелая и непримиримая!

И как раз в тот момент, когда мы, казалось, поладили… в наш разговор вторглась Адель Эгле.

— О, принцесса? О чём разговариваете?

— Ни о чём особенном, — выпалила я, прежде чем Анхель среагировала. — Делимся впечатлениями от вечера.

— Вот как? — Странная, презрительная усмешка исказила губы Адель, а потом она вдруг решительно сказала: — Не обольщайтесь, принцесса.

— Что? — недоумённо нахмурилась я.

— Будущий брак с третьим сыном маркиза Фрея уже обговаривается нашими семьями, — прошипела девушка, — держитесь подальше от моего жениха!

О боги… Кажется, у меня болит голова.

— Хорошо. — Я пожала плечами, чувствуя усталость. — Надеюсь, вы пригласите меня на свадьбу.

Я была не вполне уверена в том, что Адель не блефует, и, возможно, оттого последние слова прозвучали язвительно.

А потом… Анхель резко оттолкнула меня в сторону. Не успела я возмутиться, как Эгле пролила ягодный пунш, едва не задев моё платье. Вернее… если бы не действия Руванийской, я бы оказалась облитой с ног до головы.

— Я такая неловкая, — гневно прошипела Адель, с обидой глядя на Анхель.

А та неожиданно обратилась ко мне:

— Предложение насчёт переезда в ваш замок ещё актуально, принцесса?

— Ну… — Я посмотрела на Адель и медленно кивнула.

— В таком случае я воспользуюсь вашим гостеприимным приглашением, — усмехнулась Анхель Руванийская.