Невеста на откуп для (с)нежного монстра

Пролог
Калт Норд 

Лес стоял, будто закованный в ледяной панцирь. Воздух был морозным и колючим, каждый вдох обжигал легкие. Снег, нетронутый и глубокий, хрустел под ногами, словно толченое стекло. И сквозь эту мертвенную, величественную тишину шагал ОН. 

Хозяин Стужи. Калт Норд. 

Его шуба, расшитая морозными узорами была распахнута, словно ему было жарко. В руке он сжимал посох. Ледяной, а внутри была закована магия. Он служил не просто опорой во время пути, а внутри посоха было заковано само сердце зимы. На его набалдашнике, выточенном из голубого алмаза, пульсировал тусклый, синеватый свет. Внутри дремала вся ярость метелей, вся мощь стужи и безжалостная хватка мороза, что сковывает реки и вымораживает душу.

Лицо хозяина стужи было хмурым, глаза, холодными, как озерная глубь, и бесстрастно скользили по заснеженным чащам. 

Лес боялся. Все деревья замерли, хоть и так были в глубоком сне. 

Обычно даже зимой в чаще кипела своя, невидимая постороннему глазу, жизнь. Потрескивали ветви, шелестел под снегом зверек, ухала сова. Но сейчас все замерло. Затаилось. Сбросившие еще осенью листья деревья, отягощенные шапками снега, не смели пошевелиться ветвями. Ели, словно остолбеневшие часовые, застыли в почтительном ужасе. Даже ветер, этот вечный скиталец по миру, притих у края поляны, не решаясь дышать в сторону грозного мужчины. Целый лес, признав его власть, замер в немом ожидании.

Калт несмотря на трудности в пути устремился вперед. Его шаги были тяжелыми. Он шел сквозь сугробы, не сбиваясь с пути. Словно сам снег указывал ему дорогу. 

И вот он наконец вышел на маленькую поляну. На краю возле высокой сосны под укрытым снегом ветвями стоял низкий, приземистый домик. Со стороны казалось, что он прятал лицо от мороза. Из едва заметного окошка пробивался свет, что говорило о том, что хозяйка дома. Из трубы поднимался тонкий, едва заметный дымок, пахнущий сушеными травами и чем-то горьким, колдовским.

Калт остановился. Он упер посох в снег и взглянул на дом. На лбу выступили морщины. Мужчина хмурился. Видимо раздумывал, стоило ли ему тревожить хозяйку домика или уйти, пока его никто не заметил.

Дверь в избушку скрипнула, прежде чем он успел к ней подойти. В проеме показалась женщина. Лесная ведьма. Она была не стара и не молода, и каждому путнику появлялась в том образе, в котором нужно было. На мужчину на краю поляны она взглянула горящими глазами цвета весеннего мха.

– Опять мой лес морозишь, Владыка Стужи? – без тени страха взглянула она на мужчину. 

Калт не ответил. Он продолжал стоять на краю поляны не торопясь на встречу к лесной ведьме. Но в его молчании не было пренебрежения или гордости. Он раздумывал. Ведьма вздохнула, и из ее уст вырвалось облачко пара.

– Зачем явился и всю живность мне напугал? – заговорила ведьма. Калт снова не ответил. – Стоять на пороге негоже. Проходи, раз явился. Гостем будешь. Отвару для согрева не предлагаю.  Обойдешься. 

Она не стала дожидаться, когда гость дойдет до дома и вступит за порог. Пригласила и была такова. Правда дверь оставила распахнутой, словно нисколько не боялась морозов, что пришли вместе с Калтом.   

Избушка лесной ведьмы оказалась тесной, заставленной склянками с зельями, завешанной пучками трав и сушеными грибами. В очаге потрескивал огонь, но его жар, обычно живительный, сегодня казался робким и норовил погаснуть. Но ведьма погрозила ему пальцем и тот угомонился. 

Ведьма уселась на грубую деревянную лавку. Гостю предложения присесть не поступило. 

– Говори, Повелитель Зимы, зачем пришел? Не беседой же меня развлекать.

Хозяин зимы медленно поднял на нее свой взгляд.

– Я пришел узнать свою судьбу, – проскрежетал он, словно льдины, трущиеся друг о друга по весне. – Прошли годы. Изменилось ли что-нибудь? Может быть, проклятие мое кануло в лету?

– Кануло в лету говоришь? – повторила она за ним. – Проклятия, повелитель стужи, не тают, как снег под солнцем. Но давай посмотрим. Дай мне свою руку.

Калт пколебался только мгновение, затем снял рукавицу и протянул ведьме руку. Та взяла ее своими шершавыми пальцами и тут же закрыла глаза. Огонь в очаге внезапно погас, будто его задули. В избушке стало холодно, словно дверь раскрылась и ветер нагнал снега. 

Прошло несколько долгих минут. Наконец ведьма открыла глаза. Она отпустила его руку, и в тот же миг огонь в очаге снова вспыхнул, словно и не гаснул.

– Нет, Повелитель Зимы, – выдохнула она. – Проклятие твое не кануло в лету.

Ведьма встала и начала перебирать свои травы. Калт тоже медленно поднялся. Лицо его снова стало каменным и непроницаемым. Он надел рукавицу, сжал посох, и холод от него хлынул с новой силой во все стороны, расползаясь по дереву ледяными узорами. 

– Так я и думал, – его слова прозвучали как приговор. И, не сказав более ни слова, мужчина покинул дом ведьмы, оставив за собой лишь ледяной след на пороге.

– Стой.

Калт против своей воли замер на пороге.

– Я сказала, что проклятие не кануло в Лету, – голос ведьмы стал глубже. – Но я не сказала, что ничего не изменилось. Судьба твоя за тобой гоняется. Не упусти ее. 

Хозяин стужи медленно повернулся в сторону ведьмы. В его холодных глазах вспыхнула крошечная искра надежды.

– Говори, ведьма.

Женщина не обиделась за такое обращение, но и говорить дальше не торопилась, словно испытывала терпение мужчины.

– Твое спасение рядом. Протяни руку и ты встретишь ее. И твое проклятие не снимет никто, кроме нее. Но ты должен быть смиренным и открыть ей свое сердце. Выбор всегда за тобой, Калт. 

Мужчина в шубе и с посохом стоял на пороге неподвижно. На мгновение показалось, что он попросит помощи у ведьмы, но Хозяин стужи продолжал молчать. 

– А теперь иди, Калт. И не морозь мой лес сильнее прежнего. Пожалей деревья и живность. Больше я тебе ничем не могу помочь. Теперь все в твоих руках. 

Повелитель Зимы медленно кивнул, развернулся и вышел. Ведьма проводила его взглядом и грустно улыбнулась.

– Все самой придется делать, – вздохнула она, покачав головой, и направилась вглубь дома. – Ну мои хорошие, не подведите, – женщина взяла в руки ветки и начала колдовать над ними. – Кручу, верчу, путь-дорогу растяну, – на какое-то время ведьма замерла, словно впала в некий транс. Через какое-то время отмерла. – Тьфу ты! Сила нечистая и дух не наш.

Глава 1 
Заколдованный лес
Эйдана 

– Вот ведь ведьма! – крикнула я в сердцах и ударила по снегу. 

И абсолютно ничего не изменилось, только колючий снег забился в варежки. Вытряхнула и кое-как выбралась из сугроб. Я уже несколько часов бродила по Заколдованному лесу, подозревала, что по кругу, и никак не могла найти избушку  ведьмы. 

– Дойдешь по тропинке до края Заколдованного леса, свернешь от реки, найдешь старую сосну, озвучишь свою просьбу вслух, а дальше лесная ведьма сама приведет тебя к своему дому, – передразнила я кухарку, по словам которой я и направилась в этот проклятый, не иначе, лес.

Длинные ветви высоких сосен как костлявые пальцы умерших  цеплялись за мой теплый плащ, будто хотели утащить меня в свой мир. Я от того и дернулась, испугавшись тени под деревом, из-за чего и угодила в глубокий сугроб. Подол плаща даже отряхивать не стала. Он давно намок и превратился в кусок замерзшей ткани. Я уже потеряла счет времени, сколько так бродила по Заколдованному лесу, и все безрезультатно. Время в этом лесу текло совсем иначе. Ноги стали свинцовыми, каждое движение давалось с трудом, будто я двигалась не по снегу, а угодила в густой мед. Воздух при каждом вдохе обжигал легкие. Помня лекции по безопасности, старалась не загонять себя. Потому двигалась медленно, словно явилась вглубь леса на прогулку, а не на поиски лесной ведьмы. 

– Должна же она быть где-то здесь, – упрямо бормотала я себе под нос, выйдя на очередную поляну.

Я начала подозревать, что ходила по этому чертову Заколдованному лесу кругами, но сдаваться была не намерена. А вдруг это ведьма испытывала меня? К тому же, мне нужно было узнать, что меня ожидает. Точнее, что мне нужно сделать. В том, что в будущем меня не ждет ничего хорошего, если и дальше останусь в  замке, я понимала и сама без каких-либо ведьм. Ведь угодила не куда-нибудь, а в самую что ни на есть сказку! И нет бы в хорошую, так прямиком в лапы мачехи. Злобной и вредной!

И некому было защитить бедную Эйдану. Отец у нее умер, оставив все свое богатство и последнее слово, чтобы позаботились о его дочери, своей второй жене. Но кто бы его послушался! Нет, Илдис не заточила падчерицу в темницу или не заморила голодом. По-своему, женщина даже сдержала слово, данное своему почившему мужу. Я в замке не голодала, никому не прислуживала. Да, приходилось многое делать самой, служанки у меня не было, но никто же не виноват в том, что отец оставил после себя долги.

Я замерла возле высокой сосны, заметив на ней нитку. Нитку от моего плаща. Получается я действительно ходила кругами. Хотелось плакать. Избушку ведьмы не нашла. Я зря потратила свое время. Отчаянно хотелось закричать, но остановило то, что я испугаю живность леса. Но обратно к замку не повернула. Сжала от злости кулаки и с новой силой побрела вперед. Все же я доберусь до ведьмы! 

Стоило мне снова выйти на полянку, как я замерла. Лес дыхнул на меня стужей. 

Это был не просто собачий холод, как говорят в народе, а самый настоящий мороз. Он стелился по земле, как живое облако, оставляя на деревьях после себя ледяной панцирь. Я даже не решилась вдохнуть, побоявшись того, что холод заморозит меня изнутри. Воздух вокруг меня зазвенел, словно тысячи сосулек разом сорвались вниз. Я куталась в плащ, но он нисколько не спасал. Мой взгляд следил за дыханием зимы, как стужа медленно гуляла меж деревьев и приближалась ко мне, будто подкрадываясь как хищный зверь. Неужели мне придется сгинуть в этом чертовом Заколдованном лесу? И зачем только я послушалась старую добрую Магду и поплелась к ведьме?

И тут в пелене клубящей стужи я заметила силуэт. Словно высокий мужчина нараспашку спокойно вышагивал по поляне, будто вышел на неспешную прогулку, чтобы проверить свои владения. Он был одет в шубу, в руках держал трость из самого льда, а лицо было мертвенно бледным. Только черные волосы выделялись на фоне белого снежного покрывала. На мгновение их взгляды встретились, и я чуть не закричала от ужаса. Казалось, меня коснулась сама стужа, дотронувшись самого сердца. Но уже через секунду отпустило. Все исчезло, словно и не было ничего. 

“Неужели показалось?” – подумала я, мотнув головой и заодно прогоняя видение. 

Оглянулась. Вокруг меня трещал только мороз. Видимо, обман зрения от усталости. Я слишком долго блуждала по этому лесу. Развернулась и поплелась в сторону замка. С меня хватит! Не хватало еще превратиться в сосульку. 

Я преодолевала сугроб за сугробом. Мороз кололся тысячами иголок. Если и дальше так пойдет, то Илдис не придется ничего делать. Я сама сгину в Заколдованном лесу. Мачеха всю вину спихнет на лесную ведьму. И никто в ее словах сомневаться не будет. Ведь я сама добровольно направилась в Заколдованный лес, куда боялись ходить даже бесстрашные разбойники.

Обратная дорога оказалась короче, будто сам лес хотел избавиться от меня и просто вытолкнул из своих владений. Меня тут же отпустила и стужа. Стало легче дышать. Я подняла голову и вдалеке заметила замок. Нужно было поспешить, иначе мачеха заметит мое отсутствие.

Подобрав плащ, я поспешила по проторенной слугами тропинке к замку. Солнце клонилось к закату, золоча шпили башен. Я запыхавшись закрыла за собой высокую дверь, чтобы тут же услышать требовательный зов мачехи.

– Эйдана!

Дорогие читатели! Рада видеть вас всех в новогодней волшебной новинке! 

Сегодня стартовал традиционный ежегодный литмоб "(С)нежные сказки". 
Все истории доступны по тегу, нажимайте ее на моей истории 
https://litgorod.ru/books/list?tag=19275

Догадались, какие истории будут переплетаться?)))
И так, знакомимся с главными героями!

Калт Норд - Повелитель Стужи, Хозяин Зимы. Как бы вы его описали?
И наша нежная, но сильная героиня

Эйдана Вигор, нежная и стойкая героиня)

Глава 1.1
Мачеха
Эйдана 

Голос мачехи был требовательным. Неужели опять что-то случилось? На каждый зов леди Вигор я вздрагивала. Каждый день для меня был сродни пытке. Я со страхом ожидала тот момент, когда зеркале скажет ей правду и Илдис перестанет быть самой красивой. Но у меня в запасе было еще несколько дней. Неужели я ошиблась? 

– Иду! – крикнула я в ответ и отлипла от двери. 

По дороге стянула с себя плащ и закинула под лестницу. Заберу потом. Сейчас мне нужно было явиться по ясные очи мачехи. Леди Илдис не любила ждать. Если не прийти на ее зов тотчас же, можно было получить наказание.

– Эйдана! – снова услышала я требовательный голос леди Вигор.

– Здесь я, матушка, – елейным голосом откликнулась я, проскальзывая в комнату мачехи и принимая послушный вид.

Как и ожидалось, женщина восседала за трюмо, а в руках держала зеркальце, с которым она никогда не расставалась. Однажды Эйдана едва ли не взяла в руку и впервые увидела мачеху в страшном гневе. Тогда я несколько дней просидела в подвале. После этого я и близко не приближалась к зеркалу. От греха подальше. В сказке оно никакого зла мне не должно было причинить, только восхвалять красоту леди Вигор. Правда моя первая мысль была все же его разбить. Ведь по меркам этого мира я скоро стану совершеннолетней. И, скорее всего, мачеха услышит неприятные для нее слова. Первое, что она сделает, начнет вымещать свое зло на мне за то, что я прослыву красавицей во всем мире. Но у меня было еще немного времени. Потому я и направилась в лес на поиски лесной ведьмы. Ведь меня не прельщало быть отравленной от рук мачехи. На принцев я тоже не надеялась. Пока ни одного из них вблизи замка не видела. 

– Сколько можно заставлять себя ждать, Эйдана? – упрекнула меня Илдис, даже не взглянув в мою сторону. Кроме своего зеркальца она ничего не замечала. Единственное, чем она могла заниматься целыми днями, это собой. Разнообразные крема, я уже со счета сбилась, сколько их было у мачехи, примочки, эликсиры, притирки, ванны со специальными растворами и маслами. На это тратились баснословные деньги и время. – Ты снова витала в облаках, пока я занята управлением замком и землями? 

– Что ты, матушка? – посмела возразить я. – Ты же сама сказала прочистить дорожку до Зимнего сада. Снега в этом году выпало немало. Провозилась там несколько часов.

Илдис действительно направила меня чистить снег. Ей захотелось прогуляться по Зимнему саду. Но до него еще нужно было дойти. Утруждать себя Илдис не привыкла. Вот и приказала прочистить дорожки, чтобы ни снежинки на них не было. Но о том, что вместо меня поработает конюх Кайо, мы никому говорить не станем. Наш секрет знала еще кухарка Магда, но она не предаст меня. Женщина души не чаяла в Эйдане и всячески старался помогать мне, как оберегать от гнева Илдис. 

Мачеха наконец соизволила взглянуть на меня. Мой запыхавшийся вид говорил сам за себя, и Илдис пришлось поверить мне. Мачеха скривила лицо, словно от меня несло, но тут же опомнилась, и принялась наглаживать кожу на лице, чтобы не появилась ни одна морщина. 

– Иногда мне кажется, что ты совершенно не ценишь то, что я для тебя делаю, – Илдис снова завела свою старую песню. – После кончины твоего отца, светлой ему памяти, я взяла тебя под свое крыло. Забочусь о тебе, как о родной дочери, – слова мачехи я знала уже наизусть, но терпеливо выслушивала, потупив глаза. Иначе было нельзя. – А ведь я могла отдать тебя на попечение дальнего родственника. Но вместо этого даю тебе кров, пищу, а в ответ никакой благодарности. 

– Я благодарна вам за все, матушка, – произнесла я проникновенный голосом, стараясь говорить искренне. 

Поверила ли Илдис моим словам, я не знала. Некоторое время мачеха молчала, глядя в зеркало и нанося на свое лицо очередной крем, который обещал сохранить ее молодость и красоту. 

– Хорошо, на этот раз я тебя прощаю, – на слова мачехи я бесшумно выдохнула, но ненадолго. – До ужина я прогуляюсь до Зимнего сада, чтобы нарвать лепестки роз. Заодно проверить, как ты почистила дорожки. А ты ступай на кухню. Приготовь мне что-то легкое на ужин. Леди не положено наедаться на ночь. 

В последнее время мачеха взяла себе за моду питаться только свежими фруктами и овощами. Хорошо еще, что она не знала про всякие фреши. Кухарке Магде она не доверяла, и обязанности повара приходилось делать мне. Остальные слуги были только рады этому. Кто-то злорадствовал, многие же жалели меня. 

– Слушаюсь, матушка, – присела я в легком книксене и, подобрав подол простого платья, поспешила покинуть комнату мачехи пока она не нагрузила меня работой. 

В коридоре задержалась, не до конца прикрыв дверь в покои леди Вигор. Как и следовало ожидать, Илдис тут же взяла в руки свое драгоценное зеркальце и требовательно заговорила.

– А ну скажи мне, зеркальце, я же на свете всех красивее? 

Зеркало в ее руках замерцало, оживая и явив Илдис безликое лицо. Я же замерла в страхе в ожидании его слов. 

– Госпожа моя, вы совершенны, – зеркальная гладь заговорила усталым мужским голосом. – В этом замке, в этих землях нет никого равной вам по красоте.

Слова из зеркала лились как патока. Для мачехи, а для меня же спасением. Я облегченно выдохнула, прикрыла дверь до конца и чуть ли не бегом понеслась в сторону кухни. Значит, до моего совершеннолетия у меня в запасе еще есть время, и я непременно что-то придумаю! 
Дорогие читатели, спешу вас познакомить с историей 

Дорогие читатели, история очень нуждается в вашей поддержке! Буду рада, если вы поставите на нее звездочку и добавите в библиотеку. Всем спасибо! 

А пока знакомлю вас с леди Илдис Вигор

Как вам мачеха нашей героини?

Глава 2. Не привиделось

Эйдана

Спустилась на первый этаж и забрала свой плащ из-под лестницы, чтобы мачеха ничего не заподозрила. Только после этого поспешила на кухню. Магда нашлась там же. Пожилая женщина тут же бросила все, стоило мне ступить на ее территорию. Здесь она никому не давала спуску.

– Ну как, дите мое? – вытерев руки, она шагнула мне навстречу. – Получилось встретиться с лесной ведьмой? Что она тебе сказала?

Магда забрала с моих рук плащ, усадила меня на стул. Моя верхняя одежда была повешена сушиться, а передо мной появилась кружка моего любимого горячего шоколада посыпанная корицей. Забота кухарки меня тронула. Сдерживая слезы, я вдохнула аромат пряности и на время вернулась в свою прежнюю жизнь…

Все у меня было хорошо, и ничего не предвещало беды. Жила себе у родителей и не тужила, готовясь к переезду к парню. Мы должны были вместе встретить наш первый Новый год. Сняли квартиру, чтобы у нас было свое семейное гнездышко. Подозревала, что под бой курантов он сделает мне предложение. Потому в тот день я отпросилась с работы, чтобы перевезти свои вещи и сделать порядок в квартире.

Но я никак не ожидала, что Максим приведет туда свою бывшую, пока я буду на работе. О том, что приеду туда пораньше, я не стала ему сообщать. Думала сделать сюрприз. Получилось наоборот. Затем наша ссора, как он пытался меня остановить и объясниться. Но кто бы тогда его слушал. Я убежала от него, не разбирая дороги сквозь горькие слезы. И не заметила машину. Так я и очутилась в теле Эйданы. Саму девушку кто-то отравил. Я подозревала мачеху девушки, но никаких доказательств на этот счет у меня не было…

– Не томи, дитя мое, – не унималась Магда.

Женщине не терпелось услышать про ведьму и что она мне предсказала. Ведь именно кухарка надоумила меня обратиться за помощью к лесной колдунье.

– Нечего рассказывать, – выдала я, глядя на Магду.

От такого ответа женщина аж присела на стул и забыла сказать свои слова.

– Как это нечего? – возмутилась она чуть погодя. – Тебя не было целый день! Удалось повидаться с ведьмой?

– Если бы, – вздохнула я. – Я сделала все, как ты сказала. Лес пропустил меня, но затем что-то пошло не так. Я все ходила кругами, так и не встретив избушку колдуньи. Пришлось вернуться в замок. Ведьма ничем не поможет мне, – взгрустнула я. – Но это не все.

Я все же решила поделиться тем, что увидела в лесу.

– Мачеха узнала, что ты ходила в Заколдованный лес? – напугалась Магда, переживая за меня. Казалось, что она одна любила Эйдану и заботилась о ней. – Она снова наказала тебя? – ахнула кухарка.

– Илдис поверила в то, что я целый день чистила дорожки к Зимнему саду. Не о мачехе я хотела поговорить. Там в лесу я кое-что увидела, – сообщила я Магде. – Точнее кое-кого. Мужчину. Он спокойно разгуливал по лесу, словно обходил свои владения. Но от него веяло таким холодом. Морозом, что я испугалась. Сперва я подумала, что мне показалось. Но нет, – и я протянула руку, задрав рукав и показывая кухарке метку на запястье.

– Ах! – вскрикнула Магда, меняясь в лице. – Ты кому-нибудь показывала ее?

Кухарка схватила меня за руку и начала тереть метку. Она была в виде маленькой снежинки и слегка покалывала. Я заметила ее по дороге на кухню. До этого момента мои руки никаких знаков или меток не имели. Хорошо, что мачеха ничего не увидела.

На вопрос Магды я ответила отрицательно.

– И не показывай никому! – кухарка резко одернула рукав моего платья, пряча метку на запястье. – Молчи об этом. Никому не рассказывай.

– Но откуда она появилась? Неужели ведьма? – ведь не зря же ее прозвали так. Еще и обитала она в Заколдованном лесу. А туда даже разбойники не совались. Боялись.

– Там в лесу не показалось тебе, Эйдана, – проговорила Магда, гладя меня по волосам. – Тебе не повезло встретить самого Хозяина Стужи. Это его метка. Значит, он снова ищет себе невесту.

– А я там причем? – все еще не понимала я.

Ведь Эйдана только через неделю станет совершеннолетней. По меркам этого мира. И ровно через неделю я могу вступить в наследство, если что-то осталось от богатств лорда Вигор, как и начать распоряжаться своей судьбой. Пока же приходилось быть послушной и угождать мачехе, чтобы не вызвать подозрений. Илдис еще не знала, что я нашла тайник, как и завещание лорда Вигор. И мне был известен наказ отца Эйданы. Потому замуж я ни за кого не собиралась, как и становиться чьей-то невестой.

– Против Хозяина Стужи никто не осмелиться пойти, – заговорила Магда полушепотом. – Если на тебе появилась его метка, то он совсем скоро явится за своей очередной невестой. Спрячь клеймо и никому не смей ее показывать! Иначе как только леди Илдис увидит ее, тут же сама пошлет весточку Хозяину Стужи. Она будет только рада тому, что у нее появится способ избавиться от тебя и при этом не замарать свои белы рученьки. Во всем обвинит Повелителя Зимы, еще и заботливой мачехой прослывет.

– А почему Повелитель Зимы ищет себе невесту? Что стало ее с прежними невестами? – взглянула я на встревоженную не на шутку Магду.

– Поговаривают, что все его невесты находятся в его саду в виде ледяных скульптур, – огорошила меня кухарка, лишив дара речи.

И я очередная статуя в его коллекции?!

Дорогие читатели, снежная новинка от Алины Углицкой
Мой (с)нежный князь