Невеста напрокат

Лежу, никого не трогаю. Мягонько. Ох, не зря я эту кровать купила, очень удобная. А перина какая? Как в детстве у бабушки. Стоп…

Какая перина?

Я медленно открыла глаза и тут же их прикрыла.

Что это еще за…

Я где? 

Приоткрыла один глаз и тихо чертыхнулась. Надо мной нависал полупрозрачный балдахин, сквозь который я различала резной потолок. 

Приподнялась на локтях, это что сон такой? Очень натуралистическое сновидение, даже на ощупь простыня такая приятная, а тюль очень нежный, который закрывал мне обзор. Я отодвинула его в сторону и ахнула.

Комната была стилизована под старину, красивые ковры, резная мебель, вычурное кресло у стола, журнальный столик, выглядел как из антикварной лавки. А на нем лист бумаги и чернильница с пером. Я спрыгнула на пол. М-м-м, приятно! Ступни утопали в мягком ворсе ковра, прошлась по комнате, подошла к столику.

Бумага со странными вензелями, заканчивающимися головами драконов. Ну ничего себе мне сны снятся, в жизни бы такое не придумала. Моя фантазия на такое не способна.

Письмо было адресовано мне. 

Хм… ну а кому еще, мой же сон. Ладно, почитаем-с.

Я вернулась к кровати.

Ох, лишь бы не проснуться, всё-таки в кое-то веки приятный сон приснился. Забралась с ногами под одеялко и начала читать, потепенно обалдевая от содержания написанного аккуратным красивым почерком.

“Дорогая, Диана”

Меня зовут также, поэтому я даже не удивилась. Поначалу.

“Если ты читаешь это письмо, значит, у меня всё получилось. Ты, наверное, думаешь, как могла оказаться в нашем мире, я расскажу тебе всё.”

Что за ерунда? Взгляд снова устремляется на строчки.

“Ты заняла место моей внучки, Дианы Вуд”

Я огляделась по сторонам, а потом вернулась к чтению.

“Я долгое время поддерживала слухи о ее красоте и утонченности, чтобы никто не мог усомниться в истинности рода Вуд”

Дальше всё бредовее. Но мне было интересно, что же там мне приготовил дальше мой сон.

“Я долго оберегала мою внучку от внимания окружающих. Тебе я могу признаться, ведь данное обстоятельство, о котором я напишу далее, и является первопричиной твоего появления в Азарии. Моя внучка, как мне не прискорбно это заявлять… не имеет никакого отношения к роду Вуд. Я могу с полным правом это утверждать, и знаю, что после того, как ты прочтешь письмо оно самоуничтожится и никто никогда не увидит моего признания. Этого никто не должен знать. А теперь к самому главному.

Диана, амулет, который я создала очень долго искал подходящую девушку по мирам, и в одном из миров, амулет откликнулся. Он перенес тебя сюда, как раз в то время, когда уже отчаялась найти ту, которая заменит мою Диану. Настоящая Диана родилась больной и хилой, совсем не похожей чертами лица на род Вуд. Твоя внешность очень подходит, никто не заподозрит замены, ведь настоящую Диану кроме меня никто не видел. 

Ты останешься в нашем мире навсегда и заменишь ее. Примешь ее судьбу. А я исчезну в одном из магических миров, куда никто не сможет добраться. Я не могла поступить иначе и выбираю своё спасение вместо казни. 
Письмо скоро сгорит, лучше его в этот момент не держать в руках. Дом теперь теперь твой. Дальше разберешься сама. И учти, даже если ты кому-то расскажешь про это письмо, тебе никто не поверит. Перенести кого-либо из другого мира не может даже самый сильный маг. А если тебя заподозрят в использовании черной магии, то это смерть. Именно поэтому я не могу остаться. Использовав однажды амулет, созданный древнейшей черной магией, я уже никогда не смогу убрать следы со своей ауры и обелить себя. Между казнью и жизнью в другом мире, я выбираю жизнь. Прощай.” 

Письмо вспыхнуло. От неожиданности я бросила его на кровать и одеяло мгновенно загорелось. Огонь перенесся на тонкий балдахин, я кинулась срывать всё на пол, кое-как затушив возгорание, уселась рядом. 

Что это сейчас было?

“Письмо скоро сгорит, лучше его в этот момент не держать в руках”

Она предупредила, а я всё равно не могла это понять. Если письмо сгорело, и я даже обожглась, подула на кисть, небольшое покраснение, ничего страшного, то это значит, что она написала правду?

Притащила меня сюда каким-то амулетом, который оставил на ее ауре следы, из-за чего она сбежала в другой мир… а я? У меня следов нет? Меня, что, теперь казнят тут? Вместо какой-то Дианы? Почему она не могла представить ее всем? Почему я должна ее замещать?
Столько вопросов, а еще это запах подгоревшего тряпья. Я поднялась и направилась к единственному в спальне окну. Кое-как открыла его настежь, чтобы проветрить гарь. На улице был вечер, странная тишина вокруг, даже сверчков не было слышно, хотя всё вокруг утопало в деревьях.
Так, всё потом. В этом доме должен быть кто-то еще.

Повернулась и наткнулась взглядом в шкаф. Я лежала в своей "бесстыжей" сорочке, как я ее называла. Моя любимая между прочим! Хлопковая, длинная с ежиком из мультика на принте впереди. Очень не сексуально, но очень удобно!

Мне надо одеться. Я не могу в ночнушке выйти из комнаты. 

Открыла шкаф. Внутри висели платья. Штук десять. Мне бы радоваться, но… 

Я доставала одно за одним. Рюшки, оборочки, пышные юбки. Но не это самое страшное.

Самое ужасное было то, что они размеров на десять, а то и на все пятнадцать, больше меня. Теперь я понимаю, почему эта кровать такая огромная. Тут и девочка не маленькая жила. 

Так, в этом безобразии, я ничего не подберу. Осмотревшись, решаюсь выйти в ночнушке.

Дом оказался двухэтажным. На втором этаже обнаружилось две спальни. Во второй я нашла в шкафу строгие длинные платья в пол. Чистые и хорошо. Взяла одно в руки, огляделась. Это, видимо, комната бабки, написавшей письмо. Здесь тоже обставлено дорого и со вкусом, но не так роскошно, как в спальне, где я очнулась.

На этом комнаты заканчиваются и вниз вела широкая деревянная лестница. Перехватив платье покрепче я начала спускаться.

Во всем доме я никого не обнаружила. Никаких следов присутствия еще кого-то кроме себя не нашла. Странно, что у бабки даже прислуги не имелось. А потом я вспомнила ее слова о том, что внучку она скрывала ото всех. Якобы она не похожа на тех самых из рода, как их там? Вуд? Узнать бы еще, что там особенного, и подхожу ли я сама. А то как бы не вышло, что и мне надо куда-то бежать.

Пока осматривалась поняла, что дом не большой, но и не тесный. 

Я прошлась по всем комнатам, и куда бы не заходила загорался свет в красивых люстрах. Словно тут датчики движений срабатывают. Подошла к входной двери и легонько сжала ручку. Выйти? Или подождать до утра? Осторожно приоткрыла ее и вдохнула полной грудью. Как приятно пахнет, еловой смолой, травой, и воздух такой, словно дождь недавно прошелся. Но крыльцо и открытая терраса были сухими. Значит, и дождя не было. Дом стоял среди деревьев, уходить в темноте никуда не хотелось. Я осторожно вошла обратно и закрылась изнутри на засов. 

Поблизости домов я не увидела. Неужели, эта бабка жила отшельницей в лесу? Только этого мне не хватало!
Вернувшись наверх, я подхватила подушки и одеяла и решила устроиться на ночлег в комнате на первом этаже. Она явно предназначалась прислуге, судя по размерам и скудной обстановке, но кровать здесь была тоже удобная.

Закрылась и подперла дверь спинкой стула. Улеглась прямо в одежде и закуталась в одеяло.

Прохладно тут.

И что мне дальше делать?

Сгину я в это хибаре, к гадалке не ходи. Ну какой из меня лесной житель? Я люблю городскую суету, уютные квартиры с шикарной ванной, а здесь что? Лес, домик в лесу, и я… А если у этих Вуд родня есть? Захотят навестить и что я им скажу? Здрасте, я тут вашу родственницу заменяю? Или неродственницу…

С невеселыми мыслями уснула, с такими же и проснулась, услышав странные звуки извне. Осторожно подкралась к двери и выглянула. Звуки раздавались со стороны кухни, а потом я услышала жалобное “Мрряяяяуууу-мяк”. 

Грохот, кошачий вскрик резко прекратился и я бросилась туда. Из под большого таза, упавшего на пол, выглядывал рыжий хвост.

Кот!

— Бедненький, ты хвост прищемил? Иди ко мне. Ты что тут делал? 

Обвела взглядом кухню, которая теперь требовала уборки. Виновник бардака сидел на моих коленях и жалобно смотрел на меня круглыми глазами.

Он явно привык к людям, раз так сразу устроился на моих коленях и заурчал.

— Ты тут живешь? Где твоя миска? Хотя с кем я разговариваю, — пробурчала под нос.

Вместе с котом обошла кухню, и нашла в кладовой две миски на полу.

— Ну вот, сейчас тебе накормим. И где у вас тут еда?

Кот потерся о мою руку и спрыгнул на пол. А потом уселся перед одной низенькой дверью и мякнул два раза. 

Словно хочет мне что-то показать.

Кажется я с ума схожу, и теперь мне коты показывают, где еда в этом доме.

Кладовая была полупустой. Даже не так. Не полупустой, а на девять десятых пустой. Конечно, зачем заботиться о запасах, когда собираешься сбежать в другой мир.

— И что нам с тобой делать? — сказала коту, ну а с кем тут еще разговаривать, с собой это клиника, а с котом… какой-никакой слушатель. 

На полках обнаружилось немного крупы и овощей.

— Сомневаюсь, что ты питаешься капустой. — обратилась снова к коту, который помурлыкал у меня в ногах, а потом скрылся под полками. Я не стала плотно закрывать дверь, чтобы ему была возможность выйти. Принесла на кухню кочан и несколько морковок. Ну хоть салат себе настрогаю!

Пока готовила думала о своём положении. Вот в кого я такая невезучая? Не могли другую Диану притащить сюда! У меня своя жизнь была, и она меня полностью устраивала. Как я буду здесь жить? 

Не заметила, как порубила капусту в фарш. Тяжко вздохнув села на стул и опустила голову на руки. Мне срочно нужно как-то взбодриться, найти выход, нельзя сидеть и ждать у моря погоды.

Кот снова мяукнул где-то поблизости. А потом к моим ногам была брошена мышь. 

— А-а-а-а-а! Мамочки!

Я с ногами забралась на стул, животное не шевелилось, а это пугало еще больше, в таком состоянии она сама не убежит.

— Зачем ты сюда ее притащил!?

Кот смотрел на меня, и, наверное, обалдевал от происходящего.

— Всё… Я не боюсь… Не боюсь… — залезла на стол. — Сейчас слезу с другой стороны. Не боюсь…

В углу у печи увидела метелку и собиралась уже набраться мужества, взять ее и вымести это серое чудовище из дома.

Кто бы знал, чего мне это стоило! Я ничего не боюсь так, как мышей и крыс. Ужасные создания!

Пока я размышляла на столе, кот подвинул свою добычу лапой, а потом в один присест, проглотил ее.

— Ты мой спаситель… Брр…Вкусно?

Раз с мышью было покончено этим храбрым котом, я слезла со стола и медленно подошла к двери кладовки. Толкнула ее, чтобы она закрылась.

— В доме еще и мыши… кошмар… Я не выживу здесь… Я точно не выживу!

— Может ты всё же передумаешь умирать. Я ее тебе принес, разве можно питаться одной капустой.

— А? — я развернулась, расширив глаза от ужаса посмотрела на того, кто это произнес. — Ты… т-ты… 

Дальше темнота. 

— Очнулась? Что ж ты такая слабонервная-то. А еще Вуд! — произнес так, словно эта семейка Вуд все сплошь супергерои. 

Хотя, о чем это я. Кот продолжал на меня смотреть и говорить. Я смотрела на него и не слышала слов, следила за движением мордочки, как открывается рот, на глазища его зеленые с узкими зрачками.

Он и правда говорящий. Ужас...

Я подняла голову и осмотрелась. Лежала на деревянном полу кухни между столом и печью. Чудом головой не ударилась.

Кое-как поднялась, придерживаясь за стол, и не сспуская взгляда с этого чуда природы. 

— Здесь все разговаривают? 

Кот вопросительно посмотрел.

— Все животные?

Кот тяжело вздохнул. 

— М-да сильно тебя приложило. Говорят только магические животные, которые привязаны к магу.

— К магу?

— В данном случае к тебе. Ты ведь из рода Вуд. Вот я и появился.

Я присела на стул, а кот забрался на мои колени.

— Во всё это трудно поверить. — пробормотала, дотронувшись до его шерстки.

— Да уж не труднее, чем в то, что настоящая наследница рода наконец-то вернулась в наш мир. Твоя замена была ужасной. Она не понимала меня, не имела магии, и была жутко раздражительна. Ну теперь-то всё наладится! Ты здесь. Моя хозяйка. Мррр-ррр.

Кажется, этот кот ко мне клинья подбивает.

— Погоди… как это вернулась. Я родилась не здесь.

— Здесь. Я вижу на тебе знак рода. Отпечаток на ауре. Тебя отправили сразу после рождения, подменили другой. Но ничего не вышло. Старуха уже не могла скрывать, поэтому сбежала, боясь разоблачения. 

— Погоди-ка еще раз… а где… где та Диана? Куда она делась?

— Поменялась с тобой местами.

— Со мной? Со мной!? То есть, ее отправили жить припеваючи в мой настоящий мир, а меня сюда с ума сходить? Я хочу обратно! Я хочу свою жизнь обратно!

— Не кричи. Это невозможно. Да и что ты там оставила? Счастье? Богатство? Любовь всей своей жизни?

— Съемную квартиру и любимую работу. Вряд ли она выйдет вместо меня, да и… платить наверняка не сможет. Бедняжка… как же она там справится?

— Ну вот, а говоришь, припеваюче. 

— Всё лучше,чем здесь. Там хоть всё своё родное.

— Твоё родное здесь. Ты последняя из рода Вуд, магического рода! Титул герцогини, земли герцогства. Этого мало? 

— Ага, вижу я этот титул. Это у вас все герцоги в таких хибарах живут?

— Твой дом находится в другом месте, здесь дом госпожи Тримес, которая воспитывала твою подмену.

— Значит, я не могу вернуться?

— Нет.

— Хорошо. Показывай мне, где тот дом.

Идти пришлось не так далеко, как я себе представляла. За небольшой рощицей возвышался большой трехэтажный особняк. Больше напоминающий дворец, конечно... Столько окон, и все высокие, красиво, наверное, изнутри. Чем ближе мы подходили, тем больше я, восхищалась. Потолки там точно не меньше трех метров, таким громадным он оказался вблизи
Домик, в котором я очнулась раньше принадлежал семье, которая ухаживала за главным домом. Но бабка всех выставила давным-давно, чтобы прятать свою внучку.
Никто понятия не имел, как выглядела Диана Вуд. Мне это на руку, значит, никто не уличит меня в обмане. Кот рад был делиться информацией, и считал себя ответственным за меня, раз я жива. Последняя из рода Вуд.
— Вот твои владения, — кот уселся перед крыльцом. Я поднялась по ступеням и дернула за ручку. Двери легко открылись.
— Ого, не удивлюсь, если тут весь замок вынесли. Двери практически нараспашку.
— Это магический замок, войти через него может только кто-то из рода.
Кажется, теперь я понимаю, почему бабка поселилась в том домике. Она просто не могла проникнуть в замок. 
Внутри пахло затхлостью, сюда очень давно никто не приходил. Первым делом я открыла окна на первом этаже, чтобы выветрить запах, потом кот устроил мне экскурсию. 
самый нижний этаж занимали несколько гостиных, разных по размеру, которые выходили на уютный внутренний дворик. Также здесь находилась столовая , кухня и кладовые. 
Второй этаж занимали гостевые комнаты, а третий хозяйский этаж с супружеской спальней, и несколькими комнатами.
Вся мебель сохранилась в отличном состоянии, а на стенах гостиных висели портреты.
— Я потом тебе расскажу, кто есть кто. — кто заметил мой интерес к этим лицам. Да, некоторые сходства со мной у женщин есть. Так вот посмотришь со стороны и точно скажешь - родственники. 
—Дом огромен, я при всем желании его не уберу.
— А тебе и не надо. Отправь вестник в королевское казначейство. Тебе, как представительнице древнейшиего рода положено ежемесячное пособие, его хватит, чтобы нанять слуг. 
— Просто так платят только за титул?
— Не всем... Возьми меня на ручки и давай присядешь уже. Я устал за тобой бегать  по всем комнатам.
Я подняла кота на руки и уселась в одном кресле гостиной, куда мы вернулись. 
— Мрррр, — млея от поглаживания, он свернулся калачиком.
— Эй, не спи, ты мне обещал рассказать.
— Не люблю рассказывать грустное. — он так натурально и печально вздохнул, что я чуть слезу не пустила.
— Род Вуд нищий, у нас остались только фамилия и титул. Замок и земли находятся в распоряжении короля, он разрешил проживать на своей территории, и сам оплачивает все расходы.
— То есть, у меня только этот дом?

— И титул… Поверь, он многое означает. Без титула ты никто, даже если имеешь золотые штольни.

— Обнадеживает. Лучше быть никем с деньгами на хлебушек. Чем кем-то, но с пустым желудком.

В животе у меня заурчало в подтверждении моих слов.

— Бедняжка, в каком ужасном мире ты жила! Ты скоро сама всё поймешь и разберешься, а теперь давай писать письмо. Все принадлежности вон в той шкатулке.

Я потянулась к столику, и правда в резной красивой вещице обнаружилось перо и бумага. А рядом в стеклянной коробочке лежала настоящая печать. 

— Как всё серьезно. — я вынула маленький предмет, он оказался тяжелым. На плоской поверхности различила витиеватую В.

— Вуд. — пояснил кот.

— И что писать? К кому обращаться? А это перо… кхм, его не надо макнуть в чернила для начала? 

— Это магическое перо. Чернила не нужны. Ими пользуются только… простолюдины, у которых нет магии.

— Необычно. — черкнула в уголке бумаги. Попыталась повторить вензель с буквой В, получилось быстро. Ещё бы узнать почему моя собственная подпись напоминает так сильно этот росчерк на печати. Я ведь помню, как в средней школе сама придумала себе свою подпись. И так, и сяк, и полную фамилию писала, и сокращала, в итоге оставила только букву В. И тут выясняется, что моя подпись не такая уж оригинальная. Да еще и существует в другом мире! 

— О чем задумалась? 

— Да так… — я задумчиво посмотрела на росчерки в углу листка.

— Удачно получилось. Очень похоже. Так, бери чистый лист и пиши посередине.

“Его Величеству Умару Пятому … 

Через полчаса, за которые я успела дважды полностью переписать письмо, мы всё таки вложили его в другую шкатулку, откуда оно волшебным образом исчезло.

Кажется, тут я и поверила в магию на самом деле.

Мгновенная магическая почта. Да, совсем ничего такого. Я потом еще долго сидела и не сводила взгляда со шкатулки.

— Ответ точно не придет так скоро. — промурчал кот, снова ластясь. Он постоянно пытался дотянуться до моих ладоней, я не отказывала ему в ласке, тем более мне самой это нравилось. Шерстка у него была гладкой и приятной.

— Надеюсь, ответ придет раньше, чем мы тут протянем ноги.

— Протянем ноги? Зачем? — не понял “земной” метафоры кот.

— Склеим ласты, откинем коньки, загнем копыта, умрем от голода. — я меланхолично перечислила все синонимы, чем очень удивила кота. 

— Странные слова у вас там говорят, у тебя ведь нет ни хвоста, ни копыт, ни ласт. 

Только хотела ему объяснить о существовании таких фразеологизмов, как шкатулка, куда мы вложили письмо засветилась ярким голубым свечением.

— Смотри! — я с восторгом чуть в ладоши не захлопала. — Там письмо? Ответ пришел, да?

— Открывай, не бойся.

Я осторожно потянулась к крышке, двумя пальчиками открыла ее и ахнула.

Внутри лежал свернутый в рулончик лист, и связанный бечевкой.

Ох, как в фильм попала!

— Неужели ответили из королевского дворца? Вот так просто? 

— Ты герцогиня, негоже заставлять герцогиню ждать. Даже королю. Но отвечал, скорее всего, не он сам. Читай уже скорее!

Я тут же подхватила сверток, аккуратно развернула и стала читать.

Из письма следовало, что мне будет восстановлено жалование, что завтра с визитом прибудет Его Сиятельство Граф Блэквин, чтобы оценить состояние Герцогского Дома Вуд.

— Интересно, а почему жалование было прекращено?

— Потому что эта сумасшедшая бабка устроила скандал во время приема.

Я выпучила глаза на кота.

Скандал?

— От имени нашего рода?

— Ну-у… — протянул он. — Я потом посвящу тебя в подробности. А сейчас тебе надо позаботиться о своём виде. Граф Блэквуд проживает недалеко, и видимо, из-за этого ему поручили навестить нас. А еще он служит в Инквизиции. Тебе не поверили, что ты истинная Вуд.

— И что будет дальше? — сомнительное удовольствие привечать в гостях кого-то из инквизиции. Я хоть не из этого мира, но слово мне знакомо и не с очень приятной стороны. — Неужели они смогут выяснить, что я не та самая Диана?

— Ты и есть та самая Диана. — фыркнул кот. 

Глава 4

— Та самая или не та самая, я хочу есть. — мой живот снова подал признаки голодной жизни. — В том домике какая-то крупа была, может, мы зря оттуда ушли? Я готова съесть одну кашу без ничего.

— Она там не свежая. — скептически посмотрел на меня кот, словно примерялся правда ли я готова съесть что угодно. — Пойдем. — он вышел на задний двор, провел меня по заросшей дорожке в сад. Здесь когда-то было очень уютно, а теперь как-то всё выглядит заброшено.

— Ну вот. — задрал голову и я следом за ним: над нами возвышались, покачиваясь на легком ветру, ветви полные фруктов. — Всё съедобно.

Я сорвала плод. Потерла о платье и надкусила сочную мякоть.

— М-м-м… Ты раньше не мог сказать? Очень вкусно. А здесь этих фруктов очень много…

— Герцогство славилось плодовыми деревьями. 

— Славилось? Почему в прошедшем времени? Земля же на ведомстве короля, почему за ней нет присмотра?

— Не может никто тут хозяйничать, королевской семье не до садов. Земли большие, в запустении, только возле родового дома сады еще плодоносят. И то благодаря остаткам магии. Но теперь…

— Теперь? — я съела фрукт и высматривала, какой бы еще сорвать побольше да посочнее. 

— Ты здесь, за домом и садом будет кому присмотреть.

— А земли? Они так и останутся у короля?
— До тех пор, пока он не выдаст тебя замуж. Земли вместе с титулом отойдут твоему будущему мужу.
Я закашлялась. В каком смысле выдадут замуж? Я осмотрелась вокруг. Значит, я могу хозяйничать в доме, но земли мне не принадлежат. Я - герцогиня по рождению, но у меня есть только титул и какое-то жалование от короля, подозреваю, что не настолько шикарное, чтобы поддерживать уровень жизни герцогини на должном уровне. Ноги не протяну и ладно. И где они раньше были? 
— О чем ты думаешь?
— Да так... — я набрала еще несколько плодов в подол платья и направилась обратно.
— Пойдем, надо немного устроиться, да подготовиться  к завтрашней встрече. 
Я бодро зашагала к дому.

Работы предстояло много. Дом хоть и был заперт долгие годы, практически с моего рождения, насколько я поняла, и всё сохранилось в первозданном виде, но пыль, очевидно, не подвластна магии, как и воздух. 

— Боже, сколько времени тут всё это выветривать придется.

— Кто-то ошибся в заклинаниях. Такого обычно не бывает. — пытался оправдаться кот. Да только к чему теперь оправдания, нужно бороться с последствиями.

— Нам все не убрать, — я стояла подбоченясь посреди холла. Наелась фруктов, теперь и второе дыхание открылось. Фрукты, кстати, я унесла на кухню, а потом прошлась по холлу. С него надо будет начать уборку. Визитер явно сначала тут окажется.

— Уберем холл, потом столовую, и одну из гостиных. Вот эту. Она не проходная, и у него не будет желания заглянуть дальше. Остальные двери запрем. Иначе он сразу поймет, что здесь никто не жил. Или они знали?

Кот покачал головой.

— Герцогиня жила под опекой госпожи Тримес. Только после совершеннолетия получила возможность пользоваться благами.

— Великие блага. Старый дом и полузасохший сад. Ах да, еще титул, от которого ни холодно, ни жарко. — пробурчала я под нос. — Слушай… Раз титул так важен, почему сиротку герцогиню не забрали во дворец? Королю ведь выгодно меня сбагрить замуж, чтобы мой муж занимался землями, обогащал казну так сказать.

— Я ж говорил, бабка устроила скандал. Её выдворили и сказали никогда не появляться во дворце. 

— Никогда? — я выпучила глаза. 

— Тебя это не касается. Она специально на это пошла, чтобы никто не увидел ту Диану. Она не походила на истинных Вуд. И родовой магии у нее не было, и знаков рода. Теперь бабки нет, этой противной девки тоже. Зато появилась настоящая наследница рода.

— Нищая герцогиня. Показывай, где тут швабры и ведра.

Следующие часов семь, а то и десять, я драила холл, столовую, гостиную, и две спальни. Одну себе, одну, на случай, если этот проверяющий решит остаться. Себе сначала тоже хотела гостевую, но передумала. Если проверяющий останется ночевать, то будет сильно удивлен, что я живу не в хозяйской комнате, а на гостевом этаже как и он. Пришлось убираться хозяйские палаты, а там площадь как приличная трешка в центре города. Убирать и убирать.

Нужно было еще подумать о своём пропитании, но у меня совершенно не было сил. Поэтому омывшись в тазике, предварительно выставив кота за дверь, я улеглась в мягкую и приятную постель супружеской спальни на третьем этаже. Спать одной в таком огромном доме жутко. Но я настолько устала, что отключилась практически сразу, как моя голова коснулась подушки. Постельное белье я нашла в шкафах, там, как сказал кот, было наброшено заклинание стазиса и всё сохранилось в том же виде, как и было до моего исчезновения из этого мира. 

От кота пользы в уборке не было. Он только вспомнил, где тут что находилось, спасибо и на этом.

Утром я проснулась, как разбитое корыто старухи из известной сказки. С непривычки все мышцы болели, вот тебе реальность без моющих пылесосов и моющих средств. Я даже элементарных перчаток не нашла, лишь тряпки и ведра. 

И ещё умудрялась бегать между этажами с полными вёдрами, так как две комнаты находились в разных сторонах. А еще нужно было вымыть коридоры, ведущие к этим комнатам. Со стоном я соскреблась с кровати, вспоминая вчерашний день. На что не пойдешь ради собсвтенной жизни. Я прекрасно понимаю, что меня ничего хорошего не ждет, догадайся хоть кто-то, что из другого мира. Не посмотрят, что настоящая наследница. Решат, что тело заняла той Дианы.

— Ты выглядишь очень неважно. — констатировал факт кот, когда я спустилась вниз. 

В гардеробной я нашла множество нарядов. Кое-что, конечно, не помешало бы подогнать по фигуре, но в целом их все можно носить хоть сейчас. По крайней мере, хозяйка этого дома была практически в той же комплекции, что и я, и того же роста. Надев изумрудное платье, я прихватила несколько полотенец из того же шкафа, где нашла постельное белье, и спустилась вниз. Умываться пришлось внизу в чаше с водой. Воду я набрала кувшином из небольшого фонтанчика во внутреннем дворике. Сам фонтанчик не работал, но вода внутри него, оказалась чистой. Видимо, та же самая магия, которая где-то плохо сработала, а на воде отлично. 

На хозяйском и гостевом этажах имелись свои ванные комнаты. Но в кранах ничего, кроме фырканья, сухого “кашля” и других странных звуков старых труб я ничего не услышала. Знать бы ещё, куда вели эти трубы и где это всё перекрыто? И вообще, как можно было сохранить дом, но не сохранить его коммуникации в том же виде, в каком они были? Я, конечно, вообще не разбираюсь в магии, так что не мне судить. 

Кот уверял меня, что я во всём разберусь со временем. Придётся, что уж об этом говорить. 

Если бы я когда-то знала, что я буду разговаривать с котом, и он будет моим единственным разумным соседом, знающим обстановку лучше меня, я бы, наверное, сильно громко смеялась и покрутила у виска.
А теперь, что имеем, то имеем.
Когда умылась, развесила мокрые полотенчики на внутреннем дворике и вернулась на кухню. 

— Что теперь? — спросил у меня кот, усаживаясь на лавку. 

— Не верю, что здесь вообще ничего нет. Ну хоть что-то же должно быть. — я огляделась, вдруг где-то не увидела потайную кладовку.

— Ничего, всё съестное отсюда было вывезено старухой ещё до того, как здесь запечатали дверь.

— И кто её запечатал? 

— Маги, похоронившие твоих родителей.

— Так это я им обязана-то? Как ты там говорил “корявому заклинанию”?

— Что-то вроде этого. — тихо проговорил кот. — А в целом ты неплохо справилась вчера. Но сегодня ты очень плохо выглядишь, чтобы предстать перед проверяющим. 

— Ну спасибо за честность. — Я перевернула одну из кастрюлек, чтобы посмотреть в прозрачную боковину вместо зеркала. 

— М-да, не герцогиня.  — не весело отметила я. — Но с другой стороны… этот проверяющий прекрасно знает о том, что никаких жалований мне не платилось. Неужели он тут ждал цветущую и пахнущую герцогиню Вуд?

— Что верно, то верно. — пробормотал кот. — Так что теперь? 

— Я бы с удовольствием послушала тебя, что теперь? Ну, для начала нужно перекусить, раз у нас тут ничего нет, то тогда на завтрак у нас снова вот эти же фрукты. Как они называются, кстати? 

— Плоды айвани. Обладают восстанавливающим эффектом, тонизирующие свойства помогают взбодриться, а также хорошо утоляют голод и жажду. Такие растут  в нашем герцогстве и ещё в двух на юге далеко отсюда.

— А мы… Здесь довольно тепло. Сейчас лето, так? Где находимся мы? Мне, наверное, следует знать немного географию вашего мира. 

— “Нашего” уже “нашего”, Диана, этот мир такой же твой, как и мой, во-первых, а во-вторых, если ты будешь говорить такого рода слова, ты себя выдашь. А насчёт географии, да, герцогство Вуд  находится намного севернее южных герцогств. И эти плодовые деревья были завезены сюда на эти земли твоим предком, прадедом Сироном Вуд. Он за ними ухаживал и в целом на этих широтах, это единственное место, где произрастает и плодоносит айвани. 

— А другие плодовые деревья?

— Такие же, как и везде в королевстве, ничего особенного. Поэтому они и не представляют интересов для короля. Земли здесь достаточно плодородные, но именно для плодовых деревьев. Поля не засеять и их мало, скоро ты в этом убедишься. Здесь луга с лекарственными травами и каждый год травницы платили герцогу дань, чтобы собирать травы на продажу и изготовление зелий и отваров. Леса обильны разной дичи. Охотничьи угодья очень заманчивые для любителей охоты. И поэтому король не особо разрешает хозяйничать на землях герцогства и не отдаёт их никому.

— Ясно, значит, хочет пользоваться охотничьими угодьями, а заодно и собирает плату с травниц. И разрешения Вуд не требуется. Ну ладно, мне всё равно, что там с землёй и лесами – они мне не принадлежат уже, мне бы с домом разобраться, по крайней мере, у меня есть крыша над головой, это уже полдела. А теперь расскажи мне про то, чем может заниматься герцогиня. Я так поняла, что на работу меня точно никто не возьмёт, да и кем? Кем у вас обычно трудятся знатные женщины?

Кот посмотрел на меня, выпучив глаза.

— Ты собралась работать? Только, пожалуйста, не говори это проверяющему. И никому не говори. Даже не думай про это.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

— А на что я буду жить?
*** совсем скоро узнаем, какое в этом мире занимает место женщина, и на что придется пойти Диане, чтобы как-то содержать себя. ***

Глава 6

Кот посмотрел на меня, выпучив глаза.

— Ты собралась работать? Только, пожалуйста, не говори это проверяющему. И никому не говори. Даже не думай про это.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

— А на что я буду жить?

— Как на что? Жалование, а потом король подберет тебе выгодную партию и…

— Никаких партий! — выкрикнула я. — С ума сойти, что за девятнадцатый век?

— В нашем мире женщины не живут одни. С тобой обязательно должен быть кто-то, либо родственник, мужчина или старшая женщина, как бабка Дианы, либо муж.

— То есть, у меня вообще никаких шансов? Мне это нравится всё меньше и меньше. Я, конечно, понимаю, что одна здесь мало что смогу. Но я-то думала, что буду тихонечко жить в этом доме, возможно, даже сделаю из него какую-нибудь… эм-м... гостиницу, например, или базу отдыха, ну почему бы нет?

Я размышляла вслух, а у кота расширялись зрачки от удивления и негодования.

— Какую ещё гостиницу, базу отдыха! Ты собираешься сделать из дома Вуд постоялый двор?

— Не совсем и вообще я только размышляю, я ещё ничего тут не собираюсь делать и не делаю, кроме того, что чуть спину себе не сорвала. Мне одной такая громадина к чему? Нет, даже если у меня будет трое детей, ну куда столько места? Это же целый день заниматься одной только уборкой. А жить когда? Ну, это я так размышляю. Детей я не планирую, замуж тоже. А то ты сейчас навостришь уши, а завтра король мне мужа пришлет, ненавязчиво так... Ой, нет уж!

— Мне ещё надо привыкнуть к твоим размышлениям. — философский выдал кот, не сводя с меня своих зеленых глаз. — Вообще всё делают слуги. Герцогиня занимается семьёй, собой и управлением дома.

— Замечательно! Но только слугам нужно платить жалование. И ты говорил, что за титул я буду получать ровно чуть-чуть, чтоб слугам платить. А моя жизнь? На что я буду жить? Есть? Одеваться? Мне нужно найти какой-то доход ещё, кроме того жалования.

Я задумалась.

— Скажи мне, чем занимались мои родители, кроме того, что были герцогами.

— О, твоя мать была чудесная женщина, она блистала на балах. Слыла первой красавицей в стране, за ней даже увивался сам король. Желал заполучить в фаворитки, но ее выдали за твоего отца, герцога Вуд и он увез ее сюда из дворца. 

— И как так получилось, что меня подменили?

— Твоя мать от бремени тобой сильно заболела. — грустно начал он. — Вот опять я должен рассказывать тебе грустную историю. 

— Говори уже. — требовательно, ответила ему.

Кот помолчал, сделал многозначительную паузу, а потом снова заговорил. 

— Когда она заболела, лекарь выдал твоему отцу признание, которое его ошеломило. Твоя мать ждала дочь, а не сына-первенца. И что, возможно, она не сможет вынести даже это бремя, насколько была слаба. И твой отец завёл себе ещё одну женщину.

— Что? — я удивлённо вскинула брови. — То есть, жена заболела, а он вместо того, чтобы её поддержать, завёл себе следующую, чтоб уж наверняка родила сына? И что теперь стало с этой женщиной? Это явно не бабка. Та вторая Диана, это она, ребенок той женщины?

— Любовница твоего отца, Арелия, тоже скончалась при родах. Тебе было три месяца. Её мать, госпожа Тримес, боялась, что кто-то узнает положение незаконнорожденной, таким никогда ничего не полагается по праву наследования, и по этой же причине она уговорила твоего отца принять роды самостоятельно, и всем выдать, что две девочки от его законной жены. Никто не заподозрил бы подмены, ведь в свет после рождения детей выводят только к трем годам. Разницы в три месяца никто бы не подметил.

Но потом госпожа Тримес возненавидела тебя, захотела избавиться. После одной из длительных поездок твоего отца, она заявила, что ты умерла. И свою внучку они оба выдали за тебя. Тебе тогда был год, когда тебя отправили в другой мир.

— А как же метка на ауре и прочее. Бабка в письме написала, что такой портал оставляет след.

— Только при открытии врат внутрь. Туда можно отправлять бесследно. Но она не могла просто так отправить свою внучку, нужна была замена. Один уходит туда, один приходит оттуда. В прошлый раз это было мелкое животное, вроде мыши. 

Я обалдевала с его рассказом всё больше и больше.

— Они с твоим отцом выдали её ребёнка за тебя. Но твой отец так и не смог порадоваться жизни без своей жены. Он угас буквально быстро, после известия о твоей кончине. 

— Всё же, значит, она его дочь, моя сестра? Также принадлежит роду Вуд?

— А вот тут-то и скрывается, правда. Он никогда не узнал, что на самом деле его жестоко обманули два раза. В первый раз, когда сказали, что ты умерла, а во второй раз, когда выдали эту девчонку за его родного ребёнка. Чтобы удержать герцога, бабка уговорила свою дочь убедить его в том, что она понесла от него. Настоящий отец Дианы неизвестен. Мать умерла при родах. Бабка сбежала в другой мир. И Диана тоже. Поэтому теперь уже не важно всё, что было до твоего появления здесь. Теперь ты настоящая хозяйка, вот. И даже если кто-то из них явится, они не смогут предъявить тебе абсолютно ничего. Так как не имеют ничего общего с родом Вуд.

— Бразильский сериал, не иначе. —  задумчиво произнесла я. — Кому расскажешь, не поверят. Теперь немного прояснилась картина… Для начала ты мне сейчас скажешь, а я запишу, как зовут моих настоящих родителей, чтобы я не опростоволосилась перед проверяющим. А портреты? Портреты их сохранились?

— Конечно, пойдём я тебе все покажу. 

Я прихватила с собой парочку фруктов и пошла за котом. В одной из гостиных, куда еще не дошли руки и ноги для уборки, висели портреты. Мы прошлись, рассмотрели каждого мужчину и женщину. Одна из них определенно имела со мной большое сходство. Но я не была настолько красива.

***пока рассматривают портреты, предлагаю заглянуть в

Глава 7

Приезд проверяющего застал меня врасплох, хоть я и ждала его сегодняшним утром, но всё равно морально не была готова встретиться с реалиями этого мира. А вдруг он обо всем догадается? Вдруг он (они) всё уже знают про меня и приедут, чтобы взять под стражу?

— Веди себя как обычно. — проговорил кот, знал бы он как обычно я себя веду. Я кивнула, молча уставившись на дверь.

— Открывай. Давай же, Диана! Не трусь.

Глубоко вдохнув, я прошла к входной двери, распахнула двери и увидела его. Высокий, темноволосый мужчина, лет тридцати пяти на вид, в белоснежной сорочке под зеленым жилетом и черных брюках, в широком поясе с интересной вышивкой. Взгляд такой проницательный, что неволей хочется признаться во всех грехах.

Он тоже пробежался по моей фигуре в старом платье и кое-как уложенным волосам. Я всё еще держала дверь и застыла на пороге.

А он на нижней ступени крыльца. 

— Позволите войти, Ваша Светлость? 

Это меня так? 

— Да. — я вышла из ступора. — Проходите, господин…

— Граф Блэквин. Дэниэл Блэквин.

Я посторонилась, приглашая его войти. Придется вспоминать обращение к графу, он-то меня назвал “Ваша Светлость”, оглянулась в поисках кота, а тот исчез, поминай как звали! Бросил меня на произвол пути перед проверяющим. Провела его в ту гостиную, где мы с котом, то есть, я одна под его рассказы о герцогах Вуд, навела порядок.

— Я не знаю, что именно положено делать, граф… эм… Блэквин. 

— Ничего не требуется, я убедился, что Вы, действительно, герцогиня Диана Вуд. Никто другой не смог бы проживать в Герцогском Доме. Госпожа Тримес, будучи Вашим опекуном, отказалась от привилегий и жалований.

Это я и без него знаю. 

— К сожалению, — да как же к нему обращаться правильно? Я решила обойтись без обращений. — Моя бабушка почила с миром. — со всем прискорбием сообщила я и отвела взгляд в сторону. Стою тут в ярком изумрудном платье, совсем не похоже, что скорблю.

— Полгода назад. — добавляю тут же.

— И как же Вы жили эти шесть месяцев? — он подошел к камину, в котором уже очень давно не зажигали огня. От его внимания это не ускользнуло. А мне пришло запоздалое понимание: вот, что я упустила. По этой гостиной не скажешь, что тут коротали холодные вечера на протяжении моих скольки там лет по здешним меркам.

— Были запасы, а потом я по навету бабушки написала письмо. 

— Ваше совершеннолетие случилось только месяц назад. — сказал он мне и ошарашил этими словами. — Вы пять месяцев были предоставлены сами себе здесь совершенно одна? Это большой удар по Вашей репутации, Ваша Светлость.

Я вообще не ожидала такой реакции. И что теперь? Прослыву нехорошей герцогиней? Сдалась ему моя репутация, платите жалование и отстаньте.

Вспоминая слова кота-духа о том, что я должна жить обязательно с отцом,  мужем или женщиной старше себя, я совсем приуныла. Ну зачем я сказала, что бабка полгода назад померла. 

Он прекрасно видел моё выражение лица и попытку сохранять спокойствие.

— Вам нужно отправиться в Королевский замок, при дворе будут все шансы выйти удачно замуж, думаю, что желающих жениться на хорошенькой герцогине будет хоть отбавляй, не смотря на ее репутацию. У нас много вдовцов, престарелых виконтов и баронов, желающих подняться в титуле.

Я сглотнула. Как тяжело мне дается этот утренний визит, и где кота носит? Хоть бы морально помог, присутствуя здесь. Виконты, бароны, это вообще кто, и судя по его тону, они вообще так, мелочь пузатая, по сравнению с герцогами и графами? Престарелые? Ох, держите меня.

— Или же… — я глянула на него с интересом, что он выдаст еще? — Станете моей невестой. На время. Например, если бы я просил Вашей руки у госпожи Тримес, и тогда Ваша репутация оказалась бы спасена.

— Каким образом? — я холодно спросила его.

— У меня есть женщина, которая бы подтвердила, что была на протяжении полугода Вашей компаньонкой. А жалованье Вы не просили, потому что обеспечивал Вас всем необходимым я.

— Вы это сейчас придумали, или… уже знали заранее, что предложите мне такое? Я не собираюсь выходить замуж.

— Я еще не взял Вас никуда. Речь только о помолвке. Я заплачу Вам достаточную сумму, чтобы Вы могли ни в чем себе не отказывать. И не носить устаревшие наряды.

Ну последним вообще меня добил. Я выглядела очень удрученной, старомодной, невеждой, и вообще какой-то колхозницей по земным меркам в его глазах. А он тут одолжение делает, спасти мою репутацию хочет. Да с чего ради? Кто я ему? Мы впервые видим друг друга. 

— Решайте, Ваша Светлость, временный статус моей невесты с причитающимися деньгами или Вас отправят в королевский дворец.

Ага, где я стану посмешищем номер один. Представляю, как там будут надо мной издеваться, видя перед собой не знающую этикета, не умеющую ничего герцогиню в старых тряпках. А престарелые виконты и бароны? Брр!

— Временный?

— Да. — подтвердил он.  —  Станете временно моей невестой, получите причитающееся, а потом, когда расторгнем помолвку, Вы останетесь с деньгами и всеми подарками, которые положено дарить невестам. Я очень богат, а Вы… как я полагаю, имеете только жалованье, которого хватит, разве что на месяц постной еды.

— И что Вы мне предлагаете? Сдать себя в аренду? — язвительно ответила ему. Явился тут, нежданно-негаданно, хольте меня, любите и лелейте. Да не слишком ли? Для какого-то графа, пусть и баснословно богатого. А я, на минуточку, герцогиня! Ну и пусть, что нищая. Зато выше по титулу. Откуда во мне только дух сопротивления взялся?

— Я всё сказал, если Вы отказываетесь герцогиня Вуд, то это большая ошибка с Вашей стороны. Второй раз вам не будет предложено такого варианта.

— Если у Вас всё, Вы свободны. — с холодной улыбкой ответила ему. Он сжал губы, зло пронзив меня взглядом. Развернулся и вышел из дома, направляясь к своему жеребцу. Легко запрыгнул в седло и не оглядываясь поскакал прочь.

А я села на кресло прямо там в холле. Что-то мне нехорошо, скребет в душе предчувствие, знать бы, какие еще сюрпризы мне эта сбежавшая в другой мир бабка уготовила.

То, что он мне предложил меня не устраивает. Я ведь всё равно потом окажусь одна. Так мной хотя бы пользоваться никто не будет. 

Теперь бы придумать, как отказаться от поездки во дворец.

А вот и наш котик. 

 А это наш граф) раскатал губу на нашу герцогинюшку 😀

— Что он сказал? — появился кот.

— Что меня ждет престарелый барон. Ответила ему, а он поперхнулся.

— Уже?

— Что значит “уже”? Не поняла? Я не собираюсь замуж. Буду оттягивать момент, сколько смогу. Сколько у вас тут траур длится?

— По ком траур?

— По госпоже Тримес. — кот выпучил глаза, потом кашлянул. 

— Так она же живая.

— Ага, живая, но не в этом мире, на том свете, считай, можно сказать, умерла.
— Ну ты и натворила дел... — медленно проговорил кот. — Оставил всего на полчаса... Что ты еще сказала?
— Вроде ничего. И зачем  ты меня оставил, мог рядом быть, поддержать.
— В том-то и дело, что не мог. Когда замок запечатывают, дух должен обрести вечность. А я сбежал. С помощью магии сумел отделить себя от дома. 
— Но ты жив, здесь и даже был с Дианой и ее бабкой.
— Да, она не могла меня прогнать, дом стоял закрытым заклинаниями, все были уверены, что дух рода, то есть я, обрёл вечность за гранью.
— Как все сложно. Ну показался бы, может, ты обычный кот, которого я приютила. — не унималась я.
— Граф сразу увидит во мне магию. А раз я нарушил все законы, то... Сама понимаешь.
— Странный мир, даже духи нарушают законы, потому что решили уйти из дома. 
— Из твоих уст это звучит очень даже позитивно. Теперь никто не должен меня видеть. 
— А если я выйду замуж?
— Особенно твой муж!
— Ну вот, я не одна не хочу видеть никакого мужа. Так что, ты должен мне с этим помочь.
— Перескажи разговор с графом. Он пробыл здесь дольше положенного.
— Он предлагал стать его невестой, сказал, что из-за смерти бабки полгода назад, я скомпрометировала себя тем, что проживала одна. И он предлагал устроить все так, будто со мной жила компаньонка, а он содержал меня.
— Хм, а граф умен. Хорошее дело предложил, ты же согласилась?
— Я? — переспросила и  поднялась с диванчика, чтобы пройтись по холлу. — Эмм... Я ему отказала. И... По-моему даже нахамила.
С мордашки кота постепенно угасало воодушевление, которое появилось, когда он услышал о предложении графа.
— Ты и тут... Кхм... Как бы это выразиться...
— Да поняла, не продолжай. 
Я совсем приуныла.
Кот важно походил вокруг меня, потом сел напротив.
— Я на охоту пойду, придет помощница, пусть в печи огонь разведёт. Придёт, придёт, — успокоил меня, видя мою реакцию. — Они не оставят тебя одну и дальше. Только вопрос, это будет королевский указ или граф пожелает все же благородно помочь...

Я недолго пробыла одна. Прошлась ещё раз по дому, отыскивая хоть что-то напоминающее клад. Наивная мечта найти сундук с золотыми монетами и освободиться от навязанных условий таяла на глазах. 

“Да уж,” — усмехнулась, усевшись на широкий подоконник гостиной на третьем этаже. Окно выходило прямиком на дорожку ведущую к главному входу. Там же я увидела двух спешащих женщин. Одеты они были в серые длинные платья, такие же серые вязаные накидки, а в руках несли…

— О боже! — я подскочила. Полные корзины снеди явно мне не показались! Это и есть помощница? Даже две?

Я торопливо спустилась на первый этаж, ни одна не войдет без моего разрешения в мой дом, насколько я поняла.

Распахнула дверь и улыбнулась. 

— Доброго дня!

Ох, как вкусно пахли свежеиспеченные булки в их корзинах. От умопомрачительного запаха аж желудок свело.

— Ваша светлость, мы прибыли помочь Вам. Я Азалия, а это Лилия, — представились цветочными именами. — я кухарка, а Лилия работает по дому.

— Моя бытовая магия седьмого уровня. — провещала вторая, а я, видимо должна была удивиться.

— Ох, ничего себе! Как мне повезло! Вы проходите. Вас прислали из дворца?

Женщины переглянулись.

— Нет, мы подданные графа Блэквина. Он нанял нас для работы в Вашем доме.

Граф? Всё же кот предположил верно. Графу, видимо, очень нужна фиктивная помолвка, раз он не отстал.

Лилия и Азалия, сразу же принялись за дело. Одна на кухне, а вторая творила волшебство в доме. Это я мучилась, носила ведра с водой и на коленках намывала пол. А Лилия просто размахивала руками и феячила чистоту. И почему они не появились вчера?

На кухне тоже царил порядок и, мало того, Азалия разделывала фазана. 

— Присаживайтесь, я накормлю Вас. Она прекрасно видела, что в закромах пусто, а, значит, и догадалась, что я не питалась нормально.

Жаркое было восхитительным! Я наелась досыта, а потом, когда я сидела в гостиной и раздумывала о будущем Лилия оповестила меня о визитёре.  

Я думала, что это снова граф, но ошиблась. 

В холле ожидал высокий грузный лысый с огромными бакенбардами стареющий модник. Почему модник? Да потому что его фрак расшит золотыми узорами, драгоценных камней на нем больше, чем в украшениях самой королевы Англии. На руках поверх рукавов виднелись золотые браслеты, при беглом осмотре я насчитала их семь. И это только на одной руке.

— Доброго утра…

— Граф Орсон, прибыл ухаживать за вами, Ваша Светлость.

— Ухаживать?

— Да. — он посторонился, и в двери начали вносить сундуки.  — Вы прекрасны, герцогиня Вуд. Теперь, я понимаю, почему ваша бабушка не привезла вас ко двору. Такой прекрасный алмаз требует…

— Особой огранки. — я, перебила его пафосную речь

Ну хоть бы придумал что-то более оригинальное.

— Эти дары Вам, Вы примете мои ухаживания, герцогиня?

— Смотря чем мне то грозит. Я подумаю. 

— Лаки, — граф отдал распоряжение своему слуге. — Найди горничную герцогини и устрой мою комнату.

— Вы что собираетесь поселиться у меня?

— Я приехал ухаживать за Вами, заметьте — первый! 

— А что будут и другие?