Невеста огненного принца

Ориам дей Неймирон

Принять решение жениться – непросто. Теперь я знаю это совершенно точно. Особенно, если с девушкой, которая предназначена судьбой, ты еще не знаком.

Я ходил из угла в угол, пытаясь собрать мысли воедино. Никогда еще простой выбор не давался с таким трудом.

Да, на этот раз все знаки говорили определенно – избранная, которую показало зеркало истины, и есть моя предназначенная пара, единственная. Но… она из другого мира.

Более того, она не из одного из тех известных миров, в которые ведут наши действующие порталы. Магия, что окружала девушку из видения, относилась к стихиям земли и воздуха, а это значит, что там, откуда она родом, правят чудовища, вышедшие из недр земли – демоны ригары. А они – страшные рогатые чешуйчатые монстры, которые пьют кровь, способны обращаться в камень и подчинять себе любую твердую материю.

Так утверждали наши летописи. Правда, многие из них были настолько ветхими, что их залили специальной прозрачной смолой, чтобы сохранить. Текст из-за этого стал почти нечитаемым, так что некоторые слова приходилось угадывать. По смыслу. А смысл, как известно, у каждого толкователя мог быть своим.

Автором той единственной летописи, где описывались ригары, был человек, случайно попавший в наш мир из мира демонов земли. А люди, как известно, склонны к преувеличениям и часто страшатся вещей и событий, что недоступны для их ограниченного понимания. К примеру, в нашем мире очень многие смертные боятся нас, давуров. И тоже называют демонами. Демонами огня.

Я усмехнулся. Человек не способен перенести прикосновение пламени и остаться при этом невредимым.

Есть лишь одно исключение – моя предназначенная пара.

Только нужно понять, так ли сильно я желаю связать себя узами брака, что готов вырвать девушку из ее родного мира, лишить привычного окружения и семьи?

С другой стороны я дам ей новую семью и, главное, себя в качестве мужа.

Вполне вероятно, моя избранница не сразу поверит своему счастью, когда я призову ее. Что ж. Я дам ей время осознать свое положение и, что важно, оценить счастье, которое ей достанется – меня. Главное – как можно скорее разделить с ней постель.

Похоже, решение есть. Оно созрело.

Я проведу ритуал, который на краткий миг откроет окно между мирами и призову свою избранную. Да, так никто еще не делал. Моим братьям везло больше – их вторые половинки находились гораздо проще, и не нужно было ради их поиска пробивать новые порталы.

Но и у них не всегда и не все проходило гладко. Женщины – нежные и ранимые создания, им нужны терпение, ласка и время на то, чтобы привыкнуть и принять демона огня в качестве мужа.

Возможно, женившись, я сам смогу забыть. Забыть прошлое, залечить душевную рану, нанесенную словно острием ядовитого кинжала, и поверить в то, что любовь может быть иной – дарующей свободу и счастье, а не боль и оковы, как было прежде.

Я очень хочу в это верить.

И надеюсь, что предназначенная пара поможет мне в этом.

Ведь ее сердце тоже не знало прежде любви, иначе зеркало истины не показало бы ее.

Решено.

Сегодня подготовка, завтра – ритуал.

И пусть боги будут на моей стороне.

Быть старшей сестрой сильного юного мага – очень хлопотно.

– Алан, осторожнее! – перепугавшись, я подалась вперед и в последний момент успела схватить брата за шиворот. Под ногами разверзлась бездна, но вниз упали только мелкие камешки из-под сапог.

– Ана, отпусти! Ты что вообще тут делаешь?

– Приглядываю за младшеньким. Вовремя же я успела! Решил по примеру мамы расправить крылья? А головой подумать перед этим не судьба? Тебе всего двадцать!

– Мама тоже была несовершеннолетней, когда начала летать!

– Она была гораздо старше, – напомнила я. – А ты… только посмотри вниз!

Мы стояли на выходе из пещерного грота, откуда открывался великолепный вид на бушующее море.

Из воды возле берега то тут, то там выступали обломки скал, как клыки гигантского чудовища, которое только и ждет, кого бы сожрать. Лететь, правда, не так уж и далеко – всего несколько человеческих ростов.

– Подумаешь, не получилось бы! Я умею плавать! – Алан снова рванулся вперед. – Купаться в море полезно.

– А с острыми скалами ты что собрался делать? – поинтересовалась я, прокалывая когтями плотную ткань ворота и крепче сжимая руку. Теперь, чтобы вырваться, Алану пришлось бы вылезти из рубашки.

Хоть он и обогнал меня в росте, но был значительно легче и тоньше в кости, поэтому я пока могла удерживать его. Как кота, за шкирку.

– Отпусти! Я все равно это сделаю!

– Ал, – я развернула брата и заглянула ему в глаза, – если не перестанешь дергаться, то мы полетим вместе. И полетим не вверх, а вниз. Ты так хочешь искупаться?

Ноги заскользили по мелкому каменному крошеву, разъезжаясь. Если брат не перестанет вырываться, мы действительно упадем вниз. А я, хоть и старше Алана, летать, к сожалению, не умею. Тоже.

– Ладно, убедила. Не буду прыгать, – пробурчал он. – Можешь выпускать.

Я разжала пальцы и втянула когти. На воротнике Алана остались пять ровных дырок. Но ткань хорошая – не порвалась и не треснула по краям. Хорошие ткачи и портные в человеческом городе Солерне.

– А теперь расскажи, что случилось такого, что ты решил научиться летать за пять лет до своего совершеннолетия, – я присела прямо на каменный пол, радуясь, что надела брюки, а не платье.

– Ты следила за мной? – насупился брат.

– Нет. Я, можно сказать, случайно здесь оказалась. Но не могу не отметить странность – едва ты прибыл в город, где росла мама, так сразу же ринулся в пещеру, из которой она совершила свой первый полет.

– Тебе разве никогда не хотелось летать на своих крыльях, Ана? – спросил Алан, опускаясь на пол напротив меня. – Ведь небо – это так прекрасно!

– Полукровки земных и воздушных демонов могут вообще никогда не взлететь, и ты это прекрасно знаешь, – пожала я плечами. Увидев его расстроенное лицо, поспешила добавить: – Но в тебе, конечно, гораздо больше от навира, чем от ригара, так что ты полетишь! Обязательно! Но только лет через пять, после совершеннолетия, как все нормальные навиры.

– Не хочу как все! Хочу как я! У меня все всегда получалось! Я сегодня впервые создал вакуум!

– О! Ты молодец, – похвалила я и, протянув руку, по детской привычке потрепала Алана по волосам: – А мой братик вырос.

– Перестань! Я уже не ребенок! – возмутился он.

– Да? А ты себя в зеркало видел? – усмехнулась я. – Под этой личиной?

– А что не так? – возмутился Алан. – Я надел амулет, – он продемонстрировал кольцо на пальце, – произнес нужное заклинание и все. Мэтр Киривайс сказал, что внешность соответствует человеку моего возраста…

– Ну да, наверное, – улыбнулась я.

Дети демонов взрослеют дольше, чем люди. Поэтому мой братишка, который прожил на свете двадцать лет, выглядел сейчас как пятнадцатилетний мальчик. Точнее, подросток. Худой, белокожий, с растрепанными вихрами пшеничного цвета, одетый в форму студента Магической академии города Солерна – образ был понятным и безобидным. Ничто в его облике не напоминало о том, что Аланиар – принц и наследник престола воздушных демонов, о существовании которых многие простые люди в этой части мира даже не догадывались.

О демонах земли, ригарах, каждый житель того же Солерна знал, и даже мог рассказать с десяток страшных историй, приправленных домыслами и ужасом, который испытывает любой ребенок, когда узнает, что сказки, которые он слушал в детстве – вовсе не вымысел, а жуткая реальность. Да, мы, ригары, действительно могли воплотить в жизнь большинство страшных вещей, которые люди передают друг другу из поколения в поколение в виде баек.

– Почему ты улыбаешься? – прервал мои размышления Алан.

Он сделал несколько пассов в воздухе, собирая его частички в дрожащее марево и образуя перед лицом полупрозрачную завесу, на которую и уставился.

О, он и «зеркало» уже умеет создавать. Молодец. Пожалуй, когда вырастет, будет таким же сильным, как отец. Его отец. Я вздохнула.

– Понятно, – пробурчал Алан. – Выгляжу, как цыпленок. На месте тех бандитов я бы тоже позарился на такую легкую добычу.

– Каких бандитов? – возмутилась я. – Что случилось?

– Ну, я вышел погулять, – объяснил брат. – В город. А тут такие узкие улочки, что любой заплутает. Зачем вообще так строить? Люди странные создания. Пришлось залезть на крышу, чтобы осмотреться. А там несколько человек возле печной трубы… сидят. Ну, я не сразу понял, что они собирались ограбить соседний дом.

– Алан, что было потом?

– Все живы, – сказал брат. – Я не сильно их повредил. У людей, как оказалось, слишком маленькие легкие, и без воздуха они теряют сознание очень быстро. А потом я понял, что если с перепугу смог создать вакуум, то смогу и попробовать летать. Как мама.

– Как ты попал сюда? – спросила я, только сейчас сообразив очевидную вещь. Алан ведь сказал, что гулял. Пешком. А пещеры, в которых мы находимся, расположены за городом. – Тот вир в нижней пещере, он ведь не из гаража мэтра, верно?

– У тех воров забрал. У людей такие неуклюжие летательные аппараты, – сказал Алан. Правильно истолковав мое недовольное выражение лица, заявил: – А что? Я всего лишь угнал у бандитов вир! В отместку! А они меня вообще убить собирались!

– Ты! Ты что натворил! Сейчас твои дружки-воры явятся сюда за своей собственностью! Да и еще кого-нибудь из гильдии убийц прихватят.

Нехорошее предчувствие на миг сжало сердце. По шее пробежал холодок, и я резко обернулась, ища опасность. Инстинктам стоит доверять.

Стало жарко, а впереди, на стене пещеры из ниоткуда возникла яркая вспышка, и громкий голос, перекрывший даже шум волн, произнес:

– Я найду тебя! Очень скоро!

Но все закончилось, не успев начаться.

Укоризненный взгляд на Алана ничего не дал – он в задумчивости созерцал стену, на которой угасали немногочисленные желтые искры. Не нравится мне все это.

– Не думал, что обычные воры владеют такой магией, – протянул брат.

– Может, они и не обычные. Идем, – я спешно поднялась, – нужно срочно сменить тебе внешность. Ты случайно иллюзии не освоил?

– Неа, – отозвался Алан. – Это же не боевая магия, не интересно.

– Просто прекрасно. Ты сорвал ворам ограбление, угнал у них вир, и так спокойно об этом рассказываешь!

– А как еще? Это всего лишь люди, тем более преступники!

– У людей полно законов, связанных с применение силы и магии. И ты их должен был изучить прежде, чем тебя отпустили в человеческое королевство.

– Я их читал. Но что мне было делать? Дать им ограбить дом и избить себя?

– Ты мог хотя бы патруль вызвать!

– Ладно, Ана, не ярись, – примирительно сказал Алан. – Признаю, свобода и новая сила немного вскружили мне голову. Я даже решил, что отсюда улечу на собственных крыльях, – он вздохнул.

– Не переживай, – я погладила брата по волосам. – Ты непременно полетишь. А сейчас давай уберемся отсюда, пока твои воры не нагрянули по маяку в кристалле вира.

– А ты где свой оставила? – спросил брат.

– В верхней пещере, – я двинулась по коридору туда, откуда пришла.

Но тут вдалеке раздался топот множества ног – пока еще еле слышный. Человек бы ни за что не различил этот звук за грохотом прибоя снаружи. Но мы с Аланом замерли – наш слух гораздо тоньше человеческого. Я приложила ладонь к стене пещеры – камень передал еле уловимую вибрацию.

– Пять человек, – прошептала я брату. – Поздравляю, судя по всему, они уже в той нижней пещере, где ты оставил краденый вир.

– Так идем к твоему, как ты и сказала, – невозмутимо произнес Алан. – Тут столько выходов, что вылетим в любой.

– Что мешает им полететь за нами? – поинтересовалась я, начиная переставлять ноги по коридору вперед. Проворчала себе под нос: – Выпустили принца из воздушного дворца порезвиться! Чем мэтр только думал?

– Мэтр тут не причем, – вступился за наставника Алан, идя за мной. – Я сам так решил.

– Знаешь, малыш, иногда мозгом нужно пользоваться не только для составления заклинаний высшего порядка, но и для прочих, гораздо более приземленных решений. Если хочешь пожить хоть немного среди людей, нужно быть на них похожим. Не выделяться.

– Ты поэтому нацепила такую страшную личину?

– Чего это она страшная?

– Да того. Никогда не видел настолько неприятную внешность. Не могла выбрать посимпатичнее? Даже человеческие женщины бывают вполне себе ничего. А ты сейчас…

Я резко обернулась, внимательно на него глядя.

– Нет, Ана, пойми, в этой внешности нет ничего сильно уродливого… – попытался смягчить свои слова Алан. – Но… кожа в пятнах, волосы будто бы пылью присыпали, а глаза вообще…

– Это не пятна, а веснушки. У многих людей есть, – улыбнулась я. – А что не так с глазами?

– Они бурые! – воскликнул Алан.

– Не бурые, а карие, – усмехнулась я. – Ты не понял, что мы пытаемся сойти за людей? А ты сегодня гулял по городу… Видел хоть одного человека с фиолетовыми волосами? А с голубыми? Или, может, желтоглазого? Поэтому, помолчи, пожалуйста… цыпленочек.

Алан собрался было что-то ответить, но тут…

Стена перед нами задрожала, а совсем рядом, за ней, послышались голоса.

Не голоса даже, а резкие отрывистые выкрики, больше всего напоминающие ругательства. Но это еще не все. Проблема в том, что впереди, по коридору, уже довольно близко, слышался мерный топот. Нас нашли, как и было обещано?

Я огляделась, ища выход. Перед нами простирался широкий коридор с неровными стенами, испещренными огромными выбоинами, словно тут кто-то лупил гигантским молотом. На принятие решения было очень мало времени.

Толкнув брата в самую большую нишу, я приложила руки к стене и позвала свою силу. Энергия внутри откликнулась теплой волной, а камень послушно потек под пальцами, выполняя мою волю.

– Ана, что ты… – начал Алан, но почти сразу же замолчал, видимо, догадавшись. Умный мальчик, этого у него не отнимешь. Если бы еще развивал собственную слабенькую стихию земли, мог бы сейчас помочь…

Перед нами очень быстро вырастала каменная стена, поднимаясь из пола и спускаясь с потолка. Две тонкие преграды, которые, встретившись на середине пути, издали еле слышный чавкающий звук, что никто бы не услышал за топотом и гулом голосов, усиленных эхом. Я специально оставила в камне тонкую щель, сквозь которую можно было смотреть. В пещеру, где мы только что стояли, с двух сторон ворвались две группы людей – одна из коридора, а вторая из-за стены, что прежде вибрировала, а сейчас просто отъехала в сторону. Так там тайный проход, оказывается!

– Проклятый механизм! Заело! – раздался громкий грубый голос из-за спин разбойников. Он же добавил: – Вы как, нашли кого-нибудь?

– Нет, никого! – был ответ.

– Так и знал! Скрылся, гаденыш. Обыскать тут все! Он не мог уйти далеко! Посмел украсть вир главаря воровской гильдии, надо же! Никуда он не денется!

– Ал, – прошептала я. – Скажи, что ты стер память тем ворам.

Молчание говорило само за себя. Просто прекрасно! И сколько людей мне прикажете теперь ловить и чистить им воспоминания?

– Зачем мы вообще спрятались? – спросил брат. – Хочешь, сейчас выйду и оглушу их воздушной волной? Тут, вроде, нет мирных жителей, как в городе, так что невиновные не пострадают.

– Ну да, только потолок может рухнуть от такой магии. Тут нужно что-то более безопасное. Дай мне минуту, сейчас соображу.

– Эй, олухи! Вы нашли мой вир? – раздался тем временем новый, высокий и звонкий голос. Голос, очень похожий на женский… А его обладательницу тоже не видать сквозь щель, которая дала очень мало обзора.

– Да, госпожа! Первым делом! В нем даже не поврежден маяк!

Я сердито глянула на брата. Мда… чего тут скажешь.

– Госпожа! – шум шагов дал понять, что в пещеру вошло еще два человека. – Мы нашли еще один вир! В верхнем коридоре!

– Так и знала, что малец действует не в одиночку. У него есть сообщник. Или несколько.

– В таком случае, им всем не поздоровится, – зловеще пообещал грубый бас.

– Это малец колдовал, не забывайте! – напомнила женщина. – Вы, двое, почему без амулетов против магии?

– Так не хватило… – хором возразили два бандита, повернутые к нам спинами.

Алан рядом со мной издал еле слышный смешок. Ну да, человеческие антимагические амулеты почти бесполезны против заклинаний высшего порядка, которые доступны нам. Но лучше побыстрее разобраться с этими бандитами и стереть им память. Я вздохнула. Так хорошо и спокойно жилось в человеческом городе, пока мой братик не вздумал посетить местную магическую академию...

Ладно, план у меня готов, осталось привести его в исполнение.

– Алан, просто смотри и молчи, хорошо? – шепнула я брату.

– Ладно, – легко согласился он. Слишком легко согласился, кстати.

Я провела рукой по тонкой преграде, заставив камень потечь и открыть нишу, в которой мы прятались.

И ровно в этот же момент в пещере, где находилось с десяток человек, вспыхнул столб пламени, рассыпавшись во все стороны яркими искрами и огненными всполохами. Это что еще такое? И, главное, откуда? Я зажмурилась и отвернулась, хватая Алана за плечо и отступая в сторону предполагаемого выхода.

Бандиты громко завопили и бросились врассыпную. Нас с братом сбили с ног, похоже, совершенно не поняв, что тот, за кем они охотились, внезапно сам вышел навстречу. Сверху упало чье-то тело, потом еще одно, и я оказалась внизу жуткой кучи-малы, чувствуя, как в спину вонзились острые камни, а воздуха в легких катастрофически не хватает. Крики оглушали, воняло паленым волосом и горелым мясом, а глаза все никак не хотели видеть из-за плясавших перед ними желтых пятен. В ухо застонал Алан, лежавший прямо на мне.

И тут внезапно нас приподняла и потащила неведомая сила. Словно огонь, плясавший вокруг, вдруг обрел собственную волю, перестал обжигать и превратился в гигантскую руку, которая схватила всех людей, до которых смогла дотянуться, и потянула на себя.

Алан что-то пробормотал себе под нос, и нас с ним буквально выдернуло из-под неимоверной тяжести людей, что давили сверху. Глаза, наконец, смогли видеть, и я с удивлением разглядела, что в стене пещеры зияет огромная дыра, края которой горят огнем.

– Портал! – потрясенно пробормотал Алан. – Но не наш…

В ту же секунду я поняла, что брат прав. Некоторые демоны воздуха и земли перемещались в пространстве, используя свою магию. Но ни один ригар или навир не создавал порталы при помощи огня. Так с чем мы столкнулись?

Бандитов, которые не успели разбежаться, уже утянуло на ту сторону, и теперь они, шатаясь, поднимались на ноги, громко ругаясь. Ландшафт за порталом выглядел, надо признать, странно. Черная выжженная земля, исчерченная трещинами и усыпанная громадными глыбами базальта, темное, затянутое свинцовыми тучами небо… а на горизонте – исполинских размеров гора, с вершины которой валит густой плотный дым. Не хотелось бы там оказаться, вот правда.

Но мое желание, точнее, нежелание, почему-то никто не учел. Тело схватили невидимые щупальца и повлекли вперед. Я не успела ничего осознать, как оказалась на той стороне. Алан вцепился в меня и пытался удержать, но это не помогло – в результате мы с ним вместе пролетели сквозь портал. Сила, что затянула нас, внезапно исчезла, и мы с братом просто повалились на землю. Я мало того, что снова оказалась снизу, так еще и умудрилась упасть лицом в черную пыль, которая покрывала тут всю землю. Вот же гадство! Чихнув и пытаясь протереть глаза, я подняла голову, чтобы… увидеть, как портал, сквозь который мы пролетели, закрылся.

– Какого демона тут творится? Где мы? – громко возмутился женский голос позади меня. – Только покажись, маг, и тебе не поздоровится! Ты хоть знаешь, над кем решил пошутить? Я глава воровской гильдии! Да от тебя и пепла не останется!

Хм. Слова этой девушки отражали мои собственные эмоции. Вот только подозреваю, что сил и средств привести угрозу в исполнение у нас с братом побольше, чем у кучки бандитов из Солерна. В любом случае, неизвестный маг, который посмел затащить в другой мир принца и принцессу демонов против воли, очень скоро пожалеет об этом. Главное, не убивать его до того, как он расскажет, какую магию он использовал для открытия порталов. Огненное кольцо – я о таком даже не читала.

Бандиты, среди которых действительно оказалась красивая кудрявая женщина, тоже были не в восторге от того, где очутились. Они в панике озирались по сторонам, обнажая оружие. Женщина отступила за спины мужчин, и выхватила небольшой жезл, из которого выстрелил яркий луч света.

Магический луч ударил в столб огня, который внезапно возник, словно из ниоткуда.

Интересно, где эта милая красавица взяла жезл разрушения? Ах да, она же простая девушка, а целая глава воровской гильдии… На этом месте сложно представить себе женщину. Но это могло бы объяснить, откуда у нее столь мощный артефакт, что способен причинить серьезный вред, а то и убить демона…

– Ана, – сказал Алан, приподнимаясь и, наконец, давая и мне свободу движений, – у нас проблема.

– Да, – согласилась я и указала на пламя, которое от магического луча только увеличилась в размере. – Этот огонь необычный. И его не берет сильнейший артефакт.

– Это не огонь, – возразил брат. – Это маг. Но проблема на самом деле не в нем. Не знаю, заметила ли ты, но мы в другом мире.

Что? Как такое возможно?! Ни я, ни Алан, еще не умеем открывать порталы. Тем более порталы, ведущие в другие миры.

В следующую секунду раздался громкий раскатистый смех. Столб огня оформился в пылающую мужскую фигуру, потом огонь утих и постепенно погас вовсе. На его место стоял полуголый мускулистый человек с короткими ярко-красными волосами. Из одежды на нем были только черные брюки и сапоги.

Остальное, что, сгорело?!

– Кто ты такой и почему на тебя не действует магия жезла? – закричала женщина, которая стояла в окружении бандитов. Она потрясла рукой, в коей сжимала свое оружие и воскликнула возмущенно: – Меня уверяли, что полный залп убьет любого, пусть даже и демона!

– Возможно, в вашем мире немного другие демоны, – усмехнулся мужчина, идя к группе бандитов. Те ощетинились оружием: двое достали длинные кинжалы, а один даже извлек полноценный меч из наспинных ножен.

– Стой, где стоишь! Не подходи, иначе мои люди убьют тебя! – воскликнула женщина.

– Очень сомневаюсь, – вновь усмехнулся мужчина, делая небрежный пасс рукой, отчего защитники, ругаясь, побросали свое оружие, ставшее почему-то красного цвета. – Никому не двигаться, и все останутся живы, – он подошел к людям почти вплотную, по-прежнему улыбаясь, и остановился, в упор глядя на женщину.

– Он раскалил металл, – прошептал Алан мне на ухо.

Брат уселся на земле и помог подняться мне. Не знаю почему, но я не торопилась вставать на ноги и вообще привлекать внимание этого странного мага. Было в нем нечто такое… чуждое и непонятное, неизвестное и потому пугающее. Инстинкт требовал вначале изучить нового противника, прежде чем нападать.

Почему противника? А как еще назвать того, кто без спросу затащил тебя сквозь портал? Кем может быть наш похититель? Странно, правда, что он пока даже не смотрит на нас, все внимание обратив на бандитов. Точнее, на одну из них – женщину.

– Так вот ты какая, моя невеста, – мужчина, тем временем, отодвинув защитников в сторону, подошел к ней вплотную и, протянув руку, приподнял за подбородок. – Хотя, по правде, я думал, что ты будешь более… молодой и симпатичной, – задумчиво протянул он, проведя пальцем по щеке главы воровской гильдии. – Но тем не менее, зеркало показало именно тебя… фиолетовые волосы, голубые глаза, все верно…

– Ты! Да как ты смеешь! – возмутилась она, выворачиваясь из его рук и отпрыгивая в сторону. – Еще ни один мужчина, ни один мой любовник не говорил мне такое!

– У тебя были любовники? – удивился огненный маг. – Странно. Ведь твое сердце не должно знать любви.

Алан рядом со мной фыркнул.

– Знаешь, я всегда думал, что у слов «любовь» и «любовник» разный смысл, не смотря на один корень, – сообщил он мне.

Но на этот раз его, как оказалось, услышали. Мужчина резко повернулся к нам. Внимательно оглядел, особенно уделив внимание мне и произнес, оборотившись к женщине:

– Ребенок и замарашка. Интересный у тебя выбор свиты, невеста.

Женщина тоже уставилась на нас, нахмурившись. Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать… а потом… закрыла его, недобро сощурив глаза.

– Почему ты назвал меня невестой? – задала она, наконец, интересующий и меня вопрос.

– Я провел ритуал, призывающий из иного мира женщину, предназначенную мне, – объяснил огненный маг. Он не стесняясь, оглядывал ее с ног до головы. – Портал открылся, чтобы притянуть ту, кто является моей истинной парой. Правда, я не думал, что вокруг тебя в этот момент будет столько людей.

– Мы в другом мире? – потрясенно воскликнула женщина.

– Да, невеста. Не волнуйся, я не желаю зла и даже сохраню жизни твоим людям, если они важны тебе. Как тебя зовут?

– Марика… – пробормотала она.

– То есть ты хотел призвать только ее? Остальные не нужны? – воскликнул Алан, сразу ухватив суть. – И ты можешь отправить нас обратно?

– Разумеется, нет, – маг повернулся к нам, нахмурившись. – Даже если моя невеста решит отпустить вас, открытие портала требует колоссальных сил.

Мы с братом переглянулись. Если это не похищение с целью потребовать, скажем, выкуп за наследного принца навиров, то… можно прикинуться людьми и узнать много интересного. Про другой мир, про огненные порталы, про магию, что способна их отрывать. Не скажу, что дома нас держали в золотой клетке, но запрет на эксперименты с пространственной магией не позволял даже пытаться учиться этому.

– Я не отпускаю никого из своей свиты! – воскликнула Марика. – Этих двоих не убивай, они мне нужны.

То, как она при этом злорадно ухмыльнулась, не предвещало нам ничего хорошего.

Я не удержалась и улыбнулась ей в ответ. Хорошо, что в этот момент огненный маг отвернулся, потому как… клыки непроизвольно удлинились, демонстрируя бандитке настоящий оскал. Девушка ощутимо побледнела и сглотнула, делая шаг назад.

Мда. Неосторожно с моей стороны. Не нужно показывать истинный облик и сущность. Раньше времени не нужно.

– Приказывайте, госпожа Марика, – раздался рядом голос Алана. – Мы рады служить вам.

Похоже, братик тоже решил развлечься. Что ж. Посмотрим, что ждет нас дальше.

– Идите сюда, слуги, – велела она.

– Знаешь, а она чем-то похожа на тебя, – шепнул мне брат. – На тебя без этой твоей страшной личины. Как думаешь, мог ли огненный ошибиться и перепутать девушку?

Я собралась было возмутиться, но сразу передумала. Марика, как некоторые человеческие женщины, явно пыталась покрасить волосы в фиолетовый цвет по последней моде. Среди людей это считалось особенным шиком. Аристократы, например, стремились походить на нас, демонов ригаров. Как будто бы цвет волос может добавить магических сил! Но как бы то ни было, глава воровской гильдии была очень привлекательна – несмотря на нездоровый цвет лица и некоторую отечность кожи. Возраст? Или образ жизни?

Хотя какая разница?

Проведя рукой по собственному лицу, я обнаружила на ладони темные разводы – похоже, что падение в вулканический пепел не прошло даром. О! И на волосах такая же красота!

А удачно вышло. Можно и дальше притворяться замарашкой, и узнать побольше об этом новом мире. Тем более, что Алан, похоже, тоже полон любопытства.

Пока нас не нашли. Не сомневаюсь, что родители и прочие родственники отыщут нас по артефактам, куда бы этот огненный не открыл портал. В конце концов, призовут деда, который не прочь попутешествовать по мирам, и он-то уж точно в два счета разберется, что к чему.

А пока этого не случилось… небольшое приключение нам с братом явно не повредит.

Огненный маг проделал в воздухе несколько пассов, отчего впереди возникло из ниоткуда кольцо пламени. Не такое большое, как недавно закрывшийся межмировой портал, но два человека спокойно пройдут сквозь него, даже не коснувшись огненных границ.

– Идем со мной, невеста, – обратился он к Марике. – Я покажу тебе твой новый дом.

Мы с Аланом поднялись с земли и подошли поближе. Трое бандитов, которые не угорели в пещере вместе с предводительницей пролетели сквозь портал, имели на лицах и одежде следы ожогов и косились на нас с подозрением и опаской.

А брат, не обращая на них внимания, присел на корточки и с любопытством уставился на оружие, что люди побросали в самом начале встречи с магом. Обнаженные клинки до сих пор были красного цвета и явно грозили ожогами любому, кто осмелится прикоснуться к ним. Алан и не стал – просто провел ладонью над кинжалами, что-то бормоча под нос.

Я посмотрела на руки брата – тонкие запястья, изящные длинные пальцы, белая чистая кожа выдавали в нем аристократа даже больше, чем манеры. Мда. Если хотим притворяться слугами, нам нужна легенда, и срочно. Кстати, колец на пальцах Алана не было. Куда дел? Не потерял, точно – к одному из них привязано заклинание личины, так что… он наверняка просто их спрятал.

Нужно и мне поступить также.

Незаметно стянув собственные перстни и браслет, я запихнула их за пояс.

Огненный маг, тем временем, шагнул к открытому порталу, держа за руку Марику.

– Все, кто не последует за нами, так останутся на пустоши, – раздался его голос. – Я досчитаю до десяти и закрою портал!

Мы с Аланом переглянулись. Может, и правда никуда не идти? Не внушает мне доверия этот полуголый любитель похищать людей.

– Да ладно тебе, Ана, тут даже воды нет, – сказал Алан, беря меня за руку и увлекая за собой.

– Хорошо. Идем.

И мы прошли вперед. Трое бандитов из свиты Марики, следуя за госпожой, озирались в удивлении и даже в благоговейном ужасе.

Зрелище, представшее на месте закрывшегося за нами портала, действительно впечатляло. Даже меня, привыкшую и к изящной архитектуре навиров, которые живут на парящих в воздухе островах, и к нереальной красоте подземных городов ригаров, увиденное в первый момент заставило приоткрыть рот от восторга.

Мы стояли на небольшом возвышении, откуда открывался великолепный вид на долину внизу. Над выжженным огнем и покрытым пеплом ландшафтом царил дворец из черно-красного глянцево блестевшего камня, который, казалось, вырос из действующего вулкана. Сходство усиливалось благодаря плотным клубам темного дыма, что вырывался из трех островерхих шпилей и уходил высоко в небо, образуя свинцовые тучи. Башни и балконы, что высились над нами многочисленными ярусами, подавляли своей мощью и величием.

– Тебе нравится новый дом, невеста? – раздался голос огненного мага.

– Это все твое? – восхищенно воскликнула Марика, хлопая глазами и с восторгом переводя взгляд с мужчины на дворец и обратно.

– Будет и твое, если примешь меня в качестве мужа, – сказал он.

– Да, конечно! – воскликнула она.

И это – глава воровской гильдии?! Больше всего сейчас Марика походила на заурядную деревенскую дурочку, которая впервые попала в большой город. Вот точно – расширенные в удивлении глаза, приоткрытый рот… А когда она смотрит на своего жениха, то из этого рта чуть ли не слюни капают. Фу. Люди такие слабые. Посули им красивого мужа и богатство – тут же голову теряют…

– Надо же, гадалка не соврала, что наша Марика будет невестой принца, – пробормотал один из бандитов.

– Ага, а она не поверила и вскрыла ей горло, – добавил другой.

– Да, но только после того, как ворожея сказала, что это не принесет ей ничего, кроме несчастья.

Огненному магу, однако, не было дело до перешептываний бандитов. Он обнял Марику, взял ее за подбородок двумя пальцами и приподнял голову.

– Тогда поцелуй меня, невеста, чтобы скрепить наш союз, – произнес он.

– Прямо сейчас? – удивилась девушка.

– Да. Сейчас. Чего нам ждать?

Действительно, чего? Может, надо собрать зрителей побольше? Из дверей дворца как раз вышли с десяток стражников, с ног до головы затянутых в блестящие серебристые латы и целенаправленно двинулись навстречу нашей группе.

Пока я рассматривала необычное облачение воинов и вглядывалась в их темнокожие лица, частично скрытые шлемами, кое-что случилось.

Истошно, без слов, завопила Марика. Я с ужасом увидела, что мужчина, который, кстати, так и не назвал своего имени, удерживает ее в объятиях, а она пытается безуспешно вырваться. И ее прекрасно можно понять – волосы девушки и вообще вся голова были объяты пламенем.

Мы с Аланом в ужасе уставились друг на друга. Сгореть заживо – такого никому не пожелаешь. Конечно, девушка нам никто, но и дать ей умереть, если в наших силах помешать этому, я не могла.

– Я отвлеку его, а ты убери огонь! – шепнула я брату.

– Как?

– Накинь купол, а внутри создай вакуум, – подсказала я. – Нескольких секунд должно хватить, чтобы потушить пламя! Она не успеет задохнуться.

А сама бросилась к пылающей парочке. Мужчине, кстати, огонь не причинял видимого вреда – он задумчиво и с недоумением смотрел на Марику, которая корчилась в его руках, пытаясь вырваться.

Но задумчивость вмиг пропала с лица мага, когда твердая поверхность под его ногами поменяла структуру и стала вязкой, как болотная глина. Повинуясь моему безмолвному приказу, сухая, в трещинах и усыпанная каменным крошевом земля разошлась, затягивая ноги любителя огня по колено.

Алан накинул на Марику воздушную петлю и выдернул девушку из его рук. Купол он создал очень быстро – как оказалось, братик многому научился, пока я не жила дома. Огонь погас очень быстро. Марика надсадно захрипела в объятиях брата, конвульсивно дергаясь.

Но и мне не стоило отвлекаться. Страх, что возник при виде горевшей женщины, перерос в злость и желание уничтожить того, кто так легко и спокойно может наблюдать за мучениями более слабого. Я вообще не очень умею бояться – нам, демонам, проще активно действовать, а не сидеть и дрожать.

Кстати, мои настоящие родители не отличались излишней любовью к людям или сентиментальностью. Наследственность – страшная сила.

– Не двигайся, – прошептала я в ухо огненному магу, оказавшись позади него. Лезвие любимого кинжала ласково прикоснулось к его шее. – Держи руки на виду и не вздумай колдовать.

– Мне не нужны руки, чтобы пожечь тебя, – насмешливо произнес маг.

Тем не менее, он выполнил мое указание, и замер.

– Ты можешь попробовать, – согласилась я. – Но учти – огонь нисколько не помешает мне перерезать тебе горло.

Тем временем группа стражников, а, судя по облачению, это были именно они, как раз дошагала до нашей живописной группы, бренча и лязгая блестящими доспехами. Их предводитель недоуменно уставился на моего пленника.

– Повелитель?.. – вопросил он. В интонациях стражника, не смотря на ситуацию, не было ни тени беспокойства, только ожидание.

– Ничего не предпринимать, – велел огненный маг. Говорил он тихо, ровным, тоже совершенно спокойным голосом. С другой стороны, это правильно, а то ножик у меня острый, не долго и порезаться.

– И что ты будешь делать дальше? – поинтересовался огненный маг, по-прежнему не выказывая страха или опасения. Наоборот, в его голосе даже сквозила… насмешка. Что ж. Умеет держать себя, а это, безусловно, говорит в его пользу.

– А дальше ты откроешь портал туда, откуда нас только что забрал. Я имею в виду наш мир.

– Нет.

– Нет? Ты не понял, – я слегка надавила на лезвие, пустив наглецу кровь. – Это не предложение с моей стороны, а выбор для тебя. Или открываешь портал, или я тебя убью.

Я понизила голос, и говорила равнодушным, почти скучающим тоном. В борьбе главное – дать понять сопернику, что от тебя можно ждать чего угодно. Так говорил мой наставник. Зачастую именно от силы духа, а не мышц зависит победа или поражение.

– Это ты не поняла, женщина, – возразил маг. – Я просто не могу открыть межмировой портал без соответствующей подготовки и артефактов. Все, что у меня было, я уже потратил.

Кстати, когда кровь потекла по коже мага, он даже не вздрогнул, хотя, несомненно, почувствовал. Только ближайшего к нам стражника перекосило от возмущения, и он подался было вперед, но был тут же остановлен еле заметным движением руки своего господина.

А нож в моей руке ощутимо нагрелся и начал обжигать. Маг применил тот же трюк, что и с оружием бандитов? Но со мной эта магия почти бесполезна: ладонь и пальцы тут же покрылись чешуйками брони, что могут создавать ригары в боевой форме. Спасибо мамочке, это свойство мне досталось от нее…

– Что ты за маг такой, что даже портал без артефактов открыть не можешь? – с досадой произнесла я, понимая, что выбираться из этого выжженного мира придется самостоятельно. Но оставался еще один вопрос: – Зачем ты поджег Марику? Тебе доставляет удовольствие мучить женщин?

Слыхала, что есть такие мужчины. Только я считала, что наслаждаться страданиями жертв они предпочитают без свидетелей, но… мир ведь не ограничен только моими представлениями о нем? Тем более, что сейчас родной дом очень далеко… А в иных мирах могут быть и вовсе другие порядки.

Но ответ на свой вопрос я так и не получила. Одновременно произошли несколько вещей. Протяжно закричал Алан и, повернув голову, я успела увидеть, как огненные щупальца подняли его и швырнули высоко в небо. Огненный маг схватил меня за руки, выворачивая кисть с ножом и заставив выпустить его. Сильным рывком он перебросил мое тело вперед, прижимая к своей груди спиной. С учетом того, что его ноги по-прежнему были погружены в землю, оставалось удивляться его силе и ловкости. Однако удивить меня – вовсе не значит победить. Поэтому одну руку я завела себе за спину, просунув между нашими телами.

И огляделась в поисках Алана. Брат нашелся почти сразу – он приземлился на ноги и был, вроде бы, цел, что не могло не радовать. А вот то, что вокруг его шеи пылала огнем вполне видимая удавка, конец которой держал в руках очередной рыжий полуголый мужчина, заставило зарычать. Это мода тут такая – ходить в одних штанах? Или ткани мало – растений-то что-то вокруг не видно…

– Брат, ты в порядке? – обратился новый персонаж к огненному магу за моей спиной.

– Да, вполне, – откликнулся тот. – Приятно, знаешь ли, прижимать к себе такую темпераментную женщину, – его одна рука поползла вверх и… сжала мою грудь! Да как он посмел?!

Сделав вдох и выдох, я заставила себя успокоиться. Сперва нужно освободить Алана, пока не набежало еще с десяток рыжих гадов. У них тут что, гнездо?

– Сейчас тебе станет еще приятнее, – почти прорычала я и выпустила когти, одновременно сжимая пальцами… да-да, именно тот орган, который мужчины ценят у себя больше всего. – Дернешься, и оторву самое драгоценное, – прошептала я почти ласково. – А теперь будь послушным, и прикажи своему брату освободить мальчика. Да, и стражу отправь обратно. Зачем нам лишние свидетели?

– Ты действительно собралась сделать это? – поинтересовался огненный маг. Впервые в его голосе слышалось волнение. Странно, а за жизнь он так не опасался, как за мужское достоинство…

– Не сомневайся, – твердо сказала я. – Так что выполняй то, что я говорю, и все будут живы.

– Возвращайтесь во дворец, – приказал огненный маг стражникам.

Те не замедлили повиноваться.

– Ана, со мной все хорошо! – подал голос Алан, попытавшись улыбнуться. А шея-то у него красная под этой удавкой. И почему он кричал?

– Райден, освободи мальчика, – сказал мой пленник.

– Нет, – последовал ответ от того, кто держал Алана. – Пусть вначале она отпустит тебя. Не хочу, чтобы мой брат стал евнухом из-за бабы. Теперь уже по-настоящему.

Какой интересный намек… Хотя нет, неинтересный. Кого-кого, а меня уж точно не волнует история обитателей этого мира. Сейчас освобожу Алана и будем искать способы вернуться домой. Надо признать, неудачная была мысль насчет изучения местной магии и огненных порталов.

– Мы можем одновременно отпустить тех, кого держим, – обратилась я к Райдену.

Тело, если честно, затекло от неудобного положения.

– Тогда дай слово, что не причинишь вреда моему брату… Ана, – улыбнулся Райден.

– Даю слово, что твой брат останется цел, если вы отпустите нас всех, – я кивнула на группу воров, которые столпились вокруг слабо стонущей Марики, – в добром здравии. Иначе я действительно сделаю из твоего брата евнуха. Может, тогда он сможет поумнеть.

– Да как ты смеешь, женщина! – начал было мой пленник, но тут же замолчал. Нет, он не умнеть начал, на самом деле. Просто я слегка сжала пальцы руки, которую держала возле его паха, и острые когти прокололи ткань штанов.

Райден ухмыльнулся, прицельно оглядел меня с ног до головы и сообщил:

– Я отпущу вас в добром здравии, женщина.

– Всех? – уточнила я и снова кивнула на разбойников. – Их тоже?

– Да, всех, – согласился он. – Я досчитаю до трех, и мы отпустим наших пленников.

Интересно, в чем подвох?

Я посмотрела на Алана. Он медленно моргнул, а затем подмигнул мне. Вот и хорошо. Сейчас проверим наши боевые навыки. Не доверяю я этим рыжим магам. Кстати.

– Если хочешь, чтобы я тебя отпустила, убери руки, – обратилась я к пленнику.

Одна его наглая конечность по-прежнему лежала на моей груди. Может, все-таки проткнуть его когтями? Хотя бы на прощание? Правда, я дала слово…

– Не хочу, конечно, но, похоже, придется, – сообщил мужчина хриплым шепотом. Его руки действительно куда-то делись, но взамен я ощутила на шее быстрое прикосновение обжигающе-горячих губ.

– Да как ты?..

Я собралась было проучить наглеца, но меня остановил голос Райдена:

– Один, два, три! Мальчик на свободе, Ана. Освободи Ориама.

О, у моего пленника есть имя, оказывается!

Убедившись, что Алан действительно цел и невредим, а удавки на его шее больше нет, я не без сожаления разжала пальцы. Огненный маг облегченно выдохнул.

Небольшой импульс магии в землю, что сковывала его ноги, и твердый прежде камень снова стал мягким, выпуская жертву из захвата. Я отошла к Алану, который как раз склонился над Марикой. На шее брата остался тонкая красная полоса. Надеюсь, его целительский артефакт уберет все следы ожога…

А вот на главу воровской гильдии Солерна было страшно смотреть. Волосы девушки почти полностью сгорели, а на багровой теперь коже проступили жуткие водяные волдыри. Если ей тут же не помочь, останутся шрамы…

Я обернулась к братьям-огневикам, которые что-то живейше обсуждали вполголоса.

– Вызовите целителя, и срочно! А то твоя невеста, – я припомнила, как Райден назвал своего брата, – Ориам, уже не сможет радовать мир своей красотой.

– Знаешь, – маг, только что бывший моим пленником, подошел к нам, – еще никогда женщина с грязным лицом не смела говорить со мной таким тоном.

Мда, как-то я позабыла, что извалялась в пыли. Но это ладно. Гораздо важнее то, что я собиралась прикинуться служанкой Марики. А слуги так не разговаривают с принцами… Хотя, с чего я решила, что он принц? Со слов вора, который говорил о предсказании, сделанному для Марики? Ведь сам Ориам даже не потрудился представиться. Н если он действительно принц, то любой слуга при виде его должен тут же падать на колени и замирать в восхищении, увидев столь высокопоставленную особу.

Ага, вот так. Один из воров, опустившись на землю, протянул в немой мольбе дрожащие руки.

– Прошу вас, о всесильный маг, исцелите нашу госпожу!

Ориам нахмурился.

Выручил Алан:

– Ваш брат обещал, что вы отпустите нас в добром здравии. А состояние госпожи Марики никак здоровым не назовешь.

Маг, по-прежнему хмурясь, подошел к лежащей на земле женщине. Простер над ней руку и что-то резко и быстро произнес. Перстень с большим красным камнем у него на пальце ярко вспыхнул, распространяя багровую дымку, что вмиг окутала Марику, почти скрыв ее тело от взглядов. Послышались судорожные вздохи, переходящие в хрипы.

Но все закончилось очень быстро. Багровый туман рассеялся, явив нам Марику, которая, судя по ее виду, просто спала. Кожа на лице главы воровской гильдии была совершенно невредимой и, надо признать, выглядела гораздо лучше прежнего. Вот только… исцеляющее заклинание кольца Ориама не смогло заново отрастить сгоревшие волосы. Марика осталась практически лысой. И – я пригляделась – без бровей.

Мда. Эстетическая магия явно не входит в список умений Ориама. Но с другой стороны, волосы – не зубы, отрастут.

И, что более важно…

– Как хорошо, что у Марики уже есть жених, – задумчиво произнесла я. – Ведь ты будешь любить ее любой, так ведь, Ориам?

Я подняла голову и натолкнулась на немигающий взгляд красных глаз. Взгляд в упор, на меня.

– Да, Ана, свою невесту я буду любить всегда. Ведь иначе и быть не может – она моя истинная пара.

– Мое имя Дариана. Но в любом случае я рада за вас. Похоже, что Марика тоже не против тебя, как жениха.

Ага, особенно в восторге она была, когда увидела дворец огненного. Я вздохнула. Как мало некоторым женщинам нужно для счастья.

– Я не думал, что вокруг моей невесты окажется так много людей в момент призыва, – внезапно улыбнулся Ориам. – Но все вы, – он обвел взглядом окружающих, – теперь в ином мире, где правят огонь и сила. На много дневных переходов вокруг нет ничего, кроме выжженной пустыни, так что единственный ваш шанс выжить здесь – это беспрекословно выполнять мои приказы. Я приглашаю вас всех во дворец.

Он поднял руку. Из-за валунов, которые были раскиданы то тут, то там, стали подниматься и выходить фигуры, облаченные в темные доспехи. Приглядевшись к первому, я узнала давешнего предводителя стражи. Но ведь огненный отправил их во дворец! Выходит, что недалеко они ушли.

А вот и ожидаемый подвох.

Буквально за минуту нас взяли в кольцо стражники. Они не доставали оружия и не подходили близко, но вместе с тем давали понять, что деваться некуда.

Мы с Аланом придвинулись друг к другу и встали спина к спине, отступая дальше от людей.

Нервы одного из воров из окружения Марики не выдержали. Не знаю, иначе как глупостью его поступок было не назвать. Он выхватил из-за голенища запрятанный нож и с громким воплем бросился на Ориама.

Тот среагировал мгновенно – выставил вперед руку, из которой выстрелило темное облако, угодившее в напавшего и всех, кто был рядом. Запахло гарью. Когда спустя минуту мутная пелена осела, стало видно, что трое мужчин, как и Марика, лежат с закрытыми глазами.

– Что ж. Похоже, судьба решила все за нас, – задумчиво произнес Ориам. Он обратился к стражникам: – Берите людей и несите во дворец.

– Судьба решила? – возмутилась я. – Твой брат обещал отпустить нас! Всех!

– Если оставить их здесь, они быстро погибнут без воды и пищи. К тому же, спать на голых камнях – не самый лучший выбор для того, кто нуждается в лекаре, как Марика. Ни я, ни мои люди не причиним вам вреда, Ана, – посмотрел мне в глаза Ориам. – Это я могу обещать тебе совершенно точно.

– А люди живы? – спросила я.

– Да. Живы и здоровы, просто спят. Я выполняю обещание, данное братом.

С этими словами Ориам под насмешливым, кстати, взглядом Райдена, развернулся и пошел прочь.

Я тоже немного расслабилась, тем более, что стражники все последовали за огненным. Алан развернулся, протянул мне руку и сказал:

– Идем, Ана. Ведь мы должны защищать госпожу Марику, пока она не выздоровеет.

Похоже, брат решил все-таки поближе познакомиться с этим миром и его обитателями, раз по-прежнему делает вид, что Марика наша госпожа. Ах да, Райден ведь остался, стоит и внимательно наблюдает за нами.

– Кто вы друг для друга? – неожиданно спросил он, глядя на меня. – Мальчик твой сын?

– Нет, – рассмеялся Алан прежде, чем я успела ответить. – Она старше меня всего на шесть лет.

– Значит, брат? Вы, очевидно, дорожите друг другом. А для любовника ты еще слишком мал.

Я пожала плечами. Не собираюсь откровенничать с братом нашего похитителя.

– Почему ты напала на Ориама? – удивил меня вопросом Райден.

– А разве это не очевидно? Он поджег Марику! Кстати, зачем он это сделал?

– По-видимому, посчитал, что твоей госпоже ничего не грозит, – улыбнулся Райден. – Ведь невесту огненного демона не может обжечь его огонь.

– Выходит, он ошибся, – сказала я. – Но хорошо, что он исцелил ее.

– Демона? – спросил Алан. – Значит, твой брат демон?

– Да, – ответил ему Райден, переводя взгляд с меня на Алана и обратно. – Любопытно, – сказал он. – Большинство людей испытывают страх, когда узнают о демонической природе давуров. Вы идете или остаетесь здесь? – спросил он, направляясь вперед, к воротам в стене, ограждающей дворец.

Ориам и стражники, несущие людей, ушли уже далеко. Похоже, нам предстоит отправиться следом.

– Давуров… – пробормотал себе под нос Алан. Вид у него был задумчивый…

Огненные демоны значит, да? Интересно. Похоже, в ближайшие дни нам предстоит узнать немало нового.

Ориам дей Неймирон

Я смотрел в глаза брату, и понимал, что не знаю, что сказать. Райден даже не пытался скрыть насмешку. Он прихлебывал травяной отвар из кружки и молчал, просто сверля меня взглядом. С ним всегда так – еще в детстве Рай, заменивший мне отца, предпочитал подождать, прежде чем я осознаю свои ошибки, и только потом высказывал мнение, делая это без всяких поблажек и скидок на возраст.

Детство давно позади, но некоторые вещи остаются неизменными. Если я хочу разобраться в ситуации, придется для начала рассказать все.

– Я ошибся, – признание далось легко. – Вот только не могу понять, как это могло случиться.

– Начал хорошо, – одобрил брат, отставив кружку и внимательно на меня глядя. – Ориам, ты давно не ребенок. Правишь собственным королевством, тебя любят и уважают подданные, ты сумел восстановить разрушенные земли, что досталось тебе от родителей. Но когда доходит до личных дел, некоторые твои действия ставят меня в тупик.

– Но я смотрел в зеркало истины! И образ, что оно показало… я был уверен, что девушка, которую я поцеловал – та самая.

Я даже не пытался оправдываться. Не знаю, как произошло, что заклинание притянуло не только мою избранную, но и всех, кто окружал ее на момент открытия портала. Но то, что я поцеловал ту, которую назвал своей невестой, и моя сила причинила ей вред, говорит о том, что выбор был неверным.

– Однако вышло так, что теперь у тебя во дворце несколько людей из мира демонов земли, а твоя «та самая» считает тебя чудовищем.

– О чем ты говоришь? – спросил я с недоумением. – Неужели эта чумазая… та женщина, что собиралась перерезать мне горло, а потом лишить мужского достоинства… и есть моя избранная?!

Я в недоумении воззрился на брата. Подошел к столу, налил в чашку травяного отвара… затем передумал, и плеснул в тяжелый стакан из графина рубиновую жидкость.

– Именно это я и хочу сказать. Если только среди людей, которых ты протащил сквозь портал, больше нет женщин. Заклинание призыва второй половинки не ошибается.

– Но этого не может быть! Девушка, которую показало зеркало, красива, у нее фиолетовые волосы и потрясающей глубины голубые глаза. А эта… боевая кошка… ее внешность может даже напугать! У нее когти, как бритвы!

– То-то ты выглядел таким довольным, пока прижимал ее к себе, – заметил Райден.

– Не знаю, что на меня нашло в тот момент, – ответил я. – В голове помутилось, и остались одни инстинкты… Даже сейчас я не смогу описать словами, что чувствовал тогда.

– Скажи, ты сдерживал свою силу, когда целовал ее?

– Я – что? Я целовал только эту Марику! И был уверен, что именно она – моя истинная пара! Тогда, разумеется, я силу не сдерживал, ведь огонь не должен был повредить ей. Но она загорелась…

– Значит, Марика не твоя избранная, – пожал плечами Райден. – А что касается Аны, то я своими глазами видел, как ты целовал ее. В шею. Так вот, повторю вопрос: ты при этом сдерживал силу?

– Не могу вспомнить. Скорее нет, чем да. В тот момент было столько чувств… непривычных, – я пытался воссоздать свое состояние, что почему-то выходило из рук вон плохо.

– Ориам, ты заметил, что не похож сам на себя сейчас? – усмехнулся Райден. – Над моим братом, которого в бою не могу одолеть даже я, одержала вверх какая-то девчонка. Хотя, должен признать, ее угроза вонзить тебе когти в причинное место очень впечатлила. Нечасто женщины готовы действовать себе же во вред… Лиарии такое бы и в голову не пришло.

– Твоя Лиария – сама нежность и красота. Она и слова поперек тебе никогда не скажет.

– Это сейчас. Раньше, до того, как она поняла, что любит меня, все было по-другому. Когда я только сообщил ей, что она моя избранная… – лицо Райдена приобрело мечтательное выражение.

– Нужно отмыть эту Ану и разглядеть ее как следует, – решил я. – Кстати, – мысль, что пришла в голову, могла многое объяснить, – не может она быть под заклинанием личины? Или просто пользоваться косметикой для изменения внешности?

– Всегда считал, что косметикой женщины пользуются для того, чтобы выглядеть красивее, а не наоборот, – заметил Райден.

– Бывают и исключения, – сказал я, припомнив свое путешествие в водный мир и то, что узнал от его владыки. – Но ты прав, конечно. Нужно побольше узнать, кто такая эта Ана. Уж очень интересная у нее магия…

– Не забудь выяснить все и про ее брата, – сказал Райден. – У него тоже немало странностей.

– Например? – поинтересовался я.

– Во-первых, магия. Как он ловко погасил твой огонь, заметил? Плюс… – Райден задумался. – Когда я отбросил его, понадобилось гораздо меньшее усилие, и он слишком легко перевернулся в воздухе, приземлившись точно на ноги. Впечатление, что он весит несколько меньше, чем человек его сложения.

– Он же еще ребенок.

– Да, невероятно сильный магически ребенок. Владеющий магией воздуха…

– А его сестра легко подчиняет себе землю… – припомнил я.

– Кто правит миром, в который ты открыл портал? – уточнил Райден.

– Демоны ригары, – ответил я. – Демоны земли.

– Я, конечно, не пророк, – задумчиво произнес Райден, – но тебе лучше выяснить все о своих гостях, и побыстрее.

Дариана

Во дворце нас, как оказалось, ждали.

Когда Райден привел Алана и меня через главные ворота в роскошный холл, Ориам дей Неймирон как раз отдавал распоряжения группе людей, одетых как слуги. Указывал он при этом на бессознательных Марику и троих людей, которых держали стражники. Я успела услышать обрывки фраз вроде «расположить со всеми удобствами» и «вызвать целителя».

Заметив своего брата и нас, скромно державшихся позади Райдена, огненный позволил себе мимолетную улыбку и жестом предложил подойти поближе.

Таким образом, мы тоже попали в покои «невесты принца и ее свиты», в которые отправилась целая делегация во главе с пожилым представительного вида мужчиной. Ему, кстати, Ориам и адресовал основную часть распоряжений.

По дороге огненные братья куда-то свернули, и мы с Аланом остались в компании стражников и слуг.

Что любопытно, никто из них, начиная от дворецкого и заканчивая горничной, не выказал ни малейшего удивления при виде столь разношерстной компании. К слову, солерновские воры в их темных, местами обтрепанных и грязных, явно «рабочих» комбинезонах, и мы с Аланом, одетые в форму Магической академии, совсем не походили на единую свиту кого бы то ни было. Но никто не задал ни единого вопроса.

Кстати, окон в стенах дворца не было, а в отделке стен, пола и потолка преобладали камень, вулканическое стекло и гладкая, похожая на мрамор порода с мерцающими перламутровыми вкраплениями.

Покои, куда нас привели, состояли из нескольких комнат. В большой спальне на роскошную кровать уложили бессознательную Марику.

Людей же расположили в соседних покоях, которые предназначались для личной охраны невесты принца. Ах да, попутно выяснилось, что Ориам – все же принц. Что ж. Мужчина, который утверждал, что дворец – его дом, говорил правду. По крайней мере Марика пострадала не из-за обманщика. И предсказание, о котором говорили ее люди, действительно оказалось верным – она стала невестой принца.

Я не могла дождаться, когда слуги закончат суетиться и, наконец, оставят нас одних. Пришел целитель, осмотрел людей и вынес вердикт – им необходим сон и покой. На мой вопрос по поводу сгоревших волос Марики седовласый темнокожий старичок только снисходительно повел плечами – дескать, его забота – здоровье. А отсутствие волос на здоровье никак не влияет. Посоветовал мне, как служанке, подобрать госпоже красивый яркий платок на голову.

Будить Марику местный целитель сказал не раньше, чем через несколько часов. А вот это не очень хорошо.

Нужно как можно скорее почистить людям память, создать правдоподобную легенду и внушить ее солерновским ворам. Начать, конечно, лучше всего с Марики, но будить ее я пока не хотела. Она пострадала больше всех. А вот остальных, наверное, можно. Нужно убедить людей, что мы действительно являемся частью свиты их госпожи. Ну, могла же воровская гильдия Солерна нанять себе в помощники двух студентов? Нас с Аланом? Все это и предстоит обсудить с братом и донести до людей. Ах да, и еще придумать план, как и что мы собираемся делать в этом мире.

Одна из горничных показала мне небольшую спальню, в которой стояло две узких кровати. Комната для личных служанок невесты принца. Здесь мне и предстоит ночевать, пока мы с Аланом не найдем способ вернуться в наш мир. Или, что более вероятно, нас не найдут родители или кто-то из дедов. Иметь большую семью, в которой главы – сильнейшие демоны, всегда полезно и выгодно. А еще у обоих наших дедушек есть милое увлечение – путешествовать между мирами. Вот как раз сейчас они отсутствуют, оставив управление королевствами на родителей. Может, даже в этом мире мы встретим кого-то из родственников. Совсем не исключаю такой возможности.

Пока служанка рассказывала мне, что вечером придут портнихи подгонять многочисленные платья в шкафах под фигуру Марики, Алан ушел в соседнюю комнату, где разместили спящих солерновских воров. Интересно, насколько брат хорошо владеет магией разума? Сможет ли стереть им память? Помнится, три года назад, когда я уезжала в человеческий город, эти заклинания еще не давались ему. Посмотрим, что изменилось за это время. Ведь Алана, наследника престола воздушных демонов навиров, учили лучшие из лучших.

– Повелитель позаботился о том, чтобы у его невесты были лучшие наряды, – говорила служанка, – он предупредил, что она, скорее всего, приедет без вещей…

Ну да, выдернул девушку из родного мира, даже не спросив, хочет ли она этого… Может, Марика вообще в Солерне семью оставила? Детей? Проснется, надо будет уточнить этот вопрос.

С особым, как мне показалось, служебным рвением горничная показала мне ванную комнату и рассказала, какая баночка из десятка представленных там для чего нужна. Я отвлеченно кивала, но запоминала – всегда любопытно узнавать новое о косметике. А тут еще и другой мир, другие ингредиенты тех же мыльных смесей для купания… Кстати, из многих составов можно состряпать ядовитое оружие – это я тоже знала, поэтому замучила служанку вопросами, из чего сделаны моющие средства и притирания для кожи. Особый интерес вызвали многочисленные краски – для волос, век, щек и губ – как оказалось, по местной моде приветствовался яркий макияж.

Но вся лирика закончилась, когда девушка отодвинула занавеску, до этого момента скрывающую большое, в человеческий рост, зеркало. Увидев собственное отражение, я просто рассмеялась, представив, что испытывали мужчины, общаясь с таким растрепанным и чумазым созданием. Полосы черной жирной грязи на лице и шее создавали впечатление, что я не просто упала в пыль, а хорошенько так, долго и чувством искупалась в болоте. Волосы, еще утром стянутые на затылке в узел, сейчас выбились, и живописным коричнево-серыми водорослями торчали во все стороны. Бедные огненные братья! Как там сказал Ориам – замарашка? Что ж, красавчик явно получил новый опыт – его наверняка впервые чуть не убила грязнуля-служанка. Я усмехнулась.

Но хватит выбиваться из роли прислуги. Я вежливо поблагодарила горничную и сказала, что хочу искупаться. Девушка облегченно улыбнулась и вышла. Показалось, что она давно пытается намекнуть мне на необходимость умыться.

Как ни хотелось с удовольствием понежиться в роскошной ванне, позволить этого я пока не могла. Тем более, что в двери постучал Алан и спросил, все ли в порядке. Попутно брат сказал, что пока все спят, неплохо бы нам обсудить, что делать дальше.

Поэтому быстро искупавшись, я наскоро почистила одежду простейшим заклинанием магии земли. Для этого нужно притянуть из ткани все чужеродные частицы пыли и грязи, и убрать их. Как хорошо, что я в свое время не стала пренебрегать изучением того, что у демонов считается работой слуг. Занятие, недостойное принцессы, ха! Знал бы сейчас кто-то из королевского окружения, что я как раз собираюсь прикинуться служанкой! А что? Жизнь слишком скучна, если жить все время в одном и том же образе… А притворяясь кем-то другим, можно узнать много нового и интересного.

Одеваясь, я вытряхнула из поясного кармана свои кольца и браслет. Почти все украшения на мне, да и на Алане, являлись артефактами, обязательными к ношению членом королевской семьи. Здесь были кольцо с заклинанием личины, маяк, кристалл с большим запасом исцеляющих заклятий, веер щитов, что срабатывал при магической атаке, кое-что из боевых заклятий в самоцветах браслета, максимум экранирующих чар. Все для того, чтобы у людей, с которыми я училась в магической академии Солерна и общалась каждый день, не возникло сомнений в том, что перед ними обычная человеческая девушка, не слишком одаренная, и которая ничем особенным не выделяется.

Большинство артефактов скрывали мой уровень силы и, вместе с тем, давали защиту от возможных покушений. Ведь вдруг бы кто-то узнал, что под личиной обычной студентки скрывается член семьи королевских домов воздушных и земных демонов? Меня и отпустили в человеческие земли без телохранителей только с тем условием, что я всегда буду носить необходимые артефакты.

Но в любом случае, такое количество ценностей – не для служанки. Поэтому кольца я нанизала на цепочку с кулоном, благо, она длинная, и упрятала все богатство за пазуху. Буду надеяться, что ни один… никто больше не вздумает складывать свои конечности мне на грудь. С другой стороны, если посмеет – точно оторву ему что-нибудь важное.

На руке я оставила только браслет, тщательно упрятав его под манжет рубашки. Собралась уже выходить, как раздался истошный, пронзительный вопль.

Бросившись на звук, я вылетела в спальню, где и застала Марику, сидящую на кровати. Девушка, выпучив глаза, судорожно шарила руками по своему лицу и голове.

Увидев меня, глава воровской гильдии заорала еще громче. Но теперь она подключила слова.

– Это все ты, все из-за тебя! Демоница!

Я не успела ничего сказать или сделать, как Марика вскинула руку с зажатым в ней жезлом разрушения. Тем, что может убить даже демона-ригара.

– Ты – исчадие подземелий, сгинь! – завопила девушка, нацелив на меня сверкающий магией артефакт.

Сгусток белого пламени полетел мне в грудь и ударил, рассыпавшись ослепительным сиянием…

Больно… ослепительное сияние, казалось, разорвет тело на куски. Никогда я еще не испытывала подобного. Да, было множество учебных поединков, были раны, переломы и ушибы. Но всегда целители вовремя приходили на помощь, а иногда и собственные артефакты справлялись.

А сейчас… веер щитов, похоже, принял на себя основной удар и поглотил энергию разрушающего жезла. Но… камень в перстне с исцеляющим заклятием не подавал признаков активности. Выгорел? Наверняка, да. Как и прочие артефакты, что находились на цепочке на груди. А именно туда пришелся этот чудовищной силы удар.

Но откуда-то извне пришла исцеляющая магия – и зрение вернулось. Я обнаружила, что лежу на полу и пытаюсь заново научиться дышать. На коленях рядом стоял Алан с крайне сосредоточенным выражением на лице и водил надо мной ладонью, испускающей зеленое свечение.

– Ты задействовал свой исцеляющий артефакт? – прошептала я. – Спасибо…

– Ага, – пробормотал он. – Твой, похоже, использовал все ресурсы.

Я скосила глаза и обнаружила, что рядом лежит жезл разрушения, из-за которого я и пострадала. Марика, связанная воздушными путами, вытаращив глаза, извивалась на кровати, а в двери комнаты настойчиво барабанили…

– Ана, ты уже почти здорова, – устало прошептал брат, поднимаясь на ноги. – Но твоя защита сгорела, также как и… артефакт с заклинанием личины.

– А в двери кто ломится? – я с трудом поднялась и села на полу.

– Полагаю, слуги. Я пока наложил запирающее заклятье. Ты можешь быстро почистить ей память? – деловито поинтересовался брат, кивая на Марику. – Или мы… снимем маски?

– Нет! Личины мы оставляем… Сейчас…

Поднявшись, я подошла к кровати. Марика уставилась на меня безумным взглядом. Времени, к сожалению, почти не было, так что пришлось действовать жестко. Посмотрев девушке в глаза, я сосредоточилась и четко произнесла:

– Слушай внимательно, Марика, и запоминай. Я твоя служанка, обычная студентка академии магии Солерна. Ты наняла меня и Алана, платишь нам за то, что мы помогаем тебе. Ты нас ценишь и доверяешь нашим советам. Сейчас мы все в другом мире и ты – невеста Ориама дей Неймирона. Ясно?

Марика медленно кивнула. Сейчас она, казалось, смотрела внутрь себя. Но хотя бы не орала больше, и то хорошо.

– Ты прекрасно знаешь, что мы с Аланом обычные люди, и ты забудешь о том, что только что хотела убить меня. Поняла?

Девушка снова отстраненно кивнула.

– Освободи ее, – сказала я брату, направляясь в ванную. – Объясни, что она орала, узнав, что осталась лысой.

– А ты? – спросил он. – Будешь накладывать иллюзию? Но учти, мы не знаем, на что способны давуры. Похоже, что сквозь личины, наложенные мэтром, они все-таки не видят, что мы не люди. Но простую иллюзию распознает любой демон. Ну, я, например, прекрасно сквозь них вижу.

– Но ты и не простой демон, а в перспективе один из сильнейших, – усмехнулась я. – Скажи, что я купаюсь. С учетом моего недавнего вида никто не удивится, если меня долго не будет.

– Немедленно откройте дверь, иначе я ее выломаю! – раздался повелительный голос.

О, а вот и женишок Марики пожаловал. Долго что-то. Его невеста орет, словно ее режут, а он не торопится на помощь.

Под звуки ударов и раздавшийся затем успокаивающий голос Алана я закрыла за собой двери в ванную. Первым делом проверила артефакты. Слова Алана подтвердились – уцелел только браслет с боевыми заклинаниями, а все кольца выгорели, превратившись в бесполезные безделушки. Если мы решим покинуть этот гостеприимный дворец, будет, что продать, чтобы обзавестись местными деньгами. Хотя с таким же успехом можно было бы попытаться добыть драгоценных камней при помощи магии земли. Так любили тренироваться молодые ригары – «вызывать» определенный минерал из толщи камня.

Но сейчас меня больше интересовали баночки с косметикой. Средство для окраски волос там тоже было. Моя приемная мать, например, когда жила среди людей, красила свои голубые волосы в коричневый цвет при помощи обычной краски. Попробую и я такой же трюк.

Как и Алан, я сомневалась, что моих навыков создания иллюзии хватит на то, чтобы обмануть восприятие демонов огня. Ведь мы не знаем, какими умениями они обладают. Ригары, например, видят ауры. Не знаю почему, но мне не хотелось показывать свою истинную суть кому бы то ни было. Придется тренировать постоянную концентрацию, все время поддерживая маскировку ауры. Главное, не оборачиваться и не принимать боевую форму. А для перестраховки перекрашу волосы…

– Ана, с тобой все в порядке? – в дверь громко постучали.

Я с раздражением узнала голос Ориама. Алан ведь должен был сказать ему, что я купаюсь!

– Да, все хорошо! – откликнулась я. – Скоро выйду!

– Поторопись, – настаивал этот огненный демон. – Твоей госпоже нужна помощь. Я пригласил ее на обед, и ты должна сопровождать ее, – в его голосе слышалась насмешка.

– Да… ниор дей Неймирон, – запнулась я при обращении, – я постараюсь выйти как можно скорее.

Проблема в том, что краске, которую я намазала на волосы, нужно было время, чтобы подействовать. Субстанция имела темно-бурый цвет и резко пахла смолой и подгнившими травами. Не знаю, что в итоге получится и какой выйдет цвет от этой краски. Надеюсь, после нее я хотя бы не лишусь волос. А то будем с Марикой на пару подбирать платочки, чтобы прикрыть облезлые головы. Хм. А интересно. Лысая голова – какой-никакой, но опыт.

За дверью раздался громкий и пронзительный голос Марики, и вторящий ей баритон Ориама. Кстати. А откуда мне известно, что это именно его голос? Я почему-то твердо была уверена, что слышу именно его, а не, скажем, Райдена.

– Нет, я не могу, я останусь здесь! Не смотрите на меня! – восклицала Марика.

Что-то я раньше не обращала внимания на то, какие противные у нее интонации. Высокие, с визгливыми нотками…

– В таком случае, пришлите мне вашу служанку, Ану, – услышала я ответ Ориама. – Как только она соизволит покинуть ванную.

– Разве я не могу вам помочь, ниор дей Неймирон? – спросил Алан.

– Можешь, – отозвался огненный. – Но сначала я хочу поговорить с твоей сестрой. Слуга за дверью проводит ее.

И зачем это я понадобилась огненному демону?