Невеста особого назначения

— Не понимаю, зачем бестеру участвовать в отборе королевских невест? — призналась я.

Перевела взгляд с представителя Совета на директора. Джекоб Фокс вынул изо рта трубку и выпустил облако ароматного дыма. По лицу невозможно было угадать, о чем он думает. Но уже само то, что директор курил в присутствии посторонних, говорило о многом.

Похоже, главному бестеру трех королевств идея отправить меня на отбор тоже не пришлась по вкусу. Но открыто противиться Совету и приказу Его Величества стал бы только полный идиот.

Джекоб Фокс не таков. По его приказу пойду хоть в пропасть. И я, и любой другой ученик академии бестеров.

— Мероприятие такого масштаба непременно привлечет агартийцев, — протяжным, слегка заунывным голосом заявил представитель Совета. — Мы должны быть начеку. Брион запретил охране девушек прибывать во дворец с оружием. Совету показалось мало этих мер. Но бестеры — сами по себе оружие.

Кажется, я догадалась, куда он клонит. Этот напыщенный старец хотел подстраховаться и обезопасить короля и претенденток на его руку. За счет бестеров, разумеется. Кому еще можно поручить такое задание?..

— Ты молода, здорова, привлекательна. И достаточно одарена, — продолжил рассуждать представитель Совета. — К тому же не получила видимых изъянов при обретении второй сущности.

Ах, вот как они это называют?! Изъяны! Ничего, что ради службы королям бестеры переживают мучительные инициации? Соглашаются на любые, самые сложные задания? Мы для них всего лишь мутанты, пешки в их игре за власть и повышение одаренности населения.

— Держи себя в руках, Пета, — попросил Джекоб. — Ихтион Крамб пытается сказать, что ты лучше всего подходишь для выполнения этого задания.

Наверное, заметил, как перекосилось мое лицо после слов Ихтиона. Если мне не изменяет память, Крамб не просто представитель Совета — он отвечает за внутреннюю безопасность королевств и курирует академию. Я видела пред собой человека, отправившего на верную смерть десятки, а то и тысячи бестеров.

С таким нужно держать ухо востро. Хотя, признаться, меня ввела в заблуждение показная немощность старца. В этих сухоньких руках еще полно силы. Как коршун в когтях, Ихтион Крамб сжимал в пальцах мое будущее. А, возможно, и будущее всей академии.

— Ты можешь отказаться, если не чувствуешь себя способной справиться с заданием, — намекнул Джекоб Фокс. — В конце концов, ты недавно приобрела вторую сущность и только начала обучение.

— Полно тебе, хитрый Лис! — упрекнул директора Ихтион. — Эта девушка выжила после взрыва в Велории, а ты представляешь ее хрупкой барышней. Не забывай, что Совет тщательно изучает все отчеты по спецоперациям,  и у тебя не получится ввести меня в заблуждение.

Джекоб Фокс отделался молчанием. Но продолжал смотреть на меня так, что подкашивались колени. В его зеленых глазах я видела немую мольбу. Он не хотел отпускать меня на это задание.

Но могла ли я так подставить директора? Кто знает, как бы отреагировал Ихтион Крамб на прямой отказ?..

— Вы уверены, что моя кандидатура подходит? — я обратилась к советнику с вопросом. — Наверняка на отбор невест прибудут лучшие девушки королевства: с длинной родословной и внешностью настоящих принцесс. Не боитесь, что меня отчислят в первый же день? Ведь тогда Совету срочно придется искать мне замену…

Ихтион поднялся и подошел ближе. Приподнял ладонью мой подбородок. Осмотрел со всех сторон. Кажется, хотел даже пощупать, но вовремя передумал.

И правильно! Будь он хоть представителем Совета, хоть самим королем — врежу так, что надолго запомнит. Да, я бестер, гибрид аксолотли и человека, но это не значит, что со мной можно обращаться как с неведомой зверушкой.

— Если тебя привести в божеский вид, то вполне можно выдать за представительницу аристократии, — задумчиво произнес Ихтион. — Надеюсь, держаться в  обществе вас учат?

— Непременно, — ответил за меня Джекоб Фокс. — Пета прошла хорошую подготовку, честь академии не посрамит. Кстати, все бестеры умеют держать себя в руках.

Так он скромно намекнул на предвзятое мнение. Конечно, для знати мы никто иные как воины, которые свободное время проводят исключительно в кабаках и разговаривают только на неприличном всеобщем. И только изредка Совет вспоминает, что вообще-то, бестеры — элитное подразделение.

Сейчас как раз такой момент. Простой солдатке не предложили бы выступить в качестве королевской невесты.

— Стихи декламировать умеешь? — допрос продолжался. — Петь? Танцевать? Соблюдать дворцовый этикет и пользоваться столовыми приборами?

— Что вы, бестеры едят руками, — не сдержалась я.

Поймала недовольный взгляд Джекоба Фокса и опустила голову.

Сдается, Ихтион Крамб прекрасно знал о способностях и личных качествах бестеров. Специально провоцировал — и меня, и Джекоба Фокса.

И, кажется, я не выдержала испытание на стойкость.

— Чувство юмора тоже приветствуется, — Ихтион по-своему расценил мой ответ. — Будь добра, распусти волосы.

Я послушно открепила заколку и позволила шоколадным локонам свободно упасть на спину. Их кончики оказались как раз возле тонкой талии. Невысокий рост и хрупкое телосложение создавали обманчивое впечатление. Мало кто мог догадаться, что за моей внешностью девочки-одуванчика скрывается несгибаемая воля и стальная мощь бестера.

— Неплохо, неплохо… — признался Ихтион.

Отбор еще не начался, а мне уже стало не по себе. Этот неприятный, липкий взгляд, кажется, не оставил без внимания ни сантиметра тела. Скользил по плечам, оценил тонкие щиколотки и маленький размер ноги. Клянусь, если бы советник попросил приподнять юбку и показать колени, получил удар в пах. Пусть Ихтион стар, как перьевой матрас в борделе, это еще не повод рассматривать кандидатку в невесты так пристально.

— Все? — уточнила я, склонив голову к плечу. Опасно зыркнула и клацнула зубами возле самого уха советника.

Тот отскочил с подозрительной для старца прытью.

— Ты чего это удумала? — на относительном отдалении от меня Ихтион осмелел. Упер руки в бока и высоко задрал голову. — Не сметь так обращаться с членом Королевского Совета!

— А я ничего… просто зубы показала. Вы ведь так выбираете королю невест, как породистых лошадей. Для них зубы — дело первостепенной важности!

Пользуясь тем, что советник стоит к нему спиной, Фокс бесшумно поаплодировал.

— Довольно милая внешность, — буркнул Ихтион. И язвительно добавил: — Для бестерши. Впрочем, с глазами нужно что-то сделать. У людей таких не бывает.

А что с глазами? Нормальные у меня глаза, яркого фиалкового оттенка. Правда, зрачок занимает чуть ли не все глазное яблоко — так это только в темноте.

— К сожалению, с глазами ничего сделать нельзя, — притворно охнул Джекоб Фокс. — Впрочем, если Пета вам не подходит, поищите шпионку среди аристократов.

— Других женщин-бестеров точно нет? — на всякий случай уточнил Ихтион.

— Только Заира, — отозвался Джекоб. — Но о ней наслышаны многие. Потому ей, как и бестерам с сильноизмененной внешностью, приходится появляться на публике в маске и защитном комбинезоне. Не думаю, что такая кандидатка вам подойдет.

— Хорошо, пусть будет Пета, — сдался Ихтион. Вновь занял кресло рядом с директором и, небрежно закинув ногу на ногу, распорядился: — Не знаю, какими способами, но ей придется продержаться до конца отбора.

— Но при этом не обязательно выходить замуж за Бриона Первого, — многозначительно добавил Джекоб Фокс.

И как, интересно, я должна выполнить два этих противоречивых условия?

Ихтион Крамб задержался в академии. Но вовсе не для того, чтобы проводить меня, одну из многочисленных королевских невест, во дворец Бриона Первого. Советник решил проинспектировать академию (разумеется, раз уж приехал). Смотрел документы учеников, лаборатории, учебные классы и тренировочные залы. Заглянул даже в Зеленый лабиринт и зверинец.

Подозреваю, представитель Королевского Совета искал что-то определенное. Вероятнее всего — другую бестершу. А вдруг Джекоб Фокс припрятал  еще одну молоденькую ученицу, более покорную и менее агрессивную?

— Глупости!.. — рассмеялась Заира, услышав мои доводы. — Совет давно не инспектировал академию, вот Ихтион и сует свой нос всюду. Это его работа.

— Мне бы такую, — размечталась я. — Строить из себя большого начальника и при этом ничего из себя не представлять. За что этому старцу такие почести?

 — Ихтион долгое время был начальником королевской стражи при дворе короля Велории, отца Бриона Первого. Он заслужил хорошую должность и почести.

Что бы ни говорила наставница, мое мнение об Ихтионе осталось прежним. Наверное, все дело в том, что я к аристократии не имела никакого отношения. И с молоком матери… То есть, с милонатом Нюры впитала презрение углекопов к высшим сословиям.

— Кстати, Ихтион распорядился придумать тебе «легенду», — напомнила Заира.

Изящным движением руки подняла с круглого столика фарфоровую чашку и поднесла к губам. В своей комнате, сидя на расстеленном на полу ковре, Заира смотрелась как настоящая восточная принцесса. Точнее, королевна. Если кто и выдержал бы до конца королевский отбор, так это моя наставница.

— Не хочу я ни легенд, ни отборов, — буркнула я и уставилась на сложенные на коленях руки. Даже чаю расхотелось от расстройства. А ведь раньше я обожала посиделки с наставницей. — Лучше бы Ихтион взял на это задание тебя. У тебя и манеры, и внешность…

— Старовата я для королевской невесты, — хохотнула Заира. Отставила чашку и, перегнувшись через низкий столик, потребовала: — Выше голову, деточка! Я уверена, ты так понравишься королю, что он не захочет с тобой расставаться. Пожалуй, ты вполне можешь стать первой королевой-бестером. А манеры — дело наживное. Ты многое освоила, остальное доучим. До начала отбора почти неделя.

Всего неделя, чтобы выдать себя за аристократку…

— Лучше снова в подземные туннели, чем во дворец, — призналась я. — Не нравится мне эта затея. Есть что-то унизительное в этом отборе. Подумать только, сотни красавиц будут сражаться за сердце короля. Где такое видано?

— Ты говоришь как настоящая королева, — заметила Заира. — Хочешь посмотреть, за чье именно сердце тебе придется сражаться?

— Мне все равно, — отмахнулась я. — Ихтион непрозрачно намекнул, что нужно продержаться до конца отбора, а не выходить замуж за Бриона Первого. Это только задание, так что нет никакой разницы, как он выглядит.

Заира устремила загадочный взгляд в потолок. Побарабанила пальцами по столешнице красного дерева.

— Вообще-то Бриона Первого прозвали Великолепным не просто так… — заметила, едва сдерживая улыбку. —  Понимаю, это только задание, но разве тебя не мучит любопытство? К тому же, как бестер ты обязана изучить объект наблюдения.

Ну, если преподнести все так…

— Хорошо, показывай, — сдалась я.

Заира не стала вставать. Потянулась за кнутом, ловко щелкнула им по одной из полок. Лежавший там конверт взметнулся и, оторванным с дерева листом, опустился в ладони наставницы. Обычная серая бумага с надписями на всеобщем. Ничего примечательного, просто почтовый конверт.

Если бы не марка…

На ней-то и был изображен Брион Первый. Вполне себе великолепный. Что сразу бросилось в глаза, так это его белокурые волосы, заплетенные в причудливую длинную косицу. Девки тетки Нюры ради такой шевелюры и прически могли бы душу продать.

Впрочем, подобная прическа не делала короля женоподобным. Напротив, добавляла особого лоска. Высокий чистый лоб, ястребиный нос с легкой горбинкой, неприлично пухлые для мужчины губы и твердый подбородок. Довольно молодой, навряд ли старше тридцати.

— Ничего так, — призналась я. — Сойдет для короля. В любом случае мне не детей с ним крестить. А вообще, было бы куда проще, если этот Брион выглядел чуть хуже. Тогда и охмурить его было бы проще.

— Не скажи, его папаша отличался любвеобильностью и пользовался успехом у женщин аж до семидесяти лет, — заметила Заира. — Поговаривают, королевские бастарды разбросаны по всей Велории. И все при деле — при королевском деле.

 — Еще и бабник… — вздохнула я.

Заира недовольно поморщилась. Уже больше часа она пыталась поднять мой боевой дух и настроить на нешуточную борьбу в предстоящем отборе. А я все не соглашалась.

— Только представь, как понервничает Джекоб Фокс, — Заира достала из рукава козырь. — Мужчины не терпят соперников. Даже мужчины, увлеченные наукой…

А вот это уже интересно. Недаром же Джекоб так настойчиво сообщил мне, что свадьба с королем не входит в мое задание.

— Пожалуй, ты права, — задумалась я. — Директору совсем не понравилась идея отправить меня на отбор. Но я не хочу добиваться любимого человека таким способом. Не хочу заставлять Фокса ревновать.

Заира посмотрела на меня своими мудрыми золотистыми глазами, материнским жестом коснулась волос.

— Все в академии знают, что ты честная и справедливая девочка, — заметила со вздохом. — Разлука закаляет чувства. Пусть Джекоб Фокс и противится твоему назначению, он должен понимать, что такой шанс выпадает раз в жизни. Это билет в счастливое будущее. Ты не выйдешь за короля, но повысишь свой статус. После такого задания никто не отправит тебя в туннели, понимаешь?..

Я кивнула. Участие в отборе повысит шанс навсегда остаться в академии, рядом с Фоксом. В преподаватели берут только лучших из лучших.  Осталось совершить невозможное — дойти до конца отбора.

Об этом я размышляла все следующие дни и ночи. Эта не стала исключением. Занятия давно закончились, ученики разошлись по комнатам. Акси тихонько сопела под боком. Ко мне сон не шел.

Тихий, но настойчивый стук в дверь вывел меня из раздумий    .

— Войдите, — разрешила я.

На пороге возник Джекоб Фокс. В комбинезоне, с маской в одной руке и квадровой винтовкой в другой. Неужели вновь уезжает? Только этим можно объяснить столь поздний визит.

— Пришел прощаться? — спросила я. Голос дрогнул, выдавая волнение. — Сегодня? Сейчас?..

А мне так хотелось побыть с ним подольше. Хотя бы до того, как я отправлюсь в Велорию. Неделя, как этого мало для любящего сердца. Что и говорить об одной ночи.

Да и есть ли она у нас? Судя по внешнему виду директора, он убывает немедленно. 

— В Дароне обнаружили склад агартийцев, — сообщил Джекоб Фокс. Оставив винтовку в углу, прошел в комнату. Присел на краешек кровати. — Осталось отдать последние распоряжения перед убытием.

  — Вот как… — расстроилась я.

Надежды, будто он пришел по зову сердца, растворились, точно сахар в кипятке.

— А вообще я не мог уехать, не попрощавшись с тобой, — поспешно добавил Джекоб Фокс. Стиснул мою руку, накрытую тонкой простыней. — Будь умницей и утри нос другим претенденткам. Только не забывай, что ты еще не закончила обучение.

Заира права, главный бестер трех королевств ревнует. Еще как! Не знает, что больше всего на сете я хочу получить его, а не короля Велории. Будь тот хоть трижды великолепен.

— Задание выполню и непременно вернусь, — пообещала я. Села в постели, смущенно прикрыв грудь простыней.

В это время в академии довольно жарко, и мы с Акси взяли привычку спать нагишом. Точнее, я взяла. Моей второй сущности одежда не требовалась вовсе.

Джекоб Фокс нервно сглотнул. Отвел взгляд, но я успела заметить, как его глаза загорелись желанием. Пусть мне только восемнадцать, умение различить неприкрытую страсть досталось от самой природы.

— Ты всех ночных гостей встречаешь таком виде? —  не мог не поинтересоваться директор.

Он справился с чувственным порывом и разговаривал обычным слегка насмешливым тоном. И все же в его словах я уловила собственнические нотки.

— Кроме тебя, ни один мужчина не может войти в мою комнату без страха потерять нечто важное. Руку, например. Или другую функциональную часть тела.

Мой ответ заставил напряженное лицо Джекоба расплыться в улыбке:

— Смотрю на тебя и не верю, что чуть больше года назад ты была девочкой-сорванцом из угольной шахты.

— Из борделя, — поправила я. —  Между прочим, если бы ты тогда не отказался от моих услуг, инициация прошла легче и безболезненней.

Темные брови директора недоуменно взлетели вверх, рот слегка приоткрылся, но из него не вылетело ни звука. Да я и сама поразилась собственной смелости. Не понимала, что происходит. Стоит остаться наедине с Джекобом Фоксом, как в меня точно бес вселяется.

— Это лишь предположение, — заметил он. — И я рад, что, несмотря на долгие годы, проведенные в заведении Нюры, ты осталась чистой и светлой. Побудь такой еще, как минимум — до конца обучения.

Это что, намек? Джекоб не может лишить меня девственности из-за того, что является директором и так ненавязчиво предлагает подождать?

Впрочем, я не против. После смерти Дорена мне вообще расхотелось заводить близкие отношения с парнями. Пусть Джекоб Фокс будет моим первым и единственным мужчиной. Подождать — не проблема.

 Я коснулась его курчавой шевелюры, провела тыльной стороной ладони по высокой скуле. Указательным пальцем задела губы. Мне хотелось запомнить каждую черточку его лица, сохранить в памяти образ и ощущения.

— Береги себя, — попросила я. — Для меня. Не хочу, чтобы ты погиб.

Джекоб перехватил мою ладонь, прижал к губам.

Мне показалось этого мало. Внутри бушевали такие страсти, точно вулкан взорвался и опалил кровь сотнями колючих искр. И вся эта сила искала выход.

Я закинула руки Джекобу на шею, коснулась губами его губ. Вначале нежно, трепетно. Потом все смелее, настойчивее. Он отвечал со всем пылом, шарил руками по моей обнаженной спине (я и не почувствовала, как сползла простыня).

— Пи-и-и… — жалобный стон Акси охладил нас обоих точно ведро ледяной воды, опрокинутое на головы.

В порыве страсти я совершенно забыла о второй сущности и, кажется, причинила ей боль.

— Прости, милая, — спохватилась я. Подтянула простыню, взяла Акси на руки. Осмотрела ее на случай, если что-то повредилось. — Где у тебя болит?

Акси отправила сигнал прощения и всеобъемлющей любви. Она не умела обижаться и не была злопамятна. Самая лучшая часть меня.

— Твоя вторая сущность только что спасла нас от серьезного проступка, — признался Джекоб Фокс все еще хрипловатым от возбуждения голосом.

— Кто вообще придумал эти дурацкие правила?! — возмутилась я. — Мне восемнадцать! Я взрослая женщина, бестер. Так почему не могу быть с мужчиной, которого люблю?

— Сейчас, когда тебя отправляют на королевский отбор? — горько усмехнулся Джекоб. — Если до Ихтиона дойдут слухи о нашей близости, нас ждет серьезное наказание. К примеру, смертельное задание. Я едва не скомпрометировал тебя…

— Глупости, — заявила я. — Мы оба хотим этого. Никто в академии не стал бы возражать против нашего союза.

— Вот поэтому в академию редко принимают женщин, — вздохнул Джекоб Фокс.

— Неправда! — возразила я. —  Лира выбирает будущих бестеров за особые таланты, а не по половым признакам. Ведь так?

Я пристально взглянула на стрекозу. Уж не знаю почему, но была уверена — вторая сущность Джекоба Фокса понимает меня не хуже первой. И непременно поддержит.

Так и вышло. Лира тряхнула крыльями и сверкнула радужными глазами. Правда, плеча Фокса не покинула и спустя секунду вновь замерла, точно была всего лишь причудливым украшением.

— Вообще-то я пришел не только попрощаться, — вспомнил Джекоб Фокс. — Ты не можешь отправиться на отбор под своим именем. Тебе нужно найти подходящую «легенду» или покровителя среди знати. Пусть король Велории и объявил, будто в отборе могут участвовать все одаренные девушки, предпочтение будет отдаваться аристократкам. «Чистой» крови.

Я бережно переложила Акси на кровать, а сама поднялась, воинственно замотавшись в простыню. Пусть из-за небольшого роста моя макушка едва доставала подбородка Фокса, это не лишило храбрости.

Напротив, я была полна решимости. Да как же так?! Почему мне приходится расставаться с любимым мужчиной и ехать завоевывать другого, которого никогда в жизни не встречала? Почтовая марка не в счет —  портретисты любят приукрашивать внешность монархов.

— Да что вы все заладили с этой «легендой»?! — не сдержалась я. — Подумаешь, придумать родовое имя — велик труд. Да назовите хоть принцессой Таракановой, лучше я от того не стану!

Джекоб Фокс не согласился. Покачал головой и, обожающим тоном произнес:

— Ты и так лучшая. Но имя нельзя просто так взять и прилепить к человеку. Это не брошка и даже не медаль. Чтобы получить родовое имя, нужно много веков верой и правдой служить Их Величествам. Либо создать что-то уникальное. Впрочем, бестеры могут получить имя иначе. Но на это не многие соглашаются.

— Ты о чем? — насторожилась я.

Было бы неплохо, если кто-то принял меня в семью, пусть и ради получения места невесты короля Велории. Вот только среди бестеров не так много аристократов, тем более с родовым именем.

Разве что Дорен.

— Среди бестеров бытует обычай оставлять наследниками товарищей. Но редко кто из нас думает о гибели, — выдохнул Джекоб. — Все надеются вернуться с очередного задания.

— Все верно, — согласилась я. — Моя знакомая Глаша говаривала, что рассуждать о смерти вслух — значит, торопить ее приближение.

— Мудрый совет, — горько улыбнулся Джекоб Фокс. Вдруг резко посерьезнел, посмотрел на меня испытующе: — Я долго избегал этой темы, но больше ждать не могу. Знаю, вы с Дореном были… гм, хорошими друзьями.

Разговоры о том задании стали своеобразным табу. Мы часто вспоминали о Дорене, но никогда ― о его смерти. Все в академии делали вид, будто бестер не погиб, а всего лишь отправился на новое испытание. Навсегда.

— Дорен был одним из лучших моих друзей, — согласилась я. — Он оставил мне кое-что на память. Но я так и не решилась надеть. Мне больно видеть эту вещицу…

Подошла к письменному столу, достала кольцо с пауком. Уже иначе взглянула на подарок.

— «Все мое — теперь твое», — вспомнила слова друга. Покосилась на Джекоба и уточнила: — Уж не хочешь ли ты сказать, будто Дорен сделал меня своей наследницей?

— Мы с Лирой оказались правы. В тот трагический день ты получила родовое имя, Пета. — Джекоб Фокс склонился в уважительном поклоне и добавил: — Пета Квадр.

Кольцо оказалось слишком большим для моего среднего пальца. Болталось на нем, как ярмо на гусиной шее. Но это не главное.

В ту секунду как подарок занял почетное место на моей руке, что-то изменилось.

Нет, жук не ожил и не наделил меня новыми уникальными способностями. Но я ощутила тепло и защиту, словно кто-то невидимый укрыл плечи пуховым платком.

— Слишком броское украшение, — заметил Джекоб. — Попроси моих лаборантов изготовить кулон — его легче спрятать под одеждой.

Я коснулась навеки заснувшего жука-бомбардира и едва заметно вздрогнула. Меня не покидало странное ощущение, что участие в отборе изменит жизнь до неузнаваемости. Возможно — не в лучшую сторону.

Подняла взгляд и присмотрелась к Фоксу. Почему он избегает близости? Уж не оттого ли, что надеется, будто я и вправду займу место королевы? То, что директор академии страшится гнева Ихтиона — полнейшая чушь.

Скорее всего, мне дают последний шанс — шанс передумать и не связывать свою жизнь с бестером и ученым.

Вот только меня не так-то просто разубедить. Джекоб Фокс для меня больше, чем возлюбленный. Он — мой наставник, мой создатель. Под его руководством я стала сильной, смелой, решительной, дерзкой.

— После участия в отборе ты можешь покинуть академию и заняться наследством, — предупредил Джекоб. — С таким родовым именем тебе необязательно заканчивать обучение и поступать на службу королей.

— Ну, уж нет, — возразила я. — Так просто вам от меня не избавиться.

— Я надеялся на этот ответ, — улыбнулся Джекоб. — Но у тебя еще будет шанс передумать. Дорен решил идти по стопам отца и посвятить себя борьбе с агартийцами. Ты можешь выбрать другой путь. Даже будучи бестером — продолжить славный род Квадров и…

— Молчи, — попросила я. Подошла к Джекобу, приложила ладонь к его губам. Заглянула в глаза цвета ранней листвы и проговорила тихо, но четко: — Раз уж мне выпала честь стать одной из Квадров, то я просто обязана продолжить путь Дорена и Илиона. А ты… прекрати искать для меня лучшую судьбу. Я счастлива здесь, рядом с тобой, Акси и друзьями. Для меня нет лучшей доли, чем быть бестером.

Взгляд Джекоба потеплел, в нем промелькнуло восхищение. С чего вообще директор взял, будто я ищу другой путь? У меня есть все, о чем только можно мечтать. И пусть жизнь бестера — сплошная опасность, это мой выбор. И ничто не заставит меня передумать.

Джекоб перехватил мою ладонь, поцеловал каждый пальчик. Прижался губами к запястью — в том месте, где учащенно бился пульс.

— Ты самое дорогое, что есть у меня, — признался задушевным тоном. — Все, что я хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если ради этого придется отпустить. Или отдать другому…

— Даже не думай, Джекоб Фокс, — предупредила я. — Лучше поцелуй. Так, чтобы запомнилось надолго.

Кажется, в ту секунду мы поменялись ролями. Я стала наставницей, а Джекоб — послушным учеником, исполнявшим каждую мою прихоть. Он боялся любить, боялся потерять.

Я не боялась ничего рядом с ним.

Прощание затянулось надолго, но дальше поцелуев и страстных объятий дело не зашло. Во дворе академии Фокса ждал отряд бестеров. Чтобы отправиться на новое задание и непременно вернуться. Я верила в последнее всей душой.

— Как представительнице великого рода, тебе разрешено прибыть во дворец под охраной, — напомнил Джекоб перед отъездом. — Выбирай учеников сама. Кто лучше справится с этой задачей?

Ответ был очевиден. Кому, как не своим близким друзьям я могла доверить прикрывать тыл?

— Лиос, Рауль и Пауль, — отклик прозвучал по-военному четко.

— Подумай хорошенько, — попросил Джекоб. — Они новички, только инициированные бестеры.

— Пусть, — отмахнулась я. — В друзьях уверена больше, чем в себе. Разве не это самое важное?

Джекоб Фокс не мог не согласиться. Он не стал меня разубеждать, за что я была ему благодарна сверх меры.

— Скажешь ребятам или пусть это сделает Заира? — спросил Директор.

— Сама, — отозвалась я. — Очень хочу увидеть их реакцию.

Как бы я ни старалась выглядеть веселой, на душе царапали кошки. Только все наладилось, и мы  Джекобом снова расстались. И неизвестно, когда увидимся вновь.

Я почти не спала в эту ночь, терзаемая сомнениями и дурными предчувствиями. Чтобы хоть как-то скрасить горечь разлуки, спозаранку отправилась в  учебный зал, где друзья разминались перед утренней тренировкой.

— Ого-го, Пета Квадр! —  восхитился Лиос. — Это звучит гордо!

Он первым отошел от шока, услышав новость. Рауль и Пауль только задумчиво чесали затылки и переглядывались. Тренировка на время прервалась.

— Не уверена, что я достойная преемница, — все еще сомневалась я. — Уму непостижимо, чтобы какая-то босоногая девчонка из забытого Богом и людьми городка стала наследницей Квадров. Семьи, изменившей историю сразу трех королевств.

— Четырех, — напомнил Рауль.

— Не время сейчас, — укорил его брат. Смерил меня с ног до головы придирчивым взглядом и выдал: — Положим, ты давно не босоногая девчонка из Углинска. Одна из удачнейших экспериментов и лучшая ученица.

— Если кто и достоин принять родовое имя Квадров — так это ты, — добавил Лиос. — А проверить, стала ли ты настоящей наследницей, легче легкого.

— Это как же?! — опешила я.

Что за план созрел в голове у моего златокожего друга? Судя по хитро прищуренным глазам и сложенным на груди рукам — что-то стоящее.

— Слышь, Лиос, не томи! — потребовали Рауль и Пауль. — Раз уж Пета выбрала нас спутниками, ее возможности касаются всех.

— Помните, мы ездили в замок Квадров на авто? — намекнул Лиос. — Говорят, этот механизм слушается только Квадров и никого другого. Уж не знаю, что намудрил там Илион, но если машина примет тебя, Пета, то примут и все остальные.

М-да, отличное решение… Выходит, участь моя зависит от механизма?

— Вообще-то у меня с техникой все сложно, — охнула я.

Сначала квадрометр не улавливал мой дар, потом простейшие механизмы взрывались от переизбытка неукрощенной силы. Конечно, после тренировок под чутким руководством Джекоба Фокса ситуация изменилась к лучшему…

Но автомобиль семейства Квадров?! Чудо техники, которым могут управлять только члены семьи?

— Помню-помню я эту шайтан-машину, — нахмурился Рауль. — Она мне тогда здорово отомстила за грубые слова. Я вообще не уверен, что это механизм. Не удивлюсь, если Илион наделил авто душой. Или наложил проклятие…

Я глубоко вздохнула. Сжала кулаки и решительно направилась к выходу из тренировочного зала. Будь что будет. Мне жизненно необходимо знать, что предсмертные слова Дорена не были бредом. Я должна увериться, что стала наследницей Квадров.

Ребята потрусили следом. Судя по сдавленным смешкам и шушуканью — делали ставки. Оставалось надеться, что на меня.

— Почему ученики покидают школу в разгар учебного дня?! — раздался грозный окрик Ихтиона.

Вот ведь противный старикашка, до всего ему есть дело. Они с Заирой и тремя другими преподавателями как раз совершали обход. И наше стремительное передвижение не осталось незамеченным.

— Думаю, на то есть серьезные причины, — заступилась за нас Заира. Покосилась на меня и уточнила: — Правда ведь?

Пришлось сознаваться. Рассказать о наследстве — в том числе об автомобиле, что находится в гараже академии.

— Как представитель Совета я обязан присутствовать! — объявил Ихтион. — Мы наслышаны о механизмах Квадров, будет любопытно увидеть, как они действуют. Заодно и убедиться в верном выборе кандидатки.

В итоге в гараж направились чуть ли не все преподаватели, возглавляемые Ихтионом.

Только этого не хватало! Меня и без того потряхивает от напряжения, а тут еще целая делегация.

— Всем наблюдателям оставаться у входа и соблюдать меры предосторожности! — попросила Заира, когда мы достигли цели. Подвела меня к авто, сдернула с него плотное покрывало и подбодрила: — Давай, девочка! Мы в тебя верим.

Огромная блестящая машина и вправду казалась живой. Будто гигантский жук с колесами вместо лапок прикрыл глаза и задремал в гараже академии.

— Нерешительность — плохое качество для бестера, — прошипел сквозь зубы Ихтион.

— Дайте Пете сосредоточиться, — возразила Заира.

Я приложила ладони к металлическому корпусу “жука”. Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Мысленно представила, как по стальным жилам механизма текут мои квадры, заполняют резервуары. Как энергия взрывается, двигатель рычит.

— Получается... — послышался благоговейный шепоток Рауля.

Стоило приоткрыть один глаз, чтобы понять — друг прав. Мне удалось “оживить” авто Квадров. Оно нерешительно покачивалось на рессорах, удивленно моргая желтыми фарами. Словно спрашивало: кто это тут решился меня разбудить, и где вообще мой хозяин?

— Привет, дружок, — ласково прошептала я. — Прости, но Дорена больше нет. Он попросил меня заботиться о тебе. Примешь?..

По толпе наблюдателей прокатил сдавленный смешок. Разумеется, все считают, будто Пета сошла с ума, раз разговаривает с машиной. Пусть. Для меня важнее, что авто отозвалось. Приняло мои квадры с легкостью, утробно чавкнуло жестяным нутром, точно пробуя новую энергию на вкус.

Фары зажглись оранжевым. Дверка водительского сиденья приглашающе распахнулась. Зрители перестали смеяться. До меня никто из одаренных не смог завести машину Квадров, кроме них самих. Так-то, выходит, наследство приняло меня. А я его.

Не дожидаясь повторного приглашения, заняла место водителя. Любовно коснулась руля, включила скорость и нажала педаль газа. Авто плавно выкатило из гаража и направилось к воротам, желая побыстрее вырваться на свободу. Слишком долго пылилось без дела в гараже.

— Е-е-е! — восторженно кричали ученики и гнались следом.

— Возьмём и их прокатиться? — предложила я “жуку”.

Просто нажать на тормоз и посадить ребят в салон без спроса показалось мне дерзостью. Квадры отличные механики, к томуже — немного волшебники. Больше мне нечем объяснить поведение механизма. 

Вот что странно: когда за рулем сидел Дорен — сиденье казалось огромным, педали мощными, а кнопки и рычажки — крупными, рассчитанными на мужскую ладонь. Сейчас машина и все ее детали словно приспособились под новую хозяйку. Я чувствовала себя так, будто авто изготовили специально для меня.

— Запрыгивайте, — крикнула я в окно, когда “жук” притормозил. — Кто желает прокатиться?

— Сейчас время занятий! — раздраженно прохрипел запыхавшийся от быстрого бега Ихтион. — Ученикам следует вернуться в учебные классы!

— Нельзя нарушать чистоту эксперимента! — Заира знала, как надавить на Советника. — На этом авто Пета и её сопровождающие отправятся ко двору короля Велории. Пусть освоятся. Вы же не хотите, чтобы они опозорились?

Ихтион поморщился, зло махнул на нас рукой и направился к академии. Мы с ребятами поблагодарил наставницу и попросили проехаться с нами.

— Я бы с удовольствием, но, как заместитель директора, не могу себе это позволить, — вздохнула в ответ Заира. — Даю вам час на автомобильную прогулку по окрестностям. Сразу после этого приходите в мой кабинет. Получите последние распоряжения, одежду и золото.

— А деньги нам зачем? — слегка опешила я.

—Тщ-щ!.. — зашипели на меня ребята. — Бери, раз дают. Золото лишним не бывает.

Заира уперла руки в крутые бока и покачала головой.

— Королевская невеста должна выглядеть соответственно, — шутливо ускорила и улыбнулась. — Тебе, Пета, придётся сменить гардероб. На время смириться с длинными юбками, шляпками, корсетами и панталонами с рюшами— словом, со всеми красивыми и жутко неудобными прибамбасами. Кстати, девушкам голубых кровей положено путешествовать в сопровождении дуэньи или родственника. Прогулки в сопровождении троих парней при дворе сочтут верхом неприличия.

Только этого мне не хватало! И где, интересно, взять эту дуэнью? Не нанимать же постороннего человека...

— Давайте Пауля нарядим барышней, — нашелся Лиос. — Или Рауля. Рост у них небольшой, а крепость тела спишем на широкую кость.

— Ща я тебя спишу — в лазарет, — беззлобно фыркнул Пауль. — Что угодно делайте, но бабой я наряжаться не стану. Ни за какие пряники.

Его брат Рауль иначе отнесся к предложению.

— Знаете, а в этой идее есть и плюсы, — заметил задумчиво. — Притворившись дуэньей, можно стать ближе к другим девушкам. Только представь, мы вдвоём и целая куча наперсниц других невест. Мечта...

Мне эта затеясразу не понравилась, с таким рвением мальчишки спалятся в первый же день. Плакало задание и дальнейшая карьера бестера...

— Дуэньями обычно выбирают пожилых бездетных родственниц, прирождённых борцов за нравственность и непорочность, — предупредила Заира. — Не думаю, что вам понравится жить вместе с сотней старых дев и на протяжение всего отбора слушать их сплетни и рассуждения.

— Я — пас! — тут же отказался Пауль. — Никаких борцов за нравственность и сплетен. Лучше сразу оторвать голову, чем день за днем чувствовать, как эти старые девы выедают твой мозг...

“Жук” самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:

— Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?

Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.

— Умница, девочка! — похвалила она. — Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.

Прогулка на «жуке» Квадров­­­­ — теперь моем автомобиле  ­— стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.

Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.

— Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, — шепнула мне на ухо.

Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность — того хуже.

Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи,  которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.

— Простите, но мы не шьем такие наряды, — не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. — Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки — скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.

А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.

Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент — это что-то сродни пытке.

— Я знаю, кто вам нужен!.. — раздался над моим ухом заговорщический женский голос.

От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.

— И что же?

Не воспользоваться помощью было бы глупо и недальновидно. Возможно, эта женщина — мой единственный шанс стать похожей на аристократку и при этом остаться собой.

— Мадам Лили, — заявила женщина. — Обратитесь к ней.

Сказала и под строгим взглядом хозяйки магазина поспешила выбежать на улицу. Я последовала за ней          и попросила показать дорогу.

Мадам Лили оказалась известной в городе модисткой со смелыми взглядами и ловкими пальцами. По большей части у нее одевались известные в городе куртизанки, но и дамы из высшего света не отказывали себе в удовольствии заиметь экстравагантный наряд.

— Такую хорошенькую девушку мне приходится одевать впервые! — заявила мадам Лили, увидев меня. — Какая фигурка, волосы. А глаза!

Благодаря необычной внешности, я стала счастливой обладательницей уникальных нарядов — достаточно сдержанных, но не сковывающих движения. Корсеты купить пришлось, но мадам Лили щадила женщин и не утягивала их до побледневших щек. К тому же она первая, кто согласилась шить наряды из ярких тканей. Чему я была бесконечно рада: хватит с меня тусклости. Сначала серые оттенки в Углинске, потом коричневая униформа бестера. Даешь яркие оттенки и сочные цвета!

— У меня еще с обувью проблема, — пожаловалась я. —  Не умею ходить на каблуках, а учиться нет времени.

— И это дело поправимое, — заявила мадам Лили.

Добыла из закромов потрясающие туфельки на пробковой платформе. Легкие, устойчивые, они в то же время прибавляли мне немного роста и много уверенности.

Для Акси я приобрела специальную сумочку — в таких городские красавицы таскали своих любимцев: маленьких собачек, хорьков и прочую живность. А еще получила в подарок пяток шляпок с маленькими полями, крепившихся к волосам с помощью металлических заколок.

— Все, теперь я готова показаться на глаза  Бриону Первому!

— Наконец-то... — устало выдавил Лиос. — Мы уж думали, конца и края не будет этим примеркам.

Как оказалось, выводы мои поспешны. Не только я решила выделиться среди невест броскими нарядами и уникальной внешностью. Стоило «жуку» въехать во внутренний двор королевского замка, мы увидели других прибывших претенденток, и надежда на эффектное появление испарилась, точно лужа под палящим солнцем. Одни квадровые кареты и автомобили чего стоили. Некоторые невесты даже умудрились прилететь на дирижаблях, расположившихся на специально отведенной взлетной площадке.

— Сколько же здесь девушек! — восхищенно ахнул Лиос, осматриваясь по сторонам. — Сотни, если не тысячи.

— Вам, святой отец, не положено ими интересоваться, — буркнула я, беря друга под руку.

Рауль и Пауль в костюмах наемников следовали сзади. Судя по вздохам и аханью, тоже впечатлились.

Но если парням такое разнообразие доставляло удовольствие, то сами претендентки на трон и руку короля не были рады гигантскому количеству соперниц. Девушки окидывали друг друга ненавидящими взглядами. Как роскошные цветы в Зеленом лабиринте академии — хищные, стойкие, причудливые. Готовые рвать друг друга на части за право остаться.

Напрасно я наивно полагала, будто первый тур отбора будет заключаться в проверке способностей и осмотре внешних достоинств. Все же будущие королевы — потенциальные матери наследников, а им не должны достаться внешние дефекты и наследственные заболевания.

Наш дар проверили в деле — просили поднять в воздух довольно громоздкий дирижабль. Тех, кто не справился, тут же развернули восвояси.  Оставшихся направили в комнату, оборудованную под медицинский кабинет.

— Охране придется остаться снаружи, — предупредила моих парней миловидная, очень чистенькая и улыбчивая женщина в белом халатике. К верхнему кармашку крепилась табличка с именем: «Рина».

Рауль, Пауль и Лиос остались возле двери. Акси пришлось оставить с ними. Я же смело шагнула внутрь и присела на кушетку. Уж чем-чем, а осмотрами и процедурами меня не удивить.

— Добрый день… Пета, — поздоровалась Рина. — Будьте добры, расскажите немного о близких родственниках.

— Мой отец — Илион Квадр, — начала я. — Думаю, говорить о том, кто он, не стоит?..

Рина кивнула. Что-то записала в толстенной тетради и снова обратилась любезным тоном:

— А ваша мать? Братья, сестры?..

— Не страдали ни психическими заболеваниями, ни телесными, — тут же отчеканила я. И с упоением выдала приготовленную заранее ложь: — То была романтическая и трагичная история. Илион Квадр, еще не будучи бестером Их Величеств, соблазнил мою маму, дочку бедного дворянина. А после сбежал в академию. Мама так сердилась на него, что  только на смертном одре рассказала мне правду. Родных братьев и сестер у меня не было — родительница так и не вышла замуж.

Я горестно вздохнула, как и полагается при подобном повествовании. Назвала род матери — слишком незначительный, чтобы кто-то всерьез занялся проверкой. Документы об удочерении Илионом Квадром, умело подделанные Джекобом Фоксом и заверенные Ихтионом, у меня проверили еще на въезде.

— После кончины матери жила в монастыре, — продолжила я. — Делить замок со сводным братом мне не позволяла гордость. Только после смерти Дорена Квадра я вступила в права наследования.

Как же было больно и обидно выставлять погибшего друга в черном свете. Но рассказывать, что я и сама бестер, мне строго-настрого запретили.

— Вы правы, очень романтичная и трагичная история, — согласилась Рина. Махнула рукой в сторону ширмочки и попросила: — Проходите, раздевайтесь.

Я только пожала плечами: надо, значит, надо. Вошла за ширму и застыла с разинутым ртом. Там стояло кресло, у которого не было подлокотников, зато имелись подколенники. Судя по конструкции, это приспособление предназначалось для определенного вида осмотра.

— Король может жениться только на девственнице, — растолковала подошедшая Рина. — Не волнуйтесь, я буду очень аккуратна. А вообще вам, проведшей юность в монастыре, переживать не о чем. Так ведь?

Она искоса взглянула, но я даже бровью не повела. Продолжала таращиться на кресло, снедаемая желанием разнести его по запчастям. Это же надо до такого додуматься?!

— Так, у меня не было связи с мужчинами, — буркнула я и переспросила: — Это обязательная процедура?

— Боюсь, что так, — вздохнула Рина.

Покосилась на закрытую дверь, за которой своей очереди на осмотр дожидалась добрая сотня других претенденток. Обработала руки с коротко остриженными ногтями дезинфицирующим раствором.

Рыча от досады, я разделась и взгромоздилась на кресло. До чего же унизительная процедура. Пусть Рина действительно обращалась со мной бережно, я считала секунды до завершения осмотра.

Ненавидела короля, учинившего такой отбор. Совет Королевств, создателя ужасающего кресла. Его бы самого загнать на это приспособление и осмотреть с пристрастием.

Но больше всего досталось в моих мыслях Джекобу Фоксу!

Этот хитрый лис предвидел подобное и ни слова мне не сказал. Наверняка знал, что одна мысль о процедуре вызовет отвращение. И желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше от Велории и королевского отбора.

— Вы чисты, как первый снег, — с улыбкой произнесла Рина. — Можете вставать и одеваться.

Сделала пометку в тетрадочке, помогла мне справиться с корсетом и нижними юбками. Проводила до двери и пригласила следующую претендентку.

— Ну что, не заметили, что ты бестер? — испуганно поинтересовался Лиос.

— Нет, — рыкнула я. — Их вообще мало интересовали внешние данные и состояние здоровья. Только целостность определенных… гм, органов.

— Оу! — вздрогнул Рауль и поспешно зажал рот ладошкой.

— Надеюсь, ты не разнесла кабинет? — уточнил его брат Пауль. — Врач осталась жива?

— Сдержалась, — призналась я. — Только вот что: напомните мне убить Джекоба Фокса, когда вернемся в академию. Убить, потом оживить и убить еще раз. Чтобы неповадно было отправлять учениц на подобные задания. 

После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.

Пятьдесят! Из почти тысячи!

Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными.  Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий  заборчик — достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.

— Он жену выбирает или что? — не сдержалась я.

Отбор навился мне все меньше, а Брион Великолепный раздражал все больше. Как первобытный идол, он восседал на пьедестале, а несчастным девушкам приходилось из кожи вон лезть, чтобы обратить на себя внимание.

— Бред какой-то… — охнула я себе под нос.

— Хамка! — тут же фыркнула на меня стоящая рядом высокая бледного вида девица.

— Почему это? — шепотом переспросила я. — Только от того, что посмела возмутиться условиями?

— Ради Бриона Великолепного можно и потерпеть, — заявила моя оппонентка.

Счастливо вздохнула и кинула обожающий взгляд в сторону помоста. Похоже, ее нисколько не возмущала ни сама процедура отбора, ни тем более поведение монарха.

— Ну-ну, — отозвалась я и отошла подальше от влюбленной блондинки. От такой фанатички не жди хорошего.

Воздух продолжал раскаляться. Запахло грозой и опасностью. Перенервничавшие девушки с трудом контролировали свой дары — квадры вырывались из них, как пар из кипящего чайника.

— Попрошу тишины! — раздался над нашими головами не по-старчески грозный голос Ихтиона.

Ах, вот кто руководит «банкетом». Теперь понятно, отчего такие условия. Этому советнику только дай волю, он кандидаток превратит в настоящих рабынь. Поди, такую и ищет — тихую, смирную, робкую. Такой королевой проще управлять.

Оставалось надеяться, что Брион Первый — парень не робкого десятка и имеет собственные взгляды на характер жены.

— Сейчас каждая из вас подойдет к королю и расскажет, почему именно она должна стать единственной невестой, — продолжил речь Ихтион. — Коротко и по делу. Уважайте время Его Величества и берегите его уши от излишнего словоблудия.

М-да, впечатляюще задвинул. Интересно, что я должна сказать? Простите, мы с Акси тут вообще по делу, а вы продолжайте  выбирать себе рабыню… ой, то есть невесту.

Акси заерзала у меня на руках, отправила сигнал понимания и сочувствия. Пожаловалась на дискомфорт. Хладолюбивой сущности не нравилось в тронном зале еще больше, чем мне.

Хорошо, что в такой толпе необычная зверушка в ярком тоненьком комбинезончике не привлекала особого внимания. У многих дам имелись ручные зверьки — их, в отличие от охранников, не попросили оставить за дверью.

Очередь потенциальных королев продвигалась крайне медленно. Похоже, напутственные слова прошли мимо ушей многих девушек. Каждая пыталась поразить Бриона Великолепного. Кто стихами, кто собственноручно написанной пламенной речью. Те, что поскромнее, просто молчали или говорили тихое «я вас люблю».

Как можно втюхаться в того, кого ни разу не видела? Если Брион не полный идиот, он должен понимать, насколько правдивы подобные признания.

— …признательна вам за честь оказаться среди избранных, — донесся до меня легкий шепоток справа.

Я и не заметила, что инстинктивно перебралась поближе к окну, где было поменьше девушек и побольше кислорода.

Стоявшая рядом девушка заучивала речь, написанную на листочке. Я бы не обратила на нее внимания — подумаешь, еще одна соперница — если бы не одно «но».

Девица была темнокожей. Наверняка единственной представительницей королевства Дарон. Уж очень она напомнила мне Заиру. Не наставницу, которой мы привыкли ее видеть, не сильную и  уверенную в себе женщину. Почти девочку, обреченную на неравный брак.

— Привет!.. ―  поздоровалась я. — Меня Пета зовут, а тебя?

Девушка посмотрела на меня удивленно. Миндалевидные глаза золотистого оттенка удивленно расширились, пухлые губы приоткрылись:

— Это вы мне?

— Разумеется, — приветливо улыбнулась я. — Прости, что отвлекаю. Но очередь продвигается так медленно, и мне ужасно скучно. Вот и подумала, что мы можем познакомиться и немного поболтать.

Девушка выглядела испуганной, точно впервые кто-то проявил к ней интерес. А ведь судя по одежде, она далеко не бедна. Чего стоит наряд из даронского шелка: длинные шаровары и верхняя накидка, похожая на мешок с прорезями для рук. Под ними почти не видно фигуры. И темные локоны зачем-то спрятаны под фантастично повязанный платок. Со стороны кажется, будто на голове стоит целая башня из искусно перекрученной ткани.

— Лейла, — наконец-то представилась девушка. Она тоже рассматривала меня, только украдкой. — Ты очень красивая. И наверняка добрая, а еще отличаешься крепким здоровьем.

Сказала она это без зависти, но с оттенком легкого разочарования. Будто не сомневалась, что я понравлюсь королю. В отличие от нее самой…

— Ты тоже, — отозвалась я. — А как ты догадалась о крепком здоровье?

Вообще-то внешне я не отличалась особой крепостью. Мускулистые ноги надежно спрятаны под длинным платьем. Рук тоже не видно под пышными рукавами и перчатками. Грудь выставлена на обозрение — но там мышцы не накачанные, пышность от природы.

— Я лекарка, — призналась Лейла. — Это единственное образование, доступное девушкам в моем королевстве. К тому же, мне очень нравится помогать людям…

— Выходит, и ты добра, — я поддержала беседу. — И что же тебя, такую красивую и умную, заставило отправиться на отбор? Дай угадаю: воля отца или приказ короля Дарона?

— И то, и другое, — легко согласилась Лейла. — А еще зов сердца. Я искренне люблю Бриона Первого и почту за честь хотя бы несколько дней побыть возле него.

Ну вот, еще одна фанатичка. А я так надеялась найти в ее лице если не подругу, то по крайне мере приятную собеседницу.

— Брион Первый самый мудрый и смелый из королей, — продолжила Лейла, не обращая внимания на мою «скисшую» физиономию. — Он первый, кто позволил рабочим создавать профсоюзы и бороться за свои права. Создал школы для бедняков, приюты для сирот. А еще он пишет стихи, изучает труды древних философов и поддерживает идеи о равноправии.

Жаль, эти его новшества не слишком-то быстро внедряются в маленьких городах. Таких, как Углинск. Никаких тебе школ, приютов и прочих благ для бедняков. Только изнурительная работа и скудный паек, чтобы не отбросить ноги с голодухи.

— Он внес в Совет предложение построить больницы для бедных, — продолжила Лейла.

Кажется, она выучила наизусть все достижения Бриона Первого. Больше я не считала новую знакомую фанатичкой. Ее восхищение королем не ограничивалось его возможностями, богатством и красивым лицом. Лейла влюбилась в него за совершенно другие качества.

— Тебе так нравится король, но при этом ты говоришь, будто только побудешь возле него, — напомнила я. — Неужели ты считаешь, что не выдержишь отбор?

Лейла кивнула и бросила расстроенный взгляд на толпу других претенденток.

— Ты только посмотри, сколько тут кандидаток, — проговорила упавшим голосом. — Красивых, хорошо образованных, одаренных… Я и не надеюсь выделиться среди них.

Конечно, с таким настроем дольше первой части отбора не продержаться.

— А я очень даже надеюсь, — пришлось срочно исправлять ситуацию. — И тебе помогу.

Уверенно взяла ее за руку и потащила ближе к помосту, хотя наши имена еще не огласили. Меня-то уж точно Ихтион заставит потомиться ожиданием.

Пока ждешь приглашения, состаришься и потеряешь весь лоск. Действовать надо быстро и решительно, пока в глазах Бриона все кандидатки не смешались в один вихрь из ярких нарядов, хорошеньких лиц и проникновенных голосов.

Мы с Лейлой протиснулись вплотную к ограждению. Несколько минут ушло у меня, чтобы оценить ситуацию. Стражники подпускали к королю только одну девушку, дожидались окончания речи, провожали. Ихтион запускал следующую.

Если Советник и заметил меня, то не подал виду. Лейла вообще не видела ничего вокруг, все ее внимание было приковано к Бриону Первому. Могу зуб дать, что она впервые видела предмет обожания так близко. Не замечала ни толкотни вокруг, ни устрашающих взглядов стражников.

Мне это было только на руку. Чем меньше Лейла знала о плане, тем успешнее могла сыграть свою роль.

— Ах, как здесь душно!.. — воскликнула я — достаточно громко, чтобы привлечь внимание.

 Театрально приложила одну руку ко лбу, второй плотно прижала к боку Акси. Потерять вторую сущность в предстоящей суматохе — верх разгильдяйства. Опытный бестер такого не допустит.

— Вот, возьми, — Лейла подала мне свой веер, при этом продолжая пялиться на короля.

Маневр удался! Брион Великолепный повернулся в нашу с Лейлой сторону, на секунду оставив очередную претендентку без внимания.

Соперницы не смогли такое простить. Теснить нас подальше от помоста стали активнее. Не без удивления я почувствовала довольно ощутимый удар локтем в бок.

Мне это только на руку. Именно такое развитие событий я и предвидела.

— Ой!.. — пискнула не своим голосом.

Прижалась теснее к заграждению. Одновременно активировала кольцо, извлекая незаметный кинжал. Покачнулась на туфельках с высокой платформой, будто пытаясь удержать равновесие, задела собственное лицо ладонью.

Падение получилось грандиозным. Мне таки удалось завалиться на бок и при этом не причинить вреда Акси. Да и рана на лице получилась впечатляющая. Лишь бы не зажила до того, как ее увидит Брион Первый.

— Боже, Пета! — воскликнула Лейла. — Расступитесь, дайте ей больше воздуха!

Ого, а у девочки прорезался командный голос. Я оказалась права, Лейла очень похожа на Заиру — стоит оказаться в своей стихии, и поведение меняется до неузнаваемости.

— Лицо… мое лицо… — пожаловалась я.

Закатила глаза. Задержала дыхание, добавляя трагичности.

— Сейчас, я помогу!.. — пообещала Лейла.

Ощупала мой пульс. Судя по треску — оторвала край накидки и приложила к ране.

— Что произошло?!

Это уже Брион Великолепный. Командный тон не оставлял сомнений. Да и голос я успела запомнить, когда король что-то спрашивал у последней претендентки.

— Врача, немедленно! — потребовал он.

— Я лекарь, — дрожащим голоском призналась Лейла, продолжая хлопотать надо мной. — Пета потеряла сознание, наверняка из-за духоты. А при падении поранилась о заграждение. Кто только придумал ставить острые предметы в такой толпе?..

— Меня уверили, что приняты все меры безопасности, — смущенно признался Брион. — Правда, ни я, ни Совет не ожидали, что кандидаток прибудет столько.

Вот это вы напрасно, подумала я. Тоже мне, великие мыслители. Хоть бы дополнительную вентиляцию установили. Неужели при дворе не могли найти мало-мальски умелого механика?

Мужчины. Позаботились о безопасности, но совершенно не подумали о комфорте. А ведь там, где некомфортно, автоматически становится небезопасно. От недовольства толпа забывает о правилах приличия. Даже если это толпа хрупких на вид девушек.

— Ее нужно вынести на воздух, — распорядилась Лейла. — Дать воды и расшнуровать корсет.  Она едва дышит.

Чья-то рука потянулась к моей талии, стала нащупывать потайные крючочки. Подозреваю, Брион Великолепный решил самостоятельно избавить меня от корсета. Ага, на виду у всех претенденток, стражи, Совета…

Пришлось отправить мысленную просьбу Акси.  Даже не просьбу — разрешение. Вторая сущность сама давно рвалась в бой, протестуя против такого обращения.

— Ай! — вскрикнул Брион Великолепный.

Поспешно отдернул руку от моего корсета. После инициации у Акси появлялись вполне приличные зубки, которые с легкостью прокусывали панцири жуков Зеленого лабиринта.

Впрочем, Короля Акси не укусила. Скорее обозначила свое присутствие: не тронь, о Пете есть кому позаботиться.

— Рана почти затянулась… — удивленно заметила Лейла. — Но Пете все равно нужно на воздух.

— Носилки! — выкрикнул Ихтион.

— Не надо, — отказался Брион Первый. — Я сам!

Поднял меня на руки вместе с Акси  — легко, точно упавший с дерева листочек. Конечно, вешу я не так много, но все же. Видно, Его Великолепие развивает не только мозги, но и мускулатуру.

— Лейла!.. — умирающим голосом позвала я.

Протянула свободную руку, другой продолжая придерживать Аксти. Эти две со мной, без них никуда меня тащить не нужно. Даже королю.

— Я тут… — Лейла поспешно схватила меня за ладонь, наверняка не осознавая, что тем самым тоже прошла один из основных туров отбора.

Не может же Брион отправить домой девушку, получившую травму во время испытания. Как и вторую кандидатку, спасшую первой жизнь. А уж я постараюсь убедить всех в том, что чудесным исцелением обязана именно Лейле. Пусть лучше верят в ее лекарский дар, чем знают о моих уникальных способностях.

Глаза я открыла только после того, как нас с Лейлой удобно разместили в одной из лучших комнат замка. Всюду мрамор, мебель из красного дерева, стрельчатые окна. В вазе возле гигантской кровати стоят настоящие розы. На полу — пушистый ковер. Но главное украшение спальни — великолепная люстра, снабженная вентилятором. То, что доктор прописал.

— Сейчас прибудет один из королевских лекарей, — извиняющимся тоном сообщил Брион.

На породистом королевском лице читалась обеспокоенность. Ихтион и два других советника стояли за спиной монарха. Охранники не решились войти в спальню девушек и заняли позиции у входа.

— Понимаю, Ваше Величество, вы хотели как лучше, — слабым голосом отозвалась я. Но не преминула добавить: — Вот только получилось как всегда. Интересно, чья идея была выставить заграждение, чуть не лишившее меня главного козыря — красоты?

— Приношу вам глубочайшие извинения, — заверил Брион. Поклонился, при этом кончик его длинной белоснежной косицы чиркнул по полу.

Лицо Ихтиона перекосилось от гнева. Теперь ясно, кто тут заправлял «банкетом». Советник приподнял руку и ребром ладони провел по своей шее.

Намек я поняла сразу.

— Простите мне мою дерзость, — извинилась перед королем. — Наверное, все дело в испытанном шоке. Обычно я не веду себя так…

— Вы имеете полное право злиться на меня и требовать компенсации, — возразил Брион. — Пожалуй, выделю вам личного лекаря. Пусть присматривает за вами на случай, если вам вновь станет плохо.

Только не это! Я еще от прошлого осмотра королевских лекарей не отошла. Да и не нужно мне, чтобы кто-то посторонний находился при мне двадцать четыре часа в сутки.

— Пусть останется Лейла… — просящим тоном произнесла я. — В качестве обещанной компенсации. Она отличная лекарка и моя подруга.

Лейла улыбнулась и довольно покраснела. Хорошо, что идея пришлась ей по вкусу. Я-то переживала, что она попросит отдельную комнату.

— Лестно слышать, что даже будучи соперницами, вы испытываете друг к другу привязанность, — похвалил нас с Лейлой Брион. — Вы обе очень интересные и безумно красивые девушки. И, разумеется, остаетесь в замке. А сейчас простите, но мне придется вернуться в тронный зал и продолжить знакомство с другими кандидатками.

Он коротко поклонился и поспешно вышел вон. Два советника последовали за ним.

Ихтион, к сожалению, остался. Не имея возможности как следует меня отчитать при Лейле, он ограничился коротким, но емким напутствием:

— В следующий раз будьте любезны предупреждать Королевский Совет о возможных «приступах».  Слабости или хитрости — не суть важно. И вот еще что…

Он передал нам с Лейлой два браслета из драгоценных камней и приказал носить не снимая. Как символ того, то мы стали одними из избранниц Его Величества Бриона Великолепного.

— Как прикажете, — поспешно согласилась я и первой защелкнула браслет на запястье.

Ихтион мотнул головой, обозначая поклон, и вышел.

— Фух, — облегченно выдохнула я. — Можно сказать, отделалась легким испугом.

— Кажется, советник невзлюбил тебя с первого взгляда, — посочувствовала Лейла. Прищурилась и коснулась моей щеки. — Надо же, даже шрама не осталось. А ведь порез был довольно глубокий. Как тебе удалось?

— Как-нибудь в другой раз расскажу, — отмахнулась я. — Сейчас давай порадуемся успеху и поищем что-то вроде отмычек. Уж больно интересные браслетики. Слишком необычные, чтобы служить простым украшением.

Какое счастье, что Лейла прихватила с собой медицинский чемоданчик. Целебные отвары, мази и примочки меня мало интересовали, а вот скальпель, ножницы и пинцетик — очень помогли. За увеличительное стекло — отдельная благодарность. 

— Что ты делаешь? — поинтересовалась подруга, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.

— Проверяю «начинку» браслетов, — хмыкнула я. — Видишь эту маленькую детальку размером с горошину? Думаешь, что это?

Лейла присмотрелась, поджав губы. Через увеличительное стекло легко различались три «усика» из медной проволоки, торчавшие из неприметного на вид камушка. К слову, сделанного из металла, искусно загримированного под янтарь.

— Похоже на мушку, вмонтированную в браслет, — призналась Лейла.

— Почти, — улыбнулась я. — Это «жучок». Советник выдал браслеты, чтобы следить за каждым нашим шагом. Мы не невесты Его Величества, а узницы. Гигантский дворец — наша клетка. Тут только создается видимость праздника и веселья, на самом же деле все куда серьезнее.

Я как раз заканчивала вынимать датчик из второго браслета, когда в дверь постучали. В комнату вошла служанка с подносом, уставленным блюдами и вазочками.

— Добрый вечер, — поздоровалась и обозначила поклон девушка. — Меня зовут Ниома, меня назначили вашей горничной. Можете обращаться по любому вопросу — днем и ночью. Достаточно дернуть за этот шнур.

Девушка выглядела очень живой и бойкой. Эдакая пышная хохотушка в белоснежном переднике и чепце, из-под которого выбиваются непослушные рыжие кудри. На носу — конопушки, а в глазах — черти пляшут.

Она показала нам с Лейлой веревку с изящным кольцом на конце — а я-то все гадала, для чего нужна эта штука.

— Спасибо, Ниома, — поблагодарила я, прикрывая  кружевной салфеткой раскуроченные браслеты.

Лейла помогла горничной расставить на столе блюда и попросила принести чайник.

— Заварки не нужно, у нас своя.

В медицинском чемоданчике Лейлы хранилось множество сухих травок. Кажется, нет такого места, куда женщины Дарона не пронесли бы чай. И нет тех, кого бы они не приучили его пить.

— У меня никогда не было личной служанки, — призналась Лейла, когда Ниома ушла. — В Дароне считается, что женщина сама должна справляться со всеми делами и не отлынивать от работы.

— Наслышана я о ваших нравах, — вздохнула я. Вспомнила о наставнице и поняла, что уже успела соскучиться. — Одна моя знакомая сказала, что от одной женщины мало толку. Как думаешь, сколько проку от королевы?

Лейла всерьез задумалась. У меня создалось впечатление, будто она впервые представила себя на месте королевы.

— Думаю, королева-даронка могла бы многое сделать и для своей страны, — вдохновенно произнесла Лейла. — Брион Первый наверняка бы поддержал идею.

— В таком случае тебе стоит бороться с удвоенной силой, — поддержала я. — Ведь ты будешь сражаться не только за любимого мужчину, но и за права всех женщин своей страны.

Лейла кивнула и широко улыбнулась. Посмотрела на меня задумчиво:

— Ты странная. Подбиваешь меня выиграть отбор, забывая о соперничестве. Находишь «жучки» в браслетах. И что за странный кулон у тебя на шее?

Я инстинктивно положила ладонь на памятную вещицу. Длинная цепочка кулона позволяла надежно спрятать жука-бомбардира под платьем, но Лейла осматривала меня. Хорошо, что не сделала замечания при советнике или короле.

— И твой любимец — тоже необычен, — продолжила Лейла. — Никогда прежде не видела такого зверя. У него человеческие глаза.

В другой момент я бы похвалила Лейлу за наблюдательность. Но она и так узнала обо мне достаточно. К тому же, Джекоб Фокс приказал проверять друзей прежде, чем довериться им. Главный бестер трех королевств плохого не посоветует.

— Акси действительно очень умная, — согласилась я. — Поумнее многих людей. А кулон — всего лишь памятный подарок. Достаточно болтать, давай-ка поедим.

Я приподняла крышку с одного блюда, потом с другого. Вообще я люблю фрукты и овощи, но привыкла получать к ним добрую порцию мяса. Организм бестера требовал много энергии, да и тренировки брали свое. Питаться как настоящая принцесса — листочками и цветочками ― я не в силах. Так недалеко до настоящего обморока.

— Выглядит вкусно, — заметила Лейла.

Я покосилась на нее с сомнением. Вроде бы не из бедной семьи, а радуется, будто ничего, кроме хлеба, не видала.

Через несколько минут вернулась Ниома с чайником и блюдечком засахаренных фруктов. На мою просьбу принести нам что-то мясное, она отреагировала странно.

— Разве можно кушать мясо на ночь? — всполошилась горничная. — Вы же фигуры испортите.

— Вот уж глупости, — отмахнулась я.

Впрочем, настаивать не стала. Был и другой вопрос, ответ на который требовалось получить немедленно:

— Скажи, Ниома, где разместили моих охранников? И моего наставника — священнослужителя?

— В левом крыле, возле кухни, — живо отозвалась горничная. И тут же добавила: — Только вам запрещено с ними встречаться без разрешения Совета. Во время прогулки и других мероприятий охранять вас будет королевская стража.

Получается, ребят я увижу, только когда соберусь покинуть дворец? Вот уж дудки! Невозможно выполнять задание, не консультируясь со всеми участниками. Вдруг друзья-бестеры выяснили что-то важное?

— Спасибо за предупреждение, Ниома, — кивнула я. — Скажи, а как часто нам можно выходить на прогулки? Вечер такой тихий и теплый, вот бы нам с Лейлой немного пройтись. Заодно растрясемся после «сытной» трапезы…

— Нельзя! — замахала руками Ниома. — После ужина королевским невестам запрещено покидать комнаты.

Вот те раз! Выходит, я оказалась права. Мы тут не  гости, а узницы. Ну, уж нет, увольте, сидеть в четырех стенах и маяться неведением — не в моем характере.

— Спасибо за все, Ниома, — бодрым тоном отозвалась я. — Можешь идти спать. Сегодня ты нам больше не понадобишься.

— А как же посуда? — засомневалась горничная…

— Помоем и оставим на столе, — нашлась Лейла. — Не волнуйся, мы с Петой далеко не белоручки.

Ниома не хотела соглашаться. Все еще стояла в дверях, боясь перешагнуть порог.

— Если об этом узнают, меня накажут. А то и вовсе отправят обратно в деревню пасти коз и ухаживать за огородом…

По лицу девушки стало понятно, что сельская жизнь ей не по нутру. После роскоши королевского дворца возвращаться домой к родителям для нее самый страшный кошмар.

— Никто ничего не узнает, обещаю, — утешила я. — Придешь с утра пораньше и заберешь посуду, только и всего. Зато представь, как хорошо ты выспишься без наших поручений.

— Мне очень повезло с вами, — счастливо ахнула Ниома. — Вы бы слышали, сколько капризов и требований обрушилось на служанок других невест. Уму непостижимо!..

Она закатила глаза, хихикнула в кулачок и, поклонившись, убежала.

— Не возражаешь, если я все же прогуляюсь перед сном? — спросила я у Лейлы.

— Можно мне с тобой? — удивила она ответом. — Я так мечтала попасть во дворец, даже заучила расположение комнат и залов. Но, боюсь, при таком строгом контроле, уеду прежде, чем увижу хоть что-нибудь.

Она вздохнула и опустила голову. Вот же заладила с этим своим отъездом! Отлично ее вымуштровали родственники, уверенность в себе равна нулю.

— Вообще мне бы не хотелось вмешивать тебя в это, — призналась я. — Но твое знание дворца может пригодиться. Значит, так: идешь за мной след в след и ничему не удивляешься. Договорились?

Лейла закивала головой так часто, что я всерьез испугалась, что та оторвется. Похоже, подруга слишком долго была прилежной и успела накопить столько  непослушания, что хватит на десяток проделок. А то и на сотню.