Невеста по контракту

— Помогите! Кто-нибудь, целителя, срочно!

Кричала Линария от души и изо всех сил, даже мне в ванной было слышно, как эхом разносится ее испуганный голос по крылу. Хотя, я уже давно поняла, что кронпринцесса та еще актриса. Надеюсь, и мне удастся сыграть достойно. Хотя тут и играть почти не придется.

Я поморщилась от ноющей боли в руках и ступнях, но заслышав топот приближающихся шагов, сопровождаемый громкими причитаниями Линарии, тут ж попыталась расслабиться и принять бессознательный вид.

— Что произошло? — прогрохотал обеспокоенный мужской голос, где-то у меня над головой.

— Ах, разве это сейчас важно? — со всхлипыванием весьма достоверно провыла принцесса. — Моя госпожа ранена! Богиня-покровительница, сколько крови! Ну что вы стоите — помогите перенести ее в постель! И кто-нибудь, позовите уже целителя! Ах, вдруг моя госпожа умрет от потери крови! Принцесса, принцесса, пожалуйста не умирайте… — натурально рыдала она.

Я естественно не отзывалась — рано пока подавать признаки жизни.

Шорох и тонкий звон рядом, и вот я взлетела куда-то вверх на чужих руках. Тут, увы, мне сыграть не удалось — неудачно меня поднял призванный Линарией охранник, болезненного стона от задетых порезов я не сдержала.

 — Леди, леди? Вы меня слышите? Леди, вы пришли в себя? Только не умирайте, пожалуйста, принцесса, — тут же снова подхватила кронпринцесса.

— Нара, — тихонько простонала я, изображая умирающую, — больно…

 — Сейчас, миленькая, сейчас… Целителя уже позвали. Позвали ведь? — спросила уже с требованием в голосе.

— Скоро будет, — гулко подтвердили у меня над головой.

Уже через мгновение меня мягко уложили на кровать, и я снова изобразила бессознанку. Так талантливо играть страдания, как это делает кронпринцесса я точно не смогу. Да и не пришлось, целитель явился в мои покои сразу же, стоило охраннику опустить меня на кровать.

 — Где пострадавшая? — раздался знакомый деловитый голос императорского лекаря. — Проводите меня к ней.

— Наконец-то вы прибыли! Пожалуйста, помогите моей леди, спасите ее скорее!

Я едва не поморщилась от истеричности в ее голосе — кажется, она уже переигрывает? Или, действительно испугалась? Все же порезы и кровь вполне себе настоящие.

— Спокойнее. Отойдите и не мешайте мне работать! Лучше расскажите, что здесь произошло?

Моего запястья коснулись пальцы и тут же по телу распространилось легкое теплое покалывание — проверяет мое состояние. Я тут же поспешила чуть застонать — все-таки, заклинание я не обману, лекарь сразу поймет, что я в сознании.

— Леди, вы меня слышите? Что произошло? — попытался допытаться от меня старичок.

— Больно… — лишь простонала я в ответ.

— Девушка, вы знаете, что случилось?

— Нет! Я не знаю, как так вышло! Я только-только с ней рядом была. Леди принимала ванну, а я ей помогала. Потом я вышла буквально на пару минут, за платьем. И тут раздался грохот стекла. Я метнулась…. А там леди на полу, и вокруг осколки зеркала, и кровь везде …

И тут Линария заплакала, причем, кажется, по — настоящему.

— Прекратите истерику! — рявкнул целитель. — Стража, уведите девушку!

Ох, какой он оказывает строгий, этот старичок целитель. А мне показался сначала таким милым. Или… возможно император уже предупредил некоторых людей, что за одной из участниц отбора следует следить особо внимательно, и теперь все переживают, что не уследили? Учитывая, как быстро на крики Линарии явилась и охрана, и целитель, очень может быть.

Как оказалось, столь срочно явились не только они.

Грохот двери. Второй — кто-то ворвался ко мне в комнату, и стоило двери за его спиной захлопнуться, как раздался знакомый мне мужской голос.

— Боги… Кастариус, что с ней? Почему так много крови?

Надо же, и сам император явился. И это в разгар подготовки к конкурсу! А уж голос какой обеспокоенный — даже не скрывает панику.

— Я пока не уверен, ваше величество, — вежливо ответил целитель.

Так, надеюсь, император ко мне в комнаты не в родном обличие ворвался? Все же, пока я официально не объявлена его невестой, это будет…мягко говоря не к месту.

 — Нападение? Прямо в покоях?

— Нет, не думаю, ваше величество. Я скорее предполагаю, что это последствия недавней травмы леди. Я предупреждал ее, что после удара еще возможны головокружения, поэтому ей не стоит увлекаться горячими ваннами. Но кажется, леди забыла про это из-за объявленного конкурса. Похоже, после ванной у нее закружилась голова и она упала, задев зеркало, и оно разбилось. По крайне мере, никаких травм кроме нескольких поверхностных порезов я не обнаружил, — как можно спокойнее постарался объяснить целитель.

Я даже поразилась, как быстро он угадал. Нет, конечно вся эта трагедия была постановкой, но да, мы планировали, чтобы выглядела она именно так, как объяснил Кастариус.

 — Тогда чего ты ждешь? Лечи скорее! Столько крови… — закончил император едва слышно.

Так переживает? Я польщена. Или дело скорее в том, что его обещание обеспечить полную защиту, оказалось не крепче песчаной насыпи, под напором ветра?

— Не могу, — невозмутимо ответил старичок.

— Как это? — в голосе мужчины послышалась тревога и даже угроза.

— По какой-то причине, организм леди не воспринимает целительскую магию. Что-то внутри нее блокирует ее.

— Почему?!

— Не знаю, ваше величество.

— Так выясни! — похоже, сорвался Ксандр. — И сделай хоть что-то с ранами, она ведь кровь теряет!

— Я уже вызвал помощницу с необходимыми зельями, она скоро будет, — спокойным, даже скорее каким-то успокаивающим тоном заверил мужчину целитель. — Не волнуйтесь так, ваше величество. Порезы, конечно, неприятные, но несерьезные. Кровь на самом деле уже не идет, так что жизни леди ничего не угрожает.

Конечно, несерьёзные. Я же хотела только конкурса избежать, а не самоубиться. И уж порезать себя так, чтобы это выглядело внушительно, но реальной опасности не представляло я способна.

— Тогда пока разберись, почему исцеление не действует! Может… зеркало подменили? Раз не получается залечить ее раны, значит дело опять в антимагическом металле? Вдруг металлическую стружку подмешали в зеркало? А если, она не сама все же расколола зеркало, а его специально взорвали, чтобы ее осколками зацепило?

Воу, вот это поспешность выводов. Причем крайне мне неудобных. С учетом всей охраны, этак он решит, что это продуманное покушение, а исполнить его помог кто-то из моих служанок. Ведь только у них есть беспрепятственный вход во все комнаты моих покоев и только они точно могли знать, когда я окажусь наедине с зеркалом. А дальше может стать еще хуже… Вдруг он Линарию на допрос потащит?

Я едва удержалась, чтобы не вскочить и не заявить, что у меня действительно закружилась голова и зеркало я сама разбила. И опять стоит поблагодарить целителя за здравые размышления, вовремя высказанные вслух.

— Не думаю, что дело в металле, ваше величество. У меня уже есть некоторые предположения…

 — Какие? — потребовал ответа император.

— Подождите, сначала мне нужно уточнить. Позовите пожалуйста служанку леди, — обратился он к кому-то.

Через мгновение в комнате снова слышалось всхлипывание Линарии.

— Девушка, скажите, ваша леди принимала какие-то зелья сегодня? — мягко взялся ее расспрашивать лекарь.

— А как же! Вы же прописали принцессе всякие микстуры, и мы все соблюдали и принимали!

Правда сначала я проверила, что это мне не яд подсунули. В этом дворце возможно все.

— Помимо лекарств, леди что-нибудь принимала?

— Нет, что вы. Только тоник красоты. Леди сказала, что сегодня важный день и ей нужно выглядеть хорошо.

— Ну тогда все ясно. Что за тоник? — одновременно заговорили император и лекарь.

— Зелье привлекательности. То самое, что подвело и леди Арабеллу, — напомнил целитель. — Как вы помните, оно, не смотря на свой положительный эффект в плане внешности, на время блокирует действие целительской магии, пока не выветрится из организма.

— Что опять? — послышалось искренне возмущение в голосе императора. — Давно пора просто запретить использовать эту гадость в стенах дворца!

— Боюсь не получится. В таком случае леди дворца погребут нас под письмами с жалобами и требованием выдать разрешение на пользование, по несомненно крайне важным причинам.

— Тогда выгнать и их, — буркнул мужчина уже едва слышно. — Ильяса вот не пользуется такой глупостью. И Кариса тоже.

— Императрица и принцесса всегда отличались разумностью и предосторожностью, — мягко заметил целитель.

— Я думал, что эта леди тоже отличается разумностью, — вздохнул Ксандр. Тут мне показалось, что чья-то рука коснулась моих волос. — Зачем, Линария?

Отвечать я, конечно, не собиралась, да и все должно было быть понятно и так. Мы же договорились, что меня объявят победительницей на ближайшем конкурсе. Так что тут удивительного, что я решила добавить себе немного лоска, сколь бы разумной я не казалась? Все-таки, меня объявляли последней и единственной невестой императора практически на пустом месте (одобрение жрицы богини Любви лишь красивый предлог, что очевидно для всех) и нужно было хоть как-то показать окружающим, что я достойна этого места. Но это все объяснения для самого императора. В реальности же мне просто нельзя встречаться с этой самой жрицей, и потому я безумно благодарна, что красавицы и модницы этого мира выдумали такую прекрасную вещь, как зелье, что временно придает твоим волосам, коже и глазам особое чарующее сияние, но в то же время блокирует воздействие лечебной магии. Если бы его не существовало, то не знаю, как бы выкручивалась из этой ситуации.

И спасибо кронпринцессе Линарии за столь великолепный и молниеносно придуманный и исполненный план. А ведь еще пару часов назад, она пребывала в такой же панике, как и я. Еще бы, не каждый день встречаешь человека, который отрекся от покровительства одного бога и перешел к другому. Сомневаюсь, что она вообще когда-то о таком слышала.

Раздался очередной стук в дверь — явилась помощница целителя со всеми необходимыми зельями и прочей утварью. Вот тут я признаться на мгновение занервничала. Лекарь Кастариус уже начал объяснять своей помощнице, чтобы та набрала воды, оттирать меня от крови и подготовила обезоруживающие и заживляющие зелья, Линарию отправили за свежей сорочкой, в которую меня можно будет переодеть, и чистым постельным бельем, а императора все никак не выставляли из комнаты. Ладно он на меня в тонком халате полураспахнутом полюбовался — с учетом того, что и я и ткань в крови, едва ли это зрелище можно назвать приятным. Но вот мне не хотелось бы, чтобы Ксандр стал свидетелем моего переодевания. И дело тут не только и не столько в приличиях и стеснительности. Скорее проблема в том, что под халатом у меня пряталось несколько шрамов, которые могут выглядеть весьма подозрительно для опытного воина. И вот когда я уже почти решилась вновь подать признаки сознания, чтобы заставить императора все же уйти, о приличиях вспомнил лекарь.

 — Ваше величество, я бы попросил вас удалиться. Нам необходимо обработать раны леди.

— Да, конечно. Простите я задумался. Я подожду в гостиной.

Сама не знаю, как сдержала вздох облегчения. Дальше последовала весьма неприятная процедура обработки всех ран. А нанести я их постаралась от души. Пусть они не должны были быть опасными, но все же должны были стать достаточным основанием для пропуска заключительного конкурса. Так что я, не жалея себя, пару раз прошлась по осколкам, гарантируя себе неспособность ходить, и даже на щеку поставила порез. И теперь все эти ранки нестерпимо жглись, так что изображать бессознательную я перестала довольно быстро. О чем столь же быстро пожалела.

Все время моего лечения и бинтования этот милый старичок Кастариус нудил о том, как опрометчиво я поступила, не только забыв про его рекомендации, но и воспользовавшись столь бесполезным зельем в период своей реабилитации от предыдущей травмы. Честно, уж лучше бы я потерпела боль и поиграла в бессознательность, чем все это выслушивать. А так пришлось лишь грустно постанывать и соглашаться со всеми его доводами. К концу лечения, я чувствовала себя более уставшей и больной, чем до его начала. Ведь это еще был не конец. Закончив приводить меня в порядок и, спасибо ему огромное, выдав мне обезболивающего, целитель позвал обратно императора. Я так надеялась, что за это время найдутся дела поважнее, и он уже уйдет. Но нет, он остался, и даже более того, выпроводил всех из комнаты, решив поговорить наедине. Значит, банальным пожеланием скорейшего выздоровления тут не обойдется.

— Линария, как вы себя чувствуете? — с заметным беспокойством на усталом лице поинтересовался Ксандр, аккуратно пристраиваясь на край кровати рядом со мной.

Честно, мне на мгновение совестно стало. Очевидно, что император последние пару дней был крайне занят сначала расследованием нападения, потом нашим договором, а теперь еще и спешной организацией конкурса, на котором планировал объявить меня победительницей. И тут я устроила такую подставу и развалила его план. С другой стороны, ну вот что ему стоило посоветоваться со мной, прежде чем решать, какой именно конкурс использовать для наших общих целей? Стольких проблем можно было бы избежать.

— Спасибо за беспокойство, ваше величество. Сейчас мне уже гораздо лучше, — слабо улыбнулась я. — Ваш целитель настоящий кудесник.

— Был бы им, если бы смог вас излечить сразу, — помрачнел мужчина. — Линария, ну скажите мне, зачем? Вы же здравомыслящая девушка, что за глупость вдруг взбрела вам в голову с этим зельем?

— Это не глупость, это вопрос статуса, — возразила я. — Сегодня вы фактически собирались объявить меня будущей императрицей. Я должна была выглядеть соответственно моменту, чтобы возникло как можно меньше сомнений в вашем выборе.

— Да какое нам дело до чьих-то там сомнений, — старательно сдерживая раздражение, заявил император. — Главное, что у меня этих сомнений нет. Кроме того, по моему мнению, это и так очевидно, что вы лучший выбор! И вы без всяких зелий выглядите прекрасно, оно вам было просто ни к чему.

— Вы мне льстите.

— Женщины, — закатил он глаза. — Даже лучшие из вас иногда подвержены совершенно глупым мыслям.

— Я бы вас попросила, ваше величество, — оборвала я его возмущения холодным голосом. — Я понимаю, что сорвала ваш план, но все же, проявите уважение!

— Да к харбасам этот план! — процедил Ксандр. — Вы из-за этого серьезно пострадали, вот что плохо. А конкурс можно просто перенести.

Вот тут мне действительно чуть плохо не стало. Что значит перенести? Он издевается, что ли? Я не согласна повторно через это проходить! Да и не сработает такая глупость два раза подряд!

— Нет, нет, не стоит ничего отменять! — поспешила я заверить императора. — Столько сил уже вложено в подготовку. Кроме того, это будет подозрительно, если вы только из-за меня отмените конкурс. Ведь для Арабеллы вы того же не сделали. Нет, просто проведите его сейчас без меня и объявите, что все леди прошли проверку. А когда я выздоровею, устроим другой конкурс. Я сама помогу вам придумать его.

Чтобы уж в этот раз точно не произошло никаких накладок. А то мало ли, что ему еще придет в голову. Я плохо себе представляю, какой еще конкурс может быть для меня столь же неприятным, но… я и про представление богине Любви поначалу не задумывалась.

— Думаете, не стоит переносить? — с сомнением посмотрел на меня мужчина. — Честно говоря, мне хотелось поскорее закончить со всем этим, чтобы не подвергать леди лишний раз опасностям, а тут получается, что мы снова все затягиваем…

 — Простите, что так вышло, ваше величество, — покаянно опустила я голову.

— Нет, что вы, это вы меня простите. Вы здесь пострадали больше всех, а мои слова, наверное, звучат, будто я вас виню. Ни в коем случае, я понимаю, что это просто несчастный случай. Так сложились обстоятельства, вы же не специально это сделали.

Так, а сейчас главное сдержаться и не отвести взгляда, иначе станет ясно, что я и правда сделала это специально. Ну какая потрясающая интуиция у мужика.

— Если вы настаиваете, чтобы конкурс не отменяли… — я поспешно закивала головой. — Боюсь тогда, я вынужден вас сейчас оставить. Нужно закончить с приготовлениями и сопроводить леди к храму, — с явным сожалением заметил мужчина, поднимаясь с моей кровати.

— Да, конечно, я все понимаю, — слабо улыбнулась я в ответ.

— Отдыхайте, Линария. А я постараюсь вечером вас навестить, после того как разберусь с конкурсом, — поморщился он, явно не пребывая в восторге от того, что придется тратить на него время. А ведь еще вчера у меня с насмешкой спрашивал, почему же мне не нравится участвовать в них.

— Спасибо за беспокойство. Удачи вам.

Надеюсь, издевка в моем голосе была неочевидной.

Ксандр бросил на меня последний довольно несчастный взгляд и покинул комнату. А я наконец смогла расслабленно выдохнуть. Какое-то время за дверью еще шумели, потом все наконец стихло, и в комнату скользнула зареванная Линария.

— Ушли? — тихо уточнила я.

Та кивнула, и я позволила себе расслабиться.

— Как ты? — с несчастным видом уточнила кронпринцесса, аккуратно пристраиваясь на край кровати, как император недавно. — Очень больно?

— Все не так плохо, — заверила я ее. — Тем более, это всего на день, максимум два. Потом уже лекарь сможет меня исцелить.

— Я не думала, что это будет так страшно, — пробормотал принцесса, опустив взгляд. — Столько крови. Ты уверена…что нам стоило прибегать к столь серьезным методам?

— Не уверена, — призналась ей. — Но могу сказать точно, что в храме мне не стоит появляться ни в коем случае. Да, богиня могла бы просто и не заметить меня в своих владениях, не обратить внимания. Но если бы заметила… не представляю, чем это могло закончиться… — мрачно закончила я.

О Великой шестерке плохо не говорят, но все же всем их подопечным очевидно, что боги обладают… своеобразными характерами. И решения их предсказать невозможно.

— Линария… — на мгновение замялась принцесса. — А как вообще вышло, что ты сменила покровителя? И как ты могла быть жрицей богини Любви, если ты с грани бога Войны?

Я вздохнула, не уверенная, имею ли право сейчас промолчать, но и не особо желая делиться.Все же эта давняя история, которая принцессы никак не касается… Но с другой стороны, все эти годы я держала это в себе, ни с кем не делясь. Даже Кайрину не рассказывала, но он, казалось, просто знал, в чем дело. Что понятно, ведь это он меня спас. Возможно, настал момент поделиться этой историй и отпустить? Тем более, что момент, когда я расплачусь за эту смену покровителя уже так близок…

— Почему вас так удивляет, что я могла оказаться жрицей Любви? — грустно хмыкнула я. — Пусть судьбами моего мира правит бог Войны, а вашего — богиня Любви, все же в наших центральных храмах стоят статуи всей Божественной шестерки. И иногда люди обращаются с просьбами к другим богам. В зависимости от ситуации. Просто надежды на ответ и помощь куда меньше.

— Ну… ты права, — слегка замялась принцесса. — Но все же…я не слышала, чтобы у нас был прямо отдельный храм бога Войны…

— Возможно, где-то он и есть, — пожала я плечами. — Все же, наши миры пограничные между владениями двух богов, и поэтому влияние чужого бога на нашу грань чуть сильнее, чем на центральные. Но даже в этом случае, храмы других богов предпочитают строить в стороне от городов. Чтобы… не привлекать слишком много внимания.

— Так было и с твоим? — аккуратно поинтересовалась девушка.

— Да. Мы жили в стороне от города, довольно уединено, в одном из оазисов в пустыне. Но, это место немного некорректно называть именно храмом. Это был приют для девочек, где нас готовили быть жрицами Любви при наиболее крупных храмах Божественной шестерки. В будущем мы должны были освещать браки богатых горожан и аристократов. Даже на грани Неумолимого — это считается особым шиком, если твой брак осветила прислужница Прекрасной. Так что нас учили не только различным ритуалам и молитвам, но и дали вполне хорошее светское образование.

Которое, несмотря на свыше десятка лет, прошедших с моего обучения, во мне все же смогла разглядеть халлиса Урания. Кто бы мог представить, что меня выдаст не знание каких-то молитв, а умение держать спину, правильно кланяться, подавать руку или даже просто ходить. А ведь если бы не это все, окажись я действительно простой наемницей, халлиса не посоветовала бы именно меня на роль помощницы принцессы. И я бы не оказалось здесь. Да, прошлое принесло мне проблемы не только в виде невозможности посетить храм Прекрасной богини.

— И как же тогда вышло, что ты… — замялась кронпринцесса.

— Случились человеческая жадность…и слабость, — помрачнела я. Воспоминания о самом храме и жречестве не были плохими — мне там нравилось. Но вот то, как все закончилось…

— Когда мне было около десяти весен, на храм напали варвары. Кочевое племя, только что проигравшее войну за территорию набрело на цветущий оазис с небольшим мраморным дворцом и решило поживиться. Они обманулись прекрасным видом нашего дома, надеялись разжиться золотом, серебром или еще чем-то ценным. Но по сути мы оставались приютом. Мы жили на пожертвования, что пересылали бывшие ученицы, уже ставшие жрицами в храмах. Этого вполне хватало на еду и одежду для девочек и жриц, что обучали нас, но никаких изысков у нас не было. И когда мужчины поняли, что в храме нет практически ничего, они взяли то, единственное, чего имелось в достатке, — мрачно произнесла я.

Побледневшая Линария смотрела на меня с ужасом в глазах и не решилась спросить. Я продолжила сама.

— Меня спасла одна из старших учениц. Ну точнее… хотела скорее всего спасти, но в итоге чуть не убила. Когда на храм напали, я была во внутреннем саду, собирала фрукты. Едва начался переполох, одна из девушек наказала молчать, пока вокруг не затихнет или пока за мной не придет кто-то из жриц, а после заставила меня спрыгнуть в колодец.

Кронпринцесса не сдержала испуганного вздоха, но тут же поспешила зажать себе рот, боясь прервать мой рассказ. Зря боялась, раз уж я взялась поделиться, то расскажу все.

— Она, наверняка, уже понимала, какая участь ждет девушек, попавшихся под руку толпе разгневанных мужчин. Она даже спустила мне в колодец ведро с веревкой, видимо, чтобы я потом смогла вылезти сама. Она просто не подумала, что я была лишь маленькой девчонкой, не державшей в руках ничего тяжелее книги и метлы, а вода в колодце была ледяной. И я провела в ней часы, прежде чем потеряла надежду дождаться кого-то.

Сначала подобные кошмары долго мучили меня. Стоило закрыть глаза, и я снова оказывалось в узком каменном колодце. Руки и ноги сводило от ледяной воды, но я как могла цеплялась за выступ на стене, чтобы не утонуть. И до боли в запрокинутой шее смотрела наверх, где в круглом отверстии виднелся кусочек звездного неба. Там все еще слышались отдаленные женские крики, мольбы и плач. Пару раз, когда мне казалось, что шум уже стих, я открывала рот, готовясь закричать и позвать на помощь, но каждый раз из него не выходило ни звука. Было так страшно, что вместо одной из жриц в колодец заглянет кто-то из тех чудовищ, что напали на нас, и вытащит меня наружу, в тот мир, полный криков и отчаянья. И я молчала…

— Когда я окончательно осознала, что за мной никто не придет, я все же попыталась выбраться. Ведь у меня был путь наверх, была веревка. Та девушка, что спрятала меня в колодце не просто так спустила и ведро, она давала мне надежду. Но я слишком долго пробыла в ледяной воде и была слишком слабой. Как бы не старалась, но в моих руках не было сил, чтобы вытащить себя наружу. Я стрела ладони в кровь о веревку, прежде чем осознала, что выбраться не смогу.

Линария молчала, но я все равно видела в ее глазах жалость и слезы. И предпочла отвернуться. Жалость мне не нужна, я больше не та слабая девочка, что не могла спасти даже себя, не то что других.

— И все это время я молилась. Молилась той, кому собиралась в будущем служить и на чью защиту так надеялась. Но ответа так и не получила. Ни ответа, ни спасения…. Как вы понимаете, после такого оставаться верной прислужницей богини весьма сложно, — криво усмехнулась я.

— Как…как ты выбралась? — хрипло спросила принцесса.

— Меня спас мой наставник — Кайрин. Он глава гильдии наемников, где я сейчас служу. Он возвращался с задания, но увидев зарево пожара, решил проверить, что произошло. И нашел то, что осталось от нашего храма. А уж как он сумел меня найти в том колодце, и сама не представлю. Может, просто хотел набрать воды и мне повезло. Но он заметил меня замёрзшую, уже едва держащуюся на воде и вытащил оттуда. А после забрал с собой и дал новое имя.

— А что случилось… с остальными? Кто-то еще выжил?

— Внутри храма нет. Но думаю, кого-то из девушек кочевники забрали с собой в рабыни. Выжил ли кто-то из них после, мне неизвестно…

— Это…ужасно, — прошептала девушка.

— Это правда жизни, — пожала я плечами. — Вам повезло жить в мирное время. Но если быть откровенной, такие случае не редки во времена военных конфликтов. Чудовища и варвары для одних, могут вполне оказаться доблестными воинами и защитниками для других.

Запуганная Линария нервно сглотнула, и я на мгновение даже пожалела, что вывалила это на нее. Но все же… она будущая правительница и будет хорошо, если она осознает настоящую цену войны, до того, как ей взбредет в голову ее развязать.

— Если война, это так страшно, почему тогда ты решила перейти под покровительство бога Войны?

— Разве не очевидно? Потому что не хотела быть слабой. Меня спасли, мне дали шанс выжить. Но я оказалась настолько слабой и беспомощной, что даже не смогла им воспользоваться! Не то чтобы там защищаться или драться, я даже просто выбраться из каменного мешка не смогла, хотя у меня было все для этого, — даже спустя столько лет я злилась на себя.

— Но ты же была ребенком… — робко возразила девушка.

— И что? Оказавшись в гильдии наемников, я насмотрелась на разных детей. И знаешь, что — некоторые мелкие беспризорники способны были голыми руками и зубами разорвать противника, борясь за жизнь. А я просто была избалованной и ухоженной девчонкой, и ничего не смогла.

Что тут говорить про борьбу с врагом, я пару недель с трудом боролась за жизнь с тяжелой простудой, после заточения в колодце. И все это время Кайрин был рядом. Не утешал, не говорил, что все будет хорошо, не успокаивал — просто молча был рядом. И он же потом учил меня заново ходить и разговаривать. Он помогал во всем, но… в одном мне отказал.

— Я выжила, пришла в себя и осталась в гильдии. А делать там, кроме как наблюдать за тренировками, особо нечего. И, пожалуй, нет ничего удивительного в том, что в итоге я стала восхищаться и завидовать силе этих людей. Среди учеников были дети младше меня и были девочки. И даже когда они падали, они не выглядели слабыми, они боролись. И я хотела быть такой же. Но… когда я попросила Кайрина взять и меня в ученицы, он отказал. Сказал, что это не мой путь. Что мне предначертано другое, и он не для того вытащил меня из того колодца, чтобы я подвергала свою жизнь опасности.

— И что тогда? — затаив дыхание уточнила Линария.

— И тогда я сбежала из гильдии и направилась в ближайший храм бога Войны. И там взмолилась ему и попросила покровительства. Я слышала, как мальчишки в гильдии пересказывали байку друг-другу, что если получить покровительство Неустрашимого, то станешь одним из лучших в этом деле. Я не рассчитывала стать лучшей, я просто хотела стать наемницей. И к моему удивлению, бог откликнулся.

Не знаю, как мелкая труслива я, тогда не упала в обморок, когда статуя на постаменте вдруг вспыхнула алым пламенем и ожила, гулко заговорив со мной. А ведь богиня Любви ни разу не откликалась на наши молитвы, хоть мы и считались ее жрицами. Тем удивительнее, что тогда еще чужой бог, снизошел до детской просьбы. Правда, теперь-то я понимаю, что все дело возможно в извечном божественном соперничестве между супругами. Не исключаю, что Неустрашимый просто посчитал забавным сманить на свою сторону недо-жрицу своей Прекрасной супруги.

— Неустрашимый предложил сделку — я получаю силу и его покровительство, а взамен верно служу ему и выполняю задания.

— И ты согласилась? — удивленно потянула кронпринцесса.

— Конечно, согласилась, — усмехнулась я. — В тот момент это было всем, о чем я могла мечтать.

И даже предупреждения, что по его приказу мне придется убивать, меня тогда совершенно не смутили. И приняв его предложение, я заполучила силу ветра, интуицию, и долг, с неизвестным сроком отработки. Впрочем, стоит признать, что за годы служения, он ни разу не дал мне задания, что заставило бы меня переступить собственные принципы. Собственно, именно эта история с отбором оказалась самой сложной из всех выданных мне поручений. И все же… несмотря на всю мою благодарность за подаренную возможность и способности, я мечтала о том моменте, когда мой долг перед покровителем будет погашен и я смогу жить спокойно, не опасаясь, что в любой момент он призовет меня и отправит неизвестно куда с очередным заданием.

— И как на это отреагировал твой наставник? — вернула меня в реальность Линария.

— Дал подзатыльник, — хмыкнула я.

А еще сказал, что я еще пожалею об этом решении, но к сожалению, с его последствиями мне придется справляться только самой. И все, что он может для меня теперь сделать — это обучить всему, что знает сам.

— Кайрин все же взял меня в ученицы. Ну и в итоге я стала наемницей и оказалась здесь, — скомкано закончила я рассказ и ободряюще улыбнулась грустной Линарии. Жалеть и грустить уже поздно. Теперь можно только двигаться вперед и делать все, что в наших силах. Сожаления здесь не помогут.

— Кайлина, а ты не думаешь… что тебя послали сюда именно потому, что ты когда-то была жрицей Любви? — немного подумав, уточнила принцесса.

— Это был бы странный ход, — поморщилась я. — Сами подумайте, была бы вы рады, если бы ко двору явился перебежчик? Таких обычно казнят на месте.

— А может это наоборот должно тебе как-то помочь? Все же, Прекрасная богиня не жестока…

— Я бы не была так уверена. Любовь бывает и жестока, и болезнена, и даже смертельна. Кроме того, даже не представляю, чем бы это могло не помочь. Я не заметила, чтобы Ксандр особенно полагался на божественную волю. Иначе бы он вспомнил про одобрение невесты богиней куда раньше, а не просто, когда пришлось придумывать пустой конкурс и победу без оснований, -поморщилась я.

Эх, если бы не мои проблемы с прошлым, был бы неплохой ход, а теперь вот придется придумывать какой-то другой конкурс, где я могла бы выиграть без подозрений. И что это может быть? Не битвы же с другими невестами устраивать.

— И все же… слишком это странно, для совпадения, — покачала головой девушка.

— И богов не бывает совпадения, только продуманные планы, — поморщилась я. — И нам, увы, они недоступны, так что придется ждать, пока все не придет в исполнение и не станет очевидным. Главное, чтобы это не было слишком поздно, — вздохнула, покачав головой. — Ладно, не будет вдаваться в божественный вопросы, нам и своих хватает.

 — Каких?

— Нам теперь нужно придумать конкурс, в котором я точно стану победительницей и при этом не вляпаюсь в неприятности.

Этим мы и занимались до самого позднего вечера, когда к нам вдруг явились неожиданные гости.

— Леди, к вам его величество Ксандр Аравийский, — постучавшись, заглянула в спальню Рания.

— Да, конечно, пригласите его, — быстро оглядев себя и поправив одеяло, чтобы выглядело приличнее, кивнула я.

К моему удивлению, явившейся император, хоть и выглядел уставшим, при этом был чем-то весьма доволен. Что же там такого случилось на проверке у жрицы? Или он просто уже новый конкурс придумал?

— Как вы себя чувствуете, Линария? — вновь устроился он на углу кровати и окинул меня обеспокоенным взглядом, стоило настоящей принцессе покинуть комнату.

— Спасибо, гораздо лучше, — кивнула я ему. — Все благодаря вашему лекарю. А как прошел конкурс?

— Шумно и бесполезно, — поморщился мужчина. — Но, впрочем, все не так уж и плохо, потому что в итоге я нашел решение нашей проблемы.

— Серьезно? — удивилась я и даже занервничала. — Вы придумали новый конкурс?

Надеюсь, он еще не начал подготовку к нему?

— Лучше, нам не понадобиться дополнительных конкурсов. Все решиться сегодня, — довольно заявил мужчина, а я только сильнее запаниковала.

— Неужели? И как же вы хотите это сделать?

— Похоже, нам стоит поблагодарить богиню Любви, она решила сыграть на моей стороне, — довольно заявил мужчина, а у меня сердце похолодело. — Когда жрица узнала, что одна из невест не смогла участвовать из-за травмы, то она сама выразила желание навестить вас и переговорить на месте.

— Вы хотите сказать… — хрипло пробормотала я.

— Она ожидает в вашей гостиной, — резко поднялся он с места и сделал шаг к двери. — Так что мы прямо сейчас все решим.

— Нет, погодите, я не готова, — попыталась я остановить его и едва не подскочила на кровати, но раны заныли.

— Не переживайте, Линария. Жрица богини Любви не светская леди, ей все равно, как вы выглядите, — заверил Ксандр, совершенно не слушая меня.

Естественно, я не смогла его остановить. Сделав еще шаг, он приветственно распахнул дверь. Первым делом я увидела круглые, полные паники глаза Линарии. А вот сразу за ее плечом… я наткнулась на внимательный, чуть насмешливый взгляд зеленых глаз в разрезе белой газовой ткани, что окутывала голову незнакомки, пряча лицо и волосы. Высокая женщина в нежно-розовом летящем платье, легко шагнула в комнату, быстро миновав едва дернувшуюся заступить ей путь Линарию, после чего изобразила легкий поклон.

— Добрый вечер, ваше высочество, кронпринцесса Линария.

И почему в ее голосе мне почудилась та же насмешка, что и во взгляде?

— Приветствую вас, жрица Прекраснейшей, — пробормотала я в ответ и, сложив руки, изобразила положенный поклон. Вот только в ответ на него, жрица как-то тихо хмыкнула, а Линария и вовсе изобразила гримасы ужаса за плечом у императора. Да и сам Ксандр как-то нахмурился. Проклятые пески, тут-то я где ошиблась? Так, ладно, главное не паниковать и не подавать виду, что что-то не так. Вдруг все еще обойдется? Все же, дворец, это не сам храм, да и жрица, это еще не богиня, так что, возможно во мне и не почувствуют бывшую приверженицу Прекраснейшей. А улыбаться так жрица вполне могла и из-за плана императора. Не каждый день правитель просит ее солгать окружающим, чтобы выбрать нужную ему невесту. Интересно, правда, что он ей рассказал, чтобы она согласилась на подобное…

— Прошу прощения, что не могу встретить вас как полагается, — пробормотала я, отчаянно надеясь, что визит ограничится лишь вот этим кратким знакомством. Окружающим-то и этого хватит. Жрица была у меня в комнате вместе с императором? Была, значит конкурс состоялся. Но вот сама жрица была явно другого мнения.

— Ну что вы, ничего страшного, — мягко заметила женщина и обойдя императора, устроилась рядом со мной на кровати. — Кроме того, я же не какая-то там светская леди, а всего лишь глас моей богини. Мне все это не важно.

— Не преуменьшайте свой статус, Иркания, — покачал головой Ксандр. — Вы все же главная жрица Прекраснейшей в нашей империи.

Вот еще не хватало мне радостей в жизни. То есть, с этой дамой богиня скорее всего общается часто.

— Перед богиней мы все равны, — отмахнулась женщина, с интересом рассматривая меня. — Для нее среди нас нет ни главных, ни второстепенных. Просто меня она находит более полезной и интересной собеседницей. Линария, вы позволите? — неожиданно сменив тему протянула она ко мне узкую белоснежную ладонь.

— Что? — насторожилась я.

— Позвольте вашу руку.

Нет, нет, нет.

— Ах, простите, они забинтованы, — попыталась отказаться я.

Фух, не зря я и ладони поцарапала.

— Ничего страшного, — заверили меня, это не важно.

Дальше сопротивляться было бесполезно. Не вступать же мне в драку с жрицей на глазах у императора. Мое поведение и так уже предельно странное. Остается только покориться и надеяться, что богиню не волнуют такие мелочи, ка политические игры императора. Хотя, о чем это я… моего-то бога они почему-то волнуют.

Сделав глубокий вдох и понадеявшись, что, если что Линария придумает, как нам отболтаться, я все же вложила свою замотанную ладонь в прохладную руку жрицы. И… ничего не произошло.

— Не переживайте так, — с улыбкой в голосе заявила жрица и легко погладила меня по руке. — Мы просто поговорим.

— Я и не переживаю, — заверила без уверенности в себе.

— Ваше величество, это будет конфиденциальный разговор, — обернулась жрица к насторожившемуся императору. — Оставьте нас наедине. Ненадолго.

— Да, конечно, — кивнул он, не сводя с меня немного хмурого взгляда. Наверное, потому, что во взгляде у меня буквально читалась просьба, не оставлять меня наедине с этой женщиной. Правда, направленна она была в сторону Линарии, но та все равно ничего не могла поделать, отделенная от меня императором. Так что бросив на меня последний взгляд он вышел сам и принцессу увел, оставив меня наедине с пугающей жрицей.

Я готовилась, что сейчас последуют неудобные вопросы — по ее виду было понятно, что что-то она знает. Но не ожидала, какими они будут…

— Леди, скажите, вы любите императора Ксандра?

— Что? — опешила я.

Я-то думала, что меня будут спрашивать про предательство или начнут шантажировать, что я не принцесса. Но мои чувства к императору? Какое вообще это имеет значение?

— Он ведь сделал вам предложение, и вы собираетесь согласиться. Вы любите его? — продолжила допытываться жрица, не отпуская моей руки.

— Ну… я ведь согласилась, — выдавила я из себя улыбку. — Так что это очевидно.

— Правду леди, — голос женщины стал строже.

— Ну… возможно я еще не слишком хорошо его еще знаю, но я не исключаю…

— Леди! — прозвучало почти с угрозой.

— Нет, — пришлось признать мне. Это все же жрица, вполне возможно, что ей видна вся правда, по поводу таких чувств. Да и не сказать, чтобы это было страшное признание. Императору я об этом тоже честно говорила.

— Тогда что вы чувствуете по отношению к нему?

Здесь пришлось подумать.

— Уважение. В некотором роде восхищение…

Особенно его навыками, как воина. Все же, прежде всего он должен быть политиком, на право слово, навыки у него на уровне наших лучших наемников и это поразительно. Да и в общем, подозреваю, что как император он тоже вполне хорош — не просто же так Линария не желает смены правителя и даже опасается этого. Да и просто для меня поразительно, как можно управляться с целой империей, да еще и всяких покушений избегать.

— Скажите, вы согласились на этот брак из искренних целей и по своей воле? — продолжала допрос жрица, все более запутывая меня. К чему такие странные расспросы?

— А что? Какое это имеет значение?

— Если вас заставляют, я могу помочь вам отказаться, — со всей серьезностью заявила жрица. И как-то так внушительно она это проговорила, что я готова была ей поверить. Вот только…

— Я не берусь судить, насколько искренни мои цели, — медленно и тщательно подбирая слова, ответила я. — Но я согласилась по собственной воле. И я действительно хочу помочь.

Пожалуй, это правда. Пусть с точки зрения охранника положение хуже некуда и здраво оценивая это не тот заказ, на который стоит соглашаться. Но чисто с человеческой точи зрения, я хотела помочь Ксандру.

— Что ж, тогда я могу лишь пожалеть вам успехов и удачи, — неожиданно заявила жрица, наконец отпустив меня. — Знайте, что богиня на вашей стороне.

Что, и это все? Никаких разоблачений, никаких обвинений, как я посмела явиться на грань Прекраснейшей после предательства? Вот так просто? Неужели, я надумала себе лишнего, опасаясь показаться в храме богини? Если так подумать, то все правильно. Кто я такая, чтобы Прекраснейшая помнила о моем существовании и держала какие-то обиды? Я ведь даже не была ее жрицей, а лишь ученицей, да еще и на чужой грани. Так что вполне возможно, что моего появления не заметили. Да и все намеки от жрицы мне похоже просто со страха почудились. Может она просто решила расспросить меня, чтобы убедиться, что это не я обманом пытаюсь завладеть местом императрицы. И все эти расспросы не имеют никакого отношения к божественным проявлениям. Даже не знаю, спокойнее мне от этого стало или наоборот. И похоже, своего недоумения мне от жрицы скрыть не удалось.

— Вы что-то хотите у меня спросить? — уточнила она.

— Нет, что вы, — поспешила я откреститься, на что женщина лишь рассмеялась.

— Странно.

— Почему?

— Обычно все женщины, котором доводится встретиться со мной обязательно спрашивают, найдут ли они свою любовь и как скоро, — призналась жрица, поднимаясь с моей кровати.

— И даже кандидатки с отбора? — усомнилась я.

— Особенно они.

А предполагалось, что их всех только император интересует. Или они все спрашивали, как скоро выйдут замуж за него? Сомневаюсь.

— Так что? Не хотите и вы спросите про это? — не скрывая лукавства в голосе спросила жрица.

— Нет, — ответила без раздумий.

— Почему же?

— Не думаю, что любовь это про меня, — неожиданно для себя ответила я честно. — Да и просто не хочу каких-то предопределенностей. Вдруг ответ мне не понравится?

— А вдруг понравится? В любом случае, вы можете не переживать. Думаю, у вас все сложится хорошо.

Вот спасибо за ненужное предсказание. И как воспринимать ее слова? Не уверена, что наше понимание «хорошо» совпадает.

— Что же, на этом я вас оставлю, — остановилась жрица у самой двери. — Надеюсь, что все задуманное вами пройдет, как положено. Поскорее выздоравливайте.

Я уже выдохнула с облегчением, порадовавшись, что обошлось без проблем. Но поспешила. Рука жрицы замерла над ручкой двери и вместо того, чтобы открыть ее, она вдруг резко развернулась ко мне.

— Прекраснейшая просила передать вам, что сожалеет о произошедшем. И что она сделала все, что могла в той ситуации.

У меня вдох застрял в груди и руки мгновенно заледенели.

— Что?

— Не держите на нее зла, как она не держит его на вас, — проговорила жрица и не дожидаясь моего ответа, вышла, оставив меня ошарашенную одну.

То есть, меня все-таки узнали? Но… как это сказать…милостиво простили и позволили делать, как вздумается и дальше обманывать императора? Уму непостижимо…

И что значит она сожалеет и сделала все, что смогла? Она вообще разве что-то сделала для нас? Если бы это было действительно так, разве осталась бы я единственной выжившей? Я понимаю, что это была не ее грань и власти у нее там меньше. Но все же… на то они и Боги, чтобы ожидать от них невозможного. А она не сделала вообще ничего…

Мои судорожные размышления прервала бледная Линария, проскользнувшая в комнату.

— Ну что, ты как? — шепотом поинтересовалась она, бросившись ко мне.

— Все… в порядке, — пробормотала я. — А что жрица?

— С императором разговаривает. Так что, она тебя не узнала? Мы зря опасались?

— Узнала, — мрачно призналась я. — Но… выдавать нас похоже не планируют. Даже, в некотором роде одобрили наш план.

— Так это же прекрасно, — расплылась в улыбке принцесса. — Я же говорила, что не просто так именно тебя отправили сюда. Я была права, и богиня все же благоволит тебе.

— Я бы не радовалось этому, — скривилась я в ответ.

— Почему?

— Потому что это означает, что в происходящем заинтересованы сразу двое богов. И ничего хорошего от их заинтересованности не жди.

Не говоря уже о том, что рядом наверняка промышляет и их коварная сестрица Судьба. А по моему мнению, чем больше богов, тем больше неприятностей жди.

— А мне кажется, что все наоборот, — заявила кронпринцесса. — Раз у нас есть поддержка сразу двух богов, значит дело наше не так безнадежно.

Эх, мне бы ее уверенность и позитивное мышление. Если бы все было не безнадежно, боги бы и вовсе вмешиваться не стали.

Погоревать над нашей судьбой мне не дал вернувшийся Ксандр. Линария, завидев его, не стала дожидаться приказа, а поспешила сама выскользнуть из комнаты. Хотя перед этим бросила обеспокоенный взгляд на его лицо — опасалась, что жрица нас все же выдала? Если и так, то император прекрасный актер, потому что выглядел он расслабленным и даже в некотором роде довольным.

— Ну что, поздравляю вас, Линария, вы стали победительницей этого конкурса и отбора, — с улыбкой заметил он, присаживаясь рядом со мной, и взяв мою руку, коснулся легким поцелуем перебинтованной ладони.

— Благодарю вас. Хотя не думаю, что в этом есть моя заслуга, — хмыкнула я, поспешно вытянув из его хватки мою руку. Что за день такой, все хватают и хватают меня за руки.

— Я бы так не сказал. Иркания сказала, что я сделал лучший выбор из возможных. Впрочем, об этом я и сам знал, — многозначительно улыбнулся мне мужчина.

А я лишь в раздражении закатила глаза. Только не говорите мне, что в компенсацию за то, что не спасла меня когда-то, богиня решила пристроить меня в руки императора? Спасибо, но обойдемся без такой милости.

— Думаю, она имела ввиду, что едва ли кто-то другой лучше справился бы с ролью наживки, — поспешила я охладить его энтузиазм.

— Кто знает… Я хотел вас предупредить. Раз мы все решили с конкурсом, то не будет откладывать официального объяснения и завтра вечером проведем прием, где я объявлю вас своей невестой. Вы не против?

Ну хоть в этот раз спросил и то спасибо.

— Вы уверены, что стоит так спешить? Насколько я поняла слова лекаря, к завтрашнему вечеру эффект зелья еще не пройдет, — хмуро напомнила я.

Меня-то саму по себе повязки не слишком смущали. Но вот как представляющую интересы кронпринцессы, стоило бы выглядеть достойно.

— Не беспокойтесь. Иркания сказала, что сняла эффект зелья. Я уже послал за лекарем. Так что завтра вы сможете спокойно готовиться к приему. Но прошу вас, в этот раз обойдитесь без разных зелий. Вы и так прекрасны, — заверил меня Ксандр. Но я едва ли обратила внимание на его слова, ошарашенная тем фактом, что Прекраснейшая богиня не пожалела толику своих сил, чтобы привести меня в порядок. Серьезно, такой интерес со стороны двух богов начинает пугать.

— Благодарю вас, — машинально пробормотала я в ответ.

— У вас есть подходящий наряд? Или может прислать к вам портных? — чуть нахмурившись уточнил мужчина.

 — Что-нибудь найдется, — отмахнулась я, не сомневаясь, что принцесса приготовила наряды на все случаи жизни. Хотя… на помолвку она, конечно, не рассчитывала, готовясь к этой поездке. А уж я как на все это не рассчитывала.

— Ладно… Тогда не буду вас больше мучить, — явно отметил мужчина мой отсутствующий вид. -Отдыхайте, Линария. Увидимся завтра на приеме.

Я лишь бездумно покивала ему вслед. Проблемы официальной помолвки меня волновали куда меньше, чем божественные заговоры. 

Если днем ранее слова про то, что на приёме я должна выглядеть достойно положения будущей императрицы, для нас были просто оправданием, то теперь Линария решила воспринять их совершенно серьезно. Потому что несмотря на то, что объявление помолвки должно было состояться только вечером, готовить меня к нему она решила с самого утра.

Разбудив меня пораньше, хотя я надеялась все же отоспаться за все прошедшие дни и происшествия, принцесса притащила в комнату кажется весь имеющий гардероб и заставила меня перемерить его, в поисках лучшего наряда для помолвки.

— Это фиктивная помолвка, — с легким раздражением напомнила я, меняя уже пятый наряд. — И некоторое время назад вы вообще мне заявляли, что нет совершенно никакой необходимости поддерживать статусность вашей страны.

— Это было раньше, когда мы не были главным лицом происходящего и внимания нам уделялось куда меньше, — хмуро возразила Линария, выбирая между двумя нарядами в руках. — Теперь же, как ты и сама заявила императору, мы должны доказать всем, что тебя выбрали не просто так.

— Ксандр сказал, что нам ничего не нужно доказывать, — вылезла я из темно-синего платья, а услужливая Рания уже держала передо мной бордовое. Ужас. Кажется, ранее я недооценила насколько большой гардероб кронпринцесса успела подготовить для меня перед отъездом. Учитывая гору тряпок на кровати, как раз к вечеру я это все и перемеряю. Неужели действительно так важно, во то я буду одета? Ни мое лицо, на социальное положение это все равно не изменит.

— Вот императору как раз ничего доказывать не нужно. И я не сомневаюсь, что в лицо ли даже шепотом рядом с ним никто не посмеет возмутиться или засомневаться. Но слухи по дворцу все равно поползут. Затем уйдут в народ, а после и вовсе до моего королевства докатятся. И вот там никто не должен подумать, что я недостойно представила. Тем более с учетом того, что в последствии помолвка будет расторгнута, — поморщилась принцесса, отбрасывая на пол очередной шикарный наряд и выбирая из кучи другой. — Как ни крути, а расторжение подобной помолвки, это удар по статусу. Да, то что у нас останутся налаженные торговые и дипломатические связи с Арвенией это большой плюс, но все же ущерб все равно будет нанесен.

— И это нормально? — Уточнила я осторожно. — Ваш отец вообще знает о том, что мы тут собираемся провернуть? Как он к этому отнесется?

Мой заказчик, конечно, Линария, а е ее отец, но все же…. Если она действует без его позволения и тот внезапно явится на отбор…выйдет крайне неудобная ситуация.

— Да, я ему уже все сообщила. Более того, я уже переслала ему договор о сотрудничестве, так что он готовится встречать военную помощь от Арвении. А насчет того как относится… Конечно, его это не радует. Но я смогла его убедить, что раз уж мы ради благополучия страны были готовы поступиться с жизнью незнакомого человека, то можем немного поумерить и гордость. Слухи пошумят и пройдут, а договор и разработанные магические рудники останутся, и все это лишь сделает нашу страну сильнее, — весьма серьезно заявила мне девушка, даже на время перестав разбираться с нарядами.

Ну надо же, как ее оказывается задели мои слова, сказанные когда-то в запале злости на организованную подставу с отбором. Не думала, что она не только запомнила их, но и восприняла всерьез. Странно, я знала кронпринцессу всего пару недель, но почему сейчас мне вдруг показалась, что за это время она заметно выросла.

— В общем, с последствиями мы разберемся сами, — вернулась к разбору гардероба девушка. — А твое дело выглядеть сегодня лучше всех и утереть всем этим зазнайкам носы.

— Сомневаюсь, что это возможно, — заметила я, без особого энтузиазма ответила я, рассматривая собственное отражение в зеркале в бледно золотистом платье с открытой спиной. — Это точно нельзя, — добавила, прежде чем Линария высказалась.

 — Почему? Мне кажется очень даже достойно…

Не став растрачиваться на слова, я просто повернулась спиной и перебросила вперед волосы, открывая ей вид.

— Ой!

Вот тебе и ой. У меня там под лопаткой весьма заметный округлый шрам остался. Подарок от первой встречи с песчаным скорпионом. Второй подарок менее заметен — улучшенный иммунитет к ядам насекомых, после того как я смогла пережить лихорадку его укуса. Но я в любом случае не думаю, что аристократия оценит подобную красоту.

— Тогда, все платья с открытой спиной исключаются, — задумчиво заключила принцесса.

— И с открытыми предплечьями тоже, — добавила я. И спустив рукав с плеча показала ей едва заметный след от ожога.

— Это пустяки, госпожа, — отмахнулась Рания прежде чем Линария успела что-то сказать. — Это можно спрятать с помощью мерцающей пудры, никто и не заметит.

— Как скажете, — пожала я плечами, окончательно стягивая очередной бесполезный наряд. Мое дело предупредить. В противном случае сами будете придумывать, откуда у принцессы столько шрамов.

— Что тут придумывать, — беззаботно отмахнулась кронпринцесса. — Император уже убедился в твоих боевых навыках и наверняка пришел к выводу, что папочка готовил меня к суровому правлению. Так что всегда можно сказать, что обучение у меня выдалось тоже весьма суровым.

— Это оправдание для императора. А вот остальным придворным, чтобы не раскрывать моих способностей, придется скормить сказку про очень невезучую, но живучую принцессу. Что звучит весьма неправдоподобно, а потому лучше просто не давать поводов для таких вопросов.

— Ладно, — согласилась Линария. — Ищем наиболее закрытый вариант.

Поиски наши прервал стук в дверь. Время завтрака давно прошло, да и Ксандр меня предупредил, что сегодня у леди будет свободный день для подготовки к очередному торжеству. Так кто же к нам наведался?

Мы переглянулись и Рания ушла встречать гостей, в то время как сама кронпринцесса кинулась помогать мне привести себя в более приличный вид. Кто бы там не оказался, едва ли я могу выйти встречать его в одном халате поверх нижнего белья. Все время пока мы с Линарией натягивали на меня простенькое платье в гостиной было подозрительно тихо. Но стоило уже мне самой направится к двери, чтобы все же выяснить, что там случилось, как раздался очередной стук и голос Рании:

 — Миледи, у вас просит аудиенции королевский портной.

Мы с принцессой ошарашенно переглянулись и поспешили выйти, а там…

Признаться, других людей в комнате я даже не сразу заметила, потому что первым делом в глаза бросилось другое. Посреди моей гостиной высились три манекена с самыми шикарными нарядами, которые мне когда-либо доводилось видеть. И это говорю я, которая все же была при королевском дворе и повидала там разное. А уж с учетом того, что я вообще никогда особо не интересовалась модой и красотой, но эти платья меня действительно поразили, можно понять, что это творил настоящий гений.

Нежное молочно-белое, из легкой чуть переливающейся ткани, волнами струящейся от талии и плечей до самого пола, расшитое жемчугом разных оттенков — от белоснежно белого, до кремового и розового. Пышное синее, того чудесного оттенка, когда южного ночного неба касаются последние лучи солнца. Чуть более светлого почти сиреневого оттенка у лифа, к краю подола оно переходило почти в черный цвет, плотный корсет был расшит золотой канителью, а на газовой ткани, прикрывавшей грудь и плечи, сверкали драгоценные камни. И все же мой взгляд замер на последнем. Из темно-алой, тяжелой ткани, словно стекающей по силуэту, с какой-то сложной драпировкой на подоле, из-за которой казалось, что платье и правда жидкое. Но больше всего меня заворожила плотная серебристая вышивка на корсете и рукавах. Крупные широкие вензеля словно сплетались в… доспех, но при этом выглядели изящно и легко. Поразительная техника.

— Первые два можно унести, красное оставьте, — вывел меня из транса незнакомый скрипучий голос.

Вот тут я наконец и заметила, видимо, творца этого великолепия. Низенький, сухой, совершенно лысый старичок в очках с линзами толще посудного стекла, в нелепом фартуке с кучей маленький кармашков, поверх бархатного камзола. Но при этом взгляд у него был цепкий и живой. Он окинул меня пристальным внимательным взглядом, прежде чем изобразить кривенький поклон.

 — Выше высочество, прошу прощения за внезапное вторжение. Его величество попросил меня срочно подготовить вам пару нарядов на выбор. К моему сожалению, у меня не было достаточно времени, что создать для вас более подходящий наряд, я успел лишь подправить несколько имеющихся заготовок, на основе того, что мне поведал о всем император. И как мне кажется, вы уже определились с выбором, не так ли? — усмехнулся старичок, явно не испытывая положенного пиетета, а скорее лишь раздражение от того, что его заставили работать в спешке, и некоторую долю самодовольства, что даже в таком положении он смог удивить.

— Император? — пробормотала все еще ошарашенная я, пока помощники самодовольного старичка выносили из комнаты жемчужное и синее платье. — Но я… сказала, что мне нужно…

Хотя, видимо, стоило тогда все же сначала уточнить у Линарии, учитывая, какие сложности начались с утра.

— Ничего не знаю. Мне сказали предоставить, я предоставил. Скажите леди, вас устраивает данный наряд?

А в голосе его так слышался вызов — мол, попробуй заявить, что он тебе не понравился.

— Да, конечно, благодарю. Хотя я не уверена, что стоит…

— Вот и прекрасно, — оборвал он меня. — Взглянув на вас в живую, я так и подумал, что именно это платье подойдет вам больше. Да и судя по рассказам Ксандра… Впрочем, примерка все равно необходима. Это же просто издевательство, просит сотворить шедевр за три дня, да еще и без примерки… — заворчал он и махнул рукой своим помощницам, что кинулись аккуратно снимать платье с манекена.

Три дня? То есть… он заказ платье сразу же, как только рассказал о своем предложении с фальшивой помолвкой? Да еще и что-то рассказал обо мне портному, чтобы тот сотворил платье для меня? Зачем тогда Ксандр вообще спрашивал у меня про помощь с нарядом, если он уже был подготовлен? Я…совсем не понимаю этого мужчину. И кто вообще, сделав предложение побыть наживкой в деле о государственном заговоре, первым делом после отправляется заказывать платье для фальшивой помолвки?

— Дорогуша, что ты стоишь, помоги своей хозяйке раздеться, — тем временем недовольно махнул старикашка столь же пораженно застывшей Линарии. — Или хочешь, чтобы я это сделал? Боюсь, наш дорогой император этого не оценит.

Принцесса тут же всполошилась и поспешила начать снимать с меня платье. Я и оглянуться не успела, как уже стояла на небольшом стуле, перед огромным зеркалом и немного растерянно смотрела на собственное отражение, пока шустрые помощницы под окрики портного подкалывали подол и талию платья. А я смотрела на себя и испытывала странные ощущения. За время игры в принцессу мне уже довелось перемерить много нарядов. Но почему-то это в отражении показало именно меня, а не какую-то кронпринцессу. Несмотря на свой характер, талантом старик и правда обладал невероятным, если смог сотворить такое лишь по словам Ксандра. И я признаться даже заинтересовалась, какой же он меня описал раз результат вышел… таким.

— Вот теперь идеально, — довольно кивнул портной, когда его помощницы закончили подгонять на мне платье. — Волосы полностью соберете, но никаких высоких причесок! И никаких кудрей! Пышное сложное плетение на затылке, скрепите гребнями, — так же уверено начал он выдавать указания Линарии, а та… взялась записывать. — Широкое колье на шею из светлых камней и широкие браслеты на запястья, больше никаких украшений. Если у вас таких не найдется, попросите у Ксандра, у него точно есть.

— Найдутся, — сосредоточенно кивнула принцесса.

— Что еще… Макияж… лучше выделить темных глаза, а вот губы составить более нежных оттенков, а то перейдет в вульгарщину, — задумчиво закончил портной, продолжая сверлить придирчивым взглядом мое отражение в зеркале. — Вроде все… Запомнили?

— Записала, — заверила Линария.

 — Тогда аккуратно снимайте с госпожи платье. Мы закончим подгонку и вернем его часа через два, а вы пока можете готовиться к вечеру.

Все еще ошарашенную происходящим меня, споро раздели, а верные помощницы старика-портного собрали все инструменты платье и манекен и почти незаметно исчезли.

— У вас интересный типаж, — заметил портной напоследок. — Я с удовольствием с вами поработаю. Эскизы свадебного платья будут готовы через неделю. Доброго дня, выше высочество.

И не дождавшись ответа, ушел. Пораженные до глубины души произошедшим мы с Линарией несколько минут молча пялились друг на друга.

— Не забудь вечером поблагодарить императора за подарок, — первой пришла в себя кронпринцесса, и забрав записи и бормоча себе что-то под нос про украшения, видимо отправилась их выбирать.

— По-моему, куда важнее напомнить ему, что весьма преждевременно шить мне свадебное платье, — пробормотала я себе под нос и направилась в спальню.

Раз вопрос с нарядом мы, благодаря Ксандру, решили, у меня остается время отдохнуть. Что-то мне подсказывает, что вечером мне пригодятся все силы. 

***

Если в прошлый раз перед приемом Линария безумно нервничала, а я была спокойна и невозмутима, то теперь мы поменялись ролями. Принцессу можно понять, за прошедшее время она убедилась, что с ее ролью я вполне себе справляюсь, да и император теперь полностью на нашей стороне. А вот у меня все было наоборот. Несмотря на то, что император перестал быть нашей главной проблемой (почти), теперь я в полной мере осознавала, насколько опасными могут быть эти приемы сами по себе. А уж с учетом заговорщиков и того, что сегодня меня планировали объявить единственной невестой императора — опасаться мне было чего.

— Ты затмишь всех там, — меж тем довольно заключила Линария, закончив застегивать широкое тяжёлое ожерелье у меня на шее, а рядом одобрительно кивала Рания. — Я постараюсь пробраться по ходам для прислуги и подсмотреть за объявлением.

— Нет! — резко выдала я, заставив девушку нервно вздрогнуть и отскочить. — Ваше высочество, проявите благоразумие! — разозлилась я на нее. — Вы забыли, что это не настоящая помолвка, а попытка разоблачить заговорщиков? А вдруг она уже что-то спланировали на этот прием? Не хватало, чтобы вы попались кому-то под руку или увидели что-то лишнее. Если вы забыли, то мой контракт на вашу защиту еще не закончен. Так что будьте так добры, вспомните о собственной безопасности и не заставляйте меня нервничать больше необходимого.

— Да… прости, Кайлина, я забылась, — смутилась принцесса, а вот Рания бросила на меня осуждающий взгляд. Нет, я не сомневаюсь, что она всегда будет за свою девочку, но надо же помнить, что мы тут не развлекаемся вообще-то, а спасаем ее страну и империю от проблем.

— В любом случае, ничего особенного, на приеме произойти не должно, — по крайней мере, я искренне на это рассчитывала. — Ксандр всего лишь объявит о своем выборе, а потом нас долго будут поздравлять все придворные. Ничего интересного.

Пожалуйста, пусть все и правда пройдет так скучно и нудно.

— А за тем, насколько поразит окружающих мой наряд, вы можете посмотреть и здесь. Невесты все равно собираются здесь в коридоре. Так выгляните и оцените, насколько все будут завидовать. А вот покидать комнаты не стоит. Тем более, я уверена, что сегодня основную охрану сосредоточат именно на приемном зале, так что в остальном замке может быть опасно.

Не сомневаюсь, император тоже предвидел, что заговорщики могут попытаться остановить его от объявления невесты. И наверняка предпринял по этому поводу какие-то меры.

— Ты права, — чуть повеселела девушка. — Самые придирчивые критики все равно соберутся именно здесь. И мне очень интересно посмотреть на их лица, когда они осознают, что недооценивали нас.

Нет, смотрите, как она заговорила. Что не говори, а королевская гордость это все же не пустой звук. И ведь даже виду раньше не подавала, что ее как-то задевает пренебрежение со стороны остальных леди. Глупая маленькая принцесса. Леди, которые соберутся в коридоре, вовсе не те люди, чье мнение стоит принимать в расчет. Куда важнее если ее уважают или хотя бы просто воспринимают собственные министры, чем какие-то светские штучки. Тем более, если она планирует править сама. Впрочем, не мне учить королевскую особу, пусть с этим разбирается ее собственный отец.

— Леди приглашают проследовать на торжественный прием! — раздалась одновременно со стуком в дверь.

Мы переглянулись.

— Пора!

Линария и правда вышла вместе со мной, чтобы проследить за реакцией остальных конкурсанток. Стоит заметить, что сегодня все постарались выглядеть особенно роскошно. У меня даже закралась мысль, не просочилась ли новость, что сегодня император сделает окончательный выбор. Но… нет, не думаю, что Ксандр мог быть настолько беспечен. Просто количество кандидаток уменьшалось (а я обратила внимание, что двух леди в нашем цветнике не хватало), а потому они изо всех сил стремились привлечь внимание императора самым простым и доступным им способом — внешностью. Мое появление в коридоре заметили не сразу и отреагировали на него по-разному. Кто-то был просто удивлен, кто-то окидывал меня оценивающим взглядом, но большинство смотрели с откровенной завистью и злостью. Линария, наверное, была счастлива.

— Леди! — перекрыл взволнованные шепотки невест грозный оклик леди Делии. — Прошу всех проследовать за мной.

— Удачи, — тихо шепнула мне в спину Линария и скрылась в комнате.

А я, сделав глубокий вдох, пристроилась в хвост колонны из невест. Начинается.

Кстати, две потеряшки к нашему строю так и не присоединились, из чего я сделала вывод, что леди не опоздали, а действительно покинули отбор. Интересно, они умудрились что-то натворить или произошла очередная неприятность, пройдя мимо наших ушей? Сомневаюсь, что дело в фальшивом конкурсе-собеседовании с жрицей. Он вроде не предполагал отчисления участниц.

Довольно быстро, мое любопытство нашлось кому утолить. Правда, для начала мне пришлось удовлетворить чужой интерес.

— Прекрасно выглядите, леди Линария, — чуть приотстав, ко мне присоединилась Шанрия. Леди выглядела великолепно в своем темно-зеленном струящемся платье и с копной темных распущенных, перевитых камнями волос. Честно говоря, мне было странно слышать комплименты от столь красивой девушки, но все же я ни на мгновение не подумала, что это лишь лесть.

— Вы тоже как всегда прекрасны, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд — прозвучало весьма странно.

— Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, — немного неуверенно заметила леди. — И мы, признаться, решили, что после всех треволнений вы предпочли покинуть отбор.

— Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях, так что мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. И к счастью, сегодня утром императорский целитель избавил меня от последних последствий неудачной охоты, — заверила я девушку.

Вот значит с чем было связаны удивление и злость конкурсанток. Получается, что многие уже списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало куда меньше. А ведь нас и так осталось чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и полутора циклов. Правда, они были столь насыщенными, что мне казалось, что мы тут гораздо дольше. Впрочем, к разочарованию этих леди, для них все закончится уже сегодня.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими двумя пропавшими я не успела — мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было гораздо хуже. Казалось, в этой толпе змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же взвыли, но, увы, деваться мне было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам императрицы спокойно проследовать прямо к трону. Здесь сегодня тоже произошли изменения. На помосте теперь располагалось сразу четыре кресла и все они оказались заняты. На сегодняшнем приеме компанию императору составили и вдовствующая-императрица, и брат с сестрой. И теперь все они с интересом рассматривали ровный строй невест.

Да уж, может Ксандр и старалась сохранить в тайне тему приема, но все же, количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься, в честь чего такая торжественность. А еще… императору стоило лучше проинструктировать своих младших. Потому как принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, по идее, вроде как незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в младших императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. И да, в этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

— Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Краем глаза уловив движении Шанрии рядом, я тоже позволила себе разогнуться и поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали дальнейших слов правителя, а он вместо этого жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Право слово, что за преувеличения! Он меня уже много раз видел, да и платье же сам отбирал, так к чему этот спектакль? Тем более, что он слишком явно выражает свой интерес. Не слишком ли рано?

Наконец поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

— Прекраснейшие леди, я рад приветствовать вас на сегодняшнем вечере, — сделав вид, что ничего особенного не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся на ноги. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать тот день, когда богиня Любви, сошла в наш мир, чтобы указать, в каком месте будет заложен ее главный храм.

Ого, то есть, для сегодняшнего приема даже повод есть, да еще связанный с богиней. Как удачно. Интересно, это правда есть такой праздник или повод срочно выдумали и вписали в летописи? Не удивлюсь и последнему варианту.

— Поблагодарим же Прекраснейшую из богинь, что она благоволит нашей империи и дарит свое покровительство.

Ксандр сложил руки на груди и чуть склонил голову, вознося беззвучную молитву и все поспешили повторить. Я тоже решила не отставать, но почти тут же помянув про себя проклятые пески, быстро сменила позицию рук, осознав, наконец, в чем ошиблась в прошлый раз. Конечно, глупая коза, откуда мне было знать, как складывают руки простые люди, когда меня обучали жрицы! Я и подумать не могла, что-то переплетение пальцев, которое я воспроизвела почти не задумываясь, присуще только жрицам. Неудивительно, что император удивился. Ладно, если спросит, скажу, что я некоторое время воспитывалась при храме богини. Но на будущее, не стоит больше совершать подобных ошибок.

— Надеюсь, что богиня Любви не оставит нас и в дальнейшем. Что же, чуть позже у меня будет для вас еще одно важное объявление, а пока, прошу всех наслаждать вечером! — объявил император, тем самым закончив с официальной частью.

Грянула музыка и гости загомонили и зашевелились.

— Не хотите ли немного освежиться? — почти сразу предложила мне Шанрия. — Если честно, у меня от нервов пересохло в горле, я бы ла бы не против выпить бокал вина. Что скажете?

 — С удовольствием, — согласилась я, лишь бы сбежать от внимательного взгляда Ксандра, который я и сейчас чувствовал всей кожей. Он же император, нельзя вести себя сдержаннее и внимательнее! Он же нас выдает! Или… это осознанная провокация?

Я на мгновение застыла, и бросила быстрый хмурый взгляд на Ксандра. Ловушка? Тогда нужно было предупредить! Додумать мысль не успела, леди Шанрия подхватила меня под руку и потянула в сторону столов. За что я ей была весьма благодарна — чем дальше от императора, тем лучше.

— Интересно, какое важное объявление хочет сделать император?

— Понятия не имею, — заверила я девушку. — Может, уже придумал для нас новое испытание. Какое-то особенное.

Мысль леди явно не порадовала. Ну ничего, ей недолго осталось переживать. Уже сегодня вечером она узнает, что может спокойно возвращаться домой. И надеюсь, будет рада этой новости.

У столов с закусками бокал вина я, конечно, взяла, в след за Шанрией, но скорее только для вида. Пусть весь комплект проверяющих артефактов был со мной, но я им теперь не доверяла. Вообще зареклась что-то есть и пить на этих приемах — не стоит так глупо рисковать. И раз выдался момент, решила все же расспросить про то, как прошел вчерашний конкурс для остальных. Тем более, что к нам поспешили присоединиться Клаудия и Нирания.

Надо же, не думала, что у меня тут практически своя компания образуется.

— Леди Линария, как я рада, что вы не покинули конкурс! — радостно поприветствовала меня Клаудия. Удивительно, но сегодня девушка изменила своему кукольному облику — волосы были аккуратно спрятаны в элегантную прическу, да и платье было непривычно строгого, серебристо-серого оттенка. Разве что выражение лица осталось таким же радостным и наивным.

— А я говорила, что если бы леди выбыла, то нам бы об этом объявили, как это было с леди Эрвиной и леди Анрисса, — невозмутимо заметила Нирания, сегодня облаченная в темно-синее платье, обильно украшенное камнями. Признаться, этот оттенок делал девушки почти мертвенно бледной, но, кажется, ее все вполне устраивало. — Добрый вечер, леди Линария. Рада, что вы в добром здравии.

Как удачно мы подобрались к интересующей меня теме.

— Благодарю вас. А что, к слову, произошло с этими леди? Я отметила, что их сегодня почему-то не с нами.

Леди переглянулись, с каким-то загадочным видом, а потом собрались поближе ко мне, собираясь посплетничать.

— Леди не прошли конкурс с жрицей любви, — поделилась Шанрия.

— А его можно было не пройти? — удивилась я. — Это же была… просто беседа?

— Не просто, — усмехнулась Нирания. — Все же, это главная жрица центрального храма, и она видит немного большее, чем доступно остальным.

Об этом я уже догадалась. Но что имею ввиду девушки?

— Жрица Иркания увидела, что леди Эрвина и леди Анрисса уже связаны узами помолвки с другими мужчинами, — громким шепотом поделилась Клайдия, но мой вопросительный взгляд.

— А как так могло быть? — опешила я.

Может кто-то из кандидаток тогда и вовсе уже замужем?

— Очень просто, — пожала плечами Шанрия. — Помолвку заключили. Но получив предложение от императора, поспешила расторгнуть, ведь стать императрицей выгоднее. Вот только помолвку, проведенную в храме нельзя расторгнуть просто на словах, особенно, если имели место искренние чувства. Так что, даже если голос разума уверял этих леди, что стать императрицей выгоднее, сердцем они уже связанны с другими. Поэтому леди отчислили. Сегодня они уехали домой.

Да уж, не ожидала, что выдуманный для моей победу конкурс, одновременно спасет двух девушек от навязанного участия в отборе.

— Кстати у меня жрица тоже спрашивала, есть ли кто-то кто занимает место в моем сердце. А потом заявила, что я уже встретила свою судьбу, но еще не поняла этого, — неожиданно призналась Шанрия.

— А вдруг это император? — тут же восторженно выдохнула Клаудия.

— Не думаю, — с легкой усмешкой покачала головой леди, бросив быстрый взгляд в сторону помоста с троном.

Удивительно, что она так легко в этом признается перед соперницами. Твердо решила сама выйти из игры, но пока подчиняется воле родных или просто пытается обмануть окружающих?

— Мне она сказала, что я еще встречу свою судьбу, причем довольно скоро, — с свою очередь призналась и Нирания. Правда, судя по ее лицу, пророчество ее не слишком вдохновляло.

— А мне ничего не сказала, — с разочарованием заметила Клаудия. — А сама я и не догадалась спросить… Как же я так…

Взгляды девушек сошлись на мне. И я решила подыграть нашей с императором легенде.

— Мне она сказала, что моя судьба вот-вот свершиться, — изобразив легкое недоумение, пожала я плечами. — Правда, не знаю, что бы это могло значить.

— Возможно, где-то в этом дворце вы найдете свою любовь, — ободряюще улыбнулась мне Шанрия.

Да уж, она меня уже нашла, на мое горе.

К моему удивлению, в целом прием проходил без особых проблем. Все танцевали, развлекались, болтали. Никто не пытался меня отравить или напасть. Честно говоря, меня это даже больше напрягало — слишком тихо. Пару раз меня пытались пригласить на танец, но я удачно отговаривалась головокружением — к счастью, история моей «удачной» охоты была известна уже всему двору, так что меня не слишком беспокоили. Наша небольшая компания так и продолжала держаться вместе, ведя неспешный, по большей части бессмысленный разговор (я старалась отмалчиваться). И вот, наконец, настал тот самый момент.

Музыка стихла. Глашатая трижды оглушающе простучал посохом, привлекая внимание к тронному помосту.

— Его величество хочет произнести речь!

Эхо голосов тут же смолкло и в зале повисла тишина.

— Прежде чем начать, я хотел бы пригласить сюда одну леди, — разнесся над залом голос императора.

Кхм… кажется, я зря так далеко отошла.

— Кронпринцесса Линария Анрисия Барвис Эстарская.

Леди рядом удивленно обернулись ко мне, и я поспешила изобразить такую же ошарашенность.

— Леди, прошу вас, поднимитесь сюда.

Неизвестно каким образом всему залу тут же стало известно, где я нахожусь, и люди передо мной расступились, открывая проход к трону, где меня с протянутой рукой ждал император Ксандр.

Что же, отступать уже поздно, теперь только вперед. 

Шагая меж придворных, краем глаза я старалась отслеживать реакцию окружающих. Не только потому, что опасалась, что провокация императора сработает и сейчас кто-то кинется ко мне с кинжалом. Просто было интересно, чего ожидают люди. Без удивления отметила несколько злорадных лиц, преимущественно женских. Наверное, думают, что меня поймали на каком-то нарушении и сейчас при всех выгонят. В дальнейшем стоит присматривать за этими леди, подругами нам точно не стать. Кто-то смотрел на меня оценивающе, здесь были в основном мужчины. Причем, судя по взгляду, оценивали меня вовсе не с точки зрения внешности — предполагают к чему все ведет? Но все же большая часть придворных был удивлена. Но вот что по-настоящему удивило меня, когда я оказалась на расстоянии шага от трона, так это что на лице вдовствующей императрицы тоже явственно был написан интерес вперемешку с недоумением. Только не говорите мне…

Додумать не успела, император взял меня за руку, помог подняться на небольшой помост и, не отпуская моей ладони, вновь завел речь.

— Леди Эстарская с самого начала обратила на себя мое внимание.

Не сомневаюсь, ведь я оказалась единственной из невест, кого он на руках доставил до личных покоев. Спасибо за эту подлянку Линарии.

— На первом же конкурсе она продемонстрировала удивительную самоотверженность, собранность и готовность помочь окружающим в тяжелой ситуации, независимо от их положения.

Я с трудом удерживала на лице вежливую улыбку, хотя на мгновение все же сжала свои пальцы на его ладони чуть сильнее, пытаясь донести свою мысль. Мы сейчас все мои ошибки будем прилюдно перебирать? Это что, обязательно?

— В дальнейшем леди продемонстрировала еще множество немаловажных для меня черт: уважение к традициям, умение отстаивать собственное мнение, завидную проницательность, преданность и смелость, — не обратив внимание на мой намек, продолжил расписывать мои «достоинства» Ксандр. Я-то надеялась, что хватит и мнимого благословления богини. — Думаю, конкурсантки сейчас задаются вопросом, когда я успел узнать обо всех этих качествах леди, если почти не общался с невестами? Тут я вас удивлю — хоть вы и не знали, но я долгое время находился рядом, следил за ходом всех конкурсов и успел пообщаться со всеми из участниц, не сомневайтесь.

А вот это он зря рассказал. Тут уже становится очевидно, что он под личинами общался с девушками. С другой стороны, с чего я взяла, что он со всеми встречался под видом лорда Карвуса? Да и эту свою личность он перед заговорщиками все равно уже раскрыл.

Тем временем, по залу уже начали разноситься взволнованные шепотки — народ начал догадываться, к чему ведет император, расхваливая такую прекрасную меня. И судя по искреннему удивлению на лице императрицы, я все же правильно поняла — предупредить родных о своем плане император не догадался. Да что там о плане, хотя бы о том, что сегодня закончится отбор.

— Так что на самом деле я уже несколько дней, как определился со своим выбором. И на мое счастье, вчера он нашел очередное одобрение. Наша уважаемая жрица Иркания получила подтверждение от богини, что я правильно нашел свою судьбу, — с улыбкой, глядя только на меня и не обращая внимания на нарастающий шум вокруг, продолжал Ксандр.

А я, признаться, что-то занервничала. Все эти уточнения, что богиня нас полностью одобряет, хоть и были запланированы заранее, сейчас заставили меня переживать. А ну как и правда одобряет? Да и вообще эта фальшивая помолвка выглядела…слишком настоящей, вызывая у меня подспудное желание сбежать. Или дело в сверлящих спину взглядах придворных? Как будто этого было недостаточно, император решил усугубить ситуацию. Не отпуская моего взгляда он… опустился на одно колено, заставляя толпу вокруг ахнуть от удивления.

Целый император преклонил колени перед простой наемницей! Мне сейчас плохо станет… Зачем это все, неужели нельзя было просто вручить мне кольцо?

— Леди Линария, — игнорируя всеобщий ажиотаж и мой ужас, Ксандр с улыбкой вытащил из кармана камзола бархатную коробочку и открыв, протянул ее мне. — Вы покорили мое сердце и разум. И я могу лишь надеяться, что вы смилостивитесь и примете предложение стать моей императрицей.

Гад, вот как есть гад. Ведь можно было все это обставить…строже. Это все-таки фальшивая помолвка! Но нет, он решил до конца играть роль тирана, внезапно возжаждавшего искренней любви и потерявшего от нее голову. В последнее я уже почти верю, по крайней мере в то, что разум он точно потерял. Смешно, право слово. Вот только мне почему-то не тянет смеяться… Скорее уж, впервые за много лет, меня охватил жар смущения.

В зале повисла тишина — все с напряжением ожидали моего ответа. Даже странно — неужели кто-то верил, что хоть одна из участниц отбора отказалась бы? Если бы было можно так сделать, то они бы отказались еще до его начала.

— Это честь для меня, мой император, — выдавила я из себя. — Конечно, я принимаю ваше предложение.

Мгновение неверия… и зал снова взорвался голосами. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то нервно обсуждал случившееся с соседом, а откуда-то даже доносился плач — не иначе кто-то из конкурсанток. Ксандр меж тем просиял такой улыбкой, словно я по-настоящему согласилась на его предложение. Вытащив массивное кольцо с большим черным камнем из коробочки, он аккуратно надел его мне на палец, коснулся поцелуем моей ладони и только после этого соизволил наконец-то подняться на ноги. Признаться, его коленопреклоненное положение меня изрядно напрягало.

— Троекратное ура в честь будущей императрицы Арвины! — внезапно потребовал он.

— Ура! Ура! Ура! — с удивительной готовностью рявкнул зал, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности.

На этом неприятные сюрпризы не закончились. Не успели стихнуть громкие поздравления, как на помосте рядом с нами объявилась сама главная жрица Иркания. Судя по видневшемуся в прорези накинутой на ее голову ткани насмешливому взгляду — это была именно она. Причем появилась она так неожиданно, что клянусь, если бы не император, в тот момент крепко удерживающий мои руки, я по привычке могла бы ударить достопочтенную жрицу. Не люблю, когда подкрадываются со спины.

Жрица вскинула руки и зал послушно смолк — пугающее единодушие, как их тут тренировали для такого. Затем она накрыла ладонями наши с Ксандром руки, склонив голову зашептала короткую молитву, чтобы после громко объявить:

 — Богиня благословляет сей союз!

Зал повторно взорвался радостными (и не очень) криками. А я смотрела на довольного императора и мечтала ударить его. Не иначе как его личное дополнение к нашему спектаклю. Клянусь, этому человеку не страной надо управлять, а захолустным театром, с такой любовью к романтическим представлениям.

— Вы переборщили, — усиленно улыбаясь всем вокруг, шепнула я, сделав шаг ближе к императору.

— Думаете? — чуть усмехнулся он. — А мне кажется вышло достоверно.

Была бы возможность, я бы ему высказала все, но, увы, к нам уже стремились жаждущие поздравить. Первой оказалась императрица.

— Ваше величество, вы умеете удивлять, — с улыбкой заметила приблизившаяся к нам женщина, в тяжелом, темно-зеленом бархатном платье. — Хоть бы нас предупредил, что уже определился с выбором, негодник, — шутливо погрозила она пальцем пасынку, с интересом рассматривая меня. — Но я рада, что ты все-таки нашел свою судьбу, — перевела она нежный взгляд на императора. — А то я, признаться, уже опасалась, что ты останешься одиноким. Будь счастлив, дорогой.

Императрица коснулась легким поцелуем щеки своего высоковозрастного сына и вновь обратила любопытный взгляд на меня.

— Леди Линария, уверяю вас, что вы сделали правильный выбор, — со всей серьезностью заявила императрица. — Возможно я немного предвзята, но все же сомневаюсь, что вы смогли бы найти более достойного и преданного мужчину, поверьте мне.

— Я и не сомневаюсь, — вежливо улыбнулась в ответ.

Что еще я могла ответить? Что император тот еще жук, а это все инсценировка? Нет уж, пусть сам разбирается с родственниками. Нет, если уж он так доверяет родным, то мог бы их предупредить.

— К сожалению, нам пока не довелось познакомиться с вами поближе. Но я так же не сомневаюсь в выборе Ксандра, так что буду с нетерпением ждать возможности пообщаться.

— Я тоже, ваше величество, — нервно сглотнув, изобразила я реверанс.

Проклятье, вот о том, что, помимо ловли заговорщиков, мне еще придется изображать невесту перед императорской семьей, я и не подумала. Я бросила косой взгляд на весьма довольного Ксандра — мы на такое не договаривались!

Следующими поздравлять нас взялись младшие родственники императора.

— Поздравляю, брат, — со старательно сдерживаемой усмешкой, заметила Кирания, пока ее младший брат сверлил меня любопытным и весьма недоуменным взглядом. — Хотя я о чем-то таком догадывалась, после того случая…

 — Кира… — тихо с легкой угрозой заметил император.

— Мама действительно предвзята, вы с ним еще намучаетесь, Лирания, — ехидно добавила принцесса специально для меня.

— Кира! — рык на грани слышимости.

— Благодарю за предупреждение, ваше высочество, — чуть склонила я голову в ответ.

Уже мучаюсь, если бы вы только знали, принцесса. Принц же только пробормотал удивленное поздравление и был утащен сестрой. А дальше последовала бесконечная вереница придворных и официальных поздравлений. Оценивающие взгляды, неловкие улыбки, сухие поздравления — придворные еще не знали, как относится к будущей императрице. Пусть с начала отбора прошло прилично времени, но из-за постоянных проблем никто так и не успел познакомиться и присмотреться к принцессам. И теперь они явно не представляли, чего от меня ожидать и радоваться ли такому исходу или горевать. Впрочем, было среди поздравляющих и несколько людей, поздравлявших Ксандра вполне искренне. По крайне мере, мне так показалось. Скорее всего это его приближенные и сподвижники. На всякий случай их я постаралась запомнить. Увы, как раз потому, что Ксандр мог им доверять — а нам уже известно, что заговорщик явно затесался в его близком кругу.

Время шло, поздравляющие все не кончались, и я уже начинала уставать от бесконечных улыбок. И уж не знаю как, но император умудрился это заметить и подать кому-то знак. И вот череду поздравляющих оборвал громкий стук и голос глашатая:

 — Объявляется первый танец императора и будущей императрицы!

 — Прошу прощения, наш выход, — тут же извинился пред очередным лордом император и, подхватив меня под руку поспешил увести в центр зала, спешно освобождаемый придворными.

 — Я плохо танцую, — зашипела я, продолжая изображать улыбку счастливой идиотки.

— Не переживайте, зато я танцую хорошо, — подмигнул мне император.

Опомнится не успела, как мы уже стояли посреди пустого танцпола. Император уверено положил руку мне на талию, прижал к себе и грянула музыка. К счастью, это оказался знакомый мне танец, так что я не споткнулась на первых же тактах, а вполне уверенно подхватила его шаг.

 — Вот видите, все не так плохо, — заметил мужчина.

— Это вы сейчас про танец или про ваше представление? — скептически глянула я в ответ.

— Что вам не понравилось? Мне казалось, каждая леди мечтает о столь романтичном моменте.

— Я не каждая.

— Вот с этим я не могу поспорить.

Наши взгляды встретились, мгновение молчаливой борьбы, и я первой отвела свой.

— Почему вы не предупредили родных? Вы же говорили, что доверяете им. Могли хотя бы рассказать им, что помолвка пройдет сегодня.

— Не мог. О том, что я сегодня объявлю о своем выборе не знал никто. Кроме разве что жрицы.

Вот тут я споткнулась, но к счастью была тут же подхвачена императором, так что надеюсь, что оплошность мою не заметили. Впрочем, за время танца к нам уже присоединилось множество других пар, так что ошибка не так страшна.

— Никто?

— Конечно. Мне не хотелось, чтобы этот торжественный момент испортили. Так что пришлось застать всех врасплох, — серьезно заметил Ксандр.

— А как же целитель? И стража в крыле? Ваш портной, в конце концов?

— Не спорю, то что я определился с фавориткой было понятно. Но что я столь стремительно закончу конкурс, не догадывался никто.

Так, тогда я чего-то не понимаю…

 — Если вы не хотели, чтобы кто-то догадался о сегодняшней помолвке, то почему так откровенно сверлили меня взглядом на представлении? Я думала, что это провокация и весь вечер опасалась есть или пить, что-то в зале.

— Линария, вы зря так переживаете. Поверьте, мои люди пристально следят за вашей безопасностью, так что вы могли спокойно есть и пить на приеме. Мне признаться теперь стыдно, — чуть качнул головой император. — Кто бы мог подумать, что мое искренне восхищение испортит вам вечер.

 — То есть, это не была провокация? — мрачно заключила я.

— Линария, вы отказываете мне в человечности. Поверьте, я всего лишь был искренне поражен вашим великолепием, — склонившись чуть ближе, шепнул мне Ксандр, не сводя взгляда. — Вы прекрасны. Я всегда знал, что вы красивы, но боюсь сегодня об этом стало известно и всем остальным. Я начинаю ревновать.

— Вы преувеличиваете. Эта заслуга вашего портного, — отвела я свой взгляд.

— Ювелир лишь занимается огранкой камня, открывая его красоту окружающим. Но прекрасным камень делает все же сама природа.

— К слову… Осадите, пожалуйста, своего ювелира, — вспомнила я о неприятном и вернула взгляд к Ксандру, не скрывая недовольства.

 — В смысле? — нахмурился мужчина.

— Он заявил мне, что готов предоставить эскизы свадебного платья в ближайшее время. Надеюсь, не с вашей подачи?

— Нет, — чуть нахмурился мужчина. — Впрочем, не вижу в этом проблемы. Помолвка предполагает дальнейшую свадьбу. И платье к такому торжеству готовится долго, насколько я знаю. Естественно, что он решил не затягивать с этим.

— И мне все же кажется, что это поспешно, — прошипела я, не став открыто напоминать, что наша помолвка, не предполагает свадьбы. — Не обернется ли это лишними тратами?

— Поверьте, моя казна выдержит такой удар, как одно платье, — усмехнулся император. — Будет моим вам подарком.

Непробиваемой уверенности мужчина. 

— Я не любитель подобных подарков.

— Не волнуйтесь, мой главный подарок на нашу помолвку уже отправился к вам на родину.

Ага, значит, военную поддержку для охраны рудников император уже направил. Линария будет рада.Удивительная скорость, когда он все успевает.

— Благодарю.

— Не стоит.

Танец закончился, и я, признаться, выдохнула с облегчением — оказалось, что компания одного императора меня напрягает ничуть не меньше толпы придворных. Особенно, когда он так близко. Так что, когда, стоило нам покинуть танцевальную площадку, к Ксандру подскочил лорд Фарст с важным вопросом, я даже обрадовалась, что выдастся возможность передохнуть от внимания императора, которого у меня теперь будет даже слишком много.

— Леди Линария, боюсь, мне придется отойти ненадолго, — чуть нахмурившись обернулся ко мне мужчина. — Вы справитесь?

Я посмотрела на него недоуменно — что за глупые вопросы?

— Конечно, справляюсь. Не съедят же меня ваши придворные.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Ксандр себе под нос. Коснулся моей руки поцелуем, — Я постараюсь вернуться как можно скорее, — и скрылся в толпе вслед за своим секретарем.

А я осталась одни на один с гостями. Но если они думали, что я стану легкой добычей, то зря. Выражение лица поравнодушнее, тон похолоднее, короткие ответы — и количество жаждущих пообщаться стремительно уменьшается. В конце концов, мне нет необходимости налаживать отношения с придворными — надолго я в статусе невесты не задержусь.

Под конец, когда основной поток поздравляющих начал иссякать, в эту череду вклинились и невесты. Изьяра поздравляла меня едва ли не сквозь зубы, недовольно сверкая темными глазами. Чувствую, если Ксандр не поспешит отослать проигравших кандидаток домой, то леди попытается соблазнить его любыми доступными способами. Очевидно, что меня она и сейчас не считала за соперницу — наверняка думала, что я победила лишь из-за своего титула. Леди Анрисса тоже не выразила восторга, но хотя бы умудрилась удержать лицо в рамках приличия. Леди Мирания восприняла новость о проигрыше удивительно спокойно и равнодушно. С должной долей радости поздравила меня с помолвкой и выразила надежду, что их пригласят на свадьбу. Подозреваю, что Ксандр будет обязан пригласить представителей всех подвластных королевств, а значит, практически всех проигравших девушек. И какой счастье, что я не стану свидетельницей этой неприятной встречи.

Последними поздравить меня подошли те, с кем я общалась больше всего — Клаудия, Нарина и Шанрия. И вид у девушек был скорее удивленный, чем по-настоящему радостный.

— Леди Линария… это все так неожиданно, но все же я поздравляю вас с этой победой, — чуть приобняв меня, неуверенно улыбнулась мне Клаудия. — Я… простите, но я все равно немного влюблена в императора, поэтому не могу радоваться от всей души, — опустила она взгляд, словно извиняясь. — Но я обязательно справлюсь с этими чувствами и найду свою настоящую любовь. И я правда считаю, что вы достойны титула императрицы, — робко взглянула она на меня. — Я рада, что вы останетесь в столице. Надеюсь, что мы сможем дружить и дальше.

— Благодарю вас, леди Клаудия, — с улыбкой приняла я ее неловкие поздравления. — Я тоже рада, что мы сможем продолжить общение. Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем — все же, вы лучше меня знакомы с местным высшим светом. Думаю, ваши советы мне пригодятся.

— Да, я всех здесь знаю, — тут же довольно улыбнулась мне девушка. — И буду рада помочь.

Отлично, поддержка местной леди не помешает. Не то чтобы я полностью списала ее со счетов (хотя леди все же была прелесть какой глупенькой и не была приближенной к императорской семье, чтобы оказаться задействованной в заговоре), но кое-какой информацией у нее наверняка можно будет разжиться.

— Леди Линария, что-то мне подсказывает, что вы были в курсе грядущего предложения, не так ли? — с хитрой улыбкой оттеснила от меня Клаудию Шанрия. — Не просто же так вы сегодня особо постарались с нарядом?

Как всегда, чересчур умная леди. Даже в некоторой степени жаль будет с ней расставаться. Так как Шанрия прибыла из другой страны, ее участие в заговоре как раз исключить проще, чем местных леди. И с ее наблюдательностью и умом, она бы пригодилась мне при дворе. Увы, скорее всего мы с ней виделись в последний раз.

— Понятия не имею, о чем вы, — изобразила я недоумение. — Для меня это стало такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

Особенно то, каким образом это, проклятое песками, предложение было сделано. Счастье, что никто и никогда в гильдии не узнает про этот момент.

— Как скажете, — ничуть не поверив, кивнула леди. — Что же, поздравляю вас, вы заполучили действительно прекрасного мужчину. Могу признаться, что тоже буду вам немного завидовать. Но я рада, что он достанется именно вам, — девушка бросила красноречивый взгляд в сторону других проигравших леди, весьма недовольно обсуждавших что-то в стороне. — Теперь я могу быть спокойна за судьбу империи. Желаю вам, чтобы этот брак и правда не имел политической подоплеки. В наших кругах так мало искренних чувств и привязанностей. Ваша с императором история любви могла бы стать надеждой на счастливый брак для остальных.

Сомневаюсь. Если бы император и правда женился на простой наемнице, а не на кронпринцессе соседней страны, история и вправду могла бы выйти сказочной. А так, едва ли кто поверит в искренность наших чувств и вдохновится примером. Что бы не говорил император, а для всех очевидно лишь то, что я имею наивысший титул среди кандидаток.

— Вы преувеличиваете, леди Шанрия, — улыбнулась я ей. — Впрочем, спасибо за ваше напутствие.

Последней поздравлять меня взялась как всегда непроницаемо холодная Нарина.

— Знаете, леди Линария, я согласна, что император сделал лучший выбор, — почему-то немного грустно смотрела она на меня. — Уверена, что из вас выйдет прекрасная императрица. Его величество действительно можно поздравить. А вот насчет вас я не уверена. Не знаю, почему вы согласились принять его предложение, мне казалось, что вас тоже не слишком радует этот отбор. Но боюсь, вам будет трудно. Место императрицы желанно многими, но далеко не все понимают, какие опасности сопутствуют этому титулу. Надеюсь, вы понимаете, на что идете. И знайте, что я тоже всегда готова вам помочь. Возможно, я не так вхожа в высшие круги, как Клаудия, но кое-что все же знаю.

— Благодарю за предупреждение и поддержку, леди Нарина, — немного заторможено кивнула я в ответ.

Довольно своеобразное поздравление. Скрытое предупреждение или угроза? Нарина, как и Клаудия, оставались среди моих подозреваемых. И в словах холодной леди можно было найти и угрожающий подтекст. Но… она в течении всего отбора отличалась подозрительностью и опасливостью. И она определенно здраво оценивает, чем грозит титул императрицы. Как бы там ни было, в высшем свете я буду знать лишь этих двух, и потому именно их мне придется держать ближе всего. Хотя полностью доверять я не могу ни одной из них. Смешно думать, но сейчас, больше чем Линарии, я могу доверять лишь самому Ксандру. А ведь совсем недавно он был одной из наших главных угроз.

— Добрый вечер, леди, — внезапно объявился рядом и сам предмет моих размышлений. — Надеюсь, вы не даете скучать моей прекрасной невесте.

— Ну что вы, ваше величество, — с насмешливой улыбкой заявила Шанрия, после того, как все они отвесили императору положенный поклон. — Сегодня в этом зале даже слишком много тех, кто был бы рад развлечь леди Линарию. Вам бы не оставлять ее надолго одну — боюсь, ваши придворные растерзают ее, желая познакомиться поближе.

— Благодарю за предупреждение, леди Шанрия. Но думаю, вы и сами знаете, что Линария не тот человек, кого можно легко запугать, тем более обычными аристократами, — усмехнулся Ксандр, бросив на меня нежный взгляд.

— А вот я бы не была так уверена, — пробормотала себе под нос и леди рядом тихо согласно хмыкнули.

— Что же, тогда я благодарен, что вы защитили мою невесту от лишнего внимания, — чуть склонил голову император.

— Что вы, нам было в радость. Надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу? — не стала терять времени Шанрия.

— Несомненно. Думаю, вы одна из тех немногих, кого Линария действительно будет рада видеть на нашем торжестве, — достался мне вопросительный взгляд.

— Естественно, — выдавила я улыбку в ответ.

Неудивительно, что император отметил, что я близка с этими леди. Но вот все эти бесконечные разговоры о свадьбе откровенно напрягают. Потому что ее не будет, а кто-то это все время забывает!

— А теперь, если простите леди, мне не терпится разделить со своей невестой еще один танец, — не дожидаясь ответа, Ксандр подхватил меня под локоть и вновь утащил на танцпол.

— Не слишком ли часто вы упоминаете слово невеста? — бросила я на него недовольный взгляд.

— Мне нравится, как оно звучит, — усмехнулся мужчина.

— Мне не нравится.

— Тогда лучше любимая?

Я тут же споткнулась, но была вовремя подхвачена императором. Вот только вместо благодарности, он получил осуждающий взгляд.

— Я и так плохо танцую, а вы еще провоцируете меня на ошибки своими заявлениями. Вам же потом и будет стыдно за свою невесту.

— За вас мне никогда не будет стыдно, — заверили меня, крепче прижав к себе, едва ли не нарушая этикет. — Но, если вы опасаетесь всеобщего порицания за мелкие ошибки в танце, эту проблему легко решить.

Когда я ощутила, как меня мягко окутывает прохлада знакомой магии, делая тело легче и буквально позволяя двигаться, не касаясь пола, у меня чуть глаза на лоб не поехали.

— Вы что творите? — прошипела я на грани слышимости, нервно оглядываясь вокруг. Но было и так очевидно, что все взгляды сейчас скрещены на нас. — Вы с ума сошли! Вас же раскроют!

— Доверьтесь мне, леди, — снисходительно улыбнулся император. — Я всю жизнь скрываю от двора свои способности, поверьте, я знаю, что делаю. Никто ничего не заметит.

— Кто-то уже заметил! — стараясь удержать лицо, процедила я. — Вспомните, как вас подстрелили. И немедленно прекратите!

Лицо мужчины потемнело, и магия вокруг меня тут же развеялась, заставляя меня снова запнуться, от ощущения земли под ногами.

— Простите, — заметил император, вновь прикрывая мою оплошность.

— Вы сумасброд! — с искренней злостью пробормотала я. — Нельзя вот так открыто сдавать всем свой главный козырь. Удивляюсь, как вас раньше не раскрыли.

— Линария, этот дворец буквально был создан, чтобы скрывать особенности правящего рода, — сухо ответил император. — В его стенах никто не способен ощутить, что я делаю.

— Я это ощутила.

— Потому что вы уже знаете.

Я лишь чуть качнула головой — можно и не надеяться его переубедить.

— Линария, вам придется научиться доверять моим решениям, — добавил мужчина с укоризной в голосе.

— Несомненно. Если это будут здравые решения.

Доверия на пустом месте не бывает. А наше пока основано лишь на документальном подтверждении.

— Ладно, это мы еще обсудим, — пробормотал он себе под нос. — Что-нибудь интересное произошло, пока я отсутствовал рядом?

— Не сказала бы. А вы ожидали неприятностей?

— Ну вдруг кто-то сразу подошел бы к вам с вопросом, насколько вы лояльны ко мне и не хотите ли избавиться? — усмехнулся он безрадостно.

— Такого не было. А вот о том, что я возможно сделала не лучший выбор, меня предупредили, — поделилась я, решив осадить мужчину. А то он как-то слишком серьезно воспринял нашу помолвку.

— Кира… — проворчал он.

— Нет, это была не ваша сестра, а одна из невест, — хмыкнула я.

— Да уж… обидно…

— А у вас что произошло?

— Ничего серьезного, — отмахнулся мужчина. — Политика, от нее никуда не деться.

— Странно, — нахмурилась я.

— Что?

— Как-то уже слишком тихо и мирно все проходит, не находите?

— Потому-то я и держал все в секрете, — усмехнулся мужчина. — Мне бы не хотелось, чтобы нам испортили момент. Так что давайте просто насладимся танцем.

Может быть, я и правда им бы насладилась. В конце концов, император был хорошим партнером, особенно, если не делал неуместных замечаний, и я даже начала получать удовольствие от музыки и самого танца. Но, увы, моя подозрительность была оправдана.

Во время второго танца, я почувствовала, как активизировалось чутье на неприятности. Где-то рядом бродила опасность и весьма близко. Взгляд тут же заскользил по залу. Потолок? Нет, вроде с ним все в порядке. Окна? Нет, слишком мы далеко от них, даже самый лучший стрелок не попадет. Значит, гости? Вокруг столько танцующих пар, как найти подозрительную? И все же я нашла.

Молодой мужчина, ведущий в танце очаровательную блондинку, не сводил злобного взгляда с затылка императора. Даже удивительно, как тот не почувствовал эту ненависть, с его-то чутьем.

 — Что-то не так? — тут же уточнил император у меня.

— Нет, все в порядке, — улыбнулась ему.

Ну конечно, а смену моего настроения он заметил тут же. Все с ним ясно. Но пока панику поднимать рано. Взгляд, это просто взгляд, а что это за мужчина можно узнать и потом, лучше пока не вызывать подозрений. Очевидно, что личные претензии к императору у него имеются, но в такой толпе он же не рискнет…

Рискнул!

Очередной поворот в танце, и я понимаю, что их пара оказалась совсем рядом с нашей. И тут этот сумасшедший, оттолкнув свою партнершу, выхватил из-за пазухи кинжал и с горящим ненавистью взглядом кинулся в сторону императора!

Опасность каким-то своим неведомым предчувствием император тоже ощутил. Я еще только готовилась развернуть нас, чтобы обезвредить неведомого психа, как Ксандр первым дернул меня в сторону, уводя нас из-под удара. Но я тоже не оплошала, успев прицельно пнуть незадачливого убийцу каблуком в колено. Хоть куда-то туфли сгодились.

Лучше бы не дергалась лишний раз! Тут же раздался вскрик, потом звук рвущейся ткани и мою ногу пронзила боль — падая, этот идиот порезал меня!

Наконец и в зале осознали произошедшее. Истошный женский крик оборвал музыку.

— Стража! На императора напали!

— Линария, — не обращая внимания на шум вокруг и подбежавших стражников, спросил Ксандр, крепко прижимая меня к себе, — все в порядке?

 — Да, — скривилась я и оглянулась. Позади нас, двое охранников уже прижимали к полу отчаянно сопротивляющегося мужчину, все так же сверлящего безумным, полным ярости взглядом императора.

— Мерзавец! Как ты посмел отнять ее у меня? Ненавижу! Она любовь всей моей жизни, а ты так легко забрал ее! Думаешь, раз император, то все можно? Я убью тебя! Убью и освобожу ее от твоих лап! — наконец расслышала я, что верещал незадачливый убийца. И признаться, порядочно удивилась. И не только я.

— Линария? — перевел Ксандр хмурый недоверчивый взгляд на меня.

— Только посмейте заикнуться, — пригрозила, сразу поняв, к чему он клонит. — Я этого типа первый раз в жизни вижу. Скорее это отголоски ваших прошлых похождений.

Или нынешних. То, что Линария ничего не знала про его фаворитку, не значит, что у него ее нет.

— Я точно у него никого не уводил, — поморщился император, глядя как беснующегося парня скрутили и силой повели прочь из зала.

— Уверены? — хмыкнула я.

— Ах, у леди крови! У леди Линарии кровь! — вдруг раздался испуганный вздох, где-то рядом. — Целителя!

Проклятые пески, не могли промолчать! Платье же красное, незаметно должно быть!

— Линария, ты ранена? — тут же взялся обеспокоенно осматривать меня Ксандр и быстро нашел разрез на подоле. — Линария, я же спросил!

Не дожидаясь ответа, мужчина подхватил меня на руки и спешным шагом понес из зала. Испуганные придворные расступались перед нами, не переставая шептаться. Представлю, какие слухи поползут по дворцу к завтрашнему дню, после слов этого сумасшедшего.

Да, помолвка прошла впечатляюще. А как будет рад видеть меня снова старик-целитель. Клянусь, он скоро посоветует императору запереть меня в комнате до самой свадьбы, если тот хочет, чтобы я до нее дожила. 

Ксандр вынес меня из зала с такой стремительностью, словно я от потери крови умираю, а не всего лишь слегка оцарапала ногу.

— Крыло невест в другой стороне, — машинально отметила я, когда мы свернули в незнакомый коридор.

— Мы не туда направляемся, — мрачно ответили мне.

Настолько волнуется, что решил сам меня к целителю отнести? Да было бы, о чем переживать, а меня на плече после болта царапина хуже была. Наверное.

Моя теория насчет целителя не подтвердилась. По крайней мере, комната, в которую мы попали, миновав несколько постов со стражей, явно не являлась приемным покоем. Я вообще плохо себе представляла, чем она может быть. Хотя нет, вру предположения были, и они мне совсем не нравились.

Я думала, что комната, выделенная мне у Линарии была роскошной? А та, в которой я жила здесь, и того лучше? Забудьте, вот теперь я поняла, что такое по-настоящему шикарные покои. Одна гостиная здесь по размеру была больше, чем все три моих комнаты вместе взятые. Огромные окна, от пола до потолка, золотисто-охристый расписной шелк на стенах и обивке мебели, много позолоты и много света. А еще в комнате имелось два широких распахнутых дверных проема, через которые я прекрасно видела массивный рабочий стол и книжные стеллажи в одной из соседних комнат и угол огромной кровати в другой. И здесь убирались сразу пять горничных, испуганно вскрикнувших при нашем неожиданном появлении.

— Пусть пришлют сюда Цариса, — даже не глядя на переполошившуюся прислугу начал раздавать указания император, аккуратно усаживая меня в изящное резное кресло и пристраивая мои ноги на кофейный столик рядом. — И принесите чистую теплую воду и ткань — миледи ранена.

Стайка горничных тут же споро разбежалась по разным комнатам, а Ксандр совершенно беспардонно откинул подол моего платья. Чуть нахмурившись осмотрел длинный кровоточащий, но к счастью не глубокий порез на моей голени и, так и не проронив ни слова, сосредоточенно взялся расстегивать ремешки туфелек на моих щиколотках.

— Я сама, — потянулась было, но меня грубо перехватили за руку, останавливая.

— Вы уже достаточно сами сделали.

Не поняла. Это что, на меня сейчас обиделись что ли? За что? За то, что я про эту царапину не сказала?

 — Из нас двоих сегодня именно вы проявили больше самостоятельности, — буркнула я себе под нос.

— Это вы о чем? — подняли на меня хмурый взгляд, наконец избавив от пыточных туфель.

Я тут же поспешила отдернуть обратно подол платья прикрывая ноги — до прихода лекаря там все равно смотреть не на что.

— Это я о вашем оригинальном предложении. И о благословлении богини.

— Все как мы договаривались.

— Давайте без этих игр, ваше величество, — скривилась я.

— Можете обращаться ко мне просто Ксандр, — заметил он. — Мы уже достаточно близки для этого.

— Вот об этом я и говорю, — прошипела я змей в ответ. И замолкла, потому что в комнату вернулась одна из горничных, неся широкую глубокую плошку с водой и кусок чистой ткани.

— Что-то еще, милорд? — поклонилась она, поставив миску на стол рядом и склонившись в поклоне.

— Вы закончили подготавливать покои?

— Да, милорд.

— Тогда спуститесь предупредите слуг миледи и помогите им собраться.

Горничная поклонилась и быстро покинула покои. Император снова отбросил подол бывшего шедевра с моих ног и намочив ткань, принялся аккуратно стирать кровавые подтеки на моей ноге. А я едва сдерживалась, чтобы не отобрать у него эту тряпку и вообще не перевернуть ему на голову миску с водой. Потому что были у меня кое-какие предположения, и они мне совершенно не нравились.

— О чем вы хотите предупредить моих слуг? — уточнила напряженно.

— О том, что они переезжают.

— Куда? Почему вы это решаете без меня? Я никуда не отпущу своих служанок, это единственные люди, которым я доверяю. И Ксандр, я бы вас попросила все что касается моих людей…

— Они переезжают в эти покои вместе с вами, — оборвал он мою возмущенную речь. — Не волнуйтесь, я прекрасно понимаю, что вы не оставите своих людей.

Он думал, что успокаивает меня этими словами? Если бы!

— И чьи это покои? -с настороженностью уточнила я. Судя по тому, насколько они роскошны… Только не говорите мне, что он меня к себе поселил?! Я уже и правда начала прицеливаться к миске, намереваясь не только окатить императора водой, если тот хоть заикнется о совместном проживании, но и самой миской сверху добавить. К счастью, мужчина успел ответить раньше, чем я сорвалась.

— Теперь ваши, — улыбнулся мне мужчина, кажется, прекрасно понимая, какие эмоции меня обуревают и откровенно наслаждаясь этим.

— А чьи были? — процедила я.

— Ничьи, — прозвучал неожиданный ответ. — Это покои будущей императрицы. Когда-то давно они принадлежали моей матери. Но уже много лет они стояли пустыми. Их открыли только сегодня, для вас.

Вдох, выдох, Кайлина, ты определенно перенервничала. Запал злости тут же спал, и я даже застыдилась — он все-таки император и вряд ли бы посмел такую наглость, как поселить невесту вместе с собой. И о чем я только думала.

— А вы говорили, что сохранили помолвку в тайне, — слабо усмехнулась я. — Думаете, кто-то мог не заметить того, что вы открыли покои бывшей императрицы? Неудивительно, что нападение все же успели подготовить.

— Я приказал подготовить комнату только после того, как мы объявили о помолвке, — заметил в ответ Ксандр. — Собственно поэтому мне и пришлось оставить вас одну. Но да, вы правы, нападение все равно умудрились подготовить. Если это конечно не случайность и это нападение не имеет никакого отношения к заговорщикам, — вновь достался мне подозрительный взгляд.

— Ваше величество, вам напомнить, что я приехала в вашу страну не так давно и за это время лишь дважды встречалась с вашими придворными? Я никого не знаю в вашем дворе, кроме вас и прибывших со мной принцесс, — заметила с раздражением. — Вы бы лучше припомнили о своих похождениях.

— Нечего тут припоминать, — нахмурился мужчина. — Я уверен, что наши с ним интересы не пересекались.

Вот тут меня внезапно охватило подозрение… А вдруг, это и правда кто-то из знакомых Линарии? Она, конечно, говорила, что не посещала никаких мероприятий. Но это не значит, что у нее совсем никаких знакомств нет. Вдруг это и правда ее любовный интерес? Боги, и что он тогда расскажет на допросе? Меня аж дрожью пробрало…

 — Больно? — тут же обеспокоенно откликнулся Ксандр, убирая окровавленную тряпку, но продолжая придерживать меня за голень. И честно говоря, его руки меня напрягали куда больше дурацкого пореза.

— Нет, я его почти и не заметила, — отмахнулась я и попыталась забрать у него свою ногу — не отпустил, мягко придержав.

— Лучше не двигайтесь лишний раз, может опять начать кровоточить, — совершенно серьезно попросил меня мужчина. А потом оторвал взгляд от пореза и строго посмотрел на меня. — Зачем вы это сделали?

— Что? — насторожилась я.

— Зачем вы его пнули? Я уже убрал нас из-под удара, дальше разобралась бы стража. А из-за того, что вы пытались поставить ему подножку, только вы и пострадали, — хмуро выговаривал он мне. — Мы же вроде с вами договорились, что вы ведете себя благоразумно и позволяете охране делать свою работу.

Ах, он про это. Кто бы еще говорил про благоразумность! Спектакль с предложением таким точно не выглядел! А про охрану… не слишком-то я ей доверяла. Ведь каким-то образом они незадачливого нападающего проморгали и подпустили так близко к императору. Промахнувшись один раз, тот мужчина мог вполне кинуться и второй и задеть кого-то еще.

— Вы что же думаете, я это специально? — решила играть в несознанку. — Вы меня так резко дернули на себя, конечно я оступилась. Я просто сама запуталась в ногах, а этот сумасшедший об меня запнулся.

Император смотрел на меня с подозрением — такого просто не проведешь. Но видеть точно, что произошло, он не мог, а потому и доказательств, что я ударила того идиота специально у него никаких. А уж мою неуклюжесть в танце ему точно не оспорить — пару раз за вечер он уже отлавливал меня.

К счастью, дальнейшие расспросы оборвало явление старика-целителя. И да, почтенный магистр Цариус был просто счастлив меня видеть. Осуждающий взгляд, легкое покачивание головой и становится очевидно, что целитель выбора императора не одобрял — больно проблемная императрица. И я с ним была полностью согласна. Лечение не заняло много времени — пара прикосновений и вот уже на месте пореза лишь тонкая чуть воспаленная красная линия, которой к завтрашнему дню и вовсе не будет. Настоятельно посоветовав мне быть осторожнее — в который раз за эти дни — лекарь удалился, но наедине мы надолго не остались. Я только и успела, что спустить ноги со столика, поправить подол и занять более приличное положение, как в покои постучались.

— Войдите, — громко ответил император, поднимаясь с кресла рядом.

В комнату вошел секретарь императора, лорд Фарст. И кажется, я догадываюсь по какому поводу. Честно, припомнив свои опасения по поводу напавшего, я даже дыхание затаила.

— Миллорд, миледи, — коротко кивнул нам мужчина.

— Что там, Дениар? — подошел к нему Ксандр и забрал протянутую папку. — Его допросили? Проверили? Кто это вообще был?

Секретарь на мгновение замялся, неуверенно покосившись в мою сторону. Проклятые пески, только не говорите, что Линария правда промолчала о своих любовных похождениях, а они сюда явились? Он же вмиг нас раскроет!

— Можешь говорить при миледи спокойно. Я ей полностью доверяю, — бросил император, заметив заминку своего служащего.

— Маркиз Нальдир, двадцати двух весен от роду. Типичный представитель золотой молодежи. В поле зрения службы безопасности и тайной канцелярии никогда не попадал. Ни за чем подозрительным замечен не был, — тут же доложил мужчина.

— Есть связи со мной? Может и правда фрейлина какая его невестой была? — бросив неуверенный взгляд в мою сторону, Ксандр снова углубился в принесенные ему документы быстро просматривая.

— Никакой невесты никогда не имел. Отношений с аристократками не заводил. Несколько раз был замечен в компаниях с актрисами или певицами из среднего сословия, — сухо отрапортовали ему.

— Тогда от меня ему что нужно было-то? –хмуро поднял взгляд на подчиненного.

— Он утверждал, что влюбился в леди Линарию с первого взгляда, увидев сегодня на приеме. И потому был готов убить любого, лишь бы она досталась только ему.

— Приворотное? — тотчас догадался император.

— Практически в смертельной дозе, — кивнул секретарь, а я прямо почувствовала, как плечи опускаются от облегчения — все же, прошлое Линарии тут не причем. — Дозу получил уже на балу, после объявления о помолвке. Пока источник определить не удалось.

 — Что с самим маркизом?

— Пока под стражей. Ему срочно готовят антидот.

— Хорошо, — Ксандр на мгновение задумался, а потом перевел взгляд на меня. — Но для приворота на конкретного человека нужен был материал… Линария, к вам сегодня кто-нибудь заходил в гости?

— Нет. Судя по словам леди-невест, большинство считало, что меня уже отослали домой. Они были весьма удивлены, когда я присоединилась к приему. Но до начала бала и не было необходимости в этом привороте. А после объявления помолвки мимо нас прошли десятки гостей, — поморщилась я. — В таком столпотворении кто угодно мог с меня волос снять или выдернуть.

— Или возможно могли использовать ваш бокал, — предположил секретарь. — Если бы приворот налили в него и передали маркизу могло тоже сработать.

— Я ничего не пила на приеме, — отмахнулась я. — Только в руках держала.

Мне достался удивленный взгляд от лорда Фарста — не ожидал, что новоиспеченная «миледи» окажется такой подозрительной?

— Меня больше интересует вопрос, почему у этого маркиза было при себе оружие? — нахмурилась я. — Куда смотрит ваша охрана?

Мужчина как-то подозрительно переглянулись, но ответить мне взялся Ксандр.

— Хммм… Это традиция, Линария. Высоким родам дозволено иметь при себе геральдическое оружие на приемах. Так императорская семья показывает, что доверяет им и не боится удара.

— Этот кинжал считается геральдическим оружием? — поморщилась я, вспомнив ту зубочистку. Нет, так-то и вилкой можно убить, если очень нужно. Но ее никто церемониальной объявлять не станет. А вот мелкий ножичек гляди-ка назвали. Я раньше считала, что геральдическим только меч может быть. Но что я понимаю в этой аристократии. — М-да…

Тут, конечно, стоит еще добавить, что на месте Ксандра, учитывая всю эту ситуацию с заговором, да и просто из соображений безопасности, я бы запретила аристократам носить оружие на официальных мероприятиях. Тем более такой удобный прецедент вышел с этим нападением — прямо отличное обоснование. И мне сразу же станет легче жить. Но к сожалению, я уже понимала, что такого не произойдет. По тем же причинам, по которым халлисе Урании требовались мои незаметные услуги — запретить оружие, это значит проявить страх и опасения. А страх — это слабость, которую высший свет не прощает.

— Дениар, проследи, чтобы маркиза как можно скорее напоили антидотом и повторно допросили, — тем временем продолжал раздавать указания император. — Пусть вспоминает всех, с кем разговаривал, танцевал и особенно, что пил.Потом доложишь.

— Слушаюсь, милорд, — кивнул мужчина, забирая папку с допросом у императора. — Что-то еще?

— Да, распорядись подать ужин сюда. На двоих.

— Конечно, ваше величество.

Секретарь спешно покинул нас, оставляя наедине. Да, кажется мне пора привыкать, что я теперь буду проводить очень много времени один на один с императором. Что меня не особо радует. Так, нужно как можно быстрее разобраться с этими заговорщиками и вернуться в родной привычный мир.

— Раз уж у нас с вами выдалось время, давайте поговорим о важном, — решила я начать разговор первой, пока он не перешел в неприятные для меня темы.

— О нашей помолвке? — заинтересованно вскинул бровь император, чуть усмехнувшись.

— О том, что случится, если вы умрете. 

— Линария, — тут же посерьёзнел император. Сделав пару шагов, он сел рядом, глядя на меня с беспокойством, — Я уже обещал, что смогу обеспечить вам безопасность в любом случае. Не стоит переживать. Мои доверенные люди уже разрабатывают план эвакуации вас и моей семьи на случай, если дела сложатся совсем плохо. Как только он будет готов, я тут же ознакомлю вас с ним, чтобы вы знали, как…

— Ваше величество, -с легким раздражением оборвала я его проникновенную речь.

— Ксандр, — тут напомнили мне.

— Мне неудобно пока к вам так обращаться.

— Но мы все же помолвлены.

— Фиктивно, — в который раз надавила я на очевидный факт.

— И это известно только нам с вами. Для всех мы помолвлены.

Как же это злит. И возразить нечего.

— Мне… непривычно…

— Если вы продолжите говорить со мной формально, то я буду вынужден прибегнуть к такому же варианту общения, — заметил император как будто с угрозой. Но меня формальная речь вполне устраивает. Куда хуже переход на личности и близкое общение. Так я думала.

— Меня это устраивает. Ваше величество…

— Ваше высочество, — в ответ с улыбкой перебил меня император, едва я хотела вернуться к важной теме.

И судя по выражению его лица, он прекрасно знал, что делает. Все эти высочества меня раздражали неимоверно. Куда больше, чем обращение по чужому имени. Так что пусть я и поборолась с ним какое-то время в упрямстве и проникновенных взглядах, но победитель был ясен сразу, поглоти его проклятые пески.

— Ксандр, — недовольно выдохнула я.

— Да, Линария, — вежливо улыбнулся мужчина.

— Я задала вам вопрос не с целью узнать возможные пути отступления. Я хочу знать текущее положение дел — кого вы подозреваете и почему.

— Я сам разберусь с этим, — тут же нахмурился император. — Вам не стоит в это вмешиваться. Я просил вас только изобразить мою невесту, а не найти заговорщиков.

— Вам не кажется, что уже поздно отступать? — скептически вскинула я бровь. — Я уже замешана в этом расследовании. И уже подставилась под удар. Я должна хотя бы примерно представлять, откуда он может быть, а это невозможно сделать, не имея должной информации, — видя, что слова мои не возымели особого успеха, я рискнула надавить на больное. — Ксандр, не повторяйте ошибок своего отца. Не пытайтесь оставить меня в стороне, уповая на то, что я слабая женщина, а вы мужчина-воитель, который должен защищать. Вы сами уже знаете, что я не так уж и слаба. И то, о чем я спрашиваю — это не прихоть, это мое право, — строго смотрела я на него.

Я видела, что императору не понравилась отсылка на несчастливую историю его семьи. Но он сам вручил мне этот рычаг воздействия. Я не просила. И раз уж он не хочет прислушиваться к здравому смыслу, пусть хотя прислушается к опыту прошлого поколения.

— Я понимаю к чему вы клоните, — резко поднявшись на ноги, мужчина начал нервно расхаживать по комнате. — Мы уже говорили об этом. Да, если я умру, наследником станет Кирсан. Да, для всех очевидно, что выгоднее всего моя смерть императрице. И нет, я уверен, что они здесь не при чем.

— Прекрасно, — невозмутимо кивнула я. — Очень хорошо, что мы можем вычеркнуть из подозреваемых сразу трех близких вам людей, — хотя я бы этого не делала. Но клятва на крови… Если она действительно была, и Ксандра не приписал ее просто для убедительности, значит, преступить ее его родные не смогут. Но все же… я не видела, как ее приносили, и не знаю слов клятвы. Так что совсем сбрасывать их со счетов нельзя. — Давайте размышлять дальше. Если не ваш брат, кто еще может претендовать на престол в случае вашей смерти?

— В этом-то и проблема, — поморщился мужчина. — Сколько бы не размышлял, ни у кого нет больших прав, чем у Кирсана. Оспорить его положение… будет довольно сложно.

— А как же ваши родственники? Дядя кажется? — припомнила я рассказы Линарии.

— Да, следующим в наследовании после Кирсана будет он. И мой двоюродный брат, — кивнул Ксандр. — Но тут такое дело — они оба никогда не были заинтересованы во власти. Дядя покинул двор, еще когда отец начал править. Он человек науки, его никогда не интересовала политика и придворные интриги. Как только появилась возможность, он сбежал от них в провинцию и занялся преподаванием. Сейчас руководит одним из крупнейших магических заведений страны. При дворе практически не появляется — я последний раз его видел на своей коронации. Пишет правда часто, но в основном отчеты, в которых жалуется, что совладать с безобразием, творящимся в стенах магического заведения, практически невозможно. И сочувствует мне, что у меня тоже самое творится в масштабах страны, — усмехнулся мужчина.

А я вот не видела поводов для радости. Потому как слабого человека не поставят руководить крупным магическим заведением. И то, что у него в подчинении целый замок профессиональных магов… это опасно.

— Погодите, — нахмурилась я, — а как он может руководить магической академией, если вы скрываете магический дар в семье?

— Он и не маг, — с легкой улыбкой заметил Ксандр. — Дар в нашем роду передается довольно редко. Это мне почему-то повезло заполучить полноценный. Отец был очень слабым магом. У дяди магии нет вообще. Он преподает историю и юриспруденцию. И руководит остальными магами. Я звал его в совет министров, но он говорит, что ему и имеющейся ответственности с головой хватает.

— Ну, говорить он может все что угодно, — пробурчала я, тоже не слишком веря в эти заявления. — И в конце концов, учитывая, что он не маг, на него могли надавить. Вполне возможно, что кто-то пытается посадить его на трон, чтобы потом править через него.

— Мой дядя, не тот человек, на которого можно легко надавить, — покачал головой император. — Кроме того, как вы понимаете, у него в подчинении и среди друзей много сильных магов. Его есть кому защитить.

Если конечно, не кто-то из этих магов решил сместить правительство. Кто его знает, этого императора, может он как-то притиснул магов в правах. Ну да ладно, дядю на заметку я все равно взяла.

— Ну и последний пункт, по мне так самый важный — он уже несколько лет не появлялся при дворе, так что не мог никак организовать заговор и участвовать здесь в покушениях на меня. А если бы хотел, то давно согласился на мое предложение вернуться в столицу и взять на себя часть обязанностей.

Допустим, для меня это тоже не аргумент. Не ездил он, так могли ездить к нему. А то, что в столицу отказывался переехать, так это он алиби себе обеспечивал — подальше от эпицентра проблем прятался.

— Я бы на вашем месте все же попыталась бы выяснить, не приезжали ли к нему в академию какие-то высокопоставленные гости. Особенно за несколько месяцев до того, как начались покушения на вас, — все же не сдержала я замечания.

— Хорошо, если вам будет так спокойнее, то я попрошу свою службу безопасности проверить, — к моему удивлению не стал возражать Ксандр. А я-то думала опять упрется, что родные здесь не при чем и что он сам совсем разберется. Неужели упоминание семейной трагедии так на него действует? Надо запомнить. Пусть это не честно и даже жестоко, но жизнь важнее благородства.

— А что ваш кузен? — раз уж начали копать в этом направлении.

— Виран? Его и того меньше интересует правление. Если дядя хотя бы наукой занимается, то его в творчество понесло, — как-то устало вздохнул император. — Он писатель. Сценарист и театральный постановщик. Вы бы знали, какой это скандал был, когда он первую свою постановку показал. Отец рвал и метал — представитель императорской фамилии и творчеством балуется. Грозился повержением в правах, лишением титула и наследства. И дядя, и Виран махнули на это рукой. Дядя сказал, что хоть и не одобряет этого увлечения театром, но уважает право сына на собственный выбор. Тем более, что ничего неприличного или же оскорбляющего императорскую фамилию, он не пишет. Даже наоборот, есть у него и какие-то героические саги и драматические произведения. Публика принимает его благосклонно. Да и пишет он под материнской фамилией, и мать его кстати поддержала в этом направлении. Поэтому и дядя не стал возражать. Пожал плечами, сказал: «Ну не виноваты же мы, что родились в этой семье? Хочешь лишай титула и наследства. Проживем на собственные заработки. Да и у Марселы свои земли имеются», и удалился к себе в академию. Так отцу и пришлось смириться. Разве что запретил братцу приезжать в столицу и ставить его произведения в столичных театрах. В общем, если и есть кто-то менее заинтересованный в правлении, так это Виран. Даже если его силой попытаются посадить на трон… Поверьте, Линария, его никто не примет. Ни народ, ни министры, ни тем более военные. Скорее подержат Кираса. Особенно последние — хотя бы из лояльности ко мне.

Что за странная семейка у этого Ксандра? Родная мать чуть ли его и мужа не убила, за призрачную возможность править, зато родня со стороны отца наоборот вся в зыбучих песках видала это правление. Да еще настолько, чтобы от титула и земель отказываться… Не знаю. Звучит как сказка. С другой стороны, я бы тоже плюнула на титулы лишь бы лишними проблемами не обзаводиться. Но ведь есть такое слово как долг и обязанность? Мне вот тоже не хочется здесь быть, но я же все равно слушаю все это и пытаюсь помочь. А эти просто сбежали. Но… сбрасывать со счетов их не стоит…

— Может стоит…

— Да, я понял вашу мысль, — как-то устало кивнул мужчина. — Контакты кузена тоже отработают. Проверят, где он сам бывал последний год и с кем встречался.

— Он, конечно, в столице не бывал? — уточнила на всякий случай.

— Нет, — покачал головой Ксандр. — Я после смерти отца хотел снять это ограничение. Но… как-то не до этого было, потом забыл, а когда и вспомнил, кузен сказал, что ему и так хорошо. Даже наоборот, говорит, императорская опала ему в плюс идет, вроде вместо рекламы. Вы же знаете, как это бывает, — недовольно поморщился мужчина, — стоит только что-то запретить, как всем тут же становится интересно, что же запретили и почему. Даже если до этого эта тема их никак не интересовала и не касалась.

— Знаю, — чуть улыбнувшись кивнула я.

Не скажу про политические сложности, но и в простой жизни запретный плод — всегда сладок. Сколько раз ученики пытались вскрыть и незаметно проникнуть в складские помещения гильдии не сосчитать. Даже зная, что там лежат в основном старые памятные орудия или просто безделушки с разных заданий, все равно лезут. Ведь если заперто и зачаровано, значит не просто так?

Дальнейший разговор прервал робкий стук в дверь.

— Войдите! — кликнул император.

— Милорд, — юркнула в дверь горничная и тут же присела в реверансе, склонив голову, — ужин накрыт.

— Отлично.

Ксандр поднялся на ноги и предложил мне ладонь.

— Идемте, Линария. Раз уж я испортил вам аппетит на празднике, то просто обязан накормить сейчас.

Да, поесть сейчас было бы неплохо. Правда, идти куда-то, возможно в общество, и опять изображать весь этот светский прием, просто чтобы поесть, не хотелось. Я ведь понадеялась, что мы поедим в комнате и обсудим все дальше, когда император попросил приготовить ужин. И как оказалось, я была не так уж и не права. Далеко мы не ушли — всего-то сделали несколько шагов, и император открыл одну из двух небольших дверей, ловко скрытых в стене. И вот мы уже в небольшой уютной столовой, где у нас уже ожидал сервированный ужин на двоих. Со свечами… Эх…

— Оставьте нас, — махнул рукой Ксандр двум лакеям, словно статуям, застывшим у столика и те, поспешно ретировались, оставляя нас наедине. А император принялся ухаживать за мной. Отодвинул стул, сам налил вино в фужер.

— Что вы предпочитаете рыбу, птицу или дичь? — поинтересовался у меня, словно он не правитель огромных земель, а обыкновенный слуга — немыслимо!

 — Дичь, — нехотя вздохнула я, понимая, что в данном случае прятать свои вкусовые пристрастия уже бессмысленно. Есть вместе мы будем скорее всего часто, а давиться какими-то салатиками или рыбой, которую я не слишком любила… будет невыносимо. А мне и так есть над чем страдать.

Мужчина одобрительно кивнул и через мгновение передо мной уже стояла тарелка с ароматным мясом в приправах. Себе император положил тоже самое, разве что куда больше. И уже взялся за собственный бокал с вином, явно намереваясь произнести тост, но заметил мое движение над тарелкой и помрачнел.

— Линария, в этих комнатах вы можете есть и пить все без подозрений, — серьезно проговорил он. — Все что подают в императорское крыло перепроверяют трижды.

— И все же на балу вас чуть было не отравили иномирным ядом, — заметила, как бы между прочим. Хотя, стоит признать, что сейчас мои артефакты ничего подозрительного не нашли.

— И это упущение я уже исправил, — удивил меня хмурый император — когда только успел?! — Мы уже закупились соответствующими артефактами для императорской кухни, как только определили иномирный яд в том бокале

— А вы говорили, что с радостью примите такой артефакт от меня, — заметила с укоризной.

— Я с радостью приму от вас любой подарок, — улыбнулся мне мужчина. — Но артефакт будет особенно ценен -к сожалению, те, что нам удалось получить, не предназначены для незаметного использования в повседневной жизни — слишком громоздкие.

— Я передам вам, когда мои вещи доставят, — пообещала ему.

 — Буду безмерно вам благодарен.

Ксандр снова улыбнулся мне и взялся за бокал с вином, вынуждая меня повторить его действия.

— За нас, — провозгласил император.

— За то, чтобы эта авантюра увенчалась успехом, — возразила ему с лёгкой усмешкой.

— Можно сказать и так, — хитро подмигнул мне мужчина и пригубил вино.

Я тоже решилась попробовать и даже оценила купаж. Сопровождая халлису Уранию мне много разных вин довелось перепробовать, и стоит признать это было лучшим. Легким, но при этом терпким, с приятной сладостью и каким-то игристым послевкусием. Сама не заметила. Как выпила весь бокал, и Ксандр тут же наполнил его заново. Хорошо, что я почти не подвержена алкогольному опьянению. Но все же злоупотреблять не стоит.

— Скажите, а сколько всего комнат в этих покоях? — решила на время ужина оставить слишком серьезные темы и поинтересоваться насущным. Потому как из столовой вело целых три двери. И если назначение двух мне было ясно — проход в гостиную и выход для слуг, то куда вела третья…

— Хммм… если мне не изменяет память шесть, — назвал мужчина ужасную цифру. — Спальня, ванная, гардероб, комната для личной прислуги, кабинет и гостиная.

— То есть, вместе со столовой семь, — ошарашенно констатировала я.

— Можно сказать и так. Но столовая все же общая.

— То есть? — удивилась я.

— Столовая соединяет наши покои, — с улыбкой заметил мужчина, делая очередной глоток вина.

Вот ведь еще радость. То есть за третьей дверью скрывает проход в покои императора. Ну что, радуйся, Кайлина, ты будешь как никогда близка к объекту охраны. С другой стороны, чего я ожидала. Он же сразу сказал, что это покои императрицы. Логично, что они соседствуют с императорскими. Сколько же проблем.

— И все они, я так понимаю, соответствующе защищены, — уточнила на всякий случай. Понятно, что раз император тут свободно разговаривает, то защита на уровне, но все же.

— Естественно, — серьезно кивнул мужчина. — Защита вплетена в стены замка еще на этапе строительства. Комнаты экранированы от любого магического воздействия извне. При необходимости в них можно забаррикадироваться на время осады. И, конечно, имеется несколько тайных ходов.

— Вы потом мне их покажете.

И это не было вопросом.

— Линария, вам я готов показать все тайны этого замка, — заверил меня Ксандр.

И такое во мне чувство протеста и вредности поднялось. Серьезно, только сегодня объявили о нашей фиктивной (сколько раз можно повторять) помолвке, а он ведет себя так, словно свадьба уже определена и назначена. И мне тут же захотелось испортить это его настроение. Хотя изначально, я планировала поднять эту тему уже после того как мы поужинаем…но сам виноват.

— Хорошо, с известными родственниками мы разобрались. Давайте подумаем в другом направлении. Какова вероятность, что у вас найдется бастард?

Ксандр, как раз в этот момент делавший очередной глоток вина, подавился и отчаянно закашлялся.

 — Что? — сипло спросил он, уставившись на меня.

— Если после вашей смерти вдруг объявится одна из ваших прошлых фавориток с ребенком и заявит, что он ваш, объявят ли его наследником? — совершенно спокойно повторила я.

— Ну, Линария… — тяжко вздохнув, покачал головой император. — Иногда вы уж слишком прямолинейны, как для принцессы.

Еще бы. И подозреваю, что это нам только в плюс. Страшно представить, сколько времени мы можем потерять вежливо раскланиваясь и играя в этикет.

— Мне кажется, мы с вами сейчас не в том положении, чтобы играть словами и ходить вокруг, да около.

— И не поспоришь ведь, — пробормотал себе под нос Ксандр. — Ни одна из моих фавориток не сможет заявить, что у нее ребенок от меня. Во-первых, как и в любой королевской семье, у нас есть артефакт, позволяющий предотвратить нежелательную беременность. Во-вторых, все мои бывшие фаворитки благополучны выданы замуж, в соответствии с собственными желаниями. И если кто-то из них и обзавелся ребенком, то исключительно успехами собственного мужа, — закончил он не слишком довольно, залпом допивая остатки вина.

— Вы уверены, что никогда не забывали про артефакт? Мало ли, праздничный вечер, пара лишних бокалов, очаровательная дама рядом? — на этот раз постаралась спросить я аккуратнее. Но видимо, вышло не очень. Ксандр резко оставил от себя пустой бокал.

— Уверен, — ответил он сухо. — Я в принципе не злоупотребляю алкоголем. Особенно в компании придворных. Поверьте, я прекрасно понимаю, что любой из них может попытаться воспользоваться моей слабостью против меня.

— Случайные связи во время походов? — решила я уж окончательно добить эту тему, чтобы после не касаться ее вновь.

— Богиня, Линария, пощадите хоть немного мое самолюбие, — искренне возмутился мужчина. — Или это месть, за то, что я к вам весь вечер обращался «невеста»? Поверьте, после этих вопросов я проникся тем, что вы вовсе не воспринимаете меня в качестве будущего супруга, — помрачнел он.

— Не вижу связи между этими вопросами. Я всего лишь пытаюсь просчитать возможные варианты, — невозмутимо ответила ему. Причем вполне искренне. Даже имей я к нему какие-то нежные чувства, какое мне дело до того, с кем он спал ранее и какой образ жизни вел? Это ведь все было до нашей встречи. Важно то, как он будет вести себя после.

— Нет, Линария, никаких случайных связей, — мрачно ответил на мой вопрос Ксандр. — Я воевать ходил, а не романы крутить. Кроме того, я все же император, и прекрасно понимаю, что я могу себя позволить, а чего нет. И всегда это понимал. Поэтому предвосхищая ваш следующий вопрос — нет, по молодости я тоже никого не нагулял, и да, я в этом уверен.

— Похвально, — кивнула я. — Будем надеяться, что ваша уверенность оправдана и у вас на самом деле нет незаконных детей, которых можно посадить на трон. Но никто ведь не мешает одной из ваших фавориток притащить любого ребенка, подходящего по возрасту, и заявить, что он ваш?

— Мешает. Наследные артефакты мешают. В том числе и корона. Они среагируют только на того, в ком течет кровь Арвийских. Поэтому фальшивого наследника никто предъявить не сможет. Более того, это довольно известный факт, поэтому никто и не пытался.

— А если это будет ребенок вашего двоюродного брата? Или дяди? — быстро просчитывала я варианты.

— Артефакт отзовется, но слабо. И это будет заметно. Только прямая ветвь в полной мере может активировать их, — покачал головой Ксандр.

Я на мгновение задумалась.

— Тогда как вы собирались передать корону брату? — нахмурилась я. — Получается, что он тоже не сможет в полной мере владеть вашими артефактами.

— До тех пор, пока у меня не появятся собственные дети, он и Кира считаются прямой ветвью моего наследования. Это очень сложная и достаточно древняя магия, Линария, — поморщился мужчина. — Не буду говорить, что сам в полной мере ее понимаю. Но в том, что она действует, причем весьма эффективно, уверен.

— Почему?

— Кираса и Киран проверяли, — нехотя признал мужчина. — Торжественно перед всем двором, когда они только родились. Как и меня когда-то. На мой взгляд довольно унизительная процедура для матери, но такова традиция — показать всему двору, что дети и правда принадлежат императорскому роду, во избежание каких-то сомнений.

— Вы поэтому так уверены, что у вас нет детей, — догадалась я. — Потому что артефакты все еще признают принца и принцессу прямой ветвью?

— В том числе и поэтому. Но по большей части потому, что я уверен в себе и своих поступках, — серьезно и даже кажется с укоризной посмотрел на меня мужчина.

Что же, остается только позавидовать подобной уверенности. Я вот после попадания в этот мир вообще ни в чем не уверена. Особенно в себе и своих поступках.

— Что же, радует, что мы можем полностью исключить хоть один вариант, — удовлетворенно кивнула я и вернулась к недоеденному ужину. Да и настроение императору явно удалось сбить. Хотя, стоит признаться, теперь я даже чувствовала легкий стыд за это. Может и стоило спросить мягче? Хотя нет. На прямой вопрос, я получила прямой ответ, и это самое главное.

Остаток ужина мы провели в тишине. К вину ни я, ни император больше не притронулись, и вот об этом я немного жалела — оно было действительно необычайно вкусным. Но я все же не в том положении, чтобы увлекаться алкоголем. Да и мой вопрос заметно испортил атмосферу. А куда деваться, тут все же серьезной заговор под носом творится, не время в романтику играться, чтобы там не на придумывал себе Ксандр.

После того, как в полной тишине император разлил нам чаю и поставил передо мной тарелочку с десертом, я решила, что это безобразие надо прекращать.

— Ксандр, я понимаю, что мои вопросы были вам неприятны, но…

— Оставьте, принцесса, — отмахнулся он, обрывая мои извинения. — Это был нужный вопрос, и я это понимаю. Вы были правы, об этом я не задумывался. На всякий случай я схожу с Кирасом в сокровищницу и перепроверю, что ничего не изменилось. Просто, чтобы полностью исключить этот вариант.

— Благодарю, — кивнула я.

— За что? — как-то не весело усмехнулся император. — Это прежде всего в моих интересах.

— Хорошо, тогда давайте закончим разбираться с этим вопросом. Какие еще варианты остались? Кто еще может претендовать на трон?

— По стороне наследования больше вариантов нет. Но всегда есть возможность сменить правящую династию.

— А такое возможно? — заинтересовалась я.

Совершенно не понимаю во всех этих правах и наследования, но мне всегда казалось, что кто попало править, просто потому что захотел, не может.

— Почему нет? — пожал плечами хмурый император. — Конечно, это куда сложнее, чем изменить правителя в пределах наследного рода. Нужна очень мощная поддержка от других аристократических родов и какое-то, не знаю, как сказать, преимущество? Иначе, полностью уничтожив текущую правящую ветвь, наш заговорщик рискует просто развязать гражданскую войну и разорвать империю на кучу мелких герцогств. Так-то любой из высших аристократов будет не прочь сам занять место правителя, а потому они скорее перегрызут друг друга, чем договорятся о том, кого посадить на трон. Да и после закрепиться в роли правителя будет весьма непросто. Дурной пример вдохновляет, и кто-то другой, посмотрев на то, что смогли смести давний и крепкий правящий род, решит, что избавиться от нового будет еще проще. И конечно, соседние страны тоже не дремлют. Как только внутри страны разразится смута, они кинутся, чтобы отхватить куски получше. В целом, я бы сказал, что затея сменить правящий род слишком опасна и ненадежна. Куда выгоднее посадить на трон марионетку из нынешнего правящего рода, — мрачно заключил Ксандр.

— И такой марионеткой станет ваш брат?

— Возможно, — нехотя согласился мужчина. — Но это тоже сделать не так просто. В конце концов, он не останется один. С ним будет Ильяса и преданные мне люди…

— Ваш заговорщик может оказаться среди них, — напомнила ему.

— Даже если так, все еще остается императрица! — недовольно поморщился он. — Она будет иметь главное влияние на сына. Она скорее всего станет регентом при нем. А несмотря на мягкий характер, Ильяса все же мудрая женщина. Она почти всю жизнь провела при дворе, она крайне осторожна и не подпустит к сыну никого, в ком будет сомневаться. Особенно, если тот станет наследником, а обстоятельства моей смерти покажутся ей подозрительными.

— Отсюда вытекает другой вопрос… кто имеет влияние на императрицу? Кто близок к ней настолько, чтобы она прислушивалась к его советам? И наконец… есть ли вероятность того, что императрица выйдет замуж вновь?

— Что? — в который раз за вечер опешил император. Похоже, такая мысль не приходила ему в голову. А вот мне она показалась вполне очевидной.

— Подумайте сами — императрица выглядит прекрасно и не так уж стара, как вы привыкли ее воспринимать, — не покривила я душой. — Кроме того, само ее положение весьма привлекательно — всем известно, что несмотря на темную историю со смещением вашей матери, у вас неплохие отношения, а и она имеет влияние на вас.

— Но она никогда не выказывала желания выйти замуж вновь… — как-то даже растерялся Ксандр.

— Сейчас нет. Наверняка императрица тоже осознает, что ее положение слишком сильно. Она не хочет подвергать опасности вас и своих детей и давать повод для очередных слухов. Но… если случится так, что вы скончаетесь и наследником станет ее сын, ей будет трудно. Вы сами говорили, что у нее достаточно мягкий характер. И если в момент слабости рядом с ней окажется мужчина, который будет ей помогать и поддержит…

Думаю, можно на заканчивать фразу. Женщина, которая привыкла полагаться на сильных мужчин рядом — сначала на императора, потом на пасынка, в такой момент наверняка будет снова искать мужскую поддержку. Пусть даже ненамеренно.

— Муж императрицы, будет тоже иметь большое влияние на наследника.

— Вы правы, — мрачно согласился Ксандр. — И я, к своему стыду, не могу сказать ничего по данному поводу. Ильяса не заводила никаких отношений после смерти отца, хотя прошло уже достаточно времени. Но я понятия не имею, имеются ли у нее какие-то поклонники и оказывает ли она кому-то особое внимание.

— Ну значит вот еще задание вашей личной службе, — грустно констатировала я. Уж слишком много вариантов у нас выходит. И ни один из них не кажется достаточно достоверным.

— И для вас тоже, — внезапно поднял на меня серьезный взгляд император.

— В смысле?

— Вы внимательны и вдумчивы, Линария. И вы женщина. Думается мне, что вы быстрее заметите какие-то любовные привязанности со стороны моей мачехи.

— Боюсь, здесь вы ошибаетесь, — нервно усмехнулась я. — Я не специалист в человеческих отношениях. Даже более того, я бы сказала, что отвратительно в них разбираюсь.

— А мне так не показалось, — улыбнулся мне Ксандр. — Кроме того, у вас явно будет больше возможностей что-то заметить, в отличии от моей службы безопасности.

— Почему это?

— С завтрашнего дня начнется подготовка к нашей свадьбе. Очевидно, что заниматься ей будет сама императрица, так что у вас будет масса возможностей понаблюдать за ней и ее окружением, пока я займусь выяснением подробностей жизни моих дальних родственников.

— Ксандр, — раздраженно вздохнула я, — сколько раз я должна напоминать, что помолвка ненастоящая и свадьбы не будет. Вы мне обещали!

— Линария, вы забываете, что об этом знаем только мы. Я помню о своем обещании, но поймите и вы: подготовка к свадьбе после официальной помолвки — это не просто ожидаемый, это обязательный шаг. Куда подозрительнее будет, если мы не предпримем никаких действий по подготовке к торжеству. Тем более моя цель спровоцировать наших заговорщиков на глупые действия, поэтому мы не просто начнем подготовку, мы сократим сроки до минимума. Допустим поставим цель справить свадьбу через месяц. Заговорщики должны почувствовать опасность того, что я вот-вот обзаведусь наследником. Ведь как помолвленная пара, мы вполне можем и не дожидаться официальной церемонии, — многозначительно заметил мужчина. — Все должны думать, что мне не терпится сочетаться браком. В том числе по тому, что наследник должен родится в срок от официальной церемонии…

— Я поняла ваш намек, — мрачно кивнула, осознав, что сама загнала себя в ловушку. А ведь император про очевидные вещи говорит, о которых я и сама могла догадаться. Но не подумала. И теперь придется расплачиваться… Бог-покровитель, ну почему я на все это согласилась?

— Так что, я надеюсь на ваше содействие, Линария, — с легкой насмешкой посмотрел на меня Ксандр. — Раз уж вы сами напомнили мне, что не стоит недооценивать женскую помощь…

Это мне напоминание, что не стоит слишком часто прибегать к упоминанию трагедии его отца. Просилась участвовать в расследовании — держи Кайлина, наслаждайся. Будешь теперь, исключительно в целях защиты императора, разбираться в салфеточках, цветах, украшениях, смотреть эскизы дурацкого платья от наглого портного и, по-видимому, изображать влюбленность в императора. Ведь именно из-за нее мы будет так спешить с церемонией, не так ли?

Начинаю подозревать, что это такая месть от богини Любви. Не просто же так, ее жрица выдала нам свое благословение.