Невеста по контракту

Элеана

- Мы разорены.

За столом повисло изумленное молчание. Но лишь на миг.

- Что?.. – устремленные на нашего отца глаза Мэделин округлились, и держащие фарфоровую чашку тонкие пальцы задрожали. – Что это значит?!

- Это значит, дорогая моя Мэделин, что ты обойдешься без того экипажа с витражами ручной работы, который ты выпрашиваешь у меня всю последнюю неделю. Это значит, что Фредерик не получит от меня больше ни единой монеты на скачки. И это значит, что Элеана не поедет учиться в Сарджент. Так что это значит, что вскоре мы вообще останемся ни с чем.

- Это шутка такая? - даже Фредерик перестал разглядывать свое отражение в начищенной до блеска вилке. 

И во вновь воцарившейся тишине громкое тиканье старинных напольных часов показалось куда более неприятным, чем обычно.

- Да, разорены, - отец обвел нас взглядом столь укоряющим, словно именно мы были виноваты в сложившейся ситуации. – Последние шесть лет все к тому и шло, но я возлагал надежды, что поставка выкачанной магии улучшится. Но нет. Вдобавок последняя партия артефактов затонула вместе с кораблем во время шторма, окончательно оставив нас без дохода. Был бы капитан Хайерс ответственнее, этого бы точно не произошло! – он в сердцах сорвал с шеи салфетку и швырнул на стол.

- Там не только артефакты утонули, но и вся команда погибла, включая и капитана Хайерса, - напомнила я, но мои слова не только не урезонили отца, на его лице аж багровые пятна выступили:

- И что? Это мне же вдобавок пришлось выплачивать их семьям кругленькие суммы! 

На мгновение прикрыв глаза, он глубоко вздохнул. Продолжил уже спокойнее: 

- Я сделал все, чтобы вести о нашем разорении не разнеслись. Я поручил Вигену, он уже ищет покупателя на наше родовое имение. Все артефакторные мастерские проданы, и хотя долги многочисленны, но я пока не стану их выплачивать. Вырученные средства слишком нам нужны для моего замысла.

- То есть у нас есть какой-то замысел? – Фред тут же передумал унывать, весьма невозмутимо подцепил вилкой ломтик засахаренной дыни с серебряного блюда. – Что ж, отлично!

- Мы, что, пойдем по миру?.. – губы Мэделин задрожали. – А как же поездка в Арлингтон?! Ты лишишь нас даже этого?!

- Нет, в Арлингтон мы как раз поедем, причем уже завтра. Более того, мы все должны сохранять в строгой тайне нашего плачевное положение, чтобы ни одна живая душа раньше времени не узнала. Нам хватит вырученных с продажи мастерских средств, чтобы не менять образ жизни на это лето. Виген уже подыскал нам подходящее поместье в Арлингтоне, слуги всю неделю приводили его в порядок, так что все готово к нашему приезду.

- То есть мы просто переселяемся в Арлингтон и все? – тут же полюбопытствовал Фредерик. – Что ж, я не против. Море, пляж… 

- Нет, мы не просто переселяемся! - раздраженно перебил отец, сдвинув седые брови. – На лето туда по традиции съедется весь цвет аристократии, и вы, все трое, обязаны за это время устроиться в жизни! Ты найдешь себе невесту побогаче, а Элеана и Мэделин как можно выгоднее выйдут замуж. Нам нужны деньги! Очень много денег, иначе не только я угожу в долговую тюрьму, но и вы останетесь без каких-либо средств к существованию и крыши над головой! – тут же перевел тяжелый взгляд на меня. – Элеана!

- Что? – я не отвела глаза.

- Ты же у нас любительница возражать и спорить! Ты же отвергаешь поклонников одного за другим! А ведь давно могла выйти замуж! И только попробуй сейчас хоть слово сказать против!

Я бы, может, что-то и сказала, но тут же вмешалась Мэделин:

- Да кто ее возьмет замуж! Ей в этом году будет уже двадцать! Двадцать лет! Она наверняка от всех втайне уже вовсю выдирает седые волоски!

- Кому? – Фред таки дожевал ломтик дыни. Подмигнул мне: - Кому ты там волоски выдергиваешь и почему меня не позвала за компанию?

Я едва сдержала улыбку, опасаясь, что отец тогда еще больше рассвирепеет.

Зато Мэделин выпад Фредерика даже не заметила, с нарастающей чуть визгливой истеричностью в голосе продолжала:

- Если у кого и есть шансы спасти нашу семью, то только у меня! И уж точно мне не составит проблемы очаровать самого завидного холостяка в Хольстемме. Да-да, я еще на той неделе выяснила, что лорд Вериан тоже прибудет на лето в Арлигтон!

От вставшего в горле кома даже подурнело… Дыхание сбилось само собой, и пробежавший по спине холодок вызвал нервную дрожь в пальцах. Безотчетно захотелось спрятаться. От всего мира спрятаться! Скрыться куда-нибудь, лишь бы это имя так не било по ушам! Оглушительно громкое, даже если произнесено шепотом… Слишком еще болезненное, чтобы отнестись к его звучанию равнодушно…

- Идеальная кандидатура! – с мечтательной улыбкой продолжала моя младшая сестра. – Молод, хорош собой и богат просто до неприличия!

- И ты, конечно, жаждешь стать его женой чисто из благих побуждений, что такого состояния одному ему слишком много и никогда не потратить? – хоть Фредерик и хмыкнул, но я все равно успела уловить брошенный на меня обеспокоенный взгляд.

- И когда этот Вериан успел получить статус лорда?.. – отец презрительно поморщился. – Что-то я вообще не припомню этот род в списках потомственной аристократии… Или теперь деньги способны вывести в свет и тех, кто и вовсе этого недостоин? – но все же нехотя добавил: - Но если он и вправду так богат, как о нем говорят, что ж, я смирюсь даже с его недостойным происхождением.

- Гарантирую, папенька, - Мэделин с улыбкой поправила белокурые локоны, - и пары недель нашего пребывания в Арлингтоне не пройдет, как Дейрон из рода Вериан примчится к вам с просьбой моей руки…

Я встала так резко, что ножки отодвинутого стула неприятно заскрежетали по мраморному полу.

- Простите, но я поднимусь к себе.

- Ступай, - отмахнулся отец. Видимо, уже одно то, что я не возразила на его требование выйти замуж, он счел безоговорочной победой.

И лишь выйдя из обеденного зала, я тут же прислонилась спиной к резной двери. Сердце колотилось так, словно в любой момент готово было сдавить от боли. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить взбудораженные мысли.

Часы в трапезном зале громогласно пробили шесть раз, заставляя вздрогнуть. Словно так знаменуя разделение привычной жизни на до и после. 

Переведя дыхание, я расправила плечи, выпрямилась. Я и так все последние годы старалась держать себя в руках, сохранять лицо в любой ситуации. И пусть в Арлингтоне я увижу его. Пусть даже Мэделин исполнит свою мечту и после свадебных колоколов сменит род на Вериан. Я все равно не покажу и тени тех эмоций, что никак не хотят утихать даже со временем.

Это лето и вправду должно стать судьбоносным. И я сделаю все, чтобы исключительно к лучшему.

И никакие призраки прошлого мне в этом не помешают.

Даже он.

«Дорогая Алейда, прости, что так долго не отвечала на твое последнее письмо. Я надеялась, что уеду в Саржент и напишу тебе сразу оттуда, как только устроюсь, на новом месте. Но, увы, обстоятельства сложились совсем иначе…»

Очередной виток громогласного воя за стенкой сбил с мысли. Можно было, конечно, подождать, пока Мэделин закончит показательные страдания, но, зная мою сестру, это могло затянуться и до полуночи.

Окунув кончик пера в пузырек с чернилами, я продолжила:

«Мы уезжаем в Арлингтон на все лето. Поверенный отца уже присмотрел нам там поместье. И с одной стороны, я рада, ведь ты тоже собиралась провести в этом курортном городке ближайшие месяцы (надеюсь, планы твоих родителей не изменились?), так что мы с тобой будем вместе. И Сандр в последнем письме упоминал, что как раз вернется из плавания и непременно нас навестит, где бы мы ни были. Но с другой стороны… Я, конечно, всегда знала, что рано или поздно наступит такой момент, когда я уже не смогу избежать замужества. И вот, этот момент настал. Я обязана еще до наступления осени найти себе супруга. Учитывая, что в Арлингтон традиционно съедется весь цвет королевства, это должно быть нетрудно. Как думаешь, может, мне замахнуться на самого принца Амеля? Говорят, он весьма недурен собой…»

Усмехнувшись собственным мыслям, я снова окунула перо в чернильницу, но стук в дверь не позволил продолжить.

Надеюсь, это все же не сестра, которой надоело страдать в одиночестве?.. Хотя Мэделин не стала бы стучать, так бы влетела.

- Войдите, - я на всякий случай прикрыла письмо чистым листом бумаги.

Дверь приоткрылась, из-за нее в спальню опасливо заглянул Фредерик. Шепотом поинтересовался:

- Стесняюсь спросить, с каких пор мы держим в доме опасных зверей, и, главное, кто этого зверя так ранил?

- Это не раненый зверь, это Мэделин, - со вздохом возразила я, - оплакивает все то, что так и не успела купить. Ты же ее знаешь любой пустяк – настоящая катастрофа.

- Разорение семейства и грозящая долговая тюрьма – это все же не пустяк, - Фред все же прошел в комнату, прикрыл за собой дверь. – Но я вот, к примеру, не оплакиваю ведь, что теперь не смогу не то, что выступить на том вистерском скакуне, но даже хотя бы приобрести его… Что пишешь? – с любопытством покосился на стол. – Очередное пространное послание милашке Алейде? Кстати, она случайно не обзавелась каким-нибудь дальним неприлично богатым родственником, который при смерти решил оставить ей все свое состояние?

- Нет, насколько я знаю, - я с улыбкой наблюдала за старшим братом.

- Весьма эгоистично с ее стороны, - Фредерик уже вовсю рассматривал свой лоб в настенном зеркале. Пару раз придирчиво поморщился, словно проверяя, останутся ли морщины. – Только о себе и думает! Нет бы подумать обо мне и о том, что мне теперь срочно нужно богатая невеста!.. 

Новые причитания Мэделин за стеной мигом сменили ход его мыслей:

- Слушай, как ты за столько лет соседства умом не тронулась? – раздраженно покосился на стену, из-за которой доносились рыдания Мэл вперемешку с бормотаниями утешающих служанок. – Я бы точно уже сбежал куда-нибудь. С загорелыми танцовщицами…ммм…

- Фред, ты что-то конкретно хотел или тебе просто нечем заняться? – нет, я очень любила брата, и он был одним из тех немногих, с кем я могла говорить начистоту. Но конкретно сейчас все же предпочла бы одиночество.

Но он на мой намек не обиделся. Уселся по другую сторону стола, сложил на столешницу руки и, опустив на них голову, теперь смотрел на меня весьма страдальчески.

- Эх, Эли, я ведь не наша младшая сестрица, у меня нет армии служанок, кому я мог бы вот театрально жаловаться на жизнь. Остается жаловать лишь тебе… Ну ладно я, писанный красавец в самом расцвете сил и с неубиваемой харизмой, женюсь уж как-нибудь. Но вот что ты делать будешь?

- А что мне делать? – я пожала плечами. – Просто постараюсь найти такого, который будет мне наименее неприятен. А вдруг и вовсю влюблюсь в кого-нибудь? – не удержалась от смеха. - Или ты тоже считаешь, что в мои девятнадцать я безнадежно стара?

- Ай, нашла кого слушать, - раздраженно отмахнулся брат. – Сама же знаешь, мне, как самому старшему, достались сразу весь ум и красота, после тебе - красота и ума поменьше, ну а Мэделин одна только красота и осталась… И все же… Эли, она правильно сказала, в Арлингтоне наверняка будет Дейрон. 

- И что? – я постаралась сохранить спокойный вид. – Он обо мне даже не помнит, это точно. Да и я до слов Мэд о нем даже не вспоминала. Тем более он, к счастью, не единственный мужчина на этом свете, и я в его сторону даже смотреть не собираюсь. И вообще, у меня грандиозные планы на это лето.

- Вставай в очередь со своими грандиозными планами! – засмеялся Фредерик. – У меня они точно грандиознее! Ладно, - потянулся, встал из-за стола, - пойду скомандую, чтобы мне вещи собирали, раз уж завтра с утра пораньше выезжать… Ты тоже давай не засиживайся, и не забудь передать Алейде, чтобы срочно разбогатела! А то ж точно уплыву у нее из рук и все, так и останется ей до конца жизни на собраниях старых дев рассказывать, как она упустила любовь всей своей жизни…

Позевывая, Фредерик вышел из моей комнаты, но дверь до конца не прикрыл, так что бегающие туда-сюда служанки то и дело мелькали.

Я снова взяла в руки письмо, перечитала. Улыбнулась…

А почему бы и нет?.. К демонам призраков прошлого! Я никому не позволю испортить мне это лето. 

И оно обязательно будет просто замечательным! 

Я бы предпочла проехать верхом весь путь в Арлингтон, только бы не сидеть в одной карете с Мэделин, но отец был неумолим. Сам он отбыл раньше нас. После отправился экипаж, груженный сундуками с вещами. И уже в последнюю очередь мы втроем. 

Если бы Фредерик, яры любитель верховой езды, не смилостивился надо мной и не составил компанию в карете, то я бы точно взвыла за все эти часы в дороге. Нет, я любила сестру, и разумом прекрасно понимала, откуда корни ее неприязни ко мне, но находиться с ней одной в замкнутом пространстве – нет уж, спасибо.

Когда столица осталась уже позади и за окнами простирались цветущие луга Нортленда, Фред вытащил из камзола аккуратно скрученный сверток.

- Ну что, дорогие мои сестрицы, я тут за ночь набросал небольшой списочек, за кого вас замуж выдавать. Учел всех знакомых особей мужского пола с высоким уровнем дохода и в возрасте от пятнадцати до семидесяти.

- От пятнадцати? – засмеялась я. – Фред, ты серьезно?

- А что? Прекрасная возможность воспитать себе достойного мужа прямо, так сказать, в процессе, - он уже вовсю разматывал свиток.

- Мне это неинтересно, - сидящая напротив нас Мэделин вздернула нос. – Я нацелена исключительно на лорда Дейрона, и у меня отличные шансы. Между прочим, на прошлом балу в Верчистере, куда вы двое даже не явились, Дейрон сделал мне комплимент! Он сказал, что моя образованность видна и безо всяких слов, потому мне настолько идет томное молчание.

Фредерик честно пытался сдержать смех. Но все-таки прыснул:

- То есть он просто вежливо попросил тебя наконец-то замолкнуть? 

- Вовсе нет! – в порыве возмущения Мэделин даже швырнула свой веер в брата. – Ты совершенно неправильно трактовал его слова! Это был именно комплимент и ничего иносказательного там не подразумевалось!

Если Дейрон остался хоть чуточку таким же, каким был раньше, то очень даже подразумевалось. Правда, в те времена, когда я его знала, он запросто все говорил напрямик. Но, может, за эти три года все же стал все нелицеприятное пытаться завуалировать?

- Дорогая ты наша Мэделин с незамутненным твоим сознанием, - со скептической усмешкой Фред уже вовсю обмахивался ее веером, - ни один мужчина никогда не имеет в виду то, что говорит. Может, только Сандр. Но он просто неизлечимо правильный в ненормальном благородстве уникум. О, кстати, Эли, а он приедет?

- В последнем письме обещал сделать все возможное, чтобы провести лето с нами. Только сначала ему нужно получить дозволение у адмирала.

- Вот за Сандра и выходи замуж! – фыркнула Мэд. – Меньше у меня под ногами будешь путаться!

- О, точно! – подхватил Фредерик. – Я совсем забыл занести его в список! И не думал, что я такое скажу без приставленной к моему горлу шпаги, но Мэделин говорит разумные вещи!

- И ты туда же? – я наградила его в ответ мрачным взглядом. 

- А что такого? – он и глазом не моргнул. – Чем он тебе не завидный жених? Тем более вы с детства вместе, он тебя вместе со всей твоей, прости за откровенность, придурью знает и привык эту самую придурь терпеть. Идеальный кандидат в мужья! Или… - тут же с подозрением прищурился, - у Сандра виды на Алейду?

- Мы друзья, Фред. Друзья, понимаешь? А друг уже по самому своему определению существо бесполое, - но все же как бы между прочим добавила: - Но Алейда, к слову, вполне может выйти вскорости замуж. Так что смотри…

- Куда мне смотреть, - мигом насупился Фредерик. – Если ты вдруг забыла, я должен жениться на мешке с деньгами, на который твоя милая подружка не слишком-то похожа.

- Так а ты в свою очередь разве забыл, что Мэделин непременно опутает брачными цепями самого лорда Дейрона Вериана? – я очень старалась не улыбнуться. - Его состояния точно хватит на все долги нашего семейства, так что мы с тобой можем связывать свои жизни с кем пожелаем.

- Иронизируйте, сколько хотите, - Мэделин с оскорбленным видом отвернулась к окну. – Посмотрю я, как вы посмеетесь, когда я и вправду стану леди Вериан. И, может, отцу и помогу с деньгами, но вы двое от нас с Дейроном точно ни медной монетки не получите!

- Нам с Эли прямо сейчас идти по миру или все же сначала до Арлингтона доедем? – Фред в демонстративном ужасе схватился за сердце.

Но мне совесть не позволила и дальше отшучиваться.

- Мэд, кроме слухов о состоянии Дейрона, достаточно и других, далеко не самых приятных. Он – хладнокровный соблазнитель, без зазрения совести разбивающий девичьи сердца. И такая слава закрепилась за ним явно не на пустом месте.

- И что? – для Мэделин, похоже, это и вовсе не было аргументом. – Даже если подобные слухи хоть на малую толику правдивы, это еще не значит, что я не смогу его перевоспитать.

- Перевоспитать? – хохотнул Фредерик. – Взрослого состоявшегося мужчину, который три года провел в воинствующей Хастанской империи, умудрился вернуться оттуда не только живым, но и неприлично богатым? И ты всерьез считаешь, что твое влияние на него будет столь велико, раз он враз перевоспитается?

Но Мэд, как обычно, все ненужные ей слова пропустила.

- Взрослого? Ты так говоришь, будто он уже безнадежно старый! Дейрону всего двадцать  шесть! Я знаю, я выясняла!

- Если мне не изменяет память, вчера ты пророчила мне глубокую старость лишь из-за того, что мне в этом году будет двадцать, - с улыбкой напомнила я.

- Ты – другое дело! Девушки теряют свою привлекательность гораздо раньше. А мужчины, да еще такие видные, с годами только становятся лучше.

Фред, конечно, не стал молчать, тут же вступил с ней в праведный спор на традиционную тему «кто из них двоих меньше понимает в жизни», но я не прислушивалась.

За окном уже простирались холмы, и вскоре за поворотом дороги на горизонте уже должна была показаться серебрящаяся на солнце полоска моря, если я правильно помнила… Мы лишь пару раз за все время ездили в Арлингтон. И впервые еще тогда, когда была жива мама…

Раз уж Фред был пока увлечен спором с Мэд, я взяла с сидения брошенный им список. Вскользь пробежалась взглядом… Пусть и хватало незнакомых имен, но и из тех, кого знала, как-то никого не хотела видеть своим мужем. Ну ничего, обязательно найдется кто-то, кто все же придется мне по душе….

И все же, изменился ли Дейрон за то время, что мы не виделись?.. 

Наверняка.

И вряд ли к лучшему.

Дейрон

- Уверяю вас, господин, это лучшее поместье во всем Арлингтоне! – распорядитель говорил так быстро, что его тонкие усики то и дело дергались. – Вы только посмотрите, какой отсюда открывается чудесный вид! До моря рукой подать! А с другой стороны простирается не просто лес, как вы могли подумать, но и ваши собственные охотничьи угодья! Если, конечно, вы все же решите приобрести именно этот дом.

- Как-то он мрачноват, не находите? – Азар скептически смотрел на темную громаду особняка, спрятав руки в карманы камзола. – Угрюмый даже.

- В вашем краю все такое. Мрачное и неуютное, - возразил Хафиз, чуть ежась. Казалось, ему даже сейчас, в столь солнечный день, прохладно. – Вы будто нарочно все строите так, чтобы с камнями сливалось.

Переведя взгляд с одного на другого, распорядитель растерянно заморгал и чуть ли не умоляюще посмотрел на пока молчавшего Дейрона:

- Господин, да, этому дому без малого под сотню лет, но он самый дорогой и роскошный во всей округе! И, главное, в идеальном состоянии! Прошу вас, пройдемте осмотрим интерьер. Вы непременно оцените богатое убранство! А будь у вас супруга, она бы обязательно пришла в восторг от искуснейшей росписи на стенах и потолке!

Он поспешил вперед, словно иначе бы они точно заблудились на подъездной аллее на пути к дому.

- Вот уже даже посторонние намекают, что тебе пора жениться, Дейрон, - Хафиз не преминул снова поднять набившую оскомину тему. – Ладно я, на чужбине. Но тебе-то что мешает хотя бы попытаться найти невесту? 

- Так а ты не знаешь разве? – удивился Азар. – Дейрон ведь уже делал предложение какой-то девушке, но она ему отказала. Как ее звали хоть?..

- Ты, конечно, нашел, о чем вспомнить, - со скептической усмешкой Дейрон покосился на друга. – Даже я об этом уже не помню.

- То есть такое точно было? – но вот Хафиз не собирался отставать.

- По мимолетной глупости много чего было. И если я начну все вспоминать, то мы остаток лета проведем за этим бестолковым занятием вместо того, чтобы наслаждаться летом в Арлингтоне. Идемте, нужно осмотреть дом.

Элеана

Отец любил роскошь. Ровно так же, как и любил пускать пыль в глаза. И даже сейчас, в столь печальном финансовом состоянии, он не стал себе изменять.

Шикарный особняк на возвышенности. Роскошный сад, с фонтанами и мраморными статуями, ярусами спускающийся к самому берегу. Армия слуг, готовая среагировать на малейший чих. Все это вызывало вполне закономерный вопрос:

- А мы точно разорены? – озвучил явно общую мысль Фредерик, когда мы втроем вышли из кареты и лицезрели раскинувшееся великолепие.

- Точно. Иначе была бы еще, как минимум, пришвартована личная яхта для прогулок по морю.

Но Мэделин мне тут же возразила:

- Может, яхта тоже есть! Просто сейчас где-то в море, и команда рыбаков ловит нам свежих моллюсков на изысканный ужин!

Она уже вовсю командовала слугами, уносящими в сторону дома сундуки с вещами и на нас больше не обращала внимания.

Фред же был не столь исполнен энтузиазма, мрачно констатировал, рассматривая громадину особняка:

- Даже если нашему отцу до этого и не грозила долговая тюрьма, то теперь грозит однозначно… Представить не могу, во сколько обойдется нам это лето. Да тут одной моей женитьбы не хватит! Я должен жениться одновременно на десятке неприлично богатых девиц, чтобы только покрыть все эти расходы!

- Давай не будем думать о плохом, - я едва успела придержать шляпку, которую норовил сорвать пахнущий солью ветерок.

- Ну да, ты права. Учитывая, как все это баснословно дорого, не думать об этом гораздо экономнее.

-  Но согласись, здесь и вправду чудесно! И лето, может, и мимолетно, но в наших силах провести его не только с пользой, но и с удовольствием.

- Посмотрю я на этот твой благой настрой, когда тебе придется здесь уже раз в десятый кому-нибудь отказать… - пробурчал Фредерик. Но все же по самой своей природе он не мог долго предаваться тяжелым мыслям. – Ладно, будь по-твоему. Я постараюсь даже не ворчать. Сейчас переоденусь с дороги и прокачусь по окрестностям. Хочешь со мной?

- Нет, на сегодня я накаталась, - я покачала головой. – Так что лучше прогуляюсь вдоль берега до ужина. Как раз к тому моменту и Мэделин с отцом перестанут все в доме критиковать и доводить слуг до нервного срыва.

- Ты только далеко не уходи. Берег, может, и общий, но тут со всех сторон хватает соседей. Мало ли, кого встретишь… Или ты прямо с первого дня намерена очаровывать всех направо и налево?

- Если я сейчас и предпочту чье-либо общество, то исключительно чаек, - со смехом возразила я.

- Что ж, тогда увидимся за ужином. Я как раз успею выяснить, какая в Арлингтоне расстановка сил, так сказать. Кто уже приехал, чей приезд только ожидается… В общем, пока ты бездельничаешь, проведу время исключительно с пользой. Ну и ты же сама понимаешь, Мэд со свету меня сживет, если я сразу же первым делом не узнаю, где поселился столь обожаемый ею Дейрон.

Хоть Фред и смотрел на меня с явной провокацией во взгляде, но я не поддалась.

- Мне это неинтересно, правда. Глупости прошлого так и остались в прошлом.

И я уверена, что даже при личной встрече никак на Дейрона не отреагирую. Все равно он вовсе не тот уже человек, в которого я когда-то была влюблена. А раз не тот, то и не от чего больше так замирать сердцу. И этот ненормальный страх встречи непременно пройдет. 

Я еще посмеюсь потом над тем, что меня пугало, будто хоть что-то почувствую к совершенно чужому теперь человеку.

В мыслях уже вовсю рисовалось, как я в одиночестве прогуливаюсь по теплому песку, и волны пушистыми барашками набегают на босые ступни. И что лишь шелест воды и редкие крики чаек сопровождают тишину и спокойствие в моем сознании…

Да, теплый песок имелся, и барашки волн тоже. И море умиротворенно шумело, и чайки изредко надрывно кричали. 

Нашлось все. 

Кроме умиротворенного одиночества. 

Справа стайка девиц спешила куда-то в купальных платьях. Наверняка на общий пляж, который в Арлингтоне звался Берегом Влюбленных, якобы из-за того, что там частенько знакомились. 

Слева шумное семейство решило устроить пикник прямо на песке, но трое детишек то и дело бежали к воде, и почтенный отец этого семейства едва успевал их вылавливать. 

Чуть поодаль прогуливался высокий мужчина с тростью в руках, только его трость то и дело увязала в песке. А прямо передо мной хмурый слуга в серой ливрее собирал клочки бумаги. Сразу представилось, как тут среди ночи убитая горем юная дева рвала на части послание своего возлюбленного, в котором он пишет, что чувства остыли.

А я стояла, смотрела на всю эту суету вокруг… Мда, Арлингтон не зря слывет самым крупным курортным городком королевства. Если тут и можно побыть в одиночестве, то исключительно забравшись в какие-нибудь дальние дебри. 

Впрочем, а кто мне мешает поискать эти самые дебри?.. 

Дикий пляж, где ни единой живой души…

Джентльмен с тростью как раз поравнялся со мной. И хотя по этикету считалось неприличным кого-либо разглядывать, но тут уж я не удержалась. Мужчина был довольно молод, смуглое лицо в сочетании с черными волнистыми волосами и почти черными глазами сразу выдавали в нем уроженца Хастанской империи. Я видела его соотечественников лишь пару раз в столице, все же гости с воинственного востока в наших краях были редкостью.

Незнакомец кивнул мне в знак приветствия, немного прошел дальше и все же остановился. Казался, он просто любуется морем. Но он делал такой вид лишь от силы с пол минуты.

- Простите, - обернулся ко мне. Акцент был хоть и выражен, но не настолько, чтобы не разобрать слов. – Вы не подскажете, в какой стороне порт? Я рассчитывал дойти туда вдоль берега, собирался ориентироваться на корабли, но что-то, похоже, пошло не так…

- Боюсь, не так пошли именно вы, - я улыбнулась, придерживая поля шляпки. – Вам нужно в другую сторону.

Он пару раз растерянно моргнул.

- В другую сторону?.. Вот ведь! – со смехом и досадой одновременно даже чуть стукнул себя тростью по ноге. – Выходит, я могу с треском проиграть! – тут же пояснил мне: - Представляете, сам же поспорил с друзьями, что способен сориентироваться где угодно, и выходит, моя самоуверенность меня подвела.

- Обещаю, никому не скажу, что я вас здесь видела, - клятвенно заверила я с очень серьезным видом.

- Буду очень признателен, - приложив руку к груди, он медленно кивнул. – А вы, милая леди? Это ваш дом виднеется вон там на возвышении?

- Да, моя семья остановилась здесь на лето.

- Тогда будем соседями, - просиял он. – Мы с друзьями как раз в граничащим с вашим поместье. Потому, надеюсь, видимся не в последний раз. Но сейчас, простите, - понизил голос до заговорщического шепота, - я все еще рассчитываю успеть в порт раньше всех.

- От всей души желаю вам победы, - пусть я совсем его не знала, но он сразу вызывал безоговорочную симпатию.

Он снова приложил руку к сердцу, снова медленно кивнул – какой-то типично хастанский жест?..

- Надеюсь, что при нашей следующей встрече обязательно найдется кто-то, кто представит нас друг другу, милая леди! – и тут же чуть ворчливо добавил себе под нос: - Все же абсурдные в вашей стране обычаи… - и махнув рукой мне на прощанье, поспешил в обратную сторону.

Но и там все пошло наперекосяк. Случайно уронил трость, трость подобрал один из трех сорванцов устроившего пикник семейства, и пока почтенный родитель гонялся за своим непослушным отпрыском, матушка этого самого семейства настойчиво пыталась угостить восточного гостя какой-то выпечкой, отсюда было не разглядеть. Тот вежливо мотал головой, не менее вежливо пятился и, казалось, уже готов оставить свою трость на растерзание, лишь бы больше время не терять.

Я наблюдала за всем этим с улыбкой. Даже засмеялась, когда несчастная трость в итоге улетела в море. 

Нет, может, берег тут и не оправдал моих ожиданий, зато соседи вполне милые! Наверняка и друзья у встреченного мною хастанца такие же благодушные и приветливые. 

Осталось только с ними познакомиться.

За ужином собралось все мое семейство, не считая отца. И очень не хотелось думать, что он уже и в Арлигтоне отыскал игровой дом и засел там с завсегдатаями за игрой в карты.

- Ты обязан был выяснить, где поселился Дейрон! – Мэделин с такой яростью пилила стейк на своей тарелке, словно на этом месте представляла не оправдавшего надежд Фредерика. – В первую очередь выяснить именно это!

- С чего вдруг? – сидящий во главе стола из-за отсутствия отца Фред и бровью не повел. – Не я же собираюсь замуж за этого Дейрона, не мне и выяснять. Могла бы и сама постараться.

- А я, что, по-твоему, не старалась?! Я нанесла визит всем столичным сплетницам, которые на лето сюда перебрались, но ни одна из них не знает, где поселился лорд Вериан! А я непременно должна раньше других девушек выяснить, где именно Дейрон поселился! – Мэд даже вилку в сердцах отшвырнула на пол. И тут же визгливо прикрикнула на служанку: - Что стоишь столбом, немедленно подними!

- Тебе не кажется, что леди не подобает так повышать голос? – холодно смотрела на сестру я.

- Это же просто слуги, - Мэделин даже покраснела от негодования. – И что, я не вправе говорить, что думаю, в собственном доме?!

- Вот обзаведешься собственным домом, тогда и будешь там голосить, сколько вздумается, пока новоиспеченный муж от тебя не сбежит, - фыркнул Фредерик. И демонстративно ее игнорируя повернулся ко мне: - Эли, есть хорошая новость, очень хорошая и плохая. С какой начать?

- Давай с хорошей, - хоть Мэделин и умела испортить настроение, но лично я была настроена очень даже оптимистично.

- Хорошая новость в том, что уже завтра правитель Арлингтона и, между прочим, добродушнейший человек, я с ним уже пообщался, завтра устраивает бал, знаменующий открытие летнего сезона! – радостно выпалил Фред. – И нам уже утром доставят приглашения!

- Правда?.. – Мэд мигом передумала делать из всего трагедию. – Бал!.. Наверняка Дейрон там будет! – даже в ладоши захлопала. Но тут же сморщила нос. – Но все равно Арлингтон – это такое захолустье по сравнению со столицей… Вдруг Дейрону тут совсем не понравится и он и вовсе уедет?..

Да сколько же можно… У меня уже скоро аллергия разовьется на одно звучание его имени…

- Что же касается очень хорошей новости, - воодушевленно продолжал Фред, даже не взглянув в сторону Мэделин. – Нам здесь точно скучать не придется. Запланировано столько всего интересно! И среди прочего графиня Авиталь собирается традиционно ставить одну из новомодных пьес, набирая в исполнители аристократов. И вы как хотите, но я заранее рассчитываю на главную роль героя-любовника!

- То есть я буду блистать еще и на сцене?! – восторженно ахнула Мэделин. – Мне срочно нужно к этому готовиться! – выскочив из-за стола, она умчалась из обеденного зала так быстро, будто снаружи уже поджидал ее с признаниями в любви Дейрон. Или наследный принц. Или сразу оба.

Едва она умчалась, я полюбопытствовала:

- Так а какая плохая новость, Фред? А то пока что все вырисовывается исключительно в радужном свете.

- В Арлингтон съехались и инквизиторы, Эли, - тихо ответил брат, враз посерьезнев. – И не только на отдых.

Я отвела взгляд.

- Даже если они и здесь ищут магов, вряд ли станут портить светскому обществу отдых.

- Само собой, - Фредерик, как и я, не собирался вдаваться в опасную тему. – Просто момент не слишком приятный… Ну так как насчет завтра? – все же улыбнулся. – На бал? Даже если там вдруг найдется кто-то, с кем…кхм…не очень хочется встретиться?

- Знаешь, с половиной высшего света я бы не хотела встречаться, - со смехом парировала я, - но все равно от этого никуда не деться.

Да, меня пугает встреча с Дейроном. Но она же мне и позарез нужна. Чтобы я окончательно поставила в этой истории точку. С облегчением осознала, что ничто даже не екает. 

И тогда уже с энтузиазмом и чистым сердцем можно искать себе будущего супруга.

Утро началось с того, что вместе с выглаженным платьем служанка принесла мне сразу два письма. Я, конечно, обратила внимание, что Несса какая-то чересчур уж удрученная, но пока расспрашивать ни о чем не стала. И пока она укладывала мне волосы, я принялась за чтение.

Первое письмо было от Алейды:

«Дорогая моя Элеана, я безмерно встревожена твоим посланием! Что же такое случилось, раз ты вдруг собралась замуж?! Нет, ты же знаешь, лично я только за, чтобы ты наконец-то взялась за ум и нашла свое счастье в объятиях какого-нибудь достойного мужчины… Но с чего вдруг так поспешно? Что же такого судьбоносного произошло? Я понимаю, раз ты не обмолвилась о причинах, эта тема не для писем, но все равно не могу не беспокоиться!

Я сразу же написала Сандру. Надеюсь, магическая почта работает и в море так же мгновенно, и он не только успел прочитать мое послание, но уже и мчится в сторону Арлингтона, пусть даже и вплавь наперегонки с акулами! Я же знаю, ты сама точно ничего ему не сказала, твоя ужасная гордость как всегда помешала поделиться своими проблемами! У меня теперь одна надежда, что хотя бы Сандр приедет пораньше и поможет тебе с той неизвестной бедой, которая, ни мгновения не сомневаюсь, на тебя свалилась!

Я же, к преогромному моему сожалению, пока вынуждена задержаться. У одного из папенькиных пациентов приступ подагры, и отец не поедет отдыхать, пока не решит эту проблему. Но ты же знаешь, он настолько ответственный, что я иногда даже сомневаюсь, родственники ли мы. Маменька из-за этого каждый день скандалит и делает вид, что ее приступы мигрени сведут в могилу. Виетта и Ризетта уже неделю спорят, какого фасона шляпки нынче будут модными в Арлингтоне, и требуют, чтобы я их рассудила. Так что дома у меня как всегда весело.

Прошу тебя, пиши мне каждый день! Что у тебя творится, где ты, с кем ты. И просто умоляю, будь благоразумной! Не вздумай выходить замуж до моего приезда!

С беспокойством и верой в скорую встречу,

Твоя Алейда.

P.S. Эли, я слышала, что «Д» тоже в Арлигтоне этим летом… Насколько я понимаю, ты не встречала его еще, хотя он уже пару месяцев, как вернулся, иначе бы точно хоть словом об этом обмолвилась мне. Нет, я не забыла, как ты нетерпима к разговорам о нем, но все же… Держи меня в курсе.

P.P.S. Как поживает Фредерик? Все так же проматывает последний разум на скачках? Он спрашивал обо мне? (активно зачеркнуто) Хотя нет! Ничего мне о нем не пиши!»

Несса чуть сильнее потянула мои волосы. Обычно за ней такого не водилось… Может, и вправду что-то не в порядке? 

Я бросила на хмурую служанку мимолетный взгляд в отражении в зеркале. Что за тяжелые мысли ее тревожат? Обычно же такая беззаботная и общительная. Но раз она молчит, стоит ли мне вмешиваться расспросами?..

Отложив письмо Алейды, я взялазь за второе. Чуть кривая сургучная печать с морскими вензелями сразу выдавала, что нормально запечатывать письма Сандр так и не научился.

В отличии от нашей подруги, он был как всегда краток:

«Эли, что за безумство у вас творится?

 Если верить сегодняшнему письму Алейды, у тебя там, как минимум, разверзлась Бездна Проклятых и огненные демоны тебя туда тащат на заклание.  А точнее, прямиком под венец. Так что же такого страшного случилось и почему ты ничего заранее не сообщила мне? Опять сочла, что это эгоистично нагружать других своими проблемами? И это, знаешь ли, как ножом по сердцу, мы же все-таки не чужие люди.

Я постараюсь приехать в Арлингтон как можно скорее, но точный день сказать не могу. Прибытие в порт Нортленда ожидается дня через три, но это если с погодой повезет.

С легким безумием из-за страшилок Алейды и совсем нелегкой обидой на твое замалчивание,

Сандр»

Несса снова дернула меня за волосы и чуть не обожгла щипцами для завивки. Естественно, не нарочно, но я уже не стала молчать:

- Несса, что случилось? Я ведь вижу, что что-то не так.

Она опустила руки. И хоть и заколебалась на миг, но тут же на эмоциях выпалила:

- Это все маги, госпожа! Маги эти проклятущие!

Кхм, а где она могла найти магов, если их даже инквизиторы найти не могут?..

А Несса все так же в сердцах продолжала:

- Я вообще считаю, что маги должны сами сдаваться, а не прятаться по углам! Тогда бы и магия стала дешевле! И, главное, не была бы такой редкой! Но эти нелюди только о себе и думают! Их абсурдное желание жить только всем все портит! Должны же они понимать, что не имеют права на существование!

Я собралась всем своим терпением и сдержала так и рвущийся с языка острый ответ. Да большинство в высшем свете считают так же! Королевская семья так считает! Что уж тогда говорить о простых людях?..

- Несса, так что случилось?

Резко всхлипнув и будто враз обессилев после яростного выплеска, она ответила:

- Тафина заболела... Лекарь сказал, что лихорадка. И мало того, что магическое зелье дорого стоит, так его еще и не достать!

Она продолжила разоряться на тему «эгоистичных магов, которые только о себе думают», но я не прислушивалась. Тафина приходилось дочерью Нессе, бойкая девчушка, которая помогала то на кухне, то в саду. Заболела, выходит?..

- Лихорадка не так страшна, как может показаться, - успокаивающе перебила Нессу я. – Бывает, она и проходит столь же внезапно, как и началась.

- Ох, госпожа… Мне бы эту вашу вечную веру в хорошее… Но помяните мое слово, в нашем мире так и не воцарится благоденствие, пока еще хоть один из этих нелюдей отравляет саму жизнь своим существованием. Храни высшие инквизиторов! Только они нас и спасают!

Хотя после разговора с Нессой настроение основательно и подпортилось, я старалась не думать о вновь поднятой болезненной теме. В конце концов, риск для меня минимальный. Главное, подгадать удачное время, чтобы все провернуть… Идеально будет как раз после бала…

Но о своем замысле я не рассказала даже Фредерику, хотя завтракали мы с ним вдвоем. Отец вернулся вчера заполночь и теперь отсыпался. А Мэделин уже вовсю ругалась со служанками на извечную тему «Какое платье ей надеть на бал, чтобы там гарантированно все ахнули». 

- Это же насколько феноменально высокий голос, что пробивает даже сквозь стены… - мой брат сегодня был преисполнен философского настроя. Вяло поколупав фруктовое суфле в креманке, с тяжким вздохом от себя ее отодвинул.

- Фред, все в порядке? – я отложила ложечку, внимательно смотрела на брата.

- Ай, вчера от отца наслушался, пока пытался его спать уложить, - отмахнулся он.

- Опять про маму? – аж ком в горле встал.

- Давай не будем об этом, - он сам предпочел замять тему. Тут же с воодушевлением добавил: – Так, Эли, я тут обдумал немного и пришел к выводу, что на бал тебе лучше явиться со спутником. Да, когда девушка одна, сразу понятно, что она свободна. Но тут дело в том, что более ценными кажутся именно те, на которых реагируют другие мужчины, чем те, которыми вроде как никто до сих пор не заинтересовался. Что скажешь? Подберем тебе спутника? 

- А кого? Честно говоря, из твоего списка мало кто приходит в голову… Хотя знаешь, - спохватилась я, - я вчера познакомилась с таким приятным хастанцем! Как раз живет по соседству. Я бы с удовольствием с ним еще пообщалась, но мы ведь даже не представлены друг другу, проблема…

- Нет, Эли, проблемой было бы, если бы тебе вообще никто не пришел в голову! А вот раз ты хоть на кого-то согласна – это уже большой прогресс. В остальном же, - заговорщически мне подмигнул, - положись на меня, я все организую.

Я бы предпочла все свободное время провести вне дома, тем более погода позволяла, но куда уж там… 

Мэделин голосила, чтобы ей невесть откуда просто по щелчку пальцев достали самое умопомрачительное бальное платье, ибо остальные ее недостойны. Отец проснулся крайне не в духе и все на нас прикрикивал, что мы уже сегодня, на первом же балу, обязаны разжиться богатыми мужьями. И на мое скептические «Вряд ли прямо на балу можно устраивать свадебные церемонии» разорался на любимую тему «Вот именно ты обязательно все и испортишь!»

В общем, все в моем семействе шло привычным чередом. А учитывая, что умчавшийся после завтрака Фредерик пока не возвращался, выносить скандалящих родственников пришлось именно мне.

И, естественно, я сделала это с героической выдержкой и непоколебимым достоинством. В общем, заперлась в библиотеке. И даже на всякий случай дверь стулом подперла.

В полукруглом зале стеллажи с книгами занимали лишь часть стены, все остальное отводилось под арочные окна во всю высоту. И если в остальном доме слуги все довели до блеска, то сюда почему-то не заглянули. Казалось, я и не в библиотеке вовсе, а в царстве слепящего из-за окон солнечного света и не менее вездесущей покрывающей все пыли. Может, прежние хозяева особняка и вовсе про существование этой комнаты забыли?..

И к тому моменту, как вернулся Фред, я уже успела на пыльных стеллажах раздобыть карту окрестностей и отметить для себя парочку любопытных мест, куда точно надо будет заблудиться.

- Так ты одна здесь, что ли? – с разочарованием протянул мой старший брат. – А я уж было обрадовался, что раз заперлась, то точно с каким-нибудь кавалером милуешься… Кстати о кавалерах… - он опасливо выглянул обратно в коридор, явно опасаясь, что подкрадется Мэделин и как всегда станет подслушивать. 

Дверь запер, но все равно на всякий случай перешел на шепот:

- Нашел я твоего хастанца.

- То есть ты наведался к нашим соседям в гости? – с улыбкой уточнила я, сразу представляя, что Фредерик обязательно разыграл какое-нибудь представление, чтобы напроситься в чужой дом, не будучи при этом никому там представленным.

- Нет, не пришлось. Я его в порту нашел.

- Так он что…до сих пор блуждает?..

- Да нет же, - засмеялся Фредерик. Хотел усесться прямо на стол, но при виде залежей пыли брезгливо поморщился. – Я встретил его вообще случайно. И очень надеюсь, что это именно тот хастанец, про которого ты говорила, а не какой другой… Да ладно, не смотри на меня так! Я же не серьезно! Я ведь заранее выяснил, что такой чужеземец в Арлингтоне в единственном числе. И мне посчастливилось выловить его во время летней прогулки. Ему, видишь ли, вчера очень понравилось гулять по берегу, и друзья друзьями, но ему нужны моменты тишины и единения с природой. В общем, тип странный, со своими иноземными завихрениями, но тебе сойдет, ты же любишь у нас экзотику, вроде бискайских фиников или хаджанских ве…

- Фред, - я выразительно смотрела на брата.

- Ай, прости, опять меня куда-то понесло, - он чуть виновато улыбнулся. Прямо как в детстве, когда пытался свалить всю вину за свои проделки на обстоятельства. – Так вот, пообщался я с этим хастанцем, обсудили мы вечерний бал заодно и, слово за слово, я вывернул все так, будто ему самому в голову пришла идея, отправиться туда вместе. Так что как раз я вас друг другу и представлю по пути. Осталось только придумать, куда мы денем нашу фурию Мэделин, чтобы она беднягу не спугнула… У меня, конечно, была мысль одолжить у хастанца кого-нибудь из его друзей, кого не жалко. Но совесть не позволила воплотить это в жизнь.

И тут же распростер объятия с улыбкой:

- Ну? И кто у нас молодец? Кто предоставил непутевой сестрице экзотического спутника на бал? – но тут же передумал обниматься. – Ой! А времени то уже сколько? Пора собираться!

Дейрон

Азар уже раз в десятый перевязывал шейный платок. И с одной стороны было весьма забавно наблюдать, как стоящий перед зеркалом друг с серьезнейшим видом разглядывает свое отражение. Но с другой, начало уже утомлять. И вообще зачем установили зеркало на выходящей прямиком в сад летней террасе?..

- Ты так стараешься, будто это первый бал в твоей жизни.

С задумчивой сосредоточенностью перевязывая платок в очередной раз, Азар отозвался:

- Бал, может, и не первый, но я решительно настроен производить впечатление направо и налево…

- Шейным платком?

Бросив мрачный взгляд в отражении на Дейрона, Азар все же на усмешку вполне спокойно пояснил:

- У меня и вправду далеко идущие планы. Одно дело – столица. И совсем другое – здесь. Не зря же говорят, что в Арлингтоне нравы куда свободнее… 

Дверь на террасу открылась, пропуская Хафиза, вооруженного чашкой чая. К счастью, легкий нрав хастанца не позволял ему долго таить обиду, так что и сейчас друг лишь проворчал:

- И что обсуждаете? Все так же мою способность…как вы там вчера сказали… заблудиться вокруг трех верблюдов? А ничего, что в этом вашем Арлингтоне верблюдов нет?

- Видимо, потому ты вчера и заблудился, что как раз их и искал, - не удержался Дейрон.

На пусть и беззлобную усмешку Хафиз отреагировал очередным мрачным взглядом, а Азар от смеха слишком туго затянул на шее платок и сам же закашлялся.

Снова развязав несчастный аксессуар, пояснил:

- Нет, что ты, мы обсуждали вовсе не тебя. Кстати, помните вчера в игорном доме был седой джентльмен, еще напившийся до безобразия и постоянно проигрывающий?..

- Лорд Атлер, - хоть и ответил Дейрон преспокойно, но даже произносить этот род было неприятно. А ведь был уверен, что уже никаких нежелаиельных ассоциаций не отзовется…

Хафиз опустился в плетенное кресло рядом. Сделав глотов чая, полюбопытствовал:

- И что с этим человеком, чуждым какого-либо воздержания от мирских соблазнов? Почему мы должны о нем помнить?

- Так говорят, у него дочери – первые красавицы столицы! – Азар таки оставил шейный платок в покое, обернулся к друзьям. – Особенно старшая! – и добавил куда менее уверенно: - Правда, про нее же говорят, что она дурно воспитана, дерзка и остра на язык… Но при этом столь очаровательна, что уже многие просили ее руки, но получили отказ…

Чувствуя, что на скулах уже играют желваки, Дейрон перебил:

- Зато младшая угодлива и льстива. Вот только не большого ума.

- А разве же это недостаток? – расплылся в довольной улыбке Азар. – Хафиз, а ты что скажешь? Сразу по прибытии на бал ищем самых лучших красоток?

- Хотите – ищите, - тот пожал плечами, отставив уже пустую чашку чая на плетенный столик. – Но я с вами не поеду. Познакомился сегодня во время прогулки с одним милым молодым человеком, мы договорились поехать вместе. 

- Это ты из-за вчерашнего обиделся? – чуть виновато смотрел на него Азар. 

- К вашему странному чувству юмора я давно привык. Но привык – не значит смирился, - и все же Хафиз улыбнулся. – А если серьезно, то раз мы здесь застряли на целое лето, нужно охватить все возможности! К примеру, у меня в ближайших планах поближе познакомиться с нашими соседями. Там такая прелестная девушка! Никаких ужимок и попыток понравиться, такая искренняя и доброжелательная, словно она и не из вашего абсурдного королевства.

- А вот сейчас обидно было, - буркнул Азар, глянул на Дейрона в поисках поддержки.

- Так а ты когда успел уже и с соседями пообщаться? – полюбопытствовал Дейрон.

Азар тут же хохотнул:

- Видимо, тогда же, когда искал вчера здесь верблюдов!

- Я вас уже ненавижу, - насупился Хафиз. – И потому езжайте на бал без меня. И я даже готов держать пари, что у меня на этом вашем балу будет самая прекрасная спутница!

- Я за пари! – мигом воодушевился Азар.

Дейрон же скептически усмехнулся:

- Я пари, конечно, тоже принимаю, но ты же вроде собрался на бал с молодым человеком, а не спутницей.

- Вот теперь я вас ненавижу еще больше!

Элеана

Вот кто должен был дольше и тщательнее всех собираться на бал?

Я, которой надо было уже прямо сегодня присматривать кандидата в мужья и начинать его очаровывать?

Мэделин, для которой стремление пустить пыль в глаза всем одновременно всегда было вопросом жизни и смерти?

Или же наш отец, настолько помятый и опухший после ночных возлияний, словно ночевал, как минимум, в канаве и в таком виде его точно в приличное общество не пустят?

Увы, нет. Дольше всех собирался Фредерик. 

И к тому моменту, как он спустился в холл, отец успел задремать прямо здесь в кресле, Мэделин истратила весь свой запас нехороших слов, а я очень старалась не замечать, как впивается в кожу жесткий каркас нижнего корсета. Нет, осиная талия, это, конечно, замечательно, но почему ради нее приходится всегда идти на такие жертвы?..

- Фредерик, - язвительно фыркнула Мэделин при появлении брата, - тебе никто раньше не говорил, что вовсе необязательно зализывать волосы настолько, чтобы в них магические огни люстр отражались?

- Ну не всем же быть такими ослепительными, как я, - с довольной улыбкой парировал он. Мельком взглянул на массивные часы справа от лестницы. – Так, скоро уже прибудет наш с Эли спутник.

- И кто? – интересно, когда Мэд сердится, у нее так воинственно раздуваются ноздри… Хотя, может, и у меня так, просто я в такие моменты не смотрю в зеркало?

- Не волнуйся, точно не Дейрон из рода Вериан, - хотелось замять конфликт еще до его начала. – И вообще, вполне логично было бы рассудить, что раз о нем даже арлингтонские сплетницы не знают, то он и вовсе сюда не приехал.

Интересно, я ее хочу в этом убедить или все же больше саму себя?..

Мелодично звякнул дверной колокольчик. Дворецкий чинно открыл двери, пропуская в холл гостя.

- Доброго вечера в столь почтенном доме, - витиевато начал улыбающийся хастанец, но Фред в своей легкомысленной манере сходу перехватил все в свои руки:

- Хафиз, позволь представить тебе моих дражайших домочадцев. Это мой отец, лорд Атлер, и будем считать, что его храп вполне может сейчас сойти за вежливое приветствие. Это моя младшая сестра Мэделин и, нет, мы не макали ее в чан с блестками, она всегда по жизни так выглядит. А это моя младшая сестра Элеана, девушка вежливая, кроткая и скромная... Нет. Это как раз не про нее. 

Мэделин хоть и возмущенно побагровела, но вслед за мной присела в приветственном реверансе, как и полагалось по этикету во время официального знакомства.

С улыбкой проворковала:

- Ах, Фредерик, твое чувство юмора слишком специфическое, чтобы вообще могло считаться юмором.

Но он уже и не обращал на нее внимания. Торжественно обратился ко  мне:

- Элеана, позволь представить тебе моего хорошего приятеля эвеса Хафиза из рода Андлугб.

Теперь уже пришел черед Хафиза приветственно кланяться. Меня хоть и подмывало спросить, что значит «эвес», но я решила оставить все вопросы на потом, пора было выезжать.

- Идемте-идемте! – торопил нас неугомонный Фред. – А то пока наш экипаж не отъедет, не сможет подъехать экипаж для Мэделин и нашего отца.

Но Мэд хоть и постреливала кокетливыми взглядами на Хафиза, все же не заикнулась о том, чтобы поехать с нами. Что меня только обрадовало. Пусть едет с отцом, торжественно прибывает на бал, вылавливает там Дейрона, если он все же приедет, и где-нибудь удерживает его подальше от меня на протяжении всего вечера. 

Хотя чего я опасаюсь? Вероятнее всего, Дейрон даже если и увидит меня, то все равно не узнает. 

Несмотря на то, то еще не успело стемнеть, все равно в городе уже зажглись вечерние фонари. Нарочно так было сделано или случайно, но их свет чуть золотил все вокруг, как будто это само заходящее солнце стремилось напоследок объять все теплыми лучами. Смотрелось волшебно… И я бы всю дорогу любовалось видом из окна кареты, но как тут полюбуешься, когда Фредерик трещит без умолку? Да и по этикету я обязана участвовать в беседе.

Может, в другое время я бы запросто проигнорировала это правило этикета, но Хафиз мне нравился, так почему бы и не пообщаться с милым собеседником?

- Я вам говорю, в Арлингтоне сидеть по домам – настоящее преступление! - распинался Фред, при этом его активная мимика резко контрастировала с почти обездвиженностью, мой брат как всегда боялся лишний раз пошевелиться, чтобы идеальную прическу не помять. – Нет, ладно бы, это был сезон дождей или еще какая глупость, зачем-то созданная природой, но сейчас-то здесь самое прекрасное время для отдыха! Так что нужно срочно обзаводиться хорошей компанией и составлять маршруты для прогулок! 

- Я как раз приехал в Арлингтон с друзьями, - хотя и было видно, то сдержанного Хафиза слегка вгоняет в оторопь безудержная активность Фреда, но он ни словом, ни выражением лица не показал осуждения. – И пусть до этого успел пожить и в Нортленде, и даже в вашей столице, но все же не настолько долго, чтобы привыкнуть. Потому для меня здесь все в новинку. Все же в моем краю многое не так…

- А Элеана, кстати, одной время очень хотела у вас побывать! Правда, Эли?

Я с улыбкой кивнула, стараясь не зацикливаться на неприятных ассоциациях, которые тут же всколыхнулись в памяти.

- Меня всегда завораживал восток. Словно это не просто другая страна, а даже иной мир, загадочный и суровый, но все равно по-своему прелестный.

Я думала, Хафиз тут же начнет расписывать красоты родного края, но нет.

- Как говорит один мой друг, восток – это почтенный старик, мудрый, но зацикленный на традициях, даже если они давно уже изжили себя…

Интересно, откуда такая грусть в голосе?.. Хафиз покинул родной дом не из желания попутешествовать и мир посмотреть? Поему-то чудится, что там явно какая-то неприятная история…

Но он тут же с улыбкой продолжил:

- И тогда в свою очередь ваши края – как ветренная юная дева, от которой не знаешь, чего ждать в следующую секунду.

Фред тут же ухватился за тему «юных дев», в свойственной ему легкомысленной манере перечисляя, сколько раз ему разбивали сердце. Хафиз сочувственно слушал, а я уже вовсю любовалась арлингтонским дворцом, открывшимся взгляду. 

Ведь вправду, иначе, чем дворец, обитель местного градоправителя нельзя было назвать. Высоченное строение из белого камнями, с башнями и даже бойницами на них зачем-то. Только от кого в Арлингтоне обороняться? От назойливых чаек, если только?

Помпезные колонны подпирали арочный вход, куда по широким мраморным ступеням уже стекался народ. А уж экипажей на площади вокруг фонтанов скопилось столько, то нам пришлось ждать минут десять, пока кучер найдет свободное место.

Хафиз вышел из кареты первым, подал мне руку. И хотя подлый Фред так и норовил меня вытолкнуть, чтобы я якобы случайно упала на хастанца, мне оставалось только мысленно на брата ругаться за эту попытку сводничества.

Из открытых арочных окон уже лилась музыка. Похоже, бал успел начаться, пока мы колесили по городу. Может, и Мэделин с нашим отцом уже здесь. Наверняка же она заставила кучера непременно ехать самой короткой дорогой.

- О, простите, я вас оставлю, нужно кое-кого поприветствовать, - едва мы оказались в холле, Фредерик заговорщически мне подмигнул и скрылся в толпе.

Так что в бальный зал мы вошли с Хафизом вдвоем.

 В первый миг от ярких огней даже захотелось зажмуриться, но глаза быстро привыкли. И пусть я в последнее время редко бывала на балах, но, похоже, Фред был прав, говоря, что сюда съехался весь столичный свет – я многих из окружающих узнала.

- О, какая удача! – сразу же воодушевился Хафиз. – Сейчас тот самый единственный танец, который я умею танцевать! Стыдно признаться, но другие ваши так и не выучил… Леди Элеана, прошу, окажите мне честь, - с галантной улыбкой протянул мне руку.

- С большим удовольствием, - я тут же улыбнулась в ответ.

Только откуда вдруг это странное ощущение чьего-то взгляда?.. Пристального, даже тяжелого…

 Но, может, просто показалось?

Дейрон

Никогда не любил балы. Раньше это казалось глупой мишурой, а теперь уже понимал, что вовсе и не казалось. Конечно, жизнь в высшем свете добавляла определенных обязательств и все равно приходилось бывать на подобных мероприятиях, но еще ни разу это не приносило удовольствия. Фальшивые улыбки, пустые разговоры, косые взгляды и сплетни-сплетни-сплетни… Будто каждая кумушка в Нортленде считала своим святым долгом обязательно вызнать про него что-то новенькое и непременно рассказать другим. Так с чего вдруг в Арлингтоне что-то будет иначе?..

Азару так не терпелось поскорее попасть на бал, что приехали в числе первых. В остальное время вполне рассудительный, друг буквально сходил с ума, если дело касалось каких-либо пари и споров. Ажиотаж, энтузиазм и неуемная потребность выиграть затмевали все. И как сам Азар говорил в таких случаях:

- Ты не понимаешь, это дело принципа!

Так и сейчас ему не терпелось непременно обставить Хафиза в затеянном споре. Потому и на бал прибыли пораньше, и короткой дорогой. Опередили их только стайка городских сплетниц и мрачные инквизиторы. Но ни те, ни другие не вызывали желания с ними общаться. Благо, хоть остальные гости не заставили себя ждать.

- А как тебе вон та блондинка в синем платье? – вооруженный бокалом вина Азар уже битых полчаса пытался выискать взглядом самую прекрасную среди присутствующих. – Согласись, весьма и весьма недурна! Представь нас друг другу, пожалуйста.

- Я бы представил, но я понятия не имею, кто она. Что? – улыбнулся на скептический взгляд друга. – Да, вот представь себе, я знаю далеко не всех девушек на белом свете.

- Что весьма странно, учитывая, как ты их любишь… Хотя, знаешь, со стороны такое впечатление, что ты пытаешься в каждой найти что-то, не находишь, от этого еще больше ожесточаешься, вот потому за тобой и тянется след из разбитых сердец.

- Ни одной я ничего не обещал, ни о чем не лгал и никакие несуществующие чувства не изображал, - возразил Дейрон, нахмурившись. – Так что не стоит меня демонизировать. 

- Я тебя не демонизирую, я тебе завидую, - хмыкнул Азар, уже переключив свое внимание на целую стайку щебечущих девиц у высокого арочного окна справа. – О, а как тебя вон та? И, смотри, прямо в нашу сторону идет! Слушай, а это разве не как раз одна из дочерей лорда Атлера?

- Да, младшая. Мэделин, - Дейрон поморщился. – Весьма надоедливая особа.

Невольно поймал себя на том, что снова, как и все предыдущие разы, выискивает взглядом ее старшую сестру. Хотя с чего ей здесь быть? С того момента, как он вернулся, Элеана не появлялась ни на одном столичном балу, ни на одном светском приеме. Хотя ее сестра и брат бывали почти везде. Конечно, мелькала мысль, что она нарочно на глаза не показывается, но сам же отсекал это предположение как наиглупейшее. Наверняка Элеана даже не помнит о нем. И случись им рано или поздно случайно встретиться, даже его не узнает.

- Даже если надоедливая, это не всегда порок, - уже вовсю воодушевился Азар, заранее ослепительно улыбаясь приближающейся Мэделин. – А в случае спора с Хафизом это как раз таки достоинство… Но согласись же, она красива! Ее даже не портит слишком ядовито-яркий цвет платья… Кстати, сразу вспоминаются те хищные цветы в Верргане..

- Это которых ты тогда нарвал, чтобы подарить той «ах, какой таинственной незнакомке в серебристой вуали»? – Дейрон едва удержался от смеха.

Зато Азар сразу же насупился:

- Откуда ж мне было знать, что они ядовитые? Хафиз только хихикал подозрительно и все. И тем более откуда мне было знать, что у той красотки есть муж, и не просто муж, а свирепый и не расстающийся с ятаганом… Так, все, - еще больше приосанился, - а теперь, прошу, будь другом, не переманивай на себя внимание этой Мэделин. Она позарез мне нужна, чтобы выиграть у Хафиза!

- Я вообще могу просто отойти, - и именно это предпочел бы сделать. Терпеть общество неприятной девицы уж точно не хотелось.

- Если ты отойдешь, то она последует за тобой, - возразил Азар сквозь зубы все так же с натянутой улыбкой. – Ты же у нас общепризнанно завидный холостяк, а я – просто холостяк. Которому ну очень хочется обставить Хафиза. Ведь сколько уже можно ему проигрывать! И, между прочим, ты и сам согласился участвовать в этом споре.

- Но я не соглашался относиться к этому настолько серьезно, - усмехнулся Дейрон. 

Азар уже ничего не ответил, как раз к ним подплыла Мэделин. Интересно, девушек в высшем свете нарочно учат так передвигаться, словно они на корабле во время качки и при этом у них ведро на голове, которое уронить смерти подобно?..

- Какая приятная встреча! – Мэделин презрела даже то, что по этикету именно мужчина должен был приветствовать даму первым. – Ах, лорд Дейрон, никак не ожидала вас встретить здесь, в Арлингтоне! Как же это жестоко, прозябать нам в таком захолустье… Нет, конечно, маленькие провинциальные городки тоже в чем-то очаровательны, но лишь для тех, кто совсем не искушен великолепием столицы.

Судя по выжидающему взгляду, Мэделин с готовностью ждала, что он непременно подхватит тему страданий в захолустье. Но по опыту прошлого общения прекрасно знал, что лучше вообще не ввязываться с нею в беседу. 

Хоть мельком и бросил вопросительный взгляд на Азара, мол, ты точно уверен, что стоит выбирать именно эту спутницу. Но друг явно слушал ее лишь в пол уха, а сам, пусть и продолжал улыбаться, но  краем глаза вовсю пытался высмотреть среди прибывающих в бальный зал Хафиза.

Ну что ж. Сам этого хотел, пусть потом не жалуется.

- Леди Мэделин, позвольте представить вам лорда Азара. Лорд Азар, это леди Мэделин.

Она тут же, как и положено, присела в реверансе. Азар в ответ кивнул настолько спешно, словно стремился стряхнуть с головы упавшего на волосы паука.

- Для меня неописуемое удовольствие познакомиться со столь очаровательной леди! – уже вовсю распинался он. – Признаться, слухи о красоте девушек вашего рода меня немало интриговали.

Мэделин пусть и приняла лесть с улыбкой, но тут же возразила:

- Боюсь, эти слухи слегка преувеличены.

- О! Так вы еще и необычайно скромны!

Дело не в скромности, дружище.

Что Мэделин тут же и подтвердила:

- Мне хоть и горько это говорить, но, к сожалению, моя старшая сестра не может похвастаться дивным обликом. Может, конечно, когда-то она и была мила. Но ей в этом году исполниться уже двадцать лет! – а уж сколько притворного сочувствия в голосе… – Время, как вы понимаете, никого не красит.

- Как и злословие, - сухо произнес Дейрон.

- Как вы правы! – она сарказма не уловила. – Терпеть не могу подобного в людях!..

Она продолжала еще что-то говорить, Азар старательно ей поддакивал, хотя его улыбка уже основательно подувяла, да и в глазах прежнего энтузиазма не пылало.

А Дейрон хмуро смотрел на Мэделин и в который раз силился углядеть хоть толику внешнего сходства. Как и при прошлых встречах в высшем свете за последние месяцы. Хотя сам не понимал, зачем ему это. Чисто любопытство?.. У Мэделин и Фредерика одинаковый типаж внешности, светлые волосы, но при этом кожа ближе к смуглой и брови темные. То Элеана совершенно другая. Даже в чертах лица сходства нет. Она как-то говорила, что больше похожа на свою маму, а вот брат и сестра на отца. 

И все же в коей-то мере интересно, изменилась ли она... Время и вправду меняет людей. Да и Элеана казалась ему идеалом лишь тогда, когда и сам он был другим. Менее искушенным. Менее ожесточенным. Но нельзя не признать, отчасти именно ей он обязан тем, каким он стал теперь…

В дверях бального зала показался Хафиз.

И не один.

Элеана

Жизнь в высшем свете многому учит тех, кто готов учиться. И далеко не всегда хорошему…

Я не стала выискивать взглядом того, кто мог на меня смотреть так, что это даже чувствовалось. Да и наверняка дело вовсе не в смотрящем, а в моем обостренном восприятии. В любом случае, в светском обществе «игнорировать» - зачастую самая верная стратегия. Если ты стал объектом чьего-то пристального внимания, то уж точно недоброжелателей и сплетников. Как ни прискорбно, даже моя собственная сестра могла сверлить меня взглядом! Тем более я еще у входа в зал успела заметить отца в компании других джентльменов, так что Мэделин точно была здесь.

Но я не стану портить себе вечер. Не зря говорят, что чужая злоба может причинить тебе боль только тогда, когда ты сам признаешь эту злобу значимой. Потому я просто не стану обращать внимания на плохое. Тем более хорошего ведь тоже хватает.

- Кажется, я себе польстил… Ох, Элеана, если я оттопчу вам сегодня ноги, поверьте, никогда себе этого не прощу, - вместе с виноватым взглядом улыбка Хафиза само собой вызывала смех.

- Вовсе нет, вы напрасно переживаете, у вас отлично получается. Так что у нас обоих вполне есть шансы дожить до конца этого танца.

Ну да, двигается Хафиз не очень, путает шаги и повороты. Но зачастую даже самые прекрасные танцоры оказывались отвратительными собеседниками, а с Хафизом, по крайней мере, интересно.

- Все же я пока к этому не привык. В моей стране мужчины вообще не танцуют с женщинами. Танцы всегда отдельно. В нашей культуре они берут начало в ритуальных обрядах и вовсе не считаются развлечением, как у вас. И честно признаться, - Хафиз даже понизил голос до шепота, - я до сих пор не могу отделаться от навязчивого ощущения, будто я совершаю что-то кощунственное.

- Кстати, о кощунственном… - я едва сохранила спокойную интонацию, все-таки промелькнувший среди гостей характерный черный балахон инквизитора интуитивно вызывал приступ леденящего страха. 

И ведь не показалось мне! Инквизиторов даже здесь на бал пригласили! И они явились не в светской одежде, а в своих черных одеяниях – прямо как вестники смерти на этом пестром празднике жизни!

Но Хафиз вроде бы изменение интонации не уловил, уж очень был сосредоточен сейчас на кружении среди других пар, чтобы ни с кем не столкнуться. Да и я сама уже совладала со своими эмоциями. Мне нечего опасаться. Нечего. Я все это время скрывала свою суть. И в дальнейшем ни за что не выдам.

- Это, правда, что у вас в империи совсем нет инквизиции?

- А зачем она нам? – Хафиз даже поморщился, словно сама мысль об этих черных палачах была ему противной. – У нас нет магов, потому и инквизиторы не нужны. Мы тут как-то с друзьями обсуждали, что было бы, если бы подобное случилось не у вас, а в моей стране. И не пришли к единому мнению. Но у нас всегда все восстания заканчивались одинаково. То есть никак. Народ настолько одержим традициями, что всегда предпочтет старое, пусть и плохое, новому и неизведанному… Но у вас, как я слышал, магов и так уже почти не осталось. Инквизиторы знают свое дело.

Нужно все же сменить тему, а то, чем дальше, тем сильнее волнуюсь. Только волноваться мне никак нельзя.

Но тут Хафиз и сам расстарался:

- Ох, простите, боюсь, я бываю немного надоедлив разговорами о моей родине. Надеюсь, я вас не утомил? Быть может…

Он говорил что-то еще. 

И, кажется, музыканты как раз перестали играть. Но даже если бы танец и продолжался, я все равно не смогла бы сделать и шага.

Ноги словно бы приросли к полу. И сердце сдавило некой силой настолько, будто оно вообще больше никогда должно забиться. Не вправе забиться!

Кажется, защипало в глазах. Защипало так, что заволокло пеленой. Желанной блаженной пеленой, которая могла бы скрыть от меня того человека, с которым я случайно встретилась взглядом.

Того человека, которого предпочла бы забыть.

Того, кого всей душой желала больше никогда в жизни не встретить!

Но он здесь.

Дейрон здесь!

Нас разделяет почти половина зала. Все вокруг в движении: люди, магические огни – жизнь продолжает идти своим чередом! И только мы, как две замершие точки в пространстве, с протянувшейся между нами прямо сквозь окружающий хаос  нитью взгляда...

Но это слишком невыносимо! 

Пусть лишь мгновение, но жесточайше рушит все то спокойствие в душе, что я так тяжело выстраивала все эти три года!

Я отвела взгляд. Я нашла в себе на это силы.

Только как теперь найти силы на то, чтобы опрометью не сбежать?!

Мне нужно отвлечься! Срочно на что-то отвлечься! Только бы не думать о нем! Только бы стереть из мыслей!

Я с трудом прислушалась к тому, что говорил сейчас Хафиз:

- …Элеана, я бы очень хотел представить вас моим друзьям. Пусть в ваших краях я пока мало кого знаю, но, поверьте, я очень ответственно отношусь к дружбе, и не стал бы называть друзьями абы кого…

- Вот вы где! – запыхавшийся Фредерик как раз показался среди расходящихся танцевавших до этого пар. – А я, представляете… - резко осекся, изменившись в лице. Тут же с деланной беззаботностью добавил: - Ох, Эли, бедняжка, я вижу, тебе ужасно душно, - подхватив меня под локоть, едва слышно сквозь зубы процедил: - Эли… Глаза…

Глаза?..

Паника захлестнула так, что резко стало не хватать воздуха! Я все последнее время умудрялась контролировать свою суть, а тут вдруг появление Дейрона – и весь мой самоконтроль не только рушится, но и высвобождает магию?! Да если сейчас хоть одна живая душа увидит этот янтарный блеск в моих глазах, мне точно конец!

Я тут же опустила взгляд, мысленно стараясь представить что-нибудь умиротворяющее. Пустынный пляж… Убаюкивающе шепчущее море… Тишина и покой библиотеки… Сад в утренней дымке… Тяжелый взгляд пронзительных синих глаз Дейрона… Изменился ли он?.. Все же мы стояли достаточно далеко, чтобы разглядеть…

Да как же изгнать его теперь из моих мыслей?!

А Фредерик с извиняющимся:

- Прости, Хафиз, но твоей даме срочно нужно на свежий воздух, - повел меня к ближайшему выходу на балкон.

Ни на кого не поднимать глаза… Смотреть себе под ноги… Я должна непременно успокоиться… Магия заснет, и тогда и отсвет исчезнет…

Как назло, на широком балконе, который запросто по площади сошел бы за дополнительный этаж, тоже хватало народа. Но Фред отвел меня подальше от остальных, к угловым перилам. Вцепившись в них так, что костяшки побелели, я по-прежнему пыталась выровнять дыхание. Дуновение ветерка приносило ароматы диковинных цвет и легкую соленость моря. Но все это сейчас совсем не отвлекало.

- Эли, - Фред на нервах даже стоять спокойно не мог, вышагивал рядом со мной, потирая руки так рьяно, будто ладони закоченели. – Эли, - еще и то и дело поглядывал по сторонам, как будто ожидая, что вот-вот на балкон вырвется толпа инквизиторов и все по мою душу. – Что случилось? Все же нормально было. Все же в порядке было! Ты же… Да ты же говорила, что все под контролем!

- Дейрон, - выдохнула я едва слышно.

Фредерик замер на месте.

- Так он…здесь?.. – и тут же разъярился. – И что этот негодяй сделал?! Сказал тебе что-то?! Нагрубил?! Нет, зря я тогда тебя послушал! Надо было вызвать его на дуэль и убить! И тогда бы…

- Фред, ничего он сейчас не сделал. Я просто увидела его. Просто увидела и… - голос сам собой сорвался. 

Я закрыла лицо руками, интуитивно пытаясь спрятаться. Спрятаться от всего того, что, как мне казалось, давно уже было забыто и похоронено. Ведь, я думала, и шрама на душе не осталось! А, выходит, это не то, что шрам, это открытая рана, которая по-прежнему болит…

- Сейчас немного подышу и успокоюсь, - прошептала я, все же вспыхнувшая злость на саму себя придавал сил. – Фред, все в порядке, правда. Просто я не ожидала Дейрона вдруг увидеть. Все получилось настолько внезапно... Потому меня и проняло. Словно призрак из прошлого, понимаешь…

- Эли, но раз он в Арлингтоне, вы неизбежно будете видеться снова и снова. Ты уверена, что сможешь себя контролировать?

Шумно вздохнув, я убрала уки от лица. Обернулась к брату.

- Гаснут янтарные искры, - констатировал он с облегчением, глядя мне в глаза. – Но, Эли, давай я все же увезу тебя домой. Я найду, то соврать отцу по этому поводу, ты же меня знаешь.

- Нет, - твердо возразила я. – Я не сбегу. Не волнуйся, больше подобного не повторится. Я так отреагировала лишь от неожиданности и только. Давай вернемся в зал, - даже улыбнулась: - Как я выгляжу? Раскраснелась, наверное?

- Ты выглядишь чудесно, - Фредерик вздохнул. – Но все же, Эли, чуть что и прочь отсюда, договорились?

- Договорились, - я кивнула. – Но я уже взяла себя в руки. Минутная слабость больше не повторится. Обещаю.

Несмотря на мои уверения, Фредерик не спешил меня покидать. Тем более я не рискнула разыскивать Хафиза, опасаясь, что в своих поисках могу случайно наткнуться на Дейрона. Мне и так немало мужества стоило сохранять беззаботный вид, хотя при этом почему-то изнутри по-прежнему жгло паническим «Он здесь! Он где-то здесь!».

И все равно это временно. Просто первая встреча с тех пор. В дальнейшем наверняка такой неадекватной реакции не будет…

Фред на правах главного болтуна старательно отвлекал меня во время танца, а после вознамерился сразу же знакомить со всеми теми, кто, на его взгляд, был достаточно богат, чтобы наш папенька порадовался, и достаточно адекватен, чтобы порадовалась я. Но никуда идти не пришлось – нас нашел Хафиз.

- Элеана, вам, надеюсь, лучше? – с искренним беспокойством смотрел на меня он. Нет, ну как же приятно, что есть еще настолько искренние люди!

- Да, уже все в порядке, спасибо, - улыбнулась я.

- Хафиз, как ты вовремя! Могу я переложить на тебя ответственность развлекать Элеану? – Фред, конечно, тут же вознамерился предоставить нас друг другу.

- Для меня это только в удовольствие, - тот галантно поцеловал мою ладонь. И тут же заговорщически добавил: - Признаться, я кое-как привык к этому жесту. А то по нашим обычаям подобное прикосновение сродни обязательству непременно жениться.

- Так зачем дело стало? – хохотнул Фредерик. – Готов благословить вас прямо сейчас! – но под моим выразительным взглядом продолжать тему не стал, спешно ретировался.

- Вы, кажется, хотели представить меня своим друзьям, - спохватилась я.

- Пока только одному другу. Второму пришлось уехать. Представляете, какая странность, у него бокал с вином прямо в руке треснул! Как-то я раньше не замечал, что в вашей стране их делают настолько хрупкими, да и до этого ни разу подобных казусов и не случалось… Но как бы то ни было, ладонь он порезал глубоко, да и по настроению крайне не в духе, но ничего я вас потом познакомлю.

Остановив лакея, взял с его подноса два бокала, хотя и с крайним подозрением, что те вот-вот разлетятся. Передал один мне, продолжил:

- А другой мой друг, кстати, как раз танцует с вашей сестрой. Но, признаться, сам бы я не догадался, что вы - родственницы, внешне совсем не похожи. Это я еще с первого взгляда подметил.

- Я больше похожа на маму, а Мэделин на отца, - я хоть и взяла бокал с вином, но пить совсем не хотелось. Да и как тут расслабиться, когда каждое мгновение боюсь, что снова почувствую тот самый тяжелый взгляд.

- А ваша матушка тоже в Арлингтоне? Фредерик ничего по этому поводу не говорил.

- Наша мама умерла три года назад. Но давайте все же не будем об этом. В такой прекрасный летний вечер хочется говорить исключительно о хорошем.

- И все же соболезную, - приложив руку к груди, Хафиз медленно кивнул. Но выполнил мою просьбу, не стал больше расспрашивать. – Если вы не против, как только закончится танец, сразу познакомлю вас с моим другом. Тем более, раз Азар так мило общается с вашей сестрой, вчетвером мы обязательно прекрасно проведем время.

Нет, я, конечно, допускаю такую вероятность, что при посторонних, особенно кавалерах, Мэделин ведет себя совсем иначе, чем дома. И тогда и вправду есть надежда, что не станет разжигать очередную ссору. Но, кстати, странно, что она не помчалась вылавливать Дейрона, раз он все же здесь… Хотя, может, Мэделин просто пока его еще не видела.

Дейрон

На балкон выходить не было смысла – слишком много там посторонних. Так что пришлось спешно покидать и бальный зал, и сам особняк арлингтонского градоправителя. 

Здесь, на широких ступенях парадного входа ненужных любопытствующих не наблюдалось. Слышалось лишь, как где-то между экипажей что-то обсуждают скучающие кучера - но и только. Больше вроде бы никого в сумерках опускающегося летнего вечера…

Аккуратно размотал окровавленный платок. Порезов хоть и несколько, но не глубокие… Впрочем, разницы никакой. Второй рукой достал из кармана камзола маленький темный фиал. Узкая крышка открылась с тихим хлопком, и пара светящихся капель почти невесомой жидкости упала прямо на ладонь, тут же с тихим шипением испаряясь.

- Надо же… - от колонны справа отделилась тень. – Я и не думал, что так еще бывает… Обычно люди с подобным проклятьем вообще долго не живут. А если и живут, то максимально себя обезопасив, чем вы, как мне известно, вполне себе пренебрегаете.

Хотя по голосу не получалось опознать незнакомца, но тот и сам больше не таился в тени. Глава инквизиции лорд Толерт, в отличии от своих подчиненных, не маячил в ритуальном балахоне, да и никаких отличительных знаков на его камзоле видно не было. Для непосвященного он вполне бы сошел за почтенного седого аристократа, подтянутого и бодрого, очень хорошо сохранившегося для своего возраста.

- Ах, простите, лорд Дейрон, мы ведь не представлены друг другу,- притворно спохватился он, но Дейрон холодно перебил:

- И нет нужды представляться. Я прекрасно знаю, кто вы. И всегда вы так за всеми подглядываете?

Тот с улыбкой развел руками.

- Во многом это часть моей работы, что поделаешь. Но тут уж, поверьте, получилось случайно. Я всего лишь немного припозднился на бал, а тут вы, между прочим, вызывающий у меня неподдельный интерес. А теперь уж тем более... Конечно, ничего личного, но по долгу службы я просто обязан держать в поле зрения единственного сына опального аристократа, а тут еще и выясняется, что вы проклятый. И тут даже не так интересно, откуда у вас это проклятье. Куда интереснее, как вы умудрились выжить.

- Вы вроде говорили, что опаздываете на бал, - совершенно невозмутимо напомнил Дейрон. – Так не пора ли вам поторопиться? 

Толерт усмехнулся.

- Да, вы правы, долг зовет… И хотя я уже донельзя измучен любопытством, но не смею более вам надоедать, - он направился вверх по мраморным ступенях и исчез за аркой парадного входа.

Дейрон перевел взгляд на свою ладонь. Ни следа от порезов… Что ж, сработало как и всегда – и это вполне ожидаемо. Но что как раз неожидаемо – это почему же пальцы сжались тогда сами собой… Ведь все эмоции были под контролем! Или же нет?.. И эта неопределенность несказанно раздражает.

В любом случае, пора вернуться в зал. Наверняка Азар уже повел надоедливую Мэделин танцевать, а судя потому, как Элеана быстро скрылась с глаз, она и вовсе покинула бал, что уж точно не расстраивает. Осталось только на деле убедится в своем равнодушии по этому поводу. Тем более наверняка Хафиз захочет поделиться впечатлениями о своей спутнице. И не то, чтобы она хоть сколько-то интересует, но это отличный вариант проверить свою реакцию.

Хотя стоило думать вовсе не об этом… Глава инквизиции, явно уже точащий на него зуб, был куда актуальнее бывшей возлюбленной. Тем более теперь, когда Толерт узнал о проклятье и запросто может на этом сыграть. Но почему-то в мыслях засел вовсе не этот старый интриган… 

Ну ничего. Первая неожиданная встреча с Элеаной и могла немного выбить из колеи. Но в дальнейшем подобного не повторится.

Элеана

Я все же люблю сестру. Может, отчасти лишь из-за того, что она младше, и в детстве я искренне чувствовала себя обязанной заботиться о ней. Особенно, когда мамы не стало. И не то, чтобы это создало нерушимую сестринскую привязанность. Но в полной мере мешало мне сейчас относиться к Мэделин не предвзято.

То есть то неловкое чувство, когда разумом понимаешь, сколь она самовлюбленная и высокомерная эгоистка. Но душой все же хочешь ее оправдать. Хотя бы чуточку. 

Вот и сейчас, когда мы с Мэд стояли на балконе, я сдержала рвущийся наружу сарказм, ответила сестре спокойно:

- То, что твой кавалер на этом балу не столь обожаемый лорд Вериан, все равно не дает тебе повода считать Азара низменным и презирать.  И чем он тебе не нравится? Вполне себе миловидный блондин с чудесными манерами и чувством юмора. И, главное, до сих пор еще от тебя не сбежал.

Но она, если меня и слушала, то точно лишь выборочно.

- Но почему это я должна довольствоваться всего лишь каким-то другом Дейрона, а не им самим? – Мэделин обмахивалась веером так яростно, словно была не прочь кого-нибудь им случайно прибить. – Подумаешь, руку он порезал! Подумаешь, глубоко! Он вполне мог бы рявкнуть на какого-нибудь лакея, чтобы ему притащили целителя, но все равно не покидать бал!

К счастью, Азар с Хафизом как раз вернулись на балкон, и Мэделин вместо гневного метания стрел из глаз расплылась в милейшей улыбке.

Азар передал ей бокал с розовым вином, за которым и ходил. С улыбкой поинтересовался:

- Если прелестные леди уже насладились свежим воздухом, предлагаем вернуться в бальный зал! Там как раз вот-вот начнет сатривиль.

- О! Обожаю сатривиль! – Мэделин восторженно взмахнула руками, едва не расплескав вино. – Я всегда говорила, нужно дать королевскую медаль высшей степени тому, кто его придумал!

- Вообще этот танец придумал в свое время один из королевских советников, позже казненных за попытку мятежа, и…

- Ай, Элеана, но кому это может быть интересно? Идемте, скорее идемте!

Бедняге Азару ничего не оставалось, кроме как повести свою не в меру активную спутницу прочь с балкона. Да и другие прогуливающиеся здесь парочки уже возвращались в зал.

- Я героически готов пережить это испытание, - Хафиз хоть и улыбнулся, но чуть виновато. Видимо, все равно его угнетало, что он пока многого здесь не умеет. – Хотя лично на мой взгляд, столь долгий танец, да еще и с постоянной сменой партнеров… - покачал головой. - Говорят, у нас в древности жрецы так делали, но то были темные времена…

- Уверена, сатривиль вам понравится. Это весело, правда, - по крайней мере, он мне всегда нравился. – И у вас есть все шансы не запутаться в движениях. Просто повторяйте за остальными и все.

- Поверю вам на слово, - Хафиз галантно подал мне руку. – И, кстати, я бы все же хотел вас кое с кем успеть познакомить до начала танца. Мой друг как раз уже в зале.

Почему бы и нет? Хафиз слишком милый и искренний, чтобы дружить абы с кем. Так что и друг наверняка ему под стать. А после того, как я уловила на себе немало враждебных взглядов местной публики, я буду бы только рада знакомству с хорошим человеком.

Как всегда перед сатривилем музыканты взяли паузу. И им немного отдохнуть, и желающим танцевать успеть найти себе пару. В бальном зале царило оживление, и хоть и было достаточно шумно, но не утомительно. Я даже Фредерика мимолетно заметила. Правда, мой брат засел не в окружении красоток, как ожидалось, а что-то весьма активно говорил даме в возрасте и весьма странного вида. Хотя повязка на ее глазу и свернутый кнут на поясе черного бального платья наверняка были все же как-то объяснимы.

Далеко нам с Хафизом идти не пришлось. Более того, я заранее засекла и Мэделин с Азаром. Причем, не одних, а в компании Дейрона. И хотя мое дыхание снова перехватило, я не собиралась давать волю и толике каких-либо эмоций. Ну подумаешь, Дейрон снова в зале. Ну подумаешь, он вообще в Арлингтоне и все равно волей-неволей я еще не раз его увижу. Все равно я больше не позволю, чтобы непрошенные эмоции выбили меня из колеи.

Погодите…

А не к Дейрону ли Хафиз меня ведет?!

Дейрон

Назойливая Мэделин никуда не исчезла. То ли Азару не хватило решимости деликатно от нее отделаться, то ли он героически попытался, но так и не смог. Но при всей привязанности к другу, Дейрон не отреагировал на его умоляющий взгляд перенять этот огонь на себя.

- Увы, но я уже успел пригласить на сатривиль другую девушку, - холодно ответил он на явный намек Мэделин. Учтиво поклонился, намереваясь отойти и вправду кого-нибудь пригласить, тем более как всегда хватало кокетливых взглядов от присутствующих дам.

Но и шага сделать прочь не успел.

А ведь был уверен, что Элеана покинула бал…

Хафиз что-то вдохновенно ей говорил, она улыбалась и, кажется, даже внимательно слушала. Что ж, хоть одно достоинство у нее сохранилось – умение искренне слушать собеседника… Впрочем, не факт, что это тоже не притворство.

И уж точно вряд ли инициатива подойти сейчас принадлежала самой Элеане. Наверняка это Хафизу не терпелось представить друзьям свою спутницу. Не из желания похвастаться, конечно. Скорее, друг от чистого сердца ею восхищался. Ну да, у нее не отнять способности производить впечатление, даже когда она этого не хочет…

И пусть правилами приличия запрещалось столь пристально смотреть на леди, Дейрон не собирался отводить глаза. В конце концов, ему нечего стыдиться, не в чем себя винить – нет ни единого повода для него избегать этой встречи. Кроме презрения. Но сейчас любопытство оказалось сильнее.

Но Элеана на него не смотрела. Хоть и скользнула взглядом, когда Хафиз сказал:

- Леди Элеана, позвольте представить моего друга лорда Дейрона.

И, конечно, в положенный по этикету реверанс присела в ответ на его вежливый кивок. Но на этом все. Будто Дейрона и вовсе здесь не было.

Только он не собирался молчать.

- Мы уже знакомы.

- Знакомы? – удивился Азар, переглянулся с не менее изумленным Хафизом. А Мэделин так и вовсе рот раскрыла, словно собирался прямо при них отчитывать сестру за такую наглость, как знакомство с Дейроном.

Только ни он не успел продолжить, ни Элеана как-то отреагировать, как Мэделин тут же попыталась перетянуть внимание на себя:

- Конечно, знакомы! Ведь только самые отсталые плебеи в захолустье не слышали о лорде Дейроне! Ох, милорд, признайтесь, вы ведь нарочно будоражите чужие умы и сердца!

От взгляда не ускользнуло, как Элеана на миг раздраженно нахмурилась. То ли ее коробила младшая сестра, то ли тот факт, что о нем говорят. Но она ничего не сказала. А к тому, что тараторила Мэделин, Дейрон вовсе не прислушивался.

Несмотря на заранее подпитываемое отторжение, не мог не признать, что кое в чем Мэделин была права насчет сестры. Время действительно изменило Элеану. Словно если раньше это был прелестный хрупкий бутон, то теперь же он начал расцветать, и его нежнейшие лепестки вкупе со сводящим с ума ароматом сулили обладателю неземные блаженства… Все те же рыжие волосы, отливающие золотом... Те же зеленые глаза с янтарными вкраплениями, словно брызгами солнца… А белоснежная кожа кажется еще нежнее, чем он помнил… Тонкий стан, изящество и прирожденная грация… И ни намека на жеманство и манерность! Даже если она всего лишь изображает искренность и открытость, делает она это мастерски. 

Да… И без того прелестная куколка превратилась за это время в бабочку… Как же хорошо, что сам он равнодушен к ее чарам и больше никогда не попадется в ее сети. Может, и она стала еще соблазнительнее, чем раньше. Но и он уже не так глуп, как тогда. 

- Ты же вроде кого-то приглашал на танец, - отвлек Азар его от размышлений. – Уже вот-вот начнется.

Дейрон лишь кивнул другу в ответ. Нужно и вправду кого-нибудь пригласить. Он и так уделил Элеане слишком много времени в своих мыслях, чтобы тратить на нее еще хоть мгновение. Вот только в сатривиле постоянная смена партнеров, так что велика вероятность встретиться в танце, но это уж точно не проблема.

Элеана

Он изменился. 

Не то, чтобы внешне, ведь он и раньше был и высоким, и широкоплечим - и раньше казался нерушимой скалой, о которую разобьются любые трудности и невзгоды. Но раньше я не видела в его серых глазах такого холода, будто они на самом деле лишь осколки льда. Не чувствовала так отчетливо исходящей от него опасности. 

Тогда, три года назад, по моей наивно влюбленности Дейрон воспринимался идеалом во всем: статный молодой мужчина, пылкий и благородный одновременно. Пусть уже немало хлебнувший от жизни, но все равно сохраняющий веру в лучшее. Но теперь он больше казался мне хищником… Чье черствое сердце и закоренелый цинизм ничего уже не оставили от того Дейрона, которого я когда-то знала. 

Хотя, будем честны, мое мнение о нем и тогда было иллюзорным. И, как выяснилось, прекрасный образ существовал лишь в моем восприятии. Сквозь призму слепой влюбленности любой бы негодяй казался доблестным рыцарем…

Но ведь все давно позади, так почему сейчас мне настолько тошно от одного его присутствия?! Спасибо, хоть необходимость постоянно сдерживать магию, выработала у меня за эти годы привычку сохранять видимость спокойствия. Не хватало еще тешить самолюбие Дейрона тем, что я не только помню о нем, но и почему-то так остро на него реагирую.

К счастью, музыканты уже начали играть, и все танцующие выстроились в два ряда напротив друг друга, кавалеры напротив дам. Сатривиль не был сложен: ряды сходились и расходились, плавные движения чередовались с поворотами, отчего каждый раз при новом витке звучащей мелодии партнеры менялись. 

Так что с Хафизом мы совпали лишь в первый такт. После его сменили еще двое кавалеров, а потом и один весьма бойкий старичок, который за полминуты, что мы кружились вместе успел поведать, что в его время танцы были куда проще. А следом мы совпали с Фредериком, и брат поведал досадливое:

- Наш папенька перебрал с вином. Боюсь, мне придется увозить его отсюда раньше, чем хотелось бы. За вами с Мэд потом пришлю экипаж.

- Нет-нет, лучше сразу все вместе уедем. Иначе, боюсь, я потом Мэделин отсюда не вытащу, пока здесь мужчины не кончатся, ты же ее знаешь.

- Хорошо, поедем вместе, - и хотя Фредерик наверняка видел, что Дейрон снова здесь, но все же ни словом о нем не обмолвился. И на том спасибо… Я пока просто не в состоянии это обсуждать.

И хотя я рассчитывала, что музыканты закончат играть прежде, чем все партнеры успеют смениться, но, похоже, они исполняли полную версию сатривиля. И в очередном такте меня неизбежно столкнуло с Дейроном…

Со всеми кавалерами до этого я успела обмениваться хотя бы парой фраз. Ведь во время танца даже не представленные друг другу могли общаться, и вежливые беседы только приветствовались. Но Дейрону я не сказала ни слова. Но и он мне не сказал. Хотя ему вполне хватало наглости презреть этикет и смотреть на меня прямо, я его примеру не следовала, глаза выше его плеч не поднимала.

И я никак не показала, что мне даже дышать стало трудно, когда он взял меня за руку. Ничем не выдала, что тепло его прикосновения порождает небывалый внутренний трепет не то страха, не то волнения. И даже когда после поворота Дейрон, как и полагалось, взял меня за талию и плавно закружил, я никак внешне не отреагировала ни на мурашки по коже, ни на паническое желание сжаться в комочек уже от одного того, что Дейрон настолько близко, настолько подавляет исходящей от него силой…

Эти полминуты казались мне вечностью. Мучительной вечностью… Я просто не понимала, что происходит! Ладно бурю эмоций я еще могла списать на то, что еще живы были те переживания, уж очень тяжело мне тогда пришлось. Но даже физически, казалось, каждая моя частичка на Дейрона отзывается! Я только сейчас осознала, что помню вкус его поцелуев, помню его объятия… И вовсе не потому, что ни с кем другим у меня подобного не было. А потому, что все это тогда подпитывалось искренней влюбленностью…

Фредерик сказал в свое время, что мне просто нужен другой мужчина, чтобы стереть прошлое. И ведь сейчас жизнь заставляет этого другого найти. Но как это сделать, если сам факт присутствия Дейрона настолько выбивает меня из колеи?

Ничего-ничего. Я справлюсь с этим. Плохо, что не могу реагировать равнодушно. Но с другой стороны, хорошо, что мы снова встретились. Иначе бы этот червяк первой влюбленности и разочарования так и жил бы в глубине души, отравляя мне любые новые отношения.

Весь этот хаос мыслей пронесся в голове за ту половину минуты, пока моим партнером в танце был Дейрон. Наконец, новый виток мелодии развел нас, и хотя мне и почудилось, что в последний миг перед тем как выпустить мою ладонь, Дейрон сжал ее чуть сильнее. Но, скорее всего, и вправду лишь показалось.

Оставшаяся часть танца прошла безо всяких проблем. Сатривиль закончился как и положено – когда все оказались снова именно с изначальными партнерами. И я бы предпочла после пообщаться с Хафизом, но меня под локоть подхватила Мэделин:

- Я танцевала с Дейроном! – выдала она хоть и приглушенно, но явно с едва сдерживаемым радостным визгом.

- Мэд, с ним все участвовавшие в сатривиле девушки успели потанцевать.

Но ее мои слова мало волновали.

- И представляешь, когда я у него спросила, как бы между прочим, какие у него планы на этот сезон в Арлингтоне, он ответил, что намерен обзавестись невестой!

Невестой?..

Ну что ж, он теперь завидный холостяк, девушки по нему с ума сходят. Красавец мужчина, еще и богат в придачу – за невестой дело не станет. И мне уж точно все равно.

А Мэд все так же радостно продолжала:

- И он особо подчеркнул, что выберет девушку сдержанную, воспитанную, которая никому не навязывается и не выставляет глупость напоказ. Все ведь про меня! – она на радостях так сжала мой локоть, словно хотела его раздавить. – То есть он прямо намекнул на свои чувства ко мне!

- Ты бы все-таки не спешила с выводами, - но сестра меня уже не слушала. Заприметив, что Дейрон как раз распрощался со своей изначальной партнершей по танцу, она тут же поспешила к нему. 

Домой мы возвращались в одном экипаже. Отец уже вовсю посапывал на плече у Фреда, источая винные пары, и даже бурчание Мэд не мешало его сну.

- Если бы не вы, Дейрон уже сегодня сделал бы мне предложение!

- Угу, целых два, - даже обычно неунывающий Фредерик сидел мрачный. Видимо, состояние отца и поведение сестры его все же доконало.

- Мэделин, никто так быстро предложения не делает, - возразила я.

- Это тебе, может, не делают! Но я – не ты! – насупившись, она отвернулась к окну. Наверняка ожидала, что мы с Фредом начнем извиняться, что рано увели ее с бала и тем самым нарушили личное счастье, но мы молчали.

И, честно, мне и вовсе не хотелось ни о чем думать. Но если бы я могла… Образ Дейрона так и стоял перед глазами. Да я даже до сих пор ощущала тепло его прикосновения! 

Прямо наваждение какое-то…

Вернувшись домой, я в своей комнате первым же делом переоделась, приняла ванну и предпочла бы поскорее уснуть сладким сном. Но нужно было дождаться хотя бы полуночи.

Чтобы скоротать время я принялась за ответное письмо Алейде. Но смотрела на чистый лист перед собой на столе, смотрела… И просто не знала, что писать. Казалось, если я признаюсь, насколько меня ошарашила встреча с Дейроном, это будет полнейшим поражением перед самой собой. А я пока была просто не готова к этому.

Смачно капнувшая с пера капля чернил прямо на чистый лист отвлекла меня от тяжелых мыслей. Нет. Лучше напишу ответ и Алейде, и Сандру завтра. Когда проснусь уже в хорошем настроении и с уверенностью, что временное наваждение прошло.

Едва дождавшись полуночи, я накинула сверху на ночную сорочку тонкий халат и, вооружившись подсвечником, покинула свою спальню. Расположение комнат я успела изучить еще по прибытию, так что знала, где именно обитают слуги. А Несса уж точно заняла себе самую большую из их спален, ведь не раз мне жаловалась, что в маленьком пространстве у нее начинает кружиться голова.

Естественно, в доме пока еще не все спали. Мне даже пришлось погасить свечу и затаиться за поворотом коридора, чтобы меня не заметили проходящие мимо трое лакеев. Так что до нужной комнаты я уже добиралась впотьмах. Хорошо хоть, даже в коридорах хватало арочных окон, а ночи в Арлингтоне в основном были достаточно светлые. 

Нужная мне дверь оказалась приоткрыта, и еще на подходе слышалось сопение, перемежающееся храпом. Я осторожно заглянула в комнату. Несса спала прямо на стуле у кровати, чуть запрокинув голову. На тумбочке подле горела одна-единственная свеча, да и то так слабо, будто вот-вот готова была погаснуть. 

Тафина тоже спала, но беспокойно. То и дело металась из стороны в сторону на подушке, что-то одними губами бормотала во сне, и разлохматившиеся волосы девочки прилипли прямо к покрытому испаренной лбу. И вправду ведь лихорадка…

Стараясь не издавать ни шороха, я на цыпочках прокралась к кровати. Никто никогда, естественно, не учил меня магии, но мне и раньше приходилось тайно исцелять, действуя просто по наитию.

Я опустилась на колени, взяла спящую девочку за подрагивающую руку, закрыла глаза. Сквозь связь прикосновения сразу ощутилась плотная хмарь, внутренним взором воспринимающая как та темная клякса чернил. Она расползалась по сверкающей сути ребенка, пульсировала, будто пытаясь отвоевать себе все больше и больше места. Лишний раз как очевидное напоминание, насколько магия бывает губительна… Какие страшные болезни она порождает…

Но я не собиралась сейчас в очередной раз задаваться философским вопросом, сколь двулична эта сила. Даже сквозь закрытые глаза было видно, как перетекающее от меня через сомкнутые руки золотистое мерцание разрывает черную хмарь. 

Пока от нее и следа не осталось.

Я открыла глаза. Дыхание девочки выровнялось. Тафина больше не металась по подушке. Сейчас лишь неестественная бледность выдавала, что с девочкой было что-то не в порядке. Ничего, слабость все равно временная, она быстро восстановится…

Комнату я покидала так же на цыпочках. Так же кралась по коридорам, таясь от прислуги.

Ровно до того момента, как на втором этаже вдруг не столкнулась с Фредериком.