Невеста по призванию

— А теперь, милые дамы, настал самый долгожданный момент…

— Да неужели, — Маргарита незаметно закатила глаза.

Девушка поправила накладное эльфийское ухо и поморщилась от визгливого голоса навязчивого тамады. Затем мысленно сверилась с планом свадьбы и оглядела открытый павильон, арендованный новобрачными на фешенебельной базе отдыха.

Гости в костюмах эльфов, дворфов, хоббитов и даже орков откровенно скучали и мечтали о моменте, когда им позволят откусить кусок от непомерно дорогого торта с двумя фальш ярусами и фигурками героев “Властелина колец” на вершине. Сколько же Маргарита намучилась с этим дурацким пожеланием невесты. А сколько месяцев она угробила, чтобы найти подходящую локацию, нанять музыкантов, подобрать повара, который согласился бы приготовить блюда с названиями, что не умещались на листе вычурного меню. И ввязалась во всю эту историю Маргарита не по своей воле.

Когда Никита, её уже бывший парень, обратился к ней за услугами свадебного организатора, потому что лучше неё в целом городе никого не найти, Маргарита наотрез отказалась участвовать в этом балагане. Организовывать свадьбу для бывшего и его любовницы? Не на ту нарвались! Однако Дмитрий Сергеевич, владелец агенства, где работала Маргарита, настоятельно посоветовал девушке не отказываться от такого выгодного предложения, ведь жених и невеста готовы были выдать любую сумму, чтобы впечатлить всех своей свадьбой. Марго пришлось отбросить принципы и, скрипя зубами, взяться за дело. Конечно, за двойную оплату. Уж если мучиться, то только ради денег.

Маргарита игриво подмигнула бывшему, встретившись с его полным ненависти взглядом. Этот скряга раньше и цветок в целофане зажать мог, а тут вон как потратился ради разлучницы.

“И хорошо, что так вышло, – Маргарита подошла к общему столу и, найдя чистый стакан, налила сок с ехидной улыбкой. – Никита сполна отплатил мне за своё предательство. Я проведу замечательный отпуск на Бали на те деньги, что они должны были потратить на медовый месяц”.

Она сделала глоток апельсинового сока, представляя, как бывший сгорает от злобы, пока она греет свои пышные груди под жарким солнышком.

— Леди, неужели из вас только трое хотят замуж?! — тем временем не унимался тамада. Он в костюме гнома с пышной каштановой бородой тяжело дышал, бегая по залу и вылавливая уставших гостей. К Марго тоже подошёл, окинул похотливым взором её шикарное платье, не забыв уделить внимание декольте. — Может быть вы? Вам так подойдёт быть невестой. Я прав?

Мужчины в зале одобрительно загудели, пока спутницы не одернули их с завистливым шипением. Маргарита обворожительно улыбнулась и покачала головой. Она пресытилась и мужчинами-изменниками, и свадебными празднествами.

Тамада, наконец, отстал от девушки и дал сигнал невесте. Та выплыла в центр зала в пышном платье, её окружили сияющие от воодушевления подруги, толкая друг друга ради мнимого шанса на скорое замужество.

“Глупые. Что хорошего в браке?” – Маргарита покрутила в пальцах стакан и присела на свободный стул.

– Давайте вместе! – прокричал тамада и взмахнул руками. – Раз!

– Два, – вяло подхватили в зале.

– Три! – чуть громче закричали пожилые женщины за пятым столиком, подбадривая аплодисментами свою шестидесятилетнюю подругу, решившую попытать удачу.

Маргарита как раз потянулась за ломтиком колбасы, как вдруг букет невесты прилетел ей прямиком в голову. Девушка с запозданием отмахнулась от него, но он прочно зацепился за жемчужную заколку на волосах. В повисшей тишине ругательства Марго прозвучали неприлично громко.

“Вот же влипла”, – она сражалась с букетом, но лишь оцарапала пальцы об острые шипы роз. Её сознание неожиданно помутилось, светлый летний вечер сменился ночью.

– Вам помочь? – прозвучал знакомый голос совсем рядом, но Маргарита не смогла различить лица из-за опутавшей её темноты.

“Давно надо было ферритин проверить, от простого удара голова кругом, – девушка всё тянула проклятый букет, пока картинка перед её глазами кружилась в безумной пляске. – Или в сок что-то подмешали? А может грибы? Надо же было этой курице в меня пульнуть, мстительная какая”.

Вновь чувствуя себя униженной и оскорбленной, Маргарита с силой дернула букет и, потеряв несколько чёрных волос, освободилась от чужого счастья. С довольной ухмылкой, она торжествующе вскинула руку, но тут её повело сильнее прежнего. Туман перед глазами стал гуще, к горлу подступила тошнота.

“Не хватало тут ещё при всех опозориться”, – отбросив букет в сторону, Маргарита поспешила выбежать из павильона в рощу, глотнуть свежего воздуха, чтобы прийти в себя. Спотыкаясь, она пробежала с десяток шагов и зажмурилась от яркого света. Зрение вернулось. Теперь можно было осмотреться и спокойно подышать.

– Точно грибы, – сипло выдавила она, вертя головой в разные стороны. Павильон остался где-то далеко позади. Маргарита не заметила его белого купола среди высоких деревьев с серебристой корой, что плавно, словно застыли в танце, тянулись вверх. Их кроны густо переплетались, но солнечный свет всё равно пробивался сквозь листву золотыми лентами.

– Красиво, — выдохнула она, засмотревшись на желтого паучка, который на ближайшей ветке плел сверкающую от капель росы паутину.

Легкий ветерок, пахнувший луговыми травами, коснулся лица девушки и всколыхнул листья, те мягко зашелестели, будто шептали что-то. Маргарита немного прошла вперед и с удивлением уставилась себе под ноги: землю покрывала пожухлая листва и сухие ветки, тут и там виднелись заросли кустов, однако девушка точно помнила, что роща вокруг павильона была вылизана дочиста. За такую-то арендную плату.

“Не могла же я забрести так далеко...” – Маргарита в испуге отпрянула от куста с малиной, из которого выпорхнула крохотная птичка и взмыла в лазурное небо. Где-то рядом звонко журчал ручей.

— Ладно, подышала и хватит. Пора возвращаться, — девушка смахнула со лба всклокоченную от столкновения с букетом прядь и застыла в расстерянности. – А куда идти?

Она заметалась по роще в поисках павильона, но только сильнее заблудилась. Хотела было открыть карту в телефоне и найти своё местоположение, однако вспомнила, что оставила сумочку на стуле.

Нервно хохотнув, Маргарита опустилась на землю, не заботясь, что её светло-голубое платье испачкается.

– “Если потерялась, сиди и жди, пока тебя найдут”, – припомнила она слова дедушки. Это не первый раз, когда девушка забывалась и терялась в незнакомом месте. От нерадивой матери ей достался топографический кретинизм, поэтому в редких путешествиях с ней всегда был кто-нибудь за компанию.

Издалека послышался шум, похожий на топот копыт. Узнав, во что им обойдутся услуги Марго, брачующиеся отказались от кареты с лошадьми, поэтому девушка в глубоком замешательстве поднялась с земли и пошла на звук. Продираясь сквозь кусты малахитового цвета, она с восхищением погладила крупные бархатные листья. И даже застревающий во влажной почве каблук не мог испортить её восхищения окружающей обстановкой.

Вскоре девушка выбралась из рощи на широкую грунтовую дорогу. Перед ней раскинулась необъятная равнина.

— Рядом с базой же торговый центр строили… — прошептала она вслух и облизала пересохшие губы.

Грохот копыт стал громче. Маргарита взглянула налево и приставила к бровям ладони. Яркое солнце приятно грело кожу, но мешало обзору. Пусть всё вокруг и казалось девушке странным и непривычным, но она предпочитала решать проблемы по порядку. И сейчас всё её внимание сосредоточилось на роскошной карете, кричащей о богатстве, что приближалась к Марго, взметая пыль в воздух.

А в той карете сидел загадочный мужчина со скучающим лицом. Он уже прочитал пару книг в пути и даже успел поупражняться с наемниками в искусстве меча, но три дня дороги его порядком измотали. Беседы с воинами тоже наскучили. До родного города оставалось ещё полдня, следовало немного отдохнуть, прежде чем вновь приступить к своим обязанностям.

Задернув шторку так, чтобы не видеть приевшиеся лица сопровождающих всадников, мужчина откинулся на спинку сидения. Закрыл глаза и, едва провалился в дрему, как карета остановилась. Лошади заржали, снаружи началась суматоха.

— Что там такое? Почему остановились? — спросил он, отворив окно.

— Эльфийка, господин, — крикнул ему один из его воинов, спешившись. — Встала посреди дороги, руками машет. Уж слишком откровенна одета для леди.

— Блудница заблудилась, — хмыкнул юный сребровласый наемник, заглянув в окошко. — Сейчас разберусь, лорд Эриан.

Будучи молодым и крайне самонадеянным, юноша поторопился опередить остальных. Он знал, что отличившиеся в первый месяц службы, могли претендовать на постоянную работу и неплохой доход. Вчера словил кабана, сегодня отвадит охотницу за кошельком лорда, а завтра, глядишь, и с разбойниками разберется. Еще немного, и слава должна настигнуть его.

Среброволосый юноша, звеня шпорами, горделиво приосанился и прикрикнул:

— Чего надо? Не видишь — знатный господин… едет.

Стоило черноволосой эльфийке подойти поближе, как вся его уверенность испарилась в одно мгновение, а кончики острых ушей покраснели до цвета закатного солнца.

— Не подкинете до базы отдыха? Вы же туда едете?

Эльфийка мило улыбнулась и поправила полы своего платья. Но разве мог этот до ужаса неприличный разрез скрыть её стройные ноги?

— База… Чего? — спросил среброволосый, остановив свой взгляд на неприлично большой для леди груди.

— Так вы не на свадьбу? Тц! – разочарованно цокнула эльфийка. – Неужели кто-то еще здесь проводит торжество в стиле остроухих чудиков?

— Чудиков? — ошалело повторял юный наёмник.

— Вы что, только по сценарию говорить умеете? – эльфийка пощелкала пальцами перед его лицом. – Где ваш главный? С кем поговорить можно по-человечески?

Он не успел уточнить, что такое “по-человечески”. Да и не особо хотел. Единственное, что волновало юношеский взор — это зона декольте. Долгий путь без женщины под боком сказывался на его концентрации.

— Доброго дня, юная леди. — С юношей поравнялся лорд Эриан, который всё же решил выйти из кареты и поглядеть на странную “помеху”. — В чем дело? Вы поранились? Как вы оказались совсем одна на краю темного леса?

Маргарита никогда не питала любви к длинноволосым мужчинам. Но и ни разу в жизни она не видела столь изящных и совершенных. Спокойный и уверенный взгляд статного брюнета лишил девушку дара речи. Четкие скулы, ровный прямой нос, губы с легким, едва заметным изгибом, и глаза… цвета сочной зелени, отливающей легким глянцем при свете солнца, дополнили прекрасный облик.

— Те-тёмного? — повторила девушка онемевшими от волнения губами.

— А сама-то? — хмыкнул наёмник, уязвленный тем, что эльфийка пораженно уставилась на его господина. — Не можешь говорить по-чевочески?

“Что он несет такое?” – выразил взгляд Марго, брошенный на юношу.

Эриан терпеливо ждал ответа. Одетый во всё темное, он держал осанку и выглядел так, будто привык, что ему подчиняются и обстоятельства, и люди. А эти острые милые ушки так и манили Марго потрогать их. Ведь выглядели, как настоящие! Не то, что у неё.

Девушка прочистила горло, возвращая себе самообладание, и сфокусировалась на своей проблеме.

— Мне стало плохо на свадьбе, я вышла прогуляться и, видимо, настолько ушла в свои мысли, что теперь не могу найти дорогу обратно. Тут павильон неподалеку, наверное, по ту сторону леса. Телефона нет, интернета — тоже, карты… — Она устало развела руками: — Как слепой котенок, ей, богу.

“Безумная”, — мысленно заключили лорд и сребровласый наёмник.

— Конечно, мы вас подвезем. Прошу, — он пригласительным жестом указал Марго на карету. Девушка не стала дожидаться второго приглашения и прошествовала мимо озадаченного юноши.

— Серьезно? Вы уверены? – шепнул Эриану среброволосый, а тот многозначительно кивнул.

Воодушевленная Маргарита подошла к дверце кареты и уже собиралась принять помощь пунцового воина из сопровождения лорда, как тут пластиковое ухо девушки снова отвалилось.

— Твою ж за ногу! — она с раздражением наклонилась, чтобы поднять его, а как только встала, обмерла от наполненных ужасом взглядом мужчин. — Заказала их на маркетплейсе, дешевая дрянь. А у вас ушки ничего такие. Профессиональный грим?

Новые знакомые с опаской переглянулись, и немая сцена затянулась. Маргарита понять важность происходящего не успела. Ослепительный свет позади нее озарил пространство. Лошади заржали и встали на дыбы, а воины кинулись их успокаивать. Девушка, всё ещё держа в руке отпавшее ухо, обернулась и удивленно посмотрела на вышедшего из радужного портала высокого остроухого блондина. Его серебристые одежды сияли, словно блестяшка, на которую клюют вороны, а лицо озарилось радостью.

— Нашёл, — облегченно выдохнул он и направился к Марго с тем самым злополучным букетом в руках.

За несколько часов до

Каэль давно не испытывал столь сильного волнения. Месяцами он корпел над изучением самого длинного в ”Книге Судеб” заклинания, и вот наконец свершилось — разобрался. 

Глава магической башни отложил в сторону мел и поднялся, разминая поясницу. Два дня и две ночи он тщательно рисовал круг призыва и, слава всем богам, что на чтение заклинания должно уйти всего несколько минут. 

— Красота, — похвалил Каэль себя, разглядывая сложный узор. 

Размяв затекшие плечи, он отряхнул полы серебристого одеяния и подошёл к пьедесталу, где лежала почерневшая от времени древняя книга. Увидь её другой маг, скорее всего, схватился бы за сердце, ведь пометки, выведенные на полях аккуратным почерком, кричали о тотальном неуважении к старинному трактату. Впрочем, для Каэля это был лишь  рабочий инструмент. Куда важнее, что с ним можно сотворить. 

Маг встал у круга и на всякий случай отодвинул пару кусочков мела, беспорядочно лежащих на полу, носком ботинка. Те укатились и ударились о кипу развернутых свитков. Бумажных башен в зале заклинаний было немало, а Каэль любил иногда использовать их как столики. 

“Ну и бардак”, — заключил он в своих мыслях и поторопился прочитать заклинание. Вряд ли призванный герой будет сетовать на неряшливую обстановку в башне самого могущественного мага в истории империи. 

— Вода! — пару движений пальцами, и прямо перед его носом возник стакан с жидкостью. Отпив несколько глотков, Каэль прочистил горло и принялся за дело. 

— О, Великое Мироздание…

Потрепанный, голодный и мечтающий о ванне маг с лёгким налетом пафоса продолжал читать слова, которые помнил почти наизусть. Правда, слегка запнулся на моменте с перечислением усилений чар, но раз круг продолжал светиться, значит, всё было в порядке. 

— И во Славу Богов, Высших и Низших призови ты стража, способного противостоять злу…

Магия разбушевалась. Внезапный порыв ветра, пронесшийся по залу, взволновал сердце эльфа и изогнул его губы в довольной улыбке. Каэль закрыл глаза, чтобы произнести два последних предложения, но, взбудораженный, снова запнулся. Чтобы не потерять момент, он мысленно выругался и тут же заглянул в книгу.

“Как же там было?” — Глубокая морщинка залегла между его бровей, а от печати повеяло обжигающим жаром. Зал заклинаний озарился красным светом, который вскоре заиграл всеми цветами радуги. 

— … Приди! — завершил он спустя несколько мгновений самое совершенное во всех смыслах  заклинание, закрыл глаза и принял величественную позу. Весь его вид демонстрировал гордость за содеянное чудо. Конечно, о проблемах, что последуют после самовольного решения, Каэль предпочитал не думать. Как только он предоставит миру решение надвигающейся катастрофы, — героя! — все лишь убедятся в его силе. Впрочем, он слишком много отвлекался.

Глава магической башни открыл глаза, ожидая увидеть могущественного воина, но перед ним, уже на потухшей печати, лежал букет белых роз. 

“Цветы? Еще и похоронные? — Каэль в панике схватился за голову. — Я призвал мертвого героя?” 

Он кинулся к букету и даже без заклинаний ощутил, какая необычная сила исходит от каждого бутона. 

“Возможно, это талисман героя, —  В его мыслях возник образ светлоликой утонченной красавицы, танцующей на боле боя с цветами в руках и светом разгоняющей тьму. —   Быть может, это эльфийка?” 

Вновь воодушевленный маг направил свою энергию в букет, чтобы уловить тонкую, связующую нить между ним и владельцем предмета. Окутав его магией, он на ходу стал строить порталы. Вначале направился в Лоренвэн, где среди городской суеты мог заблудится долгожданный гость, однако нить по-прежнему тянулась за его пределы. 

Продавец фруктов чуть не выронил корзину персиков, когда перед ним открылся радужный портал и появился маг с похоронным букетом. Его жена, держась за округлый живот и готовая вот-вот разродиться, тут же присела на лавочку. 

— Нет, только не моего мужа… — произнесла испуганная эльфийка. — Пощадите…

Каэль лишь мельком оглядел её магическим взором, вымолвил на прощание: “У вас мальчик” — и переместился в лес Лиан’Мор. Он очутился в самом сердце Темной Рощи. Здесь каждый росток наполняла искаженная магическая энергия, местами прорывались сгустки первичного разложения. Это настолько раздосадовало Каэля, что он всерьёз обеспокоился за жизнь героя. К счастью, тот уже находился неподалеку. 

Сжав в ладони букет, Каэль прыгнул в новый портал. Связующая нить натянулась, когда по ту сторону он увидел прекрасную темноволосую эльфийку.

— Нашел, — восхищенно протянул маг, но, заметив, кто стоит позади неё, споткнулся. Цветы выскользнули из рук Каэля и упали на пыльную дорогу у ног избранной героини, но всё внимание мага переместилось на молодого лорда Лоренваля, будущего владыки долины. 

Наше время

Световое шоу удалось. Впечатленная порталом Маргарита с удивлением рассматривала очередного представителя изящности и благородства, попеременно переводя взгляд с мужчины на лежащие под ногами розы.

— Это же тот самый букет невесты? — спросила на всякий случай, чтобы верно истолковать ситуацию. — Я же его вроде в павильоне оставила — Девушка сжала в руке эльфийское ушко, начиная нервничать. — Что за светящийся круг был за вашей спиной, это какой-то эффект? Вы как будто возникли из воздуха.

Эльфы растерянно переглянулись, но отвечать на вопросы Маргариты никто не спешил. 

— Лорд Лоренваль, — коротко склонил голову глава магической башни, поглядывая на девушку, — нечасто встретишь знатных господ на краю Лиан’Мора. Позвольте спросить, что вас сюда привело? 

— Господин Каэль, — так же ответил приветственным жестом брюнет. — Я ужасно спешу в Лоренвэн, а дорога через Лиан’Мор короче. Но вдруг путь мне преградила прекрасная леди. Как же не помочь даме в беде?

Марго с раскрытым ртом уставилась на представление. Мужчины перед ней будто отыгрывали сюжет из сценария, девушка ощутила себя массовкой на съемочной площадке. Хоть среброволосый воин понятия не имел ни о массовке, ни о съемке фильмов, чувствовал он себя точно также, как и Маргарита. 

— О, я вам за это очень благодарен, — оживился маг. Букет по его мановению руки поднялся в воздух и завис на уровне глаз Маргариты. Девушка опешила, зрительно разыскивая проволоку или нить, прикрепленную к руке Каэля. А тот тем временем продолжил: — А теперь, прошу извинить, я заберу леди с собой. 

— Куда? —  в унисон вопросили Марго и Эриан. 

— Вас это волновать не должно, —  натянуто улыбнулся лорду маг и протянул руку девушке.

Накалившаяся атмосфера напрягла Марго. Она внезапно осознала, что окружена безумными незнакомцами, и чего им может взбрести в голову — непонятно. Она знала свадебных гостей в лицо, лично следила за прибытием каждого. Но как букет невесты, который Марго точно оставила в павильоне, мог оказаться в руках этого странного блондина?

— Леди, ваши цветы, — вторя мыслям девушки, Каэль повёл пальцами и букет подплыл к её рукам. — Вы наверняка потеряли их.

— Спасибо, не надо, — Марго отпрянула от странного фокуса с левитацией и уткнулась спиной в грудь Эриана. — Себе оставьте или верните невесте.

Марго пусть и ощущала себя не в своей тарелке, но всё же подметила, что Эриан от неё не отстранился, а сама она не испытывала от этого факта никакого дискомфорта.

— Вам срочно нужно отправится со мной, — не унимался маг, теряясь. — Времени слишком мало...

— Дарить эльфийке похоронный букет? — вклинился в разговор сребровласый воин, скрестив руки на груди. — Вы там в своей высокой башне, небось, о романтике и не слышали?

— Погодите, вы ничего не понимаете! — Каэль всплеснул руками. Всё шло совершенно не по тому плану, на разработку которого он потратил несколько месяцев.

Тем временем Эриан мягко прикоснулся к локтю Маргариты, отчего та вздрогнула и во все глаза уставилась на него. Их взгляды встретились, и девушка ощутила легкое романтическое напряжение, хотя, стоило ему посмотреть на её округлое, лишенное привычной остроты, ухо, как восхитительно мужественное лицо исказила жалостливая гримаса, жестоко расправившись с бабочками в животе Марго.

— Мы обещали подвезти леди до Лоренвэна, — уверенный баритон Эриана отозвался вибрацией в теле девушки. — Ей нужна помощь лекаря.

Сребровласый воин, что стоял позади них, покрутил пальцем у виска, намекая магу на безумство девушки, но она громко воскликнула, отдернув руку:

— Не нужен мне никакой лекарь! Спасибо за “помощь”, но я сама как-нибудь разберусь.

Эриан не дал ей уйти и настойчиво схватил Марго за запястье.

— В лесу порой бродят орки, не говоря уже о хищниках. А вдруг вы наткнетесь на разбойников?

— На одних уже наткнулась! — Марго с опаской посмотрела на воинов, подозревая, что никакие они не актеры. И мечи, да ножи, висящие у них на бедрах, могут быть вполне себе из металла.

“Кучка фанатиков “Властелина колец”? Не многовато ли их развелось? — вспомнила девушка о странной тематике свадьбы Никиты и его любовницы. — Или это они мне так отомстить решили за слишком большой гонорар?”

— Леди, у вас ухо отвалилось, а вы говорите, что лекарь не нужен, — продолжал настаивать Эриан, сжимая запястье Марго.

— Оно из пластика! Видите, — Маргарита свободной рукой поправила волосы, спрятав локон за ушко, — крови нет, шрамов тоже. И чего вы так пристально смотрите? Можно подумать у вас настоящие.

Девушка смело потянулась к Эриану, схватилась пальцами за кончик его уха и дернула. Он уставился на нее немигающим взглядом, и гулко сглотнул.

— В самом деле, настоящие, — Марго резко убрала руку, наблюдая за тем, как краснеет эльфийская гордость. Её растерянный взгляд прошелся по всем присутствующим. А Каэль, зная чуточку больше остальных, еще раз утвердился, что нашел героиню из другого мира. Если она и была эльфом, то, безусловно, новым видом, требующим тщательного изучения.

Маргарита в смешанных чувствах отошла на шаг и споткнулась о лежащий на дороге камешек. Маг тут же подхватил ее, окутав ароматом древесины и чернил.

— Осторожнее, моя избранная, не ушибитесь. — Он схватил ее ладонь и поднес к своим губам, — Пойдемте со мной. Я должен срочно изучить ваше тело, понять, чем вы можете помочь…

— Э, нет, мое тело изучать не надо!

Девушка в очередной раз отскочила, разозлившись. Ситуация всё сильнее походила на глупый розыгрыш. То пялятся, то норовят потрогать, а ей всего-то хотелось найти дорогу до базы отдыха и завершить проклятую свадьбу. А потом… К черту всё, уволиться! Но как же ей теперь отвязаться от этих прилипчивых “актёров”?

Эриан вновь возник перед ней, вернув самообладание. Он взял её за руку и припал к губами к костяшкам пальцев.

— Простите, леди, мы должно быть вас ужасно напугали, — Эриан отстранился, не отпуская пальцев ошеломленной столь галантным жестом Маргариты. — Вы правы, лекарь вам не нужен, вы просто устали. Позвольте подвезти вас в город, где вы сможете отдохнуть и прийти в себя. Обещаю, что никто вас не обидит и изучать ваше тело не будут.

Девушка очаровалась голосом лорда и покорно кивнула, сама того не осознавая.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул под нос сребровласый воин, который не прочь бы отправиться вместе с магом, из практического интереса.

Заслышав воина, Эриан обернулся к нему.

— Финнель, помоги леди устроится в карете, мне есть что сказать нашему дорогому магу.

Юноша кивнул и с неохотой приблизился ко всё ещё растерянной Маргарите.

— А путь до базы… — вяло запротестовала она.

— Мы не знаем иного пути, кроме как через Лиан’Мор, но в городе обязательно отыщется знаток, — недовольно буркнул Финнель, отворил дверцу и практически втолкнул девушку внутрь. Сам он тоже забрался следом.

Как только наемник исполнил приказание, Эриан придирчиво оглядел мага с ног до головы.

— Советую и вам привести себя в порядок, Каэль. Не знаю, кто эта эльфийка и откуда, но доверять её вам в таком состоянии не намерен. Пришлю вам ворона, как только леди будет готова к встрече с вами. Если будет готова.

Не дождавшись ответа, Эриан сам забрался в карету, и та тронулась с места. Воины из сопровождения лорда двинулись следом, с усмешками поглядывая на мага, в лицо которого летела пыль из-под копыт лошадей.

Каэль в недоумении проморгался. Проблема была не только в стремительно отъезжающей карете, но и в призванной — в ней не было даже капли магии. Стоило ему прикоснутся к ней, как он выпустил горсть своей энергии. Та стремительно проникла в тело девушки и спустя мгновение выветрилась. Даже деревья в темном лесу способны на большую отдачу, нежели живое существо из другого мира.

Маргарита не была эльфийкой. Тело устроено иначе. А то, что хоть как-то могло помочь в борьбе с разложением их мира находилось в его руках. Но как похоронный букет мог помочь эльфам справиться с надвигающейся угрозой?

Маг в задумчивости покрутил в руках цветы, бутоны издевательски блестели в свете вечернего солнца. Долгое тысячелетие назад катастрофу предотвратили герои. Сейчас таковых среди эльфов нет и в помине. А себя Каэль даже не рассматривал — его магия хоть и была могущественной, но имела природную основу, которую тьма разложения поглотит в одночасье.

— Тц! Ещё и этот Лоренваль, — маг застонал и всплеснул от раздражения руками. Белые розы вновь упали на грунтовую дорогу, и моментально покрылись пылью. Скоро и его труды накроет пеплом горящей столицы, если он не найдет решение.

— Кхм. — Эриан прочистил горло и не без опаски проговорил: — Вы его помнёте.

Брошенная эльфом фраза вывела Маргариту из задумчивости. Вот уже несколько минут, как они тронулись в путь, а неловкое напряжение только нарастало. Девушка взглянула на свою ладонь, до белых костяшек сжимающую пластиковое эльфийское ушко, и разжала её.

— Не стоит переживать, оно из мягкого пластика, — ответила Маргарита. Она ловко разровняла острый кончик и надела его, как обычное украшение.

Эриан с интересом следил за каждым её движением, а Финнель предпочел лишь изредка поглядывать. Молодой воин из северных земель и раньше видел фигуристых эльфиек, но никто из них не носил столь откровенное декольте. Впрочем, в местах, где круглый год лежал снег, мало кто думал о красоте женских форм: приоритет всегда имел вопрос выживания.

Закатное солнце стремительно катилось к горизонту. Лошади без устали мчались по извилистой равнинной тропе, временами сбавляя скорость на поворотах. Маргарита в смешанных чувствах наблюдала незнакомый пейзаж в окошко кареты и прокручивала в голове события последнего дня. Зачем ей в город, когда вот, совсем рядом с лесом находится база отдыха? Какую неустойку запросит Дмитрий Сергеевич? Она надеялась, что хотя бы половина гонорара останется у неё в кармане. Пусть не Бали, но хотя бы короткий отпуск у моря провести хотелось.

Девушка искоса посмотрела на мужчин, сидящих напротив. Эриан сложил руки на груди и слегка откинулся на спинку кресла. Как ему удавалось при такой тряске оставаться в одном положении, да еще и держать ровной спину — загадка. Тем не менее, Маргарита испытала легкое смущение, ведь настолько красивых мужчин видела разве что в рекламе дорогих парфюмов.

Она отвела взгляд, чтобы не показаться невоспитанной и замерла от неловкости. Финнель с неоправданной подозрительностью следил за ней. Её не мог испугать вчерашний подросток, однако оружие, хранившееся в его ножнах, вызывало вопросы. Да и в целом всё вокруг вызывало у девушки вопросы, но она не решалась их задать — уж слишком боялась ответов.

— Вы из каких краев будете? — Эриан внезапно поддался вперёд. — Как вас зовут?

— Маргарита… — немного растерялась девушка. — Маргарита Коваль.

— Валь? Вы из знатных? — изумленно выгнул брови лорд. — Где же располагаются ваши владения? Я о таких не слышал.

— Может, лучше спросить, почему у неё уши отпадают? — поморщился Финнель. Эльф хоть и принадлежал к знати, однако в северных краях, откуда он родом, имели своё представление о нормах этикета. Который раз он перебивал и вклинивался в разговор Эриана, своего господина, — уже и не счесть. Тем не менее, он отлично владел мечом, отменно охотился и порой веселил лорда своей неуклюжестью.

Эриана и самого интересовала история ушей Маргариты, но будучи хорошо воспитанным, он предпочел промолчать. А эльфийка не спешила равзеивать загадки, окружившие её. Вместо этого она с опаской поглядывала то на загадочных мужчин, то в окно, где в сумерках уже виднелись огни Лоренвэна.

— Это что еще такое? — Марго хмурилась и непонимающе разглядывала высоченную башню вдали. Белоснежная, освещенная теплотой городских огней, острым конусом она тянулась к облакам. А неподалеку от неё возвышался настоящий замок. — Дисней какой-то…

— Что вы сказали? — спросил Эриан. Он наклонился к окну и посмотрел на родной город, будто видел его впервые.

— А куда мы вообще едем? — внезапный страх в глазах эльфийки удивил его. — Вы же сказали, что подвезете…

— Тебя и подвозят! — снова перебил Финнель, зачем-то положив ладонь на рукоять меча. — Может ты и благородных кровей, но сидишь в карете самого лорда Лоренваля. Хотя, знаю я таких, как ты. Сначала прикидываются…

— Финнель, еще слово, и я тебя уволю.

Воин тут же умолк. И Маргарита тоже притихла. Теперь происходящее ей казалось не то, чтобы подозрительным — оно вопило об опасности. Что-то никак не сходилось. Когда она дотронулась до ушей темноволосого красавчика, те были теплые и мягкие. Они были настоящими! А этот беловолосый, назвавшийся Каэлем, и вовсе появился из ниоткуда. Места кругом казались незнакомыми, разве могла она так далеко отбежать от базы отдыха? Куда её везут?

Марго прикрыла лицо руками, делая вид, что просто растирает глаза от усталости, но на самом деле, пыталась скрыть своё отчаяние. Она стала продумывать варианты побега, но с её топографическим кретинизмом Маргарита легко затеряется в ближайших соснах.

— Тпру! — выкрикнул тем временем кто-то за окном. — Дальше ни шагу.

Эриан отворил окошко и, немного высунув голову, бросил:

— Почему останавливаете карету?

— Прошу прощения, лорд, это простая проверка, — замялся стражник, осознав, чью карету остановил. — Разбойники уже четыре обоза обворовали на подходе к городу. И даже лорд Серваль пострадал, его карету с товаром из До́рава украли. Потому проверяем всех, даже знатных. Вы поезжайте, мы вас не станем более задерживать.

— Хорошо. Службе вашей да благоволит богиня, — кивнул Эриан и скомандовал: — Едем дальше.

Девушка вновь подумала о спектакле. Может, она себе надумала проблем? Возможно ли, что всё происходящее безобидно, и никто не причинит ей вреда? Ведь до сих пор никто её намеренно и пальцем не тронул, ведут себя достаточно благовоспитанно. И какую еще богиню упоминал эльф? Загадки в её голове голове множились с каждой минутой, но она чувствовала себя слишком разбитой, чтобы тревожиться из-за неизвестности. К тому же в карете её укачало. Это тебе не на машине рассекать по трассе. Маргарита с тоскливым вздохом вспомнила о своей новенькой BMW, оставленной на парковке базы.

Очень скоро стемнело, с улицы послышался нарастающий гомон, в котором девушке удалось различить знакомые слова:

— Покупайте мясо!

— Сувениры Лоренвэна! Статуэтки лорда Таграна! Подарки для любимых!

— Свежая рыба! Свежая рыба!

Карета ворвалась в стихийный базар за стенами города настолько стремительно, что Маргарита открыла рот от изумления. Такое просто не сыграешь. Столько актеров просто так не найдешь. А главное, хоть лето и стояло на дворе, но не должно быть настолько душно!

Вдоль широкой мощеной дороги тянулась вереница лавочек. Некоторые из них были богато украшены, с вывесками на незнакомом Марго языке. Другие — тележки, будто пригнанные только сегодня, торговали овощами, фруктами, вином и шкурами животных. Но больше всего Маргариту поразило вовсе не это, а уши. Все без исключения были эльфами.

Десятки, нет сотни: за чертой городских ворот, на страже, и внутри города, чья архитектура выглядела незнакомо и одновременно волшебно, гуляли остроухие существа. В легких струящихся тканях, светлокожие, всё чаще светловолосые. Хоть стук колёс и оглушал, местами до Маргариты всё равно доносились смех и звонкие переливы струнных инструментов.

Невысокие дома, от одного до трех этажей, тянулись стройными рядами по улице, вымощенной светлым гладким камнем. Он мерцал не сам по себе, а отражал свет, который лился из узких стрельчатых окон. То был живой огонь. Пламя свечей и каминов с легким дрожанием плясало на стёклах. Но кое-где свет был иным: мягкое магическое сияние — голубоватое или лиловое — висело в воздухе маленькими сферами и струилось по кристаллам, вставленным в оконные рамы. Марго решила, что это просто лампочки, и с изумлением рассматривала изящные балконы, похожие на переплетенные ветви.

“Что за…” — она даже в мыслях не могла подобрать слова, чтобы описать свои эмоции.

Башня, издалека казавшаяся длинным острым шпилем, вблизи смотрелась необъятной. Её основание озарялось не только городскими огнями: между щелями в каменной кладке проливался голубоватый магический свет. Словно маяк для заблудших путников.

— Наверное, её видно отовсюду, — прошептала девушка и вздрогнула, когда Эриан ответил ей:

— Вы про башню Каэля?

— Кого?

— Того мага, который так бесстыдно претендовал на ваше тело. — Эльф иронично улыбнулся и перевел взгляд в окно. — Он живет на самых верхних этажах магической башни, как и положено хозяину. Туда-то он вас и зазывал.

Маргарита всмотрелась в сияющие стены башни пристальнее. Воспоминания о чудаковатом беловолосом красавце лишь мелькнули яркой вспышкой, как вниманием девушки завладело не менее грандиозное строение. Чуть поодаль от обители Каэля раскинулся настоящий дворец. Его белые стены сверкали в лунном свете, колонны напоминали стволы священных деревьев, а по всему периметру расположилась вереница фонарей нежно-зеленого цвета.

“Волшебство какое-то, “ — подумала девушка, и у неё резко разболелась голова. — “Не слишком ли брачующиеся с розыгрышем заморочились? — оживленные голоса, и непривычные виды подливали масло в огонь недоумения Маргариты. — Или Никита и его невеста здесь ни при чём вовсе? А если не они, то кто?”

На память девушке вдруг пришёл тот дурацкий фанфик, который она от скуки почитывала перед сном.

“Я что — попаданка?” — мысленно ахнула она.