Невеста проклятого императора

Наташа

Что случилось с Катей? Как могла моя старшая, всегда разумная сестра превратиться в это дрожащее, плачущее создание, которое я только что оставила в палате частной психиатрической клиники? У меня нет ответа на этот жизненно важный вопрос.

Все случилось около месяца назад. Мне позвонил режиссер ее театра и срочно попросил приехать. Катя упала в обморок во время спектакля, а очнулась сама не своя. В тот момент я даже предположить не могла, что значит это «сама не своя».

Хорошо, что я недалеко уехала. Да, после того как сестра не пришла на встречу, о которой мы заранее договорились, да еще и трубку не брала, я психанула, села за руль и рванула обратно в столицу. Материлась, ругалась, даже немного всплакнула, чувствуя обиду на сестру за то, что не посчитала нужным меня предупредить. Хотя бы просто о том, что не может вырваться. Не говорю уже о более глубоком чувстве где-то внутри из-за опять несостоявшейся встречи. Полгода не могли подстроиться друг под друга, и вот, когда уже практически случилось, она не пришла.

Помнится, я остановила машину и упала лицом в сложенные на руле руки. Нужно успокоиться, — уговаривала себя, — а то еще в аварию попаду, тогда-то Катька наверняка найдет время на меня.

Тут-то и раздался сей злополучный звонок. Я рванула назад в маленький городок, куда приехала труппа сестры во время гастрольного тура, и где я оказалась по своим рабочим делам.

В театре режиссер встретил меня тревожным заявлением:

— Наталья Эдуардовна, мы вызвали врача, он поставил диагноз переутомление, сделал успокаивающий укол, и она уснула.

— А что было? — уточнила я, сцепляя пальцы за спиной.

— Я даже не знаю, как объяснить, — мялся режиссер. — Придя в себя, Катя никого не узнавала, смотрела на нас испуганным взглядом, потом закатила истерику, когда Петр попытался помочь ей и увести в гримерку. Даже от меня шарахалась. В итоге начала нести какой-то бред о том, чтобы ее вернули назад. Куда назад, я, честно, не понял. Потом у нее

явно разболелась голова, она хваталась за виски и кричала. И, наконец, снова потеряла сознание.

От его слов сжималось сердце. Я нетерпеливо ждала, когда Катя проснется и скажет, что все хорошо. Но увы, мои надежды не оправдались. Ничего не изменилось. Катя продолжала смотреть на нас, как на чужих, и шептать какие-то молитвы, прося бога вернуть ее обратно.

Мои попытки успокоить ее не увенчались успехом. Правда, от моего тихого голоса она хотя бы перестала шарахаться. А потом просто разрыдалась.

Я решила, что нужно забрать ее домой и дать возможность отдохнуть. Разрыв с Максом, ее женихом, бесконечные гастроли дали о себе знать. Нервный срыв явно вызвал какие-то нарушения в психике.

Ну ничего, покой и уход вернут ее в нормальное состояние! — уверяла я себя в тот день. И в следующий. И через неделю. Пока не сдалась. Мои усилия не приносили плодов. Катя продолжала утверждать, что она не Катя, а Катрина, принцесса Северных Земель, дочь царя Нимвира. Просила отвести ее в храм, где она попросит бога вернуть ее назад.

В храм-то я ее сводила, с горем пополам, но ее не устроил наш православный, впрочем, как и католический, и синагога, и мечеть... Может, поискать какой-нибудь индуистский? Однако я сомневаюсь, что сестра выдержит перелет на самолете. Она в машину то садилась с трудом. Впивалась в мою руку ногтями и всю дорогу тряслась как испуганный зайчишка.

В общем, проведя весь день в поисках подходящего храма, вечером я не выдержала и позвонила своему приятелю из медунивера, который уже заканчивал его, когда я только поступила, а сейчас стал ведущим специалистом в психиатрической клинике, и попросила его принять нас.

Жалею ли о своем решении? Наверное, нет. Но Катю очень жалко.

Сижу сейчас в кафе недалеко от этой самой клиники и пытаюсь заглушить совесть. Никогда не думала, что мне придется это сделать с сестрой. Данил утверждает, что Катя затерялась разумом в какой-то своей роли. Но я, хоть убей, не знаю пьес или книг с такими персонажами. Успокаивает одно — Даня поклялся не злоупотреблять препаратами, а помочь выявить реальную проблему. И я очень на него в этом рассчитываю.

Расплатившись с официантом, покидаю кафе. Можно было бы такси вызвать, но мне надо пройтись. В голове сумбур, в груди ком. Как помочь сестре?!

Пытаясь срезать путь, захожу в небольшой проулок. Погруженная в свои невеселые мысли, слишком поздно замечаю, что вокруг как-то чересчур тихо. А впереди странное сияние прямо из асфальта. И оно с каждой секундой становится все больше, подбираясь к моим ногам. Я бы и хотела бежать, да только щиколотки словно связали веревкой, не позволяя и шагу сделать. Разноцветная воронка подбирается вплотную, и я падаю... Мама родная... Что это? Я сплю? Или сама оказалась вместе с Катей в больнице? Даня! Даня сволочь! Чем ты меня напоил?!

Андриарн

— Постой. Ты уверен, что получится? — четко произносит брат, глядя мне в глаза.

— Разумеется... нет! — отвечаю нервно, осматривая девушку перед собой, прикованную к алтарю у Камня Силы. Как точно быть уверенным в том, чего никогда раньше не делал? Можно подумать, я каждый день отыскиваю нам невест в другом мире.

— Не кипятись, — извиняется он за свое нетерпение. Прекрасно знает, как мне непросто.

— Если бы мне кто-то дал точную инструкцию, как это делается!

Вот уж точно. От учителя я бы не отказался, или хотя бы от подробного плана, как нам найти подходящую особу, да еще и перенести ее сюда.

— Извини, я нервничаю.

— А я нет?

Всё, что у нас есть — это подсказка непонятного происхождения в том древнем свитке, рубиновый амулет и мой дар, который неизвестно, поможет или нет. Ах да, еще вот эта леди передо мной. Жена темного генерала, которую нам удалось заполучить, как связующее звено между мирами.

Да-да, нам очень повезло... она оказалась... как бы это выразиться, не такой как все. Я учуял это впервые на балу, когда посещал соседнее Королевство. Но толком определить, кто именно излучал необычную энергию в толпе придворных, тогда не смог. Да и не до того было.

Но когда она неожиданно лично оказалась в моем доме, пусть и не одна, а на пару с принцессой Вер Неей, я снова почувствовал тот всплеск. Даже не сразу поверил своим ощущениям, но они буквально вопили, что Кат Рина Рендар не из нашего мира!

Я не стал вдаваться в рассуждения, как так получилось. Просто велел младшему брату, принцу Рене, который и привел их в мой дом, запереть ее в комнате до появления Виттора, моего старшего брата, по совместительству наследника Империи. Правда, несколько позже мне сообщили, что он уже и не наследник вовсе. Как говорится, император умер, да здравствует император! Осознать эту новость мне еще предстоит, а пока... Пока готовлю все к ритуалу...

Рене, конечно же, был против похищать герцогиню Рендар, она оказалась подругой его возлюбленной Вер Неи. Удержание девушек в моем доме силой не могло не сказаться на их и без того непростых отношениях. Понимаю его. Но моя цель важнее. Снять Проклятье с брата! Я бьюсь над этим всю свою жизнь с того момента, как узнал о нём.

В отличие от младшего, Виттор не стал возражать против участия в ритуале столь важной персоны, как герцогиня. Во-первых, сейчас похищение может спасти обеим девушкам жизнь, они оказались замешаны в убийстве нашего отца императора, и их ищут его верные слуги, чтобы исполнить наказание; во-вторых, у нас впервые появилась реальная надежда.

А Рене... Потом, если все получится, мы поможем вернуть доверие его принцессы. Они еще будут счастливы. И если повезет, мы с Виттором тоже.

Этот замок, в котором я сейчас живу, когда-то давно я получил от отца за то, что помог в одном щекотливом вопросе, связанном, кстати, тоже с Темным генералом. Я отыскал важную информацию о нем в тайных хранилищах имперского архива. Наткнулся случайно и сдуру показал. Сейчас понимаю, что зря. Лишь подлил масла в огонь его ненависти к роду санд Фер, продлил дурацкую месть, которую планировал отец, вручив возможное оружие.

Зато он, довольный полученными фактами, в благодарность предложил мне на выбор три замка. Два других мне не подошли, потому что были слишком близко к столице — это раз, а я ненавижу города, и два — не имели ничего интересного, так как построили их уже при нашем деде. А вот этот, самый старинный, хранил в своих подвалах много интересного. И я еще долго буду разгадывать его тайны.

В частности, мной был найден тот самый амулет с бордовым камнем, благодаря которому я впервые и обнаружил, что у меня есть какой-то дар. До того не замечал в себе ничего необычного. А когда мне попался амулет, я впервые словно выпал из реальности и оказался... в другом мире. Как бы это бредово не звучало.

Нет, мое тело по-прежнему находилось здесь, в замке. А вот душа... Это было непередаваемо. Тот мир был совсем не похож на наш — гораздо более развитый. Понял по тому, что успел увидеть — чего стоили только движущиеся без коней повозки, огромные здания высотой несколько сотен метров, упирающиеся шпилями в небо и... летающие в этом самом небе железные птицы...

— Анд, она приходит в себя, пора начинать? — возвращает меня в реальность брат.

Киваю. Жестом велю ему встать к другому камню. А сам становлюсь к третьему.

Это место я тоже обнаружил не так давно в нижнем заброшенном храме. Судя по непонятным надписям на стенах, соорудили его эльфы.

Камни обведены общим кругом, вырезанным в полу, но разделены внутри прозрачными хрустальными стенами. Да так, что я вижу Кат Рину, но не вижу брата, она сможет увидеть его, но не меня, а Виттор наблюдает за мной, но не видит ее.

Кладу в самый центр рубин, а ладони опускаю на камень. Виттор должен сделать то же самое, ну и девушка привязана так, что ее ладони тоже находятся в нужном нам положении.

Чувствую, как магия начинает исходить из меня, белое сияние направляется к своеобразному алтарю между мной и центром, а потом к амулету. Оттуда, преображаясь в алый, подбирается к нашей пленнице. Не вижу, но уверен, что то же самое происходит с Виттором. Яркий красный свет заливает помещение, и я закрываю глаза, снова оказываясь в другом мире. На этот раз нет никаких повозок или летающих невиданных птиц, просто дома, напоминающие огромные прямоугольные коробки с окнами и дверями. И между ними сверкающий всеми цветами радуги сгусток энергии. Кажется, получилось! Это наша невеста!

Остается набросить на нее путы и не дать сбежать. По крайней мере, мне кажется, что надо поступить именно так. Иначе, как утащить ее за собой? Где взять эти путы, я вдруг прекрасно понимаю, хотя раньше понятия не имел. А сейчас очень четко уверен в том, что нужно делать. Любопытное явление... но не время заниматься исследованиями, откуда что взялось.

Наконец, ноги моей жертвы связаны сияющими белоснежными узлами, но она сопротивляется, а мне вдруг становится страшно, что упущу ее, а потом не смогу повторить эксперимент. Накидываю поверх еще и сети. Дремучая бездна! Как я это делаю?

— Эй! Отпустиииите меняааа немееендлеееенно! — раздается громкий женский визг в каком-то невыносимо высоком звуковом диапазоне, что даже я его слышу.

Нет, это не невеста! Это жена. Жена Тёмного генерала. Окончательно пришла в себя и начала истерику. Зря мы ей рот не заткнули перед началом, вот ведь два недоумка. Нет, она не могла бы мне помешать, если б не завизжала таким тонким голоском. Я хватаюсь за уши и отпускаю камень, виски ломит от резкого непривычного звука. Магия перестает питать рубин и гаснет.

Неужели не получилось? Кат Рине удалось нам помешать? Бездна побери эту дуру с ее визгами!

Открываю глаза, только когда та устаёт издавать удушающие звуки.

Смотрю вперед и замираю. На моем алтаре кто-то есть! Получилось все-таки? Встаю и подхожу ближе. Человек лежит, свернувшись калачиком. Ноги согнуты в коленях и прижаты к груди, голова зарыта руками, словно в момент падения невеста пыталась сжаться. То, что это человек уже радует. Беру тонкие запястья и отнимаю от головы. О нет!

Нет... Не может быть... Как?! Я не мог так ошибиться! Или мог? Я ведь сам не понимал, что делаю. Значит, вполне мог допустить оплошность. Виттор меня кастрирует за это.

А все дело в том, что передо мной на алтаре лежит вовсе не девушка, а молодой пацанчик, тощий, в каких-то голубых штанах, плотно обтягивающих тоненькие ножки, с короткими белыми волосами и в белом просторном бесформенном балахоне вместо камзола или хотя бы рубашки.

Мальчишка! Невестой императора не может стать мальчишка. Смогу ли я исправить роковую ошибку?

Открывая глаза, я ожидаю увидеть нечто совершенно другое. Какую-нибудь яму, в которую случайно провалилась, либо тот же проулок, где мне внезапно стало плохо, на крайняк больничную палату, куда меня могли отправить добрые граждане. Но не темное помещение и безумно красивого мужика в каком-то историческом костюме перед собой.

— Ну и кто ты такой? — спрашивает красавчик, приводя меня в чувства похлопыванием по щекам.

Кто такой? Я? Этот вопрос уместнее было бы мне задать первой! А впрочем...

— А сам-то ты кто?

Но отвечать он явно не торопится. Разглядывает хмуро, словно я ошибка всей его жизни. Хм. И когда только умудрилась ею стать? И вообще, что происходит?

Ах да! Помнится, последняя версия перед падением была о том, что друг психиатр чем-то меня опоил. Но эта личность передо мной мало похожа на доктора. Даже на медбрата не тянет. Значит, я абсолютно точно не в клинике... если только у меня не галлюцинации... что весьма правдоподобно...

Оглядываюсь и все больше убеждаюсь в правильности данной теория. Нет, а как иначе? Как бы я могла попасть в это очень странное помещение? Какой-то подземный... храм? Похоже. По крайней мере, холодный каменный выступ подо мной очень напоминает алтарь.

Но опять же, сероглазый мужчина рядом совсем не тянет на священника. Скорее уж актёр. Стоп. А может, это друзья Кати решили меня разыграть? Глупо, конечно, с их стороны, но других разумных объяснений у меня просто нет. А я хочу именно разумных, а не бредовых.

— Меня зовут принц Андриарн, я должен был найти невесту своему императору в вашем мире, но мне попался ты! — И чего это он рычит, как будто я перед ним провинилась? — Какой-то тощий, полудохлый пацан. Откуда ты там взялся? Там точно была девушка, я чувствовал!

Что-то мне уже совсем не смешно. Какая к черту невеста? И где он пацана увидел? Да, я худенькая, и стрижка у меня под мальчика. Но все остальное-то на месте.

Опускаю глаза вниз, но вижу, что за растянутым свободным свитером, моих гендерных отличий и правда не различить.

А может, это и к лучшему? Не нравятся мне его намеки про невесту. И вообще, не нравится весь этот фарс. Не похоже на розыгрыш...

— Была девушка... Но я увидел свет из земли, решил рассмотреть поближе и провалился...

— сочиняю на ходу... потом разберусь, что происходит...

Серебристые глаза сужаются. Красивые губы превращаются в тонкую линию. Мое заявление безумно злит этого «принца». Принца... Нет. Я точно схожу с ума. Неужто всерьез допускаю, что он может быть настоящим принцем?

О'кей. В своих словах красавчик, кажется, полностью уверенным. Предположим, не врет. Тогда что? Принцы, императоры... Может, он из какой-нибудь восточной страны? Темненький такой... В принципе, звучит логично. Вдруг у него просто проблемы с переводом. Ой...

Я вдруг четко осознаю, что мужчина-то говорит вовсе не по-русски, но я его прекрасно понимаю! Как?!

Уууу. Да что происходит? Я кроме английского, русского и латыни других языков знать не знаю. А этот явно не похож ни на один из них.

Ожесточенно тру виски, словно пытаясь заставить мозг работать, но он застыл в каком-то анабиозе.

Я как будто допускаю мысль о... как он там сказал? Должен найти невесту в «вашем мире»? И Катя мне про другой мир уже месяц рассказывает. Совпадение?

Критическое мышление подбрасывает подозрение, что возможно, кто-то пытается воспользоваться в своих целях сложившейся ситуацией с сестрой. Но! Но интуиция... Интуиция вопит, что сейчас происходит нечто невероятное. То, чего на самом деле не может быть. Но есть.

— Отпустите меня немедленно! — отвлекает меня высокий женский голос. — Мой муж найдет вас и места живого не оставит. Предатели! Притворились друзьями, а сами...

Оглядываюсь в поисках его обладательницы и нахожу ее за хрустальной стеной. Незнакомая темноволосая девушка лежит, прикованная к похожему на мой алтарю. Кажется, меня не одну похитили.

— Анд! У тебя получилось? - теперь раздается уже мужской голос с другой стороны, я оглядываюсь и вижу еще одного мужчину, только что появившегося рядом. Тоже симпатичный, кстати, но до первого ему далеко.

— Ну как сказать... — отзывается тот. — Смотри.

Указывает на меня. Оба хмурятся.

— Слушайте! Принцы! Я бы на вашем месте не стала шутить с Рендаром! — продолжает возмущаться девушка, на этот раз она явно пытается говорить спокойнее, без визгов. — Уверена, он уже ищет меня.

Но принцы не слушают.

— Прости, брат. Я не смог, — сокрушенно качает головой красавчик. — Попробую исправить ошибку. Но не сейчас. Я опустошен.

Я впервые прислушиваюсь к его голосу. Что-то в нем не так. Звуки растягивает странно. Он вообще вменяемый? У меня идет мороз по коже. Да, похоже, не я одна тут сумасшедшая. И этот красавчик не врач-психиатр, нет... он пациент!

— Боюсь, второго шанса не будет, — заявляет второй, и я слышу над головой какой-то грохот.

В наш подвал врывается еще одно действующее лицо.

— Виттор! Вер Нея сбежала!

Это еще кто?

— Дремучая бездна, — шипит незнакомое ругательство мой похититель.

— Рене, как это могло случиться? — интересуется второй.

— Если я правильно предполагаю, она использовала свой дар, когда пришел Огаст и принес обед. Просто велела ему безопасно вывести ее на улицу и отпустить. Бедный парень, ничего не понял.

Я тоже ничего не понимаю, но Виттор аж присвистнул.

— Непростая тебе невеста досталась, младший. Справишься?

Так. А этот третий тоже братец-кролик! Младшенький, значит. Тоже миленькая мордашка, но, на мой вкус, слишком юная. Средний мне все же больше запал в душу, несмотря на все свои странности.

— Какая невеста, Вит! Вер меня теперь на метр к себе не подпустит, — расстроенно отвечает тот.

И правильно сделает. Невесту похитили, вон ту девушку за стеклом похитили, меня похитили! Что за семейка!

— Рене? — девушка снова дает о себе знать. — Мерзкий мальчишка! Можешь забыть о Вер Нее! Вряд ли она простит второй раз! Твой первый обман легко сошел тебе с рук, но даже не надейся на прощение. Я уверена, она уже нашла Терриана, и он вскоре камня на камне не оставит в этом и так полуразвалившемся замке! Лучше бы вам отпустить меня.

Я наблюдаю за выражением бледного лица Рене. Он словно уже простился с надеждой получить эту самую Вер Нею. Такая там скорбь. Мне даже становится его немного жалко. Однако старший из братьев полон оптимизма. Бьет его по плечу.

— Не печалься, брат, мы все уладим. Дай только снять проклятье. Все вернем, всех помирим. Всех поженим.

Но его обещания не впечатляют Рене. Смотрит исподлобья, чуть не фыркает. Потом решительно заявляет:

— В общем, вы как хотите, а я возвращаюсь домой. И, кстати, тебе, Виттор, тоже не мешало бы. Пора заняться вопросами наследования и заключить официальное перемирие с Королевством, а не прятаться здесь. Войска отступили, но этого мало.

Старший вмиг собирается, вся веселость слетает.

— Рене, ты прекрасно знаешь, что не прячусь я. Как только мы с Андом повторим попытку, я сразу же вернусь в столицу.

— Так у вас не получилось? — младший впервые смотрит на меня, внимательно так. Его бровь удивленно приподнимается.

— Как видишь. Осечка вышла.

Это я-то осечка? Вот идиоты!

— А! — машет рукой Рене, сдаваясь в попытке переубедить брата. — Решай сам. Я тебе не нянька! Я уезжаю.

Тут темноволосая девушка снова подает голос. Смеется издевательски.

— Что, Рене, решил сбежать? Правильно, малыш! Чувствуешь, что тебя ждет возмездие? Темный генерал так просто не простит моего похищения. Он уже близко!

Рене бледнеет еще сильнее. Но Виттор не собирается давать его в обиду. Он выходит из нашей секции и идет туда, где на алтаре лежит жена того самого генерала.

— Мадам, а не много ли вы себе позволяете? — смотрит на нее свысока. Но, похоже, девушка не из робкого десятка. Чем-то напоминает мою Катю, до изменений, случившихся с ней.

— Отнюдь. Я просто решила вас предупредить о реальной угрозе. Вам бы стоило меня отпустить и бежать в столицу вслед за братом. Терриан наверняка в ярости. А вы знаете, что делает темный генерал с врагами? — по ее голосу чувствуется, что мадам кайфует от своих слов и реакции на них мужчин.

— А если он узнает, кто вы на самом деле? — Виттор наклоняется ближе к алтарю и смотрит девушке в глаза. Мне не видно их взглядов, но видно, как она бледнеет и отворачивается. Нашли слабое место?

— Он вам не поверит, — отвечает тихо, неуверенно.

— Проверим? — Такой Виттор мне не нравится. Но я его понимаю.

— Нет!

— Тогда в ваших интересах, мадам Рендар, убедить мужа, если он и правда явится сюда, в том, что вы сами искренне решили нам помочь.

И в тоже мгновение, как он заканчивает говорить, наверху снова раздается грохот. Он становится все громче. Принцы вынимают шпаги. Однако старший делает знак двум другим оставаться на месте, там, где мы находимся, и не высовываться.

Анд одной рукой обхватывает меня за плечи со спины, а второй закрывает рот.

— Молчи, — произносит в самое ухо.

А в помещение в этот момент врывается смерч. То есть человек, но он двигается так быстро, что невозможно уследить за его передвижением. Останавливается у алтаря и принца. Острие огромного меча в его руке молниеносно оказывается приставленным к горлу Виттора.

— У тебя есть пять секунд объяснить мне, что здесь делает моя жена, наследник Империи.

О! Так это и есть Темный генерал! Я изумленно смотрю на мужчину в боевых доспехах со светящимися в темноте голубыми глазами. Да он берсерк какой-то! Разве может нормальный человек так быстро двигаться?

Виттор хоть и слегка взбледнул, но надо отдать должное, не сдвинулся назад ни на сантиметр.

— Мадам сама явилась к нам за помощью, а потом решила отплатить за нее добром.

— Мне сказали иначе, — рычит этот Терриан, так его, кажется, называла жена.

— Вы можете спросить у нее сами, — наследник, отодвигает рукой острие в сторону от себя и предлагает генералу подойти ближе к алтарю. В выдержке ему не откажешь. Я бы описалась от страха.

— Ты врешь! Она прикована цепями, — констатирует факт голубоглазый генерал, зверея все больше.

— Это для ее же безопасности, поверьте, — мягко отвечает Виттор, явно применяя все свои дипломатические способности.

Вот болтун. Хотя, под угрозой смерти и не так начнешь изворачиваться. Уж больно внушительно выглядит этот генерал. Его темная бровь удивленно взлетает. Смотрит, прищурившись, на принца, буквально пронзая его насквозь подозрительным взглядом, оценивая.

Потом резко поворачивается к алтарю. Несколько секунд разглядывает притихшую девушку, которая старательно отводит глаза. Кто же она такая? Чем ее припугнул старший? Да так, что она, недавно готовая натравить на принцев своего странного супруга, сейчас молчит.

Он внезапно делает бросок и хватает цепь, которая удерживает женские ладони на стоящем в изголовье голубом камне. Рывком выдергивает их, освобождая жену. Вот это силища!

— Они говорят правду, сударыня? — спрашивает холодно. Теперь его ярость очевидно направлена на нее.

— Риан! Я все объясню. Так получилось... случайно, — моментально теряет она всю уверенность, которая мне так импонировала.

— Позвольте, я расстегну, — вмешивается Виттор, доставая из кармана ключ, и снимает цепи с тонких запястий.

— Риан, Рене, младший принц, появился в Тулоне очень вовремя, предложил нам с Вер укрытие от людей отца, а потом... попросил помощи. Они считали, что я могла бы справиться с их проклятием... — похоже, сочиняет на ходу.

— На основание чего они так считают?

Правильный вопрос, между прочим. Мне тоже интересно, как она связана с моим появлением здесь?

Девушка расширенными глазами смотрит на наследника, прося помощи. Явно не в силах придумать, что соврать.

— Ваша жена... эээ... — да и тот тоже теряется, не зная, что бы такого выдать, правдоподобного. Трет переносицу пальцами, но так и не отвечает. Зато мадам Рендар более находчивая.

— Я эмпат! Первый за многие годы, ты сам говорил. — Не знаю, что обозначает это слово здесь, но ей верят. — Рене узнал это и... Они решили попробовать какой-то древний ритуал, но ничего не вышло. Не вышло же, да?

Она опять смотрит на Виттора, теперь выжидающе. Тот театрально склоняет голову и качает отрицательно.

— Нет, ничего не получилось, вы правы. Генерал, Рендар. Я приношу искренние извинения, что мы втянули в свои дела вашу супругу. — Генерал, видимо, окончательно убеждается в их искренности и убирает меч в ножны. А Виттор продолжает уже более расслабленно, — это хорошо, что мы всё решили. Теперь дело за малым — заключим мирный договор и станем друзьями. Как вы на это смотрите? Хотелось бы видеть вас обоих на моей коронации, так же как и принцессу Вер Нею. Я надеюсь, это была последняя война между нашими странами. Сразу после торжественного прощания с отцом, я отправлю вам официальные приглашения.

— Значит, это правда, что вы не собирались поддерживать Стефарта в его неуемной жажде мести? — недоверчиво уточняет Терриан.

— Абсолютная. Ни я, ни мои братья не считаем кого-то из ныне здравствующих санд Фер виновными в том, что произошло много лет назад с нашим дедом. Искренне хотим мира с Королевством, а впрочем, и с Северным Царством тоже. Насколько я понимаю, именно вы являетесь наследником Нимвира?

Не знаю, о чем он, но оба супруга Рендар выглядят ошеломлёнными.

— Я?

— Конечно, ваша жена — старшая дочь царя. Вы, как ее муж, должны наследовать власть, если с ним что-то случится.

— Изиндор был уверен, что наследником будет ваш брат, когда женится на Мили Ане, — произносит девушка, хватая мужа за локоть. Тот по-прежнему озадачен неожиданной новостью. Мне, конечно, очень любопытно все происходящее, но порядком надоело сидеть с закрытым ртом в руках красавчика. Пытаюсь сбросить с себя его лапищи, но он и не думает отпускать. Дергает сильнее на себя, заставляя впечататься спиной в стальной торс. Хм. Дикарь.

— Видимо, это все происки Мартины, — делает непонятный мне вывод Виттор. — Нимвир должен знать, что представляет собой его жена.

— Представляла, — поправляет его девушка. — Мартина погибла вместе с вашим отцом. Они были... любовниками.

Наследник передергивает плечами.

— Я догадывался.

Генерал выступает вперед.

— Я распорядился отправить ее тело в Северную столицу, как и тело вашего отца в Вернаду. Надеюсь, моих людей не станут задерживать ваши воины.

— Официально я уже объявил мир. Но попросил бы вас приглядывать за женой и принцессой. Люди, верные отцу, могут попытаться им навредить, если узнают правду.

Именно для этого Рене и привез их в этот замок. Может быть, ваша супруга согласится погостить у нас еще несколько дней? Мадам?

Вот хитрый жук!

— Нет уж, спасибо. Я уверена, генерал в состоянии обеспечить мою безопасность, — не поддается девушка.

— И все же... Я очень надеюсь на дружбу между нами. Вдруг нам еще пригодится ваша помощь, а вам — наша.

Он явно давит на нее, шантажируя некоей тайной, о которой муж не знает, и знать не должен.

— Посмотрим, Ваше Высочество, — охлаждает его пыл генерал. — Об этом еще рано говорить. На данный момент, что у вас, что у нас много важных дел. Похоронить правителей, и устроить коронацию. Думаю, принцесса Вер Нея тоже пришлет вам официальные приглашения. Несмотря на то, что посчитала, будто вы ее принудили остаться здесь вместе с моей женой. А сейчас нам нужно вернуться в крепость. К сожалению, принцесса осталась там практически без присмотра.

— Тогда вам лучше поторопиться.

Генерал твердо кивает и вместе с супругой на руках покидает подвал. Меня, наконец, отпускают и как будто даже отпихивают от себя. Поворачиваюсь к красавчику и замечаю на его лице какое-то брезгливое выражение. И чего не так? Опять я в чем-то виновата...

— Мне нужно наверх, — произносит он глухо. — Разберись пока с этим.

«Этим», по всей видимости, являюсь я.

— Иди, иди, — отзывается Виттор, вдруг прищуриваясь и с новым интересом разглядывая меня.

— Я подумаю, как вернуть пацана назад, — обращается к брату Анд уже от двери.

Но тот вдруг выдает странное заявление:

— Нет, Анд, не стоит. Он мне нравится...

Что?!

Громко хлопнув дверью, красавчик уходит. За ним тут же следует и младший, перед тем долго сверлит оставшегося брата взглядом, как бы ожидая, что тот остановит или последует за ним. Но Виттору он уже не интересен. Все внимание сконцентрировано на мне.

Дверь хлопает второй раз, и мы остаемся одни. Смотрим друг на друга оценивающе. Я пытаюсь понять, рассекретили ли меня, а он...

— Значит пацан, да? — Подходит ближе. Точнее не просто подходит, а подбирается, словно хищник к жертве. Отползаю подальше, ежась от его пронизывающих насквозь синих глаз. Складываю руки на груди, просовывая ладони в подмышки. Инстинктивно прикрываю то, что выдаст меня с головой.

— Да, Ваша Светлость, — пытаюсь говорить по-простецки, коверкая голос под эдакого холопа. Его бровь слегка дергается, но он умудряется сохранить непроницаемое выражение. — Может быть, вы это... теперь найдете минутку мне объяснить, куда я попал?

Медленно кивает и потирает темную двухдневную щетину.

— Этот мир называется Марн, — начинает мягко, как будто боясь меня спугнуть. — Как ты уже понял, я — наследник Империи. Те двое — мои братья. Мы ищем способ снять проклятие, которое лежит на мне с детства. Одному из них предположительно удалось найти способ, как это сделать. Андриарн считает, что невеста из другого мира сможет мне помочь.

Да, это всё я уже и так поняла.

— А что за проклятие? — эх, любопытство меня погубит.

Качает головой.

— Не могу сказать. Но, поверь, весьма неприятное. Такого и врагу не пожелаешь. Цепляюсь за его слова и выдаю с надеждой:

— Тогда вам нужно вернуть меня назад и попробовать найти девушку.

Он оказывается совсем близко, садится на алтарь рядом и хватает меня за подбородок. Не успеваю увернуться. Гладит большим пальцем кожу.

— Не уверен, — его взгляд направлен на мои губы, я невольно сжимаю их, пытаясь сделать менее пухлыми. Но, судя по расширенным зрачкам, не очень-то мне это удается.

— Эй, вы чего? — возмущаюсь, когда касается шершавой подушечкой нижней, более полной губы, оттягивая вниз. — Вам что, мальчики нравятся, да?

Его глаза угрожающе сужаются, желваки напрягаются, а ноздри раздуваются от моего предположения. Оно явно оскорбляет Их Высочество. Тогда зачем меня так пристально разглядывать?

Стоп! Неужели догадывается? Плохо. Лучше было бы заморочить голову Анду и вынудить его вернуть меня назад.

Однако Виттор быстро берет себя в руки и криво ухмыляется.

— А если да, ты бы согласился? — спрашивает весело. — Хочешь стать невестой императора? Я тебе нравлюсь?

Ну вот, приехали. Это типа предложение руки и сердца, что ли? Никак не пойму его. Что у них тут за порядки? Неужто гей-браки законны?

— Нет! Вы что! Я не такой! Мне девицы нравятся, — продолжаю изо всех сил изображать простого парнишку, но чувствую нутром, что мне не верят. Хватаюсь за остатки своей надежды. Вдруг все же мой блеф и его сомнения усилит. Вдруг он, как и я, не уверен и пытается меня вынудить признаться.

— Правда? Девицы? А на Анда ты смотрел весьма заинтересованно. Он-то тебе приглянулся!

Ох блин! Вот ничего себе он внимательный. Когда успел разглядеть?

— Я смотрел, потому что это он меня сюда притащил, — оправдываюсь я, сама себе не веря. Как ни крути, а средний принц потрясающе хорош.

Он ухмыляется, словно не впервые сталкивается с подобной реакцией.

— А его невестой хочешь стать?

Даже как-то сердце сбивается с ритма от данного предложения. Но я беру себя в руки и мотаю головой.

— Я бы предпочел, чтобы меня вернули назад.

— Да? А зачем? У тебя там кто-то близкий остался? — впервые интересуется моей жизнью.

— Да! Сестра! И она больна, я нужна ей! — Ой! Вот идиотка! — В смысле, нужен. Вы меня совсем запутали со всеми этими невестами, женихами.

Он смотрит пристально, отчего я начинаю нервничать. Какая ж я дура. Похоже, его сомнения окончательно развеялись.

— Как тебя зовут?

— Ната... ниэль — Блин, чуть опять не проболталась. Это все нервы — сдают уже от волнения.

— Это же женское имя? — продолжает он давить.

— Нет! Женские Наталья или Наташа, или Натали.

Его глаза загадочно блестят.

— И какое из них твоё?

— Я же сказал...

Он резко поднимает руку, заставляя замолчать и поморщиться.

— Не стоит, Ната Ли. Не утруждайся лгать мне дальше. Я слишком хорошо знаю женщин. Перебрал ни одну, пытаясь своими силами избавиться от проклятия, уж поверь. Меня не обмануть короткими волосами и хрупким сложением.

Прикрываю глаза, понимая, что врать действительно бессмысленно. Если он захочет, то без проблем обнаружит, что я скрываю под растянутым свитером. Нервно тяну воротник, потому что дышать становится трудно. Последняя надежда вернуться домой испаряется на глазах.

Он замечает мое движение и фыркает насмешливо.

— Да-да, не заставляй меня собственноручно проверять, какого ты пола. Не думаю, что тебе будет... комфортно... Если только мы не сделаем это... по обоюдному согласию.

Вот кобелино чертов! А ведь и правда, такой мужчина должен иметь большой опыт общения с женщинами. Вон как голос изменился... бархатистый такой стал...

— Ни за что! — заявляю я, сдаваясь под гнетом его аргументов. — И вашей невестой я тоже не стану! А уж тем более женой.

Он вдруг встает на ноги передо мной.

— Тебе придется. Выбора нет. Пойми и прими. Но... — замолкает на секунду, что-то обдумывая. —Если ты сделаешь это добровольно, я отпущу тебя обратно в твой мир, когда проклятие спадет.

Что? Отпустит?

— Серьезно? — Не свожу с него изумленного взгляда.

— Абсолютно. Как только ты спасешь меня, я велю Анду отправить тебя назад.

— А он сможет? — пытаюсь припомнить, что там говорил красавчик о подобной вероятности.

— Думаю, что справится. Он очень силен.

Вспоминаю ту воронку в земле, портал сюда, и понимаю, что он прав. Такое мог сделать только сильный маг. По крайней мере, мне так кажется...

— А если не получится снять проклятие? — приходит мне в голову

— Дай мне год. Если вдруг в течение года нашего брака ничего не изменится, то я выполню обещание. Ты вернешься к себе... Если захочешь, разумеется.

Глядит на меня выжидающе. Губы сжаты, на щеке дёргается нерв. Он прав, выбора у меня особо и нет. А так хоть смогу сохранить достоинство и надежду на то, что Виттор сдержит слово. На самом деле он ведь может просто взять силой то, что ему нужно. Но идет навстречу.

— Ты точно сдержишь обещание? — спрашиваю неуверенно, продолжая сомневаться. Нет ли тут какой-то хитрости? Кто их знает, этих особ королевских кровей.

— Конечно, Ната Ли, — тембр его голоса завораживает и одновременно внушает доверие.

— А наш брак, он не помешает Анду вернуть меня? Никаких там нет скрытых подвохов, а? Вдруг ты привяжешь меня к себе.

— Я о таких не знаю. Если ты имеешь в виду священные узы брака, то нет. Нерушимый союз только у истинных пар, но в них давно уже никто не верит, да и я не эльф и не потомок эльфа. Так что, нам с тобой это не грозит, если только мы вдруг не воспылаем страстью друг к другу, — он улыбается, и эта улыбка на секунду выбивает меня из душевного равновесия. — Но тогда ведь ты и сама не захочешь покинуть Марн. Я прав?

Он, конечно, очень милый, такие парни мне всегда нравились в универе, но думаю, влюбиться в него для меня слишком большая роскошь. Я хочу домой, на Землю, к Кате. И это мой единственный шанс.

— Хорошо. Я помогу тебе, а ты мне.

— Ты не пожалеешь.

Я протягиваю ему руку для пожатия. Он удивлен, но берет и легко стискивает пальцы.

— Теперь ты расскажешь всем, что я девушка? — покончив с одним вопросом, меня начинают одолевать новые, более насущные.

Молчит, нервно трёт шею. Потом заявляет:

— Думаю, пока не стоит. Мой отец погиб только что. Я приму власть в ближайшие дни. Боюсь, еще слишком много недругов в моем окружении. Я не стану рисковать тобой. Никто кроме меня не будет знать, что ты девица.

— Даже твои братья? Ты им не доверяешь? — Вот это поворот!

— Доверяю, как никому. Но это ради их же безопасности. Скажу перед самой свадьбой.

Ну что ж, кто я, чтобы спорить? Мне даже легче. И уж тем более я не хочу погибнуть или пострадать из-за чужой вражды.

— Договорились. Идем?

— Так как будем тебя звать? — по пути спрашивает Виттор, пока мы поднимаемся из подземелья. — Натаниэль?

— Натан, достаточно. — Самой бы только не забыть, что это я. А может... Кажется, это имя ему не знакомо. Значит, можно по-всякому извращаться, все равно они не узнают, мужское или женское. — А лучше Наташ.

Так я точно пойму, что ко мне обращаются.

— На Таш? — разделяет он слоги, точно так же как перед тем разделял Ната Ли.

Угу.

— Странные у вас имена.

Кто бы говорил.

— Ничего странного. Тебя я бы Витей звала, если бы попал к нам.

Он морщит свой аристократический нос. Явно не нравится упрощение его имени. Вот и Анду тоже наверняка Андрюшка не понравится.

— Меня, конечно, братья называют Вит наедине. Но Витя, как-то совсем, ты уж извини.

— А у нас в России это популярное имя. То есть сокращение от полного имени Виктор, что означает победитель, между прочим.

Принц приостанавливается, на лице любопытство.

— У вас в России? Так называется твой мир?

— Нет, что ты. Мой мир называется Земля. Россия — это одна из множества стран.

Мы продолжаем путь, но он и дальше задает вопросы:

— Множество стран — это, по-твоему, сколько?

Задумываюсь, пытаясь вспомнить, сколько у нас государств.

— Думаю, около двухсот.

Виттор опять останавливается и смотрит на меня недоверчиво.

— Двести? Не может быть! Ты что-то путаешь. Так и скажи, что не разбираешься в вопросе, а не придумывай небылиц.

— А у вас сколько? — мне нужно знать, чтобы сравнить и достойно ответить.

— Три на этом континенте, если не считать обширные лесные территории, в которых живут дикие племена Хранителей Леса, и два на Южном, где очень жарко.

— Значит ваш мир очень маленький по сравнению с Землей. У нас пять огромных континентов и четыре океана их омывающих. И да, я не придумываю небылиц. Географию у нас преподают во всех школах. Эти вещи более или менее знает каждый.

— Как интересно. Ната Ли, мы ведь сможем потом поговорить об этом? Меня очень заинтересовал твой рассказ, но увы, в данный момент слишком много дел, связанных со вступлением в права наследования.

— Разумеется. Поговорим, когда вам будет угодно, — перехожу на официальный тон, теперь нас запросто могут услышать и донести нехорошим людям. — Прошу, называйте меня Наташ.

— Конечно, ты прав. Что предпочитаешь, остаться здесь, в замке Андриарна, или поехать со мной в столицу?

Сердце опять как-то чересчур активно реагирует на упоминание красавчика. Да что такое? Я никогда особо на внешность мужчин не западала. Мне и правда больше нравились вот такие парни, как Виттор, с чувством юмора, лидеры по жизни, знающие, чего хотят, и добивающиеся этого. А такие, как его брат тихушники наоборот — пугали. Мало ли, что там водится в их тихих омутах.

А тут меня словно подменили. Надеюсь, все дело в том, что он просто попался мне первым. Вот уеду с Виттором в столицу и забуду об этих серебристых глазах. Даже нисколько не сомневаюсь. Синий цвет мне всегда больше нравился.

— С вами Ваше Высочество. Не привык прятаться. Тоже хочу узнать что-то новое о вашем Марне. Это же безумно увлекательно — попасть в другой мир.

На его лице одновременно и удивление, и уважение. Интересно, какие у них тут женщины? Судя по жене генерала, вполне активные и знающие себе цену.

— Хорошо. Только про другой мир не стоит больше упоминать вслух. Об этом в курсе будем только мы с тобой и братья. Если возникнут вопросы, обращайся к одному из нас. Хотя в столице наверняка будем лишь мы с Рене. Анд крайне редко покидает замок.

Мы входим в большое помещение, напоминающее гостиную. По всей видимости, когда-то она была яркой и нарядной, но сейчас словно находилась в запустении. Оглядываюсь, морщась от неприятного озноба. В отличие от Кати, я не очень люблю древние достопримечательности и вообще ездить по местам старше 19 века. Предпочитаю современность. А этому замку явно больше пяти ста лет. Кругом сырость и серость. Как тут можно жить?

— Ну наконец-то вы выползли из подвала! — раздается голос младшего, тут же появляется и он сам.

— Ты разве еще не уехал? — удивлен Виттор.

— До последнего надеялся, что ты поедешь со мной.

— Отлично! Я еду. То есть мы.

Рене выглядит удивленным данным решением. Осматривает меня с ног до головы, теперь уже при свете.

— Берешь его с собой? Может, не стоит? Пусть Анд отправит парня назад, если получится. Зачем тебе с ним нянчиться? Неужели мало своей головной боли?

Виттор осуждающе качает головой, но снисходит до объяснения:

— В ближайшее время он все равно не сможет. Восстановление длительный процесс. Помнишь, в прошлый раз мы вообще нашли его без сил, а в самый первый он провалялся в постели без сознания несколько дней. А На Таш пока изъявил желание увидеть Марн.

Виттор хватает меня за талию и тянет к себе, совершенно смущая тем самым что брата, что меня. Пытаюсь сбросить с себя его лапу, но не так-то оно просто.

Как назло, именно в этот момент появляется и сам хозяин замка. Тоже странно смотрит на нашу немую борьбу и презрительно фыркает. Но, спасибо, не выдает ни слова по данному поводу.

— Его надо переодеть, — бросает коротко.

— Разумеется, — отвечает наследник, как-то расправляя плечи, словно собираясь поспорить и чуть выступая вперед, заслоняя меня собой. И как это называется? Неужто боится, что во мне распознают девушку? И что тогда? Что такого? — Займусь этим во дворце. А ты пока отдыхай и восстанавливайся.

Я же смотрю на Анда и не понимаю, что меня в нем так смущает. Нет, речь точно не о внешности. Хотя чего греха таить, и она тоже немного отвлекает. Но есть что-то еще. Пока не могу определить, что именно.

— Я еду с вами, — вдруг следует совершенно неожиданное заявление.

— Да? — удивляются два других брата одновременно.

Тот лишь пожимает плечами.

— Что удивительного? Мне все равно надо там быть вскоре. Вот и составлю компанию. Прощание с отцом и коронация, — объясняет как малым детям. И я опять зависаю, разглядывая его. Столь длинная речь явно дается ему с трудом. Я опять слышу, как изменяется его голос, наводя на мысль о психическом нездоровье. Но ведь он вполне внятно рассуждает. Что тогда не так?

Братья тут же соглашаются, причем Виттор, видно, не очень доволен его решением, однако не спорит, в виду того, что решение действительно верное.

Как я поняла из беседы внизу, их отец был недавно убит кем-то из людей генерала, за что его жену так же могли убить. Братья, как ни странно, решили спрятать ее и еще одну принцессу, а потом силой использовали для призыва меня. Может быть, у нее тоже какой-то дар необычный? Других объяснений, как она оказалась на втором алтаре, я не вижу.

— На Таш, ты верхом умеешь ездить? — спрашивает Виттор.

— На лошади? — уточняю на всякий случай. Фантастику-то я очень любила почитать в подростковом возрасте, и прекрасно помню, что не на всех планетах верхом скачут именно на лошадях.

— Конечно. На ком же еще? Не на драконе же, — смеется тот в ответ.

— На лошади умею, Ваше Высочество.

— Прекрасно. Не придется снаряжать карету.

Братишки снова изумлено смотрят на него с таким выражением, словно спрашивая «а что, мог и карету для мальчишки выделить?», но Виттор игнорирует их взгляды.

— Наташ? — вдруг спрашивает Анд. Я едва не отвечаю, словно он ко мне обратился. Вот черт.

— Да. Кстати. — Привлекает внимание Виттор. — Нашего гостя из другого мира зовут На Таш. И да, он именно гость, прошу отнестись с уважением, как к самому высокому представителю аристократии.

Хочется возразить, но молчу. Мне все же еще год здесь жить в роли... императрицы. Так что, он скорее прав.

Рене пожимает плечом и машет рукой, словно ему плевать, но сделает, как просит старший брат, а Анд опять фыркает. Мол, нашел тут аристократа.

И чего я ему так неприятна с самого первого мгновения, как появилась на Марне? Мог бы и полюбезнее быть. Не каждый день к ним попадают гости из других миров, как я поняла.

— Не обращай внимания, На Таш. Анд просто злится из-за своей ошибки. Будь ты девицей, вел бы себя совершенно по-другому, поверь. С девицами он сама скромность и почтение.

Анд сверкает на него взглядом, не говоря ни слова, отворачивается и направляется к выходу. Меня опять хватают за талию и тащат следом.

Во дворе нас уже ждут четыре лошади. Слуг почти не видно. Только один человек в простой одежде получает, по всей видимости, ЦУ от хозяина. Меня тянут к черному жеребцу и белой кобылке. Какая симпатичная парочка. Я бы не отказалась от такого средства передвижения, как этот восхитительный вороной. Но даже не рассчитываю, что он достанется мне. Явно императорский конь. Практически Буцефал.

— На Таш, справишься?

Мне передают поводья от Снежинки, я бы ее так назвала. С легкостью запрыгиваю в седло и ловлю на себе странный взгляд среднего принца. Да что такое? Почему все в нем мне кажется странным? Причем с самого начала. А сейчас особенно. И вдруг каким-то особым женским чутьем улавливаю мужской интерес...

О нет! Бред какой. Это уже слишком. Моя фантазия просто с ума сошла — не может такого быть! Он ведь не гей? Нет? Нет! Такой мужчина не может испытывать пристрастия к мальчикам. Какой был бы удар по женскому самолюбию. Это несправедливо!

Стоп. Таша, уймись, — торможу сама себя. — Во-первых, какое тебе дело до ориентации этого человека? Тебя она никак не касается. Во-вторых, что за выводы по одному только взгляду? Ну мало ли, о чем он думал. Вовсе не факт, что о тебе. Да и вообще, не было там никакого интереса, не выдавай желаемое за действительное.

Так, беседу с самой собой провела, мозги вправила, пора приступить к более важным делам — начинать знакомиться с миром. А всяких непонятных типов оставим на потом, когда больше заняться нечем будет.

С лошадью легко нахожу общий язык. А зовут ее Фемира. Что значит сие имя, наследник обещает рассказать чуть позже.

Когда все рассаживаются по коням, мы, наконец, покидаем мрачный замок.

По дороге пытаюсь проанализировать ситуацию. Итак. Что мы имеем? Другой мир. По всей видимости, довольно отсталый. Примерно на уровне нашего... еще раз оглядываю принцев, двое из которых умчались вперед, лишь старший не торопился их догонять... Средневековье, определенно. Ну... может быть, Ренессанс. Век так семнадцатый.

Данное обстоятельство не сильно радует, особенно что касается бытового комфорта и медицины, например. Мне как человеку, закончившему три курса медунивера, весьма проблемно будет подстроиться. К тому же жаль, что так, было бы куда интереснее узнать нечто новое в более прогрессивном мире.

С другой стороны, здесь есть магия и это может, как перечеркивать все вышеобозначенные пункты, так и усугублять их. Из того, что я успела увидеть, ничего пока не ясно.

Хотя нет, услышала-то я довольно много. Войны. Здесь все еще воюют. Причем холодным оружием, которое было у того генерала и у принцев тоже.

А еще плетут заговоры и интриги как при любом уважающем себя Дворе.

Зато природа на Марне почти не отличается от нашей. За исключением чересчур яркого солнца, от которого мне уже вскоре хочется спрятаться под зонтик. Моя белая кожа такими темпами скоро покраснеет, и станет напоминать вареного рака. Но смуглым принцам солнечные ожоги неведомы.

— Далеко ли до столицы? — интересуюсь у Виттора, понимая, что надо бы намекнуть на какой-нибудь головной убор, если путь неблизкий.

— Если в таком темпе, как сейчас, то к утру доберемся.

О боже! Это очень долго.

— Нет ли у вас чего-то, что могло бы заменить мне шляпу?

Виттор качает головой — ничего похожего с собой он не брал.

Едем дальше. И я решаю прибавить скорости. Он, похоже, и правда решил со мной нянчиться, как сказал Рене. А мне этого не надо. Уж лучше побыстрее добраться до города. И вообще, сам нас выдаст быстрее своим бережным отношением. Ну кто поверит, что можно так трястись над пацаном и постоянно тискать его.

Я вот даже жаловаться теперь не могу. Мужик я или девчонка! Если заною, что жарко, не избежать иронии от среднего принца и жалости от старшего. Приходится, стиснув зубы, терпеть.

— Предлагаю остановиться передохнуть в Ромали, — предлагает Виттор, когда вдали появляется какой-то населенный пункт. До того нам ничего не встречалось. Либо в их империи небольшое количество населения, либо принцы успешно объезжали города и села.

— Ради него? — кивает в мою сторону Анд. Ему мое присутствие, как кость в горле.

— Почему нет? Пацан явно не привык к таким долгим верховым прогулкам, — находит наследник более-менее обоснованное оправдание. — Да, На Таш?

Скорее всего, я и правда выгляжу усталой. Поэтому не спорю. Мне бы сползти с лошади, сходить в кустики, но при трех мужчинах я этого делать не хочу.

— Вы правы, Ваше Высочество. В нашем мире верховая езда скорее развлечение, либо вид спорта, а не средство передвижения. А ездим мы на машинах.

— Машинах? Что это? — сразу же спрашивает он.

Хм, как объяснить?

— Такие повозки, которые передвигаются без помощи животных.

Впервые вижу настоящее любопытство у всех троих. Раньше только Виттор выказывал.

— И как же они двигаются? — даже Анд отбрасывает свое пренебрежение. — Магия?

— Нет. В нашем мире нет магии, — отвечаю честно, что весьма удивляет его.

— Совсем?

— Только в легендах и сказках. Все остальное — чистая наука. Машины работают на двигателях внутреннего сгорания. — Смотрят на меня со всевозрастающим интересом, ждут разъяснений. Но тут я им помочь не особо могу, знаю о ДВС лишь общие моменты.

— Это слишком сложно, чтобы я мог вам объяснить. Он основан на том, что топливо, сгорая, выделяет энергию, которая преобразуется в механическую работу.

Как могу по-простому пытаюсь донести смысл. Но нет, они даже не понимают, о чем я. Тут же доходит, что слово «топливо» произношу по-русски, в отличие от всего остального. У них даже нет такого термина в языке.

— Что сгорает?

— Это на пальцах не объяснишь, — развожу руками.

Они разочарованы. Явно хотели получить секретные знания. Но я и сама-то плохо знаю принцип, чтобы еще и им объяснить.

Меня безумно удивляет Анд, когда задает совсем неожиданный вопрос:

— А ваши железные птицы тоже работают на этом... двигателе сгорания?

Оу! Железные птицы? Да кто-то, кажется, побывал на Земле еще до того, как меня оттуда украл.

— Нет. Если мне не изменяет память, то там совсем другой тип двигателей — воздушно-реактивный. Но не спрашивайте меня, как он работает, я совсем не разбираюсь в данном вопросе. Это надо быть специалистом. Я же немного в другой области работаю.

Опять вмешивается Виттор. Его очень интересуют мои личные данные:

— И в какой же?

— Я ветеринар. — Нет, это слово им тоже незнакомо. — Врач для животных.

Наверное, большего удивления я вызвать просто не могла. Разве что назвавшись космонавтом.

— Лечишь лошадей, коров, овец? — скривившись, спрашивает Рене.

— Теоретически могу и их. Но на самом деле у нас большое количество совсем других животных нуждаются в моих знаниях, особенно актуально в городах. Кошки, собаки. На Земле почти у всех есть питомцы, и они очень часто болеют, поэтому профессия весьма востребованная.

Нда, как же с ними сложно. Объяснить любовь множества людей к кошечкам, собачкам, попугайчикам, хомячкам и прочей живности довольно трудно, если в их мире эти животные не являются, как бы это сказать, друзьями человека, что ли.

— Интересно, — резюмирует Виттор, для него, наверное, все выглядит еще более необычным. Ведь он знает, что я женщина.

— Ладно, — переводит тему Анд, махая рукой. — Ромали, так Ромали. Лучше отдохнем, чем потом мучиться с ним, если выдохнется.

Меня охватывает такое облегчение, что я пропускаю мимо ушей очередную колкость. Давайте уже быстрее, мне нужно пи-пи, да и есть охота, или хотя бы просто слезть с лошади, размять ноги. О том, чтобы кинуть попу на что-нибудь мягкое, и мечтать не приходится.

Пришпориваем коней и несемся в небольшую деревню, где мужчины без проблем находят трактир и гостиницу. Под давлением Виттора мне даже выделяют отдельную комнату, чему я несказанно рада. Но больше рада другому — обнаруживаю настоящую развитую систему водоснабжения и канализации. Ванная и туалет почти как у нас.

Боже, спасибо! Я бы просто не вынесла еще и «удобства во дворе». Это самое большое счастье! Теперь пережить год на Марне будет куда легче.

— Что с твоим лицом?

При моем появлении Анд встает из-за стола в пригостиничной таверне и хмуро глядит исподлобья. Других братьев пока не видно.

— Что с ним? — отвечаю ему в тон. Кривится от моего непочтительного тона. Нет, а чего хотел? Чтобы я к нему с уважением обращалась вот за такую грубость? Обойдется.

В ответ указывает на зеркало у противоположной стены.

О черт! С ужасом смотрю на свою красную моську и прикладываю руки к щекам. Все-таки это случилось. Я так и знала!

— Ты чем-то болен? — добавляет брезгливо.

Угу. Заразой, которую принес из своего мира, чтобы уничтожить ваш, — отвечаю ехидно, но, увы, не вслух.

— Это ожог. Ваше солнце слишком яркое, я не привык. Вряд ли у вас тут имеются солнцезащитные крема, да?

Делает пару шагов, оказываясь рядом, даже слишком. Хватает меня за подбородок, поднимая к себе и рассматривая. Вертит то вправо, то влево, не давая вырваться из стальных пальцев. Что пытается найти? Какие-то болячки, что ли? Идиот.

— Кремов нет, а если бы были, то для женщин. Почему не сказал?

— Я просил шляпу у Виттора, — бурчу в ответ.

Шипит что-то неразборчивое. Потом хватает под локоть и тащит в сторону... кухни. К нему тут же подбегает поваренок.

— Нужны сливки, — какой он все-таки всегда лаконичный. Как будто лишнее слово лень выдавить из себя. Например, слово «пожалуйста».

Поваренок убегает, но вскоре возвращается с маленькой креманкой и подает принцу. Тот снова тащит меня за стол и буквально швыряет на скамью. Погружает два пальца в белую субстанцию и наносит ее мне на кожу, отчего-то вдруг осторожно и даже нежно. Размазывает по лицу, плотно сжав губы и сведя вместе красивые брови. Удивительно, какие же у него ласковые пальцы. Наши глаза встречаются, и мне кажется, что я снова падаю в тот портал, который принес меня сюда. Он тоже зависает. Рука замирает в миллиметре от моих губ. Неужели с ним может твориться нечто похожее?

Стоп. Таша. Опять ты за своё? Андриарн тебя парнем считает! Что с ним может твориться похожего? А если и правда творится, то он будет сильно разочарован, когда ты окажешься девушкой. Да и ты пожалеешь. Смотри, как разволновалась. Давно мужик не касался? Ну так сейчас не время совсем. Вот вернешься в свой родной мир, найдешь хорошего человека, и пусть он тебя наглаживает, а не этот дикарь.

Мужчина меня и правда давно не касался, а так, как принц сейчас и вовсе никогда. Нет, я встречалась с парнями... пару раз. И даже целовалась. Но дальше ни с кем так и не зашло. Ни одного, с кем бы захотелось большего. В свои двадцать пять я, как архаичная диковинка, по-прежнему девственница.

Да и некогда мне было, по большому счету, заниматься личной жизнью. Учеба сначала в медунивере, а потом перевод в другой ВУЗ на факультет ветеринарии занимали почти все свободное время. Я и с Катей почти перестала видеться, только по праздникам, и то не всегда. У нее в это время как раз был стремительный карьерный рост и период всероссийской известности. Не до меня было сестре тогда.

Затем и я закончила, наконец, получать образование, начал новую жизнь — жизнь молодого специалиста. Какие мужчины? Мне хватало котиков и собачек, чтобы приходить уставшей домой. Да, в Москве в хорошей клинике иначе просто никак. Либо вкалываешь, либо теряешься в тысячи себеподобных и остаешься на дне.

Вот и сейчас это красавчик совсем не вовремя появился. Не до него, честное слово. Хотя внутри все откликается на его касания.

— Эй, вы чем заняты?

Вздрагиваю от громкого голоса Виттора, входящего в зал. Через силу перевожу взгляд на него, и только тогда замечаю боковым зрением, что Анд будто приходит в себя — хлопает длиннющими ресницами, сбрасывая наваждение. Он что, не слышал брата? Молчит.

— Мы тут это... — пытаюсь оправдаться, почесывая затылок. Уж больно подозрительно Виттор смотрит на руку брата на моем лице. Тот, конечно, сразу убирает ее и поворачивается к нему.

— Плохо заботишься о своем госте. Сгорел твой На Таш.

Несмотря на его пренебрежительное замечание, я все же ему очень благодарна. Старый бабушкин способ смазывать ожоги сметаной начинает помогать. Интересно, откуда у него такие познания?

Виттор морщится, едва взглянув на мое розовое лоснящееся от жира личико.

— Ты почему не сказал?

— Я просил шляпу, — напоминаю ему, в ответ закатывает глаза.

— Откуда ж я должен был догадаться, что для этого?

— Знаете, я даже на Земле сгораю на солнце, а оно вовсе не такое агрессивное как эта ваша звезда. У нее даже цвет как будто другой.

— Иледон. Наша звезда называется Иледон, — уточняет Анд, с любопытством снова разглядывая меня. — Ты что-то знаешь о звездах?

— Только то, что рассказывали в школе на астрономии.

Его бровь удивленно дергается, но вступает Вит.

— У вас в школах изучают астрономию?

— И не только. Еще физику, химию, биологию, математику, литературу... Что там еще? Историю, языки, изобразительное искусство. Да, это в обычных школах, не специализированных. В тех поболее будет. Так что в семнадцати годам наши мальчики и девочки знают многое.

— Девочки?

— Конечно. На Земле мужчины и женщины равны, и попробуйте заявить другое в развитой стране, можете под суд попасть.

Они оба выглядят слегка контуженными. Еще бы. Вот ни капельки не удивлюсь, если у их женщин весьма ограниченны права. Или их вообще нет?

— Уверен, что не врешь? — высказывает общую мысль Анд недоверчиво.

— Абсолютно!

— Во всем мире?

— Нет, не во всем. Действительно есть страны, закостеневшие в своих традициях, где с женщинами не церемонятся. Но их все меньше.

Виттор почесывает затылок, с сомнениями поглядывая на меня. И с опаской. Хм, чего испугался, что я смогу в их обществе навести смуту или что его под себя прогну?

Андриарн, похоже, думает в том же направлении. Хлопает брата по плечу и выдает:

— Может и хорошо, что мы невесту тебе не притащили оттуда?

И мне вдруг становится до колик смешно. Большие властные мужчины испугались быть подавленными одной девушкой! Ах-ха. Да я не против, мальчики. Вы мне только дайте размахнуться. Я весьма воинственно отношусь к унижению женщин. Так что при мне лучше этим не заниматься. А то как стану императрицей, как замучу сексуальную революцию!

— Может и хорошо, — откликаюсь тихо, посмеиваясь над побледневшим Виттором. — Она бы точно не позволила унижать свое достоинство. Советую подумать, прежде чем снова лезть с этой целью в мой мир. Выбрали бы себе более отсталый.

Переглядываются между собой.

— Выбора как раз и не было. Твой мир единственный возможный вариант в нашем случае.

— Сочувствую, — произношу, усмехаясь, и пока средний принц отвернулся, смотрю в глаза Виттору с вызовом.

— Не стоит. — Он вдруг тоже наглеет и отвечает мне таким же взглядом. — Уверен, что справлюсь с одной девушкой без проблем. Знаешь, каким образом? Что может любую женщину изменить?

— Есть такое средство? Не припоминаю.

— Конечно. Поверь моему опыту. — Играет бровями.

— И что это? — как-то внезапно смущаюсь под его взглядом, в котором неожиданно просыпаются хищные искры.

— Любовь, На Таш, любовь.

Согласна. Он прав. Вот только он забывает, что это обоюдоострое средство, может повлиять на обоих.

— Только сами не напоритесь на свое оружие, Ваше Высочество.

Посовещавшись, мужчины решают остаться в гостинице. Краем уха слышу, что ночью небезопасно в лесах, и лучше не рисковать. Выезжать решают с первыми лучами Иледона, тогда успеем добраться до столицы до того, как начнет палить. Ну что ж, я не против. Как и мое уставшее тело. Я хоть и люблю конные прогулки, а все же с непривычки утомилась. Да и перегрелась чуток.

В своей комнате стаскиваю с себя свитер и падаю на кровать в одном лифчике. Моментально вырубаюсь, даже не успевая поразмыслить над своим положением.

— Ната Ли, подъем, — раздаётся рядом и кто-то нежно гладит мое лицо. Не сразу соображаю, в чем дело, хватаю запястье и болевым приемом выворачиваю, убирая в сторону. Подскакиваю с бешено бьющимся сердцем и смотрю на того, кто подкрался, пока я спала.

Фух, принц Виттор, — облегченно выдыхаю. Я уж перепугалась, потому что снился мне за секунду до того совсем другой брат, стягивающий с меня одежду и обнаруживающий под ней отнюдь не мальчишеские округлости.

— Ваше Высочество!

Отпускаю его, позволяя убрать руку. Он слегка обескуражен моей реакцией. Видно, девушки, способные за себя постоять, здесь в диковинку. Не ожидал.

— Ну ты даешь, — протягивает он, качая головой и посмеиваясь над самим собой, еще и запястье потирает.

— Зря ты это сделал, Виттор. Нужно было постучать, — объясняю, как маленькому.

— И разбудить всю гостиницу? Я пытался, тихо, но ты не слышала. — Что-то я начинаю переживать за нашу конспирацию. Он же нас такими темпами в первые дни выдаст. Насколько я знаю, в нормальных дворцах даже у стен есть уши. — А что это на тебе?

В окно падает лунный свет, поэтому мое белье хорошо различимо. Белый лифчик как при неоновом свете сияет в темноте.

Лунный свет! Доходит до меня, и я игнорирую вопрос, хватаю свитер, натягивая на ходу, бросаюсь к окну.

Так, солнца еще и не видать, а вот в самом зените действительно луна. Чужая, не наша. Смотрю завороженно на необычное космическое тело, а потом замечаю чуть дальше кольца, как на фотографиях Сатурна, рассматривать которые любила в десятом классе на астрономии. У меня даже была тема реферата планеты-гиганты солнечной системы. Потрясающе! Никогда не представляла, что увижу такое.

— Братья ждут внизу, — мнется Виттор, который оказался без внимания, и явно заинтригован деталью моего гардероба. Скорее всего, такого у их дам нет, раз спрашивает. Но, разумеется, так и останется без ответа.

— О! Прекрасно! Уже скоро рассвет?

Смиряется.

— Пока позавтракаем и соберемся, как раз. Я тут тебе подыскал камзол полегче. Днем в твоей этой штуке жарко будет. Поднимает с кровати принесенную одежду. — Правда не ожидал, что у тебя тут... так много...

Руками изображает, где и чего много. Хорошо, что почти не вижу его лица, а то бы как треснула, если б обнаружила хоть каплю похоти.

— Спасибо. Иди. Я примерю и решу, стоит ли его надевать. Утром-то не жарко?

— Нет.

Опять переминается с ноги на ногу, но откашливается и уходит. А чего, собственно, ожидал? Что я при нем начну примерять. Обломается.

Снова стягиваю свой старенький свитерок и надеваю камзол. Неплохо. Он достаточно просторный и если сильно не приглядываться, то моя троечка почти незаметна. Эх, не буду рисковать. Надену только в крайнем случае, если будет совсем невыносимо.

Спускаюсь в таверну, где кроме братьев и одной женщины, хозяйки гостинцы, никого нет. Она и подает им завтрак. Явно в курсе, кто перед ней, потому и накрывает на стол заботливо.

Анд бросает на меня взгляд и тут же без интереса отворачивается. Рене хотя бы кивает, здороваясь.

— На Таш, быстро завтракаем и выезжаем. Я тут тебе шляпу раздобыл.

Виттор кладет на стол нечто похожее на головной убор ковбоев. Отлично. Поля достаточно широкие, чтобы защитить кожу. Благодарю наследника и сажусь за стол.

Как и вчера, отмечаю, что пища, в общем, то не сильно отличается от земной, что радует. Не знаю, смогла бы есть нечто экзотическое или нет. Ненавижу, например азиатскую кухню, даже суши не люблю.

Замечаю, что манеры братьев довольно изысканы, на что с вечера не обратила внимания. Поэтому сама стараюсь вести себя чуть грубее, соответственно парню моего возраста. Не свинячу, конечно, но и не оттопыриваю пальчик, используя приборы.

Наконец, когда все съедено, выдвигаемся. Мне помогают взобраться на все ту же белую кобылку Фемиру. В это раз позволяю принцу поухаживать. Мои мышцы слегка обиделись, что их вчера без спроса эксплуатировали и сегодня напомнили, что не стоит так усердствовать. Но увы, понимаю, что сегодня их ждет еще больше работы.

Почти без слов отправляемся в путь. Смотрю, братья меж собой общаются только по необходимости. Интересно, в чем причина? Но мне вряд ли расскажут, поэтому не сую нос в чужие дела. К тому же, не уверена, что мне оно надо. Достаточно иметь хорошие отношения с Виттором, чтобы пережить оговоренное время на Марне. Остальное как получится.

Сегодня едем без разговоров по душам — нужно преодолеть как можно больше расстояния до полудня, когда их Иледон начнет жарить на всю мощь.

Только когда он поднимается высоко над нашими головами, наконец, делаем остановку на краю леска, прячась хоть в небольшой, но тени.

— Далеко еще до вашей столицы? — спрашиваю, с трудом отрываясь от фляги с водой.

— Нет, — отвечает Рене. — Мы близко. Скоро начнутся пригородные деревни. А там и до Вернады рукой подать.

Отлично!

— Это радует, — вздыхаю отнюдь нерадостно.

— Устал?

— Есть немного. Не привык столько верхом гнать. Машины значительно упрощают жизнь, знаешь ли. У нас большинство людей и ездить-то не умеют на лошадях, а некоторые даже вживую их никогда не видели, только на фото или в кино.

Услышав новые слова, которые употребила, не подумав, по привычке, интерес проявляют уже оба: и старший, и младший.

— Что это? Фо-то, ки-но?

Ох, надо бы за языком следить лучше. Не то ляпну что-нибудь нехорошее. Про какую-нибудь атомную бомбу.

На пальцах пытаюсь объяснить, что привлекает даже молчаливого Анда. Внимательно глядит на меня, то есть на мой рот. И вот как его понимать?

У меня даже губы гореть начинают от такого пристального внимания. Но отбрасываю пошлые мысли. Мало ли чего ему надо. Не хочу думать о самом плохом.

— Ваш мир очень интересен, — заявляет он. — Я бы хотел там побывать, изучить. Только это почти нереально.

— Но ты все-таки бывал там? Часто?

Качает головой, мол, не то чтобы бывал.

— Я могу лишь смотреть со стороны. Но увидеть мне удается крайне мало. Слишком большие затраты сил. Дар на нуле после контакта.

Какое любопытное явление!

— А почему так? Есть версии?

— Возможно, дело в магии, будь у вас ее хоть немного, мне бы удавалось больше. Но не уверен.

Вполне вероятно, что он прав.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Магия у нас только в фильмах и в книгах.

— А у нас магия повсюду, — вставляет Рене, проводя рукой по кругу. — Все благодаря Иледону. Кроме света и тепла он дает нам магические силы. Напитывает воздух магией.

Как интересно. Солнце ничего подобного не излучает. Как было бы здорово узнать, насколько вообще далеки эта звезда и Марн от Солнечной системы? Наверняка даже не в нашей галактике. Меня аж передергивает, когда представляю, в скольких световых годах оказалась от дома.

Как только Андриарн умудрился дотянуться? Хотя подозреваю, что расстояние тут не при чем. А вдруг это просто два единственных мира, где живут люди?

— Существуют ли еще планеты с живыми существами? — спрашиваю у них. — Вам что-нибудь известно об этом?

— На данный момент мы точно знаем про ваш мир и Марн, — разводит руками Анд.

— Но по легенде, наши предки прибыли на Марн из другого мира, — добавляет Виттор. — К сожалению, почти все знания по данному вопросу утеряны. Эльфы уничтожили архивы.

— Эльфы? — искренне удивляюсь я. Интересно, что он подразумевает под этим словом? Маленьких чудных существ или расу на подобии Толкиновской?

— Да эльфы. Они были первыми жителями Марна вместе с людьми и драконами. Но давно уже исчезли.

— Еще и драконы? Настоящие ящеры? — искренне поражаюсь я.

— Неизвестно. Есть лишь пара упоминаний этого слова в древних манускриптах. И про эльфов известно лишь по приданиям и некоторым книгам, самым старым из имеющихся в нашей Имперской библиотеке при Магической Академии.

Оу! У них есть Академия магии! Сразу вспомнилось бесконечное множество прочитанных мною фэнтези историй. Вот бы туда попасть! Только жаль не получится — у меня вряд ли обнаружатся какие-то способности.

Остаток пути, несмотря на жару, мы преодолеваем гораздо быстрее. Возможно потому, что и правда появляется все больше населённых пунктов, и мне безумно интересно наблюдать за людьми, встречающимися нам. Пусть даже это и простые крестьяне. Все они создают образ довольно зажиточных. Нет бедности или нищеты, а это о многом говорит.

Ближе к столице нам все чаще попадаются загородные дома аристократов, как я понимаю. Красивые дворцы, но не более двух этажей в высоту.

— А вот и Вернада! — наконец произносит наследник, указывая вперед, где вдали возвышается городская стена с подвесными воротами. Похоже, город и действительно очень большой.

Пришпориваем коней и несёмся к нему. Здесь принцев встречают бурными приветствиями, и я боюсь затеряться в толпе. Единственным, от кого меня не успевают оттеснить, оказывается Анд. Держусь за ним. Но это очень сложно среди множества людей. Как понимаю из разговоров вокруг, Виттор только сейчас добрался до столицы после смерти отца, весть о которой донеслась гораздо быстрее самого будущего императора.

В сопровождении ликующих горожан и воинов мы все же как-то умудряемся добраться до Императорского дворца, находящегося в центре города. Принцы спрыгивают с коней, и я за ними. А вот зря, наверное. Так мне было хотя бы видно их. Оказавшись на земле, я и сама теряюсь со своим метром с кепкой в прыжке, и их теряю.

Восторженный народ оттесняет меня все дальше, буквально грозя раздавить. И никакой возможности прекратить это. Моих физических сил просто не хватает. Еще и шляпу сносит, и она оказывается на земле растоптанная чужими ногами. В какой-то момент мне кажется, что вижу среднего принца.

— Анд! Анд! Помоги мне!

Но он либо не слышит, либо намеренно игнорирует мои истеричные вопли. Причем второе более вероятно. Не удивлюсь, если решил от меня избавиться, или проучить на худой конец. Гад! Перестаю сопротивляться стремительному потоку, но что самое странное, толпа идет к дворцу, а меня уносит все дальше от него.

Интересно, смогу ли потом сама вернуться и впустят ли меня. А если нет? Охватывает легкая паника.

На плечо вдруг ложится большая лапа, и меня выдергивают из людского потока. Какой-то огромный мужик, судя по всему, солдат. Морда вся в шрамах.

— Что за цыпа? — спрашивает грубо, оттягивая воротник свитера. Отпихиваю его руку и отскакиваю в сторону. — Ты откуда такая взялась?

Двое других подхватывают сзади и пихают к первому.

— Я гость наследника! — заявляю решительно, хотя уверена — мне не поверят. Но не сдаваться же им. — Отведите меня к нему. Он будет вам благодарен.

Все трое дико ржут.

— Больно ты костлявая для наследника, цыпа. Он у нас любит баб попышнее, чтобы можно было за что ухватиться.

Пытаться убедить их, что я не баба просто глупо. Проверить им труда не составит. Это вам не Виттор, который просто попросил не врать, но не стал рвать одежду, выводя меня на чистую воду.

— Я вам правду говорю. Можете проверить. Обещаю, что еще и награду получите.

Они опять гогочут, заставляя дрожь пробегать по позвоночнику. Одно дело просто потеряться, совсем другое, если эти трое решат меня себе присвоить. Возможно, будь я в нормальной одежде, меня бы не тронули, а тут совсем не похожа на подружку принца.

— Ну что ты, цыпленочек, перестань нести бред. Тебе понравится в нашей компании. Этот придурок начинает меня подзывать, вытянув вперед пальцы, — Цып-цып-цып...

В животе все стягивает узлом. Мне ни в какую их не победить.

— Это моё! — раздается сзади знакомый голос, и теплые большие руки ложатся на плечи. Боже, красавчик, как ты вовремя! Облегченно прижимаюсь спиной к крепкому телу Анда.

Андриарн

Ночью мне так и не удалось уснуть. Вертелся с боку на бок, пытаясь сбросить наваждение.

Кажется, со мной случилось нечто странное во время ритуала. Я точно сделал что-то неправильно. Иначе просто невозможно объяснить происходящих внутри изменений.

Этот мальчишка... Ничего не могу поделать... Он вызывает во мне какие-то неправильные, постыдные ощущения. Такие, каких никогда прежде не было и быть не могло.

Все началось там, в подземелье, при появлении темного генерала, я схватил щуплое тельце, зажал рот, чтобы не вздумал позвать на помощь, и впервые почувствовал это...

Безумное желание развернуть к себе и разглядеть повнимательнее, а лучше притронуться к красивому лицу с нежной полупрозрачной кожей, наслаждаясь ее шелковистостью, к чересчур пухлым для парня губам, провести по ним пальцем или языком... Дремучая бездна! Что со мной?!

Ошеломленно замер, не понимая, откуда столь нелепые фантазии... но они не хотели прекращаться...

Остро ощутил хрупкое тело, вплотную прижатое ко мне, и всплеск греховного желания... Любые попытки вразумить себя сходили на нет, стоило ему шевельнуться, впечатываясь своей тощей задницей в мои бедра. И это, не считая одуряющего аромата, исходящего от него и буквально сводящего меня с ума. Он пах как... как самая желанная женщина на свете...

Сейчас, следя за тем, как он взбирается на Фемиру, ловлю себя на том, что не могу оторвать глаз от обтянутых дурацкими штанами ягодиц. Уж больно аппетитными они выглядят в этом положении. Тьфу! Что за бред?

Аппетитными? Серьезно? Брезгливо морщусь и отворачиваюсь. Как может быть аппетитным пацан? Нет, у меня, конечно, уже давно не было женщины, с тех пор как уехал из столицы в замок, и перестал встречаться со своей тайной любовницей графиней Лесанж, но чтоб из-за этого начать заглядываться на объекты мужского пола... такого еще не было.

И даже красная физиономия не отталкивает. Мне почему-то даже жалко его. Сам виноват, разумеется, мог бы и предостеречься от ожога, раз такая кожа неприспособленная, но все равно жалость непроизвольно втискивается в сгусток моих ошалевших эмоций.

Хорошо, что мы едем в Вернаду. Графиня будет не против возобновить наши ночные свидания. Наверное и правда нужно снять напряжение... с женщиной! А не с этим щеночком, который попутал все в моем мозгу, перевернул к лаковаркам там все с ног на голову.

Но самое непонятное — с какого перепуга Виттор тоже проявляет к нему недвусмысленный интерес? Да так, что у меня руки чешутся надавать брату! Он точно по женщинам всегда был, сколько этих фавориток перебрал. Неужели приелись? Решил сменить предпочтения? Или...

Возвращаемся к вопросу номер один: не мог ли я что-то натворить во время ритуала? И это что-то теперь заставляет нас с Витом испытывать симпатию к На Ташу.

Имя-то какое... Аж сладко на губах, когда произношу.

Хорошо хоть Рене не сошел с ума. Все страдает по своей Вер Нее. Чем больше наблюдаю за ним, тем сильнее убеждаюсь: влюбился младший серьезно, а я своей подлостью поставил под вопрос его счастье. Пытаясь сделать счастливым одного брата, второму помешал обрести любовь. А ведь ничего не вышло. Смогу ли исправить свои ошибки?

Не знаю, как со старшим, а помочь Рене у меня есть все шансы. Вит пригласил и темного генерала, и Вер Нею на коронацию. Попробую хоть в одном деле помочь.

Подъезжаем, наконец, к столице. Из-за мальчишки путь занял больше времени, хоть никто из нас этого не признает, и каждый делает вид, что так и должно быть.

Вокруг неожиданно образуется толпа скандирующих горожан. В основном кричат «Да здравствует император!» Все потому, что Виттора, в отличие от отца, народ любит и очень давно ждет, когда тот вступит в права наследования. Если бы брат поднял восстание еще год-два назад, большая часть страны встала бы на его сторону. Он у нас реформатор. Много сделал для людей. Слава Творцу, отец позволял ему этим заниматься и не противился завоеванию народной славы и любви. Точно знал, что мы никогда не допустим бунта. Честь и кровные узы всегда были сильнее желания изменить Империю, закончить войну с Королевством, которым правил род санд Фер.

Впрочем, особой любви к отцу ни один из нас не испытывал, и взамен не получал. Может, только если Рене немного. Он рос без матери и ему очень не хватало родительской ласки. Тогда как мы с Витом успели застать ее живой и получить каплю тепла. Возможно, поэтому младший и влюбился так рано и сразу так серьезно. Я очень жалею, что из-за меня ему теперь придется долго и утомительно ждать, соизволит ли принцесса простить. Но и Рене готов на всё ради избавления от нашей общей беды — проклятия наследника.

В общем-то, именно из-за того, что очень хотим его снять, и совершаем все ошибки. Как с этим На Ташем, например. Где он, кстати?

Оглядываюсь по сторонам, но пацана не нахожу. Так, в город мы точно въезжали вместе, я видел его, плетущегося позади на Фемире. Но с коней мы давно соскочили, и их увели в конюшню, а вот моя ошибка куда-то запропастилась. Уж не решил ли сбежать? Вижу впереди Рене и, ужасаясь толпе, сгустившейся вокруг нас, которая просто не желает расступаться, кое-как добираюсь до него.

— На Таша видел?

Брат качает головой и ищет глазами Виттора, надеясь, что паренек с ним. Но того уже оттеснила охрана и никого к нему близко не подпускает, уводя вглубь дворца. И На Таша с ними нет.

Я цежу ругательства сквозь зубы. Куда его снесло эти неконтролируемое стадо? Мелкий, щуплый, к тому же совсем без сил. Чувство беспокойства удивляет меня самого. С чего вдруг? Наверное, просто ответственность за того, кого я притащил из комфортного мира к нам? Да, именно так. И никак иначе. И это участившееся сердцебиение только из-за вспыхнувшего азарта в крови — найти и вернуть.

Иду против течения, словно гигантский лосось. Но широкополой шляпы нигде не видать. Пока вдруг не наступаю на нее. Поднимаю измятый и истоптанный головной убор. За парня становится по-настоящему страшно. Не затоптали ли его точно так же эти бурные городские жители? А если да, то где он? Смотрю вперед поверх голов, спасибо, ростом природа не обделила. Но золотистой головки с короткими кудрями не видать.

Вдруг замечаю впереди несколько странных солдат императорской армии. Тоже прут против толпы, стремясь выбраться из нее. Но что-то в них мне определенно не нравится. Уж не схватили ли моего... На Таша.

И когда он моим успел стать? — недоумеваю я, локтями прокладывая себе дорогу. Интуиция подсказывает, что я на правильном пути.

Наконец, мне кажется, что там мелькает-таки светлая макушка. Я не ошибся. Какая-то неразбериха, и вот уже На Таш появляется полностью.

Он что-то говорит солдатам, которые рядом с ним кажутся просто гигантскими, на что те смеются и пытаются ухватить и пощупать парнишку, словно бабу. Да что такое? Мир сошел с ума? Откуда вокруг столько извращенцев? Вит, я, теперь еще и эти.

На Таш пытается отбиться от огромных лап, но это невозможно. Он слишком слабенький для такого. Во мне вспыхивает дикая ярость. Убеждаю себя, что вызвана она стыдом за этих «доблестных» воинов империи. Но где-то внутри понимаю, что это самообман. Какое-то безумное чувство, что покусились не на кого-то, а на МОЁ! Я буквально зверею и добираюсь до них в считанные секунды.

Прямо так и заявляю, плевав на рассудок:

— Это моё! — для достоверности кладу руки пацану на плечи и чувствую, как тот дрожит от страха. Тут же, видимо, осознает, кто за ним, и облегченно прижимается ко мне, пробуждая неведомые доселе инстинкты. В мозгу одна мысль: моё, моё, моё! Ничего не понимаю, что происходит. Кровь стучит в висках, заставляя смотреть безумным взглядом на тех, кто покусился на то, что принадлежит мне.

— Ваше Высочество! — узнает меня один из воинов. - Простите, мы как раз...

Лопочет что-то невнятное, все остальные тоже понимают, кто перед ними, и шарахаются в стороны. С трудом сдерживаю проснувшегося внутри зверя, готового схватить и порвать на части. Чем-то сам себе напоминаю тёмного генерала. Вот правда, готов головы им оторвать, и руки, которые хватали мою... собственность.

— Анд! — нежные ладошки вдруг ложатся мне на лицо, приводя в себя. — Анд, тише, не надо так.

Вдруг вижу себя со стороны. Кажется, зрелище поистине пугающее.

— Они хотели тебя... — не нахожу приличных слов. — Похитить. За это должны быть наказаны. Отрубить голову или... мужское достоинство?

Сам не знал, что могу быть таким кровожадным, но как вспомню грубые руки на парнишке, все начинает снова кипеть внутри.

— Нет, Анд, не надо никого убивать! — вскрикивает он, ударяя меня в грудь. — Они убежали уже. Идем во дворец.

Его ладони на мне вдруг неожиданно успокаивают. Смотрю на них и поражаюсь хрупкости. Красивые кисти, женские, с аккуратными розовыми ноготками. Изящные запястья с выпирающими косточками. Мой гнев сменяется другими ощущениями — радостью, что нашел и безумным желанием заключить в объятьях, взять на руки и утащить к себе. Желательно обратно в замок, где никого почти нет. Только он и я. Тьфу! Что за бред?

Вместо того, грубо хватаю за руку и тащу в сторону дворца. Да-да, во дворец. Избавлюсь от этой занозы, а сам к графине, срочно!

Виттор

Я уже полчаса нервно расхаживаю по кабинету отца. Куда запропастился Анд и Натали? Въезжали в город вместе, а потом оба словно растворились.

Признаюсь, отчасти я сам виноват. Упустил свою невесту из виду, когда толпа начала приветствовать и обступать со всех сторон. Тут еще и охрана узрела опасность и едва ли не силой утащила меня во дворец. Мои попытки вдолбить им, что не мешало бы и принцам помочь, как-то нелепо проигнорировались.

Завтра буду разбираться с воинами и ставить на место. А то заладили "генерал приказал". Мои приказы отныне важнее всех других.

Хотя вот что странно, о Рене так не переживаю, как о среднем брате. И Натали. Уж больно она неравнодушна к нему с первых минут попадания в наш мир.

И сейчас, когда я с ней договорился, мне категорически не нравится ее заинтересованность.

Да, я обещал ее вернуть обратно, но в глубине души искренне верю, что этого не произойдет. У нас есть все шансы построить крепкую семью. Если, конечно, проклятье спадет. Она мне очень приглянулась как женщина. Хрупкая, изящная, словно статуэтка из тончайшего Суэцкого фарфора. Таких женщин у меня еще не было. Даже не смущают короткие волосы. Наоборот. Они делают ее еще более женственной. Хотя неожиданно ослепший Анд в упор не видит этого. И надеюсь, не увидит до свадьбы.

Я был убежден, что он останется в замке и как обычно не пожелает посещать Вернаду в столь неспокойное и людное время. Но, разумеется, понимал, что он прав, отправляясь с нами, потому и не мог остановить.

Хотя... зная брата, нисколько не удивился бы, если бы тот, наплевав на все традиции, не явился ни на похороны, ни на коронацию. Ему это все глубоко безразлично. По крайней мере, я был в этом уверен раньше. Оказалось, кое-что из обычаев еще осталось для него важным. Я искренне удивлен. Но, надо признать, напряжен.

Очень рассчитываю, что он и дальше будет прибывать в своем заблуждении на счет Натали. Да и не только он. Мне ещё нужно провести хотя бы поверхностную чистку среди императорского окружения. А это непросто.

Во-первых, мне категорически не нравятся папины подпевалы, те самые, кто поддерживал его в убеждение, что род санд Фер должен быть уничтожен. Их не так легко вычислить, кроме разве самых агрессивных — за ними уже отправлены люди. Но есть среди них и тихие, незаметные, но при том самые пакостные. И они могут помешать мне в достижении мира между странами.

Во-вторых, есть такие, как, например, герцог Дорей, наш родственник, давно мечтающий подобраться к абсолютной власти любым путем. Скажем, через брачный союз. У него точно есть подобные планы на одного из нас, вон и дочь как раз подрастает. Этот может открыто взбунтоваться, как против женитьбы Рене, так и против моего выбора.

Когда отец отдал распоряжение оповестить двух принцесс о желании женить младшего принца, герцог Жак первым закатил истерику, но императору как-то удалось его успокоить. Подозреваю, пообещав, что брак с Вер Неей на самом деле не состоится. Не верю я до сих пор, что он действительно собирался осуществить задуманное. Это было преднамеренное оскорбление Изиндора и его сестры, которое просто не могло закончиться свадьбой единственного нормального сына с самым главным врагом — одной из последних санд Фер...

Дверь неожиданно распахивается, впуская этого самого младшего. Одного.

— Он потерялся, — заявляет, падая на диван у окна прямо с ногами.

— Кто? — недоумеваю я.

— Твой гость. На Таш этот. Как сквозь землю провалился. Анд отправился искать.

Вот бездна! Я болван. Нужно было следить за девчонкой, а не надеяться на братьев. Тем более они не очень-то радостно восприняли ее «его» появление. И ведь не упрекнуть, потому что действительно сам виноват. Они не обязаны нянчиться с моими гостями. Единственное, что могу сделать, это попросить о помощи:

— Ты не мог бы из уважения ко мне приглядывать за ним по возможности. Я очень прошу. Не нужно все время за ним следить, но хотя бы вот в таких случаях. В толпе, на прогулке, либо когда меня отвлекли, а ты рядом. Пожалуйста. — Брат поджимает губы, глядя в сторону. Не отвечает, и я вижу, что злится. Только не пойму, за что. За Вер Нею? — Рене, он не виноват, что так получилось.

Прикрываю глаза. Мне претит врать брату, но я пока не могу рисковать.

Вот тут кроится самая опасная, третья группа людей в окружения отца, самая незаметная из всех. Но я точно знаю о ее существовании.

В Империи есть силы, которые не хотят, чтобы наш род и дальше правил, и им безразлично, какую для этого использовать мотивацию, хотя бы мое проклятие. И то, что я пытаюсь его снять, им абсолютно невыгодно. Пока я под проклятием, легче убедить народ, что такой император никому не нужен.

Они при отце действовали осторожно, многие просто затаились, выжидая, другие втерлись в доверие, но я уверен, сейчас активизируются все. А у меня мало времени, чтобы нейтрализовать угрозу.

— Не понимаю, зачем ты притащил его сюда? Оставил бы в замке, пока Анд не восстановится. У тебя столько дел сейчас важных, а ты с пацаном решил нянчиться.

Смотрю на брата и понимаю, что злюсь. Если бы На Таш был девчонкой его отношение было бы совсем другим, как и у Анда, я уверен.

— Хорошо. Не помогай. Значит, он будет везде при мне.

Рене хочет что-то ответить, но в кабинете появляются новые лица. Мои друзья из магической академии. Мы с ними учились вместе на факультете боевой магии. Шаир — маг огня и мой телохранитель, и Ниара — маг воды, занимающая пост помощника придворного мага. Только вот не знаю, долго ли еще останется на нем. Зависит от того, насколько сговорчивым окажется Линидар, сам этот придворный маг, служивший отцу. Посмотрим, возможно, придется в отставку отправить. Но я очень надеюсь, что он встанет на мою сторону.

Оба склоняются в поклоне, чуть более глубоком, чем положено перед наследником, хотя я давно запретил мне кланяться.

— Ваше Величество! — произносят вместе.

Ну вот, теперь нашей дружбе ещё и это испытание предстоит.

— Ребят, вы чего? Между нами все по-прежнему.

— Мы в этом уверены, Виттор, но знай, наша преданность и наша верность всегда с тобой отныне и навеки! — пафосно произносит Шаир, ударяя себя кулаком в грудь. То же делает и подруга.

— Можно подумать от того, что я вскоре стану императором, что-нибудь могло поменяться, я в вас был уверен и буду всегда.

Торжественное выражение на их лицах, наконец, уступает место улыбкам.

Рене поднимается с дивана, приглашая присесть Ниару. Говорю же, его отношение к девушкам намного лучше. Та взъерошивает его волосы и падает на пригретое место практически в той же позе, то есть, вытянув ноги. Ей единственной девушке во дворце позволено подобное поведение. Как, впрочем, и ношение мужской одежды, да еще и с элементами доспехов.

Усмехаюсь. Попробовал бы кто-нибудь запретить. Сразу бы ощутил мощь изящного кулака в действии... Ну или просто был бы облит водой из ближайшего источника, и не важно, что им будет, ваза для цветов или сливное отверстие в туалетной комнате. В зависимости от контекста запрета и настойчивости запрещающего.

— Пойду поищу Анда, — смущается Рене. Он хоть и влюбился, а еще невинен как младенец в вопросе женщин. Или я что-то упустил?

Когда за ним закрывается дверь, друзья обращают ко мне вопросительные взоры, но первой не выдерживает Ниара:

— Ну как, всё получилось?

Да-да, они в курсе нашего с братьями эксперимента. Даже собирались сопровождать меня в замок Анда. Но в связи с гибелью отца, я отправил их в столицу, чтобы готовили почву. В частности, пообщались с магами, что были на службе императора, и моим приказом отступили от границ Королевства, вернувшись с частью войска в Вернаду. Нужно было выяснить заранее и наверняка, чью примут сторону.

Молчу, раздумывая, стоит ли говорить. Или лучше, чтобы кроме меня о Натали никто не знал? Как-то это нелепо: скрывать ее от братьев и разболтать всё друзьям.

— Нет. У Анда недостаточно опыта в таком деле. Он ошибся. И у нас теперь вместо невесты в гостях пацан из другого мира. Его зовут На Таш.

— Пацан? В смысле мальчик? Ребенок? — переспрашивает Шаир.

— Нет, думаю, он совершеннолетний. Паренек.

— И где же он?

А Ниаре, смотрю, очень весело. Она прям давится от смеха, сдерживаясь из последних сил.

— Потерялся в толпе. Вы видели, что там устроили горожане? Охрана перепугалась за меня, так что даже поприветствовать не дала.

Ниара моментально становится серьезной, как и Шаир, который до того позволил улыбке искривить рот.

— Правильно сделали! — вскрикивает она. — Еще не хватало, чтоб тебя прикончили до коронации.

Теперь уже я усмехаюсь.

— Значит, после коронации можно?

Сверкает зеленющими глазами. Ей моя шутка не по вкусу.

— Дурак!

— Эй хватит! — останавливает нас мой телохранитель. Вообще, это он должен был реагировать как Ниара, а не наоборот. Они что, ролями решили поменяться? — Получается проклятье не снять?

Подруга фыркает.

— Предлагаешь ему жениться на парнишке?

Я аж поперхиваюсь от ее слов, вот только в этот самый момент в кабинете нарисовывается Андриарн. Нет, он ее не слышал! Не мог слышать. Но почему-то взгляд наливается кровью.

Толкает вперед Натали и спрашивает грубо.

— Совсем с ума сошел?

Темная бездна! Меня осеняет. А как к свадьбе готовиться, если потенциальной невесты нет? Разумеется, я потом скажу им правду, когда разберусь с окружением, когда Рене уведу от удара. А сейчас... Пусть считают, что я повредился умом.

— А вдруг это наш единственный выход, Анд? Может это судьба, что ты притащил именно его! — тычу пальцем в Натали.

Тут же жалею о своем решении. Анд бледнеет и отшатывается от меня в ужасе. Вытирает лицо рукой, не веря, что я это сказал.

— Бред какой-то. Надеюсь, ты пошутил. А если нет, проспишься и одумаешься. Это не выход! И проследи, чтобы он больше никуда не вляпался.

Отворачивается и выходит, хлопая дверью. И как у него получается? Она же тяжелая, как скала.

Все трое оставшихся смотрят на меня каждый со своим вопросом. Ну и что мне делать? Продолжать фарс? Надо ведь как-то к свадьбе готовиться.

— Ну что вы на меня смотрите? Я уже просто готов на все! — Натали качает головой и закрывает лицо руками. А друзья просто замерли, ошалев от моей новости. — Я еще ничего окончательно не решил! А пока что... Шаир, иди обеспечь На Ташу самые безопасные покои. И никому ни слова.

Тот качает головой, но уходит выполнять. Ниара следует за ним. И тут на меня опять находит прозрение. Я все же открою правду одному человеку. Натали ведь понадобится женская помощь, как ни крути. Вот пусть Ниара и будет ей этой помощью в нашем мире.

— Ниара! Ты останься! Есть задание.