Невеста с того света

ДЭАРИЛ.

– Подъём! – что есть мочи гаркнули мне на ухо.

Отреагировал я незамедлительно: не открывая глаз, отвесил смертнику оплеуху и резко сел, посмотрев на держащегося за ухо Айса.

– Совсем бешеный, на друзей руки распускать?

Расслабленно упав на подушку, я потер ладонями лицо и буркнул:

– Сам выпросил. Тебе чего не спится с утра пораньше?

– Встретишь истинную – поймёшь, что с ней не до сна, – расплылся в счастливой улыбке ледяной наследник.

– Вот именно! У тебя медовый месяц и утром ты должен отсыпаться после бурной ночи, а не портить окружающим жизнь.

– А кто любимую супругу кормить будет? Я, между прочим, уже двух уток добыл и пять рыбин, а ты готовить мешаешь, растянувшись возле костра.

Есть такое! Мы же с собой всего три палатки взяли и вчера вечером выяснили, что этого недостаточно. Одну заняли Киран и Хел, вторую – Айс и Рубина, а с третьей вышла заминка… Спальных мест два, а нас трое. Оценив, в каком ужасе пребывает Борель от перспективы ночёвки под открытым небом, я разрешил ему заселиться в палатку вместе с Таном, а сам устроился возле костра. Благо запасные одеяла и подушки имелись.

Чем-чем, а тёмным лесом меня точно не испугать. И тем не менее полночи я изучал звёзды, мучаясь от неясного предчувствия. Не сказать что плохого, просто странного, необъяснимого, будто вскоре в моей жизни произойдёт что-то значимое, перевернув её с ног на голову. В общем, мягко говоря, я не выспался и, разумеется, это отразилось на настроении.

Высказав Айсу всё, что я о нём думаю, поднялся, убрал импровизированную лежанку в безразмерный мешок и, прихватив полотенце, отправился к ручью. А это ни много ни мало два километра только в одну сторону.

Пока брёл среди деревьев, окончательно пришёл в себя, к тому же купание в холодной воде взбодрило, и вернулся в лагерь я уже в отличном расположении духа.

Пока меня не было, Айс успел поднять Борьку и Танвена, заставив первого таскать хворост, а второго готовить завтрак. Ну да, не самому же напрягаться! Наглость ледяного наследника иногда переходит все границы, но мы закрываем на это глаза, зная, какое у него было детство с деспотичным-то отцом. Тут два выхода: сломаться или обрасти непробиваемой бронёй, чтобы защитить своё сердце и психику. Хорошо, что друг выбрал последний вариант.

Тан развёл бурную деятельность, умудрившись одновременно запекать рыбу и дичь, а также варить уху. В готовке ему не было равных и мы уже привыкли, что в походах именно наследник князя Преисподней отвечает за пропитание, он же всё сильней оттачивает свои навыки.

По поляне уже плыли вызывающие усиленное слюноотделение запахи, когда к нам присоединились Киран, Хелена и Руби. Размещаясь возле костра, девчонки явно пребывали в отличном настроении и сверкали улыбками, чего не скажешь о нашем предводителе: Кир хмурился, задумчиво косясь на чёрную стену барьера, через которую мы сегодня намереваемся пройти.

– Чего дуешься? Красотулька обидела? – спросил у него неугомонный Айс, присаживаясь рядом и толкая плечом.

– Неизвестность напрягает, гадаю, что ждёт нас по ту сторону.

– Мы же ещё вчера определились, что ждёт нас там белокурое и ушастое счастье Дэла, так что идти надо обязательно!

– Угомонись уже со своими шуточками, это серьёзный вопрос. И так, для справки, никакое счастье мне не нужно! – осадил я его мгновенно.

– Ну и дурак, вдвоём-то под открытым небом ночевать куда приятней! А если серьёзно, я тоже волнуюсь. Ладно, сами в пекло лезем, так ещё и жён за собой тащим.

– А вы попробуйте нас не взять! – с угрозой протянула Хел.

– Да-да! – подтвердила Руби, обвивая руками бицепс мужа.

– Успокойтесь, идём все вместе! – оборвал разгорающийся скандал Кир.

– О, идея! Давайте Борьку первого отправим, его всё равно никто не любит! – предложил Айс, заработав гневный взгляд как от сатира, так и от супруги.

– Так, все поели? Тогда собираемся и уходим! – объявил командир, резко поднимаясь с бревна. Посмотрел на Айса, весело подмигнул и добавил: – Неплохая идея!

Чего уж отрицать, рыжий никому из нас не нравился, чувствуется, что парень с гнильцой. Да и до сих пор не ясно, где он пропадал, когда мы со старейшиной воевали. Но Рубине он дорог, поэтому мы вынуждены терпеть его присутствие в нашей компании, естественно, не расслабляясь и пристально за ним приглядывая. На всякий случай.

Через час мы уже стояли возле дурно пахнущего барьера, наблюдая за Кираном, открывающим проход. В этот раз он управился быстро и не особо напрягаясь: всё-таки, разъединив два защитных контура, друг заметно их ослабил. В цельном полотне образовалась дыра и Айс бесцеремонно толкнул Бореля между лопаток, первым отправляя на ту сторону. Правда, сам сразу же шагнул следом, крепко удерживая Рубину за руку. После я и Хел, за нами – Тан, и последним к нам примкнул Кир.

Выстроившись в ряд, мы всей честной компанией замерли, недоумённо взирая на прозрачную, похожую на мыльный пузырь завесу, находившуюся в паре метров впереди. За ней отлично просматривался город, расположившийся в низине, и к такому мы точно не были готовы!

Высокие здания, насчитывающие десятки этажей, ленты невероятно гладких и ровных дорог, по которым несутся странные коробчонки, причём без помощи лошадей.

– Похоже, прогресс здесь шагнул куда дальше, чем в нашем мире, о Ландейле и говорить нечего! – задумчиво произнёс Киран.

– А это что за ерунда? – провёл я ладонью по прозрачной стене, с удивлением отмечая, что она твёрдая, словно стекло.

– Ещё один барьер. Думаю, его установили, чтобы защититься от протухшей магии Старейшины, проникающий в этот мир из предыдущего контура, – ответил командир.

– Неужели эльфы обладают такой силой? – спросила Хел. – Богов-то точно не осталось.

– Вряд ли... От него веет магией смерти. И должен признать, тот, кто его установил, намного сильнее меня и отца вместе взятых, – просветил я друзей.

– Пробить можешь? Как ты понимаешь, я тут со своей солнечной энергией бессилен, – повернулся ко мне Кир.

– Пробить – да, а вот полностью убрать… Увы!

– С этим потом разберёмся, а пока – действуй! На разведку пойдём!

Я тотчас приступил к исполнению приказа, распутывая плетения и удивляясь, сколько мощи в этой штуковине. Я искренне считал, что самым сильным носителем магии смерти является мой отец, но, оказывается, существует тот, кто намного его превосходит. Интересно, кто бы это мог быть?

ЭНДЖИ.

Открыв глаза, я потянулась и тут же слетела с кровати, устремляясь в ванную комнату. Мыться я предпочитаю самостоятельно, не прибегая к помощи слуг. Ну… а кому понравится, что ему скелет спинку трёт или голову намыливает? Я точно от этого не в восторге! Конечно, если учесть, что я выросла среди скелетов и привидений, отвращения или страха я к ним не испытываю, а с некоторыми даже дружу, но ощущать прикосновения холодных костей к обнажённому телу – то ещё удовольствие!

Спросите, почему у меня столь специфическое окружение? Всё просто: мой папочка не кто иной, как сам Дьявол, и проживаем мы в Преисподней! Нет, я не говорю, что помимо нас тут все мёртвые, есть и вполне живые черти, их отец сам создал несколько тысячелетий назад. Они обладают вполне человеческим обликом, разве что рога да хвост выбиваются из общей картины.

И ещё один момент! Чертовок отец не смог создать, хоть и очень старался, и тогда, так как после раскола мира смертных выход у нас остался только к эльфам, он заключил с ними договор: Дьявол предоставляет им защиту, а они каждый год преподносят ему в дар девушку. После красавица сама выбирает здесь мужа, и ещё ни одна не осталась недовольна таким раскладом. Однажды папа и сам женился на таком подарке, но мама не пережила рождения ребёнка от Повелителя Преисподней. Не знаю почему, но её душу он не захотел оставлять рядом с собой и отправил на перерождение, скорее всего, оттого, что никогда не любил супругу.

И вот сегодня как раз день подношения – праздник, и в мире смертных, и у нас. Дворец уже забили черти, желающие сочетаться узами брака. Вообще, нехватка женских особей уже так остро не стоит, ведь оказалось, что эльфийки способны рожать чертовок, но получить в жёны девушку из верхнего мира всё равно считается невероятным везением.

А меня опять закрыли в покоях. Мне встречаться с кем-либо, умеющим дышать и обладающим бьющимся сердцем, запрещено. Обожающий единственную дочурку родитель боится её потерять, вот и спрятал ото всех.

Хотя я немного утрирую. У меня есть компаньонка – молодая и симпатичная чертовка, можно сказать, подруга, и старший брат. На самом деле Лестор моему отцу не родной сын, Дьявол взял под крыло осиротевшего чертёнка ещё за девять лет до моего появления на свет, так как обзавестись родным ребёнком уже не надеялся, а тут такой сюрприз! Но папуля об этом не жалеет и относится к Лесу, как к собственному отпрыску, и нашему с ним общению не препятствует. Эти двое – единственные живые существа, которых ко мне подпускают.

Не будем о грустном, сегодня моё настроение ничем не испортить – я твёрдо намерена упросить отца отпустить меня на праздник в мир живых! Сам он привязан к преисподней и покидать её не может, но раз в год открывается портал, через который можно пройти с разрешения Повелителя. Правда, этого разрешения ещё никто, кроме Лестора, не получал. Брат, как обычно это бывает, уйдёт с самого утра и вернётся только вечером с принесённой в дар эльфийкой. Мне самой пропуск ни к чему, ведь во мне течёт кровь Дьявола, и я обладаю частичкой его силы – портал должен меня пропустить, но это не точно… Я ведь ещё ни разу не пыталась улизнуть!

Наспех совершив все утренние процедуры, я закуталась в махровый халат и вернулась в спальню. Полупрозрачный, голубоватый призрак дородной женщины, при жизни служившей няней нынешней королевы эльфов, уже успел заправить кровать и ждал меня, зависнув возле тёмного окна. Издержки жизни под землёй – здесь всегда темно. Можно сказать, вечная ночь, а так хочется увидеть дневной свет, кто бы только знал! Я же о нём исключительно в книжках читала.

– Нани, ты добыла, что я просила? – поинтересовалась я, опускаясь в кресло.

– Паромщик хоть и ворчал, но привёз эльфийский журнал, и просил больше его по таким мелочам не беспокоить. Я чуть от страха не умерла, пока эту дрянь во дворец проносила, так боялась столкнуться с Повелителем! – ответил призрак, взмахнув руками.

– Умерла ты уже много лет назад, не прибедняйся!

– А если бы меня поймали, сделала бы это окончательно и бесповоротно: ваш папенька развеял бы мой дух, и конец мечтам о перерождении!

– Ну да, он может! – вздохнула я грустно и, встав, подхватила с тумбочки заветный журнал мод из другого мира.

Притаскивать оттуда вещи запрещено, но кого это останавливает? Паромщик, доставляющий души только что скончавшихся, неплохо нагревает руки на контрабанде!

Пока я перелистывала страницы, мои глаза всё больше округлялись, а в груди разгорался азарт. Должна признать, наряды у них там ну о-очень откровенные! Зато красивые, и мне понравились! С теми, что я носила ранее, не сравнить…

Я выбрала красное платье на тонких бретельках, словно вторая кожа обтягивающее грудь и талию, ниспадая расклешенной юбкой до середины бедра. Подошла к зеркалу и щёлкнула пальцами. Всё тело окутал чёрный туман, а когда он рассеялся, на мне вместо халата было то самое короткое платьице. Покрутившись, разглядывая себя со всех сторон, я наколдовала алые туфли на высоком каблуке, тоже высмотренные в журнале, и просияла в довольной улыбке.

– Мамочка моя! Что это за безобразие?! В моё время такое даже для ночи с мужем не надевали! Принцесса, прошу, не говорите, что в этом на завтрак собрались! – запричитала Нани.

– Собралась, и что?

– Повелитель меня развеет…

– Нет, максимум поугрожает так сделать и всё! Он не посмеет лишить дочку любимой служанки, иначе я расстроюсь! Всё, идём!

Завтрак подавался на этом же этаже чуть дальше по коридору, чтобы я ни с кем из гостей случайно не столкнулась. За столом в просторной столовой уже сидели отец и брат. При моём появлении, только что глотнувший воды Лестор поперхнулся, выплёвывая всё обратно в высокий стакан. Заметив его странное поведение, папа повернулся к двери и застыл каменным изваянием, моргать и то перестал, ошеломлённо изучая мой наряд.

– Доченька, это что? – прохрипел он, с трудом взяв себя в руки.

– Платье. Нравится? – подарила я ему милую улыбку.

– Ну… А где то, что должно прикрывать грудь и попу?

– Они прикрыты! И вообще – это модно!

– С чего ты взяла? – прищурился родитель подозрительно.

– Догадалась. Не может ведь мода не меняться на протяжении тридцати лет, сколько ещё я буду копировать наряды с портретов мамы? Надоело, лишь цвета меняю – и это всё разнообразие!

– Зато они приличные! Сейчас же переоденься!

– При одном условии… – состроила я невинную мордашку.

– Каком?

– Отпусти меня с Лесом на праздник эльфов.

Вот мы и подошли к главной цели моего концерта. Не просто же так я разоделась – знаю, чем на папулю надавить!

ЭНДЖИ.

Откинувшись на высокую спинку массивного стула, отец прошёлся по мне задумчивым взглядом и усмехнулся. Подхватив вилку, он отвернулся и спокойно произнёс:

– Что ж, одевайся как хочешь, всё равно, кроме Лестора, Алии и меня, тебя никто не видит. Скелеты и привидения не в счёт!

– Почему мне нельзя хоть немного развеяться? Я двадцать шесть лет взаперти сижу, ещё чуть-чуть и протухну! Я ведь погулять исключительно на балкон выхожу! Неужели ты не понимаешь, что так нельзя? – выдохнула я с отчаянием.

– Это для твоего же блага. Пойми, я беспокоюсь о твоей безопасности. В Преисподней и, тем более, в мире смертных полно мужчин, а с ними тебе лучше не встречаться.

– Что плохого в мужчинах?

– Сама подумай, вдруг кто-нибудь захочет на тебе жениться? – судя по тону, Повелитель начал закипать.

– И что? – спросила я настороженно, присаживаясь за стол.

– Ты даже не представляешь, что происходит между мужем и женой в спальне.

– Нани мне рассказывала о поцелуях.

– А старая карга сказала, что это очень больно? Лестор? – повернулся папа к притихшему брату, требуя подтверждения своих слов.

– Отец прав, мужчины своими прикосновениями причиняют девушкам боль, особенно поцелуями! – кивнул Лес и отвёл глаза в сторону.

– А зачем они тогда замуж выходят? – прошептала я ошеломлённо.

– Выбора нет. Понравилась красавица мужику – он забирает её замуж и целует, пока та детей ему не нарожает. Её мнения никто не спрашивает, вот бедняжка и вынуждена терпеть, – пояснил Дьявол и приступил к завтраку, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Подозрительно покосилась на отца. Убранные в высокий хвост длинные смоляные волосы, мужественное лицо с ярко-жёлтыми, слегка светящимися глазами и тяжёлым подбородком, покрытым щетиной. Чёрный пиджак, обтянувший широкие плечи… В общем, всё как обычно, разве что этот налёт безмятежности Повелителю не свойственен.

Я задумалась. Странно это всё, он ведь сам говорил, что эльфийки выбирают в нашем мире супруга и всем довольны, а сейчас получается, что они добровольно на пытки идут и радуются? Что-то здесь нечисто!

Как бы там ни было, желания посетить праздник эльфов эти откровения не отбили. Я же туда не целоваться иду, а посмотреть на небо, траву, цветы, возможно, повезёт и звёзды увидеть… И поучаствовать в торжестве, разумеется, хочется! Если честно, я особо и не надеялась, что меня отпустят. Значит, переходим к запасному плану.

Состроив грустное и смиренное личико, я поела и, едва переставляя ноги, поплелась в свои покои. Отец проводил меня довольной ухмылкой. Радуется, что настоял на своём! Ну-ну…

Закрыв дверь собственной гостиной, заметила расположившуюся в кресле компаньонку и облегчённо выдохнула.

– Слава Смерти, ты уже пришла! Раздевайся! – выпалила я, подлетая к растерявшейся от моего напора Алие.

– З-зачем? – начала заикаться чертовка, вжимаясь в обитую синим бархатом спинку.

– Ой, да не полностью же, плащ мне свой отдай и покрутись, чтобы я твоё платье скопировала. Поторопись, Алия, пожалуйста!

– Что ты задумала? – захныкала она, взирая на меня с первобытным ужасом.

– Ничего особенного. Лестор вот-вот отправится к порталу, а я притворюсь тобой и последую за ним.

– А вдруг стража заметит подмену?

– Как? Не считая наличия у тебя рогов, мы очень похожи. Тут всё просто, их отсутствие, как и более светлые, чем у тебя волосы, я под капюшоном спрячу, натянув его пониже. Рост и фигуры у нас идентичны, и если я не стану ни с кем разговаривать – всё пройдёт как по маслу!

Дрожа от страха, компаньонка всё же выполнила просьбу, и уже спустя пять минут я покинула апартаменты, наказав испуганной чертовке ждать возвращения своей подопечной и, если понадобится, прикрывать её перед Повелителем.

Спустившись на первый этаж, заметила выходящего на крыльцо брата. Похоже, сама судьба на моей стороне! Иначе как назвать такое везение? И Алия вовремя появилась, и Лес сбежать не успел… Вот бы и дальше всё так же удачно продвигалось!

Чтобы ускользнуть из дворца и с прилегающей к нему территории, пришлось преодолеть четыре поста охраны, состоящей из высоких здоровых чертей, закованных в доспехи. Лестор тоже не маленький, но им всё же уступал. Причём не только ростом. По сравнению со стражниками брат, за которым я следовала на безопасном расстоянии, казался худощавым.

На самом же деле он у меня красавчик: тёмные волосы до плеч, загнутые к затылку мощные рога, чёрные глаза. Лицо и губы немного узковаты, но это его не портило, наоборот, придавало ему очарования.

Сравнивала я их не просто так – это помогало отвлечься и не трястись, проходя очередной пост. Смогла расслабиться, только когда мы вышли на городскую улицу. Я не преувеличивала, говоря, что ни разу не покидала дворцовых стен, и сейчас для меня всё было в диковинку. Я с любопытством крутила головой, изучая каменный свод, усыпанный редкими, едва рассеивающими тьму желтоватыми кристаллами, и сложенные из чёрного камня двухэтажные особняки.

Вдалеке виднелись красноватые отсветы лавы. Огненные реки не пугали, ведь я отлично осведомлена, что они находятся за защитным контуром, окружающим наш город. Естественно, его отец установил не от скуки, а для того чтобы оградить созданную им расу от душ умерших.

Призраки в основном злобные и опасные существа, поэтому в Кондор допускаются лишь единицы, после тщательной проверки самим Дьяволом, остальные обитают по ту сторону контура. Временно! Рано или поздно они либо уйдут на перерождение, либо их поглотит бездна. Ну а скелетов папа лично поднимал, дабы обеспечить меня верными ему слугами.

Увлеклась, даже не заметила, что дома остались позади, а впереди только пугающие чёрные скалы, за которыми я и начала прятаться, стараясь не попасться Лесу на глаза.

Буквально пара поворотов, и брат вышел к ровной каменной площадке. Уверенно встав в центр, он достал из кармана какой-то круглый предмет и, опустившись на корточки, вложил его в небольшое углубление. По площадке пробежали искры, и пространство разрезал нестерпимо яркий свет, вынуждая меня зажмуриться. Решившись снова посмотреть, что происходит, обнаружила, что Лестор бесследно исчез.

Так вот ты какой, заветный портал!

Несмело пройдя к всё ещё искрящемуся кругу, я заняла место брата и задумалась: дальше-то что? У меня пропуска нет! Руководствуясь исключительно интуицией, присела на корточки и прижала ладонь к углублению. В ушах мгновенно зазвенело, горло сдавило так, что я и вздохнуть-то не могла. Правда, это продлилось не больше трёх секунд. Ещё один хлопок, и я, судорожно наполнив лёгкие воздухом, вскинула голову, проверяя, где очутилась.

Первое, что отметила: светло, аж глаза режет! Второе: точно такая же площадка, что и в Преисподней, окружена травой и цветами. Я их по картинкам из книг и журналов узнала! И третье: впереди целая прорва эльфов, приветствующих раздувшегося от собственной значимости Лестора.

Собравшиеся были так увлечены, что на моё появление не обратили никакого внимания. Чудо, по-другому не назвать! Надо этим пользоваться!

Стремительно сорвавшись с места, снимая на ходу плащ, я присоединилась к эльфам, растворяясь в шумной толпе.

ДЭАРИЛ.

Решив не засвечивать раньше времени фамильяров, пройдя через барьер, с горы мы спускались пешком. Лишь спустя часа четыре добрались до окраины города.

Здесь дома были не столь впечатляющими, как те, что мы созерцали ранее, но всё-таки! В нашем мире пять этажей можно насчитать разве что в замках князей и императора, а здесь это были длинные, изрядно обшарпанные здания с огромным количеством окон, и проживали в них явно не богачи.

Остановившись у кромки леса, мы с нескрываемым любопытством изучали наряды местных обитателей и транспорт. Допустим, велосипеды и у нас имелись, но далеко не такие! Эти словно парили над землёй и передвигались не касаясь её светящимися голубым колёсами. Правда, в настоящий шок нас привела другая диковинка – нечто, отдалённо напоминающее двухколёсный велосипед, только намного мощнее, обтекаемой формы, и с рёвом летающее на сумасшедшей скорости.

Когда это чудо промчалось мимо, метрах в трёхстах от нас, мы, не сговариваясь, отступили за деревья, провожая взглядами одинокую мужскую фигуру, оседлавшую технологическое чудо.

– Что дальше делать будем? – растерянно спросил Тан.

– Нужно пробираться в город и собирать информацию. В первую очередь необходимо выяснить, кто поставил прозрачный контур и где искать умельца. Боюсь, без него мы последнее препятствие убрать не сможем, и эльфы останутся на отшибе. Раз уж решили объединить миры – идём до конца! – ответил Киран.

– Тогда чего стоим? Насколько я вижу, наша одежда вполне соответствует местной моде, разве что эльфы сплошь ушастые блондины, и мы на них совершенно не похожи, но вдруг здесь существуют представители других рас? В этом случае на нас никто и внимания-то не обратит, – посмотрела на мужа Хелена.

– Мне кажется, информатора надо искать среди более обеспеченных слоёв общества, и это ближе к центру города. Ты вообще его размер видела? Пешком мы неделю будем по закоулкам петлять, а портальной магией пока лучше не пользоваться.

– Я в этом проблемы не нахожу! Поедем на той ерундовине, на которой я безумно хочу покататься! – заявил Айс, показав пальцем на так поразивший всех транспорт, как раз появившийся на дороге.

– И как мы их добудем? Нам ведь не меньше четырёх штук надо. О том, что мы ими управлять не умеем, я умолчу! – нахмурился командир.

– Кир, ты сегодня какой-то неуверенный в себе, будто забыл, что ты бог! Неужели не хватит силёнок игрушку у эльфа отобрать? Что касается управления – мы и сражаться когда-то не умели, научились же! И тут справимся! – возмутился ледяной наследник и стремительно направился к городу.

Мы так ошалели, что даже остановить его не попытались – в полной прострации наблюдали, как он шагнул на ровную дорогу и, расставив ноги на ширину плеч, замер, вытянув руку вперёд. Нёсшийся на чудо-транспорте мужик, заметив неожиданное препятствие, резко затормозил, отчего заднее колесо поднялось выше его головы. Не дожидаясь, когда эльф оклемается, Айс ухватил его за шиворот и стащил на землю.

– Что вы… – попытался возмутиться несчастный, но его тело мгновенно покрылось изморозью, и ушастый застыл в неестественной позе.

Невозмутимо оттащив свою жертву к обочине, Айс уложил эльфа в кусты и вернулся к оставленному без присмотра транспорту. Сразу же его оседлав, он что-то покрутил, потыкал, и отвоёванная игрушка взревела, выводя нас из ступора. Махнув нам рукой, друг крепко ухватился за руль и умчался в неизвестном направлении.

– И что это было? – выдавил я с трудом.

– Наш мальчик в своём репертуаре! – пояснил Кир, как-то обречённо покачав головой.

– Не знаю, как вас, а меня его неугомонность иногда пугает, – присоединился к разговору Танвен.

Хелена и Борька согласно покивали. Лишь Рубина вступилась за супруга, сообщив:

– Зато с ним весело и он верный, надёжный друг!

Похоже, это камень в огород Кирана, отказавшего в помощи Айсу, когда тот его просил выступить войной против Виккерса.

Ответить командир не успел: на дороге показался обсуждаемый нами демон. Остановившись и заглушив рычащего монстра, он с шальной улыбкой посмотрел на нас.

– Ну вот, а вы боялись! Кстати, чего стоим, мне, что ли, для вас айробайки добывать?

Первой к нему побежала Руби, а когда подошли мы, она уже сидела за спиной мужа, обнимая его за талию. Вот это я понимаю – любовь! Дриада ведь из отсталого мира, где о технологиях даже не слышали, но, вместо того чтобы испугаться, она, слепо доверяя суженому, с радостью забралась на монстра, на которого я-то взираю настороженно.

– Как ты эту штуковину назвал? – спросил Тан, погладив гладкий бок.

– Айробайк. Тут так написано! – Айс провёл пальцем над панелью с кнопками, расположенной прямо перед ним. – Управление – ребёнок справится, но это надо самому пробовать, на словах сложно объяснить.

– Ты с эльфом-то что сделал? – поинтересовался Киран.

– Заморозил. Не переживай, очухается часа через... сутки!

– А полегче нельзя было?

– Сам-то как думаешь? У меня после смерти Вика силы вдвое возросли, я ещё не привык контролировать такую мощь. Всё, закрыли тему. Ловите для себя айробайки и поехали вон по той дороге.

– Почему именно туда? – проявил я любопытство.

– Я пока ездить учился, заметил, что все рвутся в ту сторону, а ещё яркими плакатами и флажками всё украшено, видимо, у эльфов праздник какой-то. Я считаю, что проще всего разжиться информацией там, где больше народу. Так что мы отправляемся на торжество!

Тут и возразить нечего! Транспортом мы обзавелись быстро, уложив в кусты ещё троих мужиков. Айс, как самый опытный, первым рванул вперёд, за ним Кир с цепляющейся за него Хел, следом Танвен и Борель, причём зеленоволосый демон, едва взявшись за руль, предупредил сатира, что если он к нему прикоснётся – слетит с байка. Ну и я в гордом одиночестве замыкал процессию, наслаждаясь ударами ветра в лицо.

Снимем барьеры, куплю себе такого же зверя, путешествовать на фамильяре тоже здорово, но это совсем другое – адреналин аж зашкаливает!

Подстраиваясь под других участников движения, мы без проблем добрались до места назначения. Узнать его не составило труда – хоть мы и находились на поляне за городом, народу здесь собралось действительно много. Рядами стояли торговые палатки, в которых можно было приобрести угощения, украшения, забавные безделушки и маски. Правда, местных денег у нас нет, но Айсу об этом лучше не напоминать, а то он ещё кого-нибудь в кустики отдыхать отправит.

Эльфы веселились, отплясывая под громкую музыку, доносившуюся из огромных чёрных коробок, расставленных то тут, то там. Нравится мне их прогресс, чувствую, я здесь много чего для себя присмотрю.

Порадовал тот факт, что ушастые активно пользуются краской для волос. Значит, мы не будем особо выделяться. Если к ушам не приглядываться, вполне сливаемся с толпой.

Музыка резко смолкла, и местные дружно подались к кромке леса. Ну и мы решили не отставать. Дальше началось уж совсем что-то странное! Эльфы окружили каменную площадку и опустились на колени. То, что это портал, я почувствовал сразу, и задался вопросом: кого же встречают с таким почтением?

Я был готов ко всему, но, увидев рогатого мужика, завис. Это что, чёрт?!

ДЭАРИЛ.

Появившийся из портала мужчина сошёл с каменного постамента, эльфы мгновенно повскакивали, бросились к нему и окружили плотным кольцом, наперебой выкрикивая хвалебные оды.

Выйдя из ступора, я резко обернулся, ухватил Кирана и Тана повыше локтей и поволок подальше от толпы. Отойдя на приличное расстояние, разжал стальную хватку и посмотрел на наследника князя Преисподней, казавшегося таким же ошеломлённым, как и я.

– Ты тоже это почувствовал?

– И ты?! – выше взлетели зелёные брови Танвена.

– Может, поделитесь, о чём вы? – раздражённо поинтересовался Кир.

– Этот мужик – чёрт!

– Уверен? Я думал, они лишь выдумка.

– Моя магия смерти и магия Преисподней тесно связаны, я не мог не почувствовать, что от него веет той же силой, что и от Тана. Это раз! А два – рога! У нас они ровные и торчат кверху, а у чертей, по легендам, загнутые, как у баранов, – для наглядности я кивнул на мужика, предлагая командиру самому оценить разницу. – К тому же у нас рога – это часть боевой ипостаси, у чертей второй сущности нет, поэтому они их убирать не умеют.

– А ещё у нас хвостов нет, – дополнил Тан.

– Ладно, убедили, это чёрт, но чего вы так всполошились-то?

– Не понимаешь? Если существуют черти, то должен быть и Дьявол! А теперь подумай, кто может быть настолько сильным носителем магии смерти, что установил барьер, который ни мне, ни отцу не по зубам? – рявкнул я несдержанно.

На лице Кира проступило осознание…

– Чёрт, чёрт, чёрт!

– Прекрати, я сейчас не уверен, что можно использовать это слово в качестве ругательства, оскорбление целой расы напоминает, – успокоил я командира, как мог.

– Будешь тут ругаться и оскорблять. Если твой вывод верен, нам прямой путь в Преисподнюю. Ну что, самые продвинутые знатоки загробного мира, есть идеи, как туда попасть?

– Безусловно, мы там много раз были, но лишь астрально – ни у демонов, ни у людей материального входа в подземный мир точно нет! Получается, он остался у эльфов, – задумчиво протянул Тан.

– Ещё бы понять, каким образом рогатые и ушастые спелись. Вероятно, это как-то связанно с сегодняшним торжеством и визитом чёрта… Значит, так! Танвен, пока эльфы увлечены гостем, изучи каменную площадку: вдруг и мы сможем воспользоваться порталом. Дэл, а мы с тобой всё же пообщаемся с местными – выясним, как им здесь живётся! – распорядился Киран.

Возражений, естественно, не возникло, и мы разбрелись в разные стороны. Откровенно говоря, я всё ещё пребывал в растерянности. Раньше я и предположить не мог, что Преисподняя населена живыми существами. Сколько раз я там бывал – не счесть, но ни разу не видел никого, кроме душ умерших, парящих над бездной. Насколько я знаю, Тан тоже. Может, в этом-то всё и дело – мы оба переносились к бездне, а на самом деле тот мир куда больше и скрывает ещё много тайн?

– Ты чего такой пришибленный? – толкнул меня в бок Кир. – Ну, Дьявол, и что? О Разииле тоже ужасающие слухи ходили, а оказалось, что он хоть и сбрендивший, но на мировое зло никак не тянет. Вдруг и с этим можно договориться? А нет, так мы уже двух богов убили и с этим справимся.

– Вообще-то, мы только одного убили, второй сам ушёл на тот свет. А ты не задумывался, что сильнее бога света и жизни, коим ты сейчас являешься, может быть только бог тьмы и смерти?

– Задумывался, поэтому сейчас скорее себя утешаю, а не тебя, – улыбнулся друг, подмигнув. – Смотри, вон старик на отшибе сидит, пойдём к нему. Они любят поговорить и повспоминать прошлое.

– Ки-ир… А тебя ничего не настораживает? С каких пор эльфы стареть начали?!

– Вот это мы сейчас и узнаем!

Старик и правда оказался на редкость общительным и с удовольствием отвечал на наши вопросы, причём не интересуясь, откуда мы такие неосведомлённые пожаловали, лишь с изрядным любопытством изучал нашу специфичную для этих мест внешность. И дело не только в ушах и цвете волос – габаритами от утончённых эльфов мы тоже заметно отличались.

Итак, вот что мы выяснили…

После того, как прародитель эльфов сбежал, отгородившись от них барьером, те вздохнули с облегчением и начали жизнь с чистого листа. Назвали свою страну, а точнее весь их мир – Эльфас, выбрали короля и успокоились, налаживая свой быт.

Но спустя несколько сотен лет барьер почернел и от него пошли ядовитые пары, не только выжигая землю, но и отравляя магию самих эльфов. Практически бессмертные существа стали умирать, как мухи! И это не всё: заражённые женщины рожали мутантов – уродливых и умственно неполноценных существ. Трагедия для целой расы!

Эльфы долго бились над решением проблемы, пока не пришли к выводу, что, раз во всём виновата магия, надо от неё избавиться! Они создали огромный кристалл, в который сливали свой магический резерв, весь, до капли, добровольно отказываясь от своих сил. Эту процедуру проходили абсолютно все, и результат не заставил себя ждать. Да, теперь ушастые стали смертными и начали стареть, но продолжительность жизни осталась высокой – около шестисот лет. А самое главное – у них начали рождаться здоровые дети. К слову, их тоже сразу после появления на свет лишали магии.

Так эльфы и увлеклись технологиями, заменив своими разработками артефакты. А магией, накопленной в кристалле, заряжали кристаллы поменьше, используя их как батарейки. К примеру, аэробайки на таких и работают. А так же освещение, бытовые приборы… В общем, всё!

Это сейчас, а в то время оставалась ещё одна нерешённая проблема – барьер! Яда в нём накапливалось всё больше, и он метр за метром выжигал землю и всё живое на ней. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: вскоре барьер сожрёт и несчастных ушастиков. И вот тут пришла очередная блестящая идея – попросить помощи у Дьявола! Больше-то не у кого.

Разработали ритуал призыва, влили в схему прорву магии, едва не опустошив драгоценный кристалл, и… О, чудо – сработало!

Выслушав, зачем он бедолагам так понадобился, Повелитель Преисподней согласился установить контур, который защитит Эльфас от ядовитого барьера, но при условии… Каждый год, до скончания времён, эльфы будут отдавать ему одну из своих красавиц. Разумеется, те согласились!

Правда, ушастые думали, что сами будут выбирать, кого принести в жертву, да только тут их ждал сюрприз: буквально за неделю до жертвоприношения у одной из девушек проявляется метка Дьявола, вот эту соотечественницу эльфы и обязаны отдать на откуп. И выхода нет, родители сами приводят дочек к порталу: ведь от этого зависит благополучие целого мира!

Раньше они просто отправляли жертв в портал, а несколько лет назад за ними начал приходить Лестор – сын самого Повелителя. Местные жители настолько его боятся, что в честь прибытия чёрта стали массовые гуляния устраивать.

Вот, собственно, и всё, что поведал нам разговорчивый дед. Существует ли в Эльфасе вход в подземный мир, он не знал. Да и вряд ли вообще кто-нибудь в курсе.

Поблагодарив старика, мы с Киром расстались: он пошёл сообщать новости остальным членам команды, а я просто брёл куда глаза глядят, обдумывая полученную информацию. Сейчас, зная, что эльфы отмечают, смотреть на их веселье было противно. Спасая свои жизни, они отправляют ни в чём не повинную девчонку к чёрту на кулички (и это не метафора!), при этом не испытывая никакого дискомфорта по сему поводу!

Посмотрел на чёрта, восседающего на чём-то вроде трона. Рядом с ним, стараясь держаться подальше, топталась симпатичная девушка, в глазах которой плескался первобытный ужас. Остальные эльфы, не обращая на это внимания, плясали перед ними и пели песни…

Брезгливо поморщившись, я развернулся и направился в другую сторону. Возле леса водили хоровод несколько девчонок, и меня вдруг что-то толкнуло подойти к ним. Приблизился и, будто натолкнувшись на невидимую стену, остановился, с восхищением взирая на отплясывающую в центре круга милашку.

Белоснежные волосы, свободно ниспадающие до поясницы; по-эльфийски острые ушки; невероятно синие глаза, сверкающие, словно драгоценные камни; чуть курносый носик; и пухлые алые губы, растянутые в обворожительной улыбке, демонстрирующей ямочки на щеках. В общем-то, она была похожа на окружающих её эльфиек и в то же время изрядно от них отличалась!

Она не просто веселилась, а была безумно счастлива. Ещё платье – длинное, старомодное, в противовес коротеньким нарядам остальных. Но девушка это компенсировала, приподняв и удерживая подол, открывая босые ноги.

Я даже на мгновение не усомнился в том, что встретил её – свою истинную, свою вторую половинку, малышку, которой без сопротивления подарю своё сердце.

Неожиданно девушка замерла и резко обернулась, встречаясь со мной взглядом. Несколько долгих мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза и, казалось, не дыша. Она первая очнулась:– вздрогнула, попятилась, потом подхватила лежащие в траве туфли и, что есть силы бросилась наутёк.

ЭНДЖИ.

Гуляя между рядами торговых палаток, я пребывала в эйфории. Толпы шумных эльфов, заводная музыка, ароматы выпечки и запечённого на углях мяса… Я с интересом вертела головой, стараясь ничего не упустить, разглядывала выставленные на продажу дешёвые украшения и милые безделушки. Даже пару ажурных масок примерила, сожалея, что купить мне их не на что.

Отойдя как можно дальше от того места, где чествовали Лестора, я сняла туфли и встала босыми ступнями на траву, зажмурившись от наслаждения. Подобрав обувь и прижав её к груди, прошла дальше, улыбаясь из-за непривычного ощущения щекотки в ногах.

Неожиданно ко мне подбежали несколько девушек и, ухватив за запястья, потянули ближе к лесу, а когда отпустили, выстроились в хоровод, оставив меня в самом его центре. Глядя на радостных, танцующих красоток, я просто не могла не присоединиться к веселью и, отбросив туфли, тоже пустилась в пляс.

Ни разу в жизни я не чувствовала себя такой свободной, и это пьянило так, что я совсем забыла, где нахожусь. Просто отдалась моменту, зная, что это маленькое приключение никогда не смогу забыть. Возможно, оно единственное в моей жизни и больше такого не повторится.

Внезапно кожу обжёг чей-то взгляд, вынуждая обернуться и посмотреть в сиреневые глаза незнакомого парня. Мужественное лицо с высокими скулами, чувственными губами и небольшой ямочкой на подбородке. Насыщенно-фиолетовые волосы, коротко остриженные с левой стороны, справа куда длиннее. Необычная асимметричная причёска придавала незнакомцу брутальности, как и кожаная куртка, облегавшая широкие плечи.

На несколько секунд я выпала из реальности, любуясь парнем, не в силах отвести от него взгляд. В груди вдруг разлилось какое-то щемящее чувство, словно я встретила кого-то до боли родного. Эта мысль отрезвила. Испуганно вздрогнув, я подхватила свою обувь и стремглав бросилась к лесу.

Слыша за спиной тяжёлые шаги, я всё бежала вперёд, страшась обернуться и проверить, действительно ли меня преследуют или это лишь плод моего воображения.

– Стой, дурная, пока не поранилась! – раздался бархатистый голос.

Вздрогнув, я ускорилась, на полном ходу влетая в кусты, мгновенно оцарапавшие лицо, ноги и руки. Замерев, я посмотрела вниз, заметив, что длинные острые колючки надёжно вцепились в платье, грозя разорвать его при малейшем движении.

– Добегалась? А я ведь предупреждал! Не шевелись, сейчас я тебя освобожу, – прозвучало прямо над моей макушкой.

Вскинув голову, обнаружила рядом того самого парня с фиолетовыми волосами. Сосредоточенно хмурясь, даже не глядя на меня, он ловко отцеплял колючки от моего наряда. В какой-то момент, вероятно для удобства, незнакомец, обхватив одной рукой за талию, крепко прижал меня к себе. Как дышать я забыла сразу, наслаждаясь прокатившейся по телу дрожью. Очень и очень приятной! Хм, а как же боль, которую должны причинять его прикосновения? Не мог ведь отец мне соврать! Да и Лестор подтвердил его слова…

Убирая очередную колючку, парень склонился, опаляя горячим дыханием мою шею и вызывая толпу мурашек, моментально рванувших по коже. Я непроизвольно дёрнулась, привлекая внимание спасителя к своему лицу.

– Кольнуло? – спросил он интимным шёпотом, проникновенно глядя в мои глаза.

В горле пересохло, и вместо ответа я лишь согласно кивнула.

– У меня тоже, – заверил незнакомец, прижав мою руку к своей груди, обтянутой белой футболкой.

– Так быстро бьётся… – выдавила я чуть слышно, ощущая частые удары сердца под своей ладонью.

– Твоё тоже, – провёл он указательным пальцем по жилке на моей шее. – Как зовут столь обворожительную девушку?

– Энджи. А тебя?

– Дэарил или просто Дэл. Можно я тебя поцелую?

Растерянно моргнув, я метнулась глазами к его губам – притягательным, с красивым изгибом – и отчётливо поняла, что хочу узнать, каковы они на вкус. И всё же было одно но…

– А это не больно? – уточнила я на всякий случай.

– Не знаю, как другие – я целую не больно!

Почему-то я ему сразу поверила. Его объятия были настолько пленительными и волнующими, что я не могла представить, как его поцелуй может причинить боль.

Дэл, не разрывая наших взглядов, медленно склонился и с непередаваемой нежностью коснулся моих губ своими, сразу же отстраняясь. Всё тело словно крошечные жалящие иглы прошили, принося удовольствие. Не ожидая такого накала чувств, я пошатнулась, сгребая в кулак мягкую ткань футболки, и со скрипом скользнув ногтями второй руки по коже куртки.

Крепче обняв за талию, Дэарил притянул меня ближе и, осознав, что возражений не будет, более уверенно накрыл мои губы поцелуем, мягко раздвигая их языком и проникая в рот. Я не задумываясь подалась навстречу. Этот поцелуй… он был чувственным, но в то же время глубоким, пробуждающим. Я ощущала тепло мужских губ, лёгкий привкус чего-то сладкого, и это было так ново, так захватывающе!.. Каждый миллиметр моего естества отзывался на умопомрачительную ласку. Мир перевернулся, краски стали ярче, дыхание участилось… Момент, который навсегда останется в моей памяти, как и парень, который его подарил.

Дэл нехотя оторвался от меня. Его глаза, такие близкие, смотрели прямо в мои, и в них отражалось нечто непонятное, что заставляло сердце биться быстрее.

– Ну как? Не больно? – спросил он хрипло.

– Ни капельки! – улыбнулась я, залившись румянцем.

– Я ещё много чего делаю не больно! – подмигнул парень весело.

После того, что сейчас произошло, я в этом нисколько не сомневаюсь! Но проверить его способности не получится – это наша единственная встреча. Ещё несколько часов, и я вернусь в Преисподнюю, куда другим смертным ходу нет!

– О колючках этого не скажешь, давай выбираться отсюда? – сменила я тему, вызывающую грусть.

Придерживая меня одной рукой, Дэл, заботливо раздвигая ветки, вывел меня на поляну и вернулся обратно за туфлями. Опустившись на корточки, он помог мне обуться и, сжав мою ладонь в своей, увлёк к веселящейся толпе.

Я не сопротивлялась, лишь настороженно косилась в ту сторону, где всё ещё развлекали братика. Будто чувствуя, что мне туда нельзя, парень пошёл в противоположном направлении. Вскоре я заметила впереди компанию молодых… А я не знаю, кто это! Точно не эльфы! Посмотрела на Дэарила и только сейчас задумалась, что не могу определить его расовую принадлежность.

Похоже, меня и впрямь нельзя было из дворца выпускать! Стоило вырваться из-под опеки папочки, и я сразу же поцеловалась сама не знаю с кем. И что самое ужасное, угрызений совести я по этому поводу не испытываю!

ДЭАРИЛ.

Сжимая хрупкую ладошку в своей руке и косясь на Энджи, я никак не мог с ней заговорить. Наверное, я впервые чувствовал такую растерянность. Истинная – это не просто девушка, это любовь на всю жизнь! Только с ней я смогу быть по-настоящему счастлив, поэтому сейчас не в состоянии подобрать слов, страшась её спугнуть.

Энджи ведь словно боязливая лань, к тому же неопытна до невозможности. Это ощущается во всём! В том, как она вздрагивает от малейшего моего прикосновения, как робко и неловко отвечает на поцелуй. Я удивлён, что она вообще позволила мне подобную вольность, особенно после вопроса, не будет ли ей больно. Я бы ещё понял, если бы она это о первой близости спросила, но поцелуй?! Интересно, кто и зачем так промыл девчонке мозги?

Странно всё, и она странная! С нескрываемым энтузиазмом оглядывается по сторонам, будто всё, на что падает её взгляд, девушке в диковинку и она видит это впервые. Опять же наряд, не соответствующий местной моде. И ещё… при всей внешней схожести, Энджи не эльфийка! Я отчётливо чувствую исходящую от неё магию смерти, идентичную моей.

Может, именно благодаря этому привязка истинности сразу же сработала и на неё? Не знаю, но хоть тут мне повезло. Айс вон неделю вокруг Руби выплясывал, пока она ответила ему взаимностью, а Кир вообще больше полугода Хел покорял. Правда, он сам виноват, устроил брачные танцы с бубнами!

А между мной и Энджи сразу искра вспыхнула, и это настораживает: ну не может быть всё так просто! Судьба та ещё извращенка, любит помучить от души, прежде чем подарить счастье. Как бы там ни было, я решил для начала познакомить девушку со своими друзьями. Вдруг в компании Хелены и Руби она почувствует себя более уверенно и станет разговорчивей?

Приятели в полном составе обнаружились чуть правее поляны. Отделившись от эльфов, они сидели на траве и раскладывали на равные кучки серебряные монеты. Точнее, раскладывал Айс, и это вызывало беспокойство.

– Только не говори, что ты ещё пару эльфов в кусты отдыхать отправил? – обратился я к блондину.

– Обижаешь, это всё я заработал! – хмыкнул он, не отвлекаясь от своего занятия.

– Даже интересно, каким образом?

– Тебе ведь уже рассказывали, что тут всё работает на магически заряженных кристаллах. А они имеют свойство разряжаться, и чтобы восполнить их резерв, приходится отстёгивать в королевскую казну кругленькую сумму. Вот я и выручил продавца светильников за половину стоимости, зарядив десяток кристаллов, мне же не сложно.

– Ты уверен, что светить наличием магии в этом мире – хорошая идея? – произнёс я ехидно.

– Вот и я о том же! – буркнул Кир. – Но сделанного не воротишь, так что бери свою часть денег и знакомь с красавицей.

– Энджи, это мои друзья: Киран и его супруга Хелена, нахальный блондин Айс и его жена Рубина. Тот зеленоволосый тип – Танвен. А это Борька!

– А Энджи… – с намёком протянул Кир.

– Да, ты всё верно понял! – подтвердил я его догадку, не став вслух упоминать об истинности, и повернулся к своей малышке: – Присаживайся, не бойся.

– Я не боюсь, – заявила она, опускаясь на траву.

В синих глазах действительно отражалось любопытство, а не страх.

– Не хочу ссылаться на свои слова, но, помнится, я ещё утром предрекал судьбоносную встречу! – оживился Айс.

– Только девушка не эльфийка, так ведь? – поинтересовался Киран.

– Мама эльфийка, а папа… Сложно всё, и я не хочу об этом говорить. А вы какой расы?

– Хел – ведьма, Рубина – дриада, Борька – сатир, остальные демоны, – ответил я, изучая реакцию девушки.

– Демоны?! И ты?! Я думала, их в Эльфасе не осталось, а о дриадах я вообще никогда не слышала.

– Скажем… мы не местные. Ты есть хочешь? – сменил я тему.

Покосившись на торговые ряды, Энджи втянула витающие в воздухе ароматы и, гулко сглотнув, кивнула.

– Тогда пойдём, выберешь что пожелаешь.

Поднявшись, я потянул её за руку, помогая встать, и увлёк к палаткам. Вот там она смогла меня поразить до глубины души, взяв запечённого цыплёнка, две порции шашлыка, шесть пирожков с разной начинкой, салат из свежих овощей, фруктовую нарезку и два стакана компота.

– Похоже, ты очень голодна! – заметил я с улыбкой.

– Я… просто хочу всё попробовать, никогда такого не ела, – прошептала она смущённо.

– Не стесняйся, можешь ещё что-нибудь взять.

– Нет, этого хватит. И я могу с тобой поделиться, только давай сядем где-нибудь отдельно от твоих друзей. Мне при них есть неловко.

Я, естественно, не против, но по другой причине – хочется побыть с ней наедине. Пристроились мы у самого леса, максимально отдалившись от толпы. Глядя, как Энджи попеременно откусывает от пирогов и откладывает их в сторону, я всё гадал, откуда на меня свалилось такое счастье. Не похоже, что девушка голодала, тогда почему не пробовала самые простейшие, популярные блюда?

– Вот, это тебе, они не вкусные! – протянула она мне четыре обкусанных пирога, оставив себе с яблоком и с грибами.

– Твоя доброта поистине огромна! – не смог сдержать я смех.

– Ой, так, наверное, нельзя да? Я… по привычке. Папа, когда мы с ним ужинали вдвоём, всегда доедал, если мне что-то не нравилось. Правда, мы уже давненько не проводили время вместе.

– Всё хорошо, я как раз обожаю те пироги, что ты мне отдала, особенно с капустой. Мясом тоже поделишься?

– Конечно, мне больше фрукты по душе, у нас это деликатес…

– И где это «у нас» находится?

– Неважно… – вздохнула Энджи грустно.

– Что случилось?

– Мне так хорошо, что не хочется уходить. Вот бы задержаться хоть ненадолго, но нельзя.

– А кто сказал, что я тебя отпущу? Останься со мной! Навсегда!

Придвинувшись, девушка провела ладошкой по моей щеке и вяло улыбнулась.

– Прости, но сегодня мы видимся в первый и в последний раз. Спасибо тебе за волшебный вечер и первый поцелуй. Я никогда тебя не забуду.

Резко подавшись вперёд, она легко поцеловала меня в губы и, вскочив, бросилась в толпу. Растерявшись, я среагировал не сразу и, подорвавшись с места, с трудом разглядел её среди эльфов, тут же устремляясь следом. Отталкивая со своего пути мешающихся под ногами местных жителей, я никак не мог догнать юркую девчонку, шустро бегущую в сторону портала в Преисподнюю.

Оставалось совсем чуть-чуть, когда впереди показалась каменная площадка со стоящим на ней чёртом, держащим за руку эльфийку. И, не думая останавливаться, Энджи прыгнула прямо на рогатого, обвивая его шею руками. От неожиданности он обнял её за талию, портал вспыхнул, и я, рванув к ним, поймал лишь пустоту, упав на твёрдый камень.

Поняв, что потерял свою истинную, возможно, безвозвратно, со злостью и отчаянием ударил кулаком проклятую площадку и поднял голову, натыкаясь взглядом на лежащую напротив незнакомую рыдающую девушку. Видимо, она, как и я, пыталась в последний момент попасть в портал, но опоздала. Меня можно понять, а она-то на том свете что забыла?

ДЭАРИЛ.

Я поднялся. Не обращая внимания ни на копошащуюся у ног незнакомку, ни на заинтересованно взирающих на нас эльфов, закрыл глаза и призвал магию, мгновенно заструившуюся по венам. Неожиданно запястье обхватили чужие пальцы и раздался голос Тана:

– Подожди, здесь этого делать не стоит. Давай отойдём, и я тебе помогу наведаться на тот свет.

Разумеется, лишь астрально, но мне сейчас было просто необходимо найти Энджи и убедиться, что с ней всё в порядке. Хотя бы так!

От раздирающих грудную клетку чувств сам я мало что соображал и решил довериться другу. Наши с Танвеном силы схожи, оно и понятно – что может идеальнее дополнять друг друга, чем магия Преисподней и магия смерти? И всё же мы ни разу не пытались их соединять. Нет, общее командное слияние отработано до мелочей, и мы активно его практикуем, а вот так, чтобы только вдвоём… Это наш первый опыт.

Но волнения не испытывали ни я, ни Тан. Мы добрались до друзей, сели друг напротив друга в позе лотоса и взялись за руки. Наследник князя Преисподней начал вливать в меня свою магию, а я, позволяя ей смешиваться с моей, попытался настроиться на привязку к истинной. Пока ещё настолько хрупкую и почти неуловимую, что без поддержки Танвена я бы не смог её нащупать.

Уловив тонкую нить, я прикрыл глаза и полностью отдался магии, входя в транс. Перемещаясь к противоположному концу нити, я словно парил в невесомости. Полёт прервался внезапно: я будто врезался в стену и рухнул на рассохшуюся, потрескавшуюся землю. Сразу ощутил знакомый жар, идущий от лавовых рек, и, втянув в лёгкие спёртый воздух, осмотрелся.

Впервые я перенёсся не к излучающей зелёное свечение бездне, а к прозрачному барьеру, за которым отчётливо виднелись очертания тёмного, мрачного города. Просканировал защитный контур, отмечая его идентичность с тем, что ограждает Эльфас. Ну что ж, наш вывод о причастности к нему Дьявола оказался верным. Но в данный момент меня тревожило другое: пребывая в астральной проекции, я не смогу через него пройти. Вот если бы присутствовал здесь лично – да! А так…

Придётся возвращаться ни с чем. В последний раз взглянув на барьер, о который безрезультатно бились души умерших, закрыл глаза, чтобы тут же их распахнуть, встречая внимательные взгляды друзей.

– Ну как? – спросил Тан.

– Единственное, что я смог найти, это город, только внутрь попасть не получилось из-за охранного контура.

– Такого же? – мотнул головой Кир, намекая на тот, что мы рвёмся убрать.

– Да.

– Что теперь делать будем? Нам кровь из носу надо вернуть Дэлу девушку. Да и с Дьяволом встретиться не помешает, – влез в разговор Айс.

– Ответ очевиден: нужно искать врата в Преисподнюю. По легенде, их охраняют Адские гончие, с коими я и Тан неоднократно встречались, а значит, врата не выдумка и действительно где-то существуют, ещё бы знать где именно! – протянул я задумчиво.

– А я не понимаю, зачем Энджи вообще в этот портал прыгнула? Какая девушка захочет добровольно наведаться к чертям в гости? – возмутилась Хелена.

– И никаких догадок? – раздался ехидный голос из её кулона.

Нинглор – наставник ведьмы – редко с нами общается, так как это постоянно заканчивается руганью с Кираном, но если уж решил, даёт поистине стоящие советы.

– О чём ты? – встрепенулся наш командир.

– Сами вспомните, что вы знаете о девчонке.

Все тут же перевели на меня выжидающие взгляды.

– Энджи не эльфийка, хоть на них и похожа. Она обладает магией смерти, причём той же, что и я. На удивление неопытна – Рубина и то знала всё об отношениях между мужчиной и женщиной, хоть представителей противоположного пола ни разу в глаза не видела. Борька не в счёт. Ещё малышка никогда не пробовала местных блюд… – начал я перечислять, загибая пальцы.

– И? Так и не сообразили, о великие будущие князья? – снова съязвил Нинглор.

– Говори уже, не выделывайся! – рявкнул Кир.

– Девчонка – дочка Дьявола, готов поклясться жизнью и здоровьем… Борьки!

Сатир, обиженно фыркнув, отошёл от нас на пару метров и отвернулся, вызвав довольный смех наставника Хел.

– Откуда такой вывод?! – озвучил я вопрос, явно мучающий всех присутствующих.

– А ты пораскинь мозгами! Красотка дикая и всё здесь ей в новинку, значит, не местная, а раз сиганула в портал на тот свет, скорее всего, оттуда и пришла. Ну и магия Бланки… До того как мы натолкнулись на барьер, я думал, ею обладают только князь Смерти и его наследник. Теперь-то ясно, что это не так, и Дьявол тоже является её носителем. Соответственно, его потомки тоже. Конечно, ещё есть вариант, что Энджи – внучка или правнучка Повелителя Преисподней, но… тогда резерв был бы меньше. В общем, я настаиваю на том, что она его родная дочь!

Выслушав Нинглора и безоговорочно ему поверив, мы сидели, словно пришибленные, моргали и то через раз. Хорошо, Айса не так легко лишить самообладания, а он уже и нас встряхнул, громко присвистнув.

– Дэл, а ты нас всех переплюнул! Подумаешь, Кир свою истинную из подземелья прародителя демонов спасал, он и жить-то не хотел и сам преставился. Моя война с протухшим богом – тоже ерунда по сравнению с тем, что тебе у самого Дьявола разрешения на брак с его кровиночкой просить придётся. И он вряд ли его даст…

– Это мы ещё посмотрим! Костьми лягу, но уговорю, главное – врата найти! – буркнул я угрюмо.

Ну, дочка Повелителя Преисподней и что? Не так страшен чёрт, как его малюют, мы сами в этом сегодня убедились: Лестор вполне обычный парень, только с рогами и хвостом. Кстати…

– А почему сын Дьявола – всего лишь чёрт? В нём нет и крупицы магии смерти, при том что резерв Энджи очень высок!

– То, что этот чёрт – сын Повелителя, мы знаем только со слов общительного старика. Мол, он сам так представился, на самом же деле он может оказаться кем угодно. Разберёмся, – пояснил Кир. – Итак, что мы имеем? Сегодня уже поздно и нам нужно где-то переночевать. С утра займёмся поиском врат. Мне кажется, опрашивать эльфов бесполезно, а вот в древних книгах можно обнаружить хоть какие-то подсказки. Должна ведь быть библиотека в Эльфасе?

– Простите, я подслушала ваш разговор и хочу предложить помощь при условии, что вы возьмёте меня с собой в Преисподнюю, – прожурчал девичий голосок.

Стремительно обернувшись на него, мы всей компанией уставились на симпатичную эльфийку. Ту самую, что, как и я, не успела попасть в портал. Что-то она начинает меня напрягать, особенно её маниакальное желание попасть на тот свет. Может, организовать ей стремительное перемещение, зажарив до чёрной корочки, чтобы неповадно подслушивать было и совать свой нос в чужие дела?

ЭНДЖИ.

На небе показалась первая звезда, подсказывая, что мне пора уходить. Сердце до такой степени сжалось от тоски, что дышать стало трудно. Я безумно хотела остаться. В мире смертных ещё столько интересного, что я хотела бы увидеть, но больше всего жаль покидать Дэла, так и не узнав его как следует.

Только… Я не могу так поступить с отцом. Он привязан к Преисподней, и если я не вернусь, шанс вновь встретиться появится лишь через год. Я слишком его люблю для этого. Он один меня воспитывал и, несмотря на занятость, всегда находил время, чтобы прочитать мне сказку перед сном. Лично учил танцам и разрешал заплетать ему косы… В общем, как это ни удивительно, Дьявол был образцовым папочкой.

Даже то, почему он закрыл меня в четырёх стенах, я понимала, и всё же, так больше жить не намерена! После сегодняшнего приключения казалось, что если вернусь к прежнему существованию, попросту задохнусь!

Пусть мне было очень сложно уйти от Дэла, особенно после его предложения остаться с ним навсегда, я всё равно рванула к порталу. Отец – родной и любимый, а демон, хоть к нему и влечёт с неведомой силой, лишь малознакомый парень. Выбор очевиден!

Заметив, что портал уже начал мерцать, я что есть силы оттолкнулась от земли ногами, прыгая прямо на шею Лестору. Успела в последний момент. Едва ошарашенный братик меня обнял, послышался хлопок и… Вновь вокруг темнота родного мира.

– Что ты тут делаешь?! Точнее, что ты там делала?! – рявкнул Лес, отстраняя меня от себя и обеспокоенно оглядывая.

– Гуляла босиком по траве, танцевала и пробовала всякие вкусности, – отчиталась я бодро, нарочно забыв упомянуть о поцелуе.

Такие подробности им с отцом знать ни к чему. Расстроятся же, что кто-то сделал мне «больно»! Обманщики!

– Как ты умудрилась сбежать из дворца, ещё и через портал пройти без пропуска?

– Я очень умна и изобретательна! И не ори на меня, сейчас и без тебя от папули влетит.

– Ты что, собираешься ему во всём признаться? – спросил брат, бледнея от ужаса.

– Ну да…

– Это конец! Если он узнает, что ты ходила на поверхность, я сразу же пойду на... все четыре стороны, – Лес в последний момент удержался от слова, не предназначенного для нежных ушей принцессы.

Если бы он слышал, как порой Нани выражается, когда я её доведу!

– Уже поздно пытаться скрыть от меня нелегальную вылазку, – раздался звенящий сталью голос, вынуждая нас с братом обернуться к извивающейся среди скал тропинке.

Отец, расставив ноги на ширине плеч и сложив руки на груди, сверлил нас жёлтыми глазами, от злости светящимися ярче обычного. Лестор сразу стушевался, отступая, а я гордо вскинула подбородок, решив во что бы то ни стало отстоять право на личную жизнь. Или отвоевать хоть крохотный кусочек свободы!

– Вы действительно считали, что я не почувствую, что кто-то повторно открывал портал? А если учесть, что без пропуска им воспользоваться может только моя драгоценная дочурка, о побеге я узнал сразу же!

– Я и не собиралась от тебя это скрывать, только Леса не наказывай, он виноват лишь в том, что не заметил, как я крадусь за ним.

– Хорошо, поговорим наедине! – Повелитель ухватил меня за руку и, не обращая внимания на дрожащую от страха эльфийку, готовую вот-вот упасть в обморок, перенёсся во дворец.

Оглядевшись, я отметила, что доставили меня в кабинет Дьявола, и спокойно прошла к дивану, с удобством на нём размещаясь. Озадачившись не свойственным мне дерзким поведением, отец заметно нахмурился.

– Итак, зачем ты это сделала? Я ведь запретил тебе посещать праздник эльфов!

– А я тебе сказала, что устала чувствовать себя птицей в клетке. Как видишь, папочка, сколько бы ты ни пытался меня удержать, я вполне способна уйти. И не надо мне говорить о твоём стремлении меня защитить. Это скорее эгоизм! Ты так боишься меня потерять, что превратил в пленницу.

– Боюсь! Я миллионы лет был совершенно один. Потом появилась Бритта, ярким лучиком осветив мою жизнь, но и она быстро меня покинула, оставив после себя только маленький кряхтящий комочек, ставший смыслом моего существования. Я всем сердцем полюбил свою малышку, едва взяв на руки, а сейчас ты просишь тебя отпустить? Вдруг в мире смертных ты познакомишься с мужчиной и захочешь выйти за него замуж? Мне туда ходу нет, и допустив этот брак, я навсегда тебя потеряю! – произнёс он с горечью.

– Пап, знаешь, мне там очень понравилось, но, как видишь, я сейчас здесь, с тобой! Потому что ты тоже мне безумно дорог, и я не смогу тебя бросить на произвол судьбы. Я ведь не прошу, чтобы ты позволил мне ежегодно посещать Эльфас, разреши свободно передвигаться по Кондору, этого уже будет достаточно. Здесь ведь тоже много интересного, а мне даже по дворцу гулять запрещено. Обещаю, что не приведу тебе завтра какого-нибудь чёрта, требуя принять его в качестве зятя.

Отец задумался, не отводя от меня внимательного взгляда, после тяжело вздохнул и криво усмехнулся.

– Какая ты у меня уже взрослая. Кажется, ещё минуту назад сидела на моей шее и задавала глупые вопросы… Что же случилось?

– Похоже, ты моргнул! – улыбнулась я весело.

– Видимо. В дальнейшем буду моргать пореже. Хорошо, можешь ходить куда захочешь, но в сопровождении стражи!

Взвизгнув, я вскочила с дивана, бросилась отцу на шею и смачно чмокнула его в щёку.

– Спасибо, папуль, ты об этом не пожалеешь!

– Не уверен. Ладно, беги к себе, освобождай Нани и Алию, а то я от злости обеих в статуи превратил.

– А что, и с призраком так можно? – растерялась я от его слов.

– Твой отец может всё, кроме как покинуть опостылевшую Преисподнюю.

Кивнув, я со всех ног кинулась в свои апартаменты. Честно говоря, когда сбегала, не подумала о том, что компаньонка и служанка могут пострадать. И сейчас мне было очень стыдно.

Придётся прощение вымаливать. К тому же есть у меня к ним пара вопросов, и отвертеться я им не позволю!

ЭНДЖИ.

Ворвавшись в собственную гостиную, я затормозила и оценивающе оглядела две каменные фигуры, стоящие посреди комнаты. Так вот что нужно сделать с призраком, чтобы он в воздухе парить перестал!

С заклинанием я разобралась быстро, освобождая Нани и Алию. Служанка тут же взмыла под потолок, а компаньонка сделала глубокий вдох и посмотрела на меня с осуждением. Я понимаю, что виновата перед ними, но, вспоминая, какие из них очаровательные статуи получились, с трудом сохраняла серьёзное лицо.

– Мне жаль, – произнесла, прижав руки к груди.

– Ага, только не плачь! – ехидно буркнула чертовка, догадавшись, что я едва сдерживаю смех.

– Не злись на девочку, главное, что она вернулась и не пострадала в мире смертных! – вступилась за меня Нани.

– Да я и не злюсь. Сразу было ясно, что нам от Повелителя влетит, так что знала, на что шла, – улыбнувшись, Алия сделала шаг вперёд и обняла меня за шею, прошептав на ухо: – Рассказывай, как погуляла?

– И погромче, мне тоже интересно! – не остался в стороне призрак.

Раз меня так быстро простили, я не стала вредничать и скрывать свои похождения, выложив всё в подробностях. О Дэле и поцелуе и то не умолчала.

– И вот в связи с этим у меня есть к вам парочка вопросов… Папуля утверждал, что прикосновения мужчин причиняют боль. Теперь я в курсе, что это далеко не так! Осталось разобраться с заверением, что от поцелуев бывают дети. Моя интуиция подсказывает, что всё не так просто и, чтобы получились ребятишки, нужно приложить больше усилий. Вот об этом вы мне сейчас и поведаете. И постарайтесь ничего не упустить, иначе я обижусь! – закончила я свой рассказ ультиматумом.

Переглянувшись, обе мои собеседницы досадливо поморщились.

– Энджи, Дьявол запретил обсуждать с тобой эту тему. Боюсь, если мы его ослушаемся, нам влетит так, что перспектива стать статуями покажется сущей мелочью, – тяжело вздохнула компаньонка.

– Ой-ой-ой, похоже, я начала обижаться…

– Ладно, слушай!

Вы когда-нибудь пробовали объяснить совершенно неосведомлённой в этом вопросе девушке, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями спальни? Нет? Вот и не пытайтесь! Очень это непросто, скажу я вам!

Сначала в бой пошла Нани, зачитав мне лекцию о пестиках и тычинках. Заметив, что я абсолютно не понимаю, при чём тут цветы, она перешла к более решительным действиям, зачем-то начав тыкать пальцем в выловленный из вазочки бублик.

Глядя на неадекватное поведение призрака, я недоумённо хмурилась, а чертовка просто загибалась от хохота. За это и была наказана обязанностью просвещать растерянную воспитанницу, раз такая умная!

Тут дело сразу сдвинулось с мёртвой точки, ибо Алия не стеснялась в выражениях и называла вещи своими именами. Иногда нецензурно. А под конец она ещё и пару поз продемонстрировала, причём на мне!

Покраснев, я чувствовала, что вот-вот со стыда сгорю, зато неясных моментов не осталось, и я со всей ответственностью могу утверждать, что всё поняла. Правда, пребывала в шоке.

– Это точно не больно? – прошептала я, подозрительно покосившись на чертовку.

– Уверяю тебя – это исключительно приятно!

– А сама-то ты так делала?

– Разумеется, и не единожды, и даже с разными мужчинами. Но тебе лучше воздержаться! – спохватилась Алия, поймав упреждающий взгляд Нани.

– Конечно, как скажешь! – невинно похлопала я ресничками и, заметив, как недоверчиво дамочки на меня взирают, увела разговор в другую сторону: – Пойдём на бал в честь прибытия новой невесты? Мне отец разрешил ходить, где пожелаю, а желаю я посмотреть, как эльфийку представляют женихам. Не видела ведь никогда!

Это предложение адресовалось Алие, она как компаньонка обязана меня везде сопровождать, а вот Нани на празднике делать нечего. Даже мне известно, что при первой встрече с призраками эльфийки визжат и падают в обморок.

– Раз Повелитель разрешил, обязательно пойдём! Я ведь как к тебе в услужение поступила, тоже ни разу балы не посещала! – расплылась в мечтательной улыбке чертовка.

И чего интересного она там нашла? Что-то мне не очень это мероприятие понравилось. Во-первых, не успели мы выйти из комнаты, нас окружили бряцающие стальными латами скелеты с горящими красным глазницами. Во-вторых, они сопроводили нас прямо к трону Повелителя, и я так всё торжество и простояла рядом с папочкой, в компании застывших соляными изваяниями костлявых стражников. Алие позволили танцевать, чем она активно пользовалась, мне – нет!

Два симпатичных чёрта пробовали меня приглашать, но лишь одного взгляда Дьявола хватило, чтобы они передумали и исчезли в неизвестном направлении. Больше смельчаков не нашлось, только я ничуть расстроилась по этому поводу. Почему-то мысль, что ко мне прикоснётся кто-то из мужчин, вызывала отвращение. Вот если бы здесь был Дэарил… С ним бы я танцевала до упаду, ещё и поцеловаться была бы не против. Но его нет, и он навсегда останется лишь несбыточной мечтой. От осознания этого хочется спрятаться ото всех и разрыдаться.

Неужели так бывает? Мы общались не больше часа, я почти ничего о нём не знаю, но моё сердце оказалось в плену у демона.

Чтобы немного отвлечься от сжимающей грудную клетку тоски, я сосредоточила своё внимание на эльфийке. Не сказать, что неземная красотка, но вполне симпатичная. Белокурая, остроухая, лицо, пожалуй, узковато, и серые глаза близко посажены. Зато фигура не подкачала, один непомерный бюст чего стоит!

Забавно, но бесконечной череды женихов девушка и не замечала, с интересом косясь на Повелителя. Я бы не сказала, что отец отвечал взаимностью, однако один танец ей подарил. Ну и Лестор не отказал себе в удовольствии покружить с эльфийкой по залу.

На этом всё – мне тактично намекнули, что пора баиньки. Ну и ладно, не больно-то и хотелось смотреть на ужимки чертей, пытавшихся произвести впечатление на невесту.

Алия, проводив меня до покоев, умчалась. Я так поняла, что ей на балу кто-то приглянулся и чертовку ожидает ночь, наполненная тем, чему она меня учила. Задумчиво проводив её взглядом, я скользнула за дверь.

Приняв ванну, вернулась в спальню и, взяв с тумбочки журнал, наколдовала понравившуюся пижаму, состоящую из коротеньких кружевных шортиков и топика на тонких лямках. У папы бы неделю глаз дёргался, увидь он меня в этом наряде. Довольно улыбнувшись, я забралась в постель и прикрыла веки.

Завидую ли я Алие? Наверное. Если бы меня ждало свидание с Дэлом, я бы с такой же скоростью к нему рванула. Нет, интимной близости я, конечно, не допустила бы, но в разговорах, объятиях и поцелуях ведь нет ничего предосудительного!

Даже представила, что сейчас лежу рядом с демоном, и… почувствовала, что куда-то проваливаюсь.