Невеста с условием, или Отбор по драконьим правилам

Императорский дворец давит. Этого не ощущаешь физически, давление скорее моральное. Сами же стены дворца, возведенные из светлого мрамора, и витражные потолки вызывают восторг. Но вот тишина, царящая в коридорах, особенная. Она не мирная, не тревожная, а будто каждый звук здесь должен получить специальное разрешение, чтобы родиться. Мои каблуки отбивают мерный ритм, который разносится далеко вперед. Через равные интервалы мне встречаются молчаливые стражи, провожающие мою фигуру цепким взглядом. Но знак императорских Теней, закрепленный на моем плече, позволяет мне перемещаться по дворцу без сопровождения. Через несколько пройденных коридоров и лестниц, я ловлю себя на том, что инстинктивно приглушаю шаг, как на вражеской территории. Что, впрочем, таковым и является. Вряд ли мне стоит ждать что-то хорошее в эпицентре интриг и политических игр.

Через долгие десять минут я наконец-то останавливаюсь у нужной двери. Меня приводили сюда еще утром, едва я прибыла во дворец, но тогда глава Теней не был готов принять меня. Встречу перенесли на вечер, отчего весь день я изводила себя размышлениями.

Почему меня призвали именно во дворец? Да, я одна из лучших выпускниц боевого факультета Ресталии, одна из первых Штормовых сестер, воспитанных академией. Но и я, и мои сокурсницы – мы все ждали распределения на передовую. Туда, где на мирные поселения совершают набеги твари Бездны.

И так и случилось. Девочки уехали, а меня отправили во дворец с секретным заданием.

— Сейчас я все узнаю, — говорю себе и поспешно поправляю и без того идеальную одежду.

Мой новый форменный китель бордового цвета сидит безупречно. Юбка-плиссе лежит складочка к складочке, хотя я уже начинаю скучать по нашим форменным брюкам, право на ношение которых в стенах Ресталии мы выбивали с боем. Длинные светлые волосы, обычно собранные в косу, сейчас туго стянуты в высокий хвост. Я мысленно благодарю сапожника за удобные, но строгие ботинки на низком каблуке. И комфортно, и презентабельно.

Приемная герцога Римберга, главы Теней - императорской шпионской сети – встречает меня тишиной и запахами старого пергамента, кофе и дорогого лака. Едва я показываюсь на пороге, как мне на встречу из-за массивного рабочего стола поднимается седовласый мужчина с лицом, настолько безэмоциональным, что кажется маской.

— Лотти Эфирайн Зах. Прибыла по распределению, — отчеканиваю я, вручая ему сложенный вчетверо документ с печатью.

Мужчина бегло скользит по нему взглядом, кивает.
— Герцог ждет. Прошу.

Меня проводят к двустворчатой дубовой двери. Сердце, почему-то, делает нелепый прыжок куда-то в горло. Это абсурд. Я прошла через рейды против рядовых грабителей, через стычки с тварями Бездны на границах. А сейчас нервничаю из-за встречи с чиновником.

Дверь открывается почти беззвучно. Кабинет не такой, как я ожидала. Здесь тоже книги, карты, но чувствуется уют. Сквозь большие окна в комнату проникает лунные свет, смешивающийся с теплым сиянием магических светильников.  На многочисленных полках расставлены диковинные артефакты и инструменты, которые я видела только у Стиксии, моей подруги с факультета артефакторики. На комоде у двери обнаруживаются небрежно брошенные перчатки для верховой езды. Чуть дальше, на тахте, лежит плед, который выглядит так, будто хозяин кабинета только что дремал, укрывшись одеялом. Все, что есть в кабинете, кричит о том, что здесь работает не бюрократ, а практик. Все на своих местах, все в зоне досягаемости. Мой аналитический ум отмечает это машинально, пока основной фокус не перетягивает на себя фигура у дальнего окна.

Мужчина стоит спиной ко мне и что-то рассматривает в свитке. Все, что я знаю о герцоге Арно Римберге, так это то, что он суров, богат и не терпит ослушания. А еще он дракон, но никто не знает, сколько ему лет и какого он вида. Поговаривают, что штормовой, как и вся императорская семья, но никто и никогда не видел, чтобы лотр Римберг использовал родовую магию. Нет, напротив, его считают мастером чар. Любых. От бытовых до самых тайных и опасных. Одного этого достаточно, чтобы испытывать дрожь благоговения в его присутствии. Сейчас же я вижу, что лотр Римберг еще и очень высок, имеет широкие плечи, а под идеально сидящим темно-серым сюртуком угадывается узкая талия. Строгий костюм аристократа, но надетый на тело воина. Это чувствуется в каждой линии.

— Лотр Римберг, прибыла свежая кровь, — докладывает адъютант прежде, чем закрыть за мной дверь.

Герцог поворачивается, а у меня перехватывает дыхание. Черные, как сама ночь, волосы коротко острижены. Лицо резкое, породистое, с сильной челюстью и прямым носом. Время оставило на нем легкие следы у глаз и у рта, но это удивительно идет дракону. А еще он кажется мне смутно знакомым. Но все мысли вылетают из головы, когда я встречаю взгляд Римберга. Его глаза цвета штормового неба следят за мной, цепляя и обездвиживая. Ощущение, будто меня не осматривают, а сканируют, снимая слой за слоем.

И странное, абсолютно иррациональное чувство накрывает с головой: я его знаю. Интуиция кричит, что мы уже встречались. Более того, нас что-то связывает. Но это просто невозможно. До этого дня я никогда не была во дворце, хоть моя подруга и замужем за братом императора. Я сознательно избегаю поездок сюда. Всё, лишь бы не столкнутся с его высочеством, принцем Кайгардом. Мы разошлись и незачем бередить старые раны.

Познакомимся с нашими героями?
Лотти Эфирайн Зах, наша полукровка и обладательница удивительно мощной огненной магии:


Наш загадочный герцог Арно Римберг. У него тоже есть тайна, от которой Эфи потом долго в себя приходить будет;)

Принца все помнят? Нет, тогда напомню;)
Его Высочество Кайгард (в академии и спустя четыре года)

— Сестра Зах, — кабинет наполняет низкий, бархатистый голос герцога. В его звучании нет тепла, лишь непоколебимая сила. — Вовремя.

Прикусываю язык, чтобы не высказаться о моем утреннем приезде. Это не академия, где магистры под конец обучения прощали мою дерзость. Здесь нужно зарекомендовать себя как серьезного специалиста. Я заставляю себя сделать шаг вперед и, выпрямившись по стойке смирно, подать герцогу документ о распределении вместе с моим личным делом.
— Эфирайн Зах, выпускница боевого факультета Академии Ресталия. Член отряда «Штормовые сестры». Прибыла для прохождения службы согласно распределению, Ваша Светлость, — хоть это уже и не нужно, но я все равно чеканю стандартную формулировку.

Дракон берет бумагу. Его пальцы длинные, чуть обветренные и почти без украшений. Лишь на большом пальце надето совсем простенькое потертое кольцо с большим опалом. Герцог даже не смотрит на документ. Его штормовые глаза прикованы ко мне.

— Арно Римберг, — представляется он просто, без титулов. — Садитесь, сестра.

Я опускаюсь в кожаное кресло перед массивным столом. Оно удобное, но я сажусь на самый край. Спина такая ровная, что меня можно использовать как эталон.

Арно Римберг наконец отводит тяжелый взгляд и, положив бумаги на стол, присаживается на его угол, практически передо мной. Я теряюсь от неформальности этого жеста. Герцог нарушает дистанцию, и моё сердце, уже барахлившее, снова начинает колотиться с дурацкой частотой. От невесть откуда взявшегося волнения даже во рту пересыхает.

Смущение? У меня, Эфирайн Зах? Из-за мужчины? Это смешно. Да это просто невозможно. После Кайгарда я ни к кому не испытывала подобных чувств. Гашу разрастающуюся панику привычным способом – я злюсь. На себя, на ситуацию. Но даже гнев не может полностью заглушить это странное, щемящее чувство узнавания. Драконьи боги, только не влюбленность!

Чтобы разрядить напряжение, так и повисшее в воздухе, и отвлечься от слишком близкого присутствия Арно, я спрашиваю первое, что приходит в голову:
— Каково мое задание, Ваша Светлость?

Уголок его рта дергается почти невидимо. Арно в два счета раскусил мой маневр.
— Прямолинейно. Одобряю, — говорит он. — Ваше первое задание связано с обеспечением безопасности. Во дворце в скором времени начнется отбор.

Он делает паузу, наблюдая за моей реакцией.
— Отбор невест для его высочества, принца Кайгарда.

Словно ледяная игла вонзается мне прямо под ребра. И снова знакомое чувство. Ревность, глупая и абсолютно бесполезная. Я чувствую, как по щекам разливается жар, и тут же, силой воли торможу. Прячу в глубине души, там, где ношу все запретные воспоминания и чувства. Моё лицо остается неподвижным, лишь пальцы незаметно сжимают подлокотники кресла.

— Моя роль? — спрашиваю я голосом, радуясь, что в нем нет ничего, кроме служебного интереса.

— Контроль, — говорит Арно, не сводя с меня глаз. — Девицы со всей Империи и соседних королевств. Амбициозные, напуганные, хитрые. Нужно следить, чтобы в борьбе за место рядом с будущим императором они не покалечили и, что более вероятно, не поубивали друг друга. Формально вы дополнительная охрана и помощница распорядительницы церемоний. Неофициально - мои глаза и уши среди них.

Он отталкивается от стола и делает несколько шагов к окну, а я получаю так нужную мне передышку.
— Есть одна кандидатка, которая требует особого внимания, — продолжает он, глядя в сад. — Принцесса Сибилла Файердорн.

В тот же миг мир сужается до точки. Звон в ушах заглушает все остальные звуки. По телу расползается смертельный холод животного ужаса.

Сибилла, моя единокровная сестра. Законная дочь короля Файердорна. Девушка, с чьим появлением закончилось моё детство. Я бастард, и с рождением Сиб меня отослали в поместье к брату отца. Не могу сказать, что я была против: во дворце меня ненавидели и пытались привить эту ненависть мне же, чтобы я не считала себя достойной жить. Но чувство, что меня выкинули, как приблудившуюся кошку, долго отравляло мне жизнь.

— Принято, — с трудом выдавливаю я, надеясь, что голос и в этот раз не подведет. — Дополнительные распоряжения?

— Ничего необычного, — Арно поворачивается, и его взгляд снова становится пронзительным, забирающимся в саму душу. — Вы должны будете обеспечить её безопасность и следить за её действиями. Сами знаете, насколько натянутые у нас отношения с Файердорном. Если принцесса пройдет отбор и станет женой Кайгарда, у нас будет шанс заключить с файердорнцами мир. Но у Сибилл могут быть свои цели. Вы должны их узнать.

Он снова приближается, останавливаясь всего в шаге от меня. Опять пугающе близко.
— Справитесь, сестра Зах?

Я поднимаюсь. Делаю это чисто машинально, по отработанной до рефлекса привычке. Так я не чувствую себя загнанной в угол. Смотрю прямо в штормовые глаза напротив, которые, кажется, видят слишком много.

Отказаться я не могу, сразу возникнут вопросы. Да и не имею я права на отказ. Став Штормовой сестрой, я отдала контроль своему командиру. В моем случае – это загадочный герцог Арно Римберг.
— Справлюсь, Ваша Светлость.

Но внутри меня тихая паника. Сибилла здесь. Она может меня узнать. Да Драконьи боги, она непременно меня узнает, не так уж сильно я и изменилась за годы отсутствия в Файердорне. А если узнает, раскроет ли она мою тайну? Ту, что заставила меня бежать из родной страны. Ту, что заставила отвернуться от Кайгарда в Ресталии, хотя в глазах принца читалось что-то большее, чем просто желание поиграться с диковинкой. С той, кто посмела отвергать самого принца.

Если хоть кто-нибудь во дворце узнает, что я рождена от твари Бездны, от так называемой Леди, меня будет не спасти. Для жителей этого мира я само зло. Существо, способное принести смерть всему живому.

Глядя прямо в глаза герцога, я понимаю, что это дело или спасет меня, или погубит.
Солнышки мои, приветствую вас в моей новинке! Нас ждут интриги, мой фирменный юмор, немного покачаемся на эмоциональных качелях - все, как мы любим. А теперь. проверьте что книжечка в вашей библиотеке и обязательно нажмите на сердечко - так у истории повысятся шансы обрести новых читателей. Ну и мне будет очень приятно!

— На отбор прибыли сливки нашего общества, дочери самых влиятельных драконьих родов. А так же присутствуют иностранки, к ним требуется особое внимание, — голос лотты Розали Муар заполняет небольшое помещение при бальной зале.

Императорская сваха мне знакома, да и она меня прекрасно помнит. Проходит мимо меня, стоящей в ряду персонала, и окидывает холодным взглядом. Для нее я всего лишь инструмент, который должен обеспечить безупречность отбора. Не больше.

Тот факт, что в первый отбор, который окончился фиаско, принц Кайгард ясно давал всем понять, что выбирает меня – не волнует ни Розали, ни императрицу Юмию. Мне даже жалко Кая: при всей власти, что дает королевское происхождение, ты не волен выбирать свою судьбу.

— Вы должны выполнять любую просьбу вашей подопечной, — продолжает инструктировать нас Розали.

Вместе со мной в комнате присутствуют камеристки, повара, посыльные, несколько модисток, служанки и прочий персонал, призванный обеспечить девушкам комфортные условия. Позади расхаживающей Розали стоит церемонийместер, высокий статный мужчина, с каменным лицом и цепким взглядом темных глаз. Идеально сидящий костюм подчеркивает его осанку и поистине королевскую манеру держаться. На нас он смотрит с отеческой строгостью, что нравится мне больше высокомерия Розали.

— Девушки могут попросить вас пригласить своих горничных или модисток, — продолжает сваха, проходя мимо и шурша длинной юбкой темно-бордового цвета. — Этого делать нельзя.

Хмыкаю, прекрасно понимая, почему введено это правило. Невесты должны быть полностью отрезаны от своего окружения. Это поможет исключить возможные интриги и подставы. Но что мешает невестам обзавестись друзьями среди персонала?

— Заметите что-то странное в поведении невест – докладывайте мне, ясно?

Розали останавливается посреди комнаты и обводит строгим взглядом всех присутствующих. За прошедшие пять лет лотта Муар почти не изменилась. Разве что в черных волосах стало заметно серебро седых волосков, которые, впрочем, уложены так, что смотрятся органично в ее высокой прическе. Темно-бордовое закрытое платье облегает фигуру в груди и талии и расходится широкой юбкой. Строгость, правильность, идеальность – в этом вся Розали Муар. И только я знаю, какое гнилое нутро прячется за этой картинкой.

Еще в академии, во времена первого отбора, Розали не брезговала ничем, лезла в душу абсолютно всем, лишь бы выполнить задание императрицы и найти лучшую невесту для принца. Она даже собиралась провести меня через телесный отбор, чтобы выявить изъяны, которые не позволили бы мне стать невестой. Она бы их непременно нашла, ведь мое тело – плечи, спину и верхнюю часть груди покрывают метки Бездны – но благо наш декан и сам принц запретили устраивать осмотр.

И сейчас, ловя на себе колкие взгляды Розали, я понимаю – она ничего не забыла. Я была у нее костью в горле тогда и буду ей и сейчас. Но в этот раз, полагаю, сваха планирует меня все же переварить. Да только поперхнется, я это гарантирую.

— Невесты вам не друзья, не подружки-веселушки и ничего хорошего вам от них ждать не стоит, — проговаривает Розали, выразительно глядя в первую очередь на камеристок. — Этот отбор – состязание – и девушки совершенно точно пойдут по головам. Смотрите, чтобы ими не стали ваши головы. Все ясно?

— Да-а-а-а, — нестройно тянут работники.

А я молчу. Потому что сейчас начнется самое интересное.

— Лилия, подай мне списки, — просит Розали и к ней подскакивает абсолютно незаметная девушка в сером форменной платье.

Помощница Розали и ее заместительница, когда сваха отсутствует во дворце. Сильно моложе самой лотты Муар, даже младше меня, она смотрит на Розали с благоговением и восторгом. Видимо надеется в будущем занять место своей покровительницы.

— Возьмите досье невест, — Розали принимается раздавать тонкие папки подходящим к ней камеристкам. — Прочтите все, а лучше – выучите. Каждая из вас закреплена за одной из девушек.

Папки в руках Розали не заканчиваются, зато камеристок не остается. Оборачиваюсь, не понимая, может кто-то из служанок опоздал? Но в этот момент сваха подходит ко мне вплотную и всовывает в руки оставшиеся досье.

— Что это? — тихо спрашиваю я.

— Копии дел всех невест, — с ехидной ухмылкой докладывает Розали. — Ты же представляешь Теней императора? И так как мужчин к девушкам пускать нельзя, приглядывать за ними будешь именно ты. И только попробуй допустить драку или иной скандал, поняла?

— Разумеется, — холодно произношу я, мельком всматриваясь в строчки на верхней папке.

Сибилла Файердорн. Всего лишь имя, а у меня все внутренности льдом покрываются. Я не знаю, чего ждать от сестры, да что там - я не знаю какая она. Такая же жестокая, скользкая и беспринципная, как все Файердорны? Сибилла была слишком маленькой, когда мы виделись последний раз и я понятия не имею, кто ждет меня за дверью в залу. Враг или возможный друг?

— Рада, что учеба в академии исправила твой вздорный характер, — кусает меня Розали.

Ждет, что я взорвусь, да только не на ту напала. Знаменитая техника ментальных и телесных тренировок дахусим, которую преподавал нам старый ректор Граймс, научила меня держать под контролем эмоции. Я могу беситься, злиться и орать - но всё это будет спрятано глубоко внутри. Окружающие даже не поймут, что задели меня. Пока на месть мою не нарвутся.

— Образование в Ресталии в последние годы стало значительно лучше, — соглашаюсь я и, невинно хлопая глазами, добавляю: — Жаль вы не застали эти времена.

Стоящий рядом с нами страж из императорских клинков издает нечто похожее на смешок. Но тут же становится серьезным, стоит только Розали метнуть в него яростный взгляд.

— Только дай мне повод выпереть тебя из дворца, — шипит сваха, схватив меня за локоть. — И секунды тут не продержишься.

Она подтягивает меня к дверям в залу и, прежде чем слуги открывают их перед нами, я успеваю огрызнуться в ответ:

— Да ты только грозиться горазда. Что в академии ничего со мной сделать не могла, что сейчас не сможешь. Не ты меня призвала, не тебе меня и вышвыривать. И сдается мне тот, кто ответственен за мое назначение, твои слова ни во что не ставит. Так?

Изобразив ласковую улыбку, я с триумфом смотрю в глаза Розали. Нам незачем изображать хорошие отношения. Мы обе знаем, что терпеть друг друга не можем. А потому можно давать сдачи, не боясь спровоцировать Розали на новую гадость. Сваха все равно подкинет проблем, а так я хоть отомщенной себя буду чувствовать.

— Сучка, — шипит Розали.

— Спасибо, — благодарю я, с удовлетворением отмечая, как от ярости раздуваются ноздри свахи.

Правда длится это всего секунду, затем Розали берет себя в руки. С широкой улыбкой она приветствует собравшихся в зале невест.

— Добрый день, девочки мои! Я рада приветствовать вас на императорском отборе невест. Разрешите от имени императрицы и, конечно же, самого его высочества Кайгарда Хардскейла объявить о его начале...

Розали отпускает меня, и я занимаю место у двери, за ее спиной. Сложив ладони в замок за спиной, я внимательно осматриваю каждую из присутствующих претенденток на руку и не только руку его высочества. Одиннадцать абсолютно разных девиц. Полные, худые, смуглые и бледные, голубоглазые, карие и с глазами цвета весенней листвы. Блондинки, рыжие, черненькие и экзотично розововолосые. Кайгарду будет из кого выбрать, ведь для него подобрали настоящий калейдоскоп невест.

Народу в зале полно, все претендентки прибыли с огромным штатом слуг. Но даже в таком столпотворении я сразу нахожу ее. Сибилла стоит у парадного выхода из залы. Ее окружают только воины отца, я узнаю их по характерным шевронам с драконом и пламенем. Черные одежды, бронированные доспехи - мужчины будто не в императорский дворец прибыли, а на передовую. Женщин же – служанок или компаньонок – рядом с Сиб нет. И в такой компании она кажется заключенной, нежели невестой принца.

Сестра на меня не смотрит. Она изучает носки своих туфель и на первый взгляд выглядит не особо заинтересованной в происходящем. Среди всего многоцветья нарядов, ее одежда кажется траурной. Еще бы, фамильные цвета - черный и красный - не самый лучший выбор для юной девушки. Склонив голову, я изучаю профиль Сибиллы. Тонкие черты лица, пухлые губы, чуть смуглая, как и у меня кожа. Золотистые, с рыжиной, волосы убраны в высокую прическу, подчеркивающую изящную шею Сиб. Вместе с голубыми фамильными глазами сестра выглядит как куколка. Стройная, звонкая и почему-то кажущаяся несчастной. Это чувство острой иглой вонзается мне в сердце, так, будто эта тоска моя собственная.

В удивлении моргаю и отвожу взгляд ровно в тот момент, когда сестра поднимает глаза. Она активно крутит головой, явно кого-то ища, но я делаю вид, что мне она совсем не интересна. Надо переварить первое впечатление от Сибилл. Оно совсем не то, что я ожидала.

— Вы можете отпустить своих слуг. Дворец предоставляет вам полный комплект обслуги, — тем временем распинается Розали и, видя кислые лица невест, добавляет: — Не стоит волноваться. Это сделано только для вашей безопасности. О последней, кстати, будет заботиться лучшая выпускница боевого факультета академии Ресталия. Поприветствуйте, Эфирайн Зах.

Я не сразу отзываюсь. А когда все же шагаю вперед, меня встречают вялые аплодисменты и один очень цепкий взгляд. Правда он принадлежит совсем не той, от которой был бы ожидаем.