- Поздравляю с тайной помолвкой, Ваша Светлость!

- Это же насколько она должна быть тайной, если это тайна даже для меня? – усмехнувшись, Эйтон поднял глаза от свитка.

Но в ответ на вопросительный взгляд магический дух продолжал сиять улыбкой и с привычной готовностью маячить напротив стола.

- Ты обзавелся чувством юмора? – Эйтон все же не стал сразу намекать, что шутка у Алистера вышла так себе.

Дух в первый миг слегка озадачился, даже будто бы прислушался к самому себе, вдруг что изменилось. Но тут же резко мотнул головой.

- Простите, Ваша Светлость, но магия не обладает чувством юмора, - и тут же гордо выпалил: - Исполнительность – наше все! Кстати об исполнительности…

Он щелкнул пальцами и внимательно пробежал глазами по появившемуся в руках знакомому свитку  с изображенным семейным древом:

 - Я уже уведомил всех ваших родных о столь знаменательном событии. Причем ваша почтенная бабушка даже успела прислать ответное послание. Если хотите, процитирую, но, боюсь, там много таких выражений, кои не следует использовать ни одной леди, пусть даже почтенного возраста. Впрочем, леди Тифания никогда не отличалась деликатностью и…

- Алистер, - хмуро перебил Эйтон, по-прежнему не сводя с него взгляда, - что вообще на тебя нашло? Какая помолвка? Какое уведомление родственников? Ты…кхм…хорошо себя чувствуешь?

- Отлично, Ваша Светлость! – с привычным энтузиазмом выпалил дух и тут же снова расплылся в улыбке: - А-а, понимаю… Вы хотели, чтобы ваша вчерашняя помолвка так и оставалась пока тайной? Простите, простите, каюсь, мне сложно было это предугадать, все же мое сознание, как вы знаете, отличается от человеческого и…

- Алистер, - снова пришлось перебить, терпение уже было на исходе.

Дух озадаченно хлопнул глазами, неотрывно глядя на графа, и выдал осторожно с явным недоумением:

- Простите, Ваша Светлость, но… По всем внешним признакам у меня складывается впечатление, будто вы сами не в курсе…

- Представь себе не в курсе, - Эйтон откинулся на спинку кресла. Что-то происходящее уже начинало раздражать. Магический дух семьи никогда не подводил. Так что либо тут некая ошибка, банальное недопонимание, либо… - Прости, Алистер, но ты явно не в себе.

Свиток с семейным древом исчез из рук духа, но зато тут же появилась книга столь массивная, что не каждый бы мужчина смог в реальности так запросто держать ее двумя руками. Да что там держать – упади с этой книги хотя бы один кованный уголок, запросто мог бы оставить выбоину в полу.

Даже иллюзорная книга людских судеб светилась. Раскрылась сама собой, страницы замелькали. И едва это мельтешение остановилось, Алистер ткнул пальцем в написанное:

- Вот, Ваша Светлость! Магическим по бумажному написано, что не далее, как вчера, в первый день зимы, граф Эйтон сын Лидена из рода Ристеллхолд, последний и единственный носитель титула истинного лорда северных земель… - на миг поднял глаза от книги с чуть обиженно: - А это, как мне помнится, вы и есть. Не так, скажете? Может, люди и бывает порой не в себе, Ваша Светлость, но магические духи всегда в себе. А еще всюду. И всегда.

Все же снова вернулся к чтению:

- …обрел магическую связь, подготавливающую к брачным узам, дабы те в последствии стали нерушимыми и благословенными.

Алистер снова поднял глаза от написанного и уже без прежней обиженной бравады выдал:

- Только почему-то не указано, с кем именно вы вступили в связь. Из-за чего я и сделал вывод о тайности сего мероприятия. Тем более вы ведь и сами ни о чем не сообщили. Но справедливо рассудив, что среди ваших родных достаточно тех, кто слишком внимательно бдит за каждым событием вашей жизни, лучше принять меры на опережение. То есть уведомить их до того, как они сами вычитают о вашей помолвке в книге судеб. Вы же понимаете, сколько тогда было бы обид, что вы не уведомили, а все скрыли! А я, как дух рода, просто обязан способствовать хорошим отношениям в семье. Так что я просто исполняю свой долг, только и всего.

- Так, стоп, подожди, -  Эйтон резко встал из-за стола. – здесь явно какая-то ошибка. Ты же сам прекрасно знаешь, что вчера я был на балу в честь нового года и уж точно ни в каких церемониях не участвовал.

Вот только уж очень хорошо знал Алистера, дух не стал бы шутить такими вещами.

- Давай я сам взгляну.

Алистер тут же отпустил иллюзорную книгу, и та с готовностью перелетела через дубовый стол в руки к графу. Одного взгляда на чуть подрагивающие магические руны было достаточно – ошибки нет. В книге судеб и вправду однозначная запись о его помолвке!

- Что вообще за бред? – вырвалось само собой. – Как такое может быть?

- То есть вы точно ни с кем свою судьбу вчера не связывали? – с нарастающей озадаченностью смотрел на него Алистер.

- Нет, естественно! – не сдержавшись, тихо выругался сквозь зубы. – Но это я знаю, что это бред, ты знаешь, что это бред, но что мешает кому-то из королевских советников или даже самому королю заглянуть в книгу судеб? Представляешь, что тогда будет?

- Скандал! - выпалил Алистер, сразу сообразив. – И возможно, все ваши планы на выгодный брак с принцессой…как бы сказать помягче…рухнут.

- Вместе с этими планами много что рухнет, - отрывисто ответил Эйтон, отвернувшись к окну. Ветер по-прежнему бросал в стекло охапками снежную пыль, скрывая пейзаж за белой пеленой. Сейчас как никогда обостренно чувствовалась связь с бушующей снаружи стихией.

- Но как и вправду такое возможно? – ошарашенно пробормотал Алистер. – Чьи-то магические чары?.. Но вы ведь защищены ото всех подобных манипуляций!

Эйтон обернулся к духу.  Хмуро произнес:

- Значит так. Первым дело приложи все силы, чтобы скрыть начертанное в книге судеб. Всю свою магию направь на это. Никто не должен узнать об этой якобы помолвке, пока я не разберусь с проблемой. К тому же немедля отзови свои магические послания представителям нашего семейства, - с раздражением поморщился: - Многие успели прочесть об этой «радостной вести»?

Алистер с готовностью покачал головой. Глаза духа на миг засветились – магически он уже исполнял приказанное. Одновременно произнес весьма очевидное:

- Но, господин, чтобы избавиться от уз помолвки, вам в любом случае сначала необходимо найти ту леди, с которой у вас эти узы и возникли. Вашу, так сказать, невесту. Она, может, и самозванка, но узы-то настоящие! И уничтожение их только сугубо обоюдное, вы же наверняка это и без меня знаете.

- Сколько ты сможешь скрывать запись в книге судеб? – обойдя стол, Эйтон подошел к духу.

- Пару недель точно. При необходимости дотяну до месяца, но ведь уже через месяц, господин, вы собирались как раз таки сделать предложение Ее Высочеству, так что… - Алистер замолчал, выжидающе глядя на графа.

- Мне и не нужен месяц, я собираюсь решить вопрос сегодня же, - протянул вперед правую руку вверх ладонью. – Отследи связь. Узы хоть как двусторонние, должны указать к той проходимке, которая все это тайно и устроила.

- То есть к вашей невесте? – уточнил Алистер, но тут же под мрачным взглядом графа исправил: - К невесте-проходимке! Самозванке и негодяйке! Полностью с вами согласен, так точно делать нельзя! А то некоторые совершают столь низменные, не побоюсь этого слова, манипуляции, а виноват в итоге оказываюсь я! Хотя я ведь хотел как лучше! И уведомил ваших родных лишь затем, чтобы после у вас недопонимания с ними не было. Кстати, ваша бабушка ведь точно успела послание прочесть и…

- Алистер, - Эйтон собрался всем свои терпением. – Связь. Отследи. Незамедлительно.

- Да-да, конечно! – спохватился тот.

Прикосновение полупрозрачной руки семейного духа ощутилось приятным теплом, чуть покалывающим множеством иголочек. Мерцание разрослось на ладони, формируясь в небольшой сполох. Глаза Алистера засветились, но лишь на миг.

И он тут же радостно выдал:

- Болота!

- Что? – оторопел Эйтон.

- Связь ведет на болота! – весьма довольный собой пояснил дух. Но видя непонимание, уже спокойнее уточнил: - Ну на Давадские болота, господин. Что близ Виндера. Ну той небольшой деревушки, что приходиться проезжать по пути к Сандару…

- Алистер, я знаю, что это за болота, - перебил Эйтон. – Но там же точно никто не живет!

- Ну почему же никто? – тот нервно сглотнул. – Там живет…она… Та самая болотная ведьма.

- Разве она еще жива?

Вместо ответа Алистер опять проявил книгу судеб и спешно ее пролистал.

- Кхм…нет, Ваша Светлость. Сказано о ее смерти. Причем буквально пару недель назад… Но факт остается фактом! Ваша магическая связь с невестой-самозванкой ведет именно на Давадские болота!

Понятнее от этого не стало. Впрочем, во всем можно разобраться уже на месте. И, главное, решить проблему! Пока это внезапное недоразумение не разрушило все то, что ему пришлось выстраивать годами!

- Так что скажете, господин?

- Скажу, что едем на болота, - Эйтон мрачно улыбнулся. – Знаешь, мне уже даже любопытно, кто посмел все это устроить.

Но кем бы ни была эта злоумышленница, лучше ей запастись оправданиями.

И крайне-крайне весомыми.

Двумя неделями ранее

 

Анна

 

- Тебе просто необходимо завести себе мужика!

Нет, ну ведь так чудесно беседовали, в такой чудесной кофейне, с такими чудесными миниатюрными елочками на каждом столе, да даже на моем капучино узор в виде елочной игрушки! Ну или просто у меня богатое воображение… В любом случае, зачем портить настроение и опять поднимать набившую оскомину тему?

С самым невозмутимым видом я все же ответила вполне себе честное:

- Вообще-то я и планировала как раз на днях завести, но не мужчину, а кота…

Но Полина тут же перебила так сердито, что ее идеальной формы брови сразу застремились друг к другу.

- Кота?! Анна, котов заводят или неудачницы, или старые девы!

- Или те, кто просто любят котов?

Но, боюсь, мачеха меня даже не услышала. Все с тем же сердитым видом схватила маленькую ложечку и яростно размешала ею так и не добавленный в крепкий кофе сахар. Сахар-то она давно не ела, а вот привычка осталась. Как Полина сама по этому поводу говорила: «Даже у самых идеальных леди должен быть хоть какой-то мизерный недостаток».

На мгновение прикрыв глаза и, вероятно, посчитав в мыслях до десяти (причем, как вариант, этих самых мужиков), она продолжила уже ласково:

- Аня, дорогая, я ведь совершенно серьезно. Пойми, я не всегда буду рядом. Мало ли что в жизни случиться…

Но не успела я возразить, что жить ей еще долго и счастливо, как Полина продолжила:

- Ведь вдруг я перееду жить куда-нибудь на Бали, а ты, упрямая и вредная, вот прямо вся в своего отца, со мной поехать не захочешь. И останешься ты тут одна-одинешенька! Ты и так-то со своим университетом дурацким жизни не видишь. А если еще и без меня будешь, то просто катастрофа! Как я могу быть где-то счастлива, зная, что моя маленькая девочка одинокая и беспризорная? Нет-нет, я должна быть уверена, что кто-то сильный, надежный и непременно состоятельный о тебе заботится!

- Но ведь я достаточно взрослая, чтобы о себе позаботиться самостоятельно, - терпеливо пояснила я, попутно всячески подмигивая проходящему мимо официанту, чтобы подошел к нам и тем самым сбил с мысли мою чересчур заботливую мачеху.

- Да как ты о себе заботишься?! Взгляни на себя, Анна! Мало того, что уже круги под глазами от твоей дурацкой учебы, так еще и одета кошмарно! Что это за растянутый свитер цвета засохшей колбасы, да еще и с оленями? А джинсы? Да ты в них еще в прошлом году ходила! А сапоги? А пуховик?

- Ну отличные же сапоги, - с самым невозмутимым видом парировала я, - из кожи натурального дерматина, и отлично сочетаются с пуховиком на меху молодого синтепона, - но все же не стала больше ерничать, взяла обиженно сопящую мачеху за руку: - Полина, я понимаю, ты желаешь мне только добра, и я искренне за это благодарна, но пойми, у меня и вправду все отлично. Когда-нибудь ты обязательно будешь мной гордиться.

- Я и так тобой горжусь, - она печально улыбнулась. – И меня ужасно удручает, что ты оставляешь жизнь на потом. Ты такая юная, такая прехорошенькая…но не в этом ужасном свитере, конечно… Нужно сейчас жить, Аня! А не ждать, что вот будет то-то или то-то, и тогда я стану счастливой. Пожалуйста, пообещай мне, что обязательно о моих словах подумаешь.

- Про мужика или про свитер?

- Нет, ну какая же ты неисправимая! – Полина даже руками всплеснула. – Да пойми ты, есть такая простая истина: человеку нужен человек. Ты просто обязана завести себе, как минимум, прекрасного принца.

- Давай все же что-нибудь помельче, а? – засмеялась я. – Какой-нибудь граф, ну или там виконт – сойдет? Вот если встретится такой на пути, клятвенно тебе обещаю, что тут же вцеплюсь в него руками и ногами и никуда не отпущу.

- Главное, чтобы он сам не сбежал от тебя с твоей вредностью. И твоего свитера с оленями.

Но все же на этой трагической ноте Полина столь душещипательную тему закрыла. Только, увы, не из милосердия. А банально потому, что официант, которому я уже устала моргать, все-таки подошел к нам. Наверняка он уже опасливо хотел предложить мне лекарство от нервного тика, но я попросила счет. На что получила лютый взгляд от Полины.

- Раз уж ты по-прежнему упорно не хочешь брать у меня деньги, что весьма глупо с твоей стороны, - недовольно пробурчала она, едва официант отошел, - то дай хотя бы счет оплачу. И вообще, Аня, помяни мое слово, быть якобы сильной и независимой, конечно, замечательно, но все же бывают порой такие ситуации в жизни, когда придется побыть и слабой, и зависимой.

- Я просто постараюсь подобных ситуации избегать, - я мило улыбнулась ей в ответ.

Но Полина со вздохом покачала головой.

- Ой, не зарекайся, Аня, не зарекайся…

 

На улице мела пурга. И ладно бы пушистые хлопья снега кружились себе в медленной завораживающей идиллии, но нет, ветер будто бы считал принципиально важным швырять их прямо в лицо, да еще и щедрыми горстями.

Подняв повыше ворот пуховика и в который раз себе пообещав, что обязательно куплю и шапку потеплее, я поспешила к пешеходному переходу. Зеленый сигнал еще не мигал истерично, пешеходы не ускоряли шаг, ну или просто не всем было под силу бодаться с этим снежным ветром, вот и торопились, как могли.

Но кое-кто не торопился.

Прямо посреди пешеходного перехода сидел кот. Черный кот посреди белой метели. Сама преисполненная невозмутимость посреди бренной суеты.

Люди, как сговорившись, обходили его, словно не замечая. Но ведь скоро загорится красный, а это хвостатое недоразумение, похоже, даже не думает двигаться с места!

И в один миг я поняла, что это судьба.

Я только говорила про кота и вот, пожалуйста, кот! Полина бы, конечно, сказала, что идиот, но я предпочту его считать бунтарем. Мол, чхать я хотел на ваши правила дорожного движения. Так что втихаря притащу его к себе в общагу, назову Принцем и будем мы жить долго и счастливо.

И чтобы это «жили долго и счастливо» не превратилось в «умерли в один день», я кинулась бегом по переходу, чтобы успеть сцапать еще не подозревающем о своем счастье кота по имени Принц.

Добежала.

Сцапала.

И тут же провалилась сквозь асфальт.

При всем моем уважении к дорожным работникам, но разве посреди пешеходного перехода должна быть черная дыра чуть ли не космических масштабов?!

 А ведь я все падаю и падаю в кромешной тьме… По-прежнему в охапку с котом.

- Или нас с тобой все-таки сбила машина, - в нарастающей панике пробормотала я, прижимая к себе пушистого виновника внезапного катаклизма. – Или я отравилась кофе и сошла с ума.

Но хотя бы тот факт, что кот все же мне не ответил, пока вселял надежду, что еще не все так с моим разумом плохо.

И на этой философской мысли я шлепнулась на что-то мягкое. Но кромешная тьма вокруг не спешила рассеиваться.

Резко оттолкнувшись лапами, кот рванул прочь из моих панических объятий.

- Да куда ж ты…- я запнулась, пытаясь вспомнить, как называть-то его собралась. Что-то на «П», кажется… Ну да, конечно, весьма очевидное имя: - Предатель!

Но скрывшийся во тьме кот по имени Предатель снова никак на меня не отреагировал. И вроде бы надо его поискать, но я ведь и сама понятия не имею, где нахожусь!

 Вот только… Мне кажется, или совсем близко звучат голоса?..

Опасаясь сделать хоть шаг, ведь вдруг я стою на краю пропасти, я напряженно прислушалась.

Общались двое мужчин.

- Что о ней известно? – некто говорил спокойно, размеренно, с достоинством. Будто каждое его слово было на вес золота, и он выдавал его дозированно и с большим снисхождением.

- Не так много, господин, - а вот второй бормотал сбивчиво, торопливо, с явным желанием угодить. – Ее мать умерла очень рано, а отец через пару лет женился снова, но вскоре и сам погиб. В итоге девочка воспитывалась мачехой, и, я бы не сказал, что воспитана она хорошо… Нет, вы не подумайте, у иномирянки есть отличные зачатки здравомыслия! Но ее неуемная болтливость…как бы сказать… В общем, в основном ей лучше молчать.

А вот сейчас было чуточку обидно.

- Дерзкая, значит, - хмуро констатировал первый. – Что ж,  далеко не самое лучшее качество… Но в любом случае иных вариантов нет. Иллида сама выбрала такую преемницу своей силы. И нравится нам это или нет, но дар колдуньи необходимо сохранить любой ценой.

- Так что прикажете делать? – с готовностью спросил второй.

- Доставь ее сразу на место и уже там объясни всю сложность ситуации. И, главное, не забудь рассказать о необходимости привязки к магу! В случае истерики успокой мягкими чарами, но слишком не усердствуй, мало ли, как еще не пробужденный дар отреагирует.

- Я заранее уже навел чары, не беспокойтесь, она какое-то время все будет воспринимать заторможенно. А к тому моменту, как чары спадут, она уже и привыкнет к новой жизни. Но, господин, быть может, вам стоит лично с ней побеседовать? Все же ваш авторитет несомненно произвел бы неизгладимое впечатление!

- Увы, друг мой, сильно сомневаюсь, что для человека из иного мира статус одного из богов имеет хоть какой-то авторитет.

- Да-да, конечно, вы правы, в силу ограниченности своего сознания, смертная просто не поймет, кто перед ней, – все так же подобострастно выпалил второй.

Так, ладно. Я, может, сейчас и под какими-то там притормаживающими чарами и вообще, по словам неизвестных, ограниченная в сознании, но мне в любом случае надо выяснить, что происходит! Вроде бы говорят где-то впереди во тьме. Туда и направлюсь.

Но стоило мне сделать первый же шаг, как окружающая темнота рассеялась, а я словно бы вместе с ней!

Чтобы тут же появиться совсем в другом месте.

Вот теперь я стояла прямо посреди круглого зала. С не менее круглым сводом. Причем вместо крыши по этому самому кругу шли витражи, и если бы не яркий падающий сверху слепящий свет можно было бы даже рассмотреть изображенное. Но, увы, пришлось опустить глаза.

Впрочем, пол тоже оказался примечательным. Я как раз оказалась в центре многолучевой изображенной звезды, а лучи ее расходились до самых стен, упираясь все так же в арочные витражи. Но здесь хотя бы получилось разглядеть, что в каждой арке изображены мужчины или женщины в просторных одеждах. Все разные, с разным фоном. И лишь один из витражей не подсвечивался падающим извне светом, даже будто бы весь покрылся трещинами и потемнел. Из-за чего запечатленная там неизвестная женщина, казалась лишь серой тенью на мутно-зеленом фоне.

И лишь в последнюю очередь я заметила в зале двоих мужчин. Быть может, так сказывалась эта якобы наведенная заторможенность. Но чтобы увидеть неизвестных, пришлось старательно приглядеться. И только тогда размытые образы обрели вполне конкретные очертания.

Мужчины тоже смотрели на меня.

Пожилой и статный, с седой шевелюрой и не менее седой бородкой, кутался в золотистую мантию, из-под которой проглядывал темный странного фасона костюм. Не менее странно был одет его спутник: фиолетовый камзол старинного фасона с воротником столь высоким, что, казалось, вот-вот задушит, а чересчур узкие брюки неизвестного больше походили на лосины. Да и на голове, кажется, это именно прилизанный парик, а не собственные волосы… Вот сейчас бы Полина точно не сказала бы, что мой свитер с оленями – это верх несоответствия ее чувству прекрасного.

Впрочем, судя по устремленным на меня ошарашенным взглядам, я никак этих двоих не должна была увидеть. И вообще здесь оказаться. Да на меня смотрели так, будто я только что совершила кощунственное святотатство, как минимум!

А напряженное молчание все затягивалось… Надо было мне хотя бы поздороваться! Спросить, где я и что вообще происходит! Но у меня вырвалось само собой:

- Извините, я тут кота потеряла, не пробегал?

Мда, похоже, правду говорили и о моей заторможенности, и о болтливости…

- Ты нас видишь? – первым отмер от ступора седой.

- А не должна? Торжественно обещаю забыть и вас и это место, только верните меня обратно, пожалуйста.

Незнакомцы переглянулись.

- И вправду, Илберг, доставь девушку куда положено, - седой щелкнул пальцами и тут же растворился в воздухе. Да как такое вообще возможно?!

- Вы не хотите мне пояснить, что происходит? – очевидно, на меня и вправду что-то действует, иначе бы я реагировала куда более буйно.

Тот, кого назвали Илбергом, с важным видом кивнул:

- Да, конечно, само собой, но только не здесь. Тебя здесь, прости, вообще быть не должно.

- Я абсолютно такого же мнения. Верните меня домой.

- Как раз дома ты сейчас и окажешься, - он резко махнул рукой так, словно пытался отогнать, как минимум, рой пчел.

И тут же зал исчез, вокруг снова воцарилась тьма. Только Илберг никуда не делся, семенил вперед, подсвеченный невесть откуда взявшимся мерцанием. Пришлось спешить за ним.

- Значит так, все очень просто, - деловито говорил он по пути неведомо куда. – В нашем мире умерла одна весьма могущественная колдунья. А так как магия принадлежит как раз таки миру, а не конкретному человеку, то перешла по наследству к новой владелице. Иллида, вопреки всякому здравому смыслу и логике, почему-то выбрала тебя. Нет, это вполне нормально, когда маги выбирают своими преемниками кого-то из иномирян, не найдя подходящего для силы в своем мире, но тут точно выбор крайне странен.

Нет, ну я никогда не была против, чтобы на меня вдруг свалилось нежданное наследство, но не так же!

- Ну ладно, допустим, я все же не сошла с ума, и все это происходит на самом деле. Но в любом случае вынуждена отказаться, так что возвращайте меня обратно.

Илберг даже остановился. Глянул на меня со вселенским терпением.

- И куда возвращать? В твой родной мир? В тот момент, когда ты из него пропала? Прости, но мой ответ тебе точно не понравится. Если бы магия тебя оттуда не увела, в следующий миг ты бы просто погибла. Это, как у вас там говорят, на роду написано. Так что пути назад у тебя нет. Нет, конечно, если для тебя смерть предпочтительнее, то только скажи. В конце концов, свободу воли никто не отменял.

Мда уж, так себе перспектива… И ведь чувствуется почему-то, что этот тип говорит правду. Представляю, как перепугается Полина! Хотя для нее я просто пропаду, получается. Но все лучше, чем «умерла».

На устремленный на меня вопросительный взгляд Илберга я в ответ шумно вздохнула. Ладно, куда уж деваться…

- То есть вы хотите сказать, что некая колдунья оставила мне свою магию?

- Именно так! – Илберг кивнул со снисходительным видом учителя, наконец-то объяснившего глупому ученику элементарное. – Надеюсь, ты сама понимаешь, какой это подарок судьбы для тебя! Сколько открывается потрясающих, уникальных возможностей!

Что ж, попробуем и вправду найти плюсы.

-  Кхм… И я смогу превращать людей в жаб?

Он аж глазами захлопал.

- Людей…в жаб?

- Поверьте, иногда прямо очень надо. Крайне полезный навык в жизни.

- Что вообще за странные представления о колдуньях! – фыркнул Илбрег и поспешила дальше сквозь тьму. – Нет, конечно! Ни людей в жаб, ни жаб в людей – магия совершенно не так работает! Кстати о магии… - он вдруг кашлянул, словно хотел замаскировать вынужденную паузу.

Ох, чую, сейчас точно будет какой-то подвох.

- Видишь ли, Анна, какое дело… Ты все-таки иномирянка. Магия хоть и выбрала тебя, но ей нужно время к тебе адаптироваться. Но сам наш мир будет пытаться тебя исторгнуть, как нечто чужеродное. И эту проблему можно решить лишь одним путем.

- Это каким же?

- Нужна ритуальная привязка к магу настолько могущественному, что его сила точно тебя сможет удержать здесь. По крайней мере, до тех пор, пока твоя собственная магия не придет в норму. Но ты не волнуйся, у нас уже все продумано! И нужный маг как раз поблизости.

- А он не будет против? – пока все это звучало слишком сомнительно.

- Нет, что ты! Во-первых, он даже не узнает. А, в-вторых, раз не узнает, то и чего об этом переживать? – даже заговорщически подмигнул мне. – Ну все, мы пришли! Добро пожаловать в твой новый дом!

И тут же тьма вокруг рассеялась.

Я ожидала увидеть какую-нибудь избушку на курьих ножках и даже успела найти кучу плюсов в таком виде дизайна, но мои ожидания не оправдались.

Передо мной высился вполне милый домик посреди высоченных заснеженных елей. Да и нетронутая белоснежная гладь на земле явственно свидетельствовала, что тут не то что люди, даже мелкие зверьки в последнее время не пробегали. Ну или просто снег выпал буквально вот-вот.

- Красота! Природа! Чистый воздух! – в лучших рекламных традициях распинался Илберг, уперев руки в бока. – Тебе же просто несказанно повезло! Представляешь, будешь встречать новый год в таком великолепии!

- Мне бы еще до нового года дожить как-то, - даже в заторможенном состоянии не могло не напрягать, что из трубы дома не идет дым, так что, скорее всего, там холодина, как и снаружи. Впрочем, сейчас я не мерзла совсем, но это наверняка Илберг что-то подшаманил.

Каким-то неведомым образом не оставляя следов на снегу, мой провожатый уже добрался до двери столь низкой, что войти туда можно было, лишь чуть пригнувшись. Будто нарочно сделали так, что входящие появлялись будто бы кланяясь.

А вот у меня ноги вполне себе обыкновенно вязли в снежной насыпи, так что до входа в дом я добралась, уже когда Илберг скрылся за дверью.

Но зато внутри дом вполне соответствовал моим представлениям о жизни колдуний.

Довольно мрачно, множество вязанок трав и над давно потухшим камином, и под потолком на массивных балках. Пыльные полки с мутными разноцветными склянками, старый сундук с облупленными краями в углу, покосившийся стул у заваленного потрепанными книгами стола и крайне непритязательного вида топчан – вот и весь интерьер.

- Вот видишь, абсолютно все, что нужно для прекрасной жизни! – Илберг продолжал изображать рекламного агента.

- Ну да, вот только черного кота и не хватает.

Но он явно не понял моего сарказма, назидательно возразил:

- Между прочим, тот черный кот – это просто обличие переданной тебе магии. Очевидно, сила приняла именно такую форму лишь потому, что именно на нее бы ты точно среагировала, как надо.

Ага, и кинулась сдуру под машину. Не увидь я кота, вообще бы в ту сторону не пошла. Вот и получается, что моя якобы неминуемая смерть в родном мире и была бы именно этой магией и спровоцирована.

- Можешь тут вовсю обживаться, - Илберг явно намерился уже откланяться, - я буду тебя периодически навещать. Если случатся какие-нибудь странности, не пугайся, это попытки нашего мира от тебя избавиться. Но пока это не смертельно, еще на пару недель защитных чар хватит, а потом уже адаптируешься с помощью сильного мага. Ну что ж, мне по…

Но я спешно перебила:

- И вы всерьез намерены меня вот так оставить в этой избушке посреди леса? Да я тут околею и умру от голода, причем даже не знаю, от чего раньше!

- Во-первых, тепло в доме поддерживается магически. А, во-вторых, с чего ты умрешь от голода, если я обо всем позаботился? Специально изучил, что в твоем мире едят, и организовал тебе тут целый мешок, - аж двумя руками показал на холщовый мешок за сундуком.

Я не поленилась, тут же к мешку поспешила и открыла.

- Сухари?.. Серьезно?!

- Прекрасный вид пищи, сохранный и питательный! – Илберг явно был очень доволен собой. – Так что ни голодная, ни холодная смерть тебе не грозит. Дикие животные к дому не приблизятся, а люди из окрестных поселений слишком бояться лесную колдунью, чтобы сюда, в глубь болот, сунуться. В общем, обживайся себе спокойно и готовься к встрече с магом! Поверь, там шанс будет один на миллион, и если ты его проморгаешь, то, считай, все на этом, даже мой господин тебе помочь не сможет. Ну все-все, мне пора, - и мигом растворился в воздухе.

- Вот ведь зараза! – вырвалось само собой.

И тут же позади раздался шорох. Я спешно обернулась. Восседающий на сундуке черный кот смотрел на меня весьма апатично.

- Объявился таки, - хмуро констатировала я. – Ну отлично. У меня как раз есть для тебя вот самое подходящее имя. Просто идеальнейшее!

Но кот по имени Подстава больше не тратил на меня свое царское внимание и с самым невозмутимым видом зевнул.

 

Ладно, как говорится, спасение утопающих – дело рук самих утопающих. И раз уж меня тут бросили на произвол судьбы в избушке посреди лесного болота, то придется самой во всем разбираться. Не от кота же, в конце концов, помощи ждать. Тем более до сих пор он точно пока что ничего хорошего не сделал.

Стараясь не подаваться нехорошим мыслям о том, в сколь нехорошей ситуации я оказалась, я снова внимательно огляделась по сторонам. Так, первым делом нужно разобраться с доставшимся мне наследством… Провести, так сказать, инвентаризацию, что вообще имеется в моих новых владениях и… Так, стоп. А разве этот кристалл раньше был на столе?

Я даже моргнула несколько раз, но нет, мерцающий фиолетовым небольшой кристалл продолжал мерно пульсировать светом. Я покосилась на кота, кот покосился на меня – яснее не стало.

Не придумав ничего умнее, я просто подошла к столу и очень осторожно кристалла коснулась. Он тут же перестал моргать и его ровное фиолетовое мерцание расползлось вокруг, заполняя все до самых стен. А прямо в шаге от меня сам собой появилась полупрозрачная дама.

Пожилая незнакомка смотрела на меня внимательно и хмуро. Нельзя было разглядеть ни ее прическу, ни одежду – все, кроме лица, размывалось неясными очертаниями.

И вроде бы надо было испугаться, но то ли я по-прежнему тормозила, то ли из-за избытка впечатлений за день уже просто устала чему-либо удивляться.

Спрыгнувший с сундука кот важно прошествовал ближе и остановился рядом с моей правой ногой. Призрачная незнакомка перевела взгляд на него и нахмурилась еще больше.

- Почему он еще такой?

Такой – это какой? Пакостный источник внезапных иномирских сюрпризов?

- А что с ним не так? – я все же не стала ерничать. Мало ли, с кем вообще сейчас общаюсь.

- Он – олицетворение нашей силы, - терпеливо пояснила незнакомка. – И так как сила перешла к тебе, то и он должен был измениться. Так что не так? Сколько ты уже здесь?

- Минут…десять, - мысленно прикинула я. – Но пока уж точно никакой силы в себе не чувствую. Так это вы – та самая колдунья, что зачем-то завещала мне свою магию?

- Мое имя Иллида. И магию я не завещала тебе, магия сама выбрала тебя. Из всего многообразия миров и живущих в них людей она выбрала именно тебя. Но причины этого скрыты даже от меня самой. Лично я бы предпочла просто уйти на покой, но, очевидно, вечность меня не примет, пока ты не станешь полноценной преемницей.

- Знаете, боюсь, тут проблема не только в какой-то там магии, - я постаралась не обращать внимания, как Иллида поморщилась возмущенно от моего «какой-то там». – Мне бы тут от голода и холода не скопытнуться. Я, конечно, понимаю, вас, может, статус колдуньи обязывал жить в таких условиях, но я немного не готова. И да, мне уж точно нужна будет помощь. Я же вообще ничего об этом мире не знаю! Только Илберг умчался, сверкая магическими пятками. Вот и выходит, что у меня есть только ваш хмурого вида призрак и наплевательского вида кот.

Вопреки ожиданиям, Иллида вдруг улыбнулась.

- Напрасно ты так. Магия бы не выбрала слабого человека. Думаю, ты бы прекрасно справилась тут со всем и без меня. Но я все же предпочту помочь, чтобы дело пошло быстрее. В итоге всем хорошо: ты здесь освоишься, а я наконец-то обрету покой.

- Отлично, - я даже вздохнула с облегчением. – С чего начнем?

- Начнем с того, что тебе нужен мужчина.

Ой, да ладно. Ее моя Полина подкупила?

- Вообще-то помимо мужчины тут еще много чего не хватает. Холодильника с едой, теплой одежды, лекарств на всякий случай…

Но колдунья перебила, даже руку подняла, прося меня помолчать.

- Ты меня не поняла. Мужчина нужен для привязки к миру. Илберг наверняка должен был это упомянуть. Но вряд ли он упомянул, что все это не так просто. Есть лишь один маг, подходящий для этого по силе. Но проблема в том, что он…как бы сказать…

- Благотворительной помощью юным колдуньям не увлекается?

Она кивнула.

- Более того. То, что ты должна будешь провернуть, противозаконно по меркам нашего мира. И здесь единственный расчет на то, что граф так ни о чем и не узнает.

- Граф?

- Не суть важно, кто он, - Иллида почему-то не стала пояснять. – Воспринимай его просто как полезный ресурс. Который в идеале вообще не узнает, что ты его использовала. Итак, у тебя есть две недели на подготовку. Подобраться к графу для совершения тайного ритуала достаточно близко ты сможешь лишь во время первого зимнего бала. У тебя будет только одна попытка. Запомни. Ни единого права на ошибку…

Громкий стук в дверь оборвал ее слова. Недоуменно на меня покосившись, мол, кого это к тебе принесло, Иллида тут же исчезла, оставив нас с котом разбираться.

Я мигом огляделась в поисках хоть какой-нибудь одежды, чтобы на себя накинуть. Попалась лишь крайне мрачного вида шаль, достаточно большая и длинная, чтобы в нее вместе с головой закутаться. Только, боюсь, все равно не избежать вполне очевидного:

«- А где бабуля?

- Я за нее.»

Хотя, может, явился кто-то, кто знает о случившемся, и как раз хочет помочь?.. Ну да, ну да, мой оптимизм еще не успел окончательно выветриться.

Хотя уж куда логичнее просто притвориться, что никого нет дома!

На этой самой логичной мысли я замерла посреди комнаты, чтобы уж точно не издавать ни звука. На всякий случай сделала страшные глаза коту, но тот уже вовсю притворялся меховой подушкой на сундуке.

Только мой план в любом случае провалился – после очередного стука неведомый визитер попросту открыл дверь! Так, запомнить на будущее: в незнакомом мире двери лучше заранее запирать.

Высокому мужчине пришлось, конечно, пригнуться, чтобы пройти в дом. И пока он мне «кланялся», я успела оценить, что одет незнакомец в явно дорогую одежду, судя по качеству ткани на вид. Правда, слегка припорошен снегом, но его это вполне не портит.

Первым делом стряхнув снежинки со светлых волос и длинного светло-бежевого пальто, незнакомец спешно произнес:

- Прошу прощения, что я так внезапно, но… - и так и не договорил.

Смотрел на меня. Озадаченно. Я смотрела на него. Опасливо. Нет, внезапной пылкой искры между нами не пробежало. Пробежал лишь кот. Да и то, скорее, лениво прошелся.

Мое «Возможно, вы ошиблись избушкой» так и осталось непроизнесенным, незнакомец опередил:

- Простите, я приехал к почтенной Иллиде. А вы…?

Ученица? Родственница? Эмм…заместительница? Да что бы такое соврать, чтобы себя не подставить еще больше?!

 К тому же, может, я еще и заторможенная на всю голову, но, блин, я тут наедине с незнакомым молодым мужчиной! Ну да, очень симпатичным и благовоспитанным на вид, но наверняка и не все неадекваты выглядят как неадекваты.

Нет, я, конечно, смогу себя защитить. В первую очередь кину чем-нибудь в него. О, котом, к примеру! А там, вон, и кочерга у камина, и вообще еще много чего найдется, чем можно отбиться. Но все же желательно до этого не доводить.

- К сожалению, почтенная Иллида отсутствует, - с важным видом ответила я. – Я временно вместо нее. Дальняя родственница. Потомственная колдунья.

Мне показалось, или кот сейчас всерьез икнул?..

Внимательно рассматривающий меня незнакомец неожиданно улыбнулся:

- Признаться, не ожидал здесь увидеть столь юную и милую леди. Простите, совсем забыл о манерах, - спешно кивнул. – Лорд Тарьен из рода Барден.

- Леди Анна из рода Витрянских, - я тоже на всякий случай кивнула.

Тарьен чуть удивленно изогнул брови.

- Признаться, не слышал о вашей семье. Вы издалека?

- Очень издалека.

Он, очевидно, понял мое нежелание откровенничать и, к его чести, настаивать не стал.

- Еще раз прошу прощения за беспокойство, но почтенная Иллида должна была оставить для меня зелье. Она не предупреждала?

Меня тут предупреждают только о необходимости привязки к кому-то там. А о чем-либо нужном и полезном не предупреждают.

- Простите, нет.

Он аж в лице изменился. Похоже, неведомое зелье ему было просто позарез нужно.

Я не смогла промолчать:

- Но я могу попытаться узнать. По своим…эмм…магическим связям.

- Буду очень признателен, - приложив руку к груди, (ох, ты ж, у него даже перчатки идеально белые!) Тарьен кивнул. – Я тогда завтра снова вас навещу, если позволите.

- Да, конечно, - я вежливо улыбнулась в ответ. – Наверняка к тому моменту ситуация прояснится.

- Что ж, тогда не посмею больше вам надоедать, - он помедлил на пару мгновений. Но, приятель, я бы вправду предложила тебе задержаться на чашечку чая, но нет у меня ни чашечек, ни чая! Максимум что могу предложить, так это совместное погрызание сухарей, и это пока самый верх моего гостеприимства.

Так и не дождавшись от меня какого-либо предложения, Тарьен вышел. Едва за ним закрылась дверь, я кинулась к окну. И пока что первый адекватный встреченный мною иномирец сел верхом на серую лошадь и скрылся в белой пелене снегопада.

И тут же прямо позади меня снова раздался голос Иллиды:

- Ну-с, на чем мы остановились?

- На том, что этому вежливому лорду очень нужно какое-то там зелье, - я обернулась к призрачной колдунье.

Но она лишь отмахнулась:

- Ему все равно недолго осталось, так что даже помогать нет смысла. У тебя есть заботы поважнее.

- Нет-нет, подождите, - нахмурилась я. – Что с Тарьеном не так? Он совсем не выглядит умирающим.

Иллида смотрела на меня с нарастающим раздражением, но все же снизошла до пояснения:

- Он проклят. И все на этом.

- Но вы же могли бы спасти его от проклятья? – не унималась я.

Теперь колдунья даже страдальчески глаза закатила, но я все равно не собиралась отставать.

- Послушай, Анна, если ты намерена тратить свое время и силы на каждого обреченного, ты и сама долго не протянешь.

- Допустим. Но на что тогда вообще тратить эту вашу магию? Не просто же так над ней что вы трясетесь, что Илберг со своим господином…

- Ты видела господина? – она аж в лице изменилась. – То есть он…лично являлся тебе?

- Да так случайно получилось, вроде как я и не должна была его увидеть. Но вы от темы не уходите. Что там такое с Тарьеном, раз ему нельзя помочь? И почему сам он был уверен в вашей помощи?

Она шумно вздохнула. Скорее, по привычке. Вряд ли призрак вообще мог бы дышать.

- Я же прекрасно знала, что скоро умру. Так почему бы не пообещать с три короба умирающему, взять с него плату заранее и пошиковать на эти деньги?

- Вы в курсе, да, что вы ужасный человек? – не сдержалась я.

Иллида громко фыркнула.

- Я была мудрым человеком, дорогая моя! А вот ты, судя по твоим взглядам на жизнь, точно долго не протянешь. О себе нужно думать в первую очередь, а не о ком-то там. Ну а Тарьен… С ним вопрос решается просто. Дашь ему зелье забытья, он выпьет и вообще забудет, что что-то мне платил и чего-то там ждет.

Ну нет.

Я скрестила руки на груди.

- Значит так. Без меня вы этот свой покой не обретете, верно? Верно. А я не стану перенимать вашу магию, пока вы собственные косяки не исправите. Не хочу я начинать, так сказать, карьеру колдуньи с обмана. Тем более обмана достойного человека, для которого вы были явно последней надеждой!

- Да что ж ты за несносная такая!  Еще раз повторяю, ему не помочь! – Иллида даже руками всплеснула. – Там серьезное проклятье! Проклятье, знаешь ли, всегда палка о двух концах. То есть нельзя его убрать без того, кто проклятье и создал. Ай… - она снова вздохнула, да столь трагически, словно я ей уже все нервы вытрепала. – В общем, дело такое. Одной девице позарез захотелось за этого твоего несчастного Тарьена замуж. И чтобы гарантировать себе успех, она прибегла к запретной приворотной магии. Но в неумелых руках все пошло не так. И что в итоге? Вместо приворота Тарьен заполучил проклятье, которое не только его самого убьет, но и весь его род обрекло на вымирание. Ведь теперь лорд не может иметь детей, а он как раз последний в своей линии рода.

- А что с той девушкой? – что-то аж жутко стало.

- А ничего, - Иллида развела руками. – Казнили ее. В нашей стране, знаешь ли, любые приворотные чары строжайше запрещены. Они относятся к ментальной магии, запретным знаниям. И…кхм…кстати об этом… - она вдруг замялась.

Да ладно…

- Дайте угадаю, - очень хотелось ошибиться! – Та манипуляция, которую мне предстоит совершить с неведомым графом, это тоже из разряда запрещенной магии?

- Именно так. Не знаю, пояснил тебе Илберг или нет, но создать нужные узы могут лишь определенные церемонии. Свадебная – слишком рискованно, да и тебе хватит простой помолвки. Будучи невестой столь сильного мага, ты гарантированно защитишь себя на то время, пока моя сила перейдет к тебе окончательно.

Я даже за голову схватилась.

- Да вы издеваетесь! То есть я должна тайком и фактически насильно привязаться к супермегасильному магу?! И мало того, что это карается у вас тут казнью, так еще и сам маг, едва узнает, меня прибьет даже раньше, чем местное правосудие!

- Если узнает, - невозмутимо возразила Иллида. – Тем более ты же не будешь как та неумеха, что случайно прокляла Тарьена. Я тебя гарантированно подготовлю, чтобы все прошло втайне. Граф точно ни о чем даже не узнает! И тем более не узнают королевские маги, которые ментальную магию отслеживают. Да даже то зелье забытья, что я по-прежнему настоятельно советую дать Тарьену, это же тоже из запретной магии! Привыкай нарушать закон, Анна. Просто научись делать это незаметно и без последствий. Выбирай, что для тебя предпочтительнее. Вскорости умереть в страшных муках, как иномирянка. Или же пойти на минимальный риск, причем без каких-либо для себя последствий. Как на мой взгляд, выбор здесь очевиден.

Ну да, выбор и вправду очевиден.

- Даже если для меня это и вправду минимальный риск, то где гарантия, что не получится так же, как с Тарьеном? Что, если из-за неумения обращаться с магией, я не только не стану невестой графа, но еще и обреку его на какое-нибудь жуткое проклятье?

- Да с чего вдруг?! – терпение колдуньи уже было на грани. – Да у него такая степень защиты, что даже я в самом рассвете моих сил не смогла бы его мало-мальски проклясть! Тем более на магию крайне существенно действуют эмоции. Естественно, что по уши влюбленная в Тарьена дурочка все ими испортила!

Иллида тут же следом обреченно вздохнула:

- Ты не отстанешь, так ведь?

- Не отстану.

- И то, что проклятье не снять, ты мимо ушей пропустила?

- Даже если и не снять, но все равно наверняка есть способ хоть немного облегчить участь хорошего человека. Тем более вы же должны меня всему научить, в конце концов. Вот и учите не только противозаконно пакостничать, но и хоть что-то полезное делать. Не такая уж большая цена за вечный покой, согласитесь.

 

Мы провозились до самого вечера.

Хотя почему «мы»? Это я носилась по избушке, то в поисках нужных ингредиентов, то бутыльков, то ступок, то кота.

Да, кота. Он был против. Но деваться некуда, без магии все мое дилетантское зельеварение не имело никакого смысла.

Так что кошачью лапу приходило прикладывать ко всему. А об котелок, где в итоге вся гремучая смесь из порошков и трав булькала, я на всякий случай даже кота потерла. Кот, если что, не пострадал. Если только его гордость. Пока вообще страдала только моя психика. Ну и терпение моей дражайшей наставницы.

Иллида хоть и говорила, что делать, но не переставала нудеть, что делаю я это зря. Оставалось надеяться, что я создаю все же нужное зелье, а не смертельный яд. Но я так колдунье и сказала, что если обманет, то не стану я перенимать ее магию, так что никакого ей вечного покоя. Как говорится, «назло маме отморожу себе уши», но на Иллиду моя угроза явно сработала.

И к том моменту, как  я перелила остывающее мутно зеленое зелье в непрозрачный флакон, мы устали все. Кот распластался прямо на столе и отказывался делать хоть что-то помимо того, чтобы сверлить меня презрительным взглядом. А Иллида в сердцах выдала:

- Ну что? И какой прок тебе от этого? За зелье он и так заплатил заранее, так что даже никакой благодарности не будет! Столько сил, времени и ценных ингредиентов потрачено впустую! Довольна?

- Я была бы еще больше довольна, если бы у вас здесь было где банально руки помыть, - хмуро ответила я, все еще пытаясь оттереть зеленый налет от одной из трав со своих ладоней. – Как вы вообще тут жили? Никаких же удобств! Нет, отопление магией, самонагревающиеся котелки – это все очень мило, но я бы предпочла обычное жилище со всеми удобствами.

Громко фыркнув, Иллида подплыла к камину.

- А это, по-твоему, для чего?

- Это камин.

Она уже привычно закатила глаза.

- Ты, что, думаешь, я и вправду все время здесь обитала? Нет, естественно! У каждой уважающей себя колдуньи должно быть убежище! Особенно, если иногда, кхм, промышляешь не совсем законными делами… Бери кота, иди сюда.

- Его-то зачем? – мы с котом переглянулись.

- Затем, что без магии проход не откроется!

Пришлось тащить кота. Он хоть и оставил тормозной путь когтями на столе, но больше не сопротивлялся. Стоило подойти к камину вплотную, как очертания стены размылись.

- Стой, - спохватилась Иллида. – Прежде, чем перейти грань, учти, что я понятия не имею, где ты окажешься.

- Разве не в вашем убежище? – что-то я уже запуталась.

- Магия должна будет создать тебе твое. Именно под тебя. Ты же новая колдунья. Теоретически воплотится абсолютно все тебе нужное. Но, конечно, не абы где. Магия не создает новое пространство, она берет существующее и ограждает от посторонних. Ну так что? Идем? Или боишься?

- Чего мне бояться-то в такой шикарной компании, - усмехнулась я. Но больше не медля, так в обнимку с котом и шагнула за подрагивающую завесу.

 

Я очень надеялась, что магия учтет мои предпочтения, так что представляла по максимуму. Отдельный дом со всеми удобствами, включая все то  же магическое отопление, и чтобы при этом полная кладовая, набитый вкусностями холодильник, ну или в чем там местные хранят еду. В общем, все то, что мне необходимо на первое время, пока я здесь освоюсь и соображу, как и на что жить дальше.

Переступая завесу, я даже на миг зажмурилась. А когда открыла глаза, тут же остановилась. Я, вернее мы с котом и призраком колдуньи, и вправду оказались совсем в другом месте.

Освещения в небольшой комнате не хватало. Но все из-за опускающихся сумерек, которые из-за окна вместо одной из стен царили не только снаружи, но и внутри. Но все же глаза быстро привыкли, так что можно было рассмотреть и роскошную кровать с множеством подушек, и небольшой круглый стол с креслом у стены-окна, и кованный сундук в углу. Причем, позади меня был такой же камин, как в колдовской избушке. Но дверь в спальне тоже имелась, одна-единственная.

Я, естественно, тут же за дверь заглянула. Так оказалась пусть тоже небольшая, но шикарная ванная комната со всеми удобствами! Нет, ну красота же!

- Какой кошмар, - донесся мрачный голос Иллиды.

Я тут же вернулась обратно в спальню.

- Почему кошмар? Мало пространства? Лично мне вполне достаточно.

- Я про то, где это твое пространство находится! – она всеми двумя руками показала на стену-окно, у которой стояла.

Я подошла ближе. Снаружи уже вовсю зажигались мерцающие огни, наверняка тоже магические, и открывающийся вид на уютные улочки с заснеженными деревьями сквозь пелену снегопада казался воистину сказочным. Нет, определенно, мне срочно нужно раздобыть себе елку для полноты картины! Вот уж не думала, что новогоднее настроение у меня появится именно в таких условиях…

Иллида наконец-то сообразила, что я совершенно не понимаю ее возмущений. Снисходительно пояснила:

- Я имею в виду: где именно мы сейчас находимся! Нет, я, конечно, понимаю, что магия выбрала свободное пространство, отделила его и обустроила. Но конкретно это пространство находится не абы где, а в столичном публичном доме! Меня это просто поражает! Какое-то твои наклонности?

- Меня больше поражает, что вы, вроде как отшельница болотная колдунья, знаете расположение подобных злачных мест.

Она на миг насупилась, запыхтела, но, видимо, не нашлась, что ответить. Я же прислушалась на всякий случай. Но либо здесь была отличная звукоизоляция, либо магия нарочно позаботилась, что местные обители не узнали о «незаконном подселении» - слышно ничего не было. Да и чего мне опасаться? Моя комната никак не сообщается с остальным зданием. Единственная дверь в ванную. А выход – через камин обратно на болота.

- Кстати, а как мне попасть обратно? – спохватилась я.

- Просто подходишь к камину и переход срабатывает, - все же пояснила Иллида. – Но так только для тебя. Никто другой не сможет его пересечь. Так что идеальное место, чтобы прятаться и переживать сложные времена.

- Чтобы эти времена переживать, надо что-то жевать. Но почему-то магия ничего съестного не создала.

Иллида наградила меня скептическим взглядом:

- Магия не способна создавать еду, что за глупости. Так что уж давай сама с такими пустяками справляйся. И вообще, устала я от тебя безмерно! Завтра уже начнем обучение, готовься, – и на этом колдунья исчезла.

Вздохнув, я посмотрела на кота. Тот уже по-хозяйски гнездился на моей кровати. Ну что ж, все не так уж и плохо... Сейчас приму теплую ванну, лягу спать, а завтра уже с новыми силами за мутные делишки. Ну то есть за подготовку к афере под кодовым названием «Невеста графа».

Ох, чувствую, скучать мне точно не придется…

«- Холмс, а кто это так скорбно воет на болотах? Собака Баскервилей?

- Нет, Ватсон, это новая болотная колдунья жует свои сухари»

 

Но это я, конечно, драматизирую. Когда ты еще со вчера жутко голодный, даже черствый сухарик кажется вполне себе неплохим.

Да и в целом настроение сегодня было вполне жизнерадостное. Я отлично выспалась, даже не пришлось с котом воевать за место на кровати. А утром еще вдобавок обнаружила, что сундук в моей тайной комнате не для красоты, а вместо шкафа. С вполне себе вроде как местной одеждой, да еще и моего размера. Отлично же! Осталось только решить вопрос с пропитанием, и жить вполне можно.

Так что с утра пораньше я вернулась в избушку посреди болота бодрая и по-зимнему одетая. Хоть внутри и царило тепло, но я сегодня планировала выбраться и немного осмотреть территорию вокруг. Конечно, куда интереснее было бы осмотреться в столице местного королевства, но даже будь выход из моей спальни, это же еще надо было бы как-то и из самого публичного дома выйти, не вызывая вопросов у местных обитателей.

Вопреки моим ожиданиям, Иллида не появилась сразу же, едва я пересекла тайный проход в стене с камином. Но пока меня это только порадовало. Нет, я, конечно, жаждала учиться магии и поскорее, но пока предпочла в тишине и спокойствии разобрать тот хаос, который остался после вчерашних плясок с бубном. Точнее, приготовления зелья.

Само же зелье за ночь поменяло цвет бутылька, но об этом Иллида предупреждала. По ее скупым уверениям, приготовленная мною неведомая смесь должна продлить жизнь проклятому лорду, раз уж совсем спасти его нельзя. Что ж, оставалось верить колдунье на слово…

Сама она объявилась, когда я уже вовсю хозяйничала. Вернув на места банки-склянки, я взяла метлу и с чрезмерным рвением подметала. Иллида сначала молча за мной наблюдала. И хотя скривилась от моего внешнего вида, но так ничего и не сказала. Но лично меня вполне устраивали и мои новые бежевые штаны из мягкой ткани, и не в меру просторная белая рубашка с милыми кружавчиками на манжетах. Правда, в таком виде я бы, наверное, больше сошла за пирата, чем за колдунью.

И когда я уже хотела первой нарушить царящее молчание, Иллида вдруг исчезла, и буквально через пару секунд в дверь постучали. Тут уж без сомнений – Тарьен за зельем приехал!

На этот раз лорд не стал заявляться самовольно, вежливо подождал, пока я ему дверь открою.

- Леди Анна, - с улыбкой кивнул в знак приветствия, попутно снимая шляпу-цилиндр, слегка припорошенную снегом, - доброго утра. Простите, что беспокою вас столь рано, - остановился в шаге от порога, не проходя дальше.

- Доброго утра, лорд Тарьен, - я улыбнулась в ответ. – Ничего страшного, я давно не сплю. И, кстати, как мы с вами и договаривались, я связалась по своим магическим каналам с почтенной Иллидой, и она рассказала, где именно оставила зелье для вас.

Может, мне и показалось, но во взгляде Тарьена промелькнула смесь удивления с явным сомнением. Но он ничего не сказал.

А я спешно, но при этом очень бережно, сняла с полки нужный флакон и протянула лорду.

- Что ж, премного благодарен, - он будто бы даже на миг сомневался, брать или нет, но все же забрал у меня зелье. – Сколько я вам должен?

Врать не буду, на миг у меня мелькнула гаденькая мысль, что деньги мне ну ой как нужны. Тем более все честно, я же и вправду старалась, сама зелье делала. А с деньгами вполне можно добраться до ближайшего поселения, купить себе нормальной еды…

- Ничего не должны, лорд Тарьен.

Он настаивать не стал.

- Благодарю, леди Анна.

Больше ничего не говоря, он так с зельем и ушел. Оставив меня с внезапной легкой досадой. А еще и с ехидным голоском Иллиды позади:

- Ну что? Насладилась всецело людской благодарностью? Ты как вообще с такими глупыми взглядами на жизнь выживать собираешься?

- Зато у меня совесть чиста, - ну и пусть, что помимо чистой совести у меня есть лишь мешок с сухарями. – Тарьен же и так вам заплатил за это зелье заранее. И давайте уже опустим чтение нотаций и обсуждение моего несовершенства. Нам нужно ко встрече с графом готовится.

- Само собой. Тем более времени в запасе не так много.

- Вы же говорили, что недели две, вроде бы?

- Я имела ввиду: сегодня. По моим расчетам ты уже примерно через пару часов ощутишь на себе в полной мере, каково это, когда мир пытается избавиться от «чужеродного».

Ну отлично… Я вообще-то надеялась, что это не будет никак в процессе проявляться.

Ладно, раскисать все равно некогда. Да и незачем.

Пора приступать к обучению.

 

При всей вредности Иллиды она оказалась на удивление хорошим учителем. Но, как она сама сказала:

- Пусть отсутствие практики крайне пагубно, но зато к тому моменту, как ты обретешь магию, уже будешь точно знать в теории, что и как делать.

Оставалось только на это и надеяться. И внимательно запоминать.

Впрочем, как выяснилось, главное в магии – это ее потенциал. И именно от него зависит умение с силой обращаться.

- Конечно, то, что магия во многом действует интуитивно, это несомненный плюс. Но в то же время в этом и главный ее минус. Ведь, как я уже говорила, конечный результат во многом зависит от эмоций самого мага. А насколько я успела тебя узнать, насчет эмоций ты как раз таки ходячая катастрофа. Импульсивная и безголовая. Но, очевидно, пока сама лоб в лоб не столкнешься с последствиями своей эмоциональной глупости, не сможешь понять, насколько это опасно.

Но больше она насчет моего несовершенства не бурчала. Почти полдня мы потратили на изучение магических ингредиентов. Не буду врать, львиную долю из них я не запомнила с первого раза. Особенно тех, которых в избушке не имелось. Но  Иллида заверила, что это лишь вопрос времени.

- Не то, чтобы меня это устраивало, но в целом зарабатывать приходится именно на приготовлении разных зелий. Так что, хочешь – не хочешь, а постепенно все выучишь.

- Но вы же говорили, что много очень выгодных темных делишек совершали, - возразила я.

Колдунья невинно улыбнулась.

- Но ведь официально для властей я просто продавала зелья. Так что хотя бы чисто для конспирации в любом случае придется этим заморачиваться. Тем более ты со своими  ненормальными честностью и благородством, похоже, только этим и намерена заниматься.

Ну а что, почему нет? Готовить всякие разные полезные зелья, на этом зарабатывать – и людям польза, и мне не одни только сухари жевать.

Кстати, о сухарях. Уже во второй половине дня Иллида милостиво предложила сделать перерыв, пока у меня окончательно в голове каша не воцарилась. Мы как раз взялись за изучение трав, и ладно бы каких-нибудь «ромашка-подорожник», но нет, все были с не выговариваемыми названиями!

Пользуясь передышкой, я решила подкрепиться парочкой сухарей. И даже хотела мрачно сыронизировать, что грызть гранит науки приятнее, чем их, когда это и случилось…

Я просто шла от мешка с сухарями в углу до стола, когда резко обдало леденящим холодом. Да таким, будто меня засунули в морозильник, этот морозильник закопали в сугроб, причем где в районе северного полюса!

Но я даже удивиться не успела. Очертания вокруг резко смазались. На миг все вообще пропало, даже ощущение самой себя, словно я и вовсе существовать перестала!

И тут же вернулось. Физическое самоощущение себя, да еще  и с такой резкой болью, что даже не вдохнуть! Причем я ведь до этого даже не успела дойти до стола, но теперь как-то оказалась с ним вплотную!

- Ну-с? – выжидающе смотрела на меня Иллида. – Оценила в полной мере?

Я в ответ даже кивнуть не могла – любая попытка мало-мальски пошевелиться грозила просто меня добить!

- Ничего, сейчас отойдешь. Легче станет, - все же милостиво заверила колдунья. – И то, тебе очень повезло, что рядом никаких предметов не оказалось. Видишь ли, во время таких приступов тебя на мгновения мир развоплощает, и пусть ты снова появляешься, но не в том же месте. Так что воплотись ты посреди стола, то…сама понимаешь, тебя бы просто пополам разрезало.

А разве о таком не стоит предупреждать заранее?!

- Но, на твое счастье, приступы должны как-то ощущаться еще на подходе, так что успеешь себя обезопасить. Только учти, чем дальше, тем будет только хуже.

Да куда уж хуже-то?!

- Ну, что теперь скажешь? – Иллида с иронией склонила голову на бок. – По-прежнему жаль неведомого тебе графа, и ты по-прежнему не хочешь совершать «подлость» ради спасения себя от «сомнительной угрозы»? Или все же проще пойти на минимальный риск, но зато остаться в живых?

Я даже смогла кивнуть. Все-таки боль отступала. Но если подобные приступы будут повторяться, то я точно рехнусь!

Хотела ответить Иллиде, что ладно, признаю, она права, как колдунья встрепенулась, смотря в сторону двери:

- Что это там?

Но ведь никто вроде не стучал…

Кое-как я доковыляла до выхода, дверь открыла. Никого.

Только прямо у порога большая плетенная корзина с плетенной же крышкой.

- Это что? – я с недоумением перевела взгляд на колдунью.

- Понятия не имею, - она пожала плечами.

С трудом я заволокла корзину в дом. С трудом не потому, что она была неподъемная, а просто силы пока еще толком не вернулись.

Открыла крышку и на миг обомлела. Фрукты, бутылка с чем-то, свежий хлеб… Это откуда все?!

Но Иллида понимала меньше моего:

- Нет, у меня, конечно, было несколько зачарованных жителей из соседних поселений, которые мне каждый день еду носили… Но с моей смертью чары спали – это факт.

- Может, это от Тарьена? – предположила я самое логичное.

- С чего вдруг? – фыркнула колдунья. – Ты явно слишком хорошо думаешь о людях, Анна. Тем более он тебя видел всего пару раз, на голодающего скелета ты пока не похожа, так что не строй иллюзий. Ну-с, раз ты уже можешь и шевелиться, и глупости болтать, пора продолжить наше обучение.

 

***

 

Две недели – это много или мало? Достаточно для того, чтобы окончательно невзлюбить призрачных колдуний и их котов. А еще потерять сапожки в сугробе. И случайно воспламенить справочник магических трав. И выяснить, что при свободном понимании местной речи иномирскую письменность я не в силах прочесть.

Нет, плюсы, конечно, тоже имелись.

Во-первых, я научилась замирать недвижимым истуканом и подальше от любых предметов, едва чувствовала приближающийся приступ. И, боюсь, исключительно благодаря этому до сих пор оставалась в живых.

Во-вторых, я более-менее разобралась в местной магической системе, но, опять же, толку от этого без практики?

В-третьих, выяснила, как работает чудо-сундук в моей тайной комнате. Все необходимые вещи он выдавал исправно. Но исключительно на свой вкус. И хотя я всеми силами несколько раз загадывала себе новогоднюю пижамку с елочками, он упорно кидался в меня шелковыми сорочками, да еще и с кружевом. Но, может, это просто аура самого публичного дома, так сказать, обязывала?..

А в-четвертых, я героически исследовала окрестности. Ни до какого поселения не дошла, чуть не заблудилась, и уже на подходе к своей избушке умудрилась оставить в сугробе новые выданные сундуком сапожки. И на этом моя жажда исследования пока приостановилась.

Ведь приближался день икс!

Это неведомый граф все это время жил себе в наивном неведении, спокойно и припеваючи. Но я-то нет. Мне-то надо было злодейский план готовить.

- Этот маг обладает уникальной магической силой, - объясняла мне Иллида. – Уникальной не только в своем могуществе, а в том, что он попросту единственный ее обладатель. В роду Ристеллхолд магия передается исключительно по мужской линии, и на данный момент сосредоточена лишь в одном человеке. Но все это для тебя не суть важно, конечно. Важно то, что помимо всего прочего эта магия обеспечивает высокую степень защиты от любых ментальных вмешательств.

- А мне не только нужно это вмешательство совершить, но и сделать его незаметным, да-да. И это при том, что сама я без магии до сих пор.

- Как мы уже выяснили, магия не перейдет к тебе, пока сам мир тебя отвергает. Так что сначала узы с графом, а потом тебе магия. Но твое счастье, что я запасливая! Есть и артефакты, и нужные ингредиенты для одного зелья… Но, как ни прискорбно, в основном все будет зависеть только от тебя. Меня на балу рядом с тобой не будет. Только как ты сама справишься?..

Это я выслушивала все две недели. Про мою безнадежность. Что я и себя подведу, и вечный покой Иллиде не организую. Но лично у меня настрой был вполне боевой. Да и как иначе, когда тебя по несколько раз в день сам мир изничтожить пытается?

Но зато помимо ворчливой колдуньи у меня имелась и крестная фея. Ну или фей. Кто-то же оставлял каждый день корзинку со свежими продуктами под дверью!

Нет, я несколько раз честно пыталась подкараулить. Но удалось лишь увидеть, что корзина появляется сама собой.

- Выходит, на нее просто наложено заклятье телепортации в определенное место, - запоздало сообразила Иллида. – Потому она и исчезает сразу, когда ты всю еду из нее достаешь.

Логичную версию с Тарьеном она по-прежнему отвергала, но уже банально потому, что лорд никак не смог бы прожить так долго, даже с моим зельем. Как-то от этого становилось совсем грустно. Есть же магия! Но, выходит, она не приравнивается к чуду?..

Но если не Тарьен, то кто еще мог позаботиться, чтобы я тут от голода не взвыла? Может, доставивший меня сюда Илберг? Вдруг его неведомый господин запереживал, что я могу просто не дожить до получения магического дара?.. Но в любом случае пока этот вопрос так и оставался без ответа.

В остальном же все пока шло по плану. День за днем.

Пока ровно за сутки до судьбоносного до бала не случилось непредвиденное.

 

Мы как раз с Иллидой обсуждали предстоящую операцию по отлавливанию графа. Меня на этот счет совесть уж точно больше не мучила. Наоборот, очень хотелось поскорее все провернуть, чтобы наконец-то мир не пытался меня изничтожить столь садистским способом.

Ну а граф… Может, через пару лет пришлю ему открытку с извинениями. Или две. С льстивыми уверениями, что наш пусть краткий, но такой судьбоносный союз навсегда останется в моем сердце. Ну а что? Полина мне сколько раз говорила, что мужчинам нужно льстить. Много и пусть даже неправдоподобно. На практике я не проверяла пока, но в мудрости моей мачехи не сомневалась.

- Зимний бал традиционно проводят в королевском дворце, - рассказывала мне Иллида, пока я раскладывала по местам травки и бутыльки после очередного эксперимента с зельями. – Это довольно древняя традиция. Еще с тех пор, когда люди верили, что каждое время года нужно непременно задобрить. Причем, зима считалась самым важным. Ведь именно зимой один год сменяется другим. Люди с тех пор, конечно, немного поумнели, но традиция осталась… Так, Анна! Осторожнее с этим флаконом! Если уронишь и разобьешь, то дыру в полу проест такую, что свалишься туда вместе со своей криворукостью!

И зорко проследив, чтобы я таки поставила опасный флакон на полку без потерь, колдунья все же продолжила:

- Королевский дворец в столице. До столицы три дня пути верхом. И это в теплое время. Сейчас же, когда даже главный тракт заметен, вообще неизвестно сколько добираться.

- Очень мило, что вы сообщаете это всего за день до бала.

Но Иллида не уловила сарказма в моем голосе.

- И потому люди перемещаются порталами. Маги телепортируются сами, а простые смертные пользуются стационарными. Ближайший отсюда в Дафлинде. Это небольшой городок к северу от болот. Если выйдешь завтра рано утром, то за полдня доберешься. У тебя даже останется время купить себе платье для бала. Денег из моего запаса хватит. А уже в столице наймешь экипаж от портала и прямиком во дворец.

Замолчав, она смотрела на меня с некоторым подозрением.

- Что? – не поняла я. – Опять не так кулечки с порошками складываю?

- Да нет, не понимаю, где твое нытье. Что добираться долго и сложно. Что самой столько всего делать придется…

- Мне почему-то кажется, что путь на бал – это еще самое простое из всей затеи. А вот вылавливание графа и совершение ритуала… Кстати, я так из ваших объяснений и не поняла, как именно я своего спасительного временного жениха узнаю. Ваше «чрезмерно самоуверенный наглец, который половине королевства как кость в горле», уж простите, так себе объяснение…

Иллида уже традиционно закатила глаза. Но вместо ответа попросту исчезла! Но я даже возмутиться не успела – в дверь постучали.

Хм… Кого на этот раз принесло? Корзинка сегодня уже объявлялась, да и то она же в дверь не стучала…

 Может, какой случайный путник заблудился и хочет попроситься погреться? Я едва сдержала нервный смешок от сразу всплывшей в памяти песни «Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу…». Ну а что? Колдуньям, тем более болотным, положено быть зловещими.

Но я все же подошла, дверь открыла. И так и замерла с ошарашенной улыбкой.

- Лорд Тарьен?.. Вы… - благо, слово «живы» успела сдержать. А то совсем уж некрасиво вышло.

Но судя по улыбке лорда, он и так понял, что именно я хотела сказать.

- Доброго вечера, леди Анна. Снова прошу прощения за внезапный визит.

Я все же отошла в сторону, пропуская его в дом.

Он вежливо сделал пару шагов, дверь за собой прикрыл, чтобы вьюга снега не подкидывала. Но на этом остановился. А, ну да, этикет же тут и все такое, а лорд мне ну очень благовоспитанный попался.

- Леди Анна, не сочтите за дерзость, но я к вам с весьма неожиданным предложением.

Если жениться, то, прости, дружище, мое сердце отдано моему прекрасному любимому графу. Недели на две, примерно.

- Внимательно вас слушаю, - честно, заинтриговал ужасно.

- Вы говорили, что вы из дальних краев, но наверняка все же слышали о традиционном Зимнем бале в королевском дворце. И я настоятельно прошу вас завтра стать моей спутницей.

Что это за странный звук позади?.. Как будто мой-Иллидин кот собственной шерстью подавился?..

Я бы тоже, может, чем-нибудь подавилась. Но пока только собственным изумлением.

- Простите, но вы серьезно?

Тарьен понимающе улыбнулся, словно и не сомневался в такой моей реакции:

- Поверьте, леди Анна, я не склонен шутить.

Тогда в чем подвох? Нет, я, конечно, верю, что я в чем-то уникальная и замечательная, но все же не до такой степени, чтобы меня вдруг на балы приглашали.

- Простите, лорд Тарьен, но я не понимаю. Нет, я, без сомнений, благодарна вам, и…

Но он жестом попросил меня замолчать.

- Это я вам благодарен, леди Анна. И вы даже не представляете насколько. Хм…позволите, я пройду? Мне, право, неловко вести такие беседы на пороге.

Да кто же тебя, вежливый ты наш, не пускает? Я с вашим этикетом не разберусь пока никак! Иллида в этом мало что понимает, а сама я только наугад могу действовать.

- Да, конечно, проходите, присаживайтесь, - я указала лорду на единственный стул в моей избушке.

Тарьен на миг замешкался. Будто по привычке ждал, что подскочит лакей и примет у него пальто и шляпу. Но, простите, максимум могу подогнать кота. Да и то он будет, скорее всего, против.

Но Тарьен ни слова не сказал из-за неподобающих условий. Так и остался в пальто, лишь цилиндр держал в руках. К столу подошел, но на стул не сел. Наверное, джентльмену не полагалось сидеть, если дама стоит.

Оглядев полки с бутылечками и вязанки трав под потолком, и даже на несколько мгновений замерев взглядом на коте, стерегущим сейчас мешок с сухарями, Тарьен все же произнес:

- Простите за откровенность, но леди не положено жить в таких условиях.

Не, это просто мое место работы, если можно так сказать. А жилищные условия у меня прекрасные. Ну и что, что в публичном доме? Зато район хороший и вид из окна прекрасный.

Но не дожидаясь от меня ответа, Тарьен продолжил:

- Признаться, кое в чем я был с вами не до конца честен. Но прошу отнестись с пониманием, я видел вас впервые и не знал, чего ждать.

Ага… Вот и вполне предсказуемый подвох…

Но я пока молчала. Лорд и так рассказывал:

- Видите ли, я… - вздохнул. – Я был в курсе, что Иллида мертва. Так как колдунья оставалась моей последней надеждой, я пристально отслеживал все, что было с ней связано. И едва ее имя появилось в книге судеб, я сразу узнал об этом. Что, признаюсь, повергло меня в немалое отчаяние… Оставалось надеяться, что обещанное Иллидой спасительное зелье она все же создать успела. И я тут же поспешил сюда.

Так вот почему он в первый раз сам дверь открыл! При его-то маниакальной вежливости… Постучал для проверки, но и без того считающий, что тут никого нет, дальше церемониться не стал.

- А тут вдруг вы, - Тарьен смотрел на меня так, что мне еще больше неловко стало. – Незнакомая леди из дальней страны. Не только решившая мне помочь, но и не взявшая за это ни единой монеты. Не буду скрывать, ваша бескорыстность поразила меня в самое сердце. Но куда больше меня поразило другое…

- То, что вы до сих пор живы, - у меня вырвалось само собой.

Тарьен улыбнулся. Но лишь  кивнул. Словно на волне охвативших его эмоций ему стало сложно говорить.

Но при всей моей радости за хорошего человека, я обязана понять, как так случилось! Когда Иллида говорила, что мое зелье продлит жизнь лорда на пару дней от силы, она же точно говорила искренне! Но в чем тогда дело?.. Откуда вдруг чудо?..

- Я искренне рада за вас, лорд Тарьен. Но, боюсь, я здесь не причем. Я не маг, я лишь готовила зелье по рецепту, не более.

- Я все же немного разбираюсь в магии, леди Анна, чтобы понимать, что к чему, - все так же с улыбкой возразил он. – После вашего зелья я все эти дни провел в постели, в полузабытьи, лишь изредка приходя в сознание. Перепугал этим всех домочадцев, они даже послали за первосвященником, уверенные, что я вот-вот отправлюсь в мир иной, - невесело усмехнулся. – Но нет. Как видите, я не только жив, но и абсолютно здоров. И пока я был в забытьи, ваша искренняя магия исцеляла меня.

Вот теперь я окончательно ничего не понимаю! Как такое вообще возможно?

- Я благодарен вам настолько, что словами не описать, леди Анна. Но я не вправе торопить события, даже при всем желании. Потому для начала просто хочу пригласить вас на завтрашний бал. Для вас, столь благородной юной леди, этот бал – идеальная возможность выйти в свет. И, простите мне мою нескромность, но я все же не самый худший спутник для этого.

Ну да, Иллида упоминала, насколько Тарьен знатный. Когда я возмущалась насчет ее обмана с зельем, она как раз и возразила, что у «обманутого бедняги» денег куры не клюют.

Только почему мне так неловко сейчас?.. Будто мне вот-вот вручат кубок за первое место в чемпионате всех времен и народов, но я-то знаю, что победила незаслуженно. Не обладая магией, спасти человека от проклятья, с которым никто иной справиться не смог? Это попросту невероятно!

Или же со мной что-то такое, о чем не знаю не только я, но даже сама почившая колдунья…

Так, ладно, решаем проблемы по мере их поступления. Все равно мне сейчас насчет магии самой не угадать. Может, уже при обретении дара понятнее станет?..

- Признаться, ваше предложение для меня крайне неожиданное… - я нарочно тянула время, мысленно решая дилемму всех времен и народов.

А именно: насколько это вообще удачная идея идти на бал с одним, чтобы там вылавливать другого?.. Но если отбросить моральную составляющую, то все ведь складывается вполне удачно!

Либо я одна иду на бал, то есть добираюсь туда чуть ли не козьими тропами, да и в самом дворце не знаю, где, что и как.

Либо меня сопровождает симпатичный обходительный кавалер. Который и объяснит все, и не даст себя чувствовать там белой вороной.

- Я понимаю ваши сомнения, леди Анна. Не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Прямо сейчас мы можем отправиться в Дафлинд, я куплю вам лучшее платье для бала. Поверьте, это мизерная цена за спасение моей жизни.

Прости, друг, но мои сомнения вовсе не из-за платья. И, к собственному стыду, даже не из-за сомнений в нравственности моего поведения. Все-таки и вправду ведь некрасиво идти с одним ради другого.

Мои сомнения большей частью из-за вполне просто вопроса: а зачем это самому Тарьену?.. Нет, я все же еще достаточный по наивности одуванчик, чтобы верить в людские благодарность и бескорыстие. Но как всегда учила меня Полина: верь в лучшее, но готовься к худшему.

Только что Тарьену с меня взять? Ни денег у меня, ни магии пока… А будь у него другие куда более приземленные планы, так кто мешает ему напасть на меня прямо сейчас? Не считая кота, которому на все плевать, мы вообще тут на многие километры одни посреди заснеженного болота.

Может, и вправду нет никакого подвоха? И зря я ищу плохое в искреннем хорошем человеке?..

- Благодарю, лорд Тарьен, но у меня есть подходящий наряд для бала, - к счастью, со своим чудо-сундуком я научилась обращаться. – Дело все же не в этом. Вам не кажется, что, кхм, неизвестная девушка неведомо откуда - это сомнительная компания для знатного лорда на королевском балу?

Тарьен снова улыбнулся, даже будто бы с восхищением.

- Вы не перестаете меня удивлять, леди Анна. Но, быть может, мои слова прозвучат слишком самонадеянно, но посудите сами, если я бы мог пойти туда с любой красавицей королевства, но все же предпочел вас, значит, вы все же достойнее многих? Прошу, не возражайте, - снова жестом попросил молчать. – Я все равно останусь при своем мнении на ваш счет. Так что скажете, леди Анна? Осчастливите ли вы меня своим согласием?

Ладно, сдаюсь. Мне слишком хочется согласиться. Потому что Тарьен милый и уютный. Как мягкая булочка. А еще потому, что идти на бал со спутником гораздо удобнее и выгоднее. Вот какая я нехорошая. Но я слишком хочу жить. Потому на балу все должно пройти просто идеально! А с Тарьеном я точно не стану там бельмом на глазу, запросто сольюсь с толпой. Решено!

- Хорошо, лорд Тарьен, - я одарила внимательно смотрящего на меня мужчину вежливой улыбкой, - я с удовольствием приму ваше приглашение на бал.

И очень надеюсь, что не пожалею об этом…

 

Я не сомневалась, что Иллида появится сразу же, едва Тарьен уйдет. Но нет, призрачная колдунья в кои-то веки оставила меня без своего веского «фе». И ведь именно тогда, когда это позарез нужно!

Так что я осталась в гордом одиночестве. Кот не в счет. Когда он демонстрировал презрение в мой адрес, то просто притворялся мебелью. Как и теперь.

Ну а на сегодня я сочла колдовской рабочий день законченным и собралась в свою тайную комнату. Но перед этим предстояло сделать наиглавнейшее. И нет, речь не о чудо-зелье, с помощью которого мне на балу к графу подобраться. Это зелье и готовить предстояло именно завтра, потому что срок действие у него был крайне короткий.

Нет. Самое важное в подготовке злодейского плана – это перетащить мешок с сухарями в тайную комнату. Как говорится, можешь быть сколь угодно оптимистом, но лучше к худшему тоже подготовиться. И если мне предстоит сразу же после бала мчаться в добровольную самоизоляцию, уж лучше с каким-никаким пропитанием там. Ведь вряд ли неведомый поставщик корзинок, станет отправлять мне их в публичный дом. И хотя Иллида сколько раз говорила, мол, да что может пойти не так. Но я прекрасно понимала: не так может пойти абсолютно все.

И как раз в тот момент, когда я перетащила мешок с сухарями, с восседающим на ним котом, через камин в свою спальню, объявилась Иллида с громогласным:

- Как?!

Нет, право слово, с такой интонацией ей надо  было как минимум местным прокурором работать, а не болотной колдуньей.

- Вы это у меня спрашиваете как? – прокряхтела я, волоча мешок, прямо сквозь призрака в угол спальни.

- А у кого еще я должна спрашивать?! – она возмущалась так искренне, словно я обманула ее самым подлым образом. И ей оттого обиднее, что это ведь обычно она всех обманывала, а не наоборот. – Тарьен никак не мог выжить! Никак! Твое зелье никак не могло его спасти! Сильнейшие маги пытались лорду помочь и без толку! И тут ты, безродная иномирянка, причем еще даже не обретшая дар, совершаешь невозможное! И ты всерьез хочешь меня убедить, что не знаешь, как такое произошло?!

Но тут же сама с досадой добавила:

- Впрочем, глядя на твою простофильную физиономию, сразу ясно, что никаких великих тайн ты таить не можешь… Ничего-ничего, завтра обязательно должен появиться Илберг! Вот у него-то и спрошу, что вообще происходит и, главное, почему я не в курсе!

- А что может происходить? – вкрадчиво спросила я.

- Они явно что-то замыслили и от меня это скрыли, - продолжала себе под нос нервно размышлять Иллида, паря из угла угол прямо сквозь мебель. – Наверняка и магия выбрала именно тебя неспроста! Значит, что-то в тебе такое есть… - вперила в меня взгляд настолько пристальный, словно рассчитывала увидеть насквозь. – Что-то скрыто такое внутри…

- Я знаю что. Внутри меня, не поверите, внутренние органы. За остальным же  - вопросы к вашему начальству.

Но если Илберг и вправду завтра объявится, я и сама с него все ответы стрясу! А то что-то вопросы только множатся. Как бы вся эта завтрашняя затея с графом не оказалась лишь верхушкой айсберга…

 

«- Холмс, а кто это так сдавленно пищит на болотах? Собаку Баскервилей прищемили?

- Нет, Ватсон, это мутный Илберг, пойманный злой болотной колдуньей, пытается оправдаться»

 

Нет, началось-то все вполне цивилизованно.

Меня хоть и напрягало, что Иллида неотступно следовала за мной с самого утра, но я списала все на судьбоносность наступившего дня.

Бальное платье и даже туфельки с перчатками мы с моим чудо-сундуком подготовили еще с вечера. Так что на сегодня оставалось сделать самое важное – охмурительное зелье.

Точнее, это я звала его охмурительным. По сути, никакая шайтан- бурда не помогла бы нужного мне графа закадрить. Иллида же говорила, что у него там степень защиты непробиваемая. Так что все, что могло сделать задуманное зелье, так это только позволить мне незаметно для графа провести ритуал.

И на зелье ушло еще полдня.

Тарьен обещал заехать за мной с наступлением темноты, так что по идее уже пора было начинать прихорашиваться.

- Вы мне так и не сказали, как я узнаю нужного мне мужчину? – я все-таки насела на Иллиду, хотя колдунья с самого утра разговаривала со мной исключительно сквозь зубы и короткими фразами.

- Узнаешь, - буркнула она. – Зелье настроено именно на него. Ты же не зря туда искру ворованной его магии добавляла… Так! Я тебе уже сколько раз сказала не спрашивать, где именно я ее взяла!

Ну да, ну да, очередные темные делишки. А учитывая, что тот пузырек я доставала из массивной шкатулки с множеством подобных пузырьков, ворованная магия там была много чья. Наверное, это необходимый ингредиент во всякого рода пакостях. Чтобы пакости знали, на кого именно нацелены.

Иллида тут же продолжила, словно опасаясь, что все равно начну снова расспрашивать:

- Так что после принятия зелья ты на балу сразу почувствуешь, кто именно тебе нужен. Ну а дальше, надеюсь, ты запомнила.

Еще бы не запомнить, все две недели каждый день обсуждали последовательность действий…

В дверь громко постучали.

Но только я перепугалась, что это Тарьен пришел так рано, а я еще не готова, как прямо сквозь дверь просочился Илберг. Это как так? Способности и призрака, и материального существа?

- Ну-с? – нервно первым же делом поинтересовался он. – Все готово?

Быть может, он хотел спросить что-то еще, но вместо вопроса вырвался лишь сдавленный писк – подлетевшая к нему гневной фурией Иллида схватила его за шею.

Так он призрак или материальный?

- А ну признавайся, лживая ты макака, что вы от меня скрыли?!

- А у вас тут есть макаки? – вырвалось у меня само собой. Нет, ну мало ли, кто водится на этих болотах помимо колдуний.

- Я не понимаю, о чем ты, - прокряхтел Илберг, тщетно пытаясь вырваться из призрачного захвата.

- Все ты прекрасно понимаешь, магическое ты трепло! Что с этой иномирянкой такое?! Почему именно за нее господин уцепился?! Ее же не просто так магия выбрала! Здесь явно что-то нечисто!

Так. Хватит молча за этим безобразием наблюдать! Время поджимает. Скоро приедет Тарьен, а я до сих пор в таком виде, что не то, что на бал, даже на деревенские танцы не пустят. Но при этом я позарез хочу узнать, что такое мутное задумали Илберг со своим господином! И кто вообще этот господин?.. Но такими темпами я точно не успею привести себя в порядок!

- Кхм, - вежливо кашлянула я.

- Не мешай! – прорычала в мою сторону Иллида, по-прежнему цепко держа извивающегося в попытках вырваться недопризрака (ну или кто там Илберг по своей природе). И уже ему: - Говори правду!

- Я не мешаю, - все так же вежливо возразила я, - я чисто с просьбой. Вы не могли бы допрашивать его поактивнее и поубедительнее? А то я попросту опоздаю на бал, и тогда и ваши планы, и неведомые замыслы не менее неведомого господина вылетят в трубу.

Судя по тому, как дружно округлились глаза у Илберга с колдуньей, такая перспектива им совсем не понравилась.

- Да ничего я не знаю! – заверещал Илберг с внезапной прытью. – Я всего лишь исполнитель! Вы что, правда, считаете, что господин снизойдет до каких-либо объяснений?!

- Ни в жизнь я не поверю, что не знаешь! – колдунья аж его потрясла, да так, что у бедняги голова закачалась. – Чтобы такой скользкий змий, как ты, и ничего бы не подслушал?! А ну говори!

- Но я на самом деле почти ничего не знаю!

«Почти»? Ну уже какой-никакой прогресс.

Только Илберг и без вопросов дальше продолжал. Видимо, рассудил, что от его болтливости все же нагоняй от хозяина будет меньше, чем от того, что я на бал не пойду.

- Господин лишь изумился, что эта иномирянка смогла его увидеть! И что сама к нам из небытия переместилась, да прямиком в священный зал! Такого же просто быть не должно! И все! Больше ничего не знаю! И хватит меня уже трясти! Я точно ни в чем не виноват! Что мне приказывали, то я и делал! А думаете, это так просто все?! Думаете, легко мне далось подстроить неминуемую смертельную угрозу в другом мире?! Да я измучился весь!

Вот так вот?.. Значит, дело вовсе не в какой-то там судьбе, а мою якобы гибель на Земле он и должен был подстроить?! И если бы не вмешались эти интриганы, я бы себе преспокойно и дальше там жила?!

- Знаете, а душите его и дальше, не стесняйтесь, - я присела на стул, - я уже никуда не тороплюсь.

- Ты что?! – взвился Илберг, выпучив глаза. – Совсем с ума сошла?! Это же единственный шанс выйти на Ристеллхолда! Единственный среди всех возможных вероятностей!

Ага…

- Так вам, выходит, на самом деле вовсе не я нужна, а этот граф? – я скрестила руки на груди. – И вся эта котовасия из-за него и затеяна?

Илберг хоть и проморгался, но ничего не сказал, только мотнул головой.

Но следующий вопрос я и не озвучила. Неумолимо накативший холод заставил мигом вскочить со стула и отойти на несколько шагов. И снова резкая боль с мучительным возвращением в реальность…

Даже в глазах потемнело. И зрение восстановилось лишь тогда, когда боль принялась угасать.

Вот только Илберга я уже не увидела.

- Сбежал?.. – спросить получилось лишь шепотом, голос пока дрожал.

-  Мгновенно, - хмуро взирала на меня рядом стоящая Иллида, и даже кот с сундука смотрел будто бы с сочувствием. – Все-таки правды от него не добиться, уж больно изворотливый тип.

- А зачем им мог этот граф понадобиться, как думаете? Чем он такой особенный? – стоять было тяжело, я оперлась руками на спинку стула.

- У него магия уникальная, еще из древних. И он последний представитель своего рода. Так что, быть может, тут и есть некие тайные мотивы. Только суть сейчас все равно не в этом.

- А в том, что я и вправду вот-вот умру без этой привязки, да-да, я помню, - я кое-как выпрямилась. – Как ни крути, но жить мне хочется больше, чем насолить этим интриганам… Ладно, мне пора собираться на бал. Совершу ритуал, получу свою магию, и тогда уже можно со свежими силами до правды допытываться. Надеюсь, этот разнесчастный бал окажется самым сложным на моем пути, а дальше уже никаких проблем не будет.

Вот только даже мой оптимизм что-то отказывается в это верить…

Ну ничего, сейчас все силы на бал! Да и, в конце-то концов, это первый бал в моей жизни! Почему бы не совместить приятное с полезным?..

 

У Иллиды опыт оказался побогаче моего: она была на балу целый один раз. Вот только не на королевском. И лет тридцать назад. И не в качестве гостьи. А в качестве тайной отравительницы на кухне.

Так что просить у нее совета не имело смысла. Даже на мое платье она сказала лишь неопределенное «Ну-у, возможно…». То есть ни я, ни она не имели ни малейшего понятия, как на такие мероприятие современные великосветские леди одеваются. Хотелось верить, что мой сундук в этом плане более осведомленный.

Но мне в любом случае очень нравился мой наряд. Неведомая мерцающая ткань, словно россыпь крохотных звезд на ночном небе, золотистые узоры на лифе и плечах… И главное, пышный подол совсем не чувствовался тяжестью, да и корсет не грозил выдавить из меня все возможные сожаления о прожитых годах. В общем, к прелестному внешнему виду прибавлялся и комфорт.

А еще черные туфельки на плоской подошве. И больше ничего! На все мои аргументы, что декабрь на улице никто не отменял, сундук упрямо не выдал мне ни захудалого пальто, ни сапог.

- Нет, ну что за глупости, - Иллиде надоело наблюдать за моими сборами. – Тарьен, что, по-твоему, намерен своим ходом в столицу добираться? Нет, естественно! И общественными порталами ни один аристократ не пользуется! Так что переместитесь отсюда прямиком во дворец. Потому и не дается тебе никакая теплая одежда.

Ну в общем-то логично… У меня тоже при себе имеется тоненький золотой браслетик из запасов колдуньи – с виду украшение, а на самом деле артефакт. Правда, одноразовый. И настроенный именно на мою болотную избушку. Так что в любой момент смогу переместиться обратно, едва возникнет необходимость.

- В нашем деле, Анна, главное, уметь вовремя исчезнуть. Так что не зазевайся там.

Да ну нет. Мне, конечно, безумно интересно побывать на настоящем балу, но развлекаться вряд ли придется. Все-таки нужный мне граф уж очень могущественный маг. Даже если смогу провести ритуал незаметно, лучше все равно как можно скорее умчаться оттуда. Да и что еще мне там делать? Танцевать не умею, этикетом не владею. И если мне на мнение чужих  людей плевать, то вот перед Тарьеном будет очень неудобно. Его же, получается, в случае чего опозорю.

Но в остальном настрой у меня был исключительно боевой. И к тому моменту как за мной явился мой кавалер, я хоть и волновалась, но, скорее, в приятном предвкушении.

Тарьен в этот раз постучал в дверь, дождался моего разрешения войти.

- Добрый вечер, Анна! – с неизменной вежливой улыбкой приветствовал он на ходу. Наверное, хотел сказать что-то еще, но резко замолчал.

Я едва сдержалась, чтобы не почесать нервно ладони. Вот что он так смотрит? А вдруг он сейчас скажет, что на балы подобным образом никто не одевается? Нет, ну сам он в белом камзоле и белых брюках, только золотые пуговицы да запонки разбавляют эту белизну. И тоже без своего пальто, так что Иллида была права насчет портала.

- Что-то не так? – вырвалось само собой.

- Признаться, я просто немного…ошарашен, - подал мне руку. – Вы снова умудрились превзойти мои ожидания.

Надеюсь, в хорошем смысле? А то вдруг он настолько мне благодарен за спасение, что готов смириться с любым моим внешним видом? Впрочем, вряд ли он тогда бы сиял так довольно.

- Мы переместимся сразу во дворец? – я все-таки вложила свою руку в его, и он тут же чуть сжал мою ладонь.

- Да, именно так. Не волнуйтесь, обратно я так же вас верну.

Ну на этот счет я точно не волнуюсь. У меня самой есть артефакт для исчезновения.

Что ж, вперед! К неведомому графу и заодно спасению! Спасению меня, Иллиды, кота, нервов Илберга и его хозяина… В общем, уж точно к светлому будущему. Это без сомнений.

 

Я думала, мы сразу окажемся посреди бального зала, но нет, вместо этого вокруг простирался световой коридор. Стены, пол, потолок – будто бы все сделано из потоков неведомо куда стремящихся лучей света.

- Первый раз телепортируетесь? – с улыбкой наблюдал за моей реакцией Тарьен.

Теоретически не первый. С Земли неведомо куда, а уже оттуда в мою избушку. Но мне казалось, что то перемещение происходило мгновенно.

Но не дожидаясь от меня ответа, лорд продолжал:

- Понимаю, все это может немного пугать на первый взгляд. Но на самом деле, подобные переходы вполне обыденная вещь. В высшем свете. Сильные маги телепортируются сами, остальные же используют специально созданные порталы. К примеру, в моем приглашении на бал как раз был необходимый артефакт, чтобы этот переход прямо во дворец задействовать.

- То есть вы не маг?  - не знаю, насколько корректно это было спрашивать, но вырвалось само собой.

- Маг. Но не вижу смысла тратить магию там, где можно ее не тратить. Идемте, Анна, переход не займет много времени.

Мягко говоря, непривычно ступать по свету, но ощущалось так, будто под ногами чуть пружинящая подушка. Впрочем, не так меня пугало само это место, как то, что мне же может в любой момент поплохеть! А спрятаться тут попросту некуда.

Тарьен по-прежнему держал меня за руку. Наверное, это считалось обязательным во время таких переходов. Вел за собой вперед. И хотя конца пути видно не было, оставалось надеяться, что он скоро.

- Простите мою вольность, но я был немало удивлен вашим выбором цвета. Или вы не знаете обычаев, или же очень смелая девушка. Вы не боитесь прогневать богов?

Нет, ну я вот точно знала, что что-то не так!

На мой вопросительный взгляд Тарьен пояснил:

- Зимний бал – одно из важнейших торжеств. Более того, несет ритуальный смысл. Мы провожаем уходящий год, приветствуем новый, и чтобы в этом новом году все сложилось хорошо, мы должны выказать свое уважением богам.

Так. Стоп. А какое сегодня число? По моим меркам должна быть середина декабря… Выходит, я ошиблась? Или у них тут приход нового года отмечают в другой день? Ай, сама балда! Могла бы хоть немного озадачиться местным календарем!

- То есть определенный цвет наряда символизирует определенное отношение? – уточнила я, стараясь не высказать своей досады. Мне же что-то говорили про сроки, кажется… Или нет? Почему-то плохо помню тот изначальный разговор с Илбергом. Видимо, из-за заторможенного состояния.

- Совершенно верно. Белый цвет символизирует почтение и благодарность. То есть так мы даем понять богам, насколько мы признательны за все то, что имеем.

- А черный? Наоборот? «Непризнательность»?

- Не совсем. Черный говорит о равнодушии. Что такому человеку абсолютно все равно на высшие силы, на традиции, верования и тому подобное. Обычно девушки надевают черное на Зимний бал лишь затем, чтобы выделиться среди других, быть замеченными. Но мне показалось, что вы чужды подобного кокетства.

- Я просто ничего не знала об этом обычае. Поверьте, у меня нет ни малейшего желания выделяться.

- Боюсь, у вас бы это в любом случае не получилось. Вы не способны быть незаметной, Анна. И, поверьте…это восхищает.

Может, его и восхищает, а мне что-то совсем невесело. Не хотела быть на балу белой вороной? Пожалуйста! Буду черной!

И как вся в черном я среди белой толпы должна провернуть все незаметно? Остается надеяться, что не одна я такая умная.

- О, мы почти пришли, - Тарьен указал на обрисовавшуюся впереди арку из света. – Ну что ж, милая Анна, надеюсь, вы готовы к великолепию королевского бала? Не сомневаюсь, он будет просто незабываемым!

А уж как я в этом не сомневаюсь…

 

Через световую арку мы попали прямиком в бальный зал королевского дворца. Я в первый миг даже замерла. Но не от окружающего великолепия, а настолько меня ослепила громадная люстра под потолком. Хотя, похоже, такой эффект и был задуман: арки перехода вспыхивали то там, то там, и появляющиеся оттуда люди сразу останавливались, а некоторые еще и щурились.

- Впечатлены? – с улыбкой смотрел на меня Тарьен.

- Вы меня обманули, лорд, - с напускным укором ответила я, - тут далеко не все в белом.

Нет, и вправду повальное большинство прямо таки сливалось в невнятную белую массу. А учитывая, еще и белые мраморные стены и не менее белые магические огни на люстре – складывалось ощущение, что ты затерялся в абсолютно белом гигантском сугробе.

Но пусть в черном я пока и вправду никого не заметила, но все же мелькали и мужчины, и женщины то в синем, то в красном, даже в зеленом я несколько заметила.

Тарьен засмеялся.

- Милая Анна, вы так забавны, когда сердитесь! Ну что вы, у меня и мысли не было вас обманывать. Я лишь говорил об основном цвете зимнего бала. Но да, конечно, у людей могут быть разные причины для благодарности богам. К примеру, в красном те, кто просит в наступившем году одарить их счастьем в семейной жизни. Причем, как видите, в большинстве в красном именно юные девушки. И я, признаться, был уверен, что вы выберете именно этот цвет. Что ж, тут, без сомнений, мое упущение, я даже не подумал, что вы можете быть не в курсе местных традиций. Пойдемте, Анна, я вам все здесь покажу.

Тарьен и до этого держал меня за руку, а теперь так и вовсе положил мою руку себе на локоть, чтобы якобы я за него держалась. Нет, я видела, тут парочки так и ходили, но все равно как-то неловко. Впрочем, может, так по этикету положено?..

- К сожалению, на самое начало бала мы не успели, так что речь Его Величества прослушали. Кстати, вот и он сам, видите, на постаменте с супругой и дочерью. Между прочим, принцесса Видия считается самой завидной невестой, вон сколько вокруг нее кавалеров крутится. Но, как на мой взгляд, это слишком откровенное лицемерие. А вы как считаете?

- Честно говоря, я не очень люблю обсуждать незнакомых мне людей, - да и знакомых тоже, - но судя по улыбке принцессы, ее как раз таки все устраивает.

Правда, как мне показалось, эта миловидная блондинка хоть и вовсю кокетничала окружающим, но все кого-то высматривала. Кого, интересно?..

Но куда интереснее, как мне тут нужного мне графа найти?!

Тарьен вел меня по периметру зала, вовсю играла музыка, и многие пары в центре кружились в быстром танце. Даже сожаление кольнуло, что я пока танцевать не умею. Было бы здорово, и весело, и отличный способ оглядеть весь зал. К тому же…

О! Есть все же хотя бы кто-то тоже в черном!

Пусть этот высокий темноволосый мужчина стоял вдали от меня, чуть ли не через пол зала, но из-за цвета одежды, его нельзя было не заметить. Эх, жаль, толком лица не разглядеть у единственного моего цветового собрата… Его-то точно наряд не смущает. Вон, спокойно себе беседует еще с двумя джентльменами в красном и синем…

- Господин граф, не желаете ли вина? – незнакомый голос справа заставил меня мигом повернуть голову.

А там один улыбчивый старичок в белом передавал бокал другому еще более древнему седому старичку тоже в белом.

Так это и есть нужный мне граф? Белый как приведение старец?.. Вроде же Иллида что-то говорил про то, что он хам, наглец и все такое, но чисто внешне, как я смотрю, он больше на Деда Мороза походит. Нет, ну колдунья могла бы хотя бы насчет возраста меня предупредить! Или она видела его только во времена своей молодости, когда и он сам был куда моложе?..

Так, ладно, нельзя терять времени! Сейчас этот белый граф затеряется в такой же белой толпе, и я точно его потом не найду!

- Простите, лорд Тарьен, но я ненадолго вас покину, - мигом выдала я.

- Куда же? – изумился он.

- В дамскую комнату, - надеюсь, такие тут имеются. – Не волнуйтесь, я сама ее найду, а после уже снова отыщу вас.

Пусть в растерянности, но Тарьен кивнул. И мигом отцепившись от него, я нырнула в толпу в погоне за белобородым старичком.

 

Из плюсов: престарелый граф не обладал особой прытью, так что отстать от него мне не грозило.

Из минусов: ни о какой незаметности и речи не шло!

Нет, старичок-то меня не замечал. По крайней мере, пока не оглядывался. Зато остальные все встречные, казалось, прямо провожают взглядами. Да шепотками за спиной. И при всем моем равнодушии к мнению абсолютно чужих людей, но мне-то это может сорвать всю операцию!

Ладно, ладно. Не паникуем. Продолжаем делать вид, что все так и задумано, я нарочно пришла в черном, нарочно тут у всех на виду. Нет, ну надо же было сундуку так меня подставить! Никогда бы такого не ожидала от мебели.

Но несмотря на мельтешащие мысли, я все равно старательно прислушивалась, о чем беседовал старичок-граф со своим не менее пожилым собеседником:

- Нет-нет, дорогой Гивон, вы совершенно правы, это уму не постижимо! При короле Авене такого не было, приглашения на Зимний бал получали только избранные! Нет-нет, мы-то с вами, само собой, всегда в числе достойных, и наше присутствие целиком и полностью оправдано. Но остальные? Это же уму не постижимо!

- Совершенно с вами согласен, совершенно, - активно поддакивал нужный мне граф.- Я лично собираюсь подать прошение в королевский совет, чтобы хотя бы они донесли до Его Величества, насколько он не прав. Все и всегда оценивались по титулу и знатности рода! Это главный критерий! Почему же теперь мы должны находиться среди низкородных? Если кто-то из плебеев добился чего-то в жизни якобы выдающегося, это не значит, что он имеет право приблизиться к элите. Согласитесь, это попросту смехотворно!

- О, как я согласен с каждым вашим словом! Взять хотя бы этого…даже имени  его не знаю…«доставщика корзинок» который. То, что изобретение этого безродного мага показалось королю милым и забавным, не значит, что стоило простолюдина сюда приглашать! И ведь хватило наглости явиться! Или вот…

Он говорил что-то еще, но я сразу за «доставщика корзинок» зацепилась. Что-то это сразу мне мою спасительную корзинку напомнило. Случайно ли?.. Надо выяснить, кто этот безродный простолюдин и недомаг (в общем, явно толковый малый) и хотя бы издалека на него взглянуть.

Но это все потом! Сначала дело! Спасение себя любимой от скорой смерти, а после уже за создателем корзинок бегать.

Но вот вопрос: граф тут один такой? Или этот титул довольно распространенный? Хотя что гадать – зелье настроено на магию нужного мне человека и обязательно на него отреагирует. Пора уже выпить. Пусть срок действия ограничен, но у меня и приступов уже некоторое время не было. А по моему опыту, повторяется сие удовольствие с определенной периодичностью. Так что по моим подсчетам у меня в запасе минут двадцать от силы, а после традиционно скрутит.

Я незаметно достала из кармашка на платье маленький флакон с драгоценным зельем. Выпила одним глотком. И потому что мало, и потому что на вкус было не так уж противно.

Мигом обмурашилась вся так, что даже дыхание перехватило! Вот же нужный знак! Я даже для проверки руку в сторону престарелого графа протянула – не проходит предчувствие! Только усиливается! Так что угадала я с нужным магом! Вот это повезло!

Но, надеюсь, никто моих странных манипуляций со стороны не видел?..

Я запоздало огляделась…

А ведь он прямо на меня смотрел. И нет, не ворчливый граф с замашками сноба. А тот самый уже заочно симпатичный мне молодой шатен, такой же бесшабашный, как и я, раз пришел в черном.

Оказывается, в погоне за старичком я успела подобраться ближе и к цветовому собрату. Не особо, но все же. А он хорош… Высокий такой, широкоплечий… Смотрит на меня, улыбается так обаятельно. Нет, явно оценил мое платье, тут уж яснее ясного.

В такт моих мыслей незнакомец в черном легонько кивнул мне и чуть поднял бокал с вином, словно тайный знак нашей с ним солидарности. Не удержавшись от ответной улыбки, я ухватила с подноса проходящего мимо лакея целых два бокала. Подняла их так же. Незнакомец засмеялся, но смеха я в любом случае не услышала, и из-за громкости играющего оркестра, и из-за отдаленности от мужчины в черном.

Но подкрепились внезапной поддержкой и хватит. Вперед за графом! Вместе с вином. Он явный любитель. Один бокал мне для храбрости, другой – старичку, как повод подойти. Ну а дальше найду чем заговорить зубы, чтобы успеть тайно ритуал провести.

 

Ощущение от зелья ослабевало. Наверное, просто потому, что оно указывало на нужного мага лишь один раз, а после уже дело за ритуалом. И хотя я старательно не отставала от старичка, он все равно умудрился вышмыгнуть из бального зала в коридор. Ну а я следом.

Сначала вокруг хватало народа. И лакеи шныряли, и стражники в золоченных доспехах, и разряженные аристократы о чем-то переговаривались. А я, уже смирившаяся с тем, что привлекаю внимание, прямо как всадник смерти на собрании небожителей, лишь мило улыбалась и шла дальше с видом, будто я знаю, куда иду, и других это не касается.

И все шло отлично. Я даже полностью в мыслях отрепетировала речь, якобы спонтанную, которую выдам, едва настигну свою цель. Но эта моя цель куда-то делась за первым же поворотом коридора!

Нет, тут особо деваться было в общем-то некуда. Отсюда сразу шла вверх лестница. И теоретически (если исключить вариант выпрыгивания в окно) пожилой граф мог подняться только по ступеням наверх. Оставалось лишь спешить следом.

Нет, ну как-то все наперекосяк идет! Куда проще было якобы случайно столкнуться в бальном зале, но там старичок ускользнул. Зато теперь никак не скрыть, что я за ним намеренно следую. Ай… скажу, что любовь с первого взгляда.

Я быстро поднялась по ступеням наверх, ну а дальше уже крадучись по коридору, попутно аккуратно проверяя ручки встречных дверей – везде заперто! И, главное, теперь вокруг ни живой души! Даже лакеев и стражи нет. Разве не должно быть стражи в королевском дворце на каждом углу? Такое впечатление, что тут их нарочно не разместили. И ведь если не считать слышимой музыки из бального зала, ни единого звука поблизости.

Снова лестница и снова коридор. А дальше куда?.. О! Зелье снова ощутилось! Так оно, что же, еще и как маяк будет мне указывать?.. Ну отлично. Поиграем сейчас в «горячо-холодно».

Только лишний раз и гадать не пришлось – приоткрытая дверь в этом коридоре на глаза попалась лишь одна. На всякий случай на цыпочках я прокралась поближе. Прислушалась – тишина. Осторожно заглянула в щелку между косяком и дверью – вроде никого.

Все же рискнула, дверь отворила. Просторная спальня. Как и ожидалось, ни одного человека. Но ведь дальше там по коридору тупик! Старичок, что, сквозь пол где-то по дороге провалился?

И вот что теперь делать? Стою тут посреди чужой комнаты по-прежнему с двумя бокалами вина в руках и уже вовсю начинаю паниковать! Ведь время-то идет! Но зелье… Зелье же очень активно указывает, что моя цель совсем рядом, но…

Тихий скрежет заставил вздрогнуть. Я мигом огляделась вокруг – откуда вообще звук? Как будто откуда-то справа… Но там просто стена. С красивыми такими золоченными панелями. Если только… Тайный ход! Наверняка там тайный ход! То есть кто-то втихаря пробирается в эту комнату, а тут я? Которой точно здесь быть не должно!

  В панике заметавшийся взгляд сначала замер на двери, но с той стороны послышались шаги – кто-то по коридору сюда шел! Может, тут вообще какая-то тайная встреча с целью коварного заговора, политические интриги и прочие развеселые королевские развлечения – то есть явно не для посторонних! Но я же не могу прямо сейчас задействовать артефакт и вернуться домой в избушку, тогда же весь замысел будет провален, и мне точно конец! Так что остается лишь спрятаться, но…

Додумать я не успела. Кто-то весьма неделикатно схватил меня сзади и затащил в шкаф.

 

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги