Невеста. Светлым тут не место

— Как можно было провалить план, который мы так долго готовили?! — раздраженный рокочущий голос пробирал до самых костей, пробуждая почти что первобытный страх.

— Мы почти сумели убить наследника светлых! — возразил другой, судя по дрожащим ноткам боявшийся не меньше моего.

— Но вам помешали, как ни трудно догадаться, — ехидно возразил первый, — почему инквизитор смог прорваться к вам, почему его до сих не убило проклятие? Один человек не может все разрушить, но почему-то он делает это с завидным постоянством!

Я прислушивалась к разговору, боясь пошевелиться, хотя лежать на холодном каменном полу удовольствия было мало. Видимо, когда я провалилась в портал, то потеряла сознание, и меня просто бросили где-то в стороне как сломанную куклу. Поэтому придя в себя, я даже дышать старалась через раз, чтобы обо мне не вспоминали как можно дольше. В голове не было ни единой мысли, как выбраться отсюда живой — вполне возможно, что сейчас я доживала свои последние минуты.

— И что вы за мусор вы притащили? — продолжал распаляться обладатель страшного голоса, как будто подслушав, о чем я думаю.

Меня небрежно подняли с пола и швырнули вперед, да так, что я упала на колени, разодрав их в кровь. Моя боевая ипостась тоже исчезла при переходе, и сейчас я была абсолютно беззащитна. Нет, я пыталась вызвать ее обратно, но не получалось — демон был слаб и где-то совсем далеко, видимо, я исчерпала резерв до такого уровня, что трансформация не представлялась возможной.

Подняла голову, и мое сердце, и так трепыхавшееся где-то в районе горла, просто замерло от страха. Тот, кто сидел на каменном троне передо мной был просто ужасен в своем обличьи. В два раза больше, чем те демоны, что ворвались на бал, мощный, жуткий. Кожа, отливающая красным, бесчисленное количество шипов и наростов, которые вполне могли сойти за броню, грубое лицо, как будто высеченное из цельного куска гранита не очень умелым мастером, квадратный подбородок, широкие скулы, глубоко посаженные глаза, залитые Тьмой. Он немного наклонился вперед, рассматривая меня, и презрительно обнажил внушительные клыки.

— Так что это?
Назвал меня, словно неодушевленную вещь какую-то.

— Истинная принца, — ответил тот, что приволок меня сюда, — раз его мы убить не смогли, тогда почему бы не лишить надежды Диер? Ведь без нее он не сможет удержать Барьер. Я захватил ее буквально в самый последний момент. Убить?

В руке демона зажегся угрожающих размеров пульсар, и я сжалась, ожидая неминуемого.

— Нет, — остановил его сидящий на троне, — на тебя, Киграр, надежды уже нет. Я сам ее убью.

Он даже не шевельнулся, только глаза сверкнули красным, и в следующее мгновение в меня полетело заклинание невероятной мощности. Я закрыла глаза в бессмысленной попытке отсрочить летящую навстречу смерть, но ничего не произошло. Лишь левую руку обожгло болью от раскаленного металла. Повисла тишина. Рискнула открыть глаза — демон, не отрываясь, смотрел на меня, и я могла поклясться, что в его взгляде промелькнула тень ужаса.

— Она?..

— Какая-то полукровка, я не знаю. Отец, что тебя испугало? Она вымотана до предела, даже трансформация была лишь мимолетной.

— Я увидел достаточно, — напряжение сквозило в каждом его слове, — запри ее где-нибудь и приставь стражу, мне нужно собрать Совет.

— Но…

— Исполнять! — рявкнул, судя по всему, правитель демонов, да так, что даже Киргар, кажется, пригнулся к полу.

Демон бесцеремонно поднял меня с пола и потащил куда-то в неизвестном направлении, совершенно не обращая внимания на то, что я не успеваю за его широкими шагами. Не знаю, сколько этажей было в том здании, где я оказалась, но все коридоры были похожи друг на друга как один — каменные своды и арки, узкие окна-бойницы, магические факелы через каждые десять шагов. Такое чувство, что хозяева были в готовности войны. Чем ниже мы спускались, тем становилось все холоднее, на стенах появилась плесень, и мне начали чудиться какие-то голоса.

Киргар втолкнул меня в узкий коридор с ровными рядами дверей по обе стороны. Отсюда-то и слышались голоса, хриплые стоны и просьбы о помощи. Меня начала колотить дрожь от этого места — отсюда явно мало кто выходил живым. Демон открыл первую попавшуюся дверь и впихнул меня туда, не обращая на мои попытки сопротивляться — для него это было не более, чем бессмысленные нападки комнатной собачонки. От резкого толчка я не удержалась на ногах и рухнула прямо в грязное прелое сено, использовавшееся, видимо, вместо подстилки для заключенных. От отвратительного запаха и ощущения склизкости на ладонях меня чуть не вывернуло наизнанку, и я поспешно вскочила. Сзади раздался скрип поворачиваемого в замочной скважине ключа, резкий голос, отдающий приказы, и на меня волной накатило отчаяние, накрывая с головой. Там, в зале, я на миг смирилась со смертью, ведь деваться было некуда. Но чем дальше откладывался этот момент, тем страшнее мне становилось. Что может быть хуже, чем в холодной камере дожидаться, пока тебе вынесут приговор? Находиться в холодной камере в тюрьме демонов в центре Темной Империи в разорванном от трансформации платье, которое держится на честном слове. Что такого увидел правитель демонов, что ему резко потребовалось собирать Совет, чтобы убить одну девчонку?

Зато я поняла, почему не умерла — браслет, который на меня надел глава инквизиции еще в самом начале нашего знакомства. Он обуглился, как будто его кинули в горящий костер. Не знаю, что за заклинания на него понавешал лорд, но это спасло мне жизнь. Хоть и ненадолго.

Ожидание было мучительным. Не знаю, сколько прошло времени, но я уже исходила свою маленькую камеру вдоль и поперек, нашла чей-то рогатый череп, устрашающих размеров — от этого зрелища стало совсем печально, начала простукивать стены на предмет возможных тайных ходов. Несколько раз пыталась вызвать вторую ипостась, но демон не то что не отзывался, я вообще еле-еле его чувствовала, как будто его действительно до предела вымотала та схватка на Балу Истинных. И, что еще странно, я думала, что на территории Темной Империи моя демонская половина, наоборот, станет сильнее, но оказалось ровно наоборот — он как будто чего-то боялся. Не то чтобы я планировала свое нахождение на территории демонов, но все же такая реакция была действительно странной.

Ко всему прочему, на нервы жутко действовали крики и стоны остальных заключенных, как будто их пытали каждую секунду пребывания в тесной камере. Мне казалось, что проведи я тут еще немного, то точно сойду с ума. Ноги уже болели, и мне безумно хотелось присесть, снять туфли, которые удивительным образом еще не потерялись, но вариант был только один — грязная солома, и от одной мысли об этом меня передергивало — нет уж, лучше я еще немного пострадаю.

За мной все-таки пришли, не забыли. Опять Киргар. Интересно, почему правитель демонов настолько не любит своего сына, что посылает его туда-сюда, как самого обыкновенного слугу?

— Выходи, — лениво проронил мужчина, даже не думая, что я могу попытаться сбежать.

Покорно вышла, недовольно поморщившись, когда сзади на шею легла жесткая ладонь — предупреждение о том, что если дернусь, мне ее сломают.

Пока шли наверх по коридорам, я лихорадочно продумывала любые варианты своего побега, потому что за прошедшие часы умирать мне расхотелось совершенно, и вряд ли меня опять ведут к правителю Темной Империи, чтобы предложить выпить чаю.

Единственное более-менее большое окно в одной из галерей, и меня как будто что-то толкнуло — в мозгу зажглось лишь одно слово «Беги!». Я, не раздумывая, со всей силы рванула вперед, не обращая внимания на то, что, кажется, в шее что-то хрустнуло. На мое счастье створки оказались открыты, и я проскользнула мимо них. В последний миг возникла мысль о том, что же я, дура, делаю, ведь сейчас разобьюсь насмерть. Но вместо этого по телу прокатилась дрожь, и за спиной распахнулись крылья, которыми я тут же беспорядочно замахала, потому что еще ни разу не летала, и данный момент явно не был именно тем, который распологал к учебе. Но все же я смогла как-то приземлиться на ноги, и тут же спряталась за какой-то пристройкой, судорожно размышляя, что делать дальше.

Передышка моя была недолгой — тишину двора разорвал звук магической сирены. Ух, как же я его ненавижу! Осторожно выглянула из-за угла — вокруг резко увеличилось количество демонов во главе с Киргаром — и когда успел спуститься? Все они были вооружены до зубов и, судя по виду, настроены крайне негативно. Прозвучал приказ закрыть ворота и где-то слева послышался натужный скрип железных петель. Я повернула голову и мысленно вознесла хвалу Богине — так получилось, что-то здание, за которым я пряталась находилось прямо около огромных обитых кованым железом ворот. Молясь о том, чтобы остатки удачи мне не изменили, я, пригнувшись, побежала вперед, из последних сил кое-как сварганив заклинание для отвода глаз. Обогнула одну из створок и прижалась к каменной кладке стены с обратной стороны, пытаясь успокоить дыхание. Но воздух никак не желал попадать в легкие, вырываясь рваными хрипами. По ту сторону слышались крики и команды, прозвучало даже что-то вроде «поисковой сети», и я поняла, что надо срочно бежать. То, что мне так невероятно повезло — не значит, что можно медлить.

Я стояла на невысоком холме. Небольшой перелесок шириною всего в несколько десятков метров после которого начинались дома. Одноэтажные и в несколько этажей, кое-где виднелись башни ратуш и шпили дворцов. Не знаю, куда я попала, но город был поистине огромен, почти как Диер. Но нет времени рассматривать красоты пока недостижимого города, надо как-то до него добраться. Мне надо было как можно быстрее преодолеть пустое пространство между каменной стеной и лесом. Что же, надеюсь, отвод глаз еще действует, хотя я чувствовала, что в моем резерве остались лишь жалкие крупицы.

Думаю, мой преподаватель по физической подготовке из Академии мною бы гордился — так быстро я не бегала еще никогда. Деревья пролетели мимо как одно смазанное зеленое пятно, и вот я уже в черте города. Сразу же нырнула в первый попавшийся темный переулок, продолжая двигаться вперед. Я должна была затеряться здесь, переждать бурю, хотя бы отдохнуть пару часов, иначе упаду прямо на месте. Демон, так внезапно мне помогший, окончательно пропал, магический резерв был пусть, а я вымотана до предела.

К счастью, темные были так уверены в собственном превосходстве и в том, что я скоро умру, что не считали мою ауру, по которой меня, возможно, можно было бы найти. Теперь им придется искать меня, перерывая весь город сверху донизу, а на это может уйти очень много времени, учитывая его примерные размеры.

Шаги давались мне все тяжелее, но я упрямо шла, сворачивая то в одну сторону, то в другую, стараясь не идти прямо, чтобы сбить возможную погоню со следа. Где-то недалеко гудели живущие своей жизнью широкие улицы, но я не рисковала туда суваться, так как мой вид был крайне далек от нормального. Но надо было срочно решать, что делать, потому что сил было все меньше и меньше. Мое внимание привлек один дом, к стене которого была приставлена дряхлая деревянная лестница, ведущая прямо к какому-то чердачному окошку. Что же, надеюсь, это место не облюбовали местные нищие. Интересно, среди демонов они есть?

Осторожно взобравшись по грозящей рассыпаться в труху от любого движения лестнице я попыталась открыть окно, но оказалось, что на нем стоит защита от взлома. Не могло все быть легко и просто. Черпая силы уже из собственного организма, что было крайне вредно и крайне порицалось, я кое-как обошла защиту и кулем свалилась на деревянный пол, подняв кучу пыли. Но мне было все равно — тут было тепло и сухо, и я отрубилась в считанные секунды.

***

Риндаор был в ярости, и если бы Киргар не был его сыном, удавил бы его на месте.

— Ты уже во второй раз за короткий промежуток времени меня подводишь! Слабая девчонка, у которой силы с коготь, спокойно убегает, обдурив тебя и всю стражу. Как ты это объяснишь?!

— Отец… — Киргар сжался под уничтожающим взглядом демона, — Повелитель. Что теперь делать?

— Искать ее, — отрезал владыка Темной Империи, — не убивать, привести живой.

— Почему? Не понимаю, ты же хотел…

— Уже неважно, что я хотел, — скривился Риндаор, — ты не понял, чья она полукровка? Крылья, чешуя. Хоть я и видел все это лишь долю секунды, но ошибки быть не может. А ты знаешь, как они трясутся над любыми своими детьми. Если мы схватим девчонку, то можем рассчитывать на договор с их стороны.

— Или на объявление войны, — возразил Киргар.

— Для этого их слишком мало, давно надо было поставить на место. Объяви о поисках во внутреннем гарнизоне, опиши девчонку, начинайте поиски. Но об истинных причинах никто не должен знать. Я пошлю за шэнияр.

— Убийцы?

— И лучшие следопыты. Иди, медлить нельзя.

Проснулась я еще более разбитой, чем засыпала — все тело ломило, в горле першило, и адски раскалывалась голова. Последствия нахождения в холодной камере и опустошения магического резерва до нуля. За то время, что я спала, он едва ли наполнился на треть. Но времени жалеть себя не было, нужно разузнать, где я нахожусь, найти одежду и еду, потому что желудок просто скручивало от голода.
Хотелось крови.

На улице уже начинало потихоньку темнеть, но пока еще можно было худо-бедно рассмотреть место, куда я ворвалась. Обычный чердак, куда сбрасывают весь старый ненужный хлам, который выбросить жалко, но и в комнатах хранить не хочется. Какие-то доски, сундуки, старый комод, гора истрепавшихся книг.
Прислушалась к происходящему в доме, но все было спокойно. Ни шума разговора, ни звука шагов. Создавалось впечатление, что тут уже некоторое время никто не живет. Что же, мне это даже на руку. Нет, спускаться вниз я не буду — мало ли какие там охранные заклинания стоят, ведь на окне чердака было что-то, но осмотреться тут вполне могу.
Заглушив голос совести, вопивший о том, что чужие вещи трогать нельзя, я медленно встала, стараясь ничего не задеть, и пошла к заинтересовавшим меня сундукам. В первом оказались старые затасканные детские игрушки и книги, а вот второй оказалось более полезное содержимое. Я осторожно вытащила старые потертые мужские брюки и такую же рубашку. Судя по размеру, они принадлежали подростку, так что была вероятность, что я не утону в этой одежде. Там же лежало несколько старых платьев и сарафанов, видимо, тут жила семья с двумя детьми. Я нашла еще две пары рубах и брюк, и отложила их в сторону — потом пригодится.

Штаны оказались велики, и пришлось подпоясывать их найденной в хламе бечевкой, а у рубашки подкатывать рукава. Еще бы обувь найти, было бы вообще замечательно, но тут его не было. Да и не хранят обычно рваные сапоги на чердаках. Я решила, что самое время отправиться на разведку — уже достаточно стемнело, чтобы можно было показаться на улице. Смотря для чего, конечно — добропорядочные граждане предпочитают ночью сидеть дома, не знаю, правда, как в Темной Империи.

Я высунулась из окна, с сомнением посмотрела на трухлявую лестницу, весь вид которой говорил: «Только наступи, и я рассыплюсь в труху», — и решила, что безопаснее будет забраться на крышу, тем более, рядом так удачно находилась труба водостока. Забравшись с ногами на подоконник, я ухватилась за трубу, подтянулась, и чуть не упала, в последний момент успев зацепиться рукой за неровную черепицу крыши. Еще полминуты нелепых барахтаний, и я, наконец, оказалась наверху.
Позволила себе немного отдышаться, прислонившись к дымоходу, уже не боясь упасть. Да, на Отборе я стала полнейшей лентяйкой — раньше спокойно лазала где угодно, могла пройти несколько десятков километров, почти не устав, а тут маленькая пробежка, немножко физических усилий, и я уже сижу, пытаясь судорожно отдышаться.
С моего ракурса было прекрасно видно громаду замка, который, казалось, бросал тень на весь город, хотя это было невозможно; но я все равно опасливо поежилась.

Немного отдохнув, все же собралась с силами и, пригнувшись, дошла до края крыши, перешагнув на другую. В районе, который я облюбовала, дома стояли очень плотно, иногда между ними и вовсе не было расстояния, что крайне упрощало мне передвижение. Путь мой закончился на крыше дома с небольшим внутренним двориком, видимо, начался другой район — побогаче.
Но домишка был одноэтажный, поэтому я, недолго думая, сначала осторожно спустилась на его крышу, а потом просто спрыгнула вниз, мягко приземлившись на траву. Тишину вечера тут же разрезал злой лай, и ко мне помчалось что-то темное.
Дико перетрусив, я стремглав рванула к забору, перемахнув через него одним движением, оставив напоследок в челюсти собаки кусок штанов. Или не собаки, не знаю, кто могут ли они быть такими огромными. В доме загорелись светильники, и я поспешила убраться подальше. С такими внезапными приключениями недолго все нервы напрочь растерять и поседеть. 

Теперь я шла еще осторожнее, прислушиваясь к каждому шороху и скрипу. В этом районе не было никаких кабаков и таверн, так что все было тихо, но я стремилась туда, где можно было послушать разговоры, сплетни и новости, а все это как раз бывает в этих заведениях. Так что я продвигалась в центр, надеюсь, что в центр, но как назло, ничего не попадалось.

Зато в одном из переулков нашелся эльф с перерезанным горлом. Остановилась как вкопанная и медленно попятилась назад, не отрывая взгляда от корочки запекшейся крови на шее. Нет, Риэль, на мертвецов мы не заримся. Тем не менее, немного подумав, решила подойти чуть ближе, рассматривая незнакомца. Да, эльф, но не светлый — хищные черты лица, темный цвет кожи, застывший взгляд красных глаз.
Я осторожно закрыла его веки — по поверьям, душа не могла покинуть тело, если глаза покойника открыты — и задумалась, что мне делать с этой находкой. Понятное дело, к страже я не пойду, но можно перетащить его на более освещенную улицу — в Диере по утрам по городу проходил рейд, если находили тела, то сразу же возбуждалось дело, искали родственников. Не знаю, может, тут такого нет, но лучше если неизвестного найдет кто-то из жителей, чем съедят крысы.

Немного в стороне заметила валявшийся смятой кляксой плащ. Двумя пальцами подняла находку, но ничего страшного — он даже смертью не пах. Немного подумав, я накинула его на себя: не пропадать же добру.

Пока тащила покойника, чуть не надорвалась, он был жутко тяжелый, несмотря на кажущуюся хрупкость. Зато посетила мысль одолжить у незнакомца сапоги — по виду они были совсем новыми и непоношенными. Я чувствовала себя последней негодяйкой, но уже давно озябшие ноги являлись явным аргументом того, что мне обувь нужна больше, чем мертвецу. Конечно, она оказалась мне велика, но, как говорится, бери, что дают.

Когда я натягивала второй сапог, темный громко застонал и зашевелился. Я так и замерла с одной поднятой ногой, смотря, как быстро исчезает рана на его шее, а потом решила, что лучше, если меня тут не будет, и рванула прочь. Да, я трусиха, но Шэгр знает, кто он такой, и что может сделать. То, что мужчина был мертв, а потом внезапно стал жив, уже говорило о том, что он не из простых. Думаю, плаща и сапог ему будет не очень жалко.

Меня преследовал страх погони и чувство стыда из-за того, что оставила эльфа одного. В результате совесть победила, и я вернулась обратно. Да только вот никого там не обнаружила — он как будто испарился. Выдохнула, значит, помощь ему точно не нужна. Что же, с меня снимается клеймо бесчувственной сволочи — это хорошо. Но все равно какой-то холодок прошелся по коже: кто это все-таки был?

Я вновь двинулась вперед в поисках хоть какого-нибудь трактира, и еще спустя получаса блуждания по городу, наконец, его нашла. Небольшое двухэтажное здание стояло чуть обособленно от жилых домов, у дверей стоял демон крайне сурового вида — высокий, мощный, но, судя по маленьким рожкам, один из низших. Из открытых окон лился свет и слышались громкие голоса — видимо, сегодня, там был аншлаг. Остановилась чуть в стороне, раздумывая, как мне попасть внутрь. Накинула капюшон на голову, который оказался достаточно глубоким, чтобы скрыть мои рога. Когда из трактира вывалился один посетитель, и охранник отвлекся на него, я быстро проскользнула мимо него.

Лавируя между столов, я кое-как протиснулась между столами, намереваясь занять место в углу в тени. Там никто не сидел, так как это было столик был немного в стороне от остальных — для меня в самый раз. Не успела я сесть, как передо мной тут же возникла подавальщица — низшая демоница, судя по солдаты и губам оценивая мой вид как не платежеспособный.

— Что будете брать?

— А? — я как-то не сообразила, что у меня нет денег, — Да, сейчас…

Судорожно сунула руку в карман присвоенного плаща и с облегчением нащупала какие-то кругляши, напоминающие деньги. Сгребла их в ладонь и вытащила на свет: на вид как будто бронзовые монеты разного размера. Шэгр, у них тут еще и своя денежная система. Как мне узнать, что я могу купить?

— Пожалуйста, что-нибудь попить недорогое, — я выбрала навскидку средних размеров монетку и протянула женщине.

Она посмотрела на меня очень странно, но деньги приняла и ретировалась. Я немного расслабилась и начала осторожно разглядывать посетителей. В большинстве своем низшие демоны — высшие такие заведения, видимо не посещают. Помнится, в книге, которую я читала говорилось, что по рогам можно определить не только ступеньку иерархии, на которой стоит демон, но и его принадлежность к тому или иному роду. К примеру, витые рога выдавали принадлежность к дому огня, тонкие, вертикально торчащие вверх к дому Воздуха и так далее, всего точно я не помнила. Но у Дома, находящемуся ближе всего к Шэгру и имеющего самую огромную силу, было целых две пары рогов — это был правящий род.

— Прошу, — передо мной появился кувшин с чем-то алкогольным и стакан. В руку подавальщица ссыпала мне горсть маленьких монет.

— Спасибо, — удивленно проговорила я. Значит, я ошиблась в расчетах. — Тогда можно заказать еще что-то горячее?

Подозрения в глазах женщины прибавилось еще больше, но она все-таки перечислила мне несколько блюд. Я остановила свой выбор на том, что знала — картошка с мясом. Демоница забрала треть сдачи и вновь ушла. Да, может, я и привлекла внимание, но мне надо было срочно восстанавливать силы, потому что охотиться на демонов в Темной империи — это уже какой-то мазохистский вид самоубийства.

Мое внимание привлёк разговор нескольких мужчин, которые не участвовали в общей веселой атмосфере, а сосредоточенно что-то обсуждали. Среди них был демон, который явно был рангом значимее, чем низшие демоны, но не высший. Может, все-таки не все мне известно про иерархию среди демонов. Также за столом сидели оборотень и два дроу. Прислушалась к разговору, так как находились они относительно недалеко:

—…охрану и отправляемся к границе через два дня.

— Кого думаешь нанимать? Шэнияр?

— Слишком дорого, — мотнул головой демон, — да и у них там в клане начались какие-то свои разборки, сейчас неспокойно. Так что набирай потихоньку людей сам.

— Тогда через три дня тут же встретимся.

Мне под нос плюхнулась тарелка с едой, и я отвлеклась от разговора.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила подавальщицу, но она уже ушла.

Я начала есть, все также прислушиваясь к окружающим, но ничего нужного больше не услышала. Очень часто в разговоре мелькало название Виргарл, из чего я заключила, что так называется город, в котором я оказалась.

Решила, что завтра надо обязательно попасть на местный рынок или торговую площадь, посмотреть, что да как, послушать местные новости, потому что среди шума, царившего в трактире, я мало что разбирала путного. А через три дня я приду сюда, может, меня согласятся взять с собой — это было бы идеально.

Быстро доев, я поспешила убраться из заведения, потому что намечалась драка — что у светлых, что у темных итог пьяных посиделок одинаковый.

Теперь бы вспомнить, как мне дойти до своего временного пристанища — в темноте все казалось совершенно одинаковым. Наугад свернула направо и пошла вдоль стен домов, раздумывая о том, что надо было хоть какие-то ориентиры себе оставить, а не идти наугад. Но, как показывала практика, в последнее время думать у меня получается чрезвычайно плохо.

Зато вспомнилось одно заклинание, которое я вычитала в какой-то книжке — обычный поиск по ауре, только по своей. Пользовались им редко: зачем самого себя искать? Но в моем случае, оно подходило, ведь на платье, которое я оставила на том чердаке, остался слабый след.

Занимало оно совсем мало сил, так что я рискнула, несмотря на все еще полупустой резерв. Свет откликнулся крайне неохотно, зато Тьма с энтузиазмом вплелась в заклинание, дернув меня как будто на поводке куда-то вперед. Чуть не упав, я зашагала быстрее — эффект был гораздо сильнее, чем должен. Надеюсь, что я ничего не перепутала, и меня не принесет в какую-нибудь глушь.

Когда меня отпустило около печально знакомой лестницы, я поняла, что все-таки иногда из маг из меня вполне даже ничего. Как можно быстрее взобралась по скрипящим ступенькам, испытывая некоторое дежавю предыдущего дня. Только вот сейчас мне не хотелось спать на голом полу, даже несмотря на то, что все же чувствовалась.

Порывшись в сундуках, я нашла несколько старых одеял, и страшно этому обрадовалась. Только начала устраивать себе своеобразную постель, как от окна послышалось веселое:

— Ну привет, похитительница плащей и сапогов.

В моей голове пронеслась совершенно идиотская мысль о том, что было бы смешно, если бы какой-нибудь рыцарский орден назывался «Орден плаща и сапога».

— Доброй ночи, — неуверенно ответила, прикрываясь одеялом как щитом, — могу отдать, только не надо меня убивать.

Эльф, который несколько часов назад вроде как умер в темном переулке, мягко спрыгнул с подоконника на пол и медленно подошел ко мне. Я попятилась, начиная судорожно думать о том, куда бежать и как обезвредить нежданного противника.

— Можешь оставить себе, — ответил незнакомец, останавливаясь в опасной близости от меня, — ты не демон.

И прозвучало это как утверждение, а не вопрос, на что я справедливо возмутилась, отодвинув на второй план то, что меня зачем-то преследовал еще совсем недавний почти мертвец.

— В смысле — не демон?!

— В прямом, — он нагло улыбнулся, — аура у тебя странная, да и слух один прошел…

Я испугалась — неужели, демоны уже успели развить масштабную поисковую операцию? Но ведь это не могла быть ловушка — так достоверно умирать мало кто может, да и зачем настолько заморачиваться?

— И что тебе надо? — странно, но я не боялась этого странного темного, хотя, в общем-то стоило — он явно был опасен. Но он был совершенно расслаблен, не делая никаких попыток атаковать меня. И все равно было сильно не по себе.

— Пойдешь со мной, — лениво ответил эльф, садясь на пол.

— Что?! — я воскликнула — с чего бы это, у меня совершенно другие планы!

Вся ситуация напоминала какой-то сплошной фарс, и с каждой сказанной фразой приобретала все больше сюра. Кто он, почему мы вообще спорим, что ему нужно?

***

Он чувствовал нарастающий гнев девчонки и тихо посмеивался про себя. За что его не любили соплеменники, так это за слабость к балаганам. Вряд ли его хотели убить именно за это, но все же.

Миэз не ожидал такой подлости от тех, с кем был в одной связке с самого детства, но жизнь показала, что даже те, кому доверяешь больше всего, могут вонзить нож в спину. Или перерезать горло. Еще и подлили яда, чтобы не смог регенерировать. Напали как никчемные воришки в темном переулке, потому что знали, что в честном бою у них не будет шансов. Тоже мне, великие наёмные убийцы с собственным кодексом чести.

Дроу уже был на полпути к Шэгру, как вдруг что-то дернуло его обратно, заставив сделать судорожный вдох. Секунд тридцать он не мог сообразить, где он, и что вокруг. Когда в голове немного прояснилось — рядом никого не было, как не было и ран на теле и последствий смертельного яда. Что произошло, как он смог вернуться?

Он услышал торопливые шаги и поспешил слиться с тенью близстоящих домов, хоть и двигался пока гораздо медленнее обычного, чтобы посмотреть, кто решил прогуляться по городу в такой час. Каково же было его удивление, когда он увидел девчонку в его плаще. Миэз посмотрел на ее ауру и окончательно выпал в осадок — такого он не видел очень и очень давно. Казалось, что это было где-то в другой жизни. Эти существа уже давно живут вдали ото всех и крайне агрессивно настроены ко всем, кто пытается вступить с ними в контакт.

Теперь понятно, почему он выжил — древняя кровь позвала. Что же, значит, его путь теперь — следовать за ней. А еще лучше — вернуть на родину. Это было бы самым хорошим вариантом — ему срочно нужно покинуть Империю. Если клан шэнияр узнает, что он до сих пор жив, то один против всех он не выстоит, а когда он доставит девушку на ее родину, ему будут безмерно благодарны, несмотря на все размолвки и раздоры.

Только вот… почему бы не повеселиться? Дроу ухмыльнулся своим мыслям, неслышно следуя за девушкой. Идти простыми путями — это слишком скучно.

И теперь он сидел на каком-то заброшенном чердаке и с интересом слушал гневную речь маленькой тарснис, специально приглушив в ней чувство страха, чтобы, не дай Шегр, не начала от него бегать или бросаться.

— Кем ты не был, убирайся отсюда, иначе…

— Иначе — что? — заинтересованно спросил мужчина.

— Загр-рызу, — ее глаза на миг стали полностью черными, и дроу заинтересованно подался вперед, но видение почти сразу же рассеялось, а девчонка как будто резко лишилась своих сил.

Плюхнувшись рядом с ним, она мрачно на него взглянула и резко потянула на себя одеяло, на котором он сидел.

— Убивать ты меня не будешь?

— Мне это не нужно.

— Значит, делай, что хочешь, а я буду спать.

Отодвинувшись от него, она свернулась клубочком и вскоре действительно заснула, совершенно не волнуясь о том, что мужчина остался в одном помещении с ней. Как будто это не она тут метала гром и молнии минуту назад.

Миэз озадаченно хмыкнул — возможно, он переборщил с эмпатией, и приложил слишком много сил. Это же не взрослая тарснис, а это всего лишь малышка, да еще и нечистокровная.

Чувствовала себя так, как будто накануне переборщила со спиртным. Вдобавок ко всему, мой вчерашний гость никуда не делся, и в данный момент сидел у окна, ножом чистя большое зеленое яблоко. Внутри поднялась глухая волна раздражения — почему он до сих пор тут? Я все еще его не боялась, почему-то внутренне воспринимая незваного гостя как какое-то надоедливое насекомое, несмотря на то, что он явно таковым не являлся.

— Ты все еще тут?

— Я же сказал, что не уйду, — красные глаза насмешливо сверкнули.

— А я сказала, чтобы ты убирался отсюда куда подальше и больше не смел никаким образом на меня воздействовать! — я сопоставила свою головную боль и вчерашнюю спокойную реакцию на появление темного эльфа и завелась по новому кругу.

— Я всего лишь притушил твое чувство страха, вот и все, — ответил мужчина.

— Но сейчас я тоже его не чувствую.

— Это не я, — он поднял ладони вверх, как будто сдаваясь.

Фыркнула и отвернулась. Ситуация самая странная из всех, в которых я только бывала, и то, что у меня не было контроля над ней, раздражало дико. Но и плясать под дудку наглеца я не собиралась. И так после вчерашней вспышки мой демон опять заныкался куда-то далеко, не подавая признаков жизни.

— Что собираешься делать? — вежливо спросил эльф, когда я подошла к окну, собираясь вновь перелезть через него на крышу, — Кстати, лестницу я укрепил заклинанием, так что можешь не бояться и спускаться по ней.

— Спасибо, — угрюмо поблагодарила его и последовала совету.

— Так куда ты?

— Не твое дело, — спрыгнула на дорогу и, не оглядываясь, двинулась вперед.

Я шла, закутавшись в плащ так, что выглядывал только кончик носа, и недовольно косилась на шагающего рядом тёмного, который все-таки увязался за мной и привлекал к себе внимание едва ли не большее, чем я. Хотя бы тем, что шёл он босиком и в одной рубашке, несмотря на то, что было немного прохладно. Совершенно по этому поводу не парился, насвистывая веселую песенку, иногда кидая на меня заинтересованные взгляды. Да, в каком-то смысле это я виновата, что оставила его без одежды, но Шегр! Я думала, что он безнадежно мертв!

И я абсолютно не понимаю, с какого демона он решил за мной таскаться.

— Слушай, эльф, как там тебя…

— Дроу, — поправил он меня, — Меня зовут Миэз.

— Да хоть орк болотный, — пробормотала тихо, — Что ты за мной ходишь, объясни, пожалуйста?

— Ну ты же отказалась идти со мной, — мужчина пожал плечами.

Мне захотелось от злости затопать ногами как маленькая девочка. Еще чуть-чуть, и я сверну этому гаду шею.

— Ты ворвался ко мне, устроил какой-то балаган и думаешь, что из-за одной непонятной фразы я все брошу и побегу за тобой собачкой?

— Как будто ты знаешь, куда тебе надо идти, — хмыкнул темный.

— Знаю.

— То есть это твой план — ходить кругами? Привлекаешь чье-то внимание? — с иронией спросил мужчина.

Я тихо выдохнула сквозь зубы — для меня все дома вокруг были одинаковыми — и остановилась.

— Хорошо, если ты внятно объяснишь, кто ты и в чем твой интерес, то, возможно, мы сможем прийти к взаимно выгодному решению. Потому что сейчас я совершенно ничего не понимаю.

Он остановился, и мне тоже пришлось притормозить.

— Мне надо покинуть Темную Империю как можно скорее. По твоему поведению нетрудно догадаться, что ты тоже не хочешь тут находиться и от кого-то скрываешься. Поэтому я предлагаю тебе выгодную сделку — вдвоем путешествовать гораздо легче, чем в одиночку. Я приведу тебя в то место, где тебе помогут.

— И в какой момент ты решил сбежать — до того, как тебе перерезали горло или после? — осведомилась я, не веря в эту сказочку ни на йоту. — Мне не нужно скрываться, с чего ты взял?

— Ты нервничаешь, постоянно оглядываешься, дергаешься от каждого шороха, ты живешь на чужом чердаке, у тебя нет своей одежды, она явно взята из тех старых сундуков. Спорим, что если я сейчас возьму тебя за шкирку и притащу в первый попавшийся участок, тебя арестуют?

Я шарахнулась от него, но дроу был совершенно спокоен и не собирался ничего делать, лишь наблюдая за мной.

— Ладно, — нехотя согласилась с этими доводами, — но мне не нужно никакое особенное место, мне нужно попасть за Разлом.

— Так ты от Светлых? — глаза дроу заинтересованно блеснули, — хочу тебя огорчить, но на границу ты не попадешь. А даже если и проскользнешь мимо демонов, сам Барьер тебя не пропустит.

— Знаешь, без тебя разберусь, — отмахнулась я, — не нуждаюсь в советах наглых подозрительных типов.

— Я сказал тебе свое имя и историю! — возмутился дроу.

— Польщена до глубины души, — заверила я, — теперь мы можем разойтись в разные стороны?

— Нет.

Кажется, я даже зарычала. А потом голову посетила внезапная идея — если ему делать нечего, кроме как ходить за мной, то пусть. Житель Империи знает свою страну лучше, чем я, и он сможет вывести меня туда, куда мне надо. Сам же рвался. Только вот ни с того ни с сего доверять ему я не буду — не совсем еще с ума сошла.

— Хорошо, хочешь остаться, принеси клятву, что никогда не навредишь мне и поможешь добраться до дома.

— Я согласен, — дроу кивнул головой.

— Магическая клятва, — предупредила я. Это серьезно, и я была уверена, что он откажется и уберется восвояси.

— Без проблем.

***

Девчонка смотрела на него с непониманием — думала, наверное, что после такого требования он исчезнет, но Миэзу нечего было терять. Он и так никогда не сможет причинить ей вреда — для его народа тарснис были чем-то божественным и неприкасаемым. Когда-то давно дроу служили им, доверяя свою жизнь, в ответ получая охрану территорий и помощь. Рядом с ними темные эльфы становились почти бессмертными, за счет того, что подключались к их магическому потоку. Именно поэтому он почти что вернулся с того света, когда рядом оказалась маленькая тарснис. Хоть ее зверь и был где-то далеко, совершенно неуютно чувствуя себя на земле демонов, но все равно, ее сил хватило для такого чуда. Даже страшно, что могут сделать взрослые существа.

Миэз легко повторил слова какой-то заковыристой клятвы, даже не дернулся, когда тело прошила маленькая молния — символ того, что обещание услышано и принято. Глупышка не знала, что теперь и она никуда от него не денется — он будет чувствовать ее отовсюду, где бы она не была.

Дроу было весело играть наглого придурка с ветром в голове вместо мозга, тем не менее он ни на секунду не расслаблялся, внимательно следя за всем, что происходит вокруг. Им бы не задерживаться в Виргарле — непонятно, что натворила девчонка, но ее действительно искали, причем, и убийцы шэнияр тоже были в этом замешаны. Чем дальше они уйдут от столицы, тем лучше.

По-хорошему, ему бы еще связаться с братьями, сообщить новость о том, что, возможно, есть шанс наладить связь, утраченную предками еще несколько сотен лет назад, но это потом.

Миэз привел меня на торговую площадь, сплошь усеянную палатками и шатрами. Я сразу же чуть не потерялась, отстав от дроу, завороженная блеском каких-то невероятно красивых камней, которые продавец просто так выложил на прилавок, как будто не боясь, что их украдут.

— Что, увидела тарналит? — спросил дроу, удержав меня за рукав плаща, — очень дорогой и редкий камень с кучей магических свойств.

— А зачем тогда его так просто напоказ выставили?

— Спорю, там защита в несколько уровней, — ответил мужчина, — так что ты хотела на рынке?

— Мне бы разобраться с деньгами для начала…

— Моими деньгами.

— Вот еще, — я фыркнула, — плащ теперь мой, так что и то, что внутри — мое.

— Ладно, но хоть сапоги отдай, они-то явно тебе не по размеру, — хмыкнул мужчина. Я посмотрела на его босые ноги, и мне даже стало немного стыдно.

Монеты тут различались по размеру — большие такри, в которых шестьдесят средних такрин, в которых свою очередь шестьдесят такрини. Меня немного развеселили названия денег, но я промолчала. На один такри можно неделю жить в вполне хорошей гостинице, на десять такрини получить обед из трех блюд. Теперь я поняла свою ошибку, когда в трактире вывалила подавальщице, кажется, сразу слишком много для обычной оборванки.

Провела еще раз ревизию плаща и подозрительно посмотрела на Миэза — что он за птица с кошельком, полным такри, и карманами, звенящими монетами? Мы дошли до торгового ряда с готовой одеждой, и дроу оставил меня одну, сказав, что отлучится ненадолго. Он исчез так быстро, что я даже не успела ничего ответить. Тихонько вздохнула — все-таки чье-то постоянное присутствие рядом дарило спокойствие, пусть это был и крайне странный темный. Но я чувствовала, что он не хочет причинить мне вреда. А в одиночестве меня сразу же настигла тревожность и дикий страх.

Чужая враждебная страна, где ты не знаешь ничего и никого, где за тобой ведется охота. Я храбрилась изо всех сил, но понимала, что если вдруг что-то случится, я не смогу отбиться. Поэтому нужно бежать, бежать как можно быстрее, потому что каждая секунда дорога. Из-за своего опустевшего резерва я и так слишком долго провалялась на одном месте — больше такого повториться не должно. Нужно закупиться на рынке всем необходимым и покинуть столицу Темной Империи.

На самом деле эльф встретился мне как нельзя кстати — как будто сама Богиня послала. Не знаю, где бы я добыла местные деньги, если бы не внезапно свалившийся на голову дроу.

Я медленно шла мимо палаток с одеждой, уже приобретя удобную вместительную сумку и три пары мужских штанов с рубашками. На плащ решила не разоряться, так как тот, что на мне, был невероятно теплым и уютным — видимо, был не простым, а нашпигованный бытовой магией. Одеяла также решила взять те, что нашла на чердаке. Не знаю, сколько дней пути до границы, но явно придется не только на постоялых дворах. Да и не хочется мне слишком светиться, отмечая свой путь для возможных преследователей.

Нашла обувную лавку, которая стояла чуть в стороне от маленьких торговых шатров, и, немного походив между полками, остановила свой выбор на мягких сапогах из кожи на прочной подошве — то что нужно для долгого путешествия.

— Вы что-то выбрали? — из-за прилавка вынырнул маленький демоненок лет семнадцати на вид. Такой забитый и тощий на вид, что мне даже жалко его стало. Рожки у него были настолько маленькие, что едва выглядывали из волос. Внимание привлек широкий ошейник у него на шее, явно мешающий ему дышать. Раб?

Мне сразу же стало как-то неуютно и захотелось побыстрее убраться из казавшейся до этого вполне уютной лавочки. Но я все же нашла силы улыбнуться и указать на понравившуюся пару. Паренек сноровисто упаковал мне мой товар и услужливо склонил голову. Я отдала требуемую сумму за сапоги, даже не попытавшись торговаться, хотя совсем недавно жарко спорила с продавцом готовой одежды, который заломил слишком большую цену — ориентироваться в местных деньгах я вроде кое-как начала.

Демоненок как-то неловко повернулся, и сдача вместо того, чтобы упасть мне в руку, рассыпалась по полу.

— Простите! — как-то совсем жалко пискнул несчастный, тут же начав судорожно собирать монеты у мне под ногами.

— Да ничего страшного… — растерянно проговорила я, — поднимитесь, пожалуйста.

— Что тут происходит? — отодвинув неприметную шторку у прилавка в помещение вошел еще один демон, такой массивный, что, казалось, занял все пространство. Видимо, хозяин, судя по тому, как задрожали плечи мальчишки.

— Я просто случайно рассыпала деньги, все нормально, — поспешила заверить сурового мужчину, который сверлил явно недобрым взглядом спину паренька.

— Иди в подсобку, — резко приказал ему демон, и того просто смело за секунду.

— Но он же ничего… — я попыталась заступиться за ни в чем не повинного демоненка, но меня перебили.

— Я сам решу, как мне обращаться со своими рабами. Все доброго.

Из лавки я вылетела как ошпаренная. И ведь понимала, что не могу ничем помочь, но сердце болело за бедного неуклюжего мальчика, который был всего на пару лет меня младше, но такой заморенный, что иначе чем ребенком я назвать его не могла. Надо было догадаться, что в Темной Империи может процветать рабство. В самом этом слове притаилось что-то мрачное, жалящее, давящее на плечи. Как можно обрекать на такую «не жизнь» своих собственных собратьев? Что за жестокость и равнодушие к живым существам?

— Вот ты где, я уже было решил, что ты сбежала, — около меня материализовался Миэз с огромной сумкой через плечо. — Все купила?

— Да, — нервно ответила я, — пошли отсюда побыстрее.

Дроу недоуменно пожал плечами, но послушно вывел с рынка. От мыслей, что сделает хозяин с беззащитным демоненком, меня начинала колотить дрожь.

— В Империи сильно развито рабство? — спросила я спустя некоторое время, когда мы почти дошли до моего нашего временного пристанища.

— Это не редкость, — откликнулся Миэз, — некоторые становятся рабами, когда не могут вернуть долг, другие уже ими рождаются. Для нас это обыкновенная часть жизни.

— Понятно, — я замолчала, не понимая, зачем вообще об этом спросила — стало лишь еще тягостней. — А у них есть возможность выкупить себя?

— Это зависит от договора: есть пожизненные, есть на определенный срок, равняемый какой-то сумме задолженности. А что, хочешь себе раба? — дроу покосился на меня, — учти, тех денег, что в кошеле, не хватит.

— Вот еще, — для убедительности помотала головой, — это последнее, чего я бы хотела в своей жизни. Рабство — это ужасно.

Мужчина пожал плечами. Ему, выросшему среди всего этого, было непонятно мое возмущение и отвращение.

— Коней я купил, так что можем отправляться в путь хоть сейчас.

— Куда? — я остановилась, — я же сказала, что мне нужно на границу.

Миэз тоже притормозил и развернулся ко мне.

— Я же тебе объяснял — тебя не пропустит Барьер.

— Да с чего ты вообще это решил? Ты даже меня не знаешь!

— Поверь, я знаю о тебе даже больше, чем ты сама.

— Да? И что же? — я с вызовом уставилась на темного.

— Не могу пока сказать, — темный отвел взгляд.

— Ну, раз не можешь, то я отправляюсь на границу. А ты как хочешь.

Я пошла вперед, буквально фырча от негодования. Указывать он мне будет. Как же я не люблю все эти недомолвки и тайны. Надо что-то сказать — говори. Тем более, когда все равно вы почти незнакомы.

— У меня осталось два заряда на амулете переноса, если хочешь, мы можем быть у Барьера в любой момент. И ты сама убедишься в моей правоте. Только вот у демонов стоит охранка почти по всему периметру границы, и если тех, кто смог пробраться в светлые земли, уже никак не остановить, то когда ты застрянешь, на сирену сбегутся все окрестные посты, — Миэз все-таки меня догнал. — я не могу тебе ничего рассказать, потому что твои мысли совсем не защищены, и любой может залезть в твою голову. И тогда минуты твои будут сочтены.

— Отлично, — я пропустила последние слова мимо ушей и протянула руку, — давай амулет.

— Вот еще, — фыркнул дроу, — кто тогда вытаскивать тебя будет? Я с тобой, маленькая тарснис.

— Кто такая тарснис?

Мужчина промолчал, проигнорировав мой вопрос. Я с шумом выдохнула воздух сквозь сжатые зубы. Ладно, это его выбор, пусть играет в свои непонятные шпионские игры, мне, в принципе, это не так важно.

Через два часа мы стояли на окраине города с двумя увесистыми сумками. Миэз держал под уздцы двух лошадей, по внешнему виду ничем не отличающихся от диерских. Единственное — они при виде меня не вставали на дыбы и были совершенно спокойны.

— Ты ведь все равно не изменишь своего решения? — в последний раз спросил дроу.

— Я хочу домой, — мой голос был тверд.

Темный осуждающе покачал головой и достал из кармана нового плаща кристалл размером с кулак. Произнес активационное заклинание, и перед нами начала медленно формироваться арка портала.

— Прошу, — он сделал приглашающий жест рукой.

Шут. Я сделала шаг вперед, и тут же оказалась в каком-то глухом лесу. Сзади послышалось недовольное ржание лошадей.

— У границы сильные помехи, — Миэз не выглядел слишком удивленным тем, что мы попали неизвестно куда, — отсюда где-то полдня пути. Знаешь, я тут подумал, что твое упрямство нам на руку. Мы собьем ищеек со следа, когда они будут тебя искать у Барьера, ты будешь уже совсем в другой стороне. У нас есть еще один заряд амулета.

Я все не уставала удивляться его уверенности в том, что моя затея не сработает. Пожав плечами, я ступила на едва заметную тропинку, желая как можно быстрее очутиться у цели.

***

— Думаешь, сработает? — Кэргиэл натянул поводья нервничающего алого скакуна и вопросительно посмотрел на инквизитора.

— Должно, это последняя зацепка, — лорд хмуро оглядывал открывшийся перед ним вид и, судя по всему, был не сильно впечатлен, — Ну что, Кэри, каково это — вернуться на родину спустя столько времени?

— Обошелся бы без этого еще несколько сотен лет, — отрезал вампир, — ну так что, будешь смотреть на Черный лес или все-таки мы куда-нибудь двинемся?

— Да, прости, — Йен с силой провел рукой по лицу, — Хэн, накинешь полог?

Огромный зеленый орк, во время разговора внимательно разглядывающий раскинувшийся перед ними крайне мрачную чащу, где, казалось, даже ветки хищно ощеривались на незванных гостей, медленно кивнул.

Чем была хороша магия орков — она принадлежала стихиям природы и не делилась на Свет и Тьму. Так что дружба с одним из верховных шаманов было очень на руку главе инквизиции. Он в который раз посмотрел на запястье, но метка была на месте, хоть и потемнела. Мужчина все время боялся, что в какой-то момент знак исчезнет с его руки, что будет означать смерть Риэль. За эти несколько дней, казалось, он уже стал невротиком. Что стоило только покинуть столицу, оставляя там племянника, который буквально зациклился на темной, королеву, которая была одной ногой в могиле. У Диера в запасе было максимум две недели, потом Барьер падет. И вместо того, чтобы решать государственные проблемы, Йен вынужден был собрать срочную спасательную операцию в Темную Империю. Хорошо хоть оставил еще одного своего друга — Абигайша — в Диере. Эльф был одним из принцев Нименэла и был достаточно умным, чтобы не развалить все к демонам, пока лорд Дейлор отсутствует.

Прикрыв глаза, мужчина потянулся к единственной ниточке, которая связывала его с Риэль — браслет с охранкой, которую он повесил на нее просто так, казалось, еще целую вечность назад. И вот, обычная осторожность в очередной раз сыграла добрую службу. Шегр, скорее бы найти эту несносную девчонку и вернуться назад. Хоть бы с ней все было хорошо.

— Нам на северо-восток, — хрипло скомандовал он, разворачивая коня.

Барьер был полупрозрачным, иногда переливаясь радужными бликами и немного колебался от дуновения ветра. Казалось, еще чуть-чуть, и он разлетится в разные стороны, лопнув как мыльный пузырь.

— В последний раз говорю, что ничего хорошего из этого не выйдет. Давай повернем назад, — раздался мрачный голос сзади. Чем ближе мы подходили к границе, тем серьезнее становился Миэз. Мне, за пару дней успевшей привыкнуть к его вечным шуткам и легкомысленному настроению, становилось не по себе при виде сосредоточенного дроу. Он напоминал подобравшуюся перед нападением змею — потревожь, и она кинется на тебя, молниеносно расправляя скрученный в тугие кольца хвост.

До сих пор не понимала, чего он волнуется. Я настолько слабый демон, что Барьер пропустит меня запросто — я даже на низшего по силам не тяну. Возможно, тёмного он и отбросит, да вроде тот и так не слишком рвется в Диер.

Миэз немного ошибся, и до границы мы добирались два с половиной дня. Черный лес, который простирался на почти сотню лиг от начала территории демонов, путешественников крайне не жаловал, и на нашем пути все время встречались буреломы, болота и непроходимые чащи. Тропинки могли завести тебя совершенно не в ту сторону и неожиданно оборваться. Солнца тоже было почти не видно, так как его лучи не могли пробиться сквозь кроны деревьев с настолько темными листьями, что они казались черными.
Лошади оказались бесполезны, лишь затрудняя путь, но бросить их у меня рука не поднялась. Ночевки на твердой холодной земле, хоть я и взяла с собой одеяла и укрывалась плащом, все равно были крайне неприятными, и спала я урывками. Мы шли, опираясь на чутье дроу, который утверждал, что каждый житель Империи знает, в какой стороне находится Барьер, так как от него невыносимо фонит светлой магией. У меня пару раз закрадывалось подозрение, что он решил по-тихому увести меня подальше, но мужчина сдержал свое слово.

Я тихо выдохнула, собираясь с мыслями, и протянула кисть вперед, касаясь невесомой радужной пленки. Пальцы прошли сквозь преграду, не встретив никакого сопротивления, и только я хотела радостно вскрикнуть, как раздался дикий грохот, и меня отшвырнуло назад.

Что-то хрустнуло, и правую руку пронзило болью. Дезориентированная в пространстве, я не сразу поняла, что происходит, и испуганно засучила ногами, когда меня неожиданно подняли с земли и закинули на плечо.

— Тише, маленькая упрямая тарснис, — недовольно прикрикнул на меня Миэз, — жаль, я просто не мог взять и сразу тебя отвести туда, где ты была бы в безопасности. Теперь ты поняла, что я был прав?

— Заткнис-с-сь, — прошипела я, морщась от боли.

— Потом поговорим, — неожиданно согласился дроу, и вокруг нас засверкало заклинание телепортации.

Спустя час мы сидели на какой-то лесной полянке, где дроу оперативно развел маленький костер, и теперь осторожно вправлял мне вывих плеча.

— Ай! — невольно вскрикнула я, отдергивая руку, — странно, обычно все заживает само и гораздо быстрее.

— Потому что твой зверь спит. Вот сил и мало, — откликнулся Миэз.

— Так, — я оттолкнула пытающегося мне помочь мужчину, — Либо ты сейчас рассказываешь мне все без утайки, либо я заклеймлю тебя клятвопреступником.

Судя по лицу темного эльфа, моей угрозы он ни капельки не испугался. Но послушно отодвинулся, позволив насмешке скользнуть по губам.

— Я решил, раз ты так рвешься к границе, то почему бы не сбить со следа твоих преследователей. Уверен, сейчас на ушах стоят все посты, потому что по Барьеру прошел огромный резонанс. Тебя будут искать неподалеку, в то время как мы будем уже совсем в другом месте. Единственное, не ожидал, что на тебя так среагирует магия — меня просто оттолкнуло в сторону в прошлый раз.

— Но почему меня не пустило?! Я даже не демон в полном смысле этого слова!

— Ты одна из тарснис.

— Кто?

— У вас, на светлой стороне, нет про них легенд? О могущественных существах, которые жили в этом мире до появления Разлома?

— У нас есть мифы про драконов… — я осеклась, не веря, что мы говорим про одних и тех же созданиях, — Ты хочешь сказать, что они остались?

— Ничего не знаю насчет драконов, но на краю Темной Империи после войны с демонами и создания Барьера тарснис, что не смогли уйти в другой мир, основали свое маленькое государство. Демоны их боялись, так как даже оставшись в меньшинстве, они были очень сильны. Единственные, с кем они вели сотрудничество — были дроу. Но и для них граница закрылась несколько сотен лет назад.

Я сидела как громом пораженная. У меня не укладывалось в голове, что невероятные, сильные, волшебные драконы не покинули Диер, а остались где-то на задворках мира. Правда, может, мы с Миэзом говорим о разных существах? Но все равно, даже если его тарснис — это не мои драконы, они невероятно древние существа. Возможно, они и правда смогут мне помочь?

— С чего ты решил, что я одна из них? И почему сразу все не рассказал?

Дроу тяжело вздохнул:

— Потому что ты совершенно не умеешь защищать свои мысли. Даже сейчас от тебя фонит на весь лес. Страх, ожидание, грусть. Ты скучаешь по…

— Замолчи! — прикрикнула я, — и что дальше?

— А то, что если бы я тебе рассказал, то демоны, что почти что висели у нас на хвосте, тоже знали, кто ты и куда ты можешь податься, если Барьер тебя не пропустит.

Несмотря на клятву, которую я заставила его сказать, темный все равно был сам себе на уме, делая только то, что было выгодно ему. Рассказал бы все сразу, я бы не выставила себя упрямой идиоткой. Да и насчет ментальных щитов. Нахмурившись, я перепроверила все в сотый раз, и не увидела ни единой трещинки — никто не мог прочитать мои мысли.

— Щиты можно не ломать, а просто перешагнуть, если ты сильнее, — услужливо подсказал мне дроу, — А насчет твоего второго вопроса: когда я был маленьким, в наш клан однажды приходил взрослый тарснис. Твоя аура очень похожа на его, если убрать вампирскую половину.

— Не уверена, что ты прав… — я потерла ноющие виски, — но раз другого выхода нет, то пусть будет так. Только как мы туда попадем, если ты сказал, что они закрыли границу?

— Поверь, увидев тебя, они примут нас с распростертыми объятиями — они трясутся над всеми своими детьми как над сундуком с золотом. Я вообще не понимаю, как ты оказалась так далеко, потеряшка.

Недоверчиво хмыкнула. Стоило только принять себя как демона и начинать развивать собственные способности и даже перестать относиться к себе с презрением, как появляется этот темный и рассказывает великолепную сказочку для маленьких девочек. Не верю ему, вот что. Он не может точно знать, кто я, может ошибаться. Но вот насчет самих тарснис Миэз не врал — его глаза буквально светились, когда он про них рассказывал.

Ноги нещадно гудели, и я шла из последних сил на чистом упрямстве, потому что идущий впереди Миэз был на редкость жизнерадостен и не уставшим ни капельки. Сзади тревожно ржали лошади, которых эльф все-таки каким-то образом смог перебросить вместе с нами через портал, когда мы бежали от границы. Сейчас на них он накинул силовую нить, заставляя идти за нами и не сбиваться с пути. Узкая тропинка никак не желала кончаться, по бокам были лишь колючие кустарники и поваленные деревья, а я уже несколько часов мечтала лишь о привале.

Когда я согласилась следовать за Миэзом, его как будто подменили — он развил такую бешеную деятельность, что мне оставалось только стараться не отстать от него. По его расчетам при обратной телепортации нас забросило немного севернее, чем он надеялся — помехи из-за магии Барьера, но к вечеру мы должны были выйти на один из основных трактов Империи.

Я с тоской глядела на все более темнеющий вокруг пейзаж, и понимала, что солнце, наверное, уже начинает садиться, а никакой нормальной дороги не видно.

— Так, ладно, привал, — объявил Миэз спустя еще полчаса, когда я была готова лечь прямо в грязь, из которой преимущественно и состояла тропа, по которой мы шли.

Впереди была маленькая полянка, даже, скорее, просто пятачок земли, где было относительно сухо, и даже пробивалась какая-никакая трава. Я без слов буквально рухнула, наплевав на то, что могу испачкаться. За те несколько дней, что мы путешествовали, я и так перестала быть образцом чистоты и опрятности. Воды у нас было немного, поэтому мы ее экономили, и о никаких купаниях и речи быть не могло.

С довольным стоном я вытянула гудящие ноги, откинувшись на ствол какого-то дерева. Темп, заданный дроу, для меня был слишком быстр, к границе мы шли гораздо медленнее.

— Не сиди без дела, поищи лучше сухого лапника для костра, — обратился ко мне дроу, привязывая лошадей и снимая с них поклажу.

Я вяло послала мужчину к Шегру и медленно встала с земли.

С горем пополам мы развели пламя, и теперь я грызла кусок вяленого мяса, греясь в опасной близости от костра и глядя на оранжевые и зеленые искорки, периодически выстреливающие наверх, напоминая мне фейерверк. Даже деревья в Черном лесу были странные.

— Так сколько нам идти до твоих тарснис?

— Не больше двух недель, — отозвался Миэз, тоже задумчиво глядя на огонь. — Надеюсь, завтра выйдем на тракт, может, нам подвернется какой-нибудь постоялый двор, потому что ты уже никакая. Да и пополнить запасы еды надо.

— М-м, — я представила ванну, постель, и мне стало очень жалко себя. За одну с лишним неделю я крайне соскучилась по нормальным человеческим удобствам, и все бы отдала за то, чтобы сейчас растянуться на удобном матрасе в чистой одежде.

— Не привыкла к путешествиям? — понимающе спросил дроу.

— Отвыкла, скорее, из-за того, что долго жила на одном месте, — отозвалась я.

Наш только начинающийся разговор внезапно прервал чей-то тоскливый вой, раздавшийся совсем близко. Я дернулась, потянувшись к ножу в голенище сапога, но Миэз меня остановил:

— Не бойся, я поставил охранный контур, никто не пройдет.

Недоверчиво продолжала вглядываться в темную чащу, но подозрительные звуки стихли, я слышала лишь тихий треск дров в костре. Медленно текли минуты, но вой, так меня испугавший, больше не повторялся.

— Скоро выйдем из Черного леса, и надо будет делать тройной охранный круг — в обычных лесах очень много всякой нежити, в отличие от этого мертвого места, — обронил Миэз, разрушая мое мнимое спокойствие.

— Надеюсь, тебе хватит сил нас защитить, — пробормотала я, раскладывая одеяло поверх натасканного ранее ельника. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — откликнулся дроу, глядя куда-то в пустоту.

Несмотря на то, что мы вместе путешествовали несколько дней, ближе мы не стали. Все равно сохранялась некоторая отчужденность и настороженность между нами. А когда темный внезапно превращался в ходячую статую, мне даже трогать было его боязно.

Я свернулась калачиком на самодельной постели, пытаясь согреться. Плащ Миэза грел, но сегодня мне было холодно где-то внутри, как будто сердце медленно покрывалось корочкой льда. От этого ощущения становилось страшно, и накатывала какая-то непонятная тоска.

А еще я поняла, что скучаю, что лорду инквизитору. Безумно и преступно глупо, потому что, казалось, я совершенно не должна испытывать это чувство по отношению к нему. Но оказалось, что я как-то привыкла почти каждый вечер проводить с ним.
Отвечать на подначки и подколки, отстаивать свое мнение, узнавать что-то непосредственно из его уст.
Он так интересно рассказывал такие, казалось, банальные вещи, касающиеся ауры, медитаций, взаимодействия стихий и сил. Да все что угодно, оказывается, я могла слушать, затаив дыхание, потому что это рассказывал Йен Дейлор. Незаметно меня приручили к себе, почти все время находясь в моем поле зрения. И теперь, когда рядом не было этого постоянного чувства властной поддержки, которая раньше следовала за мной по коридорам дворца, становилось невообразимо грустно. И не то чтобы я внезапно позабыла все плохое, что произошло между нами или резко отреклась от своих слов, сказанных на Балу, но все равно мне не хватало его присутствия рядом.
Да, можно сказать, что я скучала. Это первый человек за последние годы, который знал обо мне буквально все. Да, он выдернул это клещами, вывернув меня наизнанку, но оставил в живых, не убил. И пусть его цель изначально была совсем неблагородной, я не могла не отметить того, что потом ко мне относились бережно, можно даже сказать, ласково.

Совсем некстати вспомнился один наш поцелуй, и я судорожно накрылась плащом с головой, чтобы дроу случайно не увидел моих вмиг запылавших щек. Да что же это такое, я совершенно не об этом думала! Сердцебиение резко участилось, когда в голове промелькнула мысль о его сильных объятиях, и пришлось признать, что против таких воспоминаний я вовсе не против. Как и не против сделать все это вовсе не воспоминаниями. Богиня, да что же такое! Я прикусила губу, стараясь отрезвить себя болью, но вместо этого вспомнила еще один эпизод, когда я почти выпила инквизитора, и насколько сладка была его кровь. Да и вообще…

— Риэль, что ты там ворочаешься? — заинтересованно спросил Миэз, наблюдающий за моими елозаниями.

— Ничего, попалась колючка под бок, — ответила я, немного успокаиваясь.

Сама себя не понимаю. Ведь его нет рядом. Как и нет магии Светлейшей — метка почернела почти полностью. Так почему тогда я все время думаю о лорде инквизиторе?

— Риэль, ну что ты там опять копаешься? — недовольно спросил Миэз, успокаивая нетерпеливо прядущую ушами лошадь, которой уже нетерпелось пуститься вскачь.

Мы, наконец, вышли на тракт, и можно было продолжать путь верхом, что значительно ускоряло скорость передвижения. Да и кони, вынужденные несколько дней почти плестись, как только увидели дорогу, тут же оживились. Я не разделяла общего восторга, и с опаской разглядывала серого жеребца, который пока вел себя совершенно дружелюбно — обнюхивал мое лицо, фыркая в ухо и норовя повернуться боком, как бы намекая, что вот, забирайся скорее.
Можно сказать, что за несколько дней, проведенных в лесу мы сдружились — он понял, что из моих рук всегда можно получить что-то вкусненькое. Только вот я в последний раз каталась давно на старом-престаром коне, которому было откровенно плевать — демон я или не демон. А уж встречу с алым скакуном в Диере я до сих пор вспоминала с содроганием. В Империи лошади были более флегматичные, не реагировали так остро на Тьму, ведь она была повсюду.

— Мы теряем время! — теперь и у дроу кончилось терпение.

Тяжело вздохнув, собрала все мужество в кулак, вдела одну ногу в стремя, уцепилась за луку седла и, подтянувшись, кое-как залезла на коня. Тот, почувствовав тяжесть всадника на спине, резко вскинул голову, громко заржал и побежал, сразу переходя на галоп.

От неожиданности и страха я совершенно забыла про поводья — в голове мелькала только мысль удержаться любой ценой.

— Стоять! — прозвучал резкий окрик сзади, и конь тут же остановился как вкопанный, и я чуть не улетела вперед. — Что это за цирк? — недовольный Миэз подъехал ближе, — да отцепись ты от бедного седла уже.

Я кое-как расцепила сведенные судорогой пальцы и виновато призналась, что давно не ездила верхом. Дроу закатил глаза:

— Будь добра, в следующий раз предупреждай о таких вещах. Мы путешествуем вместе, и важно хоть немного друг другу доверять, хорошо?

Пристыженно кивнула. В этом случае он был прав.

Дальше мы ехали гораздо медленней, чем рассчитывал Миэз. Я боялась что-то сделать не так, чтобы конь, оказавшимся с характером, не решил, что самое время рвануть вперед на полной скорости, а дроу подстроился под меня, время от времени проверяя, все ли со мной в порядке.

Тракт, по которому мы ехали, был не слишком оживленным, но иногда встречались телеги крестьян, да пару раз проносились куда-то одинокие всадники со штандартами, которые я не успевала разглядеть. Скакали он в противоположную от нас сторону, к границе, из чего дроу заключил, что что-то случилось там. Мне было все равно, главное, чтобы гнались не за мной.

Северный тракт был отнюдь не самым главным Империи, поэтому местами он был немного запущен — тут дорога осыпалась, тут трава пробивается вместе с молодыми ростками деревьев. Лес хотел вернуть свое и медленно наступал. Может, даже лет через двадцать тут уже и не будет никакой дороги.

Миэза одолевали более тривиальные мысли, поэтому небольшой постоялый двор он увидел первым. Точнее, небольшую деревушку, которая притаилась за поворотом. Широкая тропинка уводила с тракта, упираясь в покосившийся забор, за которым стояло с десяток маленьких домиков, и на фоне их сразу бросался в глаза двухэтажный с аляповатой вывеской над крыльцом.

Честно говоря, мне совсем не понравилась аура, царящая вокруг. Веяло напряженностью и тревогой. Когда мы проезжали через криво сколоченные ворота, тускло вспыхнуло охранное заклинание, впуская нас внутрь. То есть жители опасаются нежити?

Жители деревеньки провожали нас не очень добрыми взглядами, даже не пытаясь сделать вид, что они заняты какими-то своими делами. Я непроизвольно передернула плечами и решила, что тут мы останавливаться не будем. Уж лучше ночевка в лесу, чем тут.

Когда, спешившись и оставив лошадей у входа на постоялый двор, мы зашли внутрь, я окончательно убедилась в своем решении. Первый этаж занимал обшарпанный полупустой трактир с кое-как сколоченными лавками и столами, которые были даже по виду настолько грязными, что меня передернуло. В одном углу сидели три мужика крайне подозрительной наружности и угрожающего вида.

— Мы тут не останемся, — прошипела на ухо Миэзу, который спокойно направлялся к барной стойке, где, видимо, хозяин флегматично водил по грязной деревянной поверхности еще более грязной тряпкой.

Дроу ничего не ответил.

— Добрый вечер, сколько будет стоить два полноценных обеда? — в руках темного блеснула такри, сразу привлекая внимание мужчины.

— Тридцать такрин, — буркнул тот.

Ничего себе цены в глуши. Либо он просто решил содрать с нас как можно больше денег. Миэз безропотно заплатил и пошел выбирать себе место. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Ты слышал меня? — осведомилась я, когда мы сели за стол.

— Да, — откликнулся дроу, — я с тобой абсолютно согласен. Мне тоже тут не нравится. Я думал, ты сможешь отдохнуть, но эта деревенька промышляет разбоем и грабежом вот таких одиноких путников как мы. Во всяком случае, хозяин заведения уже думает над тем, что и как будет с нами делать. Но если сейчас резко уйти, можно спровоцировать их напасть. Так что давай тихо-мирно поедим, и уедем.

— Ладно, — согласилась, так как ничего другого не оставалось. Так вот почему так странно расположен этот населенный пункт. Не слишком далеко от дороги, чтобы можно было заметить, но в таком месте, где невозможно ничего выращивать или выводить скот.

Подошла девушка в сером потертом фартуке и лениво спросила, что уважаемые господа желают. Я выбрала нейтральную картошку с квашеной капустой, потому что после слов Миэза я вообще боялась брать что-либо мясное. Дроу же назаказал себе всего да побольше, при этом хитро на меня посматривая.

Когда спустя сорок минут нам принесли заказ, темный молча придвинул ко мне одну из тарелок с мясом.

— Не бойся, у них есть небольшой хлев с коровами и свиньями, — и подмигнул.