Невеста. Темным здесь не рады

Я внимательно разглядывала красивый, переливающийся всеми цветами радуги узор на запястье и решительно не понимала, за что мне привалило такое счастье. Секунда, взрыв ярких искорок, и узор планомерно разросся до предплечья, приобретя черный мерцающий цвет. Я потрясла рукой, надеясь, что он исчезнет куда-нибудь подальше. Магическое клеймо подумало и, вспыхнув еще раз, опять стало светлым.

Покосилась на спящего на соседней половине кровати мужчину и с досадой цыкнула — вот не играл бы в благородство, я бы сейчас так не мучилась. И как теперь ему объяснить, что я теперь племенная корова, ой, то есть, самка для… тьфу ты, потенциальная невеста? Вчера читали газеты и смеялись над не очень умными традициями и законами Диэра, а сейчас на мне сияет метка избранницы, и, судя по жжению, останавливаться на плече она не собирается. Чертова светлая магия! Попробовала избавиться от нее простейшим заклинанием от порчи, но руку пронзила такая боль, что я едва не закричала на весь дом.

— Ри, ты чего шумишь? — заворочался Тай.

— Смотри! — я сунула под нос сонному магу свою руку.

— Что?.. Ого! — сон слетел с него моментально, — откуда?

— Изменила тебе во сне, ты-то в отключке был, — съязвила я.

Блондин смущенно отвел глаза: вчера его действительно вырубило почти на самом важном моменте. Но он в этом не виноват: кто же знал, что от простого бытового заклинания типа задувания свечей может быть такой откат. А я ведь предупреждала, что рядом со мной лучше не колдовать. Но нет же, сыскался на мою голову романтик.

— Так как мне от этого избавиться? — я с ненавистью поглядела на узор, который то извивался цветочными лозами, то трансформировался в руны, то показывал вообще что-то непотребное, переливаясь от почти белоснежного до черного.

— Так, — Тай быстро вскочил с кровати и начал одеваться, — я думаю, у нас есть немного времени. Когда это все начнется?

— А я откуда знаю?! — меня откровенно бесила вся ситуация. — Я что, по-твоему, все новости читала, с подружками обсуждала, что будет, если я вдруг стану невестой будущего короля?!

— Успокойся, Риэль, — он моментально оказался рядом и крепко прижал к себе, — мы что-нибудь придумаем.

Я тихо вздохнула, спрятав голову у него на груди, вдыхая родной запах. Присутствие Тайнара рядом вселяло уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно.

— Ну вот, не нервничай, а то от тебя уже искры летят, — беззлобно усмехнулся он, поглаживая меня по волосам.

— Вали к Шегру, — отодвинулась и толкнула его локтем, — так у тебя есть какие-нибудь предложения по поводу нашей проблемы?

— Да, — он посерьезнел, — ты одевайся пока, я пошлю вестника, надеюсь, нужный нам человек в городе, — и он быстро спустился на первый этаж.

Одно из качеств, которое я ценила в Тае — это способность от смешливого раздолбая моментально становиться собранным серьезным человеком. Я знала, что в любой момент могу на него положиться, и он поймет меня в какой угодно ситуации.

Быстро натянув на себя одежду, я спустилась за Тайнаром, который сообщил, что он все устроил, и мы можем идти прямо сейчас. С сожалением подавила желание позавтракать — чем быстрее мы решим мою маленькую проблемку, тем лучше.

— Жаль, что у тебя нет, во что переодеться, — задумчиво произнес мужчина, глядя на меня.

— Ой, да ладно, сейчас почти все студентки Центральной Академии в брюках ходят, — отмахнулась я.

— Но ты-то больше не студентка, — мягко намекнул Тай, — и знака мага у тебя тоже нет. А ты знаешь, как общество относится к тем, кто игнорирует общепринятые рамки поведения.

— Хорошо, в следующий раз в Пустоши беру с собой целый ворох платьев, чтобы если вдруг возникнет экстренная ситуация, поразить виверну в самое сердце модными в этом сезоне рюшами, — хмуро посмотрела на мага и сдернула с вешалки плащ.

Тайнар был известным в своих кругах наемником, и иногда брал меня на несложные задания, уверяя, что ему нужна моя помощь, и одному ему не справиться. думаю, он просто хотел вытащить меня из хандры после исключения из Академии, потому что маг из меня тот еще. Магия моя нормально работала лишь на нейтральных землях, где не было Света, поэтому он и взял меня на Пустоши, как силовую поддержку. И пока я отмахивалась от тамошних милых десятиметровых зверушек, он добыл какие-то жутко редкие и дорогие ингредиенты для алхимических зелий.

Обычно мы прощались у вторых ворот города и расходились по домам, но в этот раз он предложил зайти к нему, обсудить последние новости, поделить гонорар. И несмотря на достаточно позднее время, я согласилась. За чашечкой травяного чая мы обсудили последние новости, скептически отнесясь к объявлению очередного отбора невест для наследника. Король Ийнарэл умер год назад — неведомое проклятие, полученное в одной из схваток с темными, выпило из него жизнь, капля за каплей, а королева была крепко связана с мужем, и никто не сомневался, что она уйдет вслед за ним. Врачи и лекари давали ей от силы полгода. Поэтому наследник срочно должен был найти себе невесту, чтобы взойти на престол, связанным клятвой жизни с подходящей девушкой. Ведь только тот, за кем стоит верная душа, готовая в любой момент поделиться своей силой, может быть принятым артефактом, который защищает Светлые Королевства от Темной Империи. И правителю Диэра, как представителю всего Света это было наиболее важно. Без него остальные девять суверенных королей не смогут удержать артефакт, который когда-то оставила нашему миру Элриэль — богиня жизни. Эта экстравагантная дамочка и наделила нашу страну таким понятием как «отбор» и «метка невесты», за что ей огромное неблагодарное спасибо.

Процесс был запущен, и вскоре у девушек, которых светлая магия могла сочла достойными, должен был проявиться серебристый узор на запястье. Тай еще тогда в шутку спросил, что я буду делать, если вдруг такая забавная штучка появится у меня на руке, но я легко отмахнулась, уверив его, что моя родословная крайне не подходит для королевского рода, и эта беда меня точно не постигнет. Вот и сглазила.

Мы говорили о чем-то еще, смеялись, а потом в какой-то момент оказались в его спальне, бешено целуясь. Тай был обычным горожанином со слабым магическим даром, пробившимся в средний класс упорным трудом, поэтому ничем не напоминал изысканных аристократов. В его ласках не было нежности, он не медлил, растягивая момент, от его поцелуев не кружилась голова и чего-то там куда-то не уносилось, как щебетали между собой студентки, успевшие побывать в постелях графов и баронов, но мне были приятны его прикосновения, я давно его знала, и меня давно гложило узнать, что испытывают все героини пресловутых любовных романов и испытывают ли.

Но в какой-то момент в мужчине проснулся умирающий джентльмен, и он решил погасить свет в комнате. Откуда там вообще были горящие поздно вечером свечи — загадка века. Но в результате его магия схлестнулась с моей, и бедного наемника вырубило силовой волной, которая кинула его аккурат на кровать. В результате я ничего так и не узнала, зато была признана шэгровой светлой магией как достойная чистая и непорочная дева.

— Ну не злись, — Тай догнал меня, выдернув из вчерашних воспоминаний, — я не хотел тебе напоминать про учебу.

— … и платья, — добавил он, подумав, и поцеловал меня в висок.

Я улыбнулась, и приняла протянутую руку. Все-таки куда я без него.

— Мы пешком или на экипаже?

— Думаю, лучше на экипаже, — ответил мужчина и поднял руку, призывая извозчика. — Нам через полгорода ехать.

Пыльная городская карета не вызывала во мне теплых чувств, но что поделать. Тай назвал адрес и запрыгнул следом за мной. Ехали необычайно долго — город сегодня был просто переполнен спешащими дилижансами, которые часто не могли разъехаться на узкой улице и образовывали затор в несколько десятков локтей. Ко всему прочему, в карете не было рессоров, и меня значительно укачало.

— Фух, — я облегченно вывалилась на свежий воздух, — еще чуть-чуть, и это стало бы моим последним пристанищем. Не подскажете, с чего такая давка?

— Тык, начали метки появляться уже, — почесал подбородок извозчик, — уже где-то тридцать семей из аристократов и один Шэгр знает, сколько из простых. Все ринулись покупать тряпки и прочее барахло. Так что, лэйри, если вы хотите заказать что-то у портнихи — поспешите, а то скоро не будет никого, кто свободен.

— Спасибо за совет, — я поблагодарила мужчину и приняла руку подошедшего Тайнара. — Ну, и куда идти?

— Еще пара зданий, — он махнул вглубь темного переулка.

— Ты точно не убивать меня ведешь? — место откровенно не вызывало у меня доверия, да и пахло не очень приятно.

— Успокойся, Ри, все нормально. Просто это крайне экстравагантный персонаж.

Он может себе позволить жить в хорошем районе, но селится вот в таких трущобах.

Наемник уверенно постучал в видавшую виды дверь и без приглашения зашел внутрь. Мне пришлось идти за ним, заранее вдохнув как можно больше уличного воздуха. Опасения оказались вполне оправданными, хоть комната, в которой мы оказались, была на удивление чистой, но неуловимый трупный запах щекотал нос. Надеюсь, хозяин не прикапывает свои гостей где-нибудь в мусорной куче в начале улицы.

— Кэргиэл, ты тут? — позвал Тай, оглядываясь по сторонам.

Я только хотела вставить язвительный комментарий насчет того, что трупами тут, видимо, пахнет от уже неживого хозяина квартиры, как в одну секунду кто-то сбил меня с ног, обездвижил и впился клыками в шею. И тут же его снесло силовой волной и впечатало в стену. Я перевернулась на спину и ошарашенно посмотрела на съезжающее на пол тело. Взгляд зацепился за рассерженно мигающую метку на руке, и мне наконец удалось выдохнуть:

— Вот это да…

Послышался шипящий звук, и неопознанный нападавший резко поднялся, распахнув алые глаза. Я вскочила, готовая к бою, но между нами возник Тай с серебряным клинком наготове. Они сверлили друг друга взглядами несколько мгновений, а потом наемник неуловимо расслабился и недовольно проговорил:

— Кэри, ты что, совсем с катушек слетел?

Незнакомец фыркнул, вправил легким движением сломанную шею и, манерно растягивая слова, произнес:

— Прости, Тайнар, не смог сдержаться. Интересная кровь, — он облизнулся, — защита, кстати, тоже неплохая. Что это?

— Видимо, метка невесты принца, — я поняла, что никто угрожать нам больше не будет и со вздохом плюхнулась в одно из двух кресел, стоящих в комнате.

— Да, именно по этому поводу мы и пришли, — Тай встал сзади меня.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Кэргиэл, усаживаясь в кресло напротив.

— Сегодня утром я обнаружила на себе метку. И, — я вздохнула, — мне бы хотелось от нее избавиться. Как можно скорее.

— Дай руку, — потребовал мужчина.

Я оглянулась на Тая, и он кивнул. Ну что же, если мне откусят пальцы, надеюсь, наемник отрубит ему голову.

Я протянула кисть Кэргиэлу, который даже не поинтересовался ни моим именем, ни кто я и откуда, искоса изучая его. Истинный вампир. Об этом свидетельствовала почти мгновенная регенерация, глаза, полыхающие красным при переходе в боевую ипостась и клыки, которые чуть не впились в мою шею. Я непроизвольно передернулась, когда представила, чтобы было, если бы не было неожиданной защиты от королевской метки. Я не по наслышке знала, насколько вампиры быстры, сильны и почти что бессмертны. Правда, они очень неохотно покидали границы Гарехила — Восьмого королевства. В Диэре их можно было крайне редко, в столице, тем более. В Академии на моем факультете училось всего два вампира, и желания общаться они у меня они не вызывали, хотя я иногда ловила на себе их заинтересованные взгляды.

Вздрогнула от касания холодных пальцев, задумчиво очертивших серебристый узор. Вот если честно, есть несколько народов, в которых присутствует Свет, и я категорически не могу понять — почему? Где в вампирах что-то светлое? Жаждущие крови, пленяющие порочной красотой. Правда, они не убивали ради забавы, не устраивали геноцид и не устраивали кровавую охоту на людей, как делали их темные собратья, обитающие в Империи. По сравнению с теми чудовищами развлечения наших вампиров были просто невинными. Что стоит выпитый бродяга, мошенник, убийца или девица, отдавшая пару литров крови по полному согласию по сравнению с тем, как имперские вампиры уничтожали целые города просто для того, чтобы посмотреть, как по улицам потекут реки крови?

И все же, в жителях Гарехила теплилась искорка света, но такая ничтожная, что мало кто их терпел. Поэтому Восьмое королевство было одним из тех, чья территория располагалось ближе к границе, где Свет был не настолько силен.

— Интересно-интересно, — задумчиво протянул Кэргиэл, вырывая меня из собственных мыслей — обычно метка просто опоясывает запястье и не идет дальше. Но у тебя?

С моего молчаливого согласия он подвернул рукав рубашки, изумленно присвистнув. Узор, подумав, медленно перетек из серебристого в знакомый чернильный цвет.

— И насколько далеко он разросся? — поинтересовался вампир.

— Где-то до плеча. Слушайте, от этого можно избавиться? — я почти моляще посмотрела на мужчину.

— Вряд ли, — он задумчиво провел ногтем по мерцающей линии, от чего она изогнулась, как будто избегая прикосновения, — забавная штучка: с характером.

Я скептически посмотрела на метку. Та мигнула серебристыми искорками, вновь поменяв цвет. Замечательно, у меня есть разумная татуировка.

— Королевские метки снять практически невозможно, а уж мутировавшие… — он задумчиво замолчал. — Я чувствую в тебе родственную кровь, но есть еще что-то, что неимоверно притягивает, и что заставило заклинание исказиться до неузнаваемости. В тебе есть Тьма.

Он не спрашивал, он утверждал. Я раздраженно посмотрела на вампира, который мало того, что обращался со мной непозволительно панибратски, так еще и имел наглость меня в чем-то обвинять. Оглянулась на Тая в поисках поддержки. Он кивнул и положил руку мне на плечо, успокаивая.

— Да, есть.

— То-то и оно, — проронил Кэргиэл, смотря на меня совершенно другим взглядом, — понимаешь, метки создают с помощью артефакта Элриэль, а это чистый Свет, самый что ни на есть. А так как ты — девочка совсем не светлая, мы получаем крайне странную метку, о свойствах которой я мало что могу рассказать.

— Например, защита?

— Нет, — отмахнулся вампир, — все невесты защищены магией от нападения. Но вот как она будет реагировать рядом с принцем, почему растет, меняет рисунок и цвет — одному Шэгру известно.

— Так, может, мне не идти на отбор? — с надеждой спросила я, — все равно моя кандидатура немного бракованная.

Как будто услышав наши слова узор быстро уменьшился и обвился вокруг запястья, сверкая ровным светом.

— Боюсь, идти тебе придется, — усмехнулся мужчина, — при неявке эта милая штучка может стать очень неприятным источником боли.

— Но зачем такие жестокие условия? Это же простой отбор. Как смотрины. И почему я ее получила, я же совсем не гожусь на роль невесты наследника Светлых Королевств!

— Вот на это я не могу ответить — спроси у богини при случае, — пожал плечами Кэргиэл, — но в любом случае ты можешь спокойно вылететь с отбора, плюс ко всему, даже если дойдешь до финала, есть одно нерушимое правило: девушка, чье сердце отдано другому, не сможет стать женой принца. Не сможет разделить его силу и делиться своей — они будут отталкиваться друг от друга как разные полюса.

Про себя я подумала, что Свет и Тьма и так прекрасно друг друга терпеть не могут, тем не менее вновь посмотрела на Тайнара, чтобы найти в его глазах поддержку и неожиданную нежность.

— Ладно, — я вздохнула и поднялась с кресла, — спасибо вам за консультацию.

— Не за что, лейри, — внезапно вспомнил о правилах приличия Кэргиэл, — имя ваше не подскажете?

— Риэль, — я направилась к выходу следом за Таем, который, насторожившись медленно подкрадывался к двери — на улице слышался какой-то шум.

— А имя дома? — продолжал расспрашивать вампир.

— Мы не были официально представлены, так что оно вам незачем, — невинно улыбнулась.

Шум с улицы усилился.

— Ри, жди тут, — отрывисто приказал Тайнар и исчез за дверью.

— Что там может быть? — настороженно спросила я.

— Кто знает, — вампир внезапно оказался непозволительно близко, так, что его волосы защекотали мою шею. — Если как-нибудь станет скучно, зови меня — я бы не отказался провести с тобой время. Может, ты бы даже согласилась…

Он недвусмысленно улыбнулся, обнажая увеличившиеся клыки.

— Спасибо, я, пожалуй, откажусь, — я убрала его руку с талии и поспешила к выходу.

Уже держась за ручку все-таки обернулась:

— Я не любительница вампирских оргий с выпиванием крови собратьев.

И поспешила убраться на улицу, пока он не заметил, насколько я его боюсь.
***
Дорогие читатели. На портале стартовала Черная пятница. Мы с авторами решили вас порадовать и для вашего удобства собрали все акционные книги под хэштегом

Тай обнаружился на ступеньках и тут же без слов повел меня вон из трущоб. Снаружи и впрямь было шумно, но не в переулке, а на проспекте. Мы вышли на свет и тут же чуть не потеряли друг друга в толпе, которая все увеличивалась и увеличивалась, высыпав уже за тротуар и совершенно не обращая внимания на пытающиеся проехать кареты.

Шар магического послания ярко горел над головами людей и мужской голос совершенно безэмоционально повторял одно и тоже:

— Девушки, которые обнаружили метку королевской невесты в конце недели должны прибыть на Центральную площадь для прохождения первого испытания. Просьба быть всем избранным на месте в двенадцать часов пополудни. Также с собой рекомендуется взять все необходимые вещи, так как после испытания оставшихся девушек переселят во дворец на все время отбора. Девушки, которые…

— Пошли, — я потянула за рукав Тайнара, начиная выбираться из столпотворения людей, которые вместо того, чтобы получить информацию и разойтись по своим делам, начинали делиться своими соображениями с соседом, соседом соседа и знакомым, который высунулся из окна третьего этажа.

Извозчика удалось поймать только спустя улицы две. Причем на всех мало мальских больших площадях и проспектах горели одинаковые послания, и везде была тьма народу. Даже в день Излома в городе я ни разу не видела столько людей.

— Тай, я тебя умоляю, давай заедем куда-нибудь перекусить, иначе я съем тебя, — взмолилась я, учуяв промелькнувший где-то на улице запах свежей выпечки.

Ни у Тайнара, ни тем более, у меня в доме не было ничего достаточно съедобного, а я, лишенная завтрака, была готова ограбить пол таверны. Поэтому мы остановились около «Дивного зверя». Не знаю насчет каких-то там зверей, но вот рагу тут было просто великолепное, как и медовуха. Мы привычно сели в уголке подальше от входных дверей и шумящего народа и стали дожидаться, пока юркая подавальщица дойдет до нас. Несмотря на то, что до вечера было еще далеко, посетителей было крайне много как и выпивки. К какому разговору не прислушайся, везде звучали слова «невеста», «метки», «принц». Я поморщилась: еще чуть-чуть и я буду заочно ненавидеть всю королевскую семью, еще ни разу ее не увидев. Потому что как выглядит Его Высочество я представляла крайне смутно. Я не интересовалась жизнью аристократов Диэра, а сам принц не любил светить своим лицом в светской хронике. Надо хоть что-то о нем узнать, а то неудобно будет, если все-таки придется встретиться с ним лицом к лицу, а из всей информации о мужчине у меня будет только имя.

— Что желаете? — приветливая девушка наконец дошла до нашего столика и замерла в ожидании заказа.

— Жаркое, рагу и две кружки медовухи, будьте добры, — ответил Тай, бросая серебряную монетку, которая тут же исчезла где-то в глубине застиранного передника.

— Подождите немного, скоро все принесу, — поклонилась официантка и исчезла из поля зрения.

Наш заказ принесли спустя сорок минут, когда голод достиг наивысшей точки. Вдохнув ароматный пар, идущий от блюд, я мгновенно забыла про наемника и вообще про все на свете. Съев половину и наконец оторвавшись от тарелки, я потянулась к кружке, заглянула в нее и задумчиво просканировала огромного мертвого навозного жука, плавающего в моей медовухе. И вот так всегда — даже в мелочах обязательно что-то пойдет не так.

— Я ненадолго, — сказала Таю и, взяв с собой кружку, пошла к стойке.

— Простите, — окликнула хозяина, который разговаривал о чем-то с посетителем, машинально протирая глиняную миску.

Меня проигнорировали. Пришлось повертеть в руках монетку, чтобы он подошел ко мне, услужливо спрашивая:

— Что угодно лейри?

— Я бы хотела поменять мой напиток. И, будьте добры, проследите, чтобы туда ничего не упала.

Мужчина оскорбленно посмотрел на меня — дескать, что вы тут придумываете, но я предъявила ему злополучного жука, и он ретировался с кружкой в комнату за стойкой, по пути отчитывая кого-то.

Я облокотилась локтями на деревянную поверхность, рассеянно разглядывая пучки сушенных трав, подвешенных под потолком как обереги от нечисти.

— Нечасто встретишь такую интересную особенность, — раздался слева голос, и я рефлекторно повернула голову.

— Вы это мне?

Незнакомый мне мужчина, чьи черты лица скрывал надетый капюшон, немного дернул плечом и насмешливо ответил:

— Если бы я каждый день встречал на улице девушек с такими очаровательными рогами как у вас, то я не был бы так удивлен.

— Между прочим, неприлично мужчине указывать женщине на ее недостатки, — деланно обижено сказала я, пытаясь разглядеть хоть как-нибудь собеседника. Но увы, под капюшоном как будто все смазывалось, не давая увидеть цельную картинку.

— Кто сказал, что это недостаток? — удивился незнакомец, — мне интересна ваша природа. Скажите, кто вы?

— Знаете, вот после словосочетания "ваша природа" я на миг почувствовала себя каким-то травоядным животным, — все инстинкты просто вопили об опасности, исходящей от мужчины, — я наполовину наргх, поэтому мне по наследству достались некоторые особенности моего народа. Я удовлетворила ваше любопытство?

— Да, вполне. Вот только, — он сделал паузу, — насколько я знаю, наргхи очень закрытый народ и крайне неохотно покидают свое Королевство, а уж о смешении крови я вообще никогда не слышал.

— Думайте, что хотите, — я дернула головой, приняла из рук своевременно подоспевшего трактирщика кружку и убралась восвояси, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

— С кем ты разговаривала? — ревниво поинтересовался Тайнар.

— Без малейшего понятия. Какой-то хам, не имеющий никакого понятия о приличиях, — села за стол, дав понять, что тема закрыта.

Все эти годы, проведенные в столице Диэра, я успешно объясняла всем интересующимся, что дескать, мои красивые черные рога, которые нельзя было не скрыть ни шляпкой — слишком большие, ни заклинанием — не брало их ничто, достались мне от моего папы, который как раз и был наргхом. Тот незнакомец в плаще был прав — Лиграш был одним из самых закрытых королевств и о жизни его жителях было известно крайне мало. Они поклонялись старым богам, которых было бесчисленное множество — они были воплощением любых природных явлений, будь это молния, сильный ветер, засуха, быстрая река и так до бесконечности. При этом Эленриэль наргхи тоже боготворили, так как она была воплощением Солнца и Света. Двухметровые, рогатые, покрытые полупрозрачной чешуей наргхи имели вид вполне устрашающий, но были народом миролюбивым, не лезущим в политику и совершенно нелюбящим контактировать с другими расами, ревностно оберегающими любую информацию о себе. Поэтому мое "родство" хоть и вызывало некоторое недоумение и замешательство, но меня хотя бы не спешили сдавать инквизиции и сжигать на костре.

И всегда немного пугали именно такие вопросы, вроде бы заданные вскользь, но опасно подбирающиеся к самой сути.

— О-ох, — я откинулась на спинку скамейки, — вот теперь день потихоньку начинает приобретать краски.

— Сытая Ри — довольная Ри, — усмехнулся Тай, вставая изо стола и подавая мне руку.

— Иди ты, — беззлобно огрызнулась и поднялась.

Лавируя между столов, я запнулась и совершенно случайно толкнула кого-то.

— Осторожнее, — знакомый голос над ухом и тяжелая ладонь придержала меня за плечо

— Простите, — от его прикосновения меня как будто ударил разряд, и я поспешила отстраниться.

Догнала Тайнара, который тут же обнял меня за талию, и мы вышли из таверны, но мои инстинкты вовсю кричали, что там, сзади, осталась опасность.

— Смотри, Ри, — обратил на себя внимание Тайнар, — ямира. Пошли?

Он потянул меня к дереву, на котором распускались ярко-голубые цветы лианы-паразита. Бытовало поверье, что если поцеловаться под цветами ямиры, любовь твоя будет долгой и счастливой.

— Ты же останешься со мной, что бы ни случилось, правда? — он осторожно привлек меня к себе, заглядывая в глаза.

— Конечно, — я с нежностью провела кончиками пальцев по его колючей щеке, — куда я без тебя?

— Риэль…

Он нежно прикоснулся губами к моим губам, как будто пробуя их на вкус. Я обвила его шею руками, привставая на цыпочки, чтобы быть с ним одного роста. Мужчина чуть углубил поцелуй, и тут же между нами промелькнула серебристыми искорками яркая вспышка.

— Тайнар! — я подбежала к лежащему в грязной луже наемнику и протянула ему руку, чтобы помочь встать.

Мужчина, не подумав, оперся на нее всем своим весом, и через секунду в холодной воде лежали двое. Мимо проходящие люди смотрели на барахтающихся нас со смесью презрения и отвращения.

— Мне срочно нужно в душ! — безапелляционно заявила я, когда Тай все-таки смог подняться сам и вытащить меня.

— Мне тоже. А еще, желательно врач, — поморщился он, потирая ушибленный затылок.

Я сочувственно хмыкнула, отжимая руками насквозь промокший плащ. Свет отбросил наемника от меня с такой силой, что его буквально протащило несколько локтей* по земле. Видимо, невест охраняли не только от нападений.

— Вообще, я расстроен, — сообщил Тайнар, как будто прочитав мои мысли, — думал, мы сможем по-быстрому решить нашу проблему.

Он совершенно непристойно мне подмигнул, но я лишь пожала плечами. Было понятно, что если метка отреагировала так на невинный поцелуй, то большего она точно не допустит.

Девушки — это милые эфемерные создания… которые могут стену прошибить, если за ней находится то, что им надо. А уж если где-то впереди мелькает шанс стать королевой, то их ничем не остановить.

Думаю, стража была со мной солидарна, так как их лица при виде бесчисленного количества юных барышень, собравшихся на Центральной Площади, стали крайне невеселыми.

Все тот же безэмоциональный магический голос предложил нам выстроиться в очередь и по одной подниматься на высокий помост в центре площади, который в обычное время использовался музыкантами или бродячими артистами для выступлений. Сейчас же там стоял королевский маг, которого я опознала по мантии и распорядитель. Принца видно не было, из-за чего девушки еще больше волновались, напирая друг на друга, пытаясь оказаться поближе.

— Вы должны будете приложить ладонь к артефакту, который определит, достаточно ли в вас светлого, чтобы стать избранницей Его Высочества!

Я испытывала двойственные чувства: с одной стороны радость от того, что моё участие в отборе бесславно закончится сегодня, а с другой стороны боязнь того, что артефакт может определить меня как темную, и тогда мне точно несдобровать.

Стража кое-как утихомирила бушующее девичье море, и первая претендентка осторожно поднялась на помост, присела в реверансе перед мужчинами и несмело коснулась невзрачного белесого камня, размером с куриное яйцо, лежащего на высокой подставке. Тот немного подумал и ярко вспыхнул, озаряя разом ставшее счастливым лицо девушки.

Не успела она обрадованно сойти с возвышения с другой от нас стороны, как в воздухе замерцал портал, и под дружный восхищенный вздох из него появился принц. Коротко извинившись за то, что немного задержался, он подошел к оторопевшей претендентке и осторожно поцеловал ее руку, что-то сказав. Для бедняжки столько впечатлений за один день оказалось слишком много, и она, что-то пролепетав, поспешила испариться.

Его Высочество повернулся к толпе горожан и усиленным магически голосом поприветствовал всех. Голос у него оказался достаточно приятным, глубоким, идеально подходящим для политика. С таким голосом ничего не стоит обратить внимание га себя и заполучить полное доверие собеседника.

Девушки немного осмелели, и очередь начала двигаться быстрее. К сожалению, успех первой повторить мало кому удавалось — артефакт либо тускло мигал пару раз, либо вообще не подавал признаков жизни. Но нескольких претенденток он обжег, заставив их с криком отшатнуться, дуя на покрасневшие пальцы. Их увели куда-то молчаливые стражи под внимательным взглядом принца.

Этот мужчина умудрялся почти каждой сказать ничего не значащий комплимент, почти не повторяясь и ободряя девушек. Толпа горожан, собравшихся на площади, даже уже делала ставки — пройдет или не пройдет та или иная девица, и что ей скажет принц.

Наконец, наступила моя очередь. Я поднялась по ступенькам, присела в реверансе, поднялась и замерла, почти касаясь пальцами камня.

— Ну же, смелее! — подбодрил меня королевский маг.

Я зажмурилась и положила ладонь на артефакт. Меня обдало невыносимым жаром, захотелось отдернуть руку, но я сдержалась. А спустя несколько секунд все прошло, и я осмелилась приоткрыть глаза, чтобы наткнуться на недоуменный взгляд мага и внимательный — принца.

— Что же, поздравляю вас, — от тона его голоса стало как-то неуютно.

— Благодарю, — я неуверенно подала руку, и он поцеловал ее, глядя на меня с усмешкой.

— Никогда не видел подобных вам, лейри.

Я дернулась.

— Надеюсь, это был комплимент?

— Ну конечно. Вы очень красивы. — и мимолетное прикосновение губ к кончикам пальцев.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я мягко высвободила ладонь и вновь присела в реверансе.

Один страж провел меня к остальным претенденткам и совершенно по-злодейски, оставил наедине с агрессивно настроенными девицами. Мы должны были находиться в холле ратуши до окончания отбора, и по примерным подсчетам всего нас было пока около тридцати. Все обменивались подозрительными взглядами, не решаясь заговорить, но при этом сбившись по условным группкам. Высшая знать — аристократы, обычные горожане и даже простолюдине. Их было всего две, и они отчаянно жались где-то в уголке, стараясь не обращать на себя внимание. Интересно, то есть магия вообще не разбирает, кому ставить метку, лишь бы девушка была подходящего возраста и наделена магией?

Я осторожно села на один из стульев, стоящих и стены и отрешилась от окружающего мира, анализируя, что все-таки произошло. А произошло то, что вопреки всем чаяниям, я все-таки стала участницей этого отбора, Шэгр его подери, хотя по всем прикидкам должна быть в числе тех, на ком артефакт даже не зажегся, или сидеть где-нибудь в застенках инквизиции с обожженной рукой.

Вспомнились насмешливые серые глаза принца и его "никогда не видел подобных вам". Что он имел в виду? Обычный комплимент, или у меня опять началась паранойя, и я везде ищу намеки на то, что всем известно, кто я такая? Ох, в любом случае, вылетаю отсюда как можно быстрее, иначе никаких нервов не хватит.

В группке аристократов послышался шум, и я подняла голову, чтобы понять, в чем дело. Ну ясно, я даже не сомневалась, что так будет. Какая-то девушка уже мысленно примерила на себя корону и с пренебрежением рассказывала, что остальным делать тут нечего, и они могут прямо сейчас уходить. Некоторые прислушивались к ней и начинали с сомнением поглядывать на дверь, некоторые надменно отворачивались, другие просто не обращали внимания. Но несомненно, она притягивала к себе взгляды: высокая, изящная как статуэтка с гривой блестящих каштановых волос до талии. Зеленые яркие глаза, редко встречающиеся среди людей, сверкали как драгоценные камни. Видимо, эльфийка — эта раса была одной из самых красивых на территории Светлых королевств. Присмотрелась, да, так и есть: кончики острых ушек выглядывали из прически, придавая ей еще больше очарования. Я машинально дотронулась до левого уха — оно не отличалось эльфиской лопоухостью и заострялось лишь чуть-чуть. Хорошо, все-таки, что отец у меня не эльф, мне бы, наверное, не пошли такие уши.

— Кого я вижу! — протянул рядом манерный голосок, вырывая меня из мыслей о разнообразии ушных форм.

Я неохотно посмотрела на говорившую, уже зная, кого увижу:

— Здравствуй, Мирриш, — надеюсь, мне удалось сделать лицо не таким кислым.

— Вот это совпадение, я не думала, что ты тут окажешься! — бывшая сокурсница села на соседний стул, изящно закинув ногу на ногу и вперив в меня изучающий взгляд.

— Я вот тоже… не знала.

"Что такую стерву как ты может пропустить артефакт". Вот честно, по количеству яда, высокомерия и пренебрежения к другим эту девушку легко можно было бы легко записать к темным, жаль, что камень видел только количество силы и принадлежность к Свету или Тьме.

— Видимо, дело настолько плохо, что метка появляется у всех подряд, — насмешливо продолжила Мирриш, пренебрежительно кивнув в сторону жавшихся у стены крестьянок.

— Не нам судить, кого выбрала Элриэль, может быть, у них невероятно сильный потенциал в магии.

— Ну да, ну да, — покивала головой девушка, — знаешь, что еще смешно? Некоторые даже умудрились подделать узор, чтобы попасть на отбор. Там, снаружи такой скандал разразился. Увидела тебя, подумала, что удалось провести артефакт, — она хитро на меня посмотрела.

— Вот знаешь, мне настолько все это ненужно, что я бы скорее свела метку, чем решилась кого-то обманывать, — я одернула рукав, чтобы не было видно серебристую вязь.

— Да ладно, не обижайся, Ри, я же шучу, по старой дружбе.

Я криво усмехнулась. Ну да, по старой заклятой дружбе. Если вспомнить Академию, то почти все издевки, уколы и злые шутки я получала от Мирриш и ее компании.

Девушка как будто поняла, о чем я думаю, и продолжила щебетать:

— Кстати, очень жаль, что тебя исключили за полгода до окончания курса. У нас столько всего веселого было, я попала на практику к песчанникам, чуть в гарем не угодила, но меня спас Кеяр, — она хихикнула, ты же его помнишь, да? А потом все как-то завертелось, мы с ним танцевали на Выпускном балу, а потом он сделал мне предложение. Хорошо, что я не успела выйти за него — тут такой невероятный шанс подвернулся, правда, Риэль?

— Правда, — кое-как выдавила из себя.

— А у тебя как дела после исключения?

— Все нормально… слушай, Мирриш, прости, я отойду ненадолго — тут что-то душно.

— Да, конечно, — она кивнула, удовлетворенная тем, какой эффект произвели ее слова, — не заблудись только, когда все претендентки будут определены, нам нужно будет выйти обратно на площадь.

Я качнула головой, поднялась со стула и поспешила покинуть холл, затеряться где-нибудь в коридорах, потому что если я сейчас не останусь одна, то позорно разрыдаюсь у всех на глазах. Поднялась по лестнице на второй этаж и пошла куда-то вперед. Повернула куда-то и устало прислонилась к стене.

Я искренне считала, что давно уже смирилась с тем, что настоящим магом мне не стать никогда, и научилась жить с этим. Но колкие слова бывшей однокурсницы, всколыхнули старую боль и обиду. Разве была я виновата, что на практикуме вместо того, чтобы усыпить мантикору, я наоборот сделала ее раза в три свирепей? Она вырвалась из силовой клетки и набросилась на студентов, не обращая внимания на попытки ее остановить. Я ведь предупреждала профессора несколько тысяч раз, что я не знаю, как может подействовать мое заклинание, что я готова даже убирать клетки и творить простую бытовую магию — мне и тройки достаточно. Но преподаватель был неумолим, хотя прекрасно знал, чем это может грозить. Думал, наверное, что я как всегда что-нибудь сломаю, обожгусь или еще как-то опозорюсь. А в результате — десяток раненных студентов и сбежавшая мантикора. Совет Академии и отчисление за полгода до конца обучения. Мне оставалось каких-то жалких пять месяцев, чтобы стать магом! Я старалась изо всех сил, да, я плелась в самом конце по оценкам, из-за того, что любая практика превращалась для меня в кромешный ужас, Светлые заклинания выходили из-под контроля, и я совершенно не знала, как это исправить. Надо мной подшучивали, успокаивали, говорили, что бывает и такое, когда магия может не подчиняться своему хозяину, но на крайний случай, я могу стать травницей или архивариусом. Я кивала, терпела насмешки, прекрасно зная, что все мои неудачи были от того, что Тьма во мне не терпела все светлое, которого вокруг было хоть отбавляй. Но моей целью было получить диплом, стать частью какого-нибудь отряда, патрулирующего Пустоши, и найти способ жить нормально. На нейтральных землях, что темные, что светлые заклинания — все одно, просто магия разной силы, не делящаяся на составляющие.

И все закончилось в один миг. Если бы не Тай — на тот момент мой старый друг, я не знаю, как бы жила дальше. Я была морально сломлена. А он меня потихоньку вытаскивал из бездны отчаяния, ненадолго брал туда, где я могла вздохнуть полной грудью, был все время рядом. Мы постепенно сближались, и я стала очень им дорожить. Но Шэгр! Я обхватила себя руками — почему все еще так больно?

В мыслях всплыло имя «Кеяр». Ослепительно красивый боевик с вечной улыбкой до ушей и его вечным «Выше нос, Ри!». Он начал ухаживать за мной в начале пятого курса, и я долго не могла понять, чего хочет этот красавец-аристократ от простой девчонки, которая является темой для шуток половины Академии. А потом все как-то завертелось: он приглашал меня на прогулку в город, оставлял на подоконнике общежития кулек с моими любимыми конфетами, помогал с домашними заданиями. Он был тем, кому я подарила свой первый поцелуй, и вот в его руках я плавилась, неумело отвечая на рваные движения губ. И кружилась голова, и на встречи с ним я буквально летела и млела от его прикосновений, и готова была уже всю жизнь прожить с ним. Но тут провал на экзамене, отчисление и чей-то жесткий голос: «Да он же просто поспорил, что сможет запудрить мозги рогатой дурочке, и у него это почти получилось. Что, думаешь, он правда просто так обратил бы на тебя внимание? Точно — дура». И Кеяр больше не появлялся рядом, не отвечал на письма и предложения встретиться. Лишь один раз, проходя мимо по коридору, посмотрел на меня, облив презрением. У меня тогда потемнело в глазах, и я чуть не уронила коробку с книгами, которые забирала из общежития. Рыдала тогда недели три, ненавидела весь свет, решила, что никогда никому больше так слепо не доверюсь.

Думала, что забыла. Ведь уже почти восемь месяцев прошло. А нет, в душе стало также муторно и больно, как было тогда. Я даже не заметила, как по моим щекам покатились горькие слезы.

— Лейри?

Я вздрогнула и поспешила отвернуться, чтобы подошедший не видел меня в таком позорном виде.

— Простите, лорд, я заблудилась. Я сейчас же уйду, — хотела прошмыгнуть мимо мужчины, но он неожиданно придержал меня за локоть, разворачивая к себе.

Я подняла голову и встретилась с знакомыми серыми глазами Его Высочества. Хотя на какой-то момент мне показалось, что они блеснули голубым, но это, видимо, из-за слез, размывающих все вокруг. Охнула от неожиданности и поспешила присесть в реверансе.

— Вы плачете. Что-то случилось? Или вы настолько опечалены тем, что попали на отбор? — поинтересовался он, все еще удерживая меня.

— Нет, что вы, — я смутилась. Каким бы не было мое отношение к принцу, демонстрировать его прямо в лицо — самоубийство. — Просто не вовремя нахлынули воспоминания.

— Не стоит расстраиваться из-за прошлого, лейри, смотрите вперед. И я бы посоветовал возвращаться на площадь — испытание артефактом уже закончилось.

— А… вы?

— А у меня появились срочные дела, так что, надеюсь, справятся без меня. Идите скорее, — он мягко подтолкнул выходу из коридора.

— Спасибо, — я склонилась в очередном реверансе и последовала совету Его Высочества.

А между лопаток почему-то поселилось знакомое чувство опасности. Чем-то я наследнику престола не приглянулась. Понравившихся девушек таким колючим взглядом не провожают. Ну, может, это к лучшему — мой шанс вылететь с конкурса невест возрос.

Невест выстроили в несколько рядов на помосте как какой-то товар на ярмарке. Я скривилась от пришедшего в голову сравнения. Зачем все это? Мы же нужны принцу, а не публику потешить. Хотя для народа это самое настоящее зрелище и самое обсуждаемое событие года. Все разговоры будут только об этом, все праздники будут приурочены к какому-нибудь этапу отбора, все мысли жителей Диэра будут заняты только этим. Хорошая возможность перекинуть внимание с приближающейся угрозы со стороны Империи.

Людей стало, кажется, становилось все больше и больше. Я передернула плечами от навязчивых взглядов и только хотела спрятаться за спинами других невест, как зычный голос распорядителя разнесся по площади:

— Диэр рад приветствовать девушек, которые следующие четыре месяца будут учавствовать в отборе, чтобы стать невестой Его Высочества. Их ждет много разных этапов, но лишь та, что сможет пройти их все и зажечь в принце огонь любви, сможет стать его избранницей!

Стоявшая через две девушки Мирриш кольнула меня насмешливым взглядом, но я даже не обратила внимания. Я уже успокоилась, взяла себя в руки и не собиралась больше раскисать из-за каких-то обидных слов.

— Каждая девушка, имеющая узор невесты на запястье и заставившая загореться артефакт, автоматически подписывает магический контракт, который запрещает намеренно избегать испытаний или пытаться покинуть отбор. Вас выбрал Свет, вы нужны нашему королевству, и мы надеемся, вы сможете оправдать ожидания! — пафосно произносил мужчина, как будто мы не невесты, а солдаты, отправляющиеся в бой.

Я сжала кулаки, чтобы ничем не выдать своего раздражения и злости — они не оставили нам выбора. Для тех, кто мечтает стать королевой, это всего лишь еще одна условность, но если среди них есть те, чье сердце занято, для кого этот отбор вообще не нужен, то это просто мышеловка. А если принц выберет одну из таких девушек? В голове прозвучали слова Кэргиэла о том, что лишь та, что полюбит Его Высочество, сможет стать его женой, и я заметно успокоилась — мне это не грозит.

— Лейри будут жить во дворце, посещать балы и вникать в тонкости жизни королевы! — продолжал распорядитель.

Рядом со мной фыркнула аристократка, бросив пренебрежительный взгляд на крестьянок, стоящих в следующем ряду. Да, обобщив всех как благородных, мужчина специально или невольно еще больше разобщил девушек между собой. Потому что ни одна лейри не потерпит сравнения с обычной горожанкой или простолюдинкой и расценит это как оскорбление.

— Невестам дается три часа на то, чтобы попрощаться с родными и отправить кареты со своим багажом во дворец!

Стража разогнала людей, дабы дать девушкам сойти с помоста. Я спустилась вместе со всеми, размышляя о том, что вещи у меня не собраны и чего-то приличного, подходящего для королевского дворца, крайне мало, так как я до последнего надеялась, что не пройду, и в моей жизни ничего не изменится.

— Ри! — неожиданно меня дернули за руку, и я очутилась в знакомых объятиях.

— Тайнар? — я недоуменно посмотрела на наемника, — что ты тут делаешь?

— Пришел посмотреть. Очень надеялся, что на тебе камень не загорится, но увы.

— Увы, — я согласилась.

— Я так понимаю, ты поедешь домой?

— Да. Заодно сообщу мадам Силене, что больше не буду снимать у нее комнату. Она будет счастлива, — я грустно хмыкнула.

Мы доехали за полчаса. Я быстро побросала все вещи в небольшой сундук и холщовую сумку. Почти за год так и не обжила комнату, которую снимала на втором этаже небольшого домика в Южном квартале. Видимо, подсознательно чувствовала, что не задержусь тут надолго. Да и по жизни было мало мест, где я жила и оставила хоть какой-нибудь отпечаток своей личности, потому что назвать что-то домом для меня было крайне трудно.

Когда я только сбежала из дома, то не думала, что остановлюсь именно в столице Диера — самым важным на тот момент было убраться подальше от дома, где меня, мягко говоря, не очень любили. Точнее, я была чем-то вроде зверька, которого пристально изучали.

Была у меня мысль рвануть к оборотням, которые жили, вполне мирно соседствуя друг с другом и не интересуясь личной жизнью каждого — там можно было легко затеряться. Но потом я резко поменяла свои планы — на каком-то постоялом дворе услышала, что вот-вот начнется набор студентов в Центральную Академию, а это было именно то, что я хотела. Нет, конечно, в каждом королевстве существовали свои учебные заведения, но в столице была самая главная и самая сильная — все стремились туда. Я была совсем не уверена, что смогу туда поступить, особенно с моими-то данными, но отчаянная надежда погнала меня в Диер. Я успела в последний день приема студентов и, видимо, на адреналине и отчаянии выдала хороший результат на вступительных экзаменах, и меня взяли на первый курс. Но все не могло идти хорошо — это же я. Вопрос о моем исключении встал уже совсем скоро, но я держалась когтями и клыками за место в Академии.

Когда же я всее-таки вылетела оттуда, мне совершенно негде было жить, но Тайнар по своим каналам нашел одну купчиху, которая сдавала комнаты по совсем низкой цене, и я стала обладательницей небольшой комнатушки под самой крышей. Она была даже в каком-то смысле уютной, но все равно желания обживать ее у меня не было.

Наверное, когда-нибудь я обзаведусь своим маленьким домиком, куда мне захочется приходить по вечерам, и где будут вещи, которые я буду специально покупать, подбирая друг под друга. Возможно, и семья у меня тоже когда-нибудь появится. А возможно, и нет. Иногда, глядя на свою мать, у меня создавалось чувство, что в этой жизни существует лишь сугубо деловые отношения и лицемерные улыбки на публику.

Встрепенулась, поняв, что застыла посередине комнаты, и продолжила собираться. Мелькнула мысль перед тем, как ехать во дворец, зайти в одну книжную лавку — купить пару нужных книг, так как чутье мне подсказывало, что среди общей суматохи, разговоров о принце я не очень радостно зачахну от скуки.

Молясь о том, чтобы мадам Силена была на месте, я спустилась на первый этаж и постучалась в дверь рабочего кабинета хозяйки дома.

— Да?

— Добрый день, я хотела бы с вами поговорить, — я просочилась внутрь.

— О чем же? — купчиха в годах отложила в сторону расчетную книгу и посмотрела на меня, поправив очки в тяжелой оправе.

С ней мы были в достаточно хороших отношениях, пару раз она даже приглашала меня чай. Мне она представлялась этакой заботливой тетушкой, которая хоть и держала всех в строгости, все равно могла пойти на встречу, если вдруг что случилось.

— Обстоятельства так складываются, что я вынуждена буду покинуть ваш дом, поэтому мне бы хотелось подписать документы и вернуть залог.

Силена недовольно нахмурилась:

— Почему не сообщила раньше? И Ри, ты можешь платить за комнату полцены, пока отсутствуешь — ты одна из самых спокойных постояльцев за все время. Да и где ты потом найдешь еще такое хорошее предложение по низкой цене?

— Простите, но у меня нет выбора, — пожала плечами, — сама до последнего надеялась, что все образуется.

— Ладно, чего уж там переговаривать, раз уж все решено, — махнула рукой женщина, — сейчас найду контракт, подожди минутку.

Еще через пятнадцать минут я вышла на улицу, спрятав за пазуху мешочек с деньгами — тот самый залог, который отдала домовладелице, когда вселялась. Если что пойдет не так, какие-никакие деньги у меня будут. Конечно, я могла последовать совету мадам Силены и не рубить с плеча, а просто продолжать оплачивать половину стоимости комнаты, но вряд ли за испытания во дворце новоиспеченным невестам платят, а без работы наемника я бедна, как церковная мышь.

Тайнара на улице не обнаружилось, а извозчик, ждущий у ворот передал мне его слова о срочных делах и надежде на скорую встречу. Внутри неприятно кольнуло разочарование, но я запихнула его куда подальше. Забралась в карету и мрачно проговорила:

— Во дворец.

Королевская семья обитала за чертой города на небольшом холме, как будто возвышаясь над всем Диэром. Многие говорили, что дворец был просто произведением искусства и даже от внешнего вида его захватывало дух, не говоря уже о внутреннем убранстве. За те несколько лет, что жила тут, так и не соблаговолила съездить погулять в Афирский парк, который располагался рядом с дворцом, чтобы посмотреть на воспеваемый архитектурный памятник, но я как-то скептически относилась к творениям светлых, у которых хватило воображения лишь на то, чтобы назвать одним именем и страну и столицу.

По широкой дороге катилась вереница карет, создавая пробку. Кучера переговаривались, отпуская порой крайне сальные шутки, заставляя меня морщиться. За некоторыми экипажами двигался целый кортеж с сумками и сундуками. Никак не могу взять в толк, каким образом принц собирается разместить в своем замке двести с чем-то девушек? Не уверена, что дворец настолько огромный. И ладно, если простолюдинок можно поселить по несколько, то благородные аристократки — лейри, презрительно дернут плечиком и потребуют каждая свои собственные покои. Я задумчиво потеребила сережку с черным опалом в левом ухе — символ принадлежности к знати. Вообще, сережек было две, как принято, но я вторую умудрилась где-то потерять. В последние годы благородные предпочитали носить цепочки или браслеты с камнями, определяющими их происхождение. У вампиров иерархия по цвету камней немного отличалась, но если сравнивать с Диэром, то это сапфир — графский камень. Хотя я родилась в семье аристократов Гарехила, но даже собственная мать меня терпеть не могла, и всегда в ее глазах начинало полыхать алое пламя раздражения, когда мы мимолетно пересекались в стенах родового замка. Я была ее ошибкой, и она ненавидела меня за это. Даже серьги она мне отдавать не собиралась — их я умыкнула из сейфа, в котором лежали фамильные драгоценности. Уж очень мне не хотелось быть простолюдинкой в глазах людей, если я имею право называться благородной.

Единственное, в чем мы с матушкой были похожи, так это в том, что терпеть друг друга не могли. Наверное, она была счастлива, когда я сбежала в столицу — дочь больше не будет позорить, и вообще можно сделать вид, что ее никогда и не существовало. Хотя, пока я не выбралась за территорию Гарехила, до меня долетали слухи, что уважаемая вампирская семья ищет вора, который обокрал их на приличную сумму. Если серьги и пятьдесят золотых — это огромные деньги, то я просто теряюсь в догадках, откуда матушка брала платья, обшитые брилльянтами, а отчим дорогих породистых скакунов.

Мотнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, и вновь выглянула в окно, отодвинув шторку. Судя по тому, что карета перестала двигаться вообще, мы где-то на подъезде ко дворцу. Еще через полчаса оказались, наконец, во внутреннем дворе. Кучер открыл дверцу и подал мне руку, помогая выйти. Видимо, проникся атмосферой всеобщей торжественности. Я передала ему на пару монет больше, чем надо, и отпустила восвояси. Огляделась по сторонам и была вынуждена признать, что со скепсисом насчет дворца я погорячилась. Широкие мраморные ступени, около которых меня высадил извозчик, вели к широкой ажурной арке, тяжелые створчатые двери были широко распахнуты, как будто приглашая вовнутрь. Запрокинула голову, разглядывая тонкие башенки и переплетающиеся галереи. Интересно.

— Позвольте, лейри, — около меня очутился паж, забрав у меня багаж, — А?..

— Это все, — я улыбнулась уголками губ.

— Тогда, — он предложил мне руку, — позвольте вас проводить в ваши покои на время отбора.

Я позволила утянуть себя во дворец, искоса поглядывая на крайне довольного мальчишку, который с превосходством поглядывал на других пажей, встречающихся по пути, которым не досталось такой великой чести как провожать невест. Дети, они везде дети.

Широкий холл, светлая лестница с бархатным ковром, светлые коридоры с скульптурами и большими витражными окнами — все буквально утопало в Свете. Во всех смыслах. Я щурилась от солнца и подсознательно ждала, когда же многочисленные охранные заклинания дворца объявят тревогу. Но они молчали, со скрипом, но пропуская меня дальше. Ощущение было как будто ты пробираешься сквозь тонкую липкую паутину. Думаю, не будь я полукровкой, то тут уже давно бы собрался отряд из инквизиторов.

— Все невесты размещены в левом крыле дворца, — тараторил паж, ведя меня все дальше и дальше, — сейчас у вас будут покои по шесть-семь человек: к сожалению, даже королевская семья не может позволить себе предоставить отдельные покои для больше, чем двухсот девушек. Но потом, возможно, станет попросторнее… — парень прикусил язык, виновато на меня поглядывая. Видимо, подумал, что мог оскорбить высокородную.

Улыбнулась, сделав вид, что не заметила оговорки. Я бы с удовольствием в числе первых покинула дворец и, надеюсь, мне скоро это удастся.

— Прошу вас, — он открыл передо мной дверь, пропуская вперед.

Несмотря на толпу девушек в холле и встреченных по пути, эти покои пока были пусты, судя по тишине.

— Куда поставить ваши вещи, лейри?

— Оставь, — махнула рукой на пол, — Спасибо.

Положила в ладонь три серебряные монеты. Да, много, но дружба с лакеями, пажами и слугами — вещь нужная.

— Благодарю вас, — он склонился в поклоне, — если что-то понадобится, зовите Перси.

И он мгновенно испарился, оставив меня одну. Я решила для начала занять кровать, пока никого еще не было, а потом уже осматриваться. Комнат было три, все они выходили в общую гостиную. Тут явно поработал маг-бытовик, так как раньше это явно были покои для одного, а теперь во всех комнатах стояли по две или три кровати. Интересно, зачем так тратиться на невест. Не все из них благородного происхождения, и не все смогут отдать что-то взамен короне за такой вполне щедрый прием, если учесть, что девушек больше двух сотен. Но это совершенно не моя забота, так что пусть.

Выбрала для себя самую темную спальню, бывшую раньше, судя по всему, кабинетом. Тут было немного прохладно, но мне это даже по душе. Да и стояло тут всего две кровати — одну соседку я, может, даже переживу. Подошла к окну и вынуждена была признать, что вид тут чудесный. Не на вылизанный парк с скучными дорожками и искусственными цветами, а на шумящий живой лес. Я даже потянулась к створкам, чтобы ощутить запах зеленых листьев и древних деревьев. И почему я никогда не была в этой стороне? Лиахранский лес распологался к северу от Диера, и меня совершенно не интересовал — мой путь обычно лежал либо на юг, либо на восток — так к Пустошам ближе. Судя по тому, как меня манили к себе темные кроны, лес тут еще был до Разлома.

У входа послышался шум и гул явно недовольных голосов. Потом уже знакомый тенор Перси, судя по интонации, извиняющийся. Хлопнула дверь, воцарилась тишина, впрочем, ненадолго:

— Да куда это годится, я вам что, простолюдинка какая-то?! — этой девице, судя по громкости, надо было идти в глашатаи. — Я не собираюсь делить одни покои с семью какими-то выскочками!

Ей что-то тихо ответили, но она взъярилась еще больше:

— А ты вообще молчи, бедная родственница на мою голову! Как у такой ущербной вообще могла появиться метка?

Шаги послышались около моей комнаты, и в следующее мгновение отворилась дверь.

— Что тут… А-а-а, демон! — завизжала девушка, увидев мой силуэт на фоне окна.

Отлично. Приплыли. Медленно обернулась и постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее:

— Всего лишь наргх, не пугайтесь, лейри, — продемонстрировала сияющую, на мое счастье, белизной метку, показывая, что никакого демона во мне нет. Хорошо, что тут поблизости нет всяких противных артефактов, обличивших бы меня во лжи.

Стоявшая на пороге блондинка недоверчиво выгнула бровь и фыркнула, выражая все пренебрежение, на которое только была способна.

— Видимо, Светлая Богиня совершенно перестала дружить с головой, раз в невестах могут быть такие чудища.

Эх, не подружимся мы, однозначно не подружимся. Вскинула голову, намереваясь сказать что-то крайне язвительное, но тут из-за плеча аристократки выступила совершенно невзрачная девица:

— Линара, наргхи — жители пятого Королевства и принадлежат к Диеру как и все мы. Я, кажется, видела еще одну такую же девушку, когда мы подъезжали ко дворцу.

Я склонила голову на бок. Интересная информация, надо потом найти представительницу «моего» народа. Жители Лиграша привыкли держаться вместе, так что не будет ничего подозрительного, если я переброшу все внимание на нее.

— Да? Ну, значит, будешь жить с ней! — блондинка презрительно на меня взглянула, и, развернувшись на каблуках, вышла. — И чтобы утром пришла и помогла мне с прической и макияжем!

Я не удержалась и послала ей вслед маленький импульс. Раздался вопль, грохот и визгливое:

— И разбери сумки!

Девушка, быстро взглянув на меня, поспешила на помощь к Линаре. Судя по всему, какая-то младшая родственница, которой тоже посчастливилось стать невестой, но из-за бедности рода ее послали как дополнение и прислугу к яркой аристократке. Вообще, я была немного удивлена отсутствию многочисленных сцен и попыток выдворить из комнаты. Уверена, что эта Линара сейчас остынет и разрешит девушке жить с ней в одной комнате. Удобно рядом иметь знакомого человека, который не сделает какую-нибудь гадость.

Постепенно Перси приводил все новых и новых невест. Видимо, у каждого пажа было несколько комнат под надзором, иначе вообще непонятно, как они бы успели разместить всех девушек. Лейри настороженно переглядывались, обливая друг друга волнами презрения и собственного превосходства. Успели устроить скандал из-за того, что придется спать в одной комнате с еще двумя претендентками. На мое пространство никто не покушался, и мне было откровенно смешно от такого суеверного страха. Уже решила, что стану счастливой обладательницой целой спальни, как на соседнюю кровать в прямом смысле плюхнулась девушка, прямо-таки излучающая радость:

— Привет, я Николь, а ты?

— Риэль, — кивнула в знак приветствия.

— Ты не против, если я буду с тобой жить?

— Мест больше не осталось, так что думаю, выбора особо и нет, — я усмехнулась.

— Это да, — Николь яростно закивала головой, тряся рыжими кудряшками, — но там такой серпентарий, что просто кошмар!

Я согласно промолчала, про себя подумав, что простоватая болтушка гораздо лучше какой-нибудь спесивой аристократки. Да и расположить ее к себе гораздо проще.

— Есть-то как хочется, — проворчала Николь, ворочаясь с боку на бок.

Я флегматично смотрела на мучающуюся соседку, которая с семи утра не спала и мне не давала. Сначала ей спросонья показалось, что рукав, свесившегося со стула платья, — это то ли огромная крыса, то ли змея. Визгу было на пол этажа. Даже удивлена, как сюда не сбежались все стражники поблизости. Немного успокоившись, она улеглась было обратно, но теперь сон не шел, так как голод одолевал лютый. Поэтому уже два часа я слушала приглушенное бурчание девушки, обиженной на весь мир. После крайне громкого будильника спать уже не хотелось, но и отсутствие ужина вчера на мне никак не сказалось — я вполне могла обходиться без еды дня три. Поэтому я сидела, прислонившись к стене, и от нечего делать осторожно прощупывала охранные заклинания дворца.

— Вот что, им было так жалко нас накормить? Мы невесты или скот какой-то, который загнали в стойла и благополучно о нем забыли?

Я хмыкнула: второе, скорее.

— А что ты насмехаешься?! — резко отреагировала Николь, сев на кровати и вперив в меня негодующий взгляд, — разве тебя все это устраивает?

— Конечно, нет, но я просто хочу поскорее выйти из отбора, поэтому меня не сильно волнует все, что тут происходит.

— Что?! Ты не хочешь стать королевой или, на худой конец, какой-нибудь баронессой?

— Нет, спасибо. Подожди, что значит — на худой конец?

— Ты не знаешь?! — всплеснула руками девушка.

— Ни малейшего понятия, о чем ты говоришь, — я нахмурилась.

— О, — отреагировала Николь, судя по загоревшимся глазам, найдя идеального слушателя, — в конце отбора остается несколько девушек, не считая той, что выберет принц, и на них могут заявить права благородные, которые внесли залог в начале отбора. Ведь претендентка, оставшаяся до финала сильна магически, чиста душой и благословлена Светом, что гарантирует крайне одаренных наследников.

Помнится, я как-то проводила параллель невест с племенными коровами: ну вот, оказалась права. Ох, как же мне все это не нравится, зато королевская казна, наверное, после отбора значительно увеличится. И кто сказал, что только темные во всем ищут выгоду?

— И как к этому относится Светлая Богиня?

— Никак, — пожала плечами соседка, — но за несколько столетий она еще ни разу не выразила свое недовольство. Хотя изначально все союзы во время отбора заключались исключительно по любви, все без исключения. Сейчас же такое условие касается только принца и его избранницы.

Наш разговор прервал мелодичный звук колокольчика, доносящийся из коридора. И я, и Николь были одеты в домашние платья, поэтому вышли достаточно быстро, в отличие от остальных девушек, которые, видимо, только проснулись. Около входной двери стоял Перси и терпеливо ждал, пока все соберутся, что произошло совсем скоро — звук магического колокола хоть и не противный, но крайне занудный, и поспать под такой аккомпанемент представляется весьма трудным.

— Доброе утро, лейри, — поклонился паж, — вчера это не было озвучено, так что я представлюсь сейчас: меня зовут Персиваль, и на время вашего пребывания во дворце я постараюсь быть вам полезным. Также хочу сообщить, что Ее Величество приглашает всех невест на завтрак через час. Я зайду за вами, — еще раз склонившись в поклоне, он поспешил ретироваться.

— Шэгр! — эмоционально выругалась одна из девушек и поспешила в свою комнату.

Остальные, поддавшись ее примеру, разлетелись по спальням в мгновение ока. Меня утащила Николь. Через десять минут наша комната была похожа на поле боя — одежда из еще не распакованных сундуков была разбросана в хаотичном беспорядке, а среди этого бедлама бегала соседка, прикладывая к себе то одно, то другое платье и причитая, что ей нечего надеть. У меня же выбор был не слишком велик, так что я управилась быстро и сейчас пыталась соорудить что-то наподобие прически, стоя напротив зеркала, вмонтированного в дверцу шкафа. Все-таки королева — не принц, перед ней позориться не хотелось. Из-за самой большой проблемы моей жизни — рогов — ничего путного не получалось, впрочем, как всегда, так что я быстро плюнула на это дело. Николь, наконец, выбрав платье ярко-желтого канареечного цвета, оттеснила меня от зеркала и начала пассами творить что-то невообразимое на своей голове. Завистливо вздохнула — бытовые заклинания мне тоже поддавались с трудом, так что использовала я их крайне редко и осторожно, чтобы дом не взлетел на воздух. Так что одним заклинанием зашнуровать платье или сделать себе прическу тоже не могла. Впрочем, и магически одаренные аристократки делали все сами только когда очень надо, в обычное время все сваливая на горничных.

— Риэль, это что, твое лучшее платье? — недоуменно спросила соседка, закончив прихорашиваться и взглянув в мою сторону.

— Не лучшее, но вполне приличное, разве нет? — разгладила складки на юбке. — Для встречи с королевой вполне приличное.

— С королевой — да, а вот с принцем и остальными — нет. Нам же нужно привлечь к себе внимание, а не затеряться в толпе.

— Разве это не завтрак с Ее Величеством?

— Ох, только не говори, что ты настолько наивна! И дураку понятно, что там будут все. Присматриваться, оценивать.

— Ладно, — я вздохнула, — но в любом случае я не собираюсь выделяться, так что не переживай.

Но она меня уже не слушала, зашептав что-то, указывая на меня ладонью. Я зажмурилась, ожидая громкого "Ба-бах", но, к моему удивлению, ничего не произошло — лишь легкий ветерок незаметно промчался около.

— Ты чего жмуришься? — послышался веселый голосок Николь, — не привыкла к магии?

— Да нет, просто не люблю, когда заклинания направлены на меня, — отозвалась, пытаясь нормально дышат: мягкий корсаж платья превратился в жесткий корсет.

— Радуйся, что я тебя не накрасила — это у меня пока плохо получается, а вот модификация одежды выходит на ура, — улыбнулась девушка.

— Да уж, спасибо, а то я бы не пережила, — пробормотала вполголоса.

— Скажи хотя бы, как тебе! — Николь подтолкнула меня к зеркалу.

Ткань темно-синего платья стала на вид более тяжелой и дорогой, обзавелась мерцающей вышивкой. Туго затянутый корсет делал талию осиной, притягивал взгляд к груди, которая как будто стала больше и соблазнительно приподнималась при каждом вздохе. Демоны, в таком виде только принца и соблазнять.

— Спасибо тебе, конечно, но не могла бы ты все вернуть назад? Это очень красиво, но мне кажется, немного не по случаю, — я повернулась к соседке и покачала головой.

— Ладно, но тебе очень шло, — она нахмурилась и махнула рукой.

Громыхнуло.

— Ри, ты горишь! — завизжала Николь.

— Представь себе, я знаю, — отозвалась, сдирая с себя как можно быстрее внезапно запылавшее платье.

Через секунду на меня обрушилось, по ощущениям, половина Северного моря.

— Шэгрр-р!

— Прости-прости, я не думала, что так случится…

— Лучше отойди подальше и не испытывай мое терпение, — рыкнула я на девушку, отфыркиваясь от потоков воды.

Николь хотела помочь, и наверное, действительно не ожидала, что устроит тут наводнение, но рядом со мной светлая магия отказывалась работать нормально. Все, с меня хватит, пора прекращать попытки этой рыжей подружиться за один день. Так не бывает, а у меня уже от нее голова болит.

— Риэль, у тебя глаза красным горят, — прошептала испуганно девушка.

— Если и дальше будешь приставать, то я тебя съем, — мрачно пошутила, роясь в сумке в поисках амулетов.

Соседка тихо ахнула и затихла. А я наконец нашла связку нужных камней с бытовыми заклинаниями. Осторожно раздавила в ладони прозрачный кварц, и меня окутал кокон теплого воздуха. Забавная вещь — заклинания, помещенные в амулеты, переставали принадлежать к светлой или темной стороне, поэтому пользоваться ими было безопасно.

Заклинание Николь обрушилось только на меня: ни комнату, ни вещи оно не задело, что к лучшему. Хмуро посмотрела на обгоревший рукав платья. Это уже ничем не спасти. А может, так и заявиться на завтрак? Все будут в культурном шоке и сразу отправят меня домой. Хороший план, если бы не присутствие королевы — ее недовольство мною вполне могло аукнуться где-нибудь в будущем. Ее величество была женщиной крайне опасной и злопамятной. Пожалуй, это было то немногое, что я знала о королевской семье.

Ладно, пойдем другим путем. Где-то тут у меня была припасена средненькая иллюзия. Не шик, конечно, но сойдет. Сняв с себя воняющую гарью одежду, переоделась в брюки и свободную белую рубашку.

— Что ты делаешь?

Недовольно цыкнула на вновь подавшую голос соседку, вытянула из стопки камней дымчатый топаз на тонкой серебряной цепочке и повесила на шею. Небольшое свечение, и вот я уже одета как подобает.

— Ого! — Николь все-таки не сдержалась.

Мое терпение тоже было на исходе, но я позволила себе лишь долгий-долгий выдох.

— Пойдем, — подхватив с пола обгоревшие тряпки, я вышла в коридор.

— А?.. — недоуменно произнес уже стоявший за дверью Персиваль, когда я попросила его выкинуть этот ворох.

— Некоторые проблемы с одеждой, — ответила туманно и как можно невиннее улыбнулась. Эта эпопея с платьями крайне меня утомила.

Паж понятливо кивнул и подозвал лакея. Еще спустя пять минут по комнатам вновь разнесся звук магического колокола, и вскоре все девушки собрались вместе. Перси учтиво поклонился нам и предложил следовать за ним.

— Риэль, прости меня, пожалуйста, я правда не думала, что так выйдет, — заканючила сбоку Николь.

— А зря, думать иногда полезно, — саркастично заметила, — не зря же я тебе сказала, что лучше на мне магию использовать не надо.

— Прости! — судя по голосу, она готовилась заплакать.

Хуже слизняка, честное слово. Я этого долго не вынесу.

— Ладно. Но впредь без глупостей и нелепого желания помочь или покалечить.

— Спасибо, Ри! — зеленые глаза загорелись благодарностью. — Кстати, тебе так идет бирюзовый, и шелк у платья как будто настоящий!

Лишь покачала головой: горбатого могила исправит. И кто сказал этой глупышке, что первый встречный обязательно должен стать твоим другом?

Наша маленькая группка влилась в поток невест, и Николь от меня отстала, немного притихнув. Мы дошли до резных дверей и герольд громко объявил:

— Участницы восемьдесят пятого Отбора Светлейшей!

В огромном зале с витражными окнами уже сидело Ее Величество и, судя по всему, ближайшие придворные. Невестам предлагалось расположиться за тремя длинными столами, находящимся перпендикулярно королевскому. Кто-то рванул в начало, забыв про правила поведения, кто-то тоже поспешил поближе к королеве, но более степенно, но в результате все равно случилась толкучка. Королева изящно постучала десертной ложечкой по хрустальному бокалу. В зале сразу же воцарилась тишина.

— Лейри, разве так положено вести себя воспитанным девушкам? Берите пример с тех, кто не устраивает представление из-за места за столом. — все разом обернулись назад на меня и еще около двадцати девушек, которые спокойно уселись на первое попавшееся место.

Черт, что-то я не подумала, надо тоже было изображать суетящуюся курицу и вылететь отсюда поскорее.

Пристыдив невест, Ее Величество предложила начинать завтрак. Лакеи начали разносить подносы с тарелками. Ох, нежно любимая мною овсяная каша, которую я переносить не могу. Хотя согласна с решением распорядителей — кормить более двухсот девушек три раза в день всякими деликатесами: никакой казны не хватит. Но все же, я пожалуй, обойдусь без завтрака. Окинула взглядом зал, выискивая упомянутую вчера Линарой представительницу наргхов. К удивлению, участниц отбора за ночь стало как-то резко меньше, во всяком случае, мне так показалось. От нечего делать, закрыла глаза и начала считать точки, появившееся перед внутреннем взором. Очень удобная контрольная сеть. Действительно, число невест уменьшилось на пятьдесят. Они их ночью съели, что ли? Неожиданно меня как будто что-то сильно кольнуло. Я распахнула глаза и встретилась с ледяным взглядом лорда, сидящего рядом с королевой.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, как будто не существовало между нами зала, полного людей. Во мне разгорался иррациональный страх вперемешку со странным желанием оказаться к этому незнакомцу как можно ближе. Но вот он отвел глаза, и будто невидимые тиски, душащие меня, исчезли, я наконец смогла выдохнуть. Но мне запомнился его взгляд — так охотник смотрит на очередную жертву. Помотала головой, отгоняя наваждение: мне просто показалось на фоне разыгравшейся паранойи.

— Что же, — Ее Величество звонко хлопнула в ладоши, привлекая внимание, — дорогие невесты, предлагаю вам немного отдохнуть, познакомиться друг с другом, прогуляться по дворцу. В сопровождении вашего пажа, конечно. Обед будет проходить в этой же зале, а завтра будет первое испытание. Ничего серьезного, лишь проверка ваших знаний о наших королевствах и истории. Надеюсь, вас все устраивает.

— Да, Ваше Величество, — прошелестело по залу.

Королева тяжело поднялась и, опираясь на руку подоспевшего лакея, покинула нас. Девушки стреляли глазами в оставшихся на своих местах придворных, те осматривали их, видимо, выискивая понравившийся вариант. К разочарованию многих, принц на завтраке так и не появился. Из-за стола встал высокий худощавый шатен и целенаправленно пошел к одной из невест. Ей оказалась Мирриш. Едва уловимая недовольная гримаска на красивом личике из-за того, что неожиданный кавалер не Его Высочество, но вот она с милой улыбкой принимает его руку и соглашается прогуляться.

Это стало сигналом для остальных мужчин. В зале началось движение. Я решила под шумок смыться обратно в свою комнату, тем более, мне становилось не очень хорошо — кружилась голова и немного подташнивало. Как будто организму не хватало воздуха. В любом случае мне не помешает отдохнуть. Я уже почти добралась дверей, никем не замеченная, и только хотела повернуть ручку одной из створок, чтобы выскользнуть, как на мою руку опустилась тяжелая ладонь:

— Куда прекрасная лейри так спешит? — вкрадчивый пробирающий голос.

Я одернула пальцы как ошпаренная и резко развернулась. Так и есть, тот ледяной лорд. От его взгляда у меня пересохло во рту.

— Никуда. Просто решила подышать воздухом, тут слишком душно…

— Вас не интересуют возможные претенденты на вашу руку и сердце? — поинтересовался он, находясь все также непозволительно близко и буквально прижимая меня к двери, — Или вы нацелены только на принца?

— Нет, что вы, — для убедительности помотала головой, — мне правда… не очень хорошо.

Я не врала: мне действительно с каждой секундой становилось все хуже — я не могла вздохнуть полной грудью, голова кружилась от недостатка кислорода и слабости. А нахождение рядом этого незнакомого лорда с ледяным взглядом отнимало последние силы, как будто он тянул из меня энергию.

— Что же, позвольте вас проводить, — он немного отстранился и предложил мне свою руку.

— Не стоит утруждаться, я попрошу лакея провести меня до покоев, — попыталась отказаться, потому что все инстинкты буквально вопили об опасности.

— Я не могу оставить вас в беде, ну же, не трусьте.

Он всем видом показывал, что не отстанет. Обреченно вздохнула и приняла предложенную помощь. Мы вышли из зала, я буквально висела на незнакомце, потому что перед глазами плясали разноцветные мушки, и даже сосредоточиться на простом шаге было делом сродни подвигу.

— С вами все в порядке? — голос звучал как будто отовсюду.

Я хотела ответить, но все окончательно повязло в темной дымке. Ноги подкосились, и я бы упала, если бы меня не подхватили. Не руки, а жесткая магическая сеть.

— Ко мне в кабинет ее, — отрывистый приказ, и сознание полностью накрывает темнота.

Очнулась резко, как будто сознание включили по щелчку. Распахнула глаза, дернулась, собираясь бежать, и поняла, что не могу двигаться. Вообще.

— Пришла в себя? — знакомый холодный голос.

Едва ощутимый ветерок, по телу побежали мурашки. Попыталась пошевелить хотя бы рукой, но ничего не вышло. Подняла голову — хотя бы это мне удалось — и выражая все возможное возмущение, уставилась на сидящего за столом напротив меня мужчину:

— Что вы себе позволяете?!

— Я? — он откинулся на спинку кресла, глядя на меня поверх скрещенных пальцев, — это насколько демоны обнаглели, чтобы жить в Диере, не таясь, да еще и проникнуть во дворец? Ты правда считаешь, что мы такие идиоты? Что тебе нужно, тёмная?

Его тон был жестким, каждое слово буквально било, отпечатываясь в мозгу. Я внутренне съежилась, медленно понимая, к кому мне угораздило попасть. Первый Инквизитор, лорд Йен Дейлор. Лучшая ищейка всех девяти Королевств, на дух не переносящий Темную Империю и все, что с ней связано. Под его руководством Орден инквизиции стал процветать, стычки на границах уменьшились, а темных тварей на территории Диера стало в разы меньше. Я много о нем слышала, и мало что хорошего. Последние полгода он расследовал какое-то крайне запутанное дело в Гарехиле, связанное с демоном, и в столице не появлялся. Знай я, что он будет тут, ни за что бы не пошла на отбор, даже если бы мне метка руку сожгла. Потому что запросто может меня казнить, не слушая ни единого моего слова.

— Мне ничего не нужно, — начала осторожно подбирать слова, — если вы сможете помочь мне избавиться от метки невесты, то я исчезну, и даже близко не подойду ко дворцу.

— Ты думаешь, я тебе поверю? Чтобы Светлая магия решила, что демон достоин стать женой будущего короля — невозможно. Как ты смогла подделать печать и обмануть артефакт?

— Сами проверьте, если не верите, — я попыталась дернуть рукой, но вновь потерпела неудачу.

Мужчина встал, плавно обошел стол и остановился около меня. Я задрала голову, пытаясь смотреть ему прямо в глаза, показывая, что я его не боюсь, хотя внутри все сжималось от страха — его аура пугала, требовала подчиниться. Он взял мою безвольную ладонь в свою и бесцеремонно рванул рукав. Я мысленно чертыхнулась: метка, которая вчера вела себя вполне пристойно и мимикрировала под серебристый браслет на запястье опять разрослась до локтя, издевательски переливаясь. Почему именно сейчас?!

— Тебе не кажется, что все должно выглядеть немного по другому? — насмешливо спросил инквизитор, все еще держа мою руку. От его прикосновения по коже побежали мурашки, и я отчаянно жалела, что не могу пошевелиться, чтобы прервать контакт.

— Кажется, — процедила, — но я тут не при чем. Поверьте, меньше всего мне хотелось попасть на отбор невест. Считаю это совершенно глупейшей традицией.

— Интересно, — его пальцы коснулись подбородка, скользнув по шее. Зажмурилась, сама не зная, чего ожидая, — как я должен поверить на слово тому, кто скрывается за иллюзией?

Он резко сорвал с меня амулет, порвав цепочку. Я от неожиданности тихо вскрикнула.

— Хм, — он внимательно посмотрел на меня, — я ожидал несколько другого результата.

— Просто случился форс-мажор с одеждой, — ответила, мрачно глядя в невыносимо яркие голубые глаза, — Поверьте, если бы в моих силах было создать достаточно сильную иллюзию, я бы точно не выставляла напоказ все свои особенности.

— Возможно, — мужчина скептически сощурил глаза и вернулся в свое кресло, — Рассказывай.

— Что? — я немного растерялась от резкой смены направления разговора.

— Все. Как оказалась в Диере, почему не прошла обязательную для всех темных полукровок регистрацию, как получила метку. Будешь убедительна, может даже выйдешь из этого кабинета живой. Попробуешь увиливать, я снова блокирую для тебя потоки магии, и потерей сознания ты на этот раз не ограничишься.

Тяжело вздохнула. Вот это же надо было настолько влипнуть в неприятности. Но мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться, ибо альтернатива была крайне печальной, а мне все-таки еще хотелось хоть немного пожить в этом мире. Желательно, с какой-никакой магией и не выжженным мозгом. А маг, который мановением руки заблокировать от меня магические нити, явно не бросает слов на ветер.

Моя мама — чистокровная вампирша — родилась в Гарехиле и за всю свою жизнь ни разу не покидала Восьмое Королевство — ей казалось это ненужным. Людей она презирала и воспринимала только в качестве еды, эльфов на дух не переносила как, впрочем, и их собратьев дроу, оборотней пренебрежительно называла "брехливыми комками шерсти", в общем, ситуация, я думаю, понятна. Крайне светлое и доброе существо. Впрочем, вампиры-аристократы все воспитывались по одной схеме, поэтому среди них моя матушка особо не выделялась. Благополучно выйдя замуж за графа и получив в свое распоряжение титул, невероятно огромный замок и нескончаемый запас денег, она зажила в свое удовольствие, ни о чем не беспокоясь. Единственное, что выбивалось из идеального образа вампирши, было слишком сильное увлечение Темной Империей. Ей нравились истории о вампирах, которых не сдерживали рамки и закон, в отличие от жителей Гарехила.

Хотя я думаю, имперских кровопийц тоже что-то хоть немного, но сдерживало, иначе они бы давно уже устроили геноцид. И это что-то — демоны — самые могущественные среди темных, а может и светлых. Они правили империей с давних времен, и были бы не прочь завоевать и весь оставшийся мир. И вот именно этими опасными существами заболела моя мать, загоревшись идеей вызвать одного из них. Что она делать с ним собиралась, не знаю, так как подчинить демонов удавалось только три или четыре раза за всю историю, и то это была целая группа архимагов. В общем, вампирша откопала где-то крайне древний и наверняка запрещенный гримуар и сумела таки осуществить призыв. Демон, как и ожидалось, идеей не проникся, разрушил половину замка, убил почти всех слуг, и пошел бы дальше крушить все на своем пути, если бы его внимание не привлекла не успевшая убраться куда подальше матушка. Мимолетная заинтересованность демона спасла жизнь, возможно, многим жителям Гарехила, так как пока они с матерью рушили оставшуюся часть замка, в собственные владения успел прибыть граф, уезжавший по делам, но бросивший все, когда получил магического вестника. Усилиями одиннадцати магов, демон был изгнан обратно в Империю, но радость избавления от зла продлилась недолго, оказалось, что моя мать беременна. Скандал был жуткий. Но все удалось каким-то образом замять, замок построить заново, у слуг взять клятву о неразглашении, а для всех сочинить сказку о крайне больном ребенке, который даже ходить с трудом может, поэтому его мало кто видит. Историю с демоном переиначили — просто сработал блуждающий портал, такое иногда бывает, сквозь него прорвался темный, которого благополучно победили. Вампирша, которая оказалась обесчещена поганой тварью еще долго не могла отойти от горя, поэтому родила графу немощного ребенка, которого поскорее заперли куда подальше. Соседи отнеслись к этому с пониманием, все-таки демон, мало ли чем он мог навредить графине. Тем более, через некоторое время матушка подарила своему мужу наследника — здорового мальчика всем на зависть.

— Слышал о скандале во владениях графа Дэ Шинэра. Вампирские власти не смогли удержать столь шокирующие подробности жизни своих подданных, что они докатились и до Диера. Помнится, я даже был в группе, которая расследовала это дело. Но на тот момент ваша мать уже не была в тягости, хотя производила крайне удручающее впечатление. О больном ребенке я слышал лишь краем уха, и вас в замке не нашли, — он задумчиво побарабанил пальцами по столу, внимательно изучая мое лицо, — Как ты узнала об этой истории, если сама говоришь, что все тщательно скрывается?

Внутренне содрогнулась — это сколько же ему лет, если когда я была еще младенцем, он уже состоял в Ордене инквизиторов?

— Меня сразу же отправили в какую-то отдаленную деревушку, чтобы никому глаза не мозолила, — хмуро произнесла я, — потому и нет у меня регистрации: когда я родилась, меня убрали с глаз долой, чтобы не позорить род, когда же вновь появилась в замке, мне было уже восемь, то есть открыться сейчас означало почти стопроцентную казнь для меня и лишение всех титулов и привилегий. Одно из преступлений — укрытие незарегистрированного темного на своей земле больше пяти месяцев. Узнала просто — подслушала однажды разговор матери с отчимом: не работают в моём присутствии звукоизоляционные заклятия.

— Можешь не рассказывать про законы, я прекрасно знаю их все до единого, — мужчина усмехнулся, — почему же ты вернулась в замок графа? Легче было бы тебя либо оставить в глуши, либо убить, если уж твоя мать так боялась скандала.

— А меня и пытались, — хищно улыбнулась, — проблема в том, что ребенок не очень умеет контролировать всплески магии. А когда она темная, то это опасно вдвойне — не знаешь, что может случиться. После того, как деревушка, в которой я жила, в очередной раз чуть не поднялась на воздух, мой отчим решил, что лучше я буду поближе и с экранирующим магию браслетом на руке.

— Понятно, — медленно протянул лорд Дейлор, — тебя держали под замком и, полагаю, ставили эксперименты?

Я с ненавистью взглянула на инквизитора. Откуда он знает? Хотя, наверное, не так уж сложно догадаться. Все маги хотят давно понять, как работает Темная магия, как устроена аура существ, подобных мне. Ведь это ключ, ведущий к возможной победе Света. Поэтому бывало, что пойманных темных не казнили, а изучали как подопытных зверушек, если, конечно, те не убивали себя сами или не сбегали, перед этим вполне значительно проредив ряды их пленивших.

Граф Дэ Шинэр не был исключением, и как любой уважающий себя магистр третьей степени с невероятным удовольствием взялся за изучение такого интересного объекта как демон-полукровка. Даже моя дражайшая матушка была сначала в некотором шоке, но потом успокоилась. Подробностей мужчина точно от меня не дождется, пусть идет к Шэгру!

— Вы узнали все, что хотели? — устало поинтересовалась, уже не надеясь, что меня выпустят отсюда.

— Возможно, — загадочно произнес глава Ордена инквизиции.

— И я могу уйти?

— К сожалению, да, — он недовольно скривился, — метка богини не позволит забрать тебя с отбора, будь ты хоть демоном, хоть кем. Ей почему-то все равно. На твоё великое счастье Светлейшая также запрещает рассказывать кому-либо о родословной невесты — перед все равны и лейри, и простолюдине. Там определенно нужна поправка про темных, — он криво усмехнулся, глядя на меня, — то есть, как ты поняла, ни королеве, ни принцу, ни кому-либо я не смогу сообщить о том, кто ты, так как испытание артефактом ты прошла, и значит, в тебе нет злых помыслов, ты не убийца, заговорщица или что-то в этом духе. Жаль. Но будь уверена, как только выскочишь с отбора, сразу попадешь ко мне.

Я гулко сглотнула. Вот прямо в эту секунду мне отчаянно захотелось замуж за принца. Срочно. Или за кого-нибудь, кто сможет защитить меня от этого ужасного человека. Как же быстро меняются приоритеты.

— А пока, — он вновь поднялся, подошел к стоящему слева у стены стеллажу и что-то достал из ящика, — пока жду тебя завтра вечером на этом же месте, — мужчина подошел ко мне, и на моем запястье захлопнулась ловушка в виде тонкого серебряного браслета, — это чтобы ты не думала убегать или как-то скрыться о меня.

— Огромное вам спасибо, — прошипела, отчаянно жалея, что не могу вцепиться ногтями в лицо этого самодовольного лорда.

— Не за что, лейри, — он приподнял мое лицо за подбородок и выдохнул почти прямо в губы, — Спи.

"Ну почему, почему именно сейчас моя магия не устроила какую-нибудь локальную катастрофу?!" — успела подумать я, прежде чем сознание второй раз за день меня покинуло.

Очнулась в своей комнате, а не в казематах инквизиции, что не могло не радовать. А вот сидящий на краю кровати принц по сценарию явно тут быть не должен.

— О, вы пришли в себя, — он поднял на меня взгляд, когда я осторожненько потянула на себя одеяло, чтобы… нет, не скрыться от его взгляда, а укрыться. Холодно мне было.

— Ваше Высочество, что вы тут делаете? — сильного пиитета перед особой королевских кровей я, честно говоря, не испытывала, возможно, из-за того, что меня сегодня уже успели напугать до икоты, и поэтому на принца я отреагировала вполне спокойно. В конце концов, ну что он мне сделает — замуж позовёт?

Мужчина на секунду замер, внимательно меня рассматривая и, видимо, не находя признаков безудержного восторга и обожания, все же ответил:

— Пришёл проверить невесту, которая переполошила полдворца, упав в самый долгий обморок, который я только видел. Вы так хотели привлечь мое внимание?

— Постойте… — никто что, не заметил, что меня похитил немного двинутый на безопасности страны глава инквизиции? — А где меня нашли? И сколько я находилась без сознания?

— Вы вышли из обеденного зала и лишились чувств. Вас нашёл один из лакеев, он же позвал лекаря, и так уж случилось, что пока они колдовали над вами, споря, куда вас нести, мимо проходил я. Ваш паж любезно показал мне, где ваша комната. Вы пробыли в обмороке около десяти часов.

А вот теперь меня пробрало. Сам принц тащил мое бессознательное тело по всему дворцу?! Какой кошмар! Меня же теперь все охотницы за короной съедят заживо! Надеюсь, он хоть не сидел тут целый день?!

— Что случилось? Вам опять плохо? — взволнованно спросил Его Высочество, наблюдая за сменой эмоций на моем лице.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешно уверила его, — большое спасибо вам за заботу, хоть и не стоило.

— Почему же? — он удивился, — Разве я не могу помочь своей возможной невесте, если ей стало плохо? Кстати, позвольте мне узнать ваше имя?

— Риэль, — исполнять реверансы, лежа на кровати было несподручно, но искренне надеюсь, что меня за такое вообще нарушение этикета не казнят. — И вы любую готовы носить на руках и исполнять роль сиделки? — язвительно поинтересовалась, желая чтобы он скорее ушёл.

— Нет, большинстве случаев я бы просто оставил девушку на попечение лекаря, — улыбнулся уголками губ, признавая мою правоту, — но я никогда не видел подобных вам, лейри, поэтому не удержался и решил узнать получше до начала испытаний.

— Помнится, где-то я уже это слышала, — пробормотала вполголоса.

— Простите?

— Когда на площади я коснулась артефакта, вы сказали тоже самое, — пояснила я.

— Правда? — мужчина нахмурился, как будто вспоминая тот день, — я столько комплиментов тогда сказал, что уже и не вспомнить. Вы не будете сердиться на меня за мою забывчивость и неоригинальность?

Судя по всему, склероз Его Высочества коснулся и нашей встречи в ратуше, но это и к лучшему, наверное.

— Что же, мне пора, — вздохнул мужчина, поднимаясь, — был крайне рад с вами пообщаться, лейри…

— Риэль, — со смешком подсказала я, глядя на ничуть не смутившегося принца.

— Да, простите, — он обезоруживающе улыбнулся.

— Ничего страшного, Ваше Высочество.

— Для вас просто Нирриас, — взял мою руку, лежащую поверх одеяла и поднес к губам, — был счастлив с вами познакомиться. Отдыхайте, я позову лекаря.

Он выпрямился и вышел из комнаты. Я приложила будто горящую от прикосновения руку к лицу и тут же отдернула. Ри, где твои мозги, видно же, что принц — очевидный завоеватель хрупких женских сердец, а ты тут внезапно решила растаять от одного прикосновения.

Но не буду отрицать, что Его Высочество весьма обаятельный мужчина, как оказалось. Только вот к чему это внезапное внимание с его стороны?

Мои мысли прервал мужчина лет пятидесяти, который, быстро меня осмотрев, постановил, что у меня простое переутомление и нервное напряжение, так что лучше мне немного отдохнуть и поменьше волноваться. Оставил на тумбочке у кровати какое-то лекарство, которое настоятельно порекомендовал пить два раза в день, и ретировался. Я хмыкнула: после встречи с главой инквизиции можно не то что переутомиться, а вообще перестать жить, так что мне еще повезло. Но как лорд Дейлор так легко смог заблокировать меня от потоков магии? Ведь именно из-за этого я почувствовала себя плохо и потеряла сознание за завтраком. Для магов их сила как воздух и без нее они быстро погибают. Надо обладать невероятным уровнем, чтобы играючи оградить другого мага от нитей, которыми буквально пронизано почти все пространство вокруг.

Тот факт, что я все еще нахожусь во дворце, а не в тюрьме говорил о том, что Первый Инквизитор не соврал — сейчас ему до меня не добраться. Что будет, если я не пройду отбор, даже думать страшно. Шэгр, в какой из прошлых жизней я успела так провиниться? Теперь есть два варианта: попасть на костер инквизиции или выйти замуж за кого-то крайне высокопоставленного, чтобы он смог меня защитить от обвинений. В любом случае, браки, совершенные во время отбора Светлейшей, считаются неприкосновенными, ведь добро на них дала сама богиня.

Что же, мне стать одной из девиц, мечтающих выскочить замуж за принца? Да мне от самой себя при такой мысли становится противно! Тем более, как говорил Кэргиэл, мое сердце не должно быть занято, чтобы я могла связать себя узами на отборе. А я вроде как люблю Тайнара?

Задумалась. Что, собственно, я знаю о любви? Да если честно, то ни черта я не знаю. Вряд ли в жизни это что-то чистое, светлое и до гроба, как в дамских сентиментальных романах. К наемнику я испытывала чувство благодарности за то, что он рядом, я всегда могла на него положиться, и рядом с ним было уютно и спокойно. Это любовь? Или, скорее, дружба? Наверное, в таких случаях родители помогают своим детям во всем разобраться, но, к сожалению, такого я была лишена. Мотнула, головой, отгоняя мысли. Для начала мне нужно найти любую информацию про метку невесты — возможно ли ее как-то снять или, наоборот, оставить навсегда? Есть ли у нее еще какие-то свойства кроме отпугивания агрессивно настроенных личностей? Хотя, это вполне полезно и нужно в свете недавних событий. Надеюсь, нам разрешается посещать библиотеку. Надо заняться этим вопросом.

С явным трудом поднялась с кровати, намереваясь заняться добычей еды. Ужин. судя по всему, я пропустила, но можно же попросить у пажа принести что-то в покои? Слабость все-таки никуда не делась, а голод перестал быть проблемой, которую можно не заметить. Все из-за чертова инквизитора, чтобы его демоны растерзали с особой жестокостью.

К моему удивлению, в гостиной проходило какое-то собрание — девушки что-то бурно обсуждали. Заметила на низком столике фрукты и легкие закуски, и рот мгновенно наполнился слюной. Жаль, что незамеченной к нему пробраться не удастся — диван и кресла стояли возле него полукругом. Первой меня заметила Николь:

— Риэль! — громко воскликнула она, но тут же стушевалась под неодобрительными взглядами соседок и продолжила чуть тише, — Тебе уже лучше? Присаживайся к нам, мы как раз знакомились.

Она чуть-чуть подвинулась, освобождая мне место на краешке кресла.

— Удивительно, я думала, у нас тут холодная война, и никто ни с кем не горит желанием общаться, — произнесла, устроившись рядом с Николь и забрав из вазы с фруктами большую гроздь винограда.

— Врагов надо держать ближе, чем друзей, — фыркнула одна из незнакомых мне девушек, неодобрительно смотря на меня, — ты ведешь себя совершенно ужасно. Думаешь, раз обратила на себя внимание принца своей дурацкой комедией, то корона у тебя в кармане? Как бы не так, дурацкие фокусы с обмороками не заинтересуют его, а сама ты вылетишь отсюда очень скоро.

— Беллу очень задело, что Его Высочество пробыл в твоей комнате больше часа, а выйдя, с нами лишь поздоровался и ушел, — насмешливо сказала Линара, та, которая вчера меня с демоном спутала.

— А ты вообще молчи, — взвилась девушка, — я видела, как ты извивалась перед лордом, который пригласил тебя на прогулку после завтрака. Что, готова к каждому в постель запрыгнуть?

— Всегда надо иметь запасной вариант. Королева будет только одна, а нас тут много, — парировала Линара, ничуть не задетая подколкой.

— А разве вы не должны хотя бы чуть-чуть любить, чтобы выйти за принца? — подала голос, откровенно не понимая подхода невест. Помнится, мне Кэргиэл вдохновенно говорил что-то про любовь, магию и все в этом роде.

Все, даже простоватая помощница Линары взглянули на меня с явным скепсисом.

— Ты откуда тут вообще взялась и кто тебе эту чушь наговорил? — осведомилась Белла, судя по взгляду, записывая меня в деревенские дурочки.

— Один знакомый вампир. Если учесть, что я вообще понятия не имела, что из себя представляет Отбор и метка, то мне что угодно можно было на уши повесить, — огрызнулась, чувствуя себя действительно глупой — что мешало мне все-все узнать, а не идти тупой овцой на заклание, надеясь, что все образуется?

— Метки есть и у нас, и у тех, кто пожелал участвовать в отборе. У принца она возникает после активации артефакта, защищающего наши земли, другим мужчинам она наносится индивидуально. Метка — своеобразный проводник магии, этакий маяк. И если два человека подходят друг другу, если их способности дополняют друг друга, потоки переплетаются, то их начинает тянуть друг к другу. В обычной жизни этого можно не заметить, упустить, но метка Светлейшей усиливает все во много раз. И те чувства, которые могут проявляться при этом очень легко можно спутать с любовью, потому что между людьми возникает непреодолимое притяжение. Наверное, магия тоже в какой-то степени разумна — она хочет, чтобы в мире появлялись все более и более сильные и одаренные маги, она не хочет вырождаться, поэтому и создает пары на Отборе.

— Кош-мар. — по слогам произнесла я, шокированная новой информацией, — откуда ты все это знаешь?

— Моя мать участвовала в предыдущем отборе, — гордо вздернула подбородок Белла, — как только у меня появилась метка, она сразу же обо всем мне рассказала. Так что можешь не думать, что все тут завязано на великой любви. Чем больше времени ты проводишь с тем, на кого реагирует твоя метка, тем сильнее ты становишься к нему приведенной. А он к тебе.

— Ясно, спасибо, что поделилась информацией, — сухо произнесла я и, набрав на маленький поднос побольше фруктов, встала и пошла обратно в комнату.

Настроение было паршивое — хотелось выпить чей-нибудь крови, желательно, одной из манерных невест. Зачем Светлой богине создавать весь этот фарс с Отбором, прикрывая все сказочками о любви? Хотя, поправочка, не богине, а людям. Наверное, еще в самом начале все было хорошо, и из всего этого не делали шоу с конкурсами и испытаниями, потому что думается мне, что артефакту, охраняющему наши границы от Темной империи откровенно все равно на то, знает ли вторая половинка короля историю, или несколько хорошо она танцует вальс. Там главное — союз двух сильных связанных между собой магов и королевская кровь.

Я тоскливо вздохнула — зачем меня сюда занесло? И выход теперь только один — найти того, чья магия понравится моей, выскочить за него замуж и не попасться инквизитору. Сложная задача, как ни крути. Потеребила болтающийся на шее амулет с иллюзиями, который мне вернули по каким-то причинам. Хорошо, что на мое счастье, лорд Дейлор, видимо, не стал ковыряться в камне, иначе помимо простой иллюзии одежды обнаружил еще пару занятных вещичек, и тогда мне уж точно было несдобровать.

Один из бальных залов решили на время превратить в классную комнату, и теперь в нем стояли в несколько рядов парты. Я тихонько скользнула за ту, что стояла в самом конце у окна. Подальше ото всех и незаметно для взглядов. Девушки расселись по местам и замерли. Мужчина в летах, стоявший в начале зала, оглядел нас и сделал пасс рукой. Перед каждым появились листки с вопросами, перо и пустые листы для ответов. Меня посетила ностальгия по Академии и контрольным — весьма не весело. Оглянулась по сторонам — кто-то уже начал что-то строчить с таким остервенением, как будто книгу писал, кто-то с пустым взглядом уставился куда-то в стол.

— Лейри, у вас есть полтора часа, чтобы ответить на все вопросы, — проговорил, видимо, один из королевских советников, — как закончите, положите ваш лист на первую парту.

Почему у меня все больше и больше ощущение, что я в каком-то учебном заведении? Перевела взгляд на список вопросов и, взяв перо, принялась отвечать. В Академии по истории у меня был высший балл — надо же было как-то компенсировать низкие оценки по любым другим предметам, где нужно было использовать магию. Что тут у нас?

Почему Диер называют Девятью Королевствами?

Ну, это вроде бы легко. Даже немного элементарно, что ли.

Изначально все народы были разобщены, воевали друг с другом, делили территорию, торговали. Но когда в наш мир пришли демоны и начали завоевывать один народ за другим, им пришлось объединиться, чтобы дать им отпор. В ту пору в Диере еще жили драконы — самые сильные магические существа, именно они смогли сплотить всех перед лицом опасности. Демоны и их слуги были отброшены назад, с помощью богини Элриэль появился барьер, защищающий нас от Темной армии, и было решено так и оставаться одним государством, чтобы если что, иметь возможность выжить. Девять королевств — одно королевство, один народ. Эльфы, дроу, гномы, орки, оборотни, наргхи, люди, гномы и Диер. Тут когда-то жили драконы, но потом они пропали — то ли умерли, то ли ушли в другом мир, но в королевском роду осталась капля драконьей крови, позволяя управлять защищающий наши земли артефакт. А Диер сегодня — полукровки, выходцы со всех остальных королевств, сильнейшие Академии магии и другие учебные заведения и король.

Перевела дух — что-то унесло меня от вопроса, но вроде суть я передала.

Против кого воевали наши предки и как удалось остановить Войну?

Ой. А можно написать: «Смотрите ответ на первый вопрос»? Аккуратно провела стрелочку от цифры «два» к цифре «один» — я крайне ленивое существо. Третий и четвертый вопрос были по одной теме, поэтому я решила их объединить в один ответ:

Из-за чего появился Разлом? Что такое Темная Империя?

Разлом — то, что отделяет Диер от демонов. Когда-то очень давно произошла какая-то катастрофа, и земля треснула, выпуская на волю ужасных существ. Неизвестно, жили ли они раньше где-то в глубине, или это неправильно открытый портал создал трещину, но факт остается фактом. Между нами и Империей Пустоши — территории, которые так и не оправились после разрушительной войны, барьер и Разлом-пропасть. Тем не менее, Разлом можно преодолеть, а барьер, к сожалению, бывает, пропускает темных по одиночке — его зачаровывали от армии и полчищ чудовищ. Демоны стоят у руля Империи, но тем не менее, там есть и другие обитатели — темные отражения жителей Диера. Вампиры, орки, дроу и так далее. Когда-то их предков поработили темной магией, заставив перейти на сторону демонов. Если честно, о Темной Империи известно крайне мало — мы как два разных закрытых мира, в любой момент готовые к войне.

Перо вместо точки поставило замечательную жирную кляксу. Я досадливо цыкнула — вот так всегда, даже то, что оно магическое и чернила ему не нужны, у меня все равно все идет наперекосяк.

На остальные вопросы отвечала быстро и односложно — пока я расписывала первые четыре, времени почти не осталось. Были там еще вопросы про королевскую семью и ее родословную, но я знала только то, что изначально королем был один из драконов, а когда они пропали, начались смешанные браки, так что в королевской крови сейчас полнейшая сборная солянка. Единственное, гномов и орков нет, наверное. Во всяком случае, про королеву с бородой или двухметровую с зеленой кожей я не слышала. Такой набор генов делал королевскую семью самыми сильными магами среди всех, поэтому именно они должны были стать нашими защитниками в случае чего.

Когда пошла третья часть вопросов про этикет, я растерялась. Вот этого точно не знаю. Во всяком случае, всех тонкостей. Нет, конечно, вилку с ложкой я не перепутаю, не стану пить суп из миски и не стану тыкать лорду, но вопрос «Назовите четыре вида флирта с мужчиной» поверг меня в легкий диссонанс. Ладно, будь, что будет.

Подписав листок с ответами, я поднялась и положила его на первый стол под внимательным взглядом советника и поспешила прочь из зала с твердым намерением найти библиотеку.

— Простите, — обратилась к стоящему у дверей лакею, — не подскажете, где тут библиотека?

— Участницам отбора запрещено посещать библиотеку без сопровождения и личного разрешения Его Высочество или королевы, — быстро отрапортовал мужчина, глядя куда-то мимо меня.

Замечательно. Придется, искать самой, так как сомневаюсь, что кто-то решит внезапно проводить меня или на пути встретится принц, жаждущие, чтобы я начала срочно приобщаться к знаниям.

— А прогуляться в парке можно? — чисто ради интереса поинтересовалась, да и чтобы мужчина не подумал, что я все же полезу в библиотеку.

— Можно, — он кивнул, — но только внутренний, который на территории дворца.

— Спасибо, — я улыбнулась и пошла дальше коридору.

Завернула за угол, и задумалась — чисто теоретически, где может находиться королевская обитель знаний? Все же дворец огромен, и мне не составит труда заблудиться, и свернуть где-нибудь не туда. И все же мне крайне необходима информация о метке и Отборе — от этого зависит моя жизнь. Решила положиться на удачу и пошла прямо. Если мыслить логически, то библиотеки обычно располагаются за бальным залами, но и не в крыле, где располагалось большинство покоев. Что же, у меня есть только один вариант — искать.

Мне повезло через сорок минут моих поисков: прошла по галерее с невероятными цветными витражами и оказалась перед распахнутыми резными дверьми, за которыми угадывались очертания книжных стеллажей.

Я осторожно зашла внутрь и замерла от восхищения — ряды книг доходили до потолка, к ним вились ажурные винтовые лестницы, которые передвигались сами по себе. Тут же были удыбные ниши с креслами и низенькими столиками с тускло мерцающим светлячком внутри сферы. Видимо, когда становилось темно, он разгорелся, позволяя читать вечером. Из-за неизменных витражей на огромных окнах зал был прописан лучами разного цвета, создавая совершенно волшебную атмосферу.

— У вас есть разрешение на посещение библиотеки? — сварливый голос выкинул меня из восторженного созерцания.

Я повернула голову и увидела стоящего за своеобразной стойкой мужчину в летах. Он смотрел на меня с ожиданием.

— Простите?

— Чтобы пройти в библиотеку нужно разрешение, — пояснил он, радостно осклабившись в предчувствии приближающегося скандала, — у вас оно есть?

— Нет, но… — как можно было не подумать, что на входе может быть смотрящий?!

— Никаких но! — отрезал старик, — Если вы хотите почитать женские романы, то во дворце есть целая комната, посвященная дамским романам.

— Мне не нужны дамские романы! — вспыхнула.

— Лейри Риэль? — из глубины зала к нам спешил принц. Вот это встреча.

— Ваше Высочество, добрый день, — склонилась в реверансе.

— Что тут происходит? — поинтересовался мужчина.

— Я хотела кое-что посмотреть в знаменитой библиотеке, — ответила, внутренне надеясь, что принц даст мне это чертово разрешение, раз уж он так кстати оказался поблизости. Ведь ему это ничего не стоит!

— Что же, думаю, я смогу вам помочь, но, — он хитро улыбнулся, — если вы согласитесь со мной прогуляться.

— Что?! — я округлила глаза. Потом запнулась, осознавая, рядом с кем я веду себя как деревенщина и поспешила исправиться, — Конечно, если Ваше Высочество этого желает.

— Безусловно, — ответил мужчина и подал мне руку.

Смотритель библиотеки проводил нас недоуменным взглядом, я с сожалением посмотрела на книги, до которых уже не доберусь в ближайшее время.

— Куда бы вы хотели пойти? — поинтересовался принц, когда мы вышли в коридор.

— Домой было бы неплохо, — брякнула я, не подумав и находясь еще мыслями где-то в глубине огромной библиотеки. — Простите, я не это имела в виду.

— Вам не нравится участие в Отборе?

— Вы крайне проницательны, Ваше Высочество, — в очередной раз не удержалась.

— Для вас Нирриас, я же говорил, — поправил он меня, — Так что же плохого в Отборе? Это отличная возможность для девушек удачно выйти замуж и даже по любви.

— А если ты уже влюблена, разве это не жестоко, разлучать с любимым человеком ради призрачного шанса, что тебя выберет принц?

— Думать, что любишь и по-настоящему любить — разные вещи. Метка не появляется у тех, кто действительно нашёл свою пару, — серьезно сказал мужчина, глядя на меня, — У вас кто-то был?

— Ну, раз я тут, значит, это неважно?

— Почему у вас имя схоже по звучанию с нашей богиней Элриэль? — Его Высочество понял, что я не хочу об этом говорить, и перевел тему.

— У моей матери своеобразное чувство юмора, — пожала плечами.

— И кем же является ваша мать?

— Крайне любопытной вампиршей.

— А вы не любите о себе рассказывать, да? — он внимательно на меня взглянул.

— Простите, я сегодня не в лучшем расположении духа.

— Понимаю, — принц ненадолго замолчал, а потом огорошил меня вопросом:

— Как вы относитесь к прогулке на лошадях?

— Если честно, я не умею ездить верхом, — ответила, надеясь, что мужчина не потащит меня знакомить с королевской конюшней. Но вновь мои надежды разрушили.

— Вы серьезно?! — изумился Его Высочество, — тогда вы обязаны наверстать все, что пропустили.

— Не хочу я ничего наверстывать! — возмутилась, пытаясь выскользнуть из железной хватки принца.

— Я вас уверяю, вы будете в восторге — у меня лучшая конюшня во всем Диере, — мужчина мне подмигнул, и мы ускорили шаг.

— Даже не сомневаюсь, — пробормотала, предчувствуя катастрофу локальных масштабов.

Я не просто так не умела ездить верхом — это не лень и не нежелание учиться. Просто лошади, учуяв меня, начинали беситься как умалишенные и к себе не подпускали. Видимо, кровь демонов они крайне не жаловали. Так что Его Высочество ждет взбесившееся стадо лошадей.

— Нирриас, — я его даже по имени назвала, — разве у вас нет каких-то важных дел? Зачем вам со мной возиться?

Он на секунду остановился, повернулся ко мне и сообщил:

— Лейри, вы являетесь одной из потенциальных невест, так почему, я не могу узнать вас поближе, если подвернулась такая возможность?

Я промолчала.

Мы вышли на улицу и казались с другой части дворца, которая выходила в лес. Здание конюшни выглядело крайне мощно и напоминало, скорее, дом. Его Высочество сделал приглашающий жест рукой, и я с опаской зашла внутрь. Раздалось протестующее ржание сразу из всех стойл и я, немного оглушенная, отступила назад, чтобы наткнуться на принца, который тут же прижал меня к себе.

— Испугались? — мягко спросил он, — не бойтесь, со мной вам ничего не грозит.

Думаю, вряд ли наследник сможет спасти меня от стада разъяренных коней.

А может, все-таки, пойдем куда-нибудь в другое место? — предложила, дернувшись, когда дверь одного стойла содрогнулась от мощного пинка.

— Странно, никогда они никогда себя так не вели, — нахмурился мужчина, — ладно, давайте мы с вами подождем на полигоне. Приведи Гнарша, — он обратился к конюху.

Мы вышли на полигон, где выезжали лошадей и вскоре к нам привели громко ржущего и упирающегося коня с бордовой шкурой и алыми глазами, в которых, казалось, плескалось настоящще пламя. Он увидел меня и совершенно слетел с катушек. Конюх, крепко сложенный мужчина, был отметен в сторону как тряпичная кукла, принцу, задвинувшему меня за спину прилетело копытом в грудь, а в миллиметре от моего лица щелкнули резко заострившимися клыками.

Мамочки! Я самым позорным образом завизжала и бросилась бежать, надеясь перемахнуть через забор, ограждающий полигон быстрее, чем меня затопчут насмерть. К сожалению, ограждение эту скотину не остановило, она бодро перемахнула через двухметровые доски, которые я преодолела с помощью неведомо как проснувшейся левитации, и понеслась за мной, видимо, представляя, как сломает мне хребет.

Сбоку промелькнуло что-то, и тут же меня весьма бесцеремонно схватили за талию и прижали к груди.

— Стоять! — громыхнул низкий голос, и я испуганно сжалась в комочек, а сзади раздалось разгневанное ржание.

Я все же обернулась — конь недовольно гарцевал в десяти метрах от меня, гневно раздувая ноздри.

— Так и собираетесь стоять, лейри? — издевательски поинтересовались рядом, и я резко разжала пальцы, сжимающие черный камзол, и отпрянула назад, узнав голос лорда инквизитора.

Торжествующе заржал сзади конь, но второе твердое «Стоять!» заставило его остаться на месте.

— П-простите, — я все еще немного запиналась от пережитого.

— Решили покончить жизнь самоубийством? — поинтересовался мужчина, смотря на меня с интересом ученого, обнаружившего странную букашку.

— Лорд Дейлор! — к нам подоспел запыхавшийся принц. Я незаметно перевела дух — если бы его зашибла лошадь, мне бы точно можно было бы прощаться с жизнью. — Благодарю вас за помощь, я не думал, что Гнарш ни с того ни с сего может так взбеситься.

— Возможно, ваша невеста просто не пришлась ему по вкусу, — он иронично на меня посмотрел, — Ваше Высочество, будьте аккуратнее.

Лорд Дейлор поклонился принцу и быстрым шагом направился ко дворцу. А откуда он вообще так вовремя тут появился?

Конюх, прихрамывая на одну ногу увел резко присмиревшего коня, принц начал извиняться за то, что не подумал, за то, что от неожиданности даже не сообразил использовать магию и все в таком духе.

Я резко его перебила:

— Думаю, если вы хотите загладить свою вину, то думаю, посещение королевской библиотеки будет вполне достаточно.

— Что вас интересует? — поинтересовался библиотекарь, не очень довольный тем, что ему все-таки пришлось впустить меня в святые святых.

— Все, что связано с Отбором, хочу узнать получше об истории, — похлопала глазками, изображая дурочку.

Старик недовольно покачал головой, но все же отправился искать книги. Наверное, подумал, что хочу понять, как выигрывали предыдущие девушки. Я оглянулась на принца и только пожала плечами в ответ на его внимательный взгляд.

Я села в одно из кресел, стоящее как можно дальше от входа в библиотеку. Его Высочество сел напротив, все еще разглядывая меня.

— Не могу понять, почему Гнарш набросился на вас. Он, конечно, крайне своевольный конь, но вот так без причины на людей не нападал никогда, — он покачал головой.

— Может, из-за того, что я наполовину вампир, а алые скакуны не любят все, в чем есть хоть немного Тьмы? — вообще, эти кони были выведены специально для войны с демонами, ведь обычные лошади их боялись, а эти яростно ненавидели и вполне годились на то, чтобы в пылу битвы убить пару десятков низших созданий, в которых не было слишком много магии. Но это я этого говорить не буду, потому что мне моя голова еще дорога, да и если он узнает, кто я на самом деле, ни о какой симпатии и речи не сможет идти.

— Возможно, — мужчина задумчиво прикрыл глаза, — Гнарш выращен в неволе и ни разу в жизни не видел ни одного демона.

— Ваши книги, — библиотекарь подошел и положил на низкий столик между кресел большую стопку.

— Спасибо.

Я взяла в руки первую книгу и косо глянула на принца, который, кажется, никуда не собирался.

— Ваше Высочество, а вы?..

— А я никуда не спешу, — он улыбнулся уголками губ.

Тяжело вздохнула, понимая, что сидеть мне под пристальным вниманием, и открыла фолиант. Ничего интересного там не оказалось — лишь имена королев, сколько они прожили и кто был их мужем. Некоторые прожили столько же, сколько и супруг, другие жили дольше, но почти никто не умирал раньше короля. Видимо, связь настолько сильна, что даже жизненные силы одни на двоих. И когда между людьми была не только магическая вязь, но и любовь, они не могли друг без друга. Яркий пример — наша сегодняшняя королева. После смерти мужа она в один миг состарилась на несколько десятков лет, и сейчас ее жизнь поддерживали лишь общие усилия придворных магов. Мне даже было немного жаль принца — он взойдет на престол, полностью осиротев. Взяла следующую книгу, и тут уже оказалось уже гораздо интереснее — я поняла, почему моя метка такая странная и двухцветная. Оказывается в Темной Империи тоже проходил Отбор. Зачем он демонам я так и не поняла — этого не было сказано, но у них тоже не обошлось без повеления бога — Шэгра. А Они с Элриэль вроде как родственники. Возможно, из-за того, что во мне половина не совсем светлая, моя метка никак не могла определится.

Его Высочество, на мое счастье, через некоторое время куда-то вызвали, и он ушел, напоследок еще раз извинившись за происшествие с конем и сказав, что с нетерпением будет ждать нашей следующей встречи. У него больше ста невест, а он уже выделил меня. Впервые в жизни я рада своему не совсем ординарному облику. Может, мне удастся удержать его симпатию, и это перерастет во что-то большее.

Я все больше и больше увлекалась чтением — в некоторых книгах были приведены весьма интересные факты из истории королевских отборов. Бытовала легенда, что первой королевой была сама Богиня — она влюбилась в дракона, который объединил Диэр, и приняла человеческий облик, чтобы быть с ним рядом. Частица божественной крови до сих пор течет в потомках королевского рода, как и кровь драконов, ведь они живут по нескольку тысяч лет. А для драконов, когда-то живущих среди нас, было невероятно важно найти свою истинную пару, с которой у них будет одно дыхание на двоих. Так как эти невероятные существа исчезли, магия Отбора помогает наследникам их крови найти свою пару. Или же создать связь, близко похожую на нее.

К сожалению, никаких способов снять метку никто не знал — либо выбываешь, либо выбирают тебя.

Аура вокруг как-то незаметно сгустилась, на меня начало что-то давить, и я даже невольно повела плечами — как будто стало на несколько градусов холоднее. Подняла голову от страниц очередного фолианта, и чуть не сдержала сдавленный писк. Вот бы он порадовался, если бы темная начала пищать как перепуганная мышь. А напротив, в кресле, где еще совсем недавно сидел принц, развалился Первый инквизитор. Ну как недавно: я бросила быстрый взгляд на темноту за окном — я явно потеряла счет времени. Лорд Дейлор, сидел, откинувшись на спинку и покусывал ноготь указательного пальца, неотрывно глядя на меня. Неожиданно для самой себя я покраснела, кажется, до кончиков ушей.

— О чем думаешь? — широко ухмыльнулся мужчина.

— Ни о чем, — быстро ответила я, тем более, мысль действительно в моей голове уже исчезла, так и не успев оформиться во что-то более четкое, — что вы тут делаете?

— Ищу одну темную, которой четко было сказано явиться сегодня вечером ко мне в кабинет, — отчеканил он, моментально став серьезным.

Я испуганно съежилась.

Верните мне принца, рядом с ним было намного уютнее.

— Прошу прощения, просто зачиталась.

— В следующий раз будь аккуратнее, иначе потом пожалеешь, — мужчина усмехнулся, — позже займешься научными изысканиями, иди за мной.

Инквизитор поднялся, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Мы шли по коридорам дворца, и где-то вдалеке звучала музыка, доносились громкие речи, и я вспомнила, что сегодня должен быть официальный танцевальный вечер, где девушки должны были быть официально представлены принцу и участвующим в отборе аристократам. И я в очередной раз из-за собственной глупости все проворонила.

— Прошу, — лорд Дейлор издевательски улыбнулся, пропуская меня в какие-то полутемные потом. Я напряглась — что он собрался делать? Он ведет свои дела из дворца, у инквизиции же есть свое ведомство в городе? Или почему он не привел меня в тот кабинет, где допрашивал в прошлый раз?

Паника не успела полностью оформиться, как мужчина активировал портал и легонько подтолкнул меня к мерцающей воронке.

— Статичный персональный портал между моими покоями во дворце и ведомстве, — объяснил он в ответ на мой немного испуганный взгляд, — не бойся, там не темница. Но ты все равно рано или поздно в ней окажешься.

Обнадежил. Фыркнула и сделала шаг вперед, внутренне надеясь, что шагнувшего за мной лорда Дейлора рассечет надвое при переходе. Я оказалась в уже знакомом мне кабинете, с которым у меня ассоциировались не самые приятные воспоминания.

— Располагайся, — насмешливо махнул рукой появившийся сзади целый и невредимый, к моему разочарованию, мужчина.

Я, недолго думая, заняла хозяйское кресло, оказавшееся крайне удобным.

— Что? — невозмутимо ответила на весьма красноречивый взгляд, — вы же сами сказали «располагайся».

— Ну-ну, протестуй, пока можешь, — он спокойно сел на стул и уже привычно сплел пальцы в замок, — я тут подумал и понял, что ты весьма интересна… в плане магии, — добавил насмешливо, увидев, как округляются мои глаза, — так что пока сжечь тебя нельзя, можно поизучать.

В его глазах загорелся какой-то фанатичный огонек, что я невольно поежилась — также вел себя мой отчим, когда пытался понять, как работает моя магия, и из его лаборатории я выходила изрядно помятой, потому что на мое состояние ему было наплевать.

— Пытать я тебя нё буду, если на вздумаешь сбегать, — по-своему успокоил инквизитор, — меня интересует природа темной магии, а изучать, как понимаешь, не на ком — пленных мы обычно не берем, а если и случается такое, но на диалог они крайне не настроены, — он хищно улыбнулся, и мне захотелось исчезнуть отсюда как можно скорее.

— Вряд ли вы сможете узнать что-то новое — магия мне подчиняется крайне неохотно, гораздо чаще устраивая катастрофы, чем делая что-то стоящее.

— Да-да, самая бедовая ученица Центральной Академии, самые низкие оценки по магическим дисциплинам, исключена за причинение студентам тяжких увечий, судебного разбирательства возбуждено не было. Навести о тебе справки легче легкого, — вкрадчиво добавил лорд Дейлор, видя мою реакцию, — меня озадачило только то, что ты смогла скрывать свое происхождение так долго?

— Хороши маскировалась, — огрызнулась, — и ни на кого я не нападала, я предупреждала преподавателя, что не смогу усмирить мантикору!

— Мне все равно, — отмахнулся мужчина, — мне интересна Тьма. Как ты ее ощущаешь, какие заклинания тебе подчиняются?

— Да о чем вы вообще говорите?! — я взорвалась, — я со светлой еле-еле справляюсь, и то крайне редко, вы думаете, что я самоубийца, чтобы самостоятельно экспериментировать?

— То есть пользы от тебя, как от… — он не договорил, многозначительно замолчав, и я уже представила, как меня, наплевав на все правила отбора, волокут по коридорам дворца с криками «Темная! На костер!» — Впрочем, так интереснее.

Лорд прикрыл глаза, и вокруг меня заискрили разряженные частицы магии. Ощущения были как от небольших ударов тока, и я сжалась в кресле.

— Света в тебе ничтожно мало, при любой попытке его использовать, с ним схлестывается Тьма, и в результате мы получаем неуправляемую силу.

— Как вы сумели просканировать мою ауру? — для остальных я была просто слабенькой магичкой, на качественную иллюзию ауры я потратила немало в свое время.

— У каждого есть свои секреты, — и эта мерзкая улыбочка, которую я уже начинаю ненавидеть.

Голова была чугунной, и я изо всех сил пыталась не отключиться и не упасть лицом прямо в свой завтрак. Сидящая рядом Николь обеспокоенно на меня поглядывала, но благоразумно молчала, потому что утром я на нее в буквальном смысле нарычала, когда она случайно наступила мне на ногу.

— Выглядишь уставшей, Риэль, — насмешливо произнесла за каким-то демоном к нам подсевшая Мирриш, — что, бросаешь все свои силы на то, чтобы удержаться на Отборе? С таким видом тебя уж точно никто не выберет.

— Или ты сейчас замолчишь или очень аппетитная овсянка окажется у тебя на волосах, — тихо прошипела, изображая из ложки катапульту, наглядно показывая девушке возможное будущее.

Я крайне устала, никого из придворных в зале не было, а оборотень бесила одним только своим присутствием.

— Ни манер, ни какого-либо достоинства! — фыркнула девушка, и я с превеликим удовольствием претворила свою угрозу в жизнь, хоть истинная лейри и вообще взрослый человек гораздо выше таких ребяческих поступков.

К сожалению, не рассчитала левитирующую способность каши — она полетела слишком высоко, Мирриш успела уклониться, а овсянка оказалась на брюках подошедшего к нам мужчины.

— Ваше Высочество! — вскочила Николь, а вместе с ней и Мирриш, оказываясь рядом с принцем и принимаясь кудахтать вокруг него, как всполошившееся курицы.

— Лейри… Риэль, вы в своем репертуаре, — произнес мужчина, легким движением отстраняя от себя девушек.

— Простите, Ваше Высочество, — кое-как выдавила из себя, потому что мне действительно было стыдно. Такого в моих планах не было.

Щелчком пальцев избавив себя от следов конфуза и одарив меня ироничные взглядом, Его Высочество предложил руку обомлевшей от такой внезапной чести Мирриш.

— Не хотите ли составить мне компанию, милая лейри?

Девушка быстро пришла в себя и, нарочито потупившись, приняла приглашение, напоследок стрельнув в меня победным взглядом «Я же говорила, что тебе ничего не светит». Парочка удалилась, а я продолжила мучить свой завтрак, про себя отметив, что принц сегодня тоже выглядел весьма уставшим.

Тихонько вздохнула. Конечно, я не хотела, чтобы так получилось, тем более при принце. Воспитанные девушки едой не кидаются, тем более в присутствии целого зала. Тем более, это означало, что выдержка стала ни к черту, если пустые подначки выводят меня из себя. Но вот не смогла ничего с собой поделать — в последние дни меня все крайне и крайне раздражало и бесило неимоверно. Во всем виноват инквизитор, чтоб его! Еще раз взглянула на уходящих из зала Его Высочество и Мирриш и неожиданно для себя поняла, что хотела бы быть на ее месте. Вот же демоны, что же теперь принц обо мне думает? Неуклюжая хамка, вот что. Надо сначала думать, Риэль, а потом делать, а не наоборот.

Он тоже, конечно, вовремя появился — уже несколько дней мы были предоставлены сами себе из-за внезапно ухудшившегося состояния королевы. Конечно, это противоречило правилам Отбора, но временно его приостановили, поэтому среди девушек царила легкомысленная атмосфера — они болтали, ругались, разбивались в группки по интересам. Поэтому я уж точно не ожидала, что за трапезой нас внезапно решит посетить принц, иначе бы точно сдержала свой весьма неблагородный порыв.

— Слушай, не хочешь прогуляться по саду? — предложила Николь.

— Нет, спасибо, я, пожалуй, пойду ненадолго прилягу, — я душераздирающе зевнула, прикрыв рот рукой.

— С тобой все хорошо? Ты только и делаешь, что спишь, а вечерами где-то пропадаешь. Неужели, нашла себе любовника? — подозрительно сощурилась девушка.

Я поперхнулась.

— Ты чего, Николь, какой любовник, у меня же тогда не будет шансов стать избранницей принца.

— Ну, не знаю, тут уже некоторые нашли себе покровителей, — скривилась соседка, — видимо, подумали, что так будет лучше, чем ждать чуда, а потом учавствовать в каких-то неизвестных обрядах.

— Да? Честно, я не ожидала от девушек такого.

— Мне кажется, так было всегда, — она пожала плечами, — скоро выяснится, что метка у них пропала, и они покинут дворец.

— Знаешь, — задумчиво проговорила я, — мне кажется, это одна из проверок: пока нами никто не занимается, в воздухе витает напряжение, никто ничего не говорит. Сможет ли девушка удержаться от соблазна богатой жизни, если кто-то сделает есть такое предложение?

— Может, ты и права, — согласилась Николь, — но в любом случае это недостойно любой уважающей себя лейри — прыгать в постель к незнакомцу за какие-либо призрачные награды.

— Да-да, — покивала головой, — и все же, я пойду полежу.

— Хорошо, но все равно, помни об осторожности, — напутствовала меня напоследок Николь аки мудрая тетушка. Как будто я прямо сейчас пойду и предамся разврату с первым встречным. Нет, пожалуй, вот чего мне точно нельзя сейчас терять, так это метку.

В одном из коридоров меня перехватил граф Гэлард — высокий худощавый мужчина с весьма неприятным лицом и сальными глазами, которые буквально ощупывали каждый сантиметр тела, заставляя передернуть плечами от омерзения. С ним я столкнулась буквально два дня назад, когда сидела в королевском саду на скамеечке и пребывала в полутрансе после того, как опять потратила весь свой магический резерв.

Видимо, я была настолько бледна, что благородный лорд решил мне помочь, вот только его помощь почему-то заключалась в настойчивом приглашении в его покои. Я вежливо отказала, вывернулась из противных объятий и ретировалась. Но, к сожалению, только раззадорила мужчину, и теперь он искал любой удобный случай, чтобы со мной пересечься и прижать где-то в темном углу. Кошмар. С каждым днем мне тут нравилось все меньше и меньше. И почему такие, как он, решили участвовать в Отборе? Его жена будет просто инкубатором для магически сильных наследников и явно ничего хорошего от него не дождется — он будет готов бегать за каждой юбкой. И при таком раскладе все его положительные качества, а именно — титул и богатство — теряли свою привлекательность буквально сразу же. Нет, конечно, плюсом это считалось для Беллы, Мирриш и так далее, мне в любом случае хотелось очутиться где угодно, но как можно дальше от мужчины.

— Как ваши дела, лейри? — спросил граф, обдавая меня крайне несвежим дыханием и тесня к стене.

— Я весьма неважно себя чувствую, так что прошу вас пропустить меня, лорд, — отступила, проскользнула под локтем мужчины и устремилась вперед как можно быстрее.

— Куда же вы? — крикнул он вслед, но я лишь ускорила шаг.

Полнейший ужас. Я вспомнила свои мысли про разврат с первым встречным и нервно хихикнула — вот от такого я точно откажусь, пусть уж лучше у меня будет ночной "любовничек". По сравнению с вот этим лорд инквизитор просто истинный джентельмен, если бы еще не доводил меня до истощения каждую ночь, и это явно не то, о чем могут подумать впечатлительные девицы.

Глава ордена инквизиции был поглощен идеей изучить темную магию, а для этого ему нужно было, чтобы Свет не блокировал ее и не превращал большинство моих заклинаний в опасные для жизни. К сожалению, пока у него ничего не получалось — вместе со Светом, который он пытался отделить и высободить всю энергию, выходила и Тьма, оставляя меня без магического резерва, а значит, и без сил, и очень часто в его кабинете я просто падала в обморок, пока он пытался разобраться в переплетении магических нитей.

Из-за его экспериментов и каждодневного истощения, я была дерганой, злой и крайне желала выпить чьей-нибудь крови в буквальном смысле. Вампир во мне стал слаб и требовал еды, так что я стала посматривать на окружавших меня существ с чисто гастрономическим интересом. В последний раз я пила кровь еще до всей этой истории с меткой, и с тех пор прошло уже достаточно много времени. Что делать, я не знала, не попросишь же на обед стакан красной жидкости и нет, не вина? Перси сказал, что во дворце чрезвычайно мало вампиров, Ее Величество не очень-то их жалует, так что если они и кормятся, то в городе. Мои соплеменницы делиться припасенной находящейся в стазисе кровью решительно отказались, чуть ли не загрызя меня после моей просьбы. Дескать, их родственники о них позаботились, и они не имеют ни малейшего желания делиться с полукровкой, да еще и наргхом. Еле удержалась, чтобы не перегрызть кому-нибудь из них глотку, но к сожалению, для вампира кровь сородича как что-то крайне мерзкое. Также мне поведали о том, что можно заплатить кому-нибудь из слуг, чтобы получить желаемое, но они задирали такие цены, что мне становилось дурно. В общем, надо было срочно каким-то образом попасть в город, раздобыть кровь и провидать Тайнара. Каким образом все это осуществить, я не понимала, потому что невестам было запрещено одним покидать территорию дворца.

Благополучно проспав половину дня, я проснулась от того, что серебряный браслет на запястье сжался, ненавязчиво намекая, что я немного задержалась, и меня уже давно ждут. Лорд Дейлор, чтобы его черти сожрали, сделал из меня собачку на привязи, дергая меня за ошейник каждый раз, когда ему что-то надо было. Ему совершенно не мешало, что он не может предать меня суду инквизиции, он вполне сам успешно надо мной измывался. И вот сейчас браслет сжался еще раз, начиная постепенно нагреваться. Я быстро оделась и вышла из комнаты, отчаянно желая оторвать инквизитору голову и покончить с самой большой проблемой моей жизни.

— Риэль, куда ты опять собралась на ночь глядя? — окликнула меня Белла, сидящая в гостиной вместе с Линарой и Николь.

Девушки как-то незаметно сдружились, видимо, на почве гадючьего характера, и проводили вечера вместе, беседуя о том, кто к кому проявляет благосклонность, кто кем заинтересован, и с кем больше всего времени проводит принц. Каким образом в эту компанию попала Николь, я решительно не понимала, так как она производила впечатление скорее деревенской простушки, чем светской львицы.

— Пойду поищу нашего пажа, может, он сможет принести мне поздний ужин — я жуть как проголодалась, — сказала я часть правды.

— Смотри, осторожнее там со своими "ужинами", — насмешливо высказалась Линара, — а то закончишь как моя служанка. Она как раз сегодня днем собрала вещи — не устояла перед каким-то лордом, и метка пропала.

— Спасибо за заботу, — я скривилась.

— Да пусть идет, нам же конкуренции меньше, — махнула рукой Белла.

Девушки мнили себя жуть какими придворными дамами, хотя это было совершенно не так. Настоящая дворцовая жизнь кипела в правом крыле дворца, мы же варились в собственном соку, пожирая друг друг. Конечно, мы постоянно встречали мужчин, которые участвовали в Отборе, или же просто любопытных, пришедших посмотреть — а может, даже большее, чем просто посмотреть — но настоящей жизни аристократов не видели. Те, кто раньше постоянно жил при дворе, лишь снисходительно на остальных, точно зная, что если вдруг что, они спокойно всех играючи растопчут.

Я все-таки вышла в коридор и пошла вперед, повинуясь почти неощутимому давлению со стороны браслета. Значит, в наших комнатах нас осталось четверо, хотя изначально было семеро. Девушки покидали дворец с пугающей скоростью, и нас уже было чуть меньше ста. Кто-то сдавался, у кого-то метка сама по себе исчезала, что означало — пары на этом Отборе девушка не найдет, кто-то оказался крайне слаб в магическом плане после очередной проверки. В общем, количество потенциальных невест таяло на глазах, и я со страхом ожидала тот день, когда проснусь без переливающегося узора на руке.

— Мне так кажется, что твоя любимая скорость — черепашья, — недовольно промолвил инквизитор, когда я буквально вывалилась из портала, который совершенно неожиданно возник на моем пути, когда я завернула за угол.

— Можно хотя бы предупреждать? — я потерла бок, которым больно ударилась об острый край стола.

— У меня закончилось терпение, — пожал плечами мужчина, — хватит ныть, у нас много дел. Шевелись, темная.

Я была "эй, ты", "демон", "тёмная", и все, что угодно, кроме моего имени.

Я поплелась за своим мучителем, задумчиво глядя на его шею и размышляя, каков он на вкус. Наверное, горчит от переволнявшей его язвительности и злобы. Интересно, а какой из рас он принадлежит? У каждого народа кровь разного вкуса, например, самая отвратная у орков — помню, как во время моих скитаний после побега из дома, я как-то встретилась с двумя неудачливыми орками. Все закончилось для них весьма печально, потому что меня хотели ограбить, а я была крайне голодна. Так вот их кровь по ощущениям была похожа на стухшую рыбу, и я потом еще плевалась дня три. У гномов кровь как будто пьешь жидкий металл, у эльфов она смахивает на тягучий сладкий мёд, но говорят, что даже капля крови дракона способна ввести вампира в состояние дикой эйфории, потому что эти существа были напитаны невероятной древней магией. Но, к сожалению, в нашем мире из потомков великой расы только королевское семейство, и сомневаюсь, что их разрешено кусать. Я представила себе, как я подхожу к принцу и, опустив глаза в пол, чуть заикаясь, прошу: "Ваше Высочество, можно ли выпить вашей крови? Говорят, она невероятная. Я совсем каплю, честное слово!" Представила вытянувшеейся лицо мужчины и прыснула.

— Что ты там веселишься? — оглянулся через плечо лорд инквизитор.

— Ничего, — я придала лицу крайне серьезный вид.

Мужчина хмыкнул и продолжил путь. Странно, но за то время, что мы шли по ведомству инквизиции, нам никто не встретился, как будто все в одночасье решили взять выходной. И мы спускались этаж за этажом — все ниже и ниже. Я уже начала переживать, но тут лорд остановился перед неприметной дверью. Я огляделась по сторонам и поняла, что именно этот коридор, обшитый светлыми деревянными панелями, мы проходили раза четыре точно. Он создал иллюзию! Вот почему никто не встречался нам по пути — Первый инквизитор просто в очередной раз решил потрепать мои нервы.

— Сожалею, но взглядом убивать ты не умеешь, — насмешливо произнёс мужчина, — не стой столбом, проходи.

Я во всех красках представила, как отрываю ему голову, потом выпиваю его кровь, а останки скармливаю воронам. Даже некроманты ужаснулись бы моей жестокости. А потом я бы его воскресила и заставила бегать за мной послушной собачкой, как мне сейчас приходится бегать за ним. На всякий случай поставила ментальный щит, чтобы никто не прочитал мои кровывые планы, и шагнула за порог. Обычный тренировочный зал с матами на полу и вывешенным оружием у дальней стены.

— И что вы хотите?.. — не успела договорить, как в меня полетело заклинание из чистого Света.

Я выставила вперед руки в глупом стремлении спастись и приготовилась умирать, потому что такое пережить я точно не смогу. Тело пронзила боль, и я выгнулась дугой, падая на пол и скребя когтями пол. Сознание застилала тьма, и мне казалось, что каждая кость в моем теле дробится на части и тут же срастается вновь.

Кажется, это продолжалось целую вечность, но я никак не могла сбежать в небытие, чтобы не чувствовать этой боли. Внезапно все резко закончилось, и я осознала, что лежу скрючившись в позе эмбриона и жалобно скуля.

— Вот это неожиданный результат, — раздался довольный голос инквизитора.

Резко вскинула голову и, не отдавая себе отчет в том, что делаю, рванула вперед, мечтая располосовать его на мелкие ленточки. Разумом завладела глухая ярость, я мало что соображала, были лишь инстинкты, которые кричали "Убить! Убить! Убить!" Мужчина играючи уклонялся от моих атак, ничего не предпринимая в ответ, в его глазах светился лишь исследовательский интерес, и от этого я еще больше зверела, изо всех сил пытаясь до него добраться.

Он на секунду замешкался, и ткань камзола украсили пять рваных полос.

— Ну все, поиграли и хватит, — лорд мигом посерьезнел и щелкнул пальцами.

Я резко остановилась, как будто налетела на невидимую стену. Попыталась пошевелиться, но не смогла.

Мне оставалось только следить глазами за главой инквизиции, который обходил меня по кругу с видом ученого, открывшего новую форму жизни.

— Все полукровки разные, потому что никогда не знаешь, что они возьмут от родителей. У тебя получился весьма интересный вариант.

Что? О чем он говорит?

— Интересно, весьма интересно, — на спину легла рука, скользнула вдоль позвоночника, снизу вверх, и меня внезапно прошила волна удовольствия, и, чтобы не застонать, мне пришлось до крови прикусить губу.

— Тебе идут крылья, темная, — продолжал экзекуцию мужчина, не подозревая, какая реакция была у моего тела на то, что он творит.

— Какие…еще…крылья? — прошипела сквозь зубы, молясь, чтобы он отошел от меня куда подальше.

— Ты не разу не видела свою боевую ипостась? — интереса в его голосе добавилось, и он, обойдя вокруг, наконец, остановился напротив меня.

— Ни разу, мне не хватало сил для этого, процедила, глядя в бесчувственные голубые глаза.

— Что же, я думаю, тебе стоит это увидеть, — он сделал вид, что задумался. Махнул рукой и передо мной появилась зеркальная стена. — Если будешь делать глупости, превратится в статую.

Я почувствовала, что могу двигаться, но мне уже было все равно, потому что то, что я видела в отражении, крайне меня пугало. Глаза полностью залила тьма, черты лица пугающе заострились, от бровей к вискам шли темные чешуйчатые наросты, мои рога стали еще больше, клыки выпирали изо рта, царапая нижнюю губу. На плечах ткань пробили два консуообразных шипа, руки обзавелись длинными черными когтями, которыми, судя по блеску, можно было камень точить, а за спиной были крылья. Два чертовых кожистых крыла с шипами на концах, они явно не добавляли мне очков красоты при общей картине. Хорошо, хоть хвост не отрос, у демонов они, вроде, встречаются. По ощущениям моя рубашка висела на мне рваными лохмотьями, но амулет с иллюзиями на шее надежно скрывал картину неглижа. Но все же инквизитор с такими экспериментами меня так последней одежды лишит.

А еще демона были тварями чешуйчатыми, либо мой отец являлся рептилеей, иначе я понять не могу, почему вдобавок ко всему покрылась вязью черных чешуек на руках, шее и скулах.

— Налюбовалась? — поинтересовался лорд Дейлор, вставая рядом.

— Это ужасно, — я с отвращением глядела на свое отражение.

— Поверь, чистокровные демоны выглядят еще хуже, — "поддержал" меня инквизитор, — природа как будто стремится одарить их как можно большим количеством уродств. Нет, я даже рад, что не могу никому открыть твою сущность — тебя бы потребовали тут же казнить, и я ничего не смог бы сделать. Демонов крайне сложно захватить в плен, не убив, так что это просто феноменальное везение.

Мысленно закатила глаза к потолку. Шэгров ученый-садист!

— Но крылья… — мужчина задумчиво коснулся до них, и меня снова пробрала непонятная сладкая дрожь.

Крыло, дернувшись, раскрылось, оцарапав шипами не успевшего отвернуться инквизитора. Я со злорадством посмотрела на две кровоточащих царапины на его лице.

— Ты специально?

— Вы что, я даже не знаю, как ими управлять, это как будто две новых конечности, — я повела плечами, и крылья распахнулись, оказавшись в размахе где-то метра четыре. Сквозь кожу просвечивали синие венки и капилляры. Ужас какой.

— Отличный экземпляр, хочу я тебе сказать, — удовлетворенно произнёс лорд Дейлор, — а теперь возвращайся в обычную ипостась.

— Что? — я беспомощно посмотрела на него, — как это?

— Ты у меня спрашиваешь? — изумился он, — кто тут демон — ты или я?

Вот бы сейчас ему потолок на голову упал. Это просто невозможно — эти издевательства и насмешки. Разве он не понимает, что я почти ничего не знаю о демонах — слишком слаба, чтобы сама принять боевую трансформацию, для этого ему пришлось ударить меня Светом, чтобы сработал инстинкт самосохранения. Удивляюсь, как мой отчим до такого простого решения не додумался, когда тоже пытался заставить меня перейти во вторую ипостась. Но как обратно все вернуть, я не знаю, не будет же инквизитор еще раз бить меня сырой силой — это даст противоположный эффект. Я закрыла глаза, представив, что нахожусь в собственном теле, и когти, чешуя, крылья пропадают. Судя по тяжести за спиной ничто никуда не делось. Посмотрела внутренним зрением и ужаснулась — все потоки были настолько перепутаны, что казались просто мотком ниток и бесконечных узлов. Разобраться в этом мне точно не под силу.

— Ну что же, раз другого выхода нет, — видимо, Глава инквизиции тоже увидел, какой хаос происходит с потоками, и решил сделать все быстро.

Серебряный браслет на руке нагрелся, и я почувствовала, как магия меня покидает. Через несколько секунд я осела на пол полностью опустошенная, но зато в своем облике.

— Да уж, с тобой еще придется повозиться, вставай, — мне подали руку.

— Я вам зверек, что ли, какой-то забавный, чтобы туда-сюда меня дергать и издеваться? — все-таки не выдержала.

— А что — нет? — он неприятно улыбнулся, — колючая тёмная, которая никуда не сможет от меня деться.

— Да идите вы! — прошипела ему прямо в лицо, с трудом сдерживаясь, чтобы не вонзить клыки ему в шею, так мне нестерпимо крови. Неимоверным усилием воли сдержалась и кое-как поднялась. — Если я вам сегодня больше не нужна, то я могу идти?

— Да пожалуйста, — он махнул рукой, и в метре от нас загорелась арка перехода.

— Спасибо, — процедила и, не оглядываясь, ушла.

Я медленно передвигалась по стеночке, потому что от слабости кружилась голова, и по ощущениям живот приклеился к позвоночнику. У меня была цель — дворцовая кухня. Ведь туда поставляется свежая дичь почти все время, по крайней мере, повара расходились далеко за полночь. Все это я выяснила, поверхностно прочитав Персиваля. Да, ментальная магия — это то, на что должно быть разрешение, но я была предельна аккуратна. Потому что за убитого человека наказание было гораздо большим, и если я еще чуть-чуть так поживу, то точно сорвусь и выпью кого-нибудь досуха. А на кухне есть шанс стащить какую-нибудь еще недавно бегавшую зверушку. Не бог весть какая замена, чувство голода никуда не денется, но хоть ненамного притупится.

До меня донесся запах чего-то мясного, и я жадно втянула носом воздух. Значит, иду правильно. Осталось сообразить, как, не вызывая подозрений украсть чей-нибудь трупик. Демоны, как звучит-то. Приходит возможная будущая невеста принца на дворцовую кухню, куда вообще-то благородные леди не ходят, и так застенчиво спрашивает, нет ли тут какого-нибудь недавно почившего кролика и можно ли его одолжить.

Я, наконец, дошла до двери, за которой, судя по всему, начинались помещения кухни, и затаилась, прислушиваясь к звукам за стеной. Громыхала посуда, громко переговаривались люди, от обилия запахов меня даже начало немного подташнивать.

Минут через сорок моих напряженных размышлений о том, как лучше пробраться к кладовой, голоса начали потихоньку стихать — видимо, повара собирались домой и выходили через черный вход — дверь, у которой притаилась я, была для экономки и лакеев. Еще через некоторое время воцарилась тишина, и я все же рискнула зайти внутрь.

У стены в рядок стояли огромные сковороды и кастрюли, где было явно что-то крайне аппетитное. С помощью магии все блюда будут горячими до утра. Я не удержалась, сунула нос в одну из сковородок и облизнулась — жаркое! С сожалением вернула крышку на место — мне нужно кое-что другое. Спустя некоторое время я все же дошла до кладовых, где во льду лежала недавно подстреленная дичь. Скептически осмотрев все, я осторожно подняла тушку то ли зайца то ли кролика за длинные уши. Как только я вынесла его из холодильной камеры, заклинание стазиса спало, и животное внезапно крайне активно забрыкалось, и я о неожиданности разжала руку. Зверек, плюхнувшись на пол, стремительно бросился под стеллаж с посудой.

— Да что же такое! — в сердцах воскликнула я и бросилась наперерез.

Но не успела, он уже сидел под мебелью и зашипел, когда я попыталась достать его рукой. Какие-то агрессивные нынче зайцы пошли. И вообще, кто живых животных подвергает стазису и кидает в холодильную камеру? А если бы я решила, что мне нужно что-то покрупнее, и сейчас по кухне бегал какой-нибудь кабан, разрушая все вокруг?

— И как же тебя достать?

Моя добыча была крайне против, и исполосовала мне всю руку, пока я пыталась до нее дотянуться. Возможно, я заражусь от него чем-нибудь и умру, но голод в данный момент был сильнее всех доводов разума. Наконец, кое-как изловчившись, я поймала животное за одну из лап и выволокла из-под стеллажа. Зверь отчаянно брыкался и шипел, но я рыкнула в ответ, встряхнула за уши, и он притих. Внимательное присмотрелась к зайцу и поняла, что никакой это не заяц, как показалось мне в начале в темной кладовой. Да, длинное пушистое тельце, маленький хвостик, но лапы длинные, мордочка острая, похожа на лисью, а уши хоть и длинные, но треугольной формы. Что за чудо-юдо я откопала?

Я выставила руку со зверем вперед и пошла прочь с кухни, мало ли, у них все же есть какая-нибудь сигналка, которая может подействовать в любой ненужный момент.

Пока я возилась со всем этим, левое крыло дворца погрузилось во тьму — была уже глубокая ночь. Я немного запуталась и на очередном повороте свернула не туда, куда надо было, но поняла это только тогда, когда оказалась в какой-то явно старой части дворца, за которой явно не очень следили. Слой пыли на коврах, потускневшие окна, какие-то картины весьма мрачных мотивов, и я с недозайцем на вытянутой руке. Ушастый обреченно обвис, видимо, предчувствуя скорый конец.

Перед глазами заплясали черные мушки, и я поняла, что еще чуть-чуть и свалюсь в обморок посреди заброшенного дворцового крыла. Опять куда-то повернула и оказалась в какой-то нише с полукруглым окном. Зверек извернулся и укусил меня за пальцы. Я чертыхнулась, кидаясь в пыль за своим ужином, пока он не убежал куда подальше. Спустя пять минут гонок и валяния в грязи, он опять оказался у меня в руках. Я внимательно смотрела на дрожащее тельце и огромные испуганные глаза, и мне внезапно так стало жалко и его, и себя. Он так на меня похож — ничем не может защититься от того, кто сильнее его, а он просто добыча. И вот вместо того, чтобы выпить зверька, я прижимаю его к себе, поливая слезами пушистую шерстку.

Я правда устала — от каждодневного страха, что меня раскроют, что на моей руке погаснет метка, что лорд инквизитор в очередном научном угаре меня просто убьет. Мне надоели едкие комментарии всех девиц, которые, видимо, иначе как гадюки, разговаривать не умели — лишь шипели друг на друга. Мне не хватало Тайнара, которому я могла в любое время дня и ночи рассказать все, что угодно и получить поддержку. За то время, что я сбежала из дома, я успела отвыкнуть от одиночества. Даже в Академии у меня были какие-никакие друзья, а потом я познакомилась с моим наемником. Мне так не хватало теплых объятий, чьего-то присутствия рядом, что просто хотелось волком выть от всего этого. Да демоны побери, мне всего девятнадцать! И хоть по меркам остальных народов я считалась совершенолетней, моя вторая демоническая половина была категорически с этим несогласна, желая плакать, кричать, топать ногами, и чтобы кто-то утешил и сказал, что все будет хорошо.

Отчаянно себя жалея, я пропустила тот момент, когда в моем закутке с окном появилось новое действующее лицо.

— Лейри, как вас не встречу, вы либо попадаете в неприятности, либо плачете, — произнес непонятно как очутившийся в этой части дворца принц. Хотя, этого же его дворец.

— В-ваше Высочество? — я не рискнула поднимать зареванное лицо и зарылась носом в шерстку уже начавшего попискивать зверька, — Что в-вы тут делаете?

— Скажем так, были некоторые дела, — туманно ответил мужчина, судя по шороху и появившумся теплу сбоку, устроившийся рядом со мной на широком подоконнике, на который я залезла в процессе истерики. — Так что случилось, лейри? И зачем вас фирек?

— Что? — растерянно подняла взгляд.

— Зверек, у которого сейчас ребра хрустнут от вашей хватки, — кивнул принц на моего недозайца, — где вы его взяли? Их начали выращивать совсем недавно, у них дивно вкусное мясо.

— Увидела в коридоре, погналась за ним и в результате оказалась тут, — я постаралась выдумать наиболее правдободобную историю моего нахождения в этой части дворца, — простите, я не знала, что здесь нельзя находиться.

— Тут все крайне ветхое и старое, так что это, скорее, опасно для вашей жизни, — пояснил мужчина, — скоро должна начаться реставрация. Так что, вы заблудились и решили, что слезы помогут делу?

От насмешки в его голосе я поникла и промолчала.

— Прошу прощения, — его голос несколько смягчился, — не хотел вас обидеть. Можете поделиться со мной тем, что вас тревожит. Мы одни в заброшенной галерее, я могу потом просто забыть об этом разговоре, если хотите.

Он положил мне руку на плечо, и меня прорвало. Вновь захлебываясь слезами я рассказывала, выплескивала все будущему королю, как будто самому близкому человеку. В какой-то миг оказалось, что я реву на плече у принца, а он меня обнимает, успокаивающе поглаживая по спине. Вот это хорошее впечатление, молодец, Риэль. Но остановиться я уже не могла, так как неожиданная молчаливая поддержка, наоборот, заставляла высказать все, что было у меня на душе. Конечно, я ничего не говорила про свое плачевное положение с демонским происхождением и садистским интересом лорда Дейлора, но и без этого проблем, о которых хотелось рассказать, хватало.

Мои страдания резко прекратились, когда сквозь зажмуренные веки начал бить свет. Я открыла глаза и пораженно ахнула — мы с Его Высочеством светились как две праздничные гирлянды. Отпрянула от мужчины, совершенно непонимая, что происходит. На его руке метка Отбора медленно разрасталась и сияла, да так сильно, что это было видно даже сквозь одежду. Судя по непередоваемому выражению лица, принц был в таком же шоке, как и я.

— Эт-то ч-что? — от испуга я вновь начала заикаться.

— Ничего хорошего, — ответил он, наблюдая как узор начал медленно гаснуть, когда мы перестали касаться друг друга.

— В смысле?

— Не берите в голову, лейри, — отмахнулся мужчина.

Как это — не брать?! Я тут на мгновение засияла аки звезда с ним на пару, и мне надо это забыть?

— Вы обмолвились, что просто умираете, как хотите есть… в определенном смысле, — вкрадчиво начал говорить принц, сбивая меня с мысли.

— Простите? — я ослышалась?

— Ну же, соображайте быстрее, вряд ли кто-то из ныне живущих вампиров может похвастаться тем, что пил королевскую кровь. Помнится, кто-то из ваших мне говорил, что по преданиям она вкуснее амброзии, — насмешливо продолжал собеседник, не понимая, что повергает меня в полнейший шок.

— Вы сейчас мне предлагаете?…

— Сами же мне тут плакали, что почти что в обморок падаете, — отозвался он, — так что пользуйтесь моей добротой.

— Ладно, хорошо! — я с вызовом взглянула в серые глаза. Хочет быть кормом вампира — пожалуйста! — Куда вас можно укусить?

Его Высочество от моего вопроса громко расхохотался, и я невольно тоже улыбнулась — все вокруг напоминало какой-то сюрреалистический сон, а не реальность. Между тем, мужчина снял с пояса кинжал и полоснул себя по запястью там, где распологались вены.

— Простите, но свою шею я вам пока доверить не могу.

Я не поняла смысла последнего предложения, потому что разум заняла только одна мысль — кровь! Она гипнотизировала, манила к себе. Желудок свело спазмом, и я, не обращая внимания, как это будет выглядеть, приникла к его руке. Первые несколько глотков я даже не заметила, настолько был силен мой голод, но когда распробовала — чуть не заурчала от удовольствия. Это было что-то! Тягучая, сладкая — она щекотала нёбо словно пузырьки самого сладкого шампанского, и я буквально пьянела от ее вкуса.

— Так, думаю хватит, — меня аккуратно потянули за рог назад, и я разочарованно застонала: мне было мало. Мало!

Немного сфокусировав взгляд, так как держали меня крепко, я поняла, что устроилась буквально на коленях у принца в погоне за его кровью, и сейчас мы опять светились как два маяка. Ойкнув, я ретировалась обратно на подоконник под насмешливым взглядом.

— Как вы себя чувствуете? — наконец, поинтересовался мужчина.

— Спасибо, хорошо, — я внимательно прислушалась к себе и действительно: мне было хорошо как никогда раньше.

— Замечательно, — подытожил Его Высочество, — что же, тогда я бы хотел откланяться, мы с вами и так слишком засиделись.

— Да-да, конечно! — я закивала как заводная кукла, — я не хотела вас задерживать.

— Хотя, знаете, — он внезапно передумал, — давайте я вас провожу. А то заблудитесь еще. Фирека своего не забудь…те.

Точно! Я в панике заозиралась по сторонам в поисках зверька, про которого совершенно забыла. Вопреки ожиданиям, он никуда не ускакал, а жался в одном из углов, непонятно чего испугавшись. Даже не пискнул, когда я взяла его на руки.

Как я дошла до комнаты не запомнила совершенно.

— Николь, ты не помнишь, когда я вчера пришла? — задумчиво спросила, сидя на постели и разглядывая разложившегося на подушке белого зверька.

— Не знаю, я уже спала, — откликнулась соседка и с любопытством спросила, — а что? И откуда тут фирек?

— Понятия не имею, — предельно честно ответила я, — вчерашний день как в тумане — не помню ничего. Что это вообще за зверь такой? Может, отдать его куда-нибудь?

— Насколько знаю, их начали выводить совсем недавно — какой-то гибрид. Мясо у них просто волшебное, но стоит бешеных денег. Можешь отдать на кухню, это не домашнее животное.

Я покосилась на лисью мордочку и с сожалением заключила, что такое милое животное отдать на убой просто не смогу. Фирек посмотрел на меня умными глазами и начала сосредоточенно чесаться.

— А ну, брысь! — я согнала его с подушки, мало ли, у него блохи.

Как только коснулась зверька, в памяти возникла картинка — темная кухня, я, ползающая по полу и затаившийся под стеллажом фирек. Чувство голода и ожидание, что скоро это прекратится. И потом провал. Что было дальше, как не пыталась, вспомнить не могла — как будто не было больше воспоминаний за вчерашний вечер. Но при этом чувствовала, что было там что-то крайне важное. При этом всем чувствовала я себя вполне нормально, загрызть никого не хотелось, но не выпила же я этого маленького фирека — он бы тогда радостно так по комнате сейчас не шастал. Или я все-таки сорвалась и кого-то убила, и моя память поставила блок, чтобы я не сошла с ума?

— Так что ты с ним делать собираешься? — опасливо спросила Николь, забираясь с ногами на кровать, когда мое животное подбежало к ней, чтобы обнюхать.

— Не знаю, — я широко зевнула, так как хоть и чувствовала себя сытой, но совершенно не выспавшейся, — как думаешь, можно ли держать в комнатах питомцев?

— Сомневаюсь, — скептически ответила девушка, — но тебе нужно с этим что-то быстро решать, потому что нам пора идти на завтрак: по слухам королеве стало лучше, и она сегодня выйдет к нам.

— Слушай, — меня осенило, — ты умеешь накладывать стазис? Замораживать на какое-то время все процессы в организме?

— Да, а что?

— Сможешь наложить его на фирека?

— Могу попытаться, — неуверено произнесла Николь.

— Тогда давай я выйду и подожду тебя в коридоре, — не хватало, чтобы из-за меня бедного зверька разорвало пополам или еще чего похуже, — может, потом его в шкаф положить?

Честно, это было форменное издевательство над животным, но я не видела в данный момент другого выхода — горничные убирали покои, пока невесты завтракали, и вполне могли отнести зверька обратно на кухню, где его и так короткий век закончился бы. Ника присоединилась ко мне буквально через несколько минут, сказав, что вроде все получилось. Я переживала за фирека больше, чем за кого-либо в этой жизни.

Паж довел нас до дверей зала и, вежливо поклонившись, ушел. Мы пришли в числе последних, все уже расселись и с нетерпением ждали, когда же придет Ее Величество — новость облетела буквально всех. Я тихонько присела на край скамьи и тоже застыла в ожидании.

Королева вошла в зал, тяжело опираясь на сына, и по его лицу, выражаещему неподдельное беспокойство, все было явно не очень хорошо. Да и сама женщина выглядела совсем неважно. Лицо посерело, как будто пропали все краски, глаза потускнели, даже сама она вся как-то ссохлась. Но при том, что она едва ли могла сделать шаг самостоятельно, все равно в осанке чувствовалось королевское достоинство. Я невольно восхитилась этой сильной женщиной — несмотря на то, что она прекрасно знает, что скоро умрет, не теряет своего величия. Интересно, каково это — знать, что твоя жизнь тесно связана с другим человеком, настолько, что вы в прямом смысле друг без друга не можете? Любила ли королева своего мужа, или это все магия, которая внушила им ложные чувства, чтобы создать сильный союз?

Вслед за королевской семьей, чеканя шаг, вошел лорд Дейлор. Непроизвольно ппередернула плечами, но он на меня не обратил внимания. Остальные придворные, которые уже сидели за главным столом дружно склонили голову перед Ее Величеством, на что она лишь слабо отмахнулась. Сев посередине, она тускло улыбнулась и предложила приступить к завтраку.

Это утро отличалось от прочих, наверное, еще тем, что на столах появилось что-то кроме овсяной каши. Я, чуть прикрыв глаза, с наслаждением вдохнула запах свежей выпечки и чуть не расплакалась от счастья, когда лакей поставил передо мной тарелку с нежнейшим по виду омлетом. Смешно сказать, но за время моего пребывания во дворце, я ни разу не посетила обед и ужин по определенным причинам по имени Йен Дейлор, и мой рацион был крайне скуден — от завтрака до редких фруктов, которые я утаскивала с блюда, которые приносил Перси в общую гостиную по вечерам. Я и раньше не страдала излишним весом, а за последнее время вообще стала похожа на драную кошку, спасибо все тому же лорду инквизитору. Как будто не в королевский дворец попала, а в тюрьму.

Наслаждаясь завтраком, я искоса наблюдала за девушками, которые почти не притронулись к еде и, казалось, ждали какого-то важного объявления. Что, впрочем, так и оказалось — королева подняла ладонь вверх, призывая всех к тишине.

— В начале хочу извиниться, что предоставила вас самим себе. По устоявшейся традиции королева должна быть своеобразной наперсницей и находиться рядом с претендентками. Не буду долго рассказывать, почему так получилось, думаю, вы сами понимаете. Две с лишним недели вы приспосабливались жить во дворце, кто-то не смог, хотя до настоящей придворной жизни еще совсем далеко. Вы замечали, наверное, что несмотря на то, что никаких явных испытаний не было, все равно метка пропадала. Это значит, что среди мужчин, которые участвуют в Отборе, нет вашей пары. Либо, — она запнулась, — вы недостойны. Утром загорелся артефакт, защищающий Диер от Темной Империи — Камень Света — сегодня последний день, когда магия ищет свою пару. Завтра здесь останется лишь двадцать шесть девушек, возможно, даже меньше. Не всегда аристократы находят себе пару. Но для моего сына нареченная среди вас есть, я верю. Как вы все помните, чтобы появилась привязка, вы должны находиться рядом со своей возможной парой или испытывать какие-то сильные эмоции, именно поэтому все претенденты находились в одном крыле, чтобы быть ближе друг к другу.

Ага, и мужчины приглашали то одну, то другую, невзначай прикасаясь и смотря на руку — не загорелась ли метка. Некоторые просто развлекались, и я их просто до дрожи ненавидела.

— … мне жаль тех, чьи надежды завтра разрушатся, но не мы выбираем, кто кому подходит. А чем больше участниц, тем больше шанс найти свою пару. У меня есть к вам предложение: сегодня на улице чудесная погода, и я взяла на себя смелость устроить небольшой пикник в Афирском парке. Сопровождающие будут вас ждать через час у ваших покоев, — Ее Величество наконец закончила свою длинную речь и прикрыла глаза, переводя дух.

Еда перестала меня волновать, сердце тревожно застучало. Сегодня мог быть мой последний день, если случится так, что к завтрашнему утру метка пропадет. Тогда знак богини меня не защитит, и я окажусь в лапах инквизиции, и мне конец. Черт, а если за то время, что я тут, моя магия даже не смогла определить родственную из-за того, что я почти все время была где-то вне всех прогулок, вечеров танцев и знакомств? Что, если из-за одного инквизитора я не смогу обрести шанс быть защищенной от обвинений в том, что я демон, и меня надо сжечь? Надо приложить максимальные усилия, чтобы переговорить сегодня со всеми мужчинами, участвующими в Отборе, может, на кого-то моя метка отреагириует.

— Ты чего так суетишься? — полюбопытствовала Николь, когда мы уже были в своих комнатах, и я судорожно искала что-то, что не будет стыдно надеть на королевский пикник. Да, магии все равно, во что я рисую и как выгляжу, но для мужчин привлекательность — то, на что они в первую очередь обращают внимание. Ведь не буду же я подходить к каждому с просьбой позолотить ручку или просто минут десять посидеть рядом.

Не знаю, на что я надеялась, может, на то, что в моих вещах внезапно окажется что-то невероятное, что сделает из меня принцессу, и все падут к моим ногам, но, к сожалению, чуда не случилось, так что я со вздохом надела на шею кулон с иллюзиями. Все же, это самый лучший выход для тех, у кого в кармане шаром покати. Одежда сидит как влитая и выглядит хорошо. Правда, вот трогать меня нельзя — потому что под иллюзией были рубашка и штаны — единственный минус, что этот вид заклинаний не становится материальным.

— Эх, вот бы мне такой амулетик, — завистливо вздохнула Николь, смотря, как я рухнула на постель в одежде, потому что иллюзия мяться не может, — и откуда ты брала образы для платьев, такие красивые!

— Не знаю, видела в какой-то столичной модной лавке, врезалось в память, вот и вложила образ, когда покупала, — на самом деле, все эти наряды были лишь уловкой, потому что в кристалле так же содержался образ нескладного мальчишки-подростка: на случай, если вдруг когда-нибудь мне придется срочно скрываться. — Но мне тоже нравится это платье.

Насыщенно зеленое с легкой летящей юбкой и без рукавов, оно держалось на плечах лишь на тонких бретелях, и в нем я выглядела как мечтательная девочка — невинно и обворожительно, даже излишняя худоба была к лицу. Жаль, что я не могу позволить себе такую вещь в настоящем.

Мне на живот прыгнул радостный фирек, которого Николь вывела из стазиса почти сразу, как мы вернулись. Он чувствовал себя прекрасно и даже ничего не заметил. Пронзительно запищал, когда я развернула втихомолку завернутое в салфетку яйцо, и еле дождался, пока я его почищу, с урчанием сметя все за секунду. Теперь лежал на мне, с удовольствием подставляясь под руку и пища о чем-то своем. Все же я была рада, что вчера мне пришла в голову безумная мысль прогуляться до кухни.

— Так почему их разводят только для еды? Видно же, что они ласковые, и им нравится общество человека, — не удержалась от вопроса.

— Для аристократов это слишком примитивно. Им экзотики подавай, а это просто несуразный зверек. Да и моветон — держать дома того, кого ты ешь. Вот и кроликов же тоже не встретишь в качестве домашних животных, — ответила Николь, сосредоточенно нанося краску для лица.

— Как думаешь, у нас есть шанс остаться? — задумчиво произнесла, глядя на старания девушки.

— Сказать по секрету, — она покосилась на меня, — вчера у меня загорелась метка.

— Что?! — фирек возмущенно зафыркал, когда я резко приняла сидячее положение, — И ты молчала?!

— Не успела рассказать, — смущенно потупила взгляд соседка, — но я сама в таком шоке была.

— И кто же это?

— Барон Крайс. Все вышло так смешно — меня все время приглашал на прогулку другой лорд, друг барона, а он, в свою очередь приглашал другую девушку: получалась своеобразная компания. А вчера я оступилась на одной из каменных дорожек, и он подхватил меня под руку. Метка тут же зажглась у обоих. И знаешь, сразу такое странное чувство появилось — меня как будто тянет к нему, — она зажмурилась, — мне хотя бы повезло: он красивый и вроде как богатый.

— Повезло, — я вздохнула. Вот он — случай. Единственное, что меня беспокоило, так это навязываемое магией чувство, похожее на любовь.

В центре Афирского парка выставлены столы с угощением, на земле лежали ковры и набросаны подушки, и ты мог спокойно устроиться там, и никто тебе бы не сказал, что это недостойно лейри. В таких выходах на природу все немного упрощается. Отдельно стоял шелковый шатер Ее Величества, где она отдыхала, по краям полянки, где все расположились стояло еще немного тканевых навесов, если вдруг кто-то решит спрятаться от солнца. По мне, тень от деревьев прекрасно укрывала от солнечных лучей — мне вообще нравилось, наконец, оказаться где-то помимо дворца и сада. Конечно, меня больше манил лес, который находился с другой стороны дворца, но кто в здравом уме будет устраивать пикник в Лиахранском лесу, в котором кто только не водится.

Я сидела, облокотившись на груду подушек, пила легкое шампанское и наблюдала за окружающими. Николь ворковала со своим бароном на другом конце поляны, и судя по виду, им было хорошо вместе — неважно, что их связал артефакт. Еще несколько человек сидели по парочкам, кто-то из мужчин прогуливался туда-сюда, подходя то к одной, то к другой, перебрасываясь парой фраз. Принц и еще несколько мужчин затеяли карточную игру, и вокруг них вились девушки, восторженно болея за выбранных кумиров. Больше всего поклонниц имел, конечно, Его Высочество, что, в принципе, не удивительно. Я медлила, не зная, как мне подступиться хоть к кому-то.

Из королевского шатра, чеканя шаг, буквально вылетел лорд Дейлор. Судя по его лицу, он явно был не в настроении — видимо, разговор с королевой был не слишком удачным. Я проводила его взглядом, мысленно пожелав сгинуть в какой-нибудь канаве, но он как будто услышал мои мысли, безошибочно найдя меня глазами. Змеиная улыбка проскользнула по губам, и он направился ко мне.

— Как поживаете, лейри? — мужчина присел рядом, и я, занерничав, попыталась отодвинуться. Слух резануло непривычное обращение на "Вы", ведь обычно он был менее почтителен. Но обстановка обязывает.

— Благодарю, все прекрасно, — с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Мне доложили, что вчера кто-то взломал защиту дворцовой кухни и проник туда. Случаем, не вы ли искали себе приключений поздно вечером? — вкрадчиво произнес инквизитор.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — вздернула голову. Какая еще защита?!

— Рад, что вы решили ограничиться кухней, а не полезли в сокровищницу, — насмешливо проговорил лорд, увидев мое смятение, — иначе, мы бы всем дворцом сегодня собирали ваш прах. Если метка останется у вас, то жду завтра у себя, если нет, то все равно буду ждать, но уже на казни, — он дьявольски улыбнулся, быстро встал и, откланявшись, ушел.

Я проводила его взглядом, медленно закипая. Что это было? Пришел, испортил и так не слишком радужное настроение и был таков? Ну нет, я не доставлю ему такой радости! Решительно поднявшись с земли и отряхнув юбку, я двинулась в сторону компании принца. Большое скопление народа, может, удача мне улыбнется.

— Лейри Риэль! — мужчина первым меня заметил, когда на миг отвлекся от карт, и приветливо улыбнулся, — нехотите ли присоединиться к нам? Знаете, что такое покер?

— Спасибо, Ваше Высочество, — я присела в реверансе, — боюсь, играть я не умею, но с удовольствием посмотрела бы на игру.

— О чем речь! — он махнул рукой, и тут же один из лакеев шустро принес низенький стульчик, чтобы я могла сесть рядом. Что-то недовольно зафыркали девушки, когда им пришлось подвинуться, но я не обратила внимания.

Сидеть было неудобно, но пришлось терпеть, так как мужчины играли за небольшим столом — не стали же они кидать карты на ковер — и мне необходимо было остаться в этой компании. Игроки перебрасывались шутками и неуместными комментариями: видимо, на исход игры всем было плевать — все присутствующие могли ставить, не глядя, бешеные деньги, и ничего от этого не терять. На самом деле, я не любила карточные игры, да и вообще все азартные, так как у меня было ощущение, что это какая-то трясина, которая вытягивает из человека все сбережения, и от которой он теряет трезвость мышления и благоразумие. Помню, Тайна как-то проиграл все наши деньги, так как ему повезло один раз, и он пытался отыграться раз за разом, с пеной у рта утверждая, что вот сейчас мы точно все вернем. Я тогда на него сильно обиделась, так как из-за его халатности мне грозило выселение из комнаты и жизнь на улице. В общем, такие виды развлечений меня крайне не привлекали.

Принц часто отвлекался, чтобы что-то спросить у меня или поинтересоваться моим мнением на тот или иной счет, и я с удовольствием ему отвечала — он был мне симпатичен как человек. Да, наверное, так.

Он был весьма умен, красив, немного импульсивен, но иногда становился совершенно другим — жестким, уверенным, властным — как будто другой человек. Например, в первый день, когда мы пересеклись в ратуше, или в тот раз, когда я случайно испортила ему костюм. Но мне все равно нравились обе эти стороны. На миг подумалось, что я расстроюсь, если его парой окажется кто-то из оставшихся девушек. Например, та безумно красивая эльфийка, имя которой я так и не удосужилась узнать, или Белла, или Мирриш. Я одернула себя — Риэль, о чем ты вообще думаешь? У тебя же там остался Тайнар! Пока не найду наемника и все ему не объясню, даже думать об этом нельзя. Магия не магия, но это нечестно по отношению к тому, кому я нравлюсь и кому сама признавалась в симпатии.

— Это победа, лорды, — радостно возвестил принц, открывая карты, — прошу вас не забыть выписать чеки и передать их королевскому казначею.

Я хмыкнула — кто в здравом уме отважится обыграть Его Высочество?

— Вы недовольны игрой, лейри? — обратился ко мне мужчина.

— Нет, что вы.

— А какие игры любите вы?

— Я? — задумалась, — возможно, шахматы?

— К сожалению, в шахматах я не очень-то силен, — немного разочарованно произнес он.

— Ваше Высочество, а как насчет шарад? — лукаво спросила эльфийка, — Угадаете — я исполню ваше желание, не угадаете — вы исполните мое.

Мужчина заинтересованно посмотрел на девушку и согласился.

— Ну что же, — она чинно сложила руки на коленях и нараспев начала рассказывать загадку.

— На свете нет ее сильнее,

На свете нет ее буйнее.

В руках ее не удержать —

И на коне не обогнать.

Повисла тишина — все сосредоточенно размышляли над ответом, пока принц радостно не воскликнул:

— Возможно, это вода?

— Вы умны, Ваше Высочество, — захлопала в ладоши эльфийка, — какое будет ваше желание?

— Хм, а вырастите нам какой-нибудь невиданный цветок, который растет только на эльфийских землях. Эльфы же невероятные маги земли.

— Ладно, — казалось, она была не очень довольна озвученным предложением, но безропотно выполнила его, вырастив невероятной красоты эдельвейс. Он был не белый, а как будто алмазный — грани лепестков переливались радугой, и сам он был больше обычного цветка раза в четыре. Эльфийское королевство Нименэл находилось по соседству с горами, и если честно, я мечтала там побывать — говорили, этот край был невиданной красоты. Если там растут такие невероятные цветы, то я готова согласиться с этим утверждением.

Все присутствующие включая меня, восторженно ахнули, смотря на это невероятное чудо природы. Девушка довольно приосанилась, видя такое внимание.

— Вы настоящая волшебница, лейри Алэндиэль, — искренне сказал принц, — что же, предлагаю немного изменить правила — кто первый угадает, тот и загадывает желание. Мне кажется, так интереснее, как считаете? У каждого будет по три загадки. — Все присутствующие согласились. — Тогда, у вас осталось две попытки.

— Хорошо, вот тогда следующая шарада:

Слова никому не скажет,

Как отбросишь, так и ляжет.

Рядом с ней стоишь — лежит,

А бежишь — с тобой бежит.

— Ну, это легко, — отозвался один из молодых лордов из компании принца, — это тень.

— Вы правы. Каково будет ваше желание?

— Подарите мне ленту из ваших волосы, — сказал мужчина, чем знатно смутил эльфийку.

— Держите, — она изящно распустила косу, ее волосы облаком легли на плечи, и в лучах солнца казалось, что они похожи на расплавленное золото. Однозначно, она привлекла внимание всех вокруг. — И моя третья загада будет такой:

Их открытыми глазами

Не увидишь никогда,

А глаза закроешь — сами

Забираются туда.

Что же это может быть? Я не была сильна в отгадывании загадок, да и в придумывании, собственно, тоже, так как в детстве у меня не было штата нянюшек и учителей. Но среди аристократов шарады пользовались бешеной популярностью — это считалось крайне веселым занятием. Но, видимо, не я одна оказалась в замешательстве — никто не мог придумать ответ.

— Откройте же нам секрет, лейри, — не выдержал, наконец, принц.

Алэндиэль хитро улыбнулась и изящно заправила за ухо локон волос.

— Это сны, господа.

— Все было так просто, — удивленно произнес Его Высочество, — так каким будет ваше желание?

— Если вам будет угодно, я бы озвучила его чуть позже, — проговорила девушка, таинственно улыбаясь.

Я попыталась унять не пойми откуда взявшееся раздражение. Ну подумаешь, он же мне не принадлежит, он вообще никому не принадлежит, пока не закончится Отбор.

— Лейри Риэль, ваша очередь, — обратился ко мне будущий король.

— Хорошо… — я задумалась а в голову, как назло, ничего хорошего не приходило. Ну что же, эскпромт, так экспромт:

Если бы он посмотрел вверх, она бы умерла.

Если бы он посмотрел вниз, она бы умерла.

Если бы он подождал с полчаса, она бы умерла.

Если бы это происходило зимой, он бы не узнал о ней.

О чем идет речь?

— Что-то слишком замудренное, — озадаченно заявил один из лордов, — речь идет о живом?

— Нет, вы неправы.

— Что же это может быть? — моя загадка заставила всех растеряться.

— Думайте, лорды, — я позволила себе усмехнуться и отпила немного шампанского из бокала, поднесенного лакеем.

И была невероятно рада, когда, промучавшись в бесплодных попытках что-либо угадать, все, наконец, сдались. Потому что желание в моей голове оформилось, и это был как раз подходящий случай, чтобы его озвучить.

— Это была надежда на то, что не будет дождя. Сверху — тучи, снизу — их отражение в луже. Через полчаса пошёл бы дождь. Зимой дождей не бывает, и такая надежда была бы бессмысленной. Вот такой ответ.

— Вы играли нечестно, лейри, — возмутился принц, — никто не говорил, что ответ может состоять из нескольких слов.

— Но и вы не утверждали, что это запрещено, — парировала я.

— Хорошо, ваша взяла, загадывайте желание, — сдался мужчина.

— Скажите, можно ли держать во дворце домашних животных? — начала издалека.

— Не приветствуется. А что?

— Тогда мое желание — разрешите моему фиреку жить в моих покоях.

— У вас есть питомец? — удивился мужчина.

— Да, случайно подобрала. И, предупреждая ваш следующий вопрос — на кухню я его сдавать не хочу. Ну, так что вы ответите.

— Я человек слова, так что ваше желание будет выполнено. Прикажу управляющему, чтобы он оповестил слуг.

Радостно улыбнулась — больше не надо будет вводить бедное животное в стазис и заталкивать в шкаф.

— Спасибо, Ваше Высочество! Может, вторая загадка покажется вам более легкой, — я повторила то, что однажды прочитала в одной из книжек со сказками и почему-то запомнила:

Три веселых друга

Бегали по кругу.

Первый бегал хорошо -

За минуту круг прошел.

А второй в который раз

Пробежал тот круг за час.

Третий, еле семеня,

Плелся половину дня.

— Часы! — почти тут же воскликнул принц, чуть-чуть опередив одного из лордов, который тоже хотел что-то сказать.

— Да, это они, — подтвердила его догадку, — и что же хотите вы?

— Поцелуй, — нахально заявил мужчина, вызвав своими словами дружный возмущенный вздох со стороны девушек.

— Простите? — я была шокирована не меньше.

— Это мое желание. Я всегда плачу долги, а вы? — он склонил голову набок, пристально глядя на меня.

— Я тоже, — вскинулв голову, отвечая на его взгляд, — Но…

— Давайте так, — перебил меня принц, — вы просто будете должны мне поцелуй. Потом.

И он, как будто потеряв интерес к разговору, громко воскликнул:

— Ну что, продолжим игру?

Нас осталось ровно двадцать. На шесть меньше, чем мужчин. Значит, кто-то уйдет с Отбора без невесты. Честно, до сих пор не верила, что метка не исчезла и до сих пор сверкала на руке, даже прекратив отливать черным. Это можно было считать невероятной удачей, потому что я уже представляла, как горю на костре инквизиции, но обошлось. Надеюсь. Присутсвующий в тронном зале лорд Дейлор периодически кидал на меня взгляды, которые я никак не могла индефицировать. Я старалась не обращать на него внимания и разглядывала убранство вокруг. Уже привычные витражные окна, стена за троном из зеркал, из-за чего создавалось впечатление, что помещение было по крайне мере раза в два больше, и людей там тоже было немерено. Отделанные розовым мрамором колонны, пол чуть темнее, натертый до такого блеска, что, казалось, там можно увидеть свое отражение, а на потолке невероятной красоты картина, к сожалению, я не смогла разглядеть, что там, но мне подумалось, что это целый сюжет.

Королева обвела нас глазами и начала говорить. Голос ее был еще слабее, чем в прошлый раз, и придворному магу пришлось усилить его, чтобы все услышали.

— Лейри, вы все достойны стать частью благороднейших семей Диера, одна из вас станет королевой, поэтому с этого дня вас будут готовить к будущей роли. Теперь у каждой будут свои собственные покои, и с этого момента вы можете посещать правое крыло дворца. Как раз сегодня будет музыкальный вечер в одном из салонов, будет выступать знаменитый музыкант из Неминэла — поверьте, у него поистине чарующий голос. О том, что вам предстоит делать, расскажет лорд Шантарр, мой советник, — женщина махнула рукой, и на возвышение у трона вышел тот самый пожилой мужчина, который принимал у нас экзамен по истории. Как давно это было — целую вечность назад.

— Рад видеть вас, лейри, — он немного поклонился приветствуя нас, — собственно, я, на короткий период, буду вашим учителем по экономике и истории. Мои занятия будут проходить в том помещении, где мы виделись с вами, когда вы писали тест. Жду вас после завтрака каждое нечетное число недели, кроме выходных. Также, у вас будет этикет, география, занятия танцами и, конечно, уроки по увеличению магического потенциала.

Я мысленно застонала — только не магия, умоляю, иначе дворец ждет печальное будущее!

Николь, стоявшая рядом, тихонько сжала руку, как будто знала, о чем я думаю. Я покосилась на девушку — ей-то волноваться не надо, Светлейшая уже определила ее пару. А у меня что ни день, то новый стресс.

— …и через два месяца состоится бал Избранных, где вы окончательно обретете свою половину.

Встрепенулась, понимая, что пропустила значительную часть речи. Бал? Мне уже все равно, просто скорее бы все это закончилось.

— Пажи проводят вас в новые приготовленные покои, надеюсь, вы обустроитесь с удобством, — вновь начала говорить королева, — и завтра у вас будет день, чтобы посетить город, если вы хотите. Только предупредите, чтобы вам выделили сопровождающего.

Неужели! Богиня, как же здорово! Я смогу, наконец, повидаться с Тайнаром, поговорить с ним. Как же я скучаю по нему, словами не передать. Огромное спасибо Ее Величеству за такой подарок.

Моим пажом, по счастливой случайности, остался все тот же Персиваль, чему я была рада, так как уже привыкла к этому рыжему пареньку. Он вел меня по коридорам, рассказывая, как мой фирек исцарапал все руки горничным, когда они попытались его перенести. Зверек решил, что это нападение на его территории, и отчаянно сопротивлялся попыткам схватить его, но все же это удалось сделать, так что он теперь на новом месте дожидается меня. Я была крайне польщена, что принц не забыл о своем обещании и предупредил слуг о животном.

Я немного напряглась, когда один из коридоров показался мне смутно знакомым, но когда мы остановились ровно напротив дверей, где располагался Первый инквизитор, я поняла, что все-таки в этом мире все идет против меня. Однозначно.

— Прошу вас, — проговорил Перси и внезапно вручил мне стеклянный бутылек с чем-то подозрительно темно-красным. — Вот, вам просили передать и сказали, чтобы больше не доводили себя до истощения.

— Кто сказал? — заторможенно спросила я, принимая неожиданный презент.

— Не могу вам сказать, — отозвался паж, — вы обустраивайтесь пока, я зайду за вами ближе к обеду.

И он быстро ретировался, оставляя меня одну. Я постояла чуть-чуть на пороге, глядя на двери напротив, резко развернулась к ним спиной, и решительно вошла в свои новые комнаты. Надеюсь, с лордом инквизитором мы будем пересекаться как можно реже, мне его присутствия и так хватает.

Фирек встретил меня радостным тяфканьем и бешено виляющим хвостиком — от этого зрелища невозможно было не умилиться.

Сами покои были в серо-зеленых тонах и, в принципе, были стандартными: спальня, гостиная, гардероб, ванная комната. Большая двуспальная кровать покорила мою душу, и я просто некоторое время лежала на мягком покрывале, раскинув руки-ноги в разные стороны. Не люблю односпальные кровати, так как я, любитель вертеться во сне, частенько просто с них слетаю на пол. Николь только тихонько посмеивалась, когда я в очередной раз оказывалась лежащей на ковре. А тут — блаженство. В ванной комнате кто-то заботливо поставил посудину для моего фирека, и это было весьма хорошим решением, хотя я вообще об этом не задумывалась. Надеюсь, зверек найдет сюда дорогу, потому что королевские ковры безумно дорогие.

Торжественно объявив фиреку, что отныне его зовут Шмыр — в честь проказливого лесного духа, я провела ему экскурсию в туалет, а сама вернулась к бутыльку, который оставила на столе в гостиной. Открыв пробку и подозрительно принюхавшись, я сделала первый глоток. Что же, кровь как кровь, спасибо неизвестному благодетелю. В голове пронеслась мысль, что недавно я пробовала нечто совершенно невероятное, но как только я попыталась ухватить ее за хвост, как тут же виски кольнуло болью. Да что это такое, а? Так было и каждый раз, когда я пыталась вспомнить, что произошло тем вечером, когда я проникла на дворцовую кухню. Как будто кто-то поставил блок на мои воспоминания, но что такого могло тогда случиться?

Еле дождалась Перси, чтобы сказать ему, что собираюсь совершить завтра прогулку в грод, и поэтому мне нужен сопровождающий. Мне хотелось увидеть Тайнара как можно быстрее, хотя я и подозревала, что разговор выйдет непростым.

После обеда я хотела было зайти в библиотеку, чтобы найти какую-нибудь информацию про Темную Импреию и демонах, потому что меня заинтересовал собственный внешний вид, и захотелось узнать, к какому клану принадлежал мой отец, но моим планам было несуждено сбыться — знакомо потеплел браслет на левом запястье. Да какого Шэгра?! Оставит ли он меня когда-нибудь в покое, в конце-то концов?!

Знакомая дорога, портал, и вот уже я, кипящая от гнева, стою в его кабинете. Что за ирония судьбы — я осталась на Отборе, то есть теперь в недосягаемости от инквизитора, но из-за украшения, которое я не могу снять никаким способом, он держит меня на коротком поводке.

— Добрый вечер, — буркнула, садясь на предложенный стул.

— Добрый, — поморщился мужчина, прикрывая немного глаза, как будто громкие звуки причиняли ему боль. Да и сам он выглядел каким-то уж больно уставшим, я даже немного позлорадствовала. — Я подумал, что нам надо поговорить.

Ничего себе, он способен на что-то кроме постоянных насмешек и унижений?

— Мне кажется, мы не с того начали. Я увидел в тебе только темную, не обращая внимание на то, что ты слишком молода и вряд ли имеешь какое-то отношение к настоящим демонам. Возможно, я виноват в том, как вел себя по отношению к тебе. Но раз уж ты осталась, на отборе, то хочу сделать тебе такое предложение: я помогу тебе овладеть Светом, а ты взамен позволишь изучать свою Тьму.

Я не ослышалась? Он предлагает мне? Не угрожает, не издевается, а ведет нормальный диалог? Да, я не могу никуда от него деться и сбежать, но если он говорит правду и сможет помочь мне с моей магией, то у меня будет возможность вернуться в академию, или поступить в какую-нибудь другую, закончить обучение и стать настоящим магом, а не посмешищем.

— И по окончанию Отбора вы не будете меня преследовать? — спросила осторожно.

— С Богиней не спорят, — как-то горько усмехнулся лорд, — раз она решила, что ты достойна носить и дальше ее метку, значит, никто не в праве оспорить ее выбор.

— Хорошо, тогда я согласна, — я приняла решение.

— Я в тебе не сомневался, — откликнулся инквизитор, — думаю, ты можешь приходить опять по вечерам через день, у вас же сейчас начнутся неверотя-ятно нужные занятия танцами и историей, — с невероятным сарказмом добавил он.

— То есть вы дернули меня, чтобы пять минут поговорить и отпустить?

— Не мог не испортить тебе настроение. Или ты намекаешь на что-то другое? — мужчина окинул меня таким взглядом, что стало неуютно.

— Нет, отправьте меня обратно! — потребовала я, отводя глаза в сторону.

— Да пожалуйста, — он махнул рукой, выстраивая портал, — и, будь добра, не гуляй поздно вечером по дворцу, иначе я все-таки опять решу, что ты шпионишь.

Иногда мне кажется, что я обладаю невероятным талантом появляться в не то время не в том месте, потому что моя невероятная невезучесть просто за гранью невозможного. И ведь совсем ничего не предвещало беды, совершенно. Мне выделили сопровождающего — мужчина лет за сорок, поджарого с цепким холодным взглядом, который буквально пригвождал к месту. Как будто он не для сохранения моей репутации приставлен, а для защиты. С трудом удалось уговорить его зайти в "Дивного Зверя", так как он считал, что это крайне ненадежное место, неподходящее для благородной лейри. Благородная лейри в моем лице была закутана в плащ с капюшоном так, что только кончик носа выглядывал — даже рога видно не было, так что я была непреклонна. Можно было бы потом сказать, что я услышала что-то настолько ужасное от Тайнара, что в ужасе сбежала. Что он поливал меня грязью за глаза, но нет. Просто мы чуть не столкнулись у входа в таверну, куда он шел, придерживая за локоть невысокую блондинку. Они о чем-то разговаривали, остановились, он быстро ее поцеловал, она улыбнулась, и они пошли дальше.

Это было даже не разочарование, а горечь. Горечь от того, как легко человек забыл о моем существовании. Я ведь хотела ему сегодня сказать, что он волен делать, что пожелает, так как я связана меткой Отбора. Я сама держала себя в рамках, так как каждую секунду думала о Тае, как бы он к этому отнесся, не причинила бы я ему боль. Видимо, кто-то не терзался такими глупыми муками совести. Чем больше я живу на этом свете, тем меньше понимаю, как можно довериться хоть кому-то.

— Давайте вернемся во дворец, я неважно себя чувствую, — обронила своему охраннику, который, наверное, даже обрадовался тому, что не придется целый день таскаться за девицей и потакать ее прихотям. А у меня не было настроения бесцельно прогуливаться по улицам города.

Но, как оказалось, в покоях тоже мне не сиделось, и я, взяв подмышку фирека, отправилась в королевский сад. Было там облюбованное мною местечек подальше от вылизанных дорожек и ровных клумб. Широкая скамейка, оплетенная почти вся побегами виногда, утопала в зелени и была прекрасным местом для раздумий, да и просто для того, чтобы не попадаться никому на глаза. Шмыра я отпустила, и он сразу же радостно опрокинулся спиной на траву, принявшись по ней кататься с крайне умильным выражением морды, что я не выдержала и улыбнулась. Забралась на скамейку с ногами, обняв колени руками и задумчиво уставилась в небо. Кровавое Солнце уже прошло половину своего пути и в это время не казалось таким жутким. Говорят, что до прихода Шэгра в этот мир оно было совершенно другим и гораздо более теплым. Но ушли драконы, и Солнце начало умирать. Интересно, есть ли дело двум богам до созданного ими мирка, если есть еще несчетное количество других? Брат и Сестра, Свет и Тьма — все время соревнуются и не могут существовать вместе мирно, но и друг без друга не могут. Еще в незапамятные времена, когда Богиня сама иногда спускалась к нам, все знали о существовании ее темной половины, но он был где-то там, далеко, сдерживаемый своей сестрой. Но в какой-то момент Элриэль слишком расслабилась, окунулась в обустраивание своего райского уголка, собравшего почти все возможные расы. И Шэгр этим воспользовался — к нам хлынули демоны. Если бы не драконы, которые смогли всех объединить, не было бы сейчас ничего. Но эти невероятные звери не смогли остаться в мире, где Тьмы слишком много — они погибали без чистого Света. Оставшиеся в живых смогли построить портал между мирами и покинули Диер. А Солнце начало гибнуть.

Я моргнула, потому что картинка как-то резко потеряла четкость, и поняла, что плачу. Да что же такое! Зареклась думать о предательстве Тайнара, но все равно умудрилась себя расстроить. Настроение обязывало. Мне всегда было жалко драконов, которые потеряли почти всех сородичей и были вынуждены покинуть свою родину. Наверное, это невыносимо.

— Вот понять не могу, — раздалось саркастическое с тропинки, ведущей к моему убежищу. — Вы просто по жизни поплакать любите или специально дожидаетесь, пока я буду проходить мимо, и заливаетесь слезами?

— Это кто еще кого дожидается, — хмуро ответила я, совсем не по аристократичному вытирая слезы рукавом платья, — И чего вы жалуетесь, я перед вами только в день отбора опозорилась.

— Ну да… мне хватило, — поделился невероятной информацией Его Высочество, присаживаясь рядом — так что же заставило вас грустить в этот раз?

— Извините, но это личное, — к себе в душу лезть я позволять не хотела, — а вы что тут делаете? Пришли требовать поцелуй?

Не знаю, зачем я про это ляпнула, просто вспомнилось, как Тайнар обнимался со своей новой пассией, и такая злость поднялась, что не сдержалась от язвительного тона.

— Поцелуй? — он выглядел задумчивым, — А почему бы и нет?

Я замерла, когда он повернулся ко мне, и его лицо оказалось слишком близко от моего.

— Закройте глаза, — последовал тихий приказ шепотом, и я подчинилась, даже не думая возмущаться — все во мне замерло от какого-то предвкушения, ххотя еще секунду назад я вообще ни о чем таком не думала.

Он легко коснулся своими губами моих, как будто пробуя их на вкус, а потом весь мир в одночасье перевернулся, и я буквально тонула в его яростном напоре, где нежность переплеталась с жесткостью и какой-то непонятной яростью. Мой разум застелила пелена, и я пыталась всеми силами удержаться в этом мире, цепляясь за ворот его камзола. Что-то зверниое во мне шептало «Мое-мое-мое!», и я ни в коем случае не хотела это терять.

Принц сам отстранился, и я хотела открыть глаза, чтобы взглянуть на него, но мне на лицо легла мужская ладонь в перчатке.

— Это что еще за фокусы?! — возмущенно вопросила я, пытаясь отлепить чужую конечность от себя.

Наконец, он убрал руку, и я тут же внимательно осмотрела его, но кроме затопивших радужку зрачков ничего странного не заметила. Но эта деталь заставила меня осознать, что только что произошло, и залиться краской по самые уши.

— Я тут подумал, — произнес хрипло мужчина, — вы должны были мне только один поцелуй?

— Д-да, — мой голос тоже совсем не подчинялся.

— Весьма жаль. — он замолчал, как будто не зная, что сказать, но потом резко встряхнул головой. — Тогда давайте я вас провожу, скоро будет ужин.

— Спасибо, но я, пожалуй, сама, — вежливо отказалась я, так как прежде чем куда-то идти, мне надо было привести свои мысли в порядок.

— Тогда я вас оставлю, — мужчина поднялся и, коротко поклонившись, ушел, как будто тоже от чего-то бежал.

Я невидящим взглядом уставилась куда-то в пустоту, пытаясь понять, что на меня нашло. Да, меня жгла злость на Тайнара и хотелось самой себе доказать, что я тоже могу понравится кому-то. Было любопытство, азарт, а потом все завертелось, и осталась лишь жажда обладания и желание, чтобы поцелуй никогда не прекращался. Это принц на меня так подействовал? Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного, и подумать не могла, что можно столько всего почувствовать всего из-за одного поцелуя.

Интересно, он почувствовал тоже самое, что и я? Ведь если принц испытывает ко мне интерес, а я, в свою очередь, к нему, то, возможно, наша общая симпатия говорит о том, что мы может быть парой друг для друга?

— Ты слышала? — заговорщицки прошептала мне ухо Николь, зачем-то занявшая соседний стул, — Его Высочество вчера пригласил на прогулку в город Беллу, и они вернулись поздно вечером. Конечно, они были не одни — все же репутация есть репутация, будь даже это сам принц, но Белла сказала, что все было очень мило.

— Да? — я нахмурилась: что-то не сходилось. Если принц весь день был в городе, то каким образом он оказался в саду?

— Ага, но это держалось под секретом, мы об этом узнали, только когда они вернулись с прогулки, — продолжала щебетать девушка.

Демоны, да какое мне дело, с кем он там гулял?! Нам же говорили, что чтобы найти свою пару, нужно проводить с ней определенное количество времени. Логично, что сейчас принц будет приглашать всех по очереди.

— Кстати, Его Высочество будет проводить со всеми хотя бы один день, — подтвердила мои мысли Николь, но я все равно испытала прилив непонятного раздражения.

Да что это со мной? Казалось, я должна сидеть и страдать от вероломности Тайнара, но со вчерашнего вечера в моей голове нет ни одной мысли о нем, зато все забито принцем и его чертовым поцелуем. Неужели, я настолько легкомысленна?

— Добрый день, лейри, прошу прощения за задержку, дела — есть дела, — быстрым шагом в помещение вошёл лорд советник, — сегодняшний день я предлагаю посвятить экономике — ее важно знать не только королеве, но и любой благородной девушке.

Я тяжело вздохнула — мне эта наука еще в Академии не давалась, и думаю, вряд ли что-то изменилось. Начала тихонько разглядывать присутствующих, я же от нервов и облегчения, что осталась на Отборе, ничего не замечала, когда нас собрали в тронном зале.

Николь, Белла, Мирриш, к моему сожалению, Алэндиэль, одна девушка, которая, кажется, была дочерью то ли мельника, то ли что-то такое, девушка-наргх, с которой я за все время так и не удосужилась познакомиться. Рядом с ней с независимым видос сидела красивая пепельная блондинка, имя которой я не знала. От нее прямо веяло королевским спокойствием, и я даже позавидовала. Остальных я видела мельком и не знала о них ничего.

Честно пытаясь вникнуть в то, что говорил наш временный преподаватель, я неумолимо раз за разом возвращалась во вчерашний день. Да что такое со мной происходит?!

Потом меня посетила мысль, от которой захотелось обреченно застонать и исчезнуть с лица земли. Сегодня меня ожидает лорд инквизитор. Надеюсь, он сдержит свое слово и сможет меня научить, как отделить одну магию от другой. Потому что очередной порции издевательств я просто не выдержу.

В результате, за размышлениями и накручиванием себя прошло все занятие, и, конечно, ничего полезного я не вынесла. Впрочем, судя по растерянному виду Николь, я не одинока.

Когда после обеда в одном из коридоров передо мной появился портал, я шагнула в него с ожиданием всего самого худшего. И вот вопрос — как никто до сих пор не задался вопросом, куда это я так часто незаметно исчезаю?

Первый инквизитор привычно сидел за столом, разбирая какие-то документы, и выглядел весьма озабоченным чем-то. Обратив, наконец, на меня внимание, он быстрым движением сгреб все бумаги в верхний ящик стола и захлопнул его. Я фыркнула — как будто мне интересно, что там.

— Пойдем, — он встал и направился к выходу из кабинета. Я поплелась следом.

— Я проанализировал все то, что увидел ранее, и решил, что лучше тебе будет начать с медитации. Все магические потоки в тебе перепутаны, Свет отторгает Тьму, заталкивает ее подальше, что, конечно, ей не нравится, она рвется наружу, и в результате получается бесконечная война, — начал разговор мужчина, когда мы дошли до печально знакомого зала, — тебе нужно установить внутреннее равновесие. Вас в Академии учили управлять внутренними потоками?

Кивнула. Это то, что проходят еще на первом курсе.

— Тогда устраивайся, — он кивнул на лежащие на полу маты, — и входи в транс. И если добровольно пустишь меня, то я смогу помочь.

Я села, попытавшись успокоиться — для медитации нужен был кристально чистый разум. Почувствовала, как мужчина опустился рядом, и еле удержалась, чтобы не вздрогнуть. Нельзя сразу взять и забыть то, что я по его милости переживала на протяжении нескольких недель.

Так, вдох-выдох, прочь все мысли. Не медитировала с того момента, как впервые перешла в боевую трансформацию демона, и, конечно, все тут пребывало в полном раздрае. Не магические потоки, а спутанные нитки, источник едва мерцает, оплетенный Тьмой.

"Я думал, что дела плохи, но кто знал, что настолько" — раздался в моей голове голос, и я возмущенно дернула плечом.

— Что за наглое вторжение?

— Мне казалось, что ты дала мне разрешение. Интересные тут у тебя мысли…

— Эй! — я напряглась и выкинула из воспоминаний беспардонного лорда.

— Ладно, — мысленно усмехнулся мужчина, — давай разбираться.

Вместе мы пытались отделить Свет от Тьмы, соединить разорванные нити, но Тьма была агрессивна, словно живая. Ощутимо била импульсами, когда к ней только пытались подступиться, шипела и сворачивалась в клубок, напоминая мне рассерженую змею.

— Нет, так дело не пойдет, — через некоторое время уже вслух проговорил лорд Дейлор, — думаю, тебе надо вновь вызвать трансформацию и работать уже с этим обликом. Надо дать понять твоей второй половине, что она также желанна как и светлая.

Я еле удержалась, чтобы истерически не засмеяться. Он серьезно? Всю жизнь все вокруг говорили, что демоны жуткие существа, которые вообще не должны существовать в этом мире, что они достойны только ненависти. Я всю жизнь подавляла в себе Тьму, всю жизнь бегала, скрываясь, а тут мне Первый инквизитор Диера, который обещал отправить меня на костер, заявляет, что я должна смириться и полюбить демона в себе.

— Вы издеваетесь?

— Это единственный выход, который я вижу, — пояснил мужчина.

— И что, опять ударите Светом? — саркастически поинтересовалсь я.

— Ну если ты хочешь… — пожал плечами этот невыносимый тип, и в его руках засветился белый шар.

Меня вздернуло вверх, мир на секунду заволкло черным, а потом я обнаружила, как лорд сползает по стенке.

— Интересная реакция, — держась за плечо, произнес он, вставая, — надеюсь, в будущем ты все же найдешь другой способ переходить из одной формы в другую.

— Это я вас так? — недоверчиво спросила, потому что в прошлый раз все мои атаки инквизитор отражал с усмешкой на губах.

— Нет, ветерок по комнате пронесся, — язвительно ответил лорд Дейлор, с характерным щелчком вправляя себе сустав, — самое главное, желаемого мы добились.

Я взглянула на свою ставшую когтистой руку и попыталась запомнить ощущения, которые у меня были во время трансформации. Он прав, не все время же ему меня Светом пугать.

— И что дальше? — сцепила руки в замок за спиной, не желая видеть свои отвратительные в этом виде руки.

— Для начала, — мужчина подошел ко мне, — перестать внушать себе, что облик демона ужасен, это самая яркая мысль в твоей голове.

— Хватит читать мои мысли! — возмутилась я, отступая, — мы сейчас не медитируем.

— Ты согласилась, чтобы я помог тебе, так что я буду делать все, что посчитаю нужным, — вкрадчиво произнес лорд, приближаясь, — часть Тьма не пойдет тебе навстречу, если ты будешь продолжать яростно отвергать часть себя.

— Но все постоянно мне напоминают о том, что темные заслуживают лишь презрения и ненависти, даже вы еще неделю назад буквально испепеляли меня взглядом! — выкрикнула, продолжая пятиться назад.

— Предположим, кое-что изменилось, — туманно ответил инквизитор, — если отбросить демонскую часть, то ты красивая, умная девушка. Не пустышка. Если вернуть вторую половину, ты все равно останешься такой же. В тебе нет жестокости, жажды крови, я уверен, что ты никогда никого не убивала, и в тебе от этой мысли не просыпается восторг. Поверь, я видел стольких демонов, что ты просто ничто по сравнению с ними, твой облик почти не меняется. Крылья — я вообще никогда не слышал о том, чтобы у демонов были крылья. Можешь считать себя особенной, но никак не уродливой, поэтому хватит себя жалеть и попробуй заняться делом, — к концу своей речи, он уже буквально нависал надо мной, прижав к стене, гипнотизируя своими невозможными голубыми глазами.

— Я… — губы внезапно пересохли, и я машинально облизнула их языком. Зрачки лорда расширились, и он немного подался вперед. Рвано вздохнув, застыла в ожидании непонятно чего, потому что где-то на перефирии сознания все еще тлел страх.

Мужчина моргнул, отпрянул, тряхнув головой, как будто отгоняя наваждение.

— Давай продолжим на том, где остановились, — хрипло предложил он, с силой проводя ладонью в перчатке по лицу.

— А почему вы в перчатках? Это какая-то новая мода? — задала неуместный вопрос, вспомнив, что в прошлую встречу с принцем тоже видела его с закрытыми руками.

Лорд инквизитор так хмуро на меня посмотрел, что я предпочла заткнуться и все-таки попробовать нормально помедитировать.

Я с подозрением смотрела на корзинку с цветами, которую доставил Перси. Корзинка безмолствовала, не желая отвечать на мои невысказанные вопросы, так что пришлось все-таки подойти ближе к столику, отпихнуть от цветов фирека, утереть начавшие слезиться от пыльцы глаза и вытащить конверт из толстой бумаги с позолоченными краями. Внутри оказалось приглашение от Его Высочества в Диерский оперный театр сегодня вечером. Я хмыкнула — кто же отказывает принцу, и отодвинула корзинку подальше от себя, оглушительно чихнув. Терпеть не могу пионы — это единственные цветы, от которых у меня начинается жуткая аллергия.

— Передай Его Высочеству, что я согласна, — сказала Перси, который все это время ждал под дверью, — и отнеси это куда-нибудь подальше, но только чтобы никто не увидел, — передала пажу корзину.

Он недоуменно приподнял бровь, но цветы взял, пообещав все сделать в лучшем виде. Я благодарно улыбнулась и нырнула обратно в покои, опять расчихавшись. Нет, у принца просто невероятная интуиция, Это же надо было так выбрать. На самом деле, я была немного обижена немного на него. После того, что между нами произошло в саду, я ожидала приглашение хотя бы в числе первых, но время шло, почти все участницы Отбора встретились с Его Высочеством, а обо мне он как будто забыл.

Но к назначенному часу я уже была готова и с нетерпением ждала, когда же за мной зайдут. Иногда сама себя не понимаю.

Мужчина не опоздал и, галантно подав мне руку, повел к стоявшей у парадного входа карету.

— Вы сегодня чудесно выглядите, Риэль, — отвесил мне дежурный комплимент принц, учитывая, что я была в том же платье, что и на пикнике.

— Спасибо, Ваше Высочество, — вежливо ответила, устраиваясь напротив него.

— Как вы относитесь к опере? — завел он обычный диалог.

— Мне кажется, это стоило спросить до того, как пригласить меня, — я улыбнулась.

— Да, вы правы, но я подумал, что вам может быть интересно.

— Я люблю оперу, — вру и не краснею.

Сам театр был красив — причудливые барельефы на стенах из разных знаменитых произведений, сюжеты спектаклей, скульптуры покровителей. Белые колонны и все оттенки синего — цвета искусства — внутри, от стен до ковров. Зеркала в золотых рамах, мягкие скамеечки по левой стороне коридоров — как будто уменьшенный дворец.

— У нас королевская ложа, — произнес очевидное Его Высочество и вновь подал мне руку.

Мы находились ровно посередине над залом и сцена просматривалась великолепно, и я бы с удовольствием посмотрела какой-нибудь спектакль, чем слушала песни на невыносимо высоких нотах, где, бывает, даже слов не разобрать. Опера, как и все, связанное с лицедейством и театром, пошло от эльфов, и, в принципе, все выдающиеся таланты были из Нименэла. Устроившись на удобном диванчике, я застыла в ожидании начала. Принц сидел рядом, и его близость меня крайне сильно нервировала — сердце заполошно билось, вспоминая нашу последнюю встречу. Никогда такого не испытывала, но теперь вполне понимала любовные романы с их "дыхание перехватывает, в груди появляется неизвестное раннее томление". Напоминает, кстати, еще симптомы приближающейся лихорадки. Я покосилась на Его Высочество, но он был совершенно спокоен, когда я себе буквально места не находила. И следующие три часа мы обменялись всего несколькими репликами, и то все касались поющей эльфийки.

— Вам понравилось? — поинтересовался мужчина, когда представление закончилось, и мы спускались вниз.

— Безумно, — заверила его.

— Я рад, — улыбнулся и неожиданно дернул меня куда-то вбок.

— Что?… — я не успела ничего сообразить, как мы оказались в какой-то маленькой комнатке, и я оказалась прижатой к стене.

— Простите, не могу сдержаться, вы слишком красивы, — произнес принц и поцеловал меня, я только успела вцепиться в его плечи, чтобы не упасть

Я закрыла глаза и подалась вперед, желая оказаться ближе. Его руки шарили по моему телу, пальцы дернули шнуровку на рубашке, и я невольно охнула, когда он прикоснулся к моей груди, меня будто прошило током.

Мужчина прижался ко мне ближе, и я почувствовала, как мне в бедро упирается что-то твердое. Это-то меня и отрезвило:

— Ваше Высочество! — возмутилась, упираясь ладонями ему в грудь.

— Прошу прощения, — он, наконец, отклоняясь чуть-чуть назад, но не выглядя при этом пристыженным или виноватым, — давайте будем считать, что вы отдали мне тот поцелуй.

— Разве… — но я не успела договорить, так как совсем рядом послышались голоса и пришлось замолчать, так как мне не хотелось, чтобы нас застали в таком положении. Несмотря на то, что я вроде бы этого хотела, не покидало ощущение, что что-то не так. Во-первых, то, что он затащил меня в первую попавшуюся каморку как какую-то безродную девицу, уже меня не радовало. Но принцам не высказывают претензии, тем более, ведь я сама ему ответила, растерявшись от внезапного напора. Он мог заставить любую девушку забыться, но отчего-то на душе скребли кошки, как будто я сделала что-то не то. Не было того фейерверка чувств как тогда, в парке, но почему?

— Странно, мне казалось, у вас была шнуровку на платье, — разрушил молчание Его Высочество.

— Иллюзия, — улыбнулась я уголками губ, — к сожалению, я не могу позволить себе новое платье на каждый день. Может, мы все-таки выйдем отсюда?

Мужчина, наконец, отстранился и, с моего разрешения, взяв за руку, вывел обратно в главную галерею.

В карете мы ехали в молчании, но принц позволил себе сесть рядом со мной и взять за руку и переплести пальцы. Я смутилась, но не отодвинулась — такое внимание мне было приятно. И мне было уютно и спокойно.

— Давайте перейдем на "ты"? — неожиданно предложил мужчина.

— Не будет ли это слишком?.. — осторожно спросила я.

— Конечно, только наедине, — заверил меня Его Высочество, — ты мне нравишься, Риэль.

— Вы мне тоже… Нирриас, — призналась, чувствуя, как краснею.

— Ну вот и договорились, — удовлетворенно кивнул мужчина.

Но спокойствие длилось недолго. Едва карета подъехала ко дворцу, а принц помог мне спуститься, на нас коршуном налетел Первый инквизитор.

— Нирриас, ты иногда вообще слушаешь, что тебе говорят или нет? — прошипел он, буквально пригвоздив того к месту, — почему не взял с собой охрану?!

Тут он обратил внимание на меня и так взглянул, что мне стало не по себе.

— Ваше Высочество, боюсь, вам придется оставить девушку и пройти вместе со мной, ваша мать искала вас, — он сменил обращение на более почтительное, но ни грамма уважения в голосе не добавилось, — и я думаю, нам нужно еще раз обсудить правила безопасности, а то мне кажется, вы в последнее время страдаете склерозом.

Принц покорно пошел за лордом Дейлором, производя впечатление обруганного родителем ребенка. Я проводила эту картину непонимающим взглядом и тут же получила ментальный подзатыльник. Эй, а я-то тут при чем?! "При том," — прозвучал лаконичный ответ.

Было уже глубоко за полночь, но сон никак не шел, и я сидела в кресле, читая взятую из библиотеки книгу про классификацию известных видов демонов. Она была далеко не полной, так как чаще всего встреча диерцев с выходцами Темной Империи заканчивалась не в пользу первых, но некоторые виды были описаны очень хорошо. Особенно низшие демоны, которые часто попадались инквизиторам. Честно говоря, на рисунках в книгах они выглядели невероятно мерзко — непропорциональные лица, кожа, как будто вся покрытая ожогами, маленькие рожки — на их фоне я действительно была еще ничего так. Демоны рангом повыше и ростом были тоже побольше, но в боевой трансформации были все в каких-то наростах, шипах, грудь, руки перевивали вздувшиеся вены, глаза, в которых светится Тьма, звериный оскал. Я поежилась — от таких красавцев даже без их магии уже бежать хочешь куда подальше. Если еще учесть, что все они подразделялись между собой на разные кланы, у которых были свои различия, то тут впору составлять целую серию томов об их разновидностях. В Академии почему-то подробно о демонах рассказывают только на боевом факультете, поэтому все описанное мне было неизвестно.

Высшие демоны стояли во главе иерархии Империи, были высотой больше двух с половиной метров, имели огромные рога и, кажется, собрали в себе все страшные черты остальных. С таким встретишься — заработаешь инфаркт. Впрочем, почти никто и не переживал столкновение с ними, и если бы не барьер, они бы давно захватили Диер. Но к моему удивлению, действительно среди всех видов не было ни одного, у кого были бы крылья или хотя хоть какой-то намек на чешую, лорд Дейлор был прав, и мне это совершенно не нравилось. Что опять со мной не так?

Резко тишину разрезал звук магической сирены, от которой сразу заложило уши. Тут же начали хлопать двери, раздались взволнованные голоса и спустя несколько секунд в мою дверь забарабанили с дикой силой. Залился лаем фирек, завершая дикую какофонию. Я бросилась открывать и обнаружила бледного Перси, который пробормотал что-то вроде "Слава Богу, вы живы" и потянул меня за собой. Ничего не понимая, я пошла за ним, заразившись атмосферой общей тревоги. В обеденном зале уже собрались почти все девушки, по углам стояла стража в полной готовности, сирена продолжала выть где-то над головой. Да что происходит, в конце-то концов?! Я подошла к Николь, которая с таким же потерянным видом стояла у стены, обхватив себя за плечи и мелко трясясь от холода, так как была в ночной сорочке, как и почти все девушки. Кто-то был в домашнем платье как и я.

Недалеко от нас стояли две девушки-простолюдинки и рыдали, обнявшись. Кажется, за время Отбора они хорошо сдружились, только вот их вроде бы было трое?

В зал черным корушном влетел Первый инквизитор, заставив одним своим присутствием всех замолчать. К нему тут же подбежали несколько человек из службы безопасности. О чем они говорили, я не расслышала, так как стояла слишком далеко, но судя по нахмуренным бровям и сжатым губам лорда, ничего хорошего.

Отослав жестом подчиненных, мужчина быстро взбежал на возвышение в конце зала и обратился ко всем, усилив заклинанием голос:

— Прошу прощения, что пришлось поднять вас посреди ночи, но ситуация чрезвычайная. На одну из девушек совершено нападение и, к сожалению, мы не успели ничего сделать…

Девушки заохали, а я сочувственно посмотрела на плачущих подруг. Теперь понятно, чем они расстроены. Какой кошмар.

— …но сейчас ведется расследование, так как была обойдена не только защита дворца, но и метки Богини, которая является невероятно сильным артефактом. Для Диера первоначальная задача — безопасность невест, поэтому ваша охрана увеличивается вдвое, также на покои будет наложена дополнительная сеть охранок, которая будет активироваться только по вашей ауре, поэтому сейчас прошу всех в порядке очереди пройти в соседнее помещение, где я и два моих заместителя снимут более подробные слепки вашей ауры и настроят заклинания. Ее Величество просила вас собраться завтра после урока экономики в малом тронном зале.

Ни одного слова про то, что ему жаль или о том, что он сочувствует. Совсем ледяной, что ли?

Девушки толкались, выясняя, кто из них первая будет в очереди, я осторожно пристроилась за Николь, которая взволновано кусала губы, не зная, куда себя деть от беспокойства.

— Что такое? — пришлось поинтересоваться мне, так как она делала это слишком напоказ.

— Мне надо подать весточку моему Джеру, ведь сирену слышал весь дворец, вдруг он волнуется, — выдала на выдохе девушка.

— Успокойся, думаю, он поймет, что если метка никуда не делась, значит, ты жива.

— Думаешь? — она всхлипнула.

— Уверена, — заверила я.

Инквизиторы оккупировали три стола в, видимо, игорном зале и, судя по их уставшему виду, такое количество заклинаний, которым им пришлось накладывать за прошедшие часы, было явно больше нормы. Я хотела подойти к одному из помощников лорда Дейлора, но как только он меня увидел, махнул рукой, подзывая к себе. Пришлось подчиниться.

— Придется ставить на тебя совешенно другую охранку, так как ты темная, и обычная просто сразу заорет на весь дворец, — пояснил мужчина, начиная выплетать пальцами какое-то сложное кружево.

— Так пусть, вы же хотели от меня избавиться, что шанс терять? — не удержалась я от сарказма.

— Помолчи, а? — поморщился он, — мне не очень хочется находить растерзанные трупы ни в чем не повинных девушек. Поверь, удовольствия это не доставляет.

Я послушно умолкла, анализируя сказанное. То есть он все-таки переживает и ему не все равно, что происходит?

— Все, — инквизитор в последний раз сделал какой-то пасс, и я почувствовала на миг, как будто что-то теплое окутало меня и пропало. — Тебя стража проведет в покои. Дождись, пожалуйста, пока я не приду и не поставлю на твои покои новую защиту. Стражники тебя проводят и будут дежурить у дверей.

Честно говоря, я была немного шокирована таким предупредительным тоном — ни рыка, ни раздражения — но послушно выполнила его просьбу, и еще два часа слонялась по комнатам без дела, уговаривая себя не заснуть. Пыталась взяться за книги, но дальше двух предложений не ушла — не могла сосредоточиться. Шмыр взволнованно наблюдал за мной с дивана, поворачивая мордочку из стороны в сторону, наблюдая за моими метаниями.

Из слов инквизитора можно было заключить, что девушку убил демон: он поставил на мне охранное заклинание, которое действовало именно на них. Но каким образом он оказался в столице, во дворце? Да, демоны могут проникать через барьер, но максимум по двое, и это не может быть сильный демон — защита Элриэль устроена так, что она считывает степень угрозы, исходящей от существа. То есть какой-нибудь низший со скрипом, но может протиснуться на нашу сторону. Но он бы не смог проникнуть во дворец, где сидит повернутый на безопасности глава инквизиции, и каждый угол охраняется получше любой королевской сокровищницы.

Еще один вариант — можно призвать сильного демона, как сделала когда-то по глупости моя матушка, но, во-первых, книг с такими заклинаниями всего две-три и обчелся, а во-вторых, надо быть крайне бесбашенным, потому что после такого никто не выживает.

Вдобавок, я переживала за принца, ведь если демоны внезапно решли перейти в активное наступление, то их цель будет — не допустить, чтобы барьер в очередной раз стал сильнее. Легче всего — лишить страну наследника. Надеюсь, с ним все хорошо, и на него никто не нападал.

Не знаю, сколько кругов я успела навернуть по покоям, но когда небо начало постепенно сереть, в дверь осторожно постучали. Я замерла испуганным кроликом, проворачивая в голове сотню невероятных вариантов, кто это мог бы быть — от стражника до демона, пришедшего по мою душу, но это всего лишь оказался инквизитор. В том состоянии стресса он действительно для меня был "всего лишь". Не дождавшись, пока я открою, он буквально ввалился в гостиную. Лицо его осунулось, под глазами залегли темные тени, и я заметила, что когда он, не обращая на меня внимания, начал менять вязь заклинаний в комнатах, у него дрожали пальцы. Да уж, думаю, почти в одиночку перенастраивать всю охранную систему дворца, перед этим влив уйму сил в участниц Отбора — это не боевые пульсары кидать. Тут нужна постоянная концентрация, непрерывное вливание сил и очень большой резерв.

И все-таки для меня стало совершенной неожиданностью, когда мужчина внезапно просто свалился как подкошенный, едва закончив.

Что делать, если у вас в покоях лежит почти бездыханный глава инквизиции? Честно говоря, я никогда не думала, что задамся таким вопросом, но мужчина не подавал никаких признаков жизни и воскресать, видимо, не собирался. Он, конечно, сегодня потратил, наверное, весь свой резерв, но от этого так неожиданно без чувств не падают — не такие сильные маги как он. Ну почему, почему именно рядом со мной? Что мне с этим телом теперь делать? Может, просто влить в него немного магии, и он очнется? Я взглянула на его ауру и нахмурилась — в ней появилась Тьма. Я помню, как он рассказывал про потоки на собственном примере, когда я пыталась помирить свои источники, и я точно помнила, что он был чистым Светом — даже больно становилось смотреть, настолько мужчина был силен. Сейчас же аура выглядела так, как будто кто-то разбрызгал по всей поверхности чернила и образовались маленькие кляксы. Шэгр его подери, когда он успел попасть под проклятие?! Неужели, было еще что-то кроме смерти бедной девушки?

Сердце кольнула тревога, и я мысленно чертыхнулась — да почему я за него переживаю?! Ну вот отчего в моих покоях не принц? Такой поворот событий меня бы вполне устроил. Но все же, бросать лорда на полу не стоит, несмотря на то, что я была весьма мстительной особой, и на миг меня посетила мысль просто вытащить его за порог, но за сегодня он сделал слишком много, чтобы мерзнуть на полу. Вроде бы нам обещали стражников у двери, пусть придут и унесут своего начальника куда подальше, вернее, в покои, которые совсем недалеко от моих.

Так. В коридоре пусто. Какого Шэгра? Что за халатность в исполнении приказов? Проснется лорд инквизитор, и я ему нажалуюсь на недобросовестность охраны, которая приставлена, между прочим, ради моей безопасности. И что мне теперь делать? Предположим, если очень постараюсь, то смогу поднять его левитацией, но выходить за двери покоев я отказываюсь категорически — моя паранойя цвела буйным цветом, а даже какие-то жалкие десять метров могли стать роковыми. Придется оставить его тут. Я прицелилась к диванчику, который стоял в гостиной, но на нем даже я не помещалась, а инквизитору вообще придется сложиться в три погибели, чтобы на него втиснуться. Точнее, мне придется его сложить, так как по состоянию он напоминал труп. Ну не тащить же его к себе в кровать?

Спустя несколько минут пришлось признать, что все-таки придется. Судя по немного посиневшим губам, мужчине было не то чтобы очень тепло лежать на холодном мраморном полу. Выругавшись, я все-таки попыталась хоть как-то вручную его сдвинуть, но это было равноценно подвигу, мне недоступному. Шмыр радостно прыгал вокруг, думая, что у нас новая игра "перетяни инквизитора". Бросив неблагодарное занятие, я начала плести заклинание левитации, чтобы поднять лорда в воздух. Благодаря нашим медитациям, разговорам и его помощи, у меня получалось потихоньку разделять две силы в взаимно существующие. Конечно, прогресс был маленький, и до окончательного результатабыло еще очень и очень далеко, но все же. Когда я смогла слепить в маленький пульсар Тьму, восторгу лорда Дейлора не было предела. Он осторожно отобрал его у меня, удерживая двумя нейтральными потоками, чтобы, не дай бог, все здание не полетело к чертям, и куда-то унес, но впредь попросил быть осторожней.

Несколько неудачных попыток, и мужчина завис в метре над полом. Тихонько порадовавшись своей победе, я направила воздушные нити в сторону спальни. До кровати мы добирались долго — сначала я что-то перепутала, и вместо того, чтобы приземлиться на покрывало, главу инквизиции дернуло куда-то под потолок. Дико испугавшись, что он сейчас убьется, я случайно отпустила плетение, заклинание развеялось, и мужчина все-таки рухнул на кровать. Как он еще не очнулся после таких аттракционов? Надеюсь, в процессе я ему ничего не сломала. Осторожно приблизилась, проверяя, дышит ли он вообще или нет, и заметила, что на левой руке из-под задравшегося рукава камзола что-то сверкает. Пригляделась, не веря своим глазам, надеясь, что мне померещилось. Запястье опоясывала метка Отбора. Когда она появилась? Я точно помню, что не видела у него ничего похожего. А потом он резко начал носить перчатки. Скрывает? От кого?

Нет-нет-нет, мне это совершенно не интересно! Мне инквизитор даже в самом кошмарном сне как избранный Богини не нужен. Я обошла кровать с другой стороны, переоделась и юркнула по одеяло, оставив мужчине плед. Хорошо, что масштаб мебели во дворце огромный и между нами достаточно места, чтобы во сне случайно не коснуться друг друга.

Я ворочалась еще долго, потому что наличие мужчины на другой половине постели крайне нервировало, но потом провалилась в сон. Не помню, что мне снилось, но в какой-то момент стало очень жарко, как будто рядом топилась печка. Распахнула глаза, не понимая, что происходит, так как жар никуда не делся. Попыталась пошевелиться и поняла, что нахожусь в тисках — лорд инквизитор решил немного ожить и теперь лежал непозволительно близко, одной рукой обнимая меня за талию и прижимая к себе. Да какого демона?! Не люблю, когда на мое личное пространство посягают. Тем более, если это Йен Дейлор. Раздраженно зашипев, я начала выпутываться из его объятий. К тому же, судя по бившему в окно солнцу, было уже довольно поздно, и скоро должны были прийти горничные, чтобы убраться в покоях, и я очень не хотела, чтобы они застали мужчину в моей постели — только пересудов мне и не хватало.

— Да очнитесь вы уже! — в сердцах выпалила я, так и не сумев освободиться, и двинула куда-то назад.

Эффект был мгновенный. Во-первых, от меня отодвинулись мгновенно. На секунду даже обидно стало — я что, настолько противна?

— Что я делаю в твоей постели? — совершенно не заспанный голос, что я даже повернулась проверить, может, он вообще давно уже не спит?

Он лежал на спине и совершенно не выглядел как бодрый человек. Да и как выспавшийся, если честно, тоже. Как очень уставший, замученный — это да. Мне даже немного жаль его стало.

— Вы вчера потеряли сознание прямо у меня в покоях, что мне еще оставалось? — огрызнулась, — стражников у дверей не оказалось, помощи мне просить не у кого, выходить куда-то я побоялась.

— Правильно сделала, во дворце сейчас небезопасно.

— После ночных событий, представьте, я это поняла, — скривилась, — а теперь, будьте добры, уйти, я не хочу, чтобы кто-то подумал что-то не то.

— Согласен.

Через минуту его уже не было в комнате, лишь хлопнула дверь. Что я сказала?

Вскоре появились горничные, одна из которых принесла завтрак, объяснив, что для безопасности нам лучше пока не выходить из своих апартаментов. Со вздохом согласилась, так как не очень любила сидеть подолгу в замкнутых пространствах.

Я сидела в гостиной и пила чай, но краем глаза заметила, какой ехидный взгляд кинула на меня одна из девушек, проходя мимо с охапкой белья. Сначала не поняла, что такого можно было обнаружить в моей постели, но потом до меня дошло, и мне захотелось побиться об стенку или почесать о кое-кого рога. Я же когда транспортировала инквизитора, не озаботилась о том, чтобы снять с него сапоги, в которых он явно не только по коридорам, устланными коврами ходил, и поэтому на зеленом покрывале могли вполне остаться четкие следы мужской обуви. Ну отлично, теперь вся прислуга будет обо мне судачить.

Занятия тоже отменили, хотя ночью об этом разговора не было, поэтому я вновь маялась от скуки, не зная, чем себя занять, так как читать про демонов меня не тянуло. Жаль, не додумалась взять в библиотеке какой-нибудь приключенческий роман, может быть, отвлеклась ненадолго. Но ближе к вечеру всем было велено собраться в малом тронном зале. В компании двух идущих по бокам стражников я чувствовала себя как под конвоем, пришлось мысленно уговаривать себя, что это для моей же безопасности.

Все были молчаливы и подавлены. Сидящий на возвышении принц был особенно бледен, а королеву заменяли советники, что-то тихо между собой обсуждающие.

Тут же были и все мужчины, участвующие в Отборе и хмурый глава инквизиции, стоявший за плечом Его Высочества.

— Для начала, мне хочется выразить свои соболезнования, — начал речь наследник престола, — никто не ожидал, что такое может произойти, но, видимо, начались непростые для Диера времена. Барьер вот-вот исчезнет, поэтому советом было принято решение перенести бал Избранных, он состоится через неделю.

— Объясните мне, — возмущалась блондинка, с которой я так и не удосожилась до сих пор познакомиться, — почему экономика, история, тренировки магического резерва отменены, но вот танцами мы заниматься должны обязательно?

— Бал Избранных — праздник, который происходит раз в несколько столетий, в ночь этого события усилиями сильнейших магов Камень Света обретет свою максимальную силу, чтобы объединить истинные пары, — недовольно сказала наша временная преподавательница, — а вы, как невесты, должны быть идеальными во всем, тем более, именно вам открывать это торжество. Поэтому давайте еще раз — поворот и полуреверанс.

Судя по недовольному лицу девушки, она все еще не понимала связь между правильно сделанными па и результатом Отбора. И я была полностью с ней согласна.

— Лейри Риэль, не сбивайтесь! — строго прикрикнула на меня женщина.

— Что взять, высокородного в них только только слово и фамильные камни, — громко сказала Мирриш, обращаясь к Белле, — им бы в компанию к крестьянкам, да и те лучше танцуют.

— Зато при виде твоего изящно вытянутого носка принц сразу все забудет и женится на тебе, — вновь не сдержалась блондинка.

— Не время для разговоров, — сурово обрубила на корню зарождавшийся конфликт преподавательница.

Выходя из танцевального зала, я оступилась и наступила Мирриш на ногу. Та зашипела раздраженной кошкой, кинув на меня злобный взгляд.

— Прости, я просто скорее хочу пуститься в пляс, а ты слишком медленно идешь, — язвительно бросила через плечо.

— Деревенщина! — полетело мне вслед.

Ха, могу поспорить, что мой вампирский род куда древнее ее клана блохастых рысей. Вскоре меня догнала девушка, которая не понимала необходимость танцев и представилась:

— Фреяна.

— Риэль. Ну, хоть в самом конце познакомимся.

— Лучше поздно, чем никогда, — философски заметила новая знакомая, — я тебя видела, но не решалась подойти, потому что думала, что вы все того, — она повертела пальцем у виска.

— Кто — мы? — не поняла я.

— Наргхи, — пояснила Фреяна, — я жила в одной комнате с твоей соплеменницей, так она повернутая на вере в Свет и единственное, о чем может говорить — это скорая гибель мира.

— Ого, я не знала, — помнится, как-то еще в самом начале я действительно хотела быть поближе к той девушке, чтобы все думали, что наргхи держатся вместе, но потом позабыла о своем плане. — Честно говоря, наргхи просто помешаны на духах природы и любую грозу могут истолковать как знаменование.

— А можешь рассказать поподробнее? Мне интересно, — ее глаза зажглись любопытством.

Иногда мне кажется, что могу написать книгу "Как правдоподобно рассказывать о том, чего ты не знаешь". Я столько историй сочиняла в течение жизни про "свою" расу, что наберется на целый сборник. Как хорошо, что наргхи крайне закрытый народ.

Мне понравилась Фреяна — она была умна, не надменна и немного язвительна, а это то, что я любила в людях. Когда при первой же встрече человека можно прочесть как открытую книгу — это быстро надоедает и отдает чем-то пресным. Взять ту же Николь. Она неплохая, но слишком простая, ее пустая болтовня лишь раздражает. А когда она нашла свою пару, это вообще стало невыносимым, потому что все ее разговоры были лишь о ее волшебном бароне.

Моя новая знакомая предложила зайти к ней в покои на чашечку чая, потому что ходить с четырьмя стражниками за спиной было как-то неуютно. Я хоть и не любила, когда знакомство чересчур быстро перерастало в дружбу — не верила я во все это, но согласилась, все-таки истосковалась по общению.

— Меня так раздражает Мирриш, ты не представляешь, — закатила глаза Фреяна, когда мы устроились на креслах напротив друг друга, — гонору много, но по факту высокомерная выскочка. Когда мы жили вместе, мне иногда хотелось ей шею свернуть.

— Хорошая у тебя подобралась компания, — фыркнула я, — радует одно — осталось всего несколько дней, и мы с ними распрощаемся.

— Даже не надейся, — оборвала мои мечты девушка, — мы все станем женами высокопоставленных лордов, а они все время крутятся во дворце. Так что и нам придется пересекаться.

— Замечательно, — поморщилась, — давай не будет об Отборе. Расскажи, кем ты была до того, как стала невестой?

— Заканчивала последний курсшколы инквизиторов.

Я закашлялась от внезапной новости, а она продолжала:

— Мой брат погиб на границе, когда был прорыв с другой стороны, поэтому я пошла учиться, чтобы отомстить за него. Истребить всех демонов до одного.

Я медленно сползала по креслу, закрыв лицо чашкой. Почему стоит вроде как познакомится с адекватным человеком, как оказывается, что он мечтает тебя убить? Хотя, тут Фреяна не одинока в своих стремлениях.

— Ты чего? — обеспокоенно спросила девушка, увидев мои странные телодвижения.

— Нет-нет, все хорошо, — заверила ее, — твоя цель весьма благородна. Но опасна немного.

— Я была лучшей на курсе! — вскинула она голову, — а еще это просто мечта — работать под начальством лорда Дейлора.

В ее голосе было столько восторга и обожания, как у девочки, которая мечтает о далеком кумире.

— Так попросись, он во дворце постоянно где-то рядом, — предложила я.

— Ты чего, — на меня посмотрели как на сумасшедшую, — в свой отряд он принимает только сильнейших, нужно не только иметь хорошие оценки, но и сразиться с ним и продержаться больше пяти минут. До такого я еще не доросла.

Вспомнила, как случайно приложила главу инквизиции об стену, и на душе потеплело прямо. Интересно, я могу претендовать на место в элитной команде?

— Что тебя так развеселило? — с подозрением спросила Фреяна.

— Да так…

Мы еще немного поболтали, и я засобиралась к себе, так как уже начало темнеть, а я хотела лечь пораньше, чтобы немного поспать. Благополучно дойдя до своих покоев, я чуть не закричала от страха, когда зажгла светильник в гостиной и обнаружила сидящего в кресле лорда инквизитора.

— Вы что тут делаете? — зашипела, едва справившись с шоком.

— У меня нет времени на твои истерики, пошли, — он поднялся, схватил меня за руку и шагнул в портал, я даже пикнуть не успела.

— Вы уверены, что защита во дворце хорошая, если вы можете без проблем переноситься туда-сюда? — задала я уже давно интересующий меня вопрос, отпрянув подальше, едва мы приземлились.

— Это только моя привилегия, — отозвался мужчина, — но сейчас мне действительно нужно кое-что проверить. Ты умеешь пользоваться телепортацией?

— Только в теории, — осторожно ответила, не понимая резкого перехода.

— Попробуй построить портал, используя только Тьму, но плетения стандартные — скомандовал глава инквизиции, становясь напротив.

— Ладно, — растерянно ответила я, закрывая глаза.

Это было сложно, так как пока я научилась только не смешивать между собой две силы и развивала потихоньку только светлую магию. Плести заклинание, не предназначенное для темных, было сложно, и я все время сбивалась, но дело потихоньку продвигалось. Когда перед нами загорелась арка перехода, по цвету непохожая ни на одну из виденных мною — золотистая с темными искрами, лорд заковыристо выругался, стремительно меняясь в лице.

— Закрывай! — выкрикнул он, когда по ту сторону послышался чей-то громкий рык.

— Я не знаю — как! — в испуге воскликнула я, лихорадочно пытаясь разорвать созданное заклинание.

— Проклятие! — чертыхнулся мужчина, вставая рядом со мной и посылая волну такой силы, что у меня чуть ли искры из глаз не посыпались.

Портал с громким чавканьем схлопнулся, оставляя вместо себя закопченную стену. Лорд Дейлор, понося всех демонов разом, за секунду куда-то перенесся, оставляя меня одну в темном зале.

Я до конца не верила, что действительно осталась в одиночестве, но все-таки пришлось это признать, когда даже спустя пятнадцать минут за мной никто не вернулся. Я уже подергала ручку двери, попробовала выбить ее, повалялась на полу из-за отшвырнувшего меня защитного заклинания, поискала запасной выход и даже начала простукивать стены. Ну куда, куда умчался, сломя голову, инквизитор? Надеюсь, он все-таки про меня не забудет и вернется. Сама строить порталы после произошедшего я не решусь, наверное, еще очень и очень долго — там, на другой стороне, было что-то поистине смертельно опасное.

Он вернулся, когда паника во мне начала преобладать над здравым смыслом. Еще чуть-чуть, и я начала бы бесконтрольно крушить все вокруг. Подлетела к нему, переходя почти на крик:

— Еще раз так сделаете!..

Мужчина молниеносно зажал мне рот рукой, призывая к тишине, но мне уже снесло голову. Я вцепилась в его ладонь мгновенное отросшими клыками, вспарывая перчатку и следом кожу до мяса. Вспышка, и меня отшвырнуло на несколько метров.

— Совсем с ума сошла?! — зарычал лорд, у которого в уже вертикальных зрачках бушевало пламя.

Я облизала губы, собираясь ответить что-то едкое, но замерла, почувствовав вкус крови на языке. В памяти резко пронеслась картинка — пыльная галерея, Его Высочество и я, пьющая его кровь, которая на вкус слаще всего на свете. Почему я этого не помню?! И какого демона вспомнила это именно сейчас? Но… его кровь настолько вкусна, что мне хочется еще! Какая разница, чья она, главное, что это не сравнить ни с чем. Я сощурила глаза и втянула носом воздух, тихо зарычав.

— Только обезумевшего демона мне не хватало, — пробормотал глава инквизиции, — Риэль, давай не будем устраивать тут бои без правил?

— Вкус-сно, — мне было плевать, что он так говорит — меня манил волшебный аромат крови.

— Самое ужасное, что можно было сотворить — это скрестить демона с вампиром, — скривился мужчина, вставая в боевую стойку.

Я уже не слушала, рванув вперед, расправляя крылья. Не знаю, когда успела перейти в боевую форму, наверное, еще тогда, когда он только появился в зале. В меня полетело первое заклинание, но я ловко увернулась, как будто став в два раза быстрее. Почти дотянулась, но он просто сбил меня с ног чистой магией. Успела когтями зацепиться за рукав, уволакивая его за собой, и мы оба оказались на полу. Перекатилась, прижав его к полу, и вонзила клыки ему в шею, начиная жадно пить, по-звериному урча от удовольствия. Мне было знакомо это чувство опьянения и полной эйфории, но это стучало где-то на краю сознания. Я хотела убить его, честно, хотела — эта мысль зудела в мозгу, когда я нападала, но сейчас она сменилась на что-то мне непонятное. Хотелось ощутить тепло, хотелось огня. Не открывая глаз, доверяясь лишь инстинктам, я скользнула языком по его шее, поднялась выше, прильнув к его губам. Меня вновь затянуло в водоворот чего-то, чего я не могла объяснить словами, но я как будто погружалась в этот огонь, опутывающий меня. Я млела, прижималась ближе, моя демонская половина чуть ли не урчала от удовольствия.

Левую руку обожгло болью, а меня резко подняло в воздух и прижало к стене. Я непонимающе взвыла, но тут же получила несильную воздушную оплеуху и замолчала. Перед глазами медленно прояснялось, рассеивался туман звериной ярости, и я увидела медленно встающего с пола инквизитора с залитым кровью камзолом и разорванной шеей. От увиденной картины меня затошнило от ужаса, и я беспомощно обвисла на магических путах, медленно возвращаясь в обычный облик.

— Доигралась? — голосом лорда Дейлора можно было замораживать реки, — а представь, если бы на моем месте был не я, а простой человек? Ты бы выпила его за две секунды, даже не напрягаясь и не снедая себя муками совести. Демон в тебе силен, он молод и рвется наружу. Таких держат в закрытых кланах до ста лет, потому что они убивают всех — не размениваясь на понятие "свои и чужие". Сейчас я дал тебе выпустить пар, потому что ты была на взводе и могла не сдержаться в присутствии, к примеру, принца. Представляешь, что тогда было бы?

Представила и ужаснулась. Казематы инквизиции стали бы для меня легкими каникулами по сравнению с тем, что ждало из-за убийства члена королевской семьи. Но… так, как он себя вел — это всего лишь "дал выпустить пар"?

— Да, я оставил тебя одну, — продолжал распаляться мужчина, — но ты могла хотя бы попытаться выслушать меня, когда я вернулся, а не кидаться на меня с порога. Ты смогла создать портал, замешанный сразу на двух сущностях, который не может никак распознать охранное плетение дворца, потому что это то, что никто не делал никогда. Раз смогла ты, то, значит, сможет и кто-то другой. Там был Свет, значит, с Темной Империей связан кто-то из Диера. Поэтому у меня не было времени все разжевывать, нужно было срочно внести коррективы в заклинания. Но ведь зачем дожидаться, когда я все объясню, если можно просто наброситься как будто ты дикий зверь, а не живое существо, да?

Он подошел совсем близко, цепко схватив меня за подбородок рукой, на которой еще осталась перчатка, и заставив смотреть ему в глаза.

— Ты еще удивляешься, что я имею против демонов? Они слетают с катушек по щелчку пальцев. Ты должна научиться контролировать себя, или однажды даже благословение Богини тебя не спасет.

Что-то было не так. Никак не могла понять, но картинка не складывалась в моей голове совершенно. Что-то все время выбивалось из общего паззла и зудело, зудело навязчивой мыслью, но как только я пыталась за нее ухватиться, она исчезала. Почему я забыла то, как встретила принца в старой галерее, как загорелись наши метки? Он решил, что мне не надо знать об этом? Отчего? Мне срочно надо найти его, потребовать объяснений, у меня уже голова кругом идет. Еще важный вопрос, почему я вспомнила об этом, только выпив кровь лорда Дейлора?

Я нервно кусала губы, мысленно перечисляя все несостыковки, когда Его Высочество не помнил, что он когда-то говорил или вел себя совершенно по другому, не как обычно. И ведь когда мы были в театре, метка не загорелась. Демоны, мне нужно немедленно с ним встретиться!

Передала просьбу о прогулке через Перси, он пообещал, что вернется как можно скорее. Да, так никто не делает — обычно мужчины приглашают девушек, но у меня был совершенно экстраординарный случай. Его Высочество отреагировал крайне положительно на мое предложение и пригласил к себе. Я заколебалась — с одной стороны, оставаться наедине с мужчиной вредно для репутации, но с другой стороны, это же принц, и мне необходимо кое-что прояснить. Внутренний голос ехидно напомнил, что я уже столько раз нарушила правила хорошего тона, что впору идти сдаваться в монастырь. Так что я приняла предложение и под уже привычным канвоем отправилась в покои принца. Они распологались в правом крыле дворца, поэтому по пути мне встречалось очень много незнакомых придворных, которые недоуменно оглядывались вслед. Слава Богине на этаже, где жила королевская семья, мне никто не встретился. Не хватало еще, чтобы все принялись сплетничать с удвоенной силой, хотя после того злополучного покрывала мне, кажется, перемыли косточки все, кому не лень.

Даже до участниц дошли какие-то слухи, и они пару раз подходили ко мне, интересуясь, не завела ли я себе кого-то, и почему тогда не пропала моя метка.

Покои Его Высочества поразили меня своим размахом — все в бархате, золоте, утопает в роскоши. высокие стрельчатые окна, и все как будто купается в свете. Сам мужчина обнаружился в первой же гостиной, искать мне его в анфиладе комнат не пришлось. На низком столике стояли две чашки и блюда со всевозможными сладостями. Я застыла на пороге, не решаясь войти, но принц, расположившийся в одном из кресел, бысро меня заметил, приглашающе махнув рукой.

— Я рад видеть вас, Риэль, — начал он, едва я села рядом и с разрешения беря мою руку в свою, — вы взволнованы, что случилось?

— Простите, Ваше Высочество, я не хотела вас отвлекать, но мне нужно задать вам несколько очень важных вопросов, — я глубоко вдохнула как перед прыжком водом.

— Не тревожтесь так, — он успокаивающе погладил мою ладонь от чего мне, наоборот, стало еще волнител ьнее.

— Вы… — я, наконец, собралась с мыслями и только собралась задать вопрос, как по руке разлилось едва заметное тепло. Перевела взгляд на наши сплетенные пальцы и ахнула. Не ярко, но метка светилась, сверкая еле заметными искорками.

— Ч-что? — губы не слушались.

О, Риэль, я очень рад, что это именно вы! — меня подняли кресла и закружили по комнате.

Я ухватилась за его плечи, чтобы не упасть. Такое внезапное проявление чувств меня смутило и растрогало одновременно. Наконец, немного успокоившись, мужчина, наконец, поставил меня на пол, оставив свои руки на моей талии.

— Я тоже… очень рада, — сказала, выровняв дыхание, — вы видели такое в первый раз?

— Конечно! — горячо воскликнул принц, — найти свою пару можно лишь раз в жизни. Вы чувствуете это?

Я прислушалась к себе и неуверенно кивнула головой. У сердца как будто горело маленькое солнышко, согревая. А от того, что Его Высочество все еще меня держал, по телу как будто расползалось томление и ожидание чего-то.

— Мне говорили, что когда находишь свою пару, голову срывает напрочь от чувств и эмоций, — поделился со мной мужчина, — наверное, между нами связь еще не совсем установилась, но даже этого мне хватает. Риэль, вы сводите меня с ума.

Он склонился ко мне, нежно целуя. Я откликнулась, обнимая его за шею и прильнув к его груди. Это было совершенно по другому, непохоже на тот поцелуй в театре. Тогда он был приятным, но вполне обыкновенным, а сейчас я буквально плавилась как патока, губы кололи тысяча иголок, и то солнышко внутри разгоралось все ярче, поцелуй становился все жарче. Я упустила момент, когда оказалась лежащей на чем-то мягком, а сверху навис принц, проложив дорожку поцелуев по шее, развязывая непослушную шнуровку на платье. Сегодня я была без своего амулета, поэтому никаких конфузов с иллюзиями. Выгнулась и застонала, когда его губы начали ласкать грудь, а рука медленно поднимала юбку, выписывая на ноге невесомые узоры.

Вдруг меня как будто переключили, и на место сладкой дымки пришёл звериный голод, а желание стало таким острым, что я вновь издала стон, который больше был похож на рык. Моя демонская половина проснулась как как всегда не вовремя. Или же, наоборот?

— Нирриас, постойте, — я слабо оттолкнула принца, изо всех сил борясь с демоном, который требовал сначала крови, а потом… от пришедших в голову картинок мне стало жарко, хотя куда уж больше.

Но мужчина, почувствовав мои слабые трепыхания, послушно отстранился, тактично отвернувшись, когда я начала быстро зашнуровывать платье, отчаянно борясь с желанием вцепиться в глотку принцу. Да что со мной происходит, недавно же ела!

— Прошу извинить меня, — нарушил неловкую тишину Его Высочество, когда я более-менее привела себя в порядок. — поначалу совладать с магией метки очень и очень сложно. Вы можете вполне справедливо начать презирать меня за такой недостойный поступок.

Я кашлянула. То, что мы оба все еще сидели на кровати, уверенности мне не добавляло. Но, во-первых, я тоже виновата — у благородной леди так быстро мозги не отшибаются, чтобы дать уложить себя в постель мужчине, пусть это будет даже и принц, а во-вторых, разве мы теперь официально не пара, раз у нас засветились метки?

О чем я и спросила его, отметая мысль о том, что есть и второй мужчина, у которого рядом со мной загорелась печать. Ведь принц сказал, что видит такое в первый раз, значит, тогда, в заброшенной галерее был не он, и не его кровь я тогда пила. И, шептал мне внутренний голос, не с ним я жаловалась тогда в парке.

— Да, — ответил наследник престола на мой вопрос, — но до нашей свадьбы такого происходить не должно. Тем более, впереди еще Бал Избранных.

— А он зачем?! Если и так все понятно? — возмутилась я.

— Потому что так надо, Риэль, — он все-таки поднялся с кровати, чтобы подойти ко мне и подать руку, — но ведь это уже завтра, долго ждать не придётся.

— Ага, — уныло согласилась. И не из-за того, что я была нетерпелива, и мне прямо очень хотелось заполучить принца в свои цепкие ручки, а потому, что я все-таки выяснила, что временами за личиной принца скрывался вовсе не принц, а кто-то другой, к которому меня тянуло едва ли не сильнее, чем к Нирриасу. И, кажется, я схожу с ума, если разрываюсь между двумя сразу. Так что чем быстрее все встанет на свои места, тем лучше. Тем более, были у меня некоторые подозрения насчет того, кто это может быть. И от этого волосы вставали дыбом от ужаса. Ну уж нет, ни за что. Принц — вот идеальный вариант, ведь и он мне симпатичен, даже и без магии Богини.

— Думаю, я провожу тебя по потайному ходу, а то выглядишь немного… встрепанной, — предложил Его Высочество.

— Спасибо.

Он отошёл к стене, что-то нажал, и часть ее просто будто провалилась внутрь, открывая темный зев прохода.

— Пойдем, — он вновь взял меня за руку и повел прямо в темноту.

Он уверенно вел меня вперед, а я усердно боролась с внутренней жаждой, которая никак не хотела утихать. Погруженная в себя, я была несколько шокирована, когда мы оказались в моих покоях. Подозрительно посмотрела на принца, но он сказал, что сеть потайных ходов очень большая, и почти в каждых комнатах есть хоть один. Попрощавшись со мной и сказав, что не дождется нашей встречи завтра, он ушёл.

Шмыр, который выскочил из спальни, когда открылся проход, и облаял Его Высочество, смотрел на меня таким взглядом, как будто я только что предала родину.

— Что? — не поняла я, — он, между прочим, моя пара, вот так, — для убедительности помахала рукой с меткой.

Зверек лишь фыркнул.

— Что ты такой недовольный? Он принц и сможет защитить меня от всего на свете, в том числе и от инквизиции. Так что хватит тут изображать негодование. Я иду спать, а ты как хочешь.

Наверное, я совсем спятила, раз разговариваю с животным, но что делать, если больше не с кем?

Я рухнула на постель как подкошенная и заснула почти сразу.

А ночью мне приснился крайне неоднозначный сон.

За окном собиралась гроза, и порывы ветра бились в открытое окно, заставляя створки качаться туда-сюда, издавая при этом неприятный звук. Я накрыла голову подушкой, не желая вставать из теплой постели, но ветер все никак не унимался, и вскоре в комнате стало ощутимо прохладно. Тяжело вздохнув, я откинула тяжелое одеяло и, поеживаясь, пошла к окну. Вообще, не помню, чтобы я его открывала. С трудом поймав ходящие ходуном створки, я захлопнула их и облегченно вздохнула.

Небо расчертила пополам первая молния, и в ее вспышек я увидела темный силуэт, стоящий слева у стены. Вскрикнув, я отшатнулась, прикидывая, чем мне обороняться от неизвестного. Он сделал шаг вперед, очередная вспышка Света, и я увидела лицо лорда Дейлора.

— Что вы тут делаете посреди ночи? — взвизгнула я.

— А разве ты не хотела бы, чтобы я тут был? — вкрадчиво спросил мужчина, меня к себе.

— Абсолютно точно нет, — я покачала головой, но при этом ноги как будто сами понесли меня к нему.

— Кажется, ты сама с собой не в ладах, — едко проговорил инквизитор, когда я оказалась в его объятиях.

— Отпусти, — уперлась ладонями ему в грудь.

— Но если отпущу, ты же тут же натворишь бед, — его пальцы с внезапно внушительными когтями заскользили по моим скулам, спускаясь медленно на шею, едва заметно царапая, — маленькая глупенькая тёмная.

— Я не глупая! — вскрикнула, пылая от негодования.

— Конечно-конечно, — согласился он, мимолетно прикасаясь к моим губам, — тогда решай. Я или…

Он толкнул меня назад, но вместо того, чтобы упасть, споткнувшись в темноте, я угодила в объятия другого мужчины. Горячие ладони легли на живот, дыхание обожгло шею:

— Реша-ай, Риэль, — протянул Его Высочество, чей голос я узнала сразу же.

— Ты же не можешь выбрать двоих, — приблизился Инквизитор, — делай выбор, девочка.

Я проснулась с дико колотящимся сердцем и еле смогла заставить себя нормально дышать. Ночной кошмар никак не желал отпускать, выхватывая все новые и новые детали. Что я должна решать? За меня все решила Богиня, и уж точно инквизитору тут не место.

Мое подсознание сошло с ума вместе со мной, что вполне логично. Демоны, как же я от всего устала. Скорее бы Бал Избранных и больше никаких таинственных мужчин в облике принца, никаких беснующихся лордов Дейлоров. Мне надоело находиться в подвешенном состоянии, надоело быть никем.

Очередную поступающую истерику спугнули три горничные, которые сегодня должны были сегодня помочь мне с платьем, прической и макияжем. Нарядов новых у меня так и не появилось, поэтому я собралась идти как всегда в одном из иллюзорных, но, к моему удивлению, девушки внесли в спальню несколько нарядов, которые я отродясь не видела.

— Откуда это? — я приподнялась, садясь на кровати.

— Мы думали, это вы оставили, чтобы утром не искать, — растерянно ответила одна из служанок.

— Нет… но раз они оказались в моей комнате, то давайте посмотрим, — распорядилась я. Может, это принц решил сделать мне подарок? Он же в курсе, что у меня нет никаких нарядов.

Пришлось все-таки встать, а девушки разложили платья на почти мгновенно застеленной постели.

Они все были хороши: одно насыщенного винного цвета с длинными рукавами, квадратным декольте с золотыми цветами по краю и с широким поясом из золотого кружева на талии. Второе было более открытым с глубоким декольте и пышной юбкой темно-зеленого цвета. Корсаж был на несколько тонов светлее и вышит драгоценными камнями. К такой красоте мне даже притрагиваться было страшно. Но едва мой взгляд остановился на третьем, я четко поняла, что хочу надеть его. Насыщенного синего цвета, как будто грозовое небо. По лифу переливалась россыпь мелких бриллиантов, ткань буквально ластилась к коже — я несколько раз провела по платью рукой, не удержавшись.

Но паранойя не дремала: сначала проверила одежду на наличие чего-нибудь зловредного или магического, но все было чисто. Что же, раз мне прислали эти платья, то почему бы не воспользоваться неожиданной щедростью?

— Я надену третье, — вынесла вердикт, — А пока приму ванну.

Еле отделавшись от помощи горничных, которые хотели в шесть рук намыть меня до скрипа, я скрылась в ванной, пытаясь вместе с телом попутно привести мысли в порядок.

В гостиной меня ждал завтрак, принесенный служанками. Мне объяснили, что до Бала мы не должны выходить из своих комнат. Я расстроенно вздохнула, так как надеялась, что смогу переговорить с Николь — как на нее действовала метка? Также ли она теряла голову? Потому что после того, что вчера произошло в покоях принца, я до сих пор ругала себя на все лады — ведь едва не пустила все к демонам.

Горничные приготовились весьма хорошо, потому что после того, как я утолила голод, меня сначала вежливо запихнули в платье, затянув корсет так, что я еле дышала, а потом усадили перед зеркалом, достали из принесенных с собой шкатулок заколки, шпильки, ленты и ворох косметики. Я взирала на все это с откровенным ужасом, но мне посоветовали не нервничать и получать удовольствие. Пришлось подчиниться. Просто ушла в себя, решив немного помедитировать. Сегодня будет много людей вокруг, так что мне нужно внутреннее спокойствие, чтобы, не дай Богиня, Тьма не вырвалась наружу.

— Ну вот и все, — довольно произнесла одна из девушек, заставляя меня вынырнуть из транса.

Открыла глаза, недоверчиво разглядывая себя в зеркале. С ярким макияжем, который мне сделали, я выглядела, скажем так, опасно. Острые скулы, тёмная помада, густо подведенные глаза, зелень которых теперь бросалась в глаза больше, чем когда-либо. Волосы мне завили, и они крупными локонами спадали на плечо. Встала, чтобы оценить себя в полный рост и с удовлетворением заключила, что да, к такому наряду идет именно этот опасный образ. К тому же и платье оказалось с секретом — на юбке слева был разрез почти до бедра. Когда стоишь — не видно, но стоит лишь сделать шаг… В общем, у меня были некоторые вопросы к дарителю.

Туфли, оказывается, тоже преподнесли в комплекте с платьем, и я немного неуверенно чувствовала себя на высоком каблуке, но горничные в один голос стали меня заверять, что выгляжу я просто великолепно. Шустро собравшись, они покинули покои, сказав, что перед балом за мной зайдут.

Устало присела на диванчик в гостиной, допивая уже почти остывший чай. День тольок начался, а я уже чувствовала себя вымотанной донельзя. И чем дольше было ожидание, тем больше я нервничала. Ненавижу все эти маскарады и танцы вокруг да около, когда важнее результата красивая картинка.

Шмыр жалобно скребся в углу, периодически подвывая, как будто желая, чтобы на него обратили внимание.

— Ну что ты? — мне было лень вставать, — служанки тебя покормили же.

Фирек еще раз тявкнул, бросился всем телом на стену и мгновенное изчез в открывшемся проходе под моим ошарашенным взглядом.

Вскочила, намереваясь броситься вслед за зверьком — еще потеряется в лабиринте ходов. Иногда мне казалось, что он гораздо умнее обычного животного, потому что я, к примеру, не помнила, в какой части комнаты находился тайный проход, которым провел меня принц. Да и как он его открыл, демоны его побери?!

В коридоре было темно, хоть глаз выколи, и в этот раз рядом не было Его Высочества, который сказал бы, что вот тут надо пригнуть голову, а вот тут повернуть направо. Зрение и слух перестроились без моего участия, и я услышала вдалеке цоканье маленьких коготков по каменному полу. Пошла на звук, стараясь при этом не сломать себе ноги, потому что бегать в темноте на каблуках — дело опасное. Меня пугала возможность потеряться в каменном лабиринте, но чутье почему-то говорило, что мне знакома эта дорога.

Пропажа нашлась у какого-то приоткрытого хода, куда Шмыр уже собрался сунуть свой любопытный нос. Я успела сграбастать его в охапку до того, как он прошмыгнул неизвестно куда. Собралась ретироваться обратно, но замерла, услышав знакомые голоса.

Видимо, вернувшись вчера к себе Его Высочество забыл закрыть до конца проход, потому что сквозь маленькую щелочку пробивался свет, и, приникнув к ней, я увидела сидящего в кресле Нирриаса и нервно расхаживающего по комнате лорда Дейлора. Он то появлялся в поле моего зрения, то исчезал. Мужчина был крайне зол, и хоть его злость на меня не распространялась, я инстинктивно сжалась, на всякий случай закрыв мордочку Шмыра рукой, чтобы он, не дай Богиня, не тявкнул в самый не подходящий момент.

— Сколько раз тебе повторять, чтобы ты серьезнее относился к своей безопасности, демоны тебя побери?! — распалялся инквизитор, отчитывая принца словно несмышленого ребенка, — Ты думаешь, тут все шутки? Ради твоего удовольствия девиц собрали во дворце, чтобы ты от одной к другой шлялся по потайным ходам, игнорируя приставленную охрану? Или, может, тебе нравится, что есть я, который решит все твои проблемы, пока ты бегаешь по борделям?

— Дядя! — возмутился Его Высочества, — ты же знаешь, что я с этим завязал.

— О да, — саркастически согласился лорд Дейлор, — теперь ты бегаешь только за одной девушкой. Между прочим, подвергая и ее опасности!

— А может ты так говоришь, потому что она тебе сама пришлась по вкусу? — язвительно отозвался принц, — возможно, и ты к ней ходил к ней в моем облике?

— Не мели чепухи! — отрубил инквизитор, — К твоему сведению, мне пришлось проверить всех девушек и частично заменять тебя в те моменты, когда ты решал, что самое время ненадолго уйти в загул. Если бы не твоя мать…

— Не трогай ее! — внезапно взъярился наследник престола, — для тебя она королева!

— И она умирает, болван ты этакий! — рявкнул мужчина, останавливаясь напротив кресла, — и если ты не прекратишь халатно относиться к своей безопасности, то тоже умрешь вместе со всем Диером, который снесет ко всем чертям армия Темной Империи. Нам нужен Барьер, а значит, тебе нужно жениться как можно скорее.

— Знаешь, я тут подумал, а что если тебе все это на руку, а? — принц резко поднялся, встав напротив, — раз не удалось получить трон по закону, можно попытаться по другому?

— Со смерти брата я и так почти управляю королевствами, если бы захотел — все это давно было бы мое. Но я пытаюсь защитить тебя, мой дорогой племянник, а ты почему-то крайне сильно этому противишься, — устало ответил инквизитор, отвернувшись и направившись в мою сторону.

Я резко отпрянула от полоски света и начала медленно пятитья назад, прижимая к себе фирека. Если меня сейчас обнаружат — это будет катастрофа. Пойди докажи, что я случайно тут оказалась. Когда я решила, что отошла на достаточное расстояние, развернулась и что есть силы рванула вперед, подальше от всего этого. Каким-то сверхестественным чутьем я вновь знала, куда именно мне надо.

Вывалившись у себя в гостиной, я осела прямо на пол, слыша как за спиной скрипит механизм, который закрывал проход. Шмыр жалобно пискнул, прижатый к моей груди от переизбытка чувств чрезвычайно сильно. Я разжала руки. Зверек шлепнулся на пол и, обиженно что-то профырчав, убежал.

Прикрыла глаза, пытаясь остановить сбившееся дыхание и привести в норму разбегающиеся мысли. Одно дело — подозревать что-то про себя, строить предположения, другое — получить прямое подтверждение своим догадкам. Да, я думала, что тот, кто иногда был в обличьи принца — никто иной как лорд Дейлор. Но когда он сам это озвучил в споре, мне стало конкретно плохо. Это как ты отгоняешь от себя что-то скверное, заталкиваешь куда-нибудь подальше, потому что знаешь, что как только эта мысль оформится, прибавится настолько много проблем, что лучше не надо.

Потому что думая, что влюбляюсь в принца, я увязала в совершенно другой паутине. С тем, кто грозился меня казнить, я целовалась в парке, теряя голову, с тем, кто считал меня лишь интересной для изучения темной. Его кровь я пила тогда, когда почти умирала от голода. И ведь должна была все сообразить, когда сорвалась и напала на него в тренировочном зале. Предъявить все факты и смотреть, как он выкрутится. Ведь сомневаюсь, что поцелуй со мной был необходим, чтобы проверить, не замысляю ли я что-то против принца. Но ведь нет, мой мозг спал сном младенца и не желал сопоставлять факты.

Демоны! Я схватилась за голову и глухо застонала. "Дядя", черт побери! Вот почему его кровь так вкусна, так невероятно волшебна — он из королевского рода, в нем есть часть наследия драконов. Как не я не догадалась?! Младший брат короля, вот кто он. И почему я вроде как учила историю, но никак не сопоставляла события с настоящим временем? Да, у тогда еще принца Ийнарэла был брат. Когда начался Отбор, случилось так, что оба мужчины полюбили одну девушку. Но метка загорелась лишь у старшего. Младший добровольно ушел в сторону, резко заболев войной. Он пробыл на границе с Темной Империи несколько лет, а когда вернулся, у брата уже подрастал наследник. Он занял какой-то высокий пост и стал надежной тенью за королевским троном.

И бьюсь об заклад, что о том, что лорд Дейлор вовсе не простой глава инквизиции, знают все! Ведь никто не удивлялся, что он находился рядом с королевой и принцем почти все время. Это только Риэль такая недогадливая, все удивлялась про себя, а спросить не удосужилась!

От осознания собственной непроходимой глупости хотелось стучаться головой об стену. Я окончательно и бесповоротно запуталась.

— Ри? — легкий стук в дверь, и тут же без промедления в покои просочилась Фрейяна, — Шегр, в каких катакомбах ты ползала?!

— Ты как тут оказалась, нам же нельзя выходить из комнат? — я быстро поднялась и начала отряхиваться, — да просто мой фирек забрался под шкаф, я его оттуда доставала, видимо, там не очень хорошо убирают.

— Ну… я очень сильно попросила, — подмигнула девушка, подходя ко мне, — слушай, судя по паутине, под твоим шкафом целая страна, полная паутины и пыли.

— И потом кто-то говорит про безопасность, — пробормотала себе под нос и чуть громче продолжила, — Да, я не подумала, но что же делать?

— О, давай мы сейчас одно заклинаньице испробуем, — с энтузиазмом произнесла блондинка и, не дожидаясь моего согласия, начала что-то магичить.

Еще один знаток бытовой магии на мою голову, как будто мне Николь не хватало! Обреченно зажмурилась, уговаривая Тьму не устраивать катаклизмом.

— Ты чего скукожилась, я же на тебе не боевые пульсары проверяю, — иронично произнесла Фрейяна, — все, теперь платье у тебя чистое, прическая и макияж тоже подправлены.

— Спасибо, — я все-таки отважилась открыть глаза.

— Ты не против, если я с тобой посижу до Бала? А то мне одной скучно, да и страшно немного, — призналась девушка.

— Да, конечно. А страшно почему?

— Ну а вдруг моя пара какой-нибудь мужчина крайне преклонного возраста. Или садист какой-нибудь. Или лорд Гэлард.

Я вспомнила, как бегала от этого лорда, стремящегося зажать в углу любую встречную девушку, и содрогнулась. Да, среди тех двадцати шести было несколько мужчин, с которыми было противно даже просто рядом находиться.

— Надеюсь, что тебе все-таки повезет, — я ободряюще коснулась ее плеча, — а разве метка не обеспечивает взаимные чувства между парой?

— До рождения первенца, — фыркнула Фрейяна, — да и то это не любовь, а страсть. То есть вас будет связывать только постель, а в обычной жизни вы можете ненавидеть друг друга.

— Волшебно, просто волшебно. У меня все больше и больше вопросов к нашей богине.

— Ну, она сделала все, что могла, чтобы Диер смог выжить. Барьер, периодическая рождаемость крайне сильных магов. Даже при ее могуществе нельзя заставить двух людей полюбить друг друга навсегда, если это идет против них. Но на самом деле, такие случаи крайне редки. ПОчти все пары, образованные в результате Отбора живут счастливо, даже отпетые негодяи, бывает, меняются в лучшую сторону. Так — что да, я все же надеюсь, что мне повезет. Тем более, в последнее время я общаюсь с таким обаятельным лордом, он был бы идеальным вариантом.

— Грустно все это, если подумать, — задумчиво протянула я.

— Жизнь вообще не очень веселая штука, — заметила девушка, но тут же переключилась на другую тему, — А покажи своего фирека, за которым ты в Подшкафию лазала.

— Он убежал куда-то в спальню, — махнула я рукой, — можешь поискать.

Откинулась на спинку кресла, стянула туфли с гудящих ног. И это еще бал не начался, не знаю, как я буду танцевать весь вечер.

Шмыр был пойман, принесен в гостиную и беспощадно затискан. Фрейяна никак не могла им налюбоваться, восхищаясь большими ушками и умными глазками. Черезчур умными, я бы сказала.

— Я теперь тоже хочу себе фирека! — с восторгом сказала девушка, — жаль, что мне не разрешат родители, это же просто вкусное мясо.

Зверек злобно зарычал и спрыгнул с колен блондинки, ловко увернувшись от ее рук. Я проводила его внимательным взглядом — меня немного напрягала такая поразительная понятливость.

— Ну и ладно, — фыркнула Фрейяна.

Буквально через час в покои ввалилась целая группа стражников во главе с лордом Шантарром. Мы с Фрейяной испуганно замерли, не понимая, чем заслужили столько внимания.

— Лейри Фрейяна, почему вы покинули свои комнаты?! — возмущенно воскликнул советник королевы, — мы обыскали почти весь дворец!

— Но я же сказала своей охране, что буду у Риэль, — возразила девушка.

— Вам нельзя было выходить ради вашей же безопасности! — отрезал мужчина, — ваше счастье, что мы решили не тревожить лорда Дейлора, который и так слишком занят сейчас. Обе идите за мной, все невесты уже собрались.

Мы пристыженно опустили головы и поспешил выполнить приказ. Я немного замешкалась, одевая туфли под внимательными взглядами.

Почти что пронесясь по коридорам дворца, лорд Шантарр привел нас в зал, где мы разучивали танцы. Действительно, там собрались уже все, поэтому наше появление было встречено недовольным ропотом.

— Внимание! — прервал нарастающий шум советник, — хочу немного рассказать вам о Бале Избранных. На каждого участника будет наложена сильнейшая иллюзия, поэтому вы не будете знать, кто перед вами. Истинных тянет друг к другу, поэтому вас будет вести магия Богини. Это древняя традиция, которой мы придерживаемся. Прошу вас немного подождать, пока прибудут маги. Само заклинание накладывается на двери большого зала, где будет проходить праздник. А сейчас с вами поговорит лейри Нирайз.

Ой, это же наша преподавательница по танцам.

Немоладая женщина тут же откуда-то материализовалась и начал в быстром темпе раздавать указания направо и налево:

— Бал открывает гавот, мы его с вами репетировали. В зал сначала входят участницы Отбора, напротив них становятся мужчины. Пируэт, смена партнеров и все повторяется. Потом королева произнесет торжественную речь, и торжество официально начнется. Там будете не только вы, но и все придворные и приглашенные гости, поэтому найти кого-то будет очень сложно. Так как вы не будете знать, кто к вам подходит, правило о том, что нельзя танцевать больше двух танцев с одним мужчиной подряд отменяется. Но все равно будьте внимательны. Николь, не спешите на менуэте, Риэль, помните, что в вальсе вас ведет мужчина — не стоит зажиматься и дергаться. — я фыркнула. — Алэндиэль, — женщина тепло посмотрела на эльфийку, — к вам замечаний нет.

В общем, все получили наставления, кроме любимицы преподавательницы. Эльфийка аж засветилась от похвалы и превосходства в ее глазах добавилось еще больше, хотя куда еще.

Фрейяна мне на ухо прошептала, что многие приходят на Бал, чтобы завести интрижку на ночь, ведь это так волнующе, когда ты не знаешь, кто перед тобой. И никто не сможет тебя осудить, ведь ты за иллюзией. В общем, ночь полна порока.

— Думаю, мы можем идти, — произнесла лейри Нирайз, когда у нее в руке зажегся кристалл связи.

К нам с Фрейяной прибилась Николь, одарив меня взглядом брошенного щенка. Я пожала плечами — она уже давно была где-то в другом измерении, где были только они с лордом Брайсом. Поэтому сама, не замечая этого, отдалялась.

Проходя через двери зала, я на миг почувствовала странное ощущение, как будто на меня разлилось что-то теплое, а потом исчезло. Я оглянулась назад и замерла — у Фрейяны точно не было такого платья. Да и она ли это? Вроде лицо есть, и даже красивое, но как только пытаешься понять, кто это, картинка резко смазывается, не давая сосредоточиться.

— Что встала столбом, иди — прошипел злобно кто-то сзади, напоминая мне, что я застопорила всю процессию. Повела плечом и шагнула вперед.

Сегодня тронный зал был необычайно красив: сюжеты на витражах ожили и двигались сами по себе, из-за чего свет постоянно менялся. По стенам как будто плыли волны от светло-бирюзовых до синих и даже фиолетовых. В воздухе разлился невероятный аромат каких-то экзотических цветов, и хотелось дышать полной грудью, чтобы подольше задержать в легких эту свежесть. У левой стены стояли столы с закусками и напитками, чуть поотдаль вытянулись в струнку лакеи, в любой момент готовые начать подносить угощения. В другом углу стояли мягкие диванчики, где гости могли отдохнуть после сложного тура танцев.

Придворные уже собрались — кто-то пил вино, кто-то собирался в небольшие группки, что-то бурно обсуждая и периодически поглядывая на двери. При нашем приближении воцарилась тишина — все молча смотрели, как мы выстраиваемся в центре в цепочку. Следом зашли мужчины и выстроились напротив. Я искоса взглянула на доставшегося мне партнера, но ничего конкретного рассмотреть не смогла. Черты лицо не задерживались в памяти, как я не старалась. Лишь на запястье разглядела узор метки. М-да, маги поработали очень и очень хорошо. Интересно, мои рога тоже удалось скрыть?

Зазвучали первые аккорды, и мы синхронно сделали шаг навстречу друг другу. Легкое касание руки, полукруг, разворот.

— Лейри, вы прекрасны, — приятный мужской голос, но совершенно незнакомый.

— Благодарю, — легко приседаю в реверансе и делаю шаг вбок, чтобы сменить партнера.

Смазанные лица мелькают перед глазами, и уже через несколько минут у меня начинает кружиться голова. Наконец, гавот заканчивается, и я с фальшивой улыбкой высбобождаю свою руку у очередного незнакомца и иду в сторону напитков. Воды тут не было по определению, поэтому я взяла с подноса у мимо проходящего лакея бокал шампанского. Прислонилась к стене, ожидая речи королевы. Она была в своем облике, а не под иллюзией, наверное, вошла не через главные двери зала. Его Величество сказала лишь несколько слов:

— Надеюсь, сегодня Богиня улыбнется всем.

Все заопладировали, и оркестр грянул какую-то веселую музку, совсем недавно пришедшую к нам от оборотней. Это было что-то очень быстрое и, по заверению бывалых придворных дам, не очень пристойное. Я решила пока постоять в стороне и немного подумать и принять решение. Если подумать, то Элриэль мне сделала поистине королевский подарок. Конечно, вряд ли я интересна Светлейшей, возможно, это просто сбой в работе артефакта — бывает и такое — но суть-то все равно одна: я могу выбирать. Могу сама решить, с кем мне быть. Если, конечно, мы найдем друг друга среди всей этой мишуры.

Мне просто надо все разложить по полочкам, на время перестать руководствоваться лишь чувствами и немного подключить логику, ведь если я промахнусь, то не смогу ничего исправить и буду сожалеть всю оставшуюся жизнь, осознав свою ошибку.

Моим вниманием завладела незнакомая пара — девушка стояла, прислонившись к колонне и с удовольствием слушала то, что нашептывал ей мужчина, буквально нависший над ней и удерживающий одной рукой за талию, чтобы она не убежала. Судя по кокетливому хихиканью, девушка была совсем не против такого общения. Потом и вовсе взяла его за руку и повела куда-то прочь из зала. У кого-то сегодня все просто — понравился кто-то, можно не стыдить себя нормами морали, раз все равно никто не узнает. Правда, я не понимала, как можно понять, симпатичен тебе человек или нет, если ты не знаешь его лица. Единственное, что оставалось неизменным — это рост и фигура. Хотя, возможно и этого вполне хватает. Если мужчина высок, хорошо сложен, проявляет к тебе интерес, и ты не чувствуешь исходящей от него опасности, то почему бы и нет? Мне говорили, что придворные дамы — девушки, блюдущие свой светлый облик только на публику.

Я тряхнула головой: опять не в ту сторону начала думать. Хотя мне бы хотелось, чтобы и для меня это был бы простой бал-маскарад с танцами, обаятельными кавалерами и развлечениями.

— Разрешите пригласить вас на танец? — передо мной склонился очередной незнакомец, протягивая руку. Мельком взглянула на его запястье — метка в наличии.

— Почему бы и нет, — со вздохом приняла предложение.

Начался первый тур вальса, и я сразу же отодвинула партнера на задний план, сосредоточившись на счете и шагах. Вроде ведь ничего сложного, но у меня с этим были огромные проблемы — как не сбиться с ритма, не запутаться в ногах и при этом еще и двигаться вперед. На мое счастье, это была медленная версия, потому что существовала и другая, где я сбивалась уже на втором повороте. Не спорю, это выглядело красиво — нам показывали — пара будто летела по залу, но это было явно не для меня, как и вообще все танцы. Чувствовала себя заторможенной и деревянной, как не старалась лейри Нирайз меня исправить. Как только круг закончился, я вежливо высвободилась из объятий под предлогом того, что мне надо отдышаться. Мужчина не произвел на меня никакого впечатления, единственное, что слишком сильно сжимал мою талию, так, что по моим ощущениям там остались синяки. По его четко выверенным шагам и идеально ровной спине, как будто он кол проглотил, можно было заключить, что это какой-то военный. Если мне не изменяет память, среди мужчин был один военный офицер, вроде бы генерал, и вот к кому я бы точно не хотела попасть в пару, так это к нему. Я никогда с ним не общалась и всеми силами избегала встреч, хотя он приглашал меня несколько раз на прогулку. Он был не то чтобы жестким человеком. Он был жестоким. Это читалось в резких движениях, застывшем взгляде, в манере говорить. Такого человека даже за иллюзией узнаешь.

В руках сам по себе оказался очередной бокал, и по горлу пробежались шипящие пузырьки. Итак, возвращаясь к мелодраме собственной жизни, что мы имеем? Нирриас — принц, уже почти король. Значит, я буду в безопасноти, ведь оклеветать королеву — это значит поставить под сомнение власть монарха. И это дает мне шанс на нормальную жизнь, если бы не одно но — я не хочу быть королевой. Не говоря о том, что я банально не справлюсь с всеми обязаннастями. Ведт правление страной, даже если и вместе с мужем — это тяжелый труд. В Диере женщины никогда не прятались за своего супруга, предпочитая быть с ним на равных. А это не бесконечные балы и турниры. А если король умрет? Я же уйду следом. Потому что на тех, в ком текла кровь драконов, магия богиня действовала особенно сильно — действительно создавалась пара на всю жизнь. Это меня тоже пугало. Но и с инквизитором меня ждет та же участь, если с ним вдруг что случится, а при его любви метаться при любом удобном случае на границу в гущу всех событий… Надо же, брат короля. Интересно, он бы хотел примерить корону, или все, сказанное им в споре с принцем — правда? Они ведь правда немного похожи. Да, у Его Высочества глаза были серыми, а не ярко-голубыми и он был шатеном, а не брюнетом, но движения, повадки, некоторые черты лица.

Ай, не о том мне надо думать, не о том. Минус принца в том, что выбрав его, мне придется нести ответственность за все девять королевств и народов, и, мне кажется, я не справлюсь. Есть ли у меня симпатия к Его Высочеству? Определенно. И с его стороны ведь тоже это есть, разве нет? Он не раз говорил, что я ему нравлюсь. Его неподдельная радость, когда он увидел, как у нас обоих загорелись метки — это же стоит того? Ведь лорд Дейлор ни словом не обмолвился, что я его пара, зачем-то скрыл все воспоминания и продолжал общаться со мной в своей обычной издевательской манере. Он ничего не говорил, не опровергал, просто запутывал меня все больше и больше. В чем заключается его интерес? Подразнить глупую темную, сбить с толку? Мы все время сталкиваемся, грыземся как два зверя. Но все же он заботился обо мне. Он не дал мне умереть от голода, помог разобраться с Тьмой и Светом, даже извинился, что в самом начале был излишне груб. Так, может, дело в поступках, а не словах?

Рядом с принцем мне спокойно, уютно. Даже наша метка светится мягким нежным светом, в то время как с инквизитором каждый раз это взрыв, вечное противостояние и венчый азарт. Рядом с ним я смогу не скрываться, а Нирриас неизвестно как может отреагировать на мою демонскую природу. Он может возненавидеть меня с такой же горячностью, с какой говорил, что любит. Но если он ни о чем не будет знать — я же вполне умею скрываться — то я смогу в него влюбиться. А вот насчет лорда Дейлора не уверена. Мне бы не хотелось всю жизнь жить в постоянном напряжении и ненависти. Было бы проще, если я узнала, что чувствует сам глава инквизиции.

— Скучаете? — очередной лорд вился неподалеку, все не решаясь подойти ближе, но, видимо, выпитое все же достаточно ударило ему в голову, поэтому теперь он стоял рядом, опасно нависая и дыша перегаром.

— Нет, простите, — вполне вежливо ответила, пытаясь отойти.

— Ну куда же вы, — незнакомец схватил меня за руку, — не хотите ли… пройтись?

И хоть я не видела его лица, но таким маслянистым тоном было это сказано, что меня передернуло.

— Отпустите меня, — попыталась высбодиться, — я не хочу с вами никуда идти.

— Вы разве не слышали? Лейри не нравится ваше общество, — помощь внезапно пришла, откуда не ждали — к нам подошел еще один лорд, до этого скучающе стоявший у одной из колонн.

— Вам какое дело? — раздраженно спросил мужчина.

— Не приветсвую приставание к девушкам, знаете ли, — спокойно ответил незнакомец, — советую вам немного отдохнуть. Лейри, — он обратился ко мне, — не хотите ли потанцевать?

— С удовольствием, — я быстро приняла руку, просто желая оказаться подальше от пьяного ухажера.

На мое несчастье мы вышли именно к моменту того самого быстрого вальса, который я терпеть не могла.

— Прошу прощения, но кажется, я оттопчу вам все ноги, — решила честно предупредить спасшего меня мужчину.

— Думаю, я с этим справлюсь, — усмехнулся он, — доверьтесь мне.

Он притянул меня за талию к себе и уверенно повел меня за собой, не давая расстеряться. Сначала я нервничала, но спустя несколько поворотов расслабилась и позволила увлечь себя в танец, даже позабыв вести счет и следить за ногами. Оказывается, когда тебя ведет уверенный, сильный партнер танцевать — это так легко и даже может доставлять удовольствие. Мы кружились по залу, и я просто блаженствовала в надежных руках. Аромат цветов все сильнее и сильнее путались мысли в голове, поэтому когда музыка закончилась, а вокруг раздались удивленные возгласы, я не сразу поняла, в чем дело.

— Я вот прямо нутром чуял, что если девушка окажется в беде, то это обязательно будешь ты, — иронично произнес мой партнер по танцам, не отпуская меня из объятий.

Перевела на наши руки поняла причину восторга окружающих — мы оба сияли как два световых пульсара. Не знаю, что ожидал от меня мужчина, но он явно удивился, когда я подалась вперед со словами:

— Попались, лорд инквизитор.

— Даже так, — его глаза зажглись интересом, — как догадалась?

— Вспомнила встречу в галерее, а потом сопоставила факты, — немного слукавила, конечно, но ему знать об этом не обязательно, — так что, я жду ваших объяснений.

— Ну что же, позволишь? — вновь зазвучала музыка, приглашая гостей на второй тур вальса. Я кивнула головой.

— Думаю, ты в курсе, что я ответственен за безопасность принца. Бывали случаи, когда я под его обликом выезжал на не внушающие мне доверия торжества, прогулки и так далее. Отбор — дело тоже весьма опасное, несмотря на то, что артефакт — Камень Света — девушек пропустил. Особенно меня напрягала ты: темная, замкнутая, как будто взорвешься в любой момент. Помимо открытого контроля я решил понаблюдать за тобой и тайно, чтобы ты не знала, кто я.

— И как? — спросило едко, обрадованная такой лестной характеристикой.

— Ты раздражала, — получила я сшибающее с ног откровение, — но тогда, в галерее, ты была такой потерянной и убитой, что я подумал и заключил, что, возможно, ошибся. Старался отринуть свою неприязнь к темным и пытался разобраться именно в тебе.

— И швыряние в стену — это тоже один из способов? — невинно поинтересовалась, специально наступая ему на ногу.

Мужчина тактично промолчал, ведя меня дальше в танце, лишь чуть крепче сжав пальцы на моей талии.

— Третий круг? — предложил он, делая последний поворот.

— Нет, спасибо, — отказалась, потому что несмотря на хорошего партнера, ноги уже давно гудели, и мне хотелось больше отдохнуть, чем танцевать.

— Тогда прошу, — лорд Дейлор увлек меня за собой.

Мы шли через зал, и люди расступались заранее, потому что мы были как два светляка — видны в полумраке издалека. Боковым зрением я заметила, что где-то сияла еще одна пара. Надеюсь, это Фрейяна, и ей повезет.

Мужчина вывел меня на один из маленьких балкончиков, увитым лозьями винограда так сильно, что нас почти невозможно было увидеть. Я, думая, что за листьями сразу стена, решила облокотиться и чуть не упала, меня успел поймать лорд Дейлор, дернув меня за руку на себя. Замерла, упершись ладонями ему в грудь. Странно, вроде знаю, что это он, но сколько не вглядываюсь в его лицо, не могу различить ничего знакомого — магия иллюзий была все еще сильна.

— Что? — спросила неловко, когда тишина стала совсем уж гнетущей.

Не сказав ни слова, он наклонился вперед с явным намерением меня поцеловать. Но мне нужна была трезвая голова и способность размышлять, поэтому я в последний момент дернула головой, и его губы лишь вскользь прошлись по моей щеке.

— Мне нужно знать, — требовательно посмотрела ему в глаза, — что происходящее для вас?

— В смысле? — наверное, впервые с нашей встречи я увидела на его лице тень непонимания, — мы связаны меткой, о чем тут еще говорить?

— И все? Нет ничего больше? — во мне жгучий волной поднималось разочарование.

— Что еще может быть?

— Наверное, что-то кроме навязанной любви и спортивного интереса? — я оттолкнула его, — ведь все это не вечно и однажды, вполне возможно, пройдет. Ведь вы не открылись мне сразу потому, что не хотели всего этого, вы не участвовали в Отборе, метка появилась сама по себе, для вас это навязано и ненужно, но пришлось смириться, да?

— Прекрати эти глупые детские истерики, — устало произнёс мужчина, пытаясь взять меня за руку, но не отрицая мои слова, — ты все равно уже ничего не изменишь.

— Да что ты говоришь?! — прошипела, от полноты чувств впервые переходя на "ты", — могу тебя обрадовать, выбор у меня есть!

— И какой же? — инквизитор весь как будто подобрался, как зверь перед прыжком.

— Твой уважаемый племянник, лорд Йен Дейлор, или какая там твоя настоящая фамилия.

С секунду он просто молчал, а потом самым подлейшим образом рассмеялся, разбив всю мою уверенность.

— Дай-ка угадаю, — шаг вперед ко мне, — это было еле заметное свечение, которое появилось только спустя несколько минут. И я даже знать не хочу, чем вы там занимались, но хочу тебя просветить — Нирриас не твоя пара. Даже у магии Богини бывают сбои. Так она реагирует на родственников с похожей кровью. Мне уже приходилось с этим сталкиваться. Так что, увы, у тебя нет выбора.

— Иди к демонам, — прошипела я, вновь уворачиваясь от его объятий, — я сама решу, есть ли он у меня или нет.

— Ну попробуй, — обманчиво спокойно проговорил мужчина, — только все равно ничего не выйдет. Ты моя — отныне и навсегда.

— Я не вещь!

— Ты маленький ребенок, живущий в розовых мечтах, несмотря на то, что случалось в твоей жизни, — резко отрезал он, — А я не рыцарь, готовый петь перепады о любви по первому требованию дамы.

— А жаль, — лорд не ожидал того, что я атакую его, и поэтому его оттолкнуло моей любимой воздушной волной.

Я быстро выбежала обратно в зал, и тут же попала в круг танцующих. Танцевали генивер — танец, где девушка клала руки на плечо партнера, и он поднимал ее в воздух на несколько долгих мгновений. Потом поворот, касание рук и шаг в сторону, чтобы оказаться уже напротив другого лорда. Не успела я ретироваться, как меня уже кто-то подхватил, и я еле сдержалась, чтобы не завизжать от неожиданности. Пришлось покорно протанцевать круг и лишь потом уйти. Зато теперь я точно опять затерялась среди незнакомых лиц, скрытых иллюзиями. Эх, и зачем вообще тогда я так прихорашивалась, надевала платье, если все равно никто этого не увидит?

Гнев немного поутих, но все равно я была крайне зла лорда Дейлора. Да, может, я и наивна и мне нужно подтверждение того, что мои решения правильны. Что стоило ему сказать всего несколько слов? Что это не просто метка, а что-то большее. Я бы поверила, я готова была поверить, демоны его подери!

Что же мне делать? Если для принца я не пара, а так, небольшой сбой в система, значит, у меня действительно нет выбора. Насчет этого инквизитор не врал, это было видно. Видимо, тоже самое произошло на прошлом Отборе, когда он с братом влюбился в одну девушку. Тогда нужно просто дождаться, пока Нирриас действительно найдет на этом балу свою пару, все ему объяснить и… не знаю, что и! С одной стороны, с меня снимается нависший над головой долг перед Диером, ведь без невесты для наследника не будет и Барьера, а теперь я могу об этом больше не думать и не бояться.

Что же, значит, ему мои чувства также не будут нужны. Да и были ли они вообще? Симпатия — да. А все остальное: интерес принца и метка. Сейчас я понимала, что то, что я чувствовала к лорду Дейлору — это что-то гораздо большее и оттого еще разрушительнее. Мне хотелось схватиться за голову, потому что я все больше и больше путала сама себя, придумывая то, чего, возможно, и в помине нет. Он был прав: я ребенок, который пытается все решить за всех, просчитать все возможные ходы, но на деле просто барахтающийся на месте.

Немного успокоившись, я готова была признать, что моя вспышка была лишней. Да, по мнению Светлейшей мы пара, и с этим нельзя ничего сделать — нас тянет друг к другу. Но Шэгр, почему нельзя хоть чуть-чуть меня понять?! Я не смогу жить там, где существует лишь холодный расчет, несмотря на всю мою внешнюю броню и браваду.

— Последний вальс, — громко объявил герольд, заставив встрепенуться.

Огляделась по сторонам — три, пять, двенадцать… Девятнадцать пар сияли яркими огнями среди остальных гостей бала. Значит, все, кроме меня нашли своих избранников и старались больше друг друга не терять. Ну да, это только я бегаю как угорелая туда-сюда, сама не в состоянии ничего для себя решить.

Затылком почувствовала очень недобрый взгляд, обернулась и поняла, что мне срочно нужно куда-то смыться. И хоть не могла увидеть лица лавирующего между людьми мужчины, но каким-то шестым чувством поняла, что это инквизитор, каким-то образом узнавший, что я это я. Подобрала юбку и пошла вперед, стараясь скрыться от преследования, потому что я в данный момент не желала с ним разговаривать, и плевать мне на желание Богини видеть нас вместе.

В голову пришла мысль, как избавиться от его общества на этот танец. И хоть это противоречило этикету, но мне было все равно.

— Лорд, не желаете пригласить лейри на танец? — я тронула за локоть первого попавшегося на пути незанятого мужчину и обворожительно улыбнулась. Дамы не приглашают кавалеров, но мне было все равно.

Если незнакомец и удивился, то ничем это не показал. Вежливо поклонился и заверил, что танец со мной — честь для него. Мы встали в круг танцующих, ожидая, пока грянут первые звуки вальса.

— Вы не нашли свою пару? — прозвучал неожиданный вопрос.

— Простите? — я вспомнила, что у меня оголено запястье с меткой и исправилась, — нет, не нашла, к сожалению.

— Так, может, это судьба? — предположил мой кавалер.

— А вы?..

— Пока безуспешно, — со вздохом поделился он.

Я промолчала. Потому что очень надеялась, что мне повезет и это окажется не принц, перед которым мне придется объясняться, а просто один из шести, кому не посчастливилось. Что же, еще немного, и я это узнаю.

Наконец, заиграл оркестр, и я немного отвлеклась, вновь вынужденная считать демоновы шаги.

— Вы прекрасно двигаетесь, — мужчина решил сделать мне комплимент.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась и вернулась к напряженному счету, периодически поглядывая на наши сомкнутые руки.

Но первым я почувствовала знакомое тепло, а потом уже появилось знакомое едва уловимое свечение. Мысленно застонала. Спасибо, Госпожа Удача, конечно, могло ли быть иначе?!

— Неужели?! — радостно воскликнул принц, — сама судьба столкнула нас!

— Да… — я уныло поддакнула, понимая, что сейчас надо сказать ему, что он срочно должен найти свою настоящую пару, ради безопасности Диера.

— Я уж было подумал, что тебя тут нет — весь вечер искал, уже отчаялся, — продолжал он.

— Ваше Высочество, мне нужно кое-что вам сказать…

Окончание моей фразы потонуло в грохоте и визге. В центре зала открылся уже знакомый мне портал, сотканный одновременно из Тьмы и Света. В него тут же полетели все возможные заклинаниния, но закрыть его не представлялось возможным. В тронный зал тяжелой поступью выходили демоны. В боевой трансформации, огромные, рогатые, покрытые шипами и привитые вздувшимися венами, они выглядели как самый жуткий кошмар. Четыре самых отвратительных из виденных в моей жизни существа стояли прямо в сердце дворца и обводили присутствующих тяжелым взглядом. На атаки магов, которых, оказывается, было в зале чуть ли не несколько десятков, они не обращали внимания, так же как и не интересовали их обезумевшие от страха люди. Налитые кровью глаза остановились на мне, и в уши ударило хриплое:

Нашёл.

Я, наконец, отмерла и поняла, что мы с принцем все еще продолжали держаться за руки, наши метки светились. Иллюзия пропала, и всем было видно, что рядом со мной стоит Его Высочество со сверкающим золотым обручем на лбу. Кажется, сейчас нас будут убивать, поняла я с необыкновенной ясностью, когда демоны все резко повернулись в нашу сторону и двинулись вперед, просто напросто сметая встретившихся им на пути людей как ненужный мусор. Перед нами как из-под земли вырос отряд инквизиторов, а я была задвинута за спину Нирриаса.

Зал враз превратился в чудовищное поле боя, где преимущество было явно не на нашей стороне. Сил магов не хватало, чтобы остановить сразу четверых демонов, и те неумолимо приближались, даже не напрягаясь, отмахиваясь от боевых пульсаров, как от надоедливых мух. Над нами раскрылся, мерцая, защитный купол, и это ненадолго, но замедлило нападавших.

А потом стоявший рядом совсем еще молоденький инквизитор упал замертво, и за секунду от него остался лишь прах. Защита задрожала и лопнула как мыльный пузырь, разлетевшись рваными ошметками. За считанные секунды демоны разметали магов по разным сторонам, и мы с принцем остались один на один перед ними. Где же лорд Дейлор?! Уверена, он бы смог хоть ненамного, но остановить их.

Его Высочество окутал ореол Света, и меня откинуло назад, начав корежить в непроизвольной трансформации. Никто этого не заметил, внимание врагов было сосредоточено на принца. Я же на несколько мгновений потерялась в привычной боли, сопровождающей каждый переход во вторую ипостась, а потом, не давая себе и секунды на передышку, я рванула вперед, атакуя всем, чем только могла, мешая в адском беспорядке Тьму со Светом. Я не позволю, чтобы наследника Диера убили!

Моим преимуществом был эффект неожиданности, один из демонов пошатнулся, упал и больше не подавал признаков жизни. Взгляды оставшихся трех скрестились на мне.

— Что за недоразумение? — пророкотал главарь и запустил в меня огненный пульсар.

Еле увернулась, и ощенилась в ответ. Теперь силы разделились — два демона пытались добраться до принца и оставшихся в живых инквизиторов, а один полностью сосредоточился на мне. Я быстро выдохлась, растратив весь свой резерв на первую необдуманную атаку и теперь могла только уворачиваться, петляя как испуганный заяц.

Зал озарила еще одна вспышка Света, гораздо более мощная, чем была у Нирриаса. Демоны взревели и начали медленно отступать к все еще работающему порталу. Внутри все запело — я чувствовала, что это никто иной как лорд Дейлор. Наконец-то! Но радовалась я недолго — шею как будто захлестнула удавка и меня дернуло прямиком в черный провал портала.

Он опоздал всего на несколько мгновений. Несколько жалких секунд, которые могли спасти ее. Но не успел, не появился в нужный момент, и ее затащило в портал, который захлопнулся сразу же, как только последний из демонов нырнул в черную бездну. Не успел, не уберег.

Нирриас, до сих пор из последних сил удерживающий щит, рухнул на колени, невидящим взглядом смотря куда-то в пустоту.

— Мама? — его голос звучал надтреснуто, как будто он не говорил несколько дней.

— У себя, — отрывисто ответил Йен, — я ее увел сразу же после начала бала, остался лишь фантом.

— Хорошо… — монотонно произнёс принц, и вдруг резко встреперулся, — Риэль!

Его взгляд остановился на главе инквизиции, и Нирриас резко вскочил, готовый чуть ли не броситься на дядю:

— Где тебя носило, когда ты был так нужен?! Ты бы мог с легкостью остановить всех демонов разом! Где ты был, Шэгр, тебя подери?!

Мужчина промолчал, не в силах справиться с жгучим чувством вины, разъедающим его изнутри. Его ошибка, его промах.

— Ты обязан защищать всех, слышишь?! — все больше распалялся наследник престола, — из-за тебя я потерял свою истинную!

Истинную? Значит, она так и не рассказала ему. Все-таки решила сделать по-своему, не смотря ни на что?

Он мельком взглянул на свое запястье и незаметно выдохнул — пока еще жива.

— Взгляни на метку, — устало проговорил Йен, — если она не исчезла, значит, все хорошо.

— Что?! — опять взвился принц, — это ты называешь "хорошо"?

— Нирриас, помолчи хоть секунду и помоги мне, если тебе силы некуда девать, — почти взмолился инквизитор, медленно обходящий пострадавших и приводя в чувство тех, кто мог сам передвигаться. В зал уже спешили лекари и инквизиторы, вызванные в срочном порядке.

Всего погибло семь гостей, из своих ребят он потерял пятнадцать. Они защищали принца изо всех сил, пожертвовав собой. Каждая смерть все больше и больше давила на плечо, увеличивая его чувство вины. Он корил себя нещадно за собственный промах, но это уже никак не могло помочь тем, чью жизнь отняли демоны.

Когда Риэль убежала, оттолкнув его, чтобы почти сразу же закружиться в танцах с другим, он не выдержал и вышел из зала, с трудом сдерживая непонятно откуда взявшуюся ярость. Иногда кровь драконов была совсем не кстати. Слишком собственнические замашки, слишком сильная потребность опекать свою пару — все слишком. Чтобы немного проветриться, мужчина решил проверить опорные точки защиты дворца, которые закончил, буквально за несколько часов до бала. Каждый из важных пунктов охранял доверенный человек, в котором Йен был уверен на сто процентов. В обычное время он без проблем сам держал на себе всю паутину, но сегодня нужно было следить еще за слишком многим.

Решив не терять время, он просто переносился из одной точки в другую. Все было хорошо, никаких неизвестных колебаний не было, никто не рвался сквозь защиту, но все равно на сердце было неспокойно, а мужчина привык доверять своей интуиции, которая прямо вопила, что он что-то упускает. Оставался последний пункт, и потом он решил, что надо вернуться в зал, потому что если что, он должен быть рядом с племянником. Накануне как раз случился очередной прорыв на Пустошах, и туда был послан внушительный отряд инквизиторов, так что на защите дворца оставалось не так уж много людей, как хотелось главе инквизиции. И это уже шестая атака за последний месяц, причем, каждый раз все большему и большему количеству нечисти удается проникнуть через Барьер. Нужно, чтобы Нирриас как можно скорее нашел свою пару и женился, иначе скоро демоны смогут прорвать истончившуюся защиту.

Он перенесся в одну из башен, где был последний ключевой узел защиты и еле успел отбить полетевшие в него проклятия. Дозорный лежал на спине, его стеклянные глаза смотрели в потолок, а из груди все также тек поток магии, к которому примешивалась Тьма. Вампир, выпивший подчиненного Йена атаковал еще раз, уже не надеясь на магию, которую всю потратил на ужасный ритуал, а просто надеясь на собственные клыки и когти. И лишился головы через минуту — Первый инквизитор не счел размениваться на полуобезумевшую пешку. Мужчина опустился около своего сотрудника и первым делом осторожно закрыл его глаза. Этому человеку было уже около пятидесяти, что по людским меркам очень даже прилично, и всегда выполнял свою работу на совесть. То, что с ним сотворили — было просто варварством: заставить течь магию через мертвое тело, фактически, лишая его души, и вплести в поток Тьму. Сделано так незаметно, что нужно разбирать всю сеть, чтобы заметить что-то неладное. Потому что темная магия как паразит влилась в плетения, постепенно разрушая их. Йен попробовал вмешаться, но процесс уже было не остановить. Тогда он быстро связался с остальными по кристаллами связи, велев срочно идти в тронный зал. Хоть там и было около сорока инквизиторов, он боялся, что этого может быть недостаточно. Мужчина сам собрался переместиться обратно, но когда несколько попыток оказались провальными, он понял, что кто-то заблокировал его перемещение по дворцу. Именно тогда он понял, что все это было ловушкой. Неведомый враг знал, что именно глава инквизиции имеет возможность свободно строить порталы во дворце, и, если что, именно он будет проверять часовых, которые находились достаточно далеко друг от друга. Среди его близкого окружения есть предатель, иначе быть не могло. Кто-то решил сотрудничать с Темной Империей. Выругавшись, инквизитор банально побежал вниз по лестнице из башни, перепрыгивая через несколько ступенек. Инстинкты внутри кричали, что вот-вот случится что-то непоправимое. Тогда, наплевав на все, он быстро перетек во вторую ипостась, и резко ускорился. Минус был в том, что держаться в таком состоянии долго он не мог. Оставалось надеяться, что все-таки все будет не так ужасно.

Но реальность оказалось более жуткой, чем можно было себе представить. Демоны в центре дворца! Тела гостей бала и инквизиторов, Нирриас, державшийся из последних сил и Риэль, в отважном бесстрашии атакующая врага, в три раза больше ее. Йен ринулся в бой, перетягивая все внимание вторгнувшихся на себя. Но едва его увидев, демоны предпочли отступить. Однако он не собирался отпускать их живыми — всего один высший среди них, должен справиться. Но когда главарь прикрыл себя девчонкой, которую протащил по полу как будто на невидимом поводке, инквизитор замешкался. Этой секунды демонам хватило, чтобы скрыться, захватив с собой и Риэль.

Все это лорд Дейлор прокручивал у себя в голове раз за разом — пока помогал выжившим, пока восстанавливал систему безопасности, пока успокаивал королеву, до которой, к счастью, действительно не добрались, всего лишь уничтожив фантом в зале, пока выслушивал бесконечные упреки племянника, который почему-то внезапно решил примерить на себя роль великого вершителя судеб и обвинителя в одном флаконе. Вспоминал ее радостную улыбку, когда она поняла, что он пришел, и как она сменилась гримасой боли, когда на шее сомкнулась удавка. Поглядывал каждые пять минут на метк — не погасла ли она, каждый раз ожидая худшего. Но зачем она им понадобилась, что делать с ней делать?

— Я так не могу! — Нирриас нервно вышагивал по кабинету, — она моя невеста, мы не должны ее бросать!

— С чего ты это решил? — устало ответил Йен, откладывая очередной отчет о происходящем во дворце. Все было не так плохо: придворные постепенно приходили в себя, из участников Отбора погибла всего одна пара. Могло быть и хуже.

— Потому что мы танцевали вместе, и метка засветилась! — с жаром ответил принц, — мы не можем оставить все так, как есть! Без нее Барьер рухнет, мы останемся одни перед армадой демонов. Я должен отправиться за ней!

— Вот кто-кто, а ты останешься в Диере, — жестко отрезал глава инквизиции, — не хватало еще потерять и наследника престола. Тем более, как ты собрался штурмовать Империю? Громкими речами и гонором?

— Но!.. — вскинулся Нирриас, но тут же сдулся под тяжелым взглядом дяди.

— Иди лучше проведай мать, она и так себе места не находит.

— Мы вернемся к этому разговору, — оставил за собой последнее слово Его Высочество.

Когда он, наконец, вышел, Йен тяжело вздохнул. Да, принц был умен, отважен, но… слишком молод, слишком горяч. Как же невовремя Ийнарэл ушел из жизни, его сыну бы еще подрасти, чтобы управлять королевствами. Надо выяснить, кто из девушек остался без пары и осторожно свести ее с Нирриасом, инквизитор был уверен, что метка зажжется так, как нужно. Потому что то еле заметное свечение, которое вселило в племянника такую уверенность, было лишь потому, что он приходился родственником лорду Дейлору. Он как сейчас помнит прошлый Отбор, когда он также радовался, что его пара Майарин, но оказалось все наоборот. Счастливчиком оказался его брат. Но это было давно, с королевой после стольких лет они лишь друзья — наведенная магией симпатия уже давно прошла. А в этот раз он не позволит отобрать у себя ту, которая внезапно стала так дорога.

С силой проведя руками по лицу, отгоняя навалившуюся усталость, мужчина взял перо и начал писать письма. Ему нужна была поддержка, один в этот раз он не справится. Да и Диер нельзя оставлять без защиты, пока он будет в Темной Империи. Лорд Дейлор собирался вернуть свою истинную любой ценой.