Невеста туманного дракона

Я вздрогнула от нечаянного шороха. Настороженно прислушалась, затаила дыхание. Но поняв, что никого рядом нет, продолжила путь. Еще несколько шагов по темному коридору со свечами в стенах. Тяжелые, двустворчатые двери впереди. Толкнула их, с замирающим сердцем заглядывая в зал.

Храм Судьбы открыт для всех. Но мне нельзя здесь находиться. Если родители узнают, они непременно меня остановят. А я должна дойти до конца. Должа выполнить задуманное. Чтобы не соглашаться на эту проклятую свадьбу.

Зал оказался огромным. Высокие арочные потолки терялись где-то в темноте. Повсюду, через каждый метр, стояли столбы из белого мрамора с желтыми вкраплениями. Столбы оплетали вьющиеся растения, благоухали растущие на них белые и желтые цветы. Откуда-то доносился шелест воды. Кажется, впереди между колоннами просматривался выложенный камнем пруд. Фонари висели прямо на колоннах среди зарослей цветов, издавая чуть приглушенный золотистый свет.

Если бы не была так напряжена, я могла бы полюбоваться, насладиться волшебной и даже романтичной атмосферой. Раньше сюда часто приходили влюбленные пары, желая проверить, насколько подходят друг другу.

К сожалению, мне стоит поторопиться. Родители думают, что я отправилась в город по магазинам вместе со своей служанкой. Поход по магазинам, особенно замеры для пошива новых платьев, могли затянуться на целый день. Но нет никакой уверенности, что меня вот-вот не хватятся. Нам же пришлось поехать дальше, за город. К Храму Судьбы. 

Наконец я увидела его. Единственное темное пятно во всем зале. Торопливо поспешила к зеркалу Судьбы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что зеркало не так уж похоже на зеркало. Черный камень с гладкой, бликующей поверхностью и неровными краями стоял между двумя колоннами. Я с интересом осмотрела его. Монолит высотой в два метра как будто вырос здесь сам. Даже непонятно, каким именно образом его могли установить. Впрочем, это не имеет значения. Пора браться за дело.

Я вытащила из укромного кармана, спрятанного в складках платья, небольшой мешочек. Из него достала заранее заготовленную иглу. Немного помедлила, прежде чем решиться.

Это единственный выход. Родители планируют выдать меня замуж за богатого, но старого и крайне неприятного лорда де Варона. Никакие уговоры и даже слезы не смогли их убедить. Родители остались непреклонны. Зеркало Судьбы – единственный выход. Его также называют Зеркалом Одной Судьбы на Двоих, потому как оно показывает, с кем суждено пройти по жизненному пути. Не всегда увиденное радует тех, кто сюда приходит. Но у меня нет другого выбора. Если я увижу мужчину, который мне по судьбе, если получу благословение магии, а кто-то верит, что оно от богини, уже никто не пойдет против такого союза! И родителям придется отказаться от планов на эту ужасную свадьбу.

Нередко парочки расстраиваются, когда приходят сюда. Потому что видят совсем не то, на что рассчитывали. Ну а мне бояться нечего. Мое сердце свободно. А значит, любой будет лучше мерзкого де Варона. Не сомневаюсь, мне по судьбе прекрасный, молодой, богатый и смелый, мужественный и щедрый мужчина. Быть может, кто-нибудь из принцев.

Я улыбнулась и, уже предвкушая победу, уколола кожу иглой. Капелька выступила на подушечке пальца. Я решительно приложила руку к поверхности камня и произнесла заветные слова: «Зеркало Судьбы, покажи моего суженого».

Почувствовав, как кровь впиталась, отняла руку, отстранилась немного. Напряженно всмотрелась в черную поверхность. Несколько секунд ничего не происходило, но потом… блеск исчез, камень как будто сделался матовым. По матовой поверхности от центра к краям разошлись волны, что-то зарябило. Внезапно чернота начала проясняться. Я увидела силуэт мужчины и затаила дыхание.

С каждым мгновением силуэт становился все отчетливее.

О боги, не может быть!

Я с ужасом отшатнулась от камня. Синеволосый мужчина, окруженный сизым туманом, скривил губы от недовольства. Отошел от кого-то, мелькнувшего лишь тенью. А потом поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. Наши глаза встретились. Лицо мужчины исказилось от ярости. Он увидел меня. Увидел!

Я бросилась от камня прочь, пытаясь скрыться от этого взгляда. Но было уже поздно. Древняя магия нас благословила. Запястье обожгло болью. На коже вспыхнул символ Судьбы. Еще несколько секунд синеволосый мужчина смотрел мне вслед, а потом поверхность камня затянулась темной пеленой и снова стала прежней.

Он успел увидеть меня. Каким-то необъяснимым образом он почувствовал магию, он же смотрел прямо на меня!

Я поднесла запястье к лицу, потрясенно рассматривая знак, запечатлевший божественную волю. Этот синеволосый мужчина предназначен мне судьбой. А я предназначена ему.

Надеялась, верила, что это будет принц или знатный лорд? Как же мне не повезло. Синеволосый мужчина… Он не может быть никем иным, кроме как туманным монстром.

Это конец. Я обречена.

– Леди Ивона? Что это?! – служанка так удивилась, что схватила меня за руку.

Я тут же ее высвободила, пряча от любопытного взгляда.

– Ничего.

– Но это же… если я не ошибаюсь, это знак богини Судьбы. У вас все же получилось?!

Личная, доверенная служанка знала, зачем я отправляюсь в Храм Судьбы. Она росла вместе со мной с десяти лет и во всем помогала. Я точно знала, что на нее можно положиться, как и в этот раз, когда попросила вместе со мной тайно съездить к храму. Но Талли осталась у ворот, не пошла вместе со мной. А после того, как посмотрела в Зеркало Судьбы, я не решилась рассказать правду. Даже ей.

Нет, я не могу больше молчать. Это знание слишком ужасно.

– Талли… обещаешь никому не рассказывать?

– Конечно, леди! Вы ведь меня знаете. Я всегда на вашей стороне.

– Знаю, – я улыбнулась. Правда, тут же снова помрачнела. – Да, у меня получилось. Зеркало показало, кто предназначен мне судьбой. Но… боюсь, в данном случае все наоборот. Это я предназначена ему.

– Кто же он? Леди Ивона, не томите! Вы его знаете?

Я содрогнулась.

– Нет, не знаю. И знать не хочу. Талли, это… это туманный монстр.

– Что?! Но как же… это же… этого не может быть.

– Может. Я отчетливо видела его. Он такой страшный, с синими волосами. Окружен туманом. А какой жуткий у него взгляд. Яростный, чудовищный. Это самый настоящий монстр.

– Но он был в человеческом облике?

– Они могут принимать человеческий облик.

В комнате воцарилась испуганная тишина.

Мы очень мало знаем о туманных монстрах. К счастью, уже много сотен лет люди почти не встречались с ними. Но говорят, что когда-то туманные монстры приходили к нам из туманной страны. Приходили, чтобы забирать себе человеческих девушек, юных и невинных. Забирали, а потом приносили их в жертву. А может быть, и вовсе раздирали на кусочки. Они же монстры! Они могут выглядеть как люди, но на самом деле не имеют почти ничего общего с людьми.

– Леди Ивона… – прошептала Талли, вытаращив глаза, – он ведь не станет приносить вас в жертву. У вас Знак Судьбы. Это значит, что вы должны быть вместе. Он не убьет вас.

– С чего ты так решила? Они другие. Им плевать на наши законы. У них свои боги или нет богов вовсе. Ему нет никакого дела до Знака Судьбы от нашей богини. Тем более мы даже не уверены, что это знак богини, а не просто магия.

– Но тогда, может, он не придет? Зачем ему приходить, если он не считает вас своей суженой?

– Возможно… на это и надеюсь, – я смяла пальцами ткань юбки.

– Еще не все потеряно. Он ни за что не принесет вас в жертву. Скорее всего, даже не придет, – уже решительнее заговорила Талли. – А если и придет, то не станет искать вас только ради принесения в жертву.

Я бы так не сказала. Помню этот жуткий взгляд. В тот момент синеволосый монстр хотел разорвать меня на кусочки! Не удивлюсь, если только для этого покинет туманную страну. А знак не позволит мне скрыться.

– Вы лучше скажите, леди Ивона, что надумали делать с замужеством, – служанка присела на диван рядом со мной.

– А что с ним делать? Я не могу сказать родителям, что мой суженый – туманный монстр.

– Но у вас знак богини! Родители не посмеют…

– Я не знаю, Талли! – я устало потерла виски. – Может, лучше скрыть этот знак и пусть выдадут за мерзкого де Варона. Быть может, противный старик намного лучше туманного монстра. И к тому же свадебный обряд… никто ведь никогда не проводил свадебный обряд с другим при наличии Знака Судьбы. Вдруг сработает? Вдруг знак исчезнет?

– Вы думаете, старый лорд лучше?

– А сама как думаешь? Туманные монстры – настоящие… монстры! Они приносят людей в жертву. Они живут в туманной стране по своим жутким законам. А сколько страшных историй было о похищениях? О том, как потом находили истерзанные тела или вовсе не находили? Как туманные монстры держали в страхе целые деревни и города. Хорошо, что эти времена закончились. Но что теперь делать мне, – я покачала головой. – Возможно, лорд де Варон станет единственным спасением от туманного монстра.

– Что ж… тогда вам нужно подобрать платье на сегодняшний бал с закрытыми рукавами, – Талли решительно поднялась и направилась к шкафу. – С закрытыми и длинными рукавами, – пробормотала она, выискивая подходящий наряд.

Да, пора собираться на бал. И пора решать, как дальше быть. Сегодня на балу наверняка появится лорд де Варон. И родители захотят, чтобы я была с ним мила. Какая мерзость! А может, лорд умрет во время танца? Его дряхлое сердце не выдержит, и не придется выходить замуж. А туманный монстр не придет. Я ему не нужна. Ему плевать на знак богини Судьбы.

Светло-серебристый, затейливый символ с цветочными мотивами и закорючками, похожими на письменность, скрыл рукав платья. Талли помогла мне собраться. На подготовку к балу ушло несколько меньше традиционно отведенного на это времени, но мы всегда справлялись быстрее.

По правилам, на бал к королю своего или соседнего королевства нужно готовиться шесть часов. Подготовка к балу, который проводят представители древней и богатой аристократии, должна занимать четыре часа. Ну а если аристократы не такие уж знатные, вполне разрешается управиться за три часа.

Сегодня бал состоится, к счастью, не у короля. Так что никто не заставлял нас провести шесть часов за подготовкой. А вместо четырех часов мы успели за три. И теперь я стояла перед зеркалом, рассматривая отражение.

Темно-зеленое платье с длинной юбкой в пол, россыпь желтых камней на лифе, золотистый пояс и длинные рукава, начинающиеся у основания плеч. Ткань рукавов полупрозрачная, однако вокруг запястий переплетаются золотистые ленты, а за ними не видно, как просвечивает Знак Судьбы. Сверху по краю лифа тоже золотистая отделка. Со светло-русыми волосами смотрится прекрасно.

Талли убрала мои волосы в высокую прическу, но мягкие, подвитые локоны спускаются к плечам. Макияж совсем легкий – негоже юной аристократке раскрашивать себя. Вся красота должна быть естественной. И, конечно, красоту помогают раскрывать драгоценности. В этот раз, правда, при таком фасоне платья пришлось довольствоваться серьгами, диадемой и кольцом. Все украшения золотые, с изумрудами.

Ну вот, кажется, образ готов. Жаль только, что любоваться этой красотой будет мерзкий де Варон. Придется с ним станцевать пару раз. Надеюсь, больше старому лорду не понадобится. Может, он и с бала уедет пораньше? Помню, в детстве, пока бабушка была еще жива, ее постоянно клонило в сон…

– Леди Ивона, вы прекрасны. Как всегда.

– Да, – согласилась я. Печально вздохнула. – Жаль, в первую очередь мою красоту оценит де Варон.

– А я слышала, что этот бал планирует посетить сам принц Игвар!

– Да ты что? – я повернулась к служанке.

– Слухи ходят. И я слышала, как говорили ваши родители. Его высочество должен быть на балу. Все не так плохо, леди.

Все не так плохо. Мы с Игваром с детства знакомы и вполне неплохо сдружились. Он младший в королевской семье. Как кандидатуру для замужества я его никогда не рассматривала. Пусть мы с принцем погодки, но у нас, скорее, дружеские отношения, чем романтические. А вот его старшие братья часто становились предметами моих грез о счастливом будущем. Хорошо бы, и они посетили сегодняшний бал. Но принц Игвар – это уже большая удача. Возможно, он захочет со мной потанцевать. И никто не сможет на нас косо посмотреть. Кто бы решился спорить с принцем? Лорд де Варон невероятно богат. Но даже он – всего лишь лорд и с принцем на конфликт не пойдет.

– Ну вот, уже улыбаетесь, – обрадовалась Талли. – Не отчаивайтесь, леди. Все будет хорошо.

Хотелось бы верить.

– Спасибо, Талли, – поблагодарила я. – Мне пора.

Родители ждали меня в холле замка.

– Ивона, какая ты молодец. Прекрасно выглядишь, – мама встретила меня одобрительной улыбкой. – Лорд де Варон будет доволен.

Я с трудом удержалась, чтобы не заскрипеть зубами. Уж точно не для него старалась!

Признаться, мелькала такая мысль, чтобы одеться отвратительно, показать дурной вкус и характер. Если с характером проблем не возникнет, это я умею, то со вкусом, увы, не получится. Лорд де Варон видел меня раньше и ни за что не поверит, что мой вкус испортился внезапно. Особенно, как только родители сосватали меня за него. К сожалению, этот старик слишком умен, чтобы его удалось провести подобными уловками. Не знаю даже, что хуже: умный старик или туповатый? Однако, будь он глупым, не смог бы преумножить состояние рода. Тогда, вероятно, мои родители и не захотели бы меня за него выдавать.

– Как всегда, прекрасна, – отец тоже улыбнулся. – Нам пора выезжать, если мы хотим поспеть к балу вовремя.

Все втроем мы направились к выходу. Слуги открыли тяжелые двустворчатые двери.

– На бал к уважаемым де Глоренам, конечно, опаздывать не хочется, – заметила мама, пока мы спускались по лестнице. – У них всегда собирается самый цвет нашей аристократии.

Хотела спросить о принце, но решила на всякий случай промолчать. Если мне начнут давать указания, с кем и сколько танцевать…

– Ивона, послушай, нам стало известно, что на бал прибудет принц Игвар, – сказала мама. Ну вот… а я надеялась избежать этой темы. – Полагаю, не нужно тебе напоминать, что ты вот-вот станешь официальной невестой лорда Эльшама де Варона? Более того, я надеюсь, что ты станешь его невестой именно сегодня.

Я сбилась с шага. Внутри все сжалось.

Как же быстро! Я не думала, что это будет так быстро.

– Я хочу, Ивона, чтобы ты об этом не забывала. Тебе следует уделять как можно больше внимания лорду де Варону.

– Мама, но он все равно не сможет танцевать весь вечер, – я не выдержала. – Он же устанет после второго танца.

Мама поперхнулась.

– Ивона! Не смей намекать на его старость!

– Дорогая, но он и есть старый, – заметил отец. – Вещи нужно называть своими именами. От красивой обертки они другими не станут.

Папа был всегда таким мудрым. Не понимаю, почему он согласился выдать меня за лорда де Варона! Потенциальных женихов было несколько. К сожалению, когда в наш дом пришел де Варон, родители решили отдать предпочтение именно ему. Да, он богаче остальных. Да, его род древний и знатный, даже чуть более нашего. Но этот де Варон сам уже древний!

– Так вот, я хотела уточнить. Неужели я должна стоять у стены, пока слуги будут приводить его в чувство?

– Ивона! – возмутилась мама. – Да, лорд стар, но он еще бодр.

Лучше бы наоборот, честное слово!

– Мама. Я хочу знать, должна ли я подпирать весь вечер стену.

– Нет. Не обязательно, – наконец вздохнула мама. – Можешь танцевать с другими, но только если лорд де Варон не будет в этот момент претендовать на танец с тобой.

– Хорошо, – согласилась я.

Пока не стала женой этого старика, я планирую танцевать столько, сколько захочу! И с теми, с кем захочу. А может, и вовсе мною заинтересуется кто-нибудь другой, кто бы понравился моим родителям больше де Варона? Конечно, с большей частью аристократии я уже давно знакома, но всегда есть шанс, что приедет кто-то новый, с кем до этого не пересекались. Дальний родственник друзей, к примеру. Может, еще удастся избежать ненавистной свадьбы?

Около часа мы ехали до портальной арки, при помощи которой можно перенестись в любой уголок королевства. Конечно, если в этом уголке найдется аналогичная арка. Не во всех королевствах есть подобная роскошь, однако в нашем портальных арок действительно немало, что очень облегчает путешествия. И досуг тоже. После перемещения при помощи арки осталось ехать всего полчаса до замка де Глоренов.

Это только далекие от высшего света люди думают, что аристократам живется легко. А сами бы попробовали несколько часов наряжаться, потом ехать пару часов и еще на балу танцевать до позднего вечера. Но я уже привыкла, так что чувствовала себя прекрасно. А мысли и воскресшие надежды, пусть даже совсем хлипкие, помогли улучшить настроение.

Я еще поборюсь за себя. Буду мила и прекрасна. Буду настолько очаровательна, что на следующий день наш дом посетит еще несколько женихов. И они должны быть богаче де Варона! Что-то мне подсказывает, что родители выбрали его исключительно из-за богатства. Правда, это крайне странно. Мы тоже на достаток никогда не жаловались.

Может, стоит и с Игваром поговорить. Вдруг сможет помочь? Вряд ли, конечно, предложит своих братьев для спасительного замужества. Насколько знаю, у них уже есть невесты. Помочь мог, опять же, Знак Судьбы. Если бы указал, что это мне суждено выйти замуж за одного из принцев. Опять же, есть еще принцы дружественных королевств. Так что шансы есть. Нужно только воспользоваться ими как можно скорее.

Если я выйду замуж за молодого и прекрасного принца, в крайнем случае лорда, вполне возможно, Знак Судьбы исчезнет с руки. Ну а если нет… О худшем я старалась не думать. Как и о возможном явлении туманного монстра.

К замку де Глоренов мы подъехали вовремя. Нас встретили слуги и, пообещав позаботиться о карете с лошадьми, проводили в зал. Сегодня мероприятие проводилось в белом зале с серебристыми элементами. Почему-то все это убранство напомнило мне зал в храме, где я отыскала столь страшную судьбу. Невольно передернула плечами.

Ерунда! Еще не все потеряно.

– Очень рада вас видеть! Тадор де Ниаллэ, Иллена де Ниаллэ, – поприветствовала нас хозяйка замка и сегодняшнего бала, леди де Глорен. – И, конечно, прекрасная Ивона. Проходите, располагайтесь. Первые гости уже здесь.

– Эмира, как замечательно, – откликнулась мама. – Вижу наших общих друзей. Ивона, – она бросила на меня строгий взгляд, – надеюсь, ты помнишь о нашем разговоре.

С этими словами мама взяла папу под руку, и они отправились навстречу друзьям.

Постепенно гостей становилось все больше. Я тоже здоровалась с приятелями и просто знакомыми. По пути осторожно осматривалась, чтобы не наткнуться на лорда де Варона. Но его, кажется, еще пока не было. Возможно, бедный старик почувствовал себя плохо и отказался от посещения бала?

К тому моменту, когда музыка заиграла громче и объявили танцы, я уже успела показаться почти всем. Так что передо мной чуть ли не очередь выстроилась из желающих пригласить на танец. Я, конечно, не стала отказывать. И приняла приглашение от того, кто успел первым. Лорд Мирон де Вальт – весьма приятный молодой человек. Но, к сожалению, недостаточно знатный и богатый, чтобы затмить в глазах моих родителей кандидатуру де Варона.

– Леди Ивона, как я рад вас видеть!

Когда закончился второй танец и партнер отошел, поблагодарив меня за прекрасно проведенное время, я даже оглядеться не успела. Меня настиг Эльшам де Варон. Все-таки приехал.

Натянув на губы улыбку, я обернулась к нему. Старый лорд собственной персоной. Седые волосы, собранные в хвост. Бледно-голубые, как будто выцветшие глаза. Тусклая желтоватая кожа с темными пятнами. Особенно мне не нравилось большое пятно на щеке. Морщины такие глубокие, что в них можно целый клад припрятать. Худощавый, с некрасивыми неровными пальцами. Одежда, конечно, идеальная. Все дорогое, чистое. Да и сам мужчина явно ухоженный, только от старости не спасет ничего.

– Лорд Эльшам, – поприветствовала я, старательно пытаясь не скривиться от отвращения. У него даже имя противное! Как будто все зубы потерял и теперь шамкает. Кстати. Белоснежные зубы – это единственное, что не вяжется с его возрастом. Но маги не умеют останавливать время. А вот новые зубы выращивать давно научились.

– Ивона, приглашаю вас на танец. Вы ведь мне не откажете? – старик широко и белоснежно улыбнулся. Проклятье! Кажется, в прошлый раз зубы не так ярко сияли. Он их отбелил, что ли? По случаю встречи со мной?

– Не откажу, лорд, – выдавила я, соглашаясь на танец.

Ну что ж, посмотрим, насколько его хватит!

За первым танцем последовал второй. Старик широко улыбался, сиял зубами, раз уж сиять глазами не получалось. Расспрашивал меня об учебе, о жизни на землях де Ниаллэ. Даже о моих увлечениях пытался расспросить. Но к концу второго танца я со злорадством отметила, что поддерживать разговор лорду де Варону становится сложнее. Запыхался бедняга. Слегка. Я и постаралась, чтобы не слегка. К концу третьего танца де Варон дышал так, будто пробежал несколько километров, а потом еще отжался. Отодвинувшись от меня, старик закашлялся. Я поборола желание постучать ему по спине, когда бедолага согнулся.

– Вам плохо, лорд? – изображая сочувствие, поинтересовалась я. – Устали? Могу принести вам напиток…

Он поднял взгляд, прочитал в моих глазах наиглубочайшее сочувствие. И даже капельку жалости. Видимо, жалость добила старого лорда. Не хотелось ему так сильно позориться.

– Нет! Нет, Ивона, я… кхра-кхра… – он снова мучительно закашлялся. Желтоватое лицо покраснело. – Все в порядке. Я… сам.

И утанцевавшийся лорд почти бодро поспешил добывать себе напиток.

– Ивона? Почему такая довольная? Нравится бал?

– Игвар! – я радостно улыбнулась принцу.

Наконец-то приехал.

– С кем это ты танцевала? Неужели старик де Варон?

– Он самый. Ты не представляешь, что задумали мои родители.

Игвар изумленно вздернул бровь.

– Потанцуем? И ты обо всем расскажешь.

– С удовольствием, – я улыбнулась. – На этот раз действительно с удовольствием.

Мы закружились по залу. Могу представить, как это смотрится со стороны. Прекрасный златокудрый принц с яркими голубыми глазами, облаченный в роскошный темно-синий камзол. И юная леди со светло-русыми волосами, уложенными в утонченную прическу, с серо-голубыми глазами, в прекрасном темно-зеленом платье. Подозреваю, мы должны смотреться потрясающе. А эти легкие, воздушные движения, полные энергии! Лорд де Варон здесь определенно лишний.

– Родители хотят выдать меня за Эльшама де Варона! – выпалила я.

– Что?! – поразился Игвар и даже с шага сбился.

– Опережая твой вопрос, могу сразу сказать: нет, это не шутка. Родители рехнулись. Я пыталась с ними поговорить, но меня даже слушать не хотят. Планируют объявить об официальной помолвке уже в ближайшие дни.

Несколько секунд Игвар пребывал в шоке. Потом собрался, быстро спросил:

– Тебя лишают возможности дать согласие?

– Нет. Пока нет.

К сожалению, договорные браки в нашем обществе не редкость. Но есть более мягкие сценарии, когда жених делает предложение, а невеста его принимает. По настоянию родителей или по своему желанию, если жених ее устраивает. На самом деле это наилучший вариант, когда можно дать свое согласие. Пусть это не твое желание, но когда ты даешь согласие, создается ощущение, будто от тебя что-то зависит.

Гораздо хуже, когда будущей невесте даже не дают права сказать свое «согласна». На данный момент родители надеются на мое благоразумие и на мое почти добровольное согласие.

– Но если я откажу лорду де Варону, когда он сделает предложение… родители это так не оставят. Все равно заставят.

И это будет крайне унизительно. Гораздо хуже, чем согласиться самой.

– Дай подумать. Значит, немного времени все-таки есть.

– Не так много, как хотелось бы. Родители надеются, что это произойдет сегодня.

– Как быстро. Это будет непросто, – Игвар нахмурился.

– Значит, ты меня не бросишь? Поможешь?

– Конечно, не брошу. Конечно, попытаюсь помочь! Но всего один день. Бал. Выбор крайне ограничен.

– Выбор? Что ты имеешь в виду?

Неужели Игвар собирается предложить мне жениха на замену де Варону?

– Сейчас ничего сказать не могу. Мне нужно еще немного времени. Не беспокойся, – Игвар ободряюще улыбнулся. – Мы что-нибудь придумаем.

После танца принц отлучился. Я увидела, что де Варон пытается протиснуться ко мне, но вовремя от него ускользнула. Очередной лорд, не подходящий в качестве жениха, пригласил на танец. Я согласилась. Потому как в любом случае это лучше, чем снова общаться с противным стариком.

В какой-то момент после очередного танца я ощутила, как сильно запыхалась. Пришлось отправиться на поиски разносчицы напитков. Видела же ее недавно, где-то здесь проходила.

– Леди Ивона!

Я притворилась, будто не услышала де Варона, и устремилась к разносчице, наконец заприметив ее. Оставалось надеяться, что старик за мной не угонится. Петляя между гостями – один раз пришлось даже почти невежливо уйти от разговора, – я добралась до выхода на балкон. Уф, кажется, оторвалась.

Но обрадовалась рано. Балкон оказался занят. К счастью, не парочкой. Заслышав шаги, ко мне обернулся мужчина. В первое мгновение почудилось, будто мощная сила окутала меня с ног до головы и пригвоздила к месту. Глаза незнакомца недобро сузились. Всего несколько секунд мое сердце испуганно билось в груди, предчувствуя приближение чего-то ужасного. А потом все прекратилось.

– Леди, вам плохо?

Я моргнула, сбрасывая с себя странное оцепенение.

– Немного, – выдавила я, переводя дыхание. Видимо, тоже с танцами перестаралась. Отпила из бокала, отметила приятный вкус напитка, похоже, безалкогольного. Повезло! А то ведь схватила первый же попавшийся. – Долго танцевала, слегка запыхалась. Вы не против, если я подышу воздухом на балконе?

– Нет. Не против. Присоединяйтесь, леди. Места достаточно.

Да, балкон большой, просторный. Здесь вполне могут собраться гости вдесятером и еще прогуливаться от одной кадки с цветами до другой. Симпатичный кованый заборчик почти не скрывает вид на прекрасный сад. Несколько фонарей освещают ночную темноту. Приятная прохлада помогает остудить разгоряченное танцами тело.

Я прошла к перилам и бросила любопытный взгляд на мужчину. Надо же, раньше не видела его. Статный, черноволосый, с темно-карими глазами. Не сказать, что красивый, его внешность ничем не выделяется, но аура, которая исходит от него… эта энергия силы, пусть даже не такая мощная, как почудилось вначале.

– Мне показалось, вы от кого-то бежали? – поинтересовался незнакомец.

– От жары и духоты, – ответила я. Не признаваться же первому попавшемуся лорду, что сбегала от старого почти жениха?

– Мне так не показалось. Впрочем, если хотите сохранить тайну, не буду настаивать.

– Не желаете представиться, лорд?

– Вам так важно узнать мое имя?

Я задумалась. С одной стороны, незнакомый лорд может оказаться тем самым. Я имею в виду, достаточно знатным и богатым, чтобы заменить де Варона и заинтересовать моих родителей. А с другой стороны, какой-то он странный. Может, не стоит и заморачиваться? Мне сейчас нужно конкретное решение, а не знакомства ради развлечения.

– Нет. На самом деле нет, – ответила я. И отвернулась, чтобы полюбоваться садом.

Увы, лорд не спешил уходить. Я чувствовала его заинтересованный взгляд на себе. И это начинало раздражать.

– Я заметил, вы популярны. Среди… местных.

– А вы, значит, не местный? – я все-таки снова к нему повернулась. Потому что раздражает! Может, по взгляду догадается, что может галантно оставить этот балкон для меня?

– Я приехал издалека.

Нет, не догадался.

– Да. Знаете, я очень популярна. Лорды встают в очередь, чтобы со мной потанцевать. А вы, значит, с ними не согласны?

– Не согласен. Абсолютно. – Незнакомец продолжал меня рассматривать, причем его взгляд приобрел нагловатый оттенок. И улыбка тоже. – Вставать в очередь недостойно мужчины. Либо он выбирает женщину и берет то, что ему полагается. Либо проходит мимо. Но вставать в очередь?

– Боюсь, ваше мнение, лорд, окажется крайне непопулярным. Вы из столь дальних краев, где женщин не привыкли уважать?

Слышала, остались еще дикие порядки. Почти «дубинкой по голове и в пещеру». Дикие северные племена, например. Королевство Освард, Харвад и еще парочка более мелких. Они воюют между собой, а женщин воспринимают как трофей.

Я присмотрелась к лорду. Нет, кажется, он совсем не похож на дикого северного воина.

– Вы ошибаетесь, леди. Не имеет значения, откуда пришел я. Но оглянитесь вокруг. Разве женщина что-то значит здесь, в этом обществе? Разве здесь что-то значит ваше мнение?

– Что вы себе позволяете!

– Ивона де Ниаллэ, – незнакомец улыбнулся и шагнул ко мне. – Вы бежали от Эльшама де Варона, потому что не хотели за него замуж. Но родителям на ваше мнение плевать. И лорду де Варону тоже. Для лорда имеет значение только ваша симпатичная мордашка и стройное, юное тело. Для родителей – только обещанные за вас деньги. А где уважение, о котором вы говорите?

– Не подходите! – я выставила руку, когда незнакомец сделал ко мне еще один шаг. – Откуда вы… все это знаете?

– Я многое знаю. Только не могу понять. Откуда в вас столько самоуверенности, если вы – всего лишь разменная монета?

– Замолчите.

Он вздернул бровь:

– Не слишком ли много вы себе позволяете?

– Не думаю. Я понятия не имею, кто вы такой. Зато знаю, кто я. Леди Ивона де Ниаллэ из древнего, знатного рода королевства Тэфшорд. И я не давала вам позволения так со мной разговаривать.

– Сколько гонора на пустом месте, – хмыкнул лорд. – Мне и не нужно ваше позволение. Но сегодня… я необычайно добр. – Он сделал ко мне еще один шаг. Я отступила, упираясь спиной в холодные перила. – Вы бежали от брака с де Вароном. Вас можно понять. Этот мерзкий старик – не пара столь юной девушке. Так что у меня есть для вас предложение, весьма соблазнительное. Вы можете стать моей любовницей.

Этот наглец… этот наглец обхватил меня за талию и попытался прижать к себе! Мое возмущение было столь велико, что я просто не выдержала. И выплеснула остатки содержимого бокала ему прямо в лицо.

Потом, правда, сообразила, что натворила. Но было уже поздно. Мужчина зарычал и схватил меня за руки. Его лицо исказилось. На доли секунды мне даже показалось, что наружу вырвется монстр. Но, наверное, все же показалось. Это полупрозрачные желтоватые капли напитка в неверном свете фонарей создали подобный эффект.

А вот глаза лорда совершенно точно смотрели на меня с яростью.

Бокал невольно выскользнул из рук и со звоном разбился. Я не испугалась. Произнесла твердо, уверенно:

– Ивона де Ниаллэ никогда не станет любовницей.

– Ты слишком строптива и слишком надменна. Для своего положения, – прошипел он. – Ну ничего. Значит, нужно подождать. Совсем немного.

Незнакомец развернул меня и толкнул к выходу с балкона.

– Вперед, Ивона. Полагаю, лорд Эльшам де Варон уже заждался. Он-то сделает женой, со всеми почестями, достойными вас.

Прозвучало так, будто меня смешали с грязью.

Я бы выплеснула напиток ему прямо в лицо, если бы не сделала этого несколько раньше.

Злость вскипела во мне, но я не удостоила хамоватого лорда больше ни единым взглядом. Покинула балкон с высоко поднятой головой. Почти сразу меня нашел Игвар.

– Ивона! Все хорошо. У меня есть прекрасная идея, – принц улыбнулся. – Буквально на днях я познакомился с одним лордом. Он далеко живет, поэтому при дворе почти не бывает. Ни ты, ни я его раньше не видели. Но он оказался достаточно знатным и богатым, чтобы дать отпор де Варону и побороться за твою руку.

– Это все, конечно, замечательно. Вот только захочет ли он?

Я, конечно, уверена, что способна очаровать любого, но для этого нужно сначала познакомиться. Захочет ли этот лорд позвать меня замуж, если мы с ним еще не знакомы? А времени мало.

– Захочет. Он как раз обмолвился, что не прочь подыскать себе жену.

– Подыскать. Возможно, он не будет хвататься за первую же, которую ему предложишь ты?

– Увидит тебя – и захочет. Или ты сомневаешься?

– Насколько знаю, некоторые лорды влюблялись в меня с первого взгляда… – Я задумалась. Да, было несколько раз. Однако на тот момент родители не настаивали на скором замужестве, так что всех этих лордов я безжалостно отвергла, посчитав недостойными. В конце концов, это неинтересно, когда мужчина влюбляется с первого взгляда. Но сейчас влюбленность с первого взгляда будет весьма кстати!

– Я согласна. Веди своего лорда, будем знакомиться.

Игвар мне подмигнул и скрылся среди гостей. Я отправилась на поиски безопасного места, где можно было бы дождаться Игвара с незнакомым лордом, не привлекая излишнего внимания. Но увы. Далеко отойти от балконов не успела.

– Леди Ивона, – губы де Варона растянулись в неприятной улыбке. – Я искал вас по всему залу.

– Я выходила отдохнуть после танцев.

– Да, понимаю. Вы так много танцевали, что не могли не устать. Пойдемте, Ивона. Я бы тоже хотел подышать свежим воздухом.

Он предложил мне руку, но я не спешила принимать приглашение. Наоборот, лихорадочно размышляла, как бы отвязаться от лорда и не нагрубить слишком сильно.

– Извините, лорд Эльшам, однако на балконе стало слишком холодно и я замерзла. Поэтому…

Договорить не успела. В бледных глазах сверкнуло что-то стальное, жесткое. Де Варон схватил меня за руку и потянул к выходу на балкон. Надо же, сколько силы в нем оказалось! А еще я так растерялась из-за наглости лорда, что ничего предпринять не успела. Мы оказались на балконе, уже не столь просторном, как тот, на котором отдыхала я. Этот балкон вполне обычных размеров, метра три в длину, не больше.

– Леди Ивона, полагаете, я не замечаю, с каким отвращением вы смотрите на меня? Полагаете, не понимаю, что вы совсем не хотите за меня замуж? – в голосе де Варона послышалось раздражение.

– Вот как? Заметили, значит. – Я выдернула руку из его пальцев и отступила на шаг. К сожалению, в глубь балкона. Выход заслонял де Варон. – Если вы такой внимательный, тогда зачем этот спектакль? Нелепые ухаживания, комплименты, улыбки.

– Действительно. Вот и я не понимаю, зачем притворство, – он недобро усмехнулся. – Пора во всем разобраться. Можете больше не стараться, Ивона. Вам придется выйти за меня, хотите вы того или нет.

– С чего это?

– С того, леди Ивона, что я заплатил вашим родителям.

– Этого не может быть. Мы не нуждаемся в деньгах.

– Уверены?

– Уверена. У нас никогда не было проблем с деньгами.

Улыбка старого лорда стала еще противней.

– Ошибаетесь. Всего лишь восемь лет назад, когда вам было десять, де Ниаллэ могли лишиться всего. Много родители рассказывали вам о дедушке, о Карвене де Ниаллэ?

– Нет. Они говорили, что дедушка умер незадолго до моего рождения.

– Верно. Карвен де Ниаллэ был игроком. Он проиграл все состояние рода Ниаллэ, все ваши владения и набрал дополнительные долги, которые покрыть не могло даже ваше имущество. Догадываетесь, к чему я клоню? – де Варон усмехнулся. – Я оплатил долги вашего деда. Все, до последней монеты. А взамен… Ваши родители, которые тоже не хотели лишиться всего, пообещали мне вас. Я купил вас, Ивона, еще восемь лет назад. Но обещал подождать до вашего совершеннолетия. Месяц назад оно наступило. Пришло время платить за долги.

– Нет. Этого не может быть, – я замотала головой.

– Полагаете, я вас обманываю? Зачем? Мне это не нужно. Пойдите сегодня вечером к своим родителям и спросите их.

– Обязательно спрошу!

– Ну а пока вам придется принять мое предложение. Выходите за меня замуж, леди Ивона.

– Зачем вам это нужно?

– Как зачем? Для чего вообще нужна женщина? Для красоты, для удовольствия. Для рождения наследника и снова для удовольствия.

Мне сделалось мерзко. От этих слов, от липкого взгляда де Варона.

– Но восемь лет назад? Вы договорились об этой свадьбе восемь лет назад!

– Вы уже тогда были прелестной девочкой. Я подозревал, что вы вырастите в прелестную девушку, пусть даже со скверным характером, что было видно сразу. Если бы я ошибся, я мог бы отменить свадьбу и потребовать от ваших родителей деньги. Но я не ошибся. Вы, Ивона, не подвели.

Не знаю, что во мне было сильнее в этот момент: потрясение или отвращение.

– А вы уже тогда были мерзким стариком! – выпалила я.

– Ну-ну, Ивона. Вам придется привыкнуть. И начнем мы прямо сейчас.

Лорд де Варон шагнул ко мне, прижимая к перилам, обхватил за талию. Его противные старческие губы потянулись к моим. Меня затошнило, а вместе с тем накрыло паникой. Нет, я не позволю! Не хочу, чтобы отвратительный старик меня целовал!

За мгновение до того, как наши губы встретились, я пнула лорда между ног. Непростительный и совершенно недопустимый прием, но мне было плевать. Важнее не допустить этот мерзкий поцелуй!

Сработало. Лорд де Варон взвыл и ослабил хватку. Я оттолкнула его от себя и проскользнула к выходу с балкона.

– Наглая тварь, ты еще пожалеешь! – донеслось мне в спину, прежде чем музыка и голоса наполнили пространство, окружая меня.

Я поспешила скорее слиться с гостями. Подальше от балкона, подальше от противного лорда!

Не знаю, что делать. Не представляю, насколько он теперь зол. А ведь наверняка попытается мне отомстить, наказать! Но я не могла поступить иначе. Главное, что вырвалась.

Остановилась, перевела дыхание. Нужно найти Игвара. Игвар обещал помочь.

– Леди Ивона, с вами все в порядке? – лорд Мартен с беспокойством посмотрел на меня.

– Да, все в порядке. Благодарю за беспокойство.

Где же Игвар?

Внезапно музыка стихла. Спустя миг от удивления стихли голоса.

– Леди Ивона! – воскликнул де Варон. – Дорогие гости, прошу вас расступиться. Я хочу увидеть леди Ивону.

На меня непонимающе, растерянно косились, но расступались. Хватило всего нескольких секунд, чтобы возле меня оказался пустой круг. Перед де Вароном тоже расступались, открывая дорогу ко мне. Лорд нес букет с алыми розами и покрытую бархатом коробочку… с кольцом. В коробочке наверняка кольцо!

Де Варон широко улыбался. Некоторые гости тоже начинали неуверенно улыбаться. У других на лицах сохранялась растерянность. Еще бы! Кто мог подумать, что я, леди Ивона де Ниалле, окажусь невестой де Варона.

– Бедный старик, – тихонько усмехнулась неподалеку Марисса. – Как же он опозорится…

Но она ошиблась. Это я опозорюсь. Потому что мне запретили отвечать отказом на его предложение! И если все действительно правда… если родители продали меня ему… Не имеет значения! Даже мой отказ, после которого меня все равно заставят, станет позором. Это конец. Я обречена. Де Варон мстит мне прямо сейчас, превращая это унизительное предложение в публичное.

Я нашла взглядом родителей. Отец смотрел с сочувствием, мать – с ожиданием. Они не помогут мне. Они меня продали.

Я сжала руки в кулаки, ощутила, как они подрагивают. И в коленях тоже ощущается слабость.

– Прекрасная леди Ивона, – лорд де Варон остановился рядом со мной. – Выходите за меня замуж.

По толпе пронесся потрясенный вздох.

Это какой-то кошмар наяву… Неужели этот кошмар происходит со мной?

– Стойте! – воскликнул Игвар, разрывая кольцо зрителей. А вместе с ним… о нет, вместе с ним шел наглый лорд, нагрубивший мне на балконе.

Неужели это он собирается сделать мне предложение?!

О боги, за что мне все это.

– Лорд де Варон не единственный, кто хочет сделать предложение прекрасной леди Ивоне, – усмехнулся Игвар.

Эльшам к ним обернулся.

– Никогда раньше не видел вас, лорд. Но, полагаю, это не имеет значения. Я заплатил за леди Ивону очень много денег. У вас столько нет.

Зрители изумленно ахнули. А я сорвалась в пропасть. Хуже просто некуда. Эльшам все-таки унизил меня.

– А деньги мне не нужны, – незнакомый лорд усмехнулся и сорвал с себя лицо, словно маску.

За его спиной заклубился сизый туман, в зале сделалось холодно. Черты лица изменились. Стали резкими, нечеловеческими. Карие глаза посинели. Волосы… тоже обрели темно-синий цвет. А на голове появились рога. Костяные, изогнутые, смертоносно-острые.

Я узнала его. Мужчина, которого видела в Зеркале Судьбы. Туманный монстр. Он все-таки пришел за мной.

По залу прокатился потрясенный вздох и сделалось неестественно тихо. Несколько леди, стоящих ко мне ближе всего, упали в обморок. Лорды вовремя подхватили их под руки.

Те, кто оставался в сознании, с ужасом смотрели на туманного монстра. Лорд де Варон покрылся зеленоватыми пятнами.

Туманный монстр посмотрел на него и с усмешкой спросил:

– Все еще полагаешь, что я должен заплатить за нее?

Выдержать взгляд туманного монстра оказалось непросто. Розы выпали из рук де Варона. За ними последовала коробочка с кольцом.

– Н-нет, – голос лорда дрожал. – Я… я не претендую.

– Ошвальд? – выпалил Игвар, наконец обретая дар речи. Все это время принц ошеломленно, неверяще смотрел на своего недавнего знакомого. – Но…

– Я не Ошвальд, – усмехнулся синеволосый мужчина. Вернее, тот, кто походил на мужчину. Но он не человек. Совсем нет.

– Зачем?

– Затем, что я пришел забрать свое.

С этими словами туманный монстр шагнул ко мне. Наши глаза встретились. Мои, испуганные, и его, холодные, безжалостные. Равнодушные.

– Могу предложить два варианта, Ивона. Первый: вы бьетесь в истерике, сопротивляетесь, кричите и плачете. Зовете на помощь и с ужасом понимаете, что никто вам не поможет. Я уношу вас силой, поскольку все равно не встречаю сопротивления. Второй вариант: вы сразу понимаете, что никто не сможет вам помочь. И спокойно уходите вместе со мной. Без истерик, сохраняя остатки достоинства.

Было страшно даже просто смотреть в глаза этому монстру. Находиться рядом, ощущать исходящую от него потустороннюю, холодную силу.

Еще сложнее с ним разговаривать и сопротивляться.

Я перевела взгляд на родителей. Мама, неестественно бледная, широко раскрытыми глазами смотрела на нас и цеплялась за руку папы, как будто вот-вот потеряет сознание. Папа держался несколько лучше, но в его глазах тоже плескался страх. Они не смогут за меня вступиться. Не защитят от туманного монстра, как не защитили от старого де Варона.

Перевела взгляд на Игвара. Тот казался потрясенным и тоже выглядел бледнее обычного. Встретившись со мной глазами, сжал губы и едва заметно качнул головой. Не поможет. Просто не может этого сделать.

Никто не выступит против туманного монстра. Я прекрасно это понимаю. С самого начала знала, что если он придет… я буду обречена.

Сглотнула, сжала руки в кулаки. Снова повернулась к синеволосому мужчине.

– Зачем я вам?

– Предлагаешь обсудить это на глазах у всех? Да, вероятно, не имеет значения, что они за нами наблюдают. Мне плевать. А ты никогда больше никого из них не увидишь.

Никогда не увижу, никогда не вернусь. Значит, это конец. Это на самом деле конец.

Снова обвела взглядом присутствующих. В глазах людей плескался ужас. Еще две леди грохнулись в обморок. Одну никто не подхватил. Она упала и ударилась головой. По полу начала растекаться лужица крови.

Наверное, в этот момент я в полной мере осознала весь ужас происходящего. Одно дело вспоминать страшные истории о туманных монстрах и все равно надеяться, что никогда такого не встречу. Одно дело знать, что если он появится, никто не посмеет сказать и слова поперек. Никто не вызовет стражу, а даже если стража придет, все равно не встанет на мою защиту. Никто не решится выступить против туманного монстра. Но до этого я просто знала. А теперь увидела собственными глазами. Гости, даже мои родители, замерли от ужаса. И… я почти слышу их испуганные мысли, их мольбы забрать одну меня! А их не трогать.

Они все предатели. Они все отвернулись от меня.

Ничего не стоят восторги лордов, их комплименты моей красоте. Ничего не стоят заверения в дружбе от леди. И даже родители… они предали меня раньше всех. Теперь всего лишь повторили предательство.

Я не собираюсь перед ними унижаться. Не буду плакать и просить. Потому что все они… уже принесли меня в жертву: лишь бы туманный монстр не обратил внимания на них, лишь бы забрал только меня.

Синеволосый мужчина приподнял бровь и протянул мне руку.

Стоять рядом с ним, смотреть на него очень страшно. Прикоснуться к нему почти невыносимо. Жутко до того, что перехватывает дыхание и темнеет в глазах.

Но я справлюсь. Приму его предложение с высоко поднятой головой. Потому что показать свою слабость перед теми, кто от меня отказался, еще хуже.

Перевела дыхание и вложила кисть в его ладонь. Пальцы монстра сомкнулись стальной хваткой. Он развернулся и повел меня к выходу из зала.

Никто не сказал ни единого слова. Нас провожала абсолютная тишина.

– Вы делаете мне больно.

Монстр бросил на меня презрительный взгляд, но все-таки ослабил хватку.

В коридоре не было никого. Тяжелые, двустворчатые двери сомкнулись за нашими спинами. Мужчина остановился, развернул меня к себе. Окинул оценивающим взглядом.

– Постарайся не кричать.

– Что? Что вы собираетесь де…

Договорить не успела. Нас окутал туман. Жуткий, холодный, беспросветный туман! На какой-то миг мне показалось, что я теряю себя, могу утонуть в нем и бесследно раствориться. Это было чудовищное мгновение. Несмотря на весь ужас, который испытывала, я не могла закричать. Ни пошевелиться, ни открыть рот, ни моргнуть. Ничего. Только сизый, липкий туман, скользящий по коже.

Внезапно все прекратилось. Туман растекся в разные стороны, а я отступила от монстра, вырвав свою руку из его. Завертела головой по сторонам. Отметила интерьер, странный, но все же в нем вполне узнаваема гостиная комната. Два дивана, несколько кресел. Невысокий столик. Шкафы вдоль одной стены. Две другие обшиты темно-синей тканью. На четвертой окно. В окне виднелось что-то темное, сизое, как магия монстра.

– Где мы? Что вы собираетесь делать? – спросила я, отступая от мужчины еще на один шаг.

Он задумчиво рассматривал меня и не спешил отвечать. Я тоже рассматривала его. Черты лица, лишь отдаленно похожие на человеческие. Слишком жесткие, зловещие. И в то же время они как отражение тумана, словно в любой момент могут измениться. Синие волосы, каких у людей не бывает. Глаза темно-синие, бездонные и невероятно холодные. Витые рога, посверкивающие заостренными кончиками, и вовсе вызывают ужас.

– Мы в Туманном Королевстве, как называете его вы, люди. Или в Королевстве Туманных Монстров. Так, кажется, вам нравится больше? Мы свое королевство называем Шатьер.

– Значит… Туманное Королевство… Но зачем? Для чего я вам?

– Для чего? – в глазах мужчины внезапно вспыхнула злость.

Он шагнул ко мне, схватил за руку и одним движением разорвал рукав, освобождая Знак Судьбы. Свободной рукой он приподнял рукав у себя. Я увидела точно такой же серебристый знак, как тот, который красовался у меня на запястье. Попыталась вырваться, освободиться. Но куда уж мне. Мужчина оказался сильнее. Он сомкнул наши запястья. Символы соприкоснулись. Яркая серебристая вспышка наполнила комнату. Ощутив, что хватка ослабла, я выдернула руку и отскочила от монстра.

Сияние погасло, но запястье тихонько покалывало. Поднесла руку к лицу. Кажется, знак стал несколько ярче. Нет, скорее, цвет остался тот же, светло-серебристый, только теперь он искрился и переливался, сияя не хуже драгоценностей.

– Затем, что эта проклятая метка появилась и у меня тоже! – прорычал туманный монстр.

Я содрогнулась. В гневе он оказался еще страшнее. Как будто сам воздух задрожал, а по стенам забегали странные тени.

– Я… я не хотела. Может, от нее можно избавиться?

– Не хотела? Это ты пришла в храм, это ты воспользовалась артефактом. Зеркало показало тебе меня. А я в тот момент увидел тебя.

– И… и что теперь? – голос сорвался на шепот.

– Я уже говорил.

– Когда притворялись человеком, лордом? Я не понимаю. Если вы хотите избавиться от знака, наша близость ничем не поможет.

– А может, я не хочу избавиться от знака? – он приподнял бровь, снова шагая ко мне. – Может, наоборот, я хочу уважить эту древнюю магию? Я не собираюсь делать тебя своей женой. Ты должна это понимать. Ты – человек. Но любовницей ты вполне можешь стать.

– Ни за что. – Я отступила.

– Полагаешь, я буду спрашивать?

Одним рывком он настиг меня. Схватил за талию, прижал к себе.

Его сила окутала меня. Эта страшная, холодная, потусторонняя энергия. От ужаса перехватило дыхание. Я замерла, не в силах пошевелиться.

– Один раз я уже спросил. Повторно спрашивать не собираюсь. – Он смотрел на меня холодно, задумчиво. Приподнял руку, провел по моему подбородку. Все внутри сжалось от этого прикосновения. – В конце концов, не так уж важно, чего хочешь ты.

– Я… – голос сорвался. Но я взяла себя в руки и усилием воли продолжила, – буду сопротивляться. Лучше убейте меня.

– Знаешь… я бы с удовольствием. – Жестокие глаза прищурились. – Но не получится. Единственный выход для нас с тобой – разделить постель. У меня были планы. А ты появилась совершенно не вовремя. – В глазах монстра вспыхнула ненависть. – И тебе придется за это заплатить.

Одним рывком он разорвал платье на груди. Я вскрикнула и отшатнулась от монстра. Но он тут же вновь меня настиг. Его стальные пальцы сомкнулись на талии. Синие глаза, полыхающие самой настоящей ненавистью, впились в мое лицо.

– Ты совершила ошибку. Не стоило лезть к артефакту.

Рука монстра скользнула по моей шее в жесткой, равнодушной ласке. И начала спускаться ниже, к груди.

– Нет, не надо. Пожалуйста… – прошептала я, начиная дрожать.

– Поверь, мне этого совсем не хочется. Но иного выхода нет. – В голосе монстра звучало все то же равнодушие.

Мужчина снова рванул ткань. Раздался жуткий, почему-то оглушительный треск. Платье соскользнуло по бедрам и упало на пол. Холодный воздух обжог кожу. Я вскрикнула. Ужас, жгучий стыд и унижение затопили меня. Попыталась отстраниться, оттолкнуть его. Ноги запутались в платье, но упасть я не успела. Монстр обхватил за талию и прижал к себе.

Я чувствовала его руки на своей коже, чувствовала исходящую от него жуткую силу, холодную, чудовищную. Мы встретились глазами. И я прочитала в этих глазах свою смерть. Все произойдет. Прямо сейчас. Этот безжалостный монстр не отступит, а я этого просто не вынесу.

Пожалуй, я сделала самое худшее из возможного в этой ситуации.

Потеряла сознание.

Рэвал аран Эраваш, двумя неделями ранее

Капли воды покрывали неровные стены, посверкивая голубовато-серебристыми отблесками. По полу струился сизый туман. Воздух в пещере стоял влажный и холодный. Темноту разбавляло сияние, исходящее от алтаря.

– Рэвал аран Эраваш, ты готов признать своей невестой Тэрлу аран Шартан? – голос с нотками рычания прокатился по всей пещере.

– Да, готов, – кивнул Рэвал, синеволосый мужчина в ритуальном костюме жениха, украшенном магическими символами.

– Тэрла аран Шартан, ты готова признать своим женихом Рэвала аран Эраваш?

– Готова, – откликнулась прекрасная женщина, облаченная в летящее голубовато-синее платье. Оно, как и костюм жениха, также предназначалось для помолвок.

– Соедините ваши руки, вашу кровь и вашу магию.

Рэвал поднял с постамента кинжал, провел кончиками пальцев по острию лезвия. Повернулся к Тэрле, намереваясь продолжить ритуал. Внезапно острая боль пронзила ладонь, как будто рукоятка вспыхнула огнем. Ритуальная магия забеспокоилась вокруг, взметнулась, стремительно выходя из-под контроля и превращаясь в смерч.

– Что случилось? Так не должно быть! – воскликнула Тэрла взволнованно.

– Шахан! Что происходит? – требовательно спросил Рэвал, пытаясь удержать взбесившуюся магию, но та больше не поддавалась контролю.

– Не могу понять. Древняя магия. Не наша…

С каждым мгновением руку жгло сильнее, магия бушевала вокруг, ударяясь о стены. Пол трещал и покачивался под ногами. Удерживать равновесие становилось сложнее.

Рэвал зарычал. И усилием воли последовал за магией. За чужой магией, посмевшей нарушить ритуал.

– Покажись. Раскрой свою суть! –приказал он мысленно.

Магия сопротивлялась. Холодный туман и нечто горячее, лишнее здесь, перемешалось. Но Рэвал все-таки справился. Перед его взором в глубинах магических потоков начала проступать другая реальность. Зал со светлыми стенами. Идеально-ровный камень с зеркальной поверхностью – древний артефакт. Это его магия жжет, как будто пытается разогнать туман.

В глубины зеркала всматривается красивая девушка. Светло-русые волосы, утонченные черты, пухлые губы и выразительные серо-голубые глаза. Взгляд постепенно становится испуганным, на лице отражается ужас. При виде него! Потому что она – человек. Однако на запястье девушки проявляется символ древней магии. И его запястье тоже прожигает. 

– Помолвки не будет! Я не признаю Тэрлу невестой! – рычит Рэвал, отшвыривая кинжал прочь.

Туман рассеивается. Ритуальная магия, оплетавшая тех, что должны были стать женихом и невестой, угасает. Постамент теряет сияние.

– Что ты сказал? – поразилась Тэрла.

Рэвал прищурился.

– Я сказал, что наша помолвка отменяется. У меня появилась нареченная судьбой.

– Что? Какая нареченная? У нас нет такой магии!

– У нас нет. У людей есть.

– Твоей невестой должна стать человеческая девка?! – взвизгнула Тэрла. Но тут же попыталась успокоиться. – Нет. Этого не может быть. Их магия нас не касается.

– Шахан. Что скажешь?

Древний мудрец посмотрел на Рэвала. Прогудел задумчиво:

– Я бы никогда не подумал, что эта магия может что-то для нас значить. Но она вмешалась в наркаяр. Не дала соединить вас магическими узами. Значит, эта магия важна. Мы не можем ее игнорировать.

Несколько секунд Шахан и Рэвал напряженно смотрели друг на друга.

– Объясните мне, что происходит! – потребовала Тэрла.

– Пойдем отсюда, здесь нам больше делать нечего. – Рэвал схватил несостоявшуюся невесту за руку и потянул к выходу из пещеры.

– Как это нечего? Мы не завершили наркаяр! Мы должны провести его повторно.

Рэвал остановился и со злостью продемонстрировал серебристый знак на запястье.

– Ты видишь это? Магия не позволит.

Тэрла раздраженно зашипела.

– Если это человеческая магия, она не сможет нам помешать. Человеческая магия слаба! Наша намного сильнее.

– Да. Обычно. И все же она помешала.

Рэвал продолжил путь к выходу из пещеры. Тэрле ничего не оставалось, как поспешить за ним.

– Ты не можешь меня бросить. Я твоя невеста!

– Уже нет.

– Ты спятил? Ты не можешь сделать невестой человеческую девку! С ней ты провалишь все! Все твои планы… наши планы… полетят в бездну.

– У тебя есть другой выход?! – прорычал Рэвал, окончательно впадая в бешенство.

Да, планы рухнули. Какая-то человеческая девка посмела так не вовремя вмешаться! Он должен был стать женихом Тэрлы. Магия должна была объединить их нерушимыми узами. А теперь… проклятье! Откуда только взялась эта девчонка?!

– Мы… мы можем убить ее. И тогда ты освободишься.

– Убить? Интересная мысль. Я выясню об этой человеческой магии все, что есть. А пока никто не должен узнать. Слышишь? Никто не должен узнать, что наша помолвка не состоялась.

– Конечно. Я совсем не хочу нам навредить. Ты ведь знаешь. Мне можно доверять, у нас одни планы на двоих, – Тэрла усмехнулась.

Спустя час Рэвал, окутанный туманом, пересекал границу Шатьера с человеческими королевствами. Потребуется время, чтобы найти эту девчонку. Однако он начнет с самого артефакта.

Внутреннее чутье, отголоски той магии, что Рэвал ощутил во время несостоявшейся помолвки, вели его, подсказывали направление. Оказалось, что такой артефакт единственный в своем роде. И находится он в королевстве Тэфшорд.

Рэвал скользил по человеческим землям невидимым туманом, передвигался стремительно и незаметно. Перед дверями Храма он принял облик человека. Без рогов, с черными волосами и самыми обычными чертами, какие только мог воссоздать на своем лице.

Ему не нравилось в этом облике. Не нравилось следить за каждым движением, делая его более резким, шероховатым и неуклюжим, как у людей. Но чтобы не распугать всех храмовых служащих и вытянуть из них информацию, приходилось терпеть.

– Лорд?

В темном зале с высокими потолками навстречу Рэвалу тут же вышел служитель. Человек, уже немолодой, был облачен в сероватый балахон с белыми элементами. По подолу шли священные символы, вышитые золотистой нитью.

– Чем могу помочь, лорд?

Служитель выглядел настороженно, он явно что-то почувствовал. Впрочем, люди – слабые существа. Они всегда пугаются, ощущая присутствие более сильной ауры. Даже если ее хорошенько замаскировать.

– Информацией. Мне нужна информация.

– И что же вас интересует?

– Магия древнего артефакта. Которая отмечает тех, кто друг другу предназначен. Что это за магия? Откуда она взялась?

– Молодой человек, – усмехнулся служащий, – никто достоверно не знает, откуда взялась эта магия. Но вы пришли в храм и обратились ко мне, служителю богини Судьбы. Что я могу вам ответить? Могу сказать, что этот артефакт нам подарила сама Аданари, богиня Судьбы. В этом артефакте находится частица божественной силы. Именно божественной, не магической. И это она показывает, кому самой судьбой предназначено быть вместе. Однако ни одного свидетельства о том, что это дар Аданари, не осталось. Вы можете верить или не верить. Решать вам.

– Хорошо. Допустим. – Рэвал прищурился. – Допустим, это дар богини. Что он все-таки показывает? Что двоим суждено быть вместе? Что они обязаны быть вместе? Как работает этот… – он с трудом сдержался, чтобы не выругаться, – артефакт?

– Давайте пройдем в глубь зала, чтобы не стоять на пороге. Я расскажу, все что знаю. Могу даже показать этот артефакт, если захотите.

– Пока достаточно будет просто слов. А дальше посмотрим.

Они прошли в глубь зала, остановились возле длинной скамьи. Здесь, в первом зале, помимо нескольких скамей и большой статуи с подарками, видимо, принесенными прихожанами, у подножия, не было больше ничего. Судя по всему, статуя изображала богиню Аданари – хрупкую, но решительную женщину в длинном, тяжелом платье.

– Люди подходят к артефакту, желая, чтобы артефакт указал на того, кто предназначен судьбой. Однако срабатывает артефакт не всегда. Частица божественной силы сама решает, кому дать ответ. Но если она отвечает, в отражении артефакта появляется тот, с кем суждено идти по этой жизни. Это должна быть одна судьба на двоих. Так что… вероятно, у кого-то просто нет человека, с которым суждено пройти по одному пути вместе. А может быть, нет определенной судьбы, и все еще можно изменить.

Только этого ему не хватало. Рэвал нахмурился.

– Артефакт может ошибаться?

– Нет, что вы. Артефакт, будь он магический или божественный, не ошибается никогда. Он показывает даже не любовь, он показывает судьбы. А с судьбой спорить невозможно.

– Артефакт всегда ставит метку?

– Знак Судьбы. Это называется Знаком Судьбы. Да, знак появляется у того, кто смотрит в артефакт, и у того, кого этот артефакт показывает. Так оба узнают, что связаны друг с другом. Но главное, если они находятся далеко друг от друга, они непременно встретятся, сумеют друг друга отыскать. Ведь это судьба.

– Что можно сделать, чтобы избавиться от Знака Судьбы?

– Ничего, лорд, – поразился служитель. – Избавиться от Знака Судьбы невозможно. Люди, которые нашли свою судьбу, уже не смогут свернуть с пути.

Это стало последней каплей. Рэвал разозлился и сорвал с себя маску. Туманная магия хлынула во все стороны, наполняя пространство. На лице служителя отразился ужас. Рэвал шагнул к нему и схватил за горло.

– А если я не человек?! Я не имею никакого отношения к вашей богине и к вашей магии. Что я могу сделать, чтобы стереть проклятую метку?! – прорычал Рэвал, приподнимая служителя над полом.

Несчастный вытаращил глаза, задергал руками и ногами, но даже не пытался вырваться. Только хрипел задыхаясь.

– Ты все мне расскажешь. Все! – Рэвал отшвырнул мужчину от себя.

Тот не опрокинулся только потому, что пространство наполнял туман. И с каждым мгновением тумана становилось все больше – синеволосый монстр был в ярости.

– Я сказал все, что знаю! – прохрипел служитель и тут же закашлялся. Он не сразу смог продолжить, но все-таки заговорил: – Мы никогда не идем против божественной воли. Если двоим суждено быть вместе, никто не мешает им, потому что такова божественная воля. Даже если кто-то был помолвлен… нареченные судьбой соединяются в священном браке.

– А если убить нареченную?

Служитель пошел пятнами.

– Это… эт-то невозможно…

– Неужели?

– Никто… никогда…

– Значит, я буду первым, – Рэвал усмехнулся и превратился в туман.

Он пронесся по залам храма, врываясь в тот самый, где находился артефакт. Туман со всей силы врезался в каменную поверхность, желая разгромить, стереть в порошок. Откликнулась уже знакомая сила. Неприятная, горячая. Светлая вспышка озарила зал, отгоняя туман. Артефакт сумел защититься, но Рэвал уловил с его помощью связь. Эта связь протянулась от его Знака Судьбы к парному, на руке искомой девушки.

Рэвал не стал уничтожать артефакт. На данный момент имелись дела поважнее.

Магия, чужеродная и неприятная, снова вела его. Рэвал чувствовал направление. Он точно знал, где искать девчонку, посмевшую нарушить его планы. А еще он знал, что до утра девчонка не доживет.

За пределами храма туман слился с ночной темнотой. Он скользил по улицам человеческого города совершенно незаметно, становясь почти прозрачным и неосязаемым. Потребовалось не так много времени, чтобы отыскать нужный замок.

Рэвал обогнул внешнюю стену, отыскал нужное окно и тонкой струйкой просочился сквозь щель. В этой комнате, несомненно, спала именно она.

Клубы тумана наполнили спальню. И все же Рэвалу приходилось сдерживать силу, чтобы девушка не ощутила опасность сквозь сон и не проснулась. Убивать ее, такую юную и прелестную, глядя прямо в испуганные глаза, будет крайне неприятно. Пусть лучше спит. Пусть умрет во сне.

Рэвал возник у нее перед кроватью. Наклонился, рассматривая спящую девушку. Темнота ничуть не мешала – он и в темноте прекрасно видел.

Светло-русые волосы разметались по подушке. Глаза закрыты, веки подрагивают. Губы плотно сжаты. Кажется, ей снится кошмар. Немудрено. Когда рядом туманная магия, люди всегда видят кошмары.

Убить. Ему нужно всего лишь убить эту девушку.

Рэвал поднес к лицу руку с серебристой меткой, с отвращением поморщился. Она спутала все планы. Пришло время решить эту проблему.

Не будет ни боли, ни крови. Девушка умрет во сне. Быстро и почти легко.

Туман заклубился, поднимаясь над полом. И стремительно начал заливать собой кровать. Девушка вздрогнула, заметалась по подушке. Но проснуться не успела. Туман затопил ее, накрывая с головы до ног. И лишая воздуха.

Осталось совсем немного…

Рэвал зарычал. Боль, гораздо сильнее, чем во время ритуала наркаяра, скрутила его. А спустя мгновение пришло чувство удушения. Холод от тумана, нестерпимый, пробирающий до костей. Нехватка кислорода. Боль в висках и жжение в легких. Отчаянное желание сделать вдох.

Этого не может быть! Он бы никогда…

Нет. Это не его чувства. Это чувства девушки, которую он пытался задушить!

Рэвал отозвал туман. Облегчение пришло к ним обоим. Девушка так и не проснулась, но дышала тяжело, прерывисто. Рэвал тоже пытался отдышаться после того, как чуть не задохнулся… из-за собственного тумана. Кто бы мог подумать.

Рэвал сжал со злостью челюсти, заскрипел зубами.

Проклятая девчонка! Как же не вовремя все это случилось.

Они с Тэрлой должны были стать женихом и невестой. Только так, только вдвоем с Тэрлой он мог осуществить свои планы. Возможно, вместо Тэрлы подошла бы и другая, не обязательно представительница одной из высших семей. Хватило бы и его силы. Но человеческая девка?! Это уже слишком. Она утянет его на дно.

Придется придумать другой способ от нее избавиться. И, кажется, такой способ есть…

Рэвал усмехнулся. Что ж, придется ненадолго задержаться в человеческом королевстве. И все подробно разузнать, прежде чем забрать неудачливую девчонку с собой.

Ивона де Ниаллэ

Открыв глаза, несколько секунд лежала неподвижно, всматривалась в темноту перед собой и пыталась вспомнить, что произошло. Воспоминания не заставили себя долго ждать. В мыслях замелькали жуткие картины. Бал, моя попытка найти выход, знакомство с неприятным лордом. Унизительное предложение де Варона и явление синеволосого монстра. А еще предательство родителей.

Я всхлипнула, едва не разревевшись. Нет, сейчас не время плакать!

Туманный монстр забрал меня к себе в замок. И… то, что произошло потом…

Я не помню! Не знаю, что он сделал после того, как я потеряла сознание!

Тело бросило в холодный пот. Это может значить, что… монстр все-таки совершил задуманное? Но, кажется, я еще жива. А ведь он хотел от меня избавиться. Не избавился? Или все-таки… где я?

Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Нужно разобраться, где сейчас нахожусь. Для начала.

Тревожно осмотрелась по сторонам. Темнота такая, что ничего не видно. Судя по ощущениям, лежу в постели, мягкой и вполне удобной. Замерла, снова холодея. Ощупала тело дрожащими руками. На мне нижнее белье. Кажется, то самое, в котором я была, когда теряла сознание. Но… это ведь ничего не значит.

И все же испытала облегчение, когда поняла, что не голая лежу под одеялом. Нижнее белье – хоть какая-то защита.

Осторожно высунулась из-под одеяла. Холодно! Где моя одежда? Без одежды и шагу не сделать.

Вздохнула, поудобнее кутаясь в одеяло. Что ж, пойду искать одежду в таком виде. Вернее, то, что осталось от одежды. Этот монстр разорвал мое платье! Что же теперь делать… что делать…

Пока лихорадочно размышляла, все-таки спустила ноги на пол. И с визгом заскочила обратно на кровать. Что это было?! Нечто холодное, скользяще… О боги, где я очутилась?

Поползла по кровати. Зашарила руками там, где предположительно должен был находиться светильник. По крайней мере, у нас ночники располагаются обычно с двух сторон от кровати, чтобы было удобней. Как будет здесь, трудно предугадать. Но мне срочно нужен свет!

Нашла. Под пальцами щелкнуло. А потом комнату озарил холодный, тусклый свет. Я увидела обитые серебристой тканью стены. Немного мебели: кровать с балдахином, платяной шкаф, две тумбы и туалетный столик с пуфиком. Кажется, эта спальня женская. Похоже, синеволосый монстр отнес меня сюда, когда потеряла сознание. Вопрос только в том… сделал ли он что-то еще.

Содрогнулась при мысли об этом. Прислушалась к себе. Вроде бы ничего странного не ощущаю, все как обычно. Никакой боли… А ведь старшие подруги рассказывали, как сильно потом болит все тело! И какую чудовищную боль мужчины причиняют по ночам. А тот, который пришел за мной, и вовсе настоящий монстр. Наверное, я бы что-то заметила сейчас.

Успокоив себя подобными мыслями, решилась на небольшую экскурсию. Посмотрела на пол, собираясь спустить ноги… и чуть не заорала снова. По полу стелился туман. Сизый, переливающийся на свету. То посеребрится, то посереет, то молочный оттенок приобретет, а в глубине – все та же синева. И этот туман закрывает собою весь пол. Только вдалеке от кровати временами появляются клочки свободного пространства.

Закусила губу, пытаясь решить, что теперь делать. Тем более взглядом по комнате прошлась, а платье так и не нашла. Вряд ли монстр повесил его в шкаф. Если бы платье было целым… Но шкаф все-таки проверить стоит. И две двери тоже нужно проверить. Быть может, за одной из них обнаружится выход.

А мне нужно выбираться отсюда. Пока монстр не вернулся, чтобы вновь попытаться выполнить задуманное!

Мысли о монстре и о его жутких планах придали решимости. Я соскочила с кровати на пол и с визгом, высоко поднимая ноги, понеслась к шкафу. К сожалению, шкаф оказался пуст, но туман был такой холодный, а пол под ним – и вовсе ледяной, что я с разбегу запрыгнула в шкаф. Думала, так спасусь от холода, но не тут-то было. Туман последовал за мной, стремительно наполняя нижнюю часть шкафа. Я выскочила из него.

Пробежала до ближайшей двери. За ней обнаружилась просторная ванная. Правда, сама ванна тоже тонула в тумане.

Все так же повизгивая и высоко подбрасывая ноги, я метнулась ко второй двери. За второй нашла коридор. А главное, дверь оказалась не заперта.

Я высунулась на мгновение, увидела жуткую темноту, смешанную с туманом, вернулась обратно в комнату и захлопнула дверь. Там же ничего не видно. А еще очень холодно, холоднее, чем в комнате.

Ощутив, как туман начал подниматься по обнаженным ногам вверх, снова с визгом подпрыгнула. И поспешила забраться на кровать. Перевела дыхание, кутаясь в одеяло.

Нет, с одеялом я, конечно, хорошо придумала. Но как защитить ноги от этого холода? Они ж у меня босые! Стоп. Но почему босые? Туфли, в отличие от платья, не должны были пострадать.

Я свесилась с кровати, печально глядя на клубящийся туман. Если туфли и есть, они где-то в тумане.

На то, чтобы собраться с решительностью, потребовалось несколько минут.

– Ну все, туман, отдай мне мои туфли, – потребовала я и засунула руку в туман.

Прикусила язык, чтобы не взвизгнуть, когда влага заскользила вверх по руке. Торопливо зашарила по полу. Есть! Мне повезло. Не прошло и минуты, когда я выудила из тумана туфли. Мои родные, мои любимые туфли! Сейчас, конечно, порадовали бы сапоги, но уж лучше туфли, чем бегать босиком. А бежать придется. Я твердо намерена покинуть замок или хотя бы разведать обстановку.

Еще несколько минут размышляла, что теперь делать. Из одежды – только туфли, нижнее белье и одеяло. О, не только. Еще простыня есть и даже подушка. Чем это может помочь? Пока представляю смутно.

Шкаф оказался пуст. Но, может, что найдется в тумбе? Или в ящичках туалетного столика?

Ближайшую тумбу проверила сразу. Увы! Все ящички оказались пусты. Переползла через кровать, заглянула во вторую тумбу. Тоже пусто. Да что ж такое! К туалетному столику пришлось прыгать. С кровати – на пол, с пола – на пуфик. И сразу ноги подогнуть, пока не замерзли. Пошарила в ящичках. Ура! В последнем отыскала две заколки. Уже кое-что.

Вернулась в кровать. Погрелась какое-то время. Сбегала в ванную комнату. Убедилась, что там нет ни принадлежностей для купания, ни халата. Какое разочарование. Пушистый, желательно шерстяной халат мне бы сейчас пригодился!

Но придется довольствоваться тем, что нашла.

Снова забравшись на кровать, стянула с нее простыню. Обмотала вокруг тела на подобие банного полотенца и закрепила при помощи заколок. Уже хорошо, уже не совсем голая буду бегать по замку.

Странный звук, то ли гул, то ли вой, заставил вздрогнуть. Я замерла, внимательно прислушиваясь. Кажется, звук донесся из коридора. Настораживает как-то. Но оставаться в комнате я больше не могу!

С обеих подушек сняла наволочки и намотала их на голени. Будут своеобразные чулки. Отдаленные подобия чулок. Очень отдаленные. Но что ни сделаешь, когда вокруг такой холод, а передвигаться как-то нужно.

Последним штрихом стало уже почти родное одеяло. Его я набросила на плечи и запахнулась. Ну все. Теперь ноги в туфли и вперед!

Конечно, я понимаю, что это безумная затея. Бегать по незнакомому замку, скорее всего, в королевстве Шатьер, в стране этих туманных монстров. Выбраться из замка – не значит спастись. Но в моем случае это наилучший вариант. Возможно, я смогу затеряться в тумане. Возможно, я смогу куда-нибудь добраться. Не важно куда! Даже к другому туманному монстру, который разорвет меня на кусочки. Пусть это будет быстро. Но если я останусь здесь, туманный монстр сделает то, что обещал.

Все эти жуткие рассказы от старших подруг… Нет, не хочу! Лучше попытаюсь сбежать. Лучше предприму хоть что-нибудь, лишь бы не попасться ему.

В окне ночная темнота, разбавленная туманом. Возможно, до наступления утра у меня есть еще время. Пора действовать.

А странные звуки… о странных звуках я старалась не думать. Тем более они уже стихли.

В постельном белье, туфлях и одеяле было холодновато, но уже не так нестерпимо. Я больше не визжала, хотя прикосновения тумана, когда находили обнаженную кожу, все равно пугали.

До выхода из комнаты добралась быстро. Схватила лампу на металлической ножке с туалетного столика, приоткрыла дверь и высунулась в коридор. Ничего не изменилось: туман и темнота.

Несколько раз за свою жизнь я видела туман. Он стоял в воздухе капельками влаги, но не шевелился. А этот клубится, перетекает, как будто живет собственной жизнью. Жутковато. Но еще страшнее дожидаться возвращения синеволосого монстра.

Вперед, Ивона! Ты справишься. Или сгинешь в тумане. Что в свете последних событий – не такой уж плохой вариант.

Я судорожно вздохнула и покрепче вцепилась в лампу. Ну уж нет, я еще поборюсь за себя. А с лампой хорошо придумала! Хотя бы теперь вижу коридор. Вижу стены и куда можно идти. Надеюсь, магического заряда хватит надолго.

Больше немедля, переступила порог и зашагала вперед по коридору. В каком направлении двигаться, тоже не знала. Но разведать обстановку необходимо. Пойду пока направо, а дальше посмотрим.

Тумана в коридоре было много. Он скользил вдоль пола и, переливаясь серовато-синими отблесками, поднимался вверх. Показалось, что туман хочет меня поглотить. Эти мысли напугали, я ускорила шаг.

А потом вновь раздался этот странный звук. То ли вой, то ли гул. Он зазвучал в глубине коридора позади меня. Я вздрогнула, обернулась. И заорала от ужаса, увидев, как ко мне несется клыкастая пасть. Одна только пасть, сотканная из тумана. Но зубы так отчетливо видны, что они не могут быть безобидны!

С криком я припустила вперед. Преодолела несколько метров за доли мгновения, свернула в боковой коридор. Увидела, как открывается дверь, но остановиться не успела.

Дальше все происходило очень быстро. Из-за приоткрытой двери вышел синеволосый мужчина в одних штанах. У меня сломалась заколка, и удерживаемая ею простыня соскользнула к ногам. Я запуталась в ткани, закачалась. Пытаясь удержать равновесие, распахнула руки вместе с одеялом. Взмахнула, словно крыльями. А потом впечаталась в обнаженное тело синеволосого монстра.

Он издал какой-то удивленный звук, похожий на «ох», пошатнулся, но меня удержал. Его рука скользнула под одеяло, ложась на мою обнаженную поясницу. Я вытаращила глаза и закричала еще громче, окончательно впадая в панику. Пытаясь освободиться от этого чудовища, замахнулась лампой и со всей силы, на какую была только способна, влепила ему по голове. Хватка тут же ослабла. Я оттолкнула синеволосого и снова бросилась бежать.

Наволочки на ногах размотались и остались где-то позади. Одеяло тоже пришлось бросить – из-за него мне не хватало маневренности. Но в лампу я вцепилась так, что ее можно было оторвать только вместе с руками.

Я неслась по коридору, уже не обращая внимания на холодный туман. Подальше от зубастой пасти, подальше от монстра! А потом я увидела еще одну пасть. Она вдруг появилась впереди и тоже поплыла ко мне. Я поняла, что бежать больше некуда. Заорала и запустила лампой в зубастую пасть, отчаянно надеясь, что магический заряд взорвется и уничтожит чудовище. А сама с разбегу нырнула на пол, в туман. В надежде спрятаться в нем.

Кажется, краем глаза уловила световую вспышку. Неужели получилось? Лампа взорвалась?

 – Ивона, что ты вытворяешь?! – зарычал над головой знакомый голос. В туман опустились руки и нащупали меня.

Отбиваться больше было нечем, но я умудрилась лягнуть тело синеволосого монстра ногой и поползла в тумане. Увы, ползла недолго. Туман внезапно ожил. Нет, он и до этого жил своей жизнью, перетекал, постоянно двигался куда-то. Но на этот раз он взметнулся, подхватил меня и поднял над полом. Я зависла горизонтально, животом вниз и попой кверху в позе «пытаюсь ползти». Еще несколько секунд на самом деле пыталась, перебирая руками и ногами. Но увы, туман держал крепко, как будто наполнился силой.

Синеволосый монстр обошел меня. И внезапно положил ладонь поверх поясницы. Я дернулась, залепив ему рукой… ну, почти залепив по носу. Только мужчина вовремя перехватил мою руку.

– Не так быстро. Больше ты не сможешь ударить меня. – Голос прозвучал холоднее тумана.

Монстр дернул меня за руку, я охнула. И перекувырнулась, переворачиваясь животом вверх. А этот проклятый туман все так же удерживал меня в воздухе! Я ощутила себя пугающе беспомощной. Ведь даже лампы нет, нечем защититься!

Искаженное от ярости лицо склонилось над моим.

– Ивона, объясни наконец. Что ты устроила.

– Я… – голос пропал, когда я заметила ссадину на лбу. Похоже, оставленную лампой.

– Быстрее.

Его ладонь легла мне на живот. Я вздрогнула от этого прикосновения. Дернула ногой и все-таки перекувырнулась опять. Поняв, что мне удалось изменить положение, торопливо поплыла. Куда-нибудь подальше от…

– Стоять!

– Мне холодно…

– Да? Все время забываю, как люди несовершенны.

Туман внезапно исчез из-под меня. Я с визгом рухнула вниз. Но упасть не успела. Очередная волна тумана подхватила мое тело, на этот раз не столько удерживая, сколько помогая наконец встать. Туфли я еще во время забега по коридору потеряла, однако ступни коснулись чего-то теплого и не такого холодного.

– Возьми.

Я обернулась и с изумлением увидела, что синеволосый протягивает мне… халат. Почти шерстяной! Именно такой, о котором я совсем недавно мечтала.

Медлить не стала. Схватила халат, надела и тут же запахнулась, даже закуталась, учитывая, что он оказался чуть шире необходимого. Облегченно вздохнула. Как же хорошо! Тепло становится. Мягко. И туман меня теперь как будто огибает специально. Хотя почему «как будто»? Ему наверняка туманный монстр приказал! В конце концов, не зря же их называют туманными. Такова магия монстров.

– Я испугалась, – заявила я, переминаясь с ноги на ногу на неведомо откуда взявшемся коврике. – Эти жуткие морды летают в тумане! И пастью щелкают. Как же было не испугаться. Я просто не контролировала себя.

– И меня, значит, ударила, потому что не контролировала?

Я промолчала. А что тут сказать? Совсем не хотелось напоминать ему о недавних обещаниях.

Синеволосый просверлил меня мрачным взглядом.

– В тумане живет много разных существ. Но они вряд ли причинят тебе вред.

– Вряд ли? – переспросила я. Значит, все-таки могут?

– На моей территории не посмеют.

– Но пасть!

– Она просто летела и никого не трогала.

– Она летела на меня.

– Ивона. Эта пасть состояла из тумана. Она бы не укусила тебя, даже если бы сомкнулась на твоей шее.

Темные глаза монстра недобро сверкнули. Я поежилась.

– Зачем выходила из комнаты?

– Разведать обстановку.

– Неужели? – он прищурился. – Ты, конечно, можешь попытаться сбежать. Но знай: далеко не уйдешь. Вокруг замка туман и только туман. Попытаешься сбежать – подохнешь в этом тумане.

– А может, так будет лучше? – тихо спросила я. Подняла глаза, ответила упрямым взглядом и уже громче сказала: – Может, лучше умереть в тумане, чем позволить вам ко мне прикоснуться!

Несколько секунд он рассматривал меня с откровенной ненавистью. Потом внезапно спросил:

– Дорогу до комнаты найдешь сама? О чем это я. Конечно нет, – монстр зло усмехнулся.

Туман подхватил меня и… понес по воздуху обратно к комнате.