Невеста в цепях, или ну, дракон, погоди!

– Дочь моя, я мало о чем прошу тебя, но эту просьбу выполни. Молю! – произнес папа, глядя на меня со смесью настороженности и умиления.

Мама, успевшая за утро прочитать мне не меньше сотни нотаций, только вздохнула, поправляя лепестки на и без того безупречном букете.

– Не взрывать дворец в первый же день? – устало предположила я содержимое просьбы.

Всего-то разочек попытаешься повторить эксперимент подруги, так тебе об этом перед каждым важным мероприятием и поездкой напоминают. Но у меня же есть голова на плечах! Она даже думает иногда. Потому я понимаю, насколько взрывы и привычное мое поведение сейчас неуместно.

Никого я не подведу.

Точнее, вот она, серьезная статная блондинка, отражающаяся в огромном настенном зеркале, никого не подведет…

Посмотрев себе в глаза, я вздохнула и поспешно перевела взгляд немного левее. Туда, где стоял беспокоящийся отец, там, где крутила в руках букет отчего-то грустная мама, там, где то и дело мелькали платья суетящихся вокруг меня служанок…

– И не взрывать тоже, – на секунду замешкавшись, кивнул папа, возвращая меня к реальности. – Ни в первый день, ни во второй. Дай им возможность привыкнуть к тебе. Подожди хотя бы недельку.

– Боишься, вернут? – уточнила я, проведя рукой по белоснежному подолу платья.

– Да нет. Вернут-то вряд ли… – покачал он головой с сомнением. – Да и что это за принц, который взрывов боится…

– Трусливый, очевидно. От моих взрывов ни одна живая душа не пострадала, а ремонт… Ну когда-то же его нужно проводить. Я лишь немного ускорила процесс…

– Твой отец хочет попросить о другом, – вмешалась мама, поняв, что без нее серьезный разговор не получится. – Когда придет время, скажи «да».

Я вздохнула, вновь глянув на зеркало, в центре которого, на небольшом табурете, стояла невеста в прекрасном белоснежном платье с искусной вышивкой на лифе. Стояла и смотрела мне прямо в глаза. Строгая. Умная. Бесконечно взрослая. Полная противоположность мне настоящей.

Ладно, насчет противоположности «умной» я погорячилась. Не такая уж я и глупая. Просто учиться тому, что преподавали в моем учебном заведении, я не желала. Вот и «воевала», рекомендуя себя не с лучшей стороны. Да и подпольные ставки, которые я организовывала перед каждым зачетом и экзаменом…

Мда.

Хорошо же жилось. Иногда даже весело.

Может, пока не поздно, ну его это замужество?..

– И улыбнись, Альдамира. А то принц подумает, что ты не рада, – добавила мама, поставив букет невесты в предназначенную для него вазу.

– Да рада я, рада. Кто же не рад будет замуж за принца выйти? – со вздохом пожала я плечами и с помощью служанки спустилась, наконец, с табурета.

Платье было готово, церемония вот-вот должна была начаться.

Еще пару минут, и брачные узы навсегда свяжут меня и Виктора. Наш брак поможет заключить более надежный союз между нашей Ландарией и его более северной Далирией. Более надежный, чем обычное торговое соглашение.

В этом же и есть предназначение принцессы, верно? Быть выращенной, чтобы правильно выйти замуж.

– Танни, кажется, мы переборщили с успокоительными снадобьями, – вновь послышалось беспокойство в голосе отца. – Альдамира не улыбается. Может, принести фату, чтобы не спугнуть Виктора?

– Что же это за принц, если он испугается серьезного лица Альдамиры? – возмутилась мама.

– Скажи еще, что ты не пытаешься затеряться в стенах дворца, если видишь, как твоя дочь вот с таким выражением на лице пытается тебя найти!

Я покосилась на маму, а та с сомнением на меня.

– Да, Ланни. Пожалуй, фата – это выход, – кивнула она моему отцу после небольшой паузы, а я только мученически закатила глаза, когда служанки побежали искать клочок ткани, должный прикрыть мне лицо.

Сказать им, что успокоительное снадобье, которое мне сегодня не предложил только ленивый (а таких во дворце не держат), так и не было выпито? Как и не был съеден завтрак, в который тоже подсыпано и подлито нужное снадобье.

Да, если подумать, выпей и съешь я все, что в меня пытались впихнуть, успокоилась бы я навечно.

Зато Виктору жизнь бы облегчила…

– Присядьте, Ваше Высочество, – попросила одна из служанок, выводя меня из задумчивости, а стоило мне выполнить ее просьбу, как она ловко закрепила красивую кружевную фату в моих волосах.

– Ну вот и все, – кивнул папа, когда я поднялась. – Невеста готова. Иди, дорогая, в зал, и мы начнем церемонию, пока жених не передумал.

Мама на мгновение улыбнулась, сжав мои удивительно холодные руки своими.

– Брак – это не конец, Альдамира. Ты еще будешь счастлива.

Не совсем те слова, которые я бы хотела услышать перед своей свадьбой. Но еще хуже звучала задумчивая просьба отца к маме:

– Танни, как дойдешь до принца, напомни, чтобы он сделал лицо попроще во время церемонии, а то видел я его… Если не справится, я приказал и вторую фату подготовить. Выглядеть будет несколько эксцентрично, но зато газетчики смогу написать, что так он скрывает охватившую его радость. Да и мало ли какие на севере традиции есть…

Я уже в сотый раз, наверное, вздохнула, берясь за локоть папы.

Чтобы родители не думали, я собиралась сделать все, что от меня требуется, чтобы церемония прошла успешно...

Но кто же знал, что проблемы могу создавать не только я?

– Готова, доченька? – накрыв мою руку свой, спросил папа, когда мы дошли до единственной преграды, отделяющей меня, как и сотни принцесс «до», от заветного «и жили они долго и счастливо.

– Да, – кивнула я, глядя только на закрытые двери.

Я так долго готовилась к этому дню, но сейчас, когда меня от поворотного этапа жизни отделяла только дубовая дверь и тридцать метров ковровой дорожки, меня почему-то начало потряхивать.

– Все… будет хорошо. Виктор неплохой, – зачем-то сказал очевидное отец. – Он о тебе позаботиться.

Уверена, я тоже «неплохая» и тоже могла бы о себе позаботиться. Но, думаю, папа расстроится, если я не буду сейчас улыбаться, да еще и свои мысли озвучу.

Потому, натянув на лицо улыбку, я повернулась к нему, пытаясь его успокоить.

– Жду не дождусь, когда стану женой! Скорее бы состоялось бракосочетание!

Услышанное папу не успокоило, а даже наоборот – напрягло.

Столкнувшись со мной взглядом, папа отшатнулся, схватившись за сердце.

– Да, мы определенно переборщили с успокаивающими зельями… – пробормотал он. – Давай-ка, Альдамира, мы закроем тебе лицо фатой. Не будем радовать Виктора раньше времени. Пусть вначале клятву произнесет…

Неискренне улыбнувшись, отец помог накинуть мне фату на лицо, из-за чего очертание небольшой комнаты, как и двери, стали более смазанными.

– Да. Так определенно лучше, – похлопал он меня по руке. – Ангелочек, а не младшая принцесса Ландарии… Ох, Боги, пусть хоть сегодня все пройдет, как задумано! Не чуди сегодня, хорошо?

Маска равнодушия, за которую я держалась всеми силами, начала трескаться.

Нет, ну что за недоверие со стороны родителей?! Разве за три месяца усердной подготовки к свадьбе я хоть раз «чудила»? Да я всего два раза с примерки платья сбегала, да разочек отколола от алтарного камня маленький кусочек на память! Но ведь эта «тренировочная» свадьба была такой нудной! Пока все клятвы повторишь, состариться успеешь.

Вот я и зачитывала их священнику, так же как сдавала древние языки на экзамене: монотонно бубнила, ковыряя ногтем священный алтарный камень, куда предстояло пролить кровь молодоженам. Кто же знал, что поверхность такая хрупкая? На вид-то словно крошеный мрамор!

– Папа, я… – начала было я возмущенно, но в тот же миг над дверью зажегся артефакт, означающий, что все места заняты, и главному «блюду» дня пора появиться.

– Началось, – предостерегающе произнес отец.

Двери распахнулись, а на нас устремились сотни взоров. Я сглотнула, радуясь, что фата не дает им разглядеть «сбежавшую» с лица улыбку.

Папа сделал шаг вперед, вынуждая меня, держащуюся за его локоть, тоже вступить на ковровую дорожку, и в тот же миг вокруг послышались шепотки. Я мельком оглянулась назад, и чуть не хлопнула себя по лбу.

Точно!

Комната же прикрыта специальными чарами! Я же видела, как на церемонии бракосочетания, моя подруга эффектно появлялась прямо из темноты…

Папа, незаметно ущипнул меня за руку, продолжая улыбаться, а я вновь ощутила досаду на себя: действительно. Мне бы вперед смотреть, на свое «будущее», на жениха, а не оглядываться по сторонам, словно ищу, в какой проход нырнуть, чтобы сбежать.

Вздохнув, я, как и полагается, посмотрела вперед и едва не подавилась смешком, разглядев, как Виктор носком сапога пытается запихнуть кусок белой кружевной тряпки (фаты, по-видимому) за алтарь. Ему повезло, что все смотрели на нас с папой, иначе бы принц стал новым любимцем наших репортеров. А жаль. Сверкание артефактных камер, стремившихся запечатлеть, как король Файланни Непревзойденный ведет свою младшую дочь к алтарю, уже порядком ослепило. В глазах рябило от вспышек.

Хотя…

Я сбилась с шага, поняв, что слепят меня вовсе не магические камеры, а нечто, расположенное посреди перехода, по которому мы неспешно передвигались.

– Портал! – крикнул вдруг один из стражей, и в этот же миг сияние померкло, а в проходе между мной и алтарным камнем возник мужской силуэт.

На фоне гостей он (а это определенно был мужчина) выделялся, словно ворон среди почтовых белоснежных голубей.

Выше, массивнее, опаснее.

В своем черном камзоле, со странным цветком, вставленным в петлицу, который своей расцветкой напоминал павлиний хвост, он выглядел инородно среди гостей, одетых только в светлые пастельные тона.

Из-за фаты я не могла разглядеть его лица, но как маг я чувствовала давление его ауры.

Она словно штормовой ветер заставляла пригибаться сидящих рядом гостей. Даже отец чуть наклонился, упираясь в собственные колени.

Но вот что странно, мне этот «ветер» показался бризом, освежающим в жаркий летний полдень.

Кажется, впервые за последние месяцы я вдохнула полной грудью и тут же почувствовала духоту, царившую в храме, сотни запахов, смешивающихся в один и вызывающие какофонию… Я помню лица гостей, неужели никто этого не замечал?

Словно находясь под заклинанием замедления, я видела, как вскочило несколько стражей, прикидывающихся гостями, как в пришедшего через портал мужчину полетели атакующие заряды, и как они погасли, столкнувшись с его защитой. Ответный «щелчок» пальцами и стражники упали.

Мужчина же огляделся, поведя носом, будто ориентируясь больше на него, чем на собственное зрение, и ожидаемо повернулся в нашу с папой сторону.

– А вот и ты, – усмехнулся он и направился в нашу сторону.

Папа, не выдержав давления, согнулся ниже, выпуская мою руку. Я растерянно посмотрела на него, повернулась к мужчине и…

– Нужно было убедиться, – склонив голову, произнес он, закидывая фату мне за спину, тем самым открывая лицо.

Это… не может быть!

– Ты?!

– Райнар Неукротимый. Король Огненных островов. Дракон. Счастлив, что маленькая принцесса меня не забыла, – криво усмехнулся он, будто пытаясь выглядеть отстраненным.

Но вот взгляд, жадно осматривающий меня, и дрожащие крылья носа, будто дракон дышал и не мог надышаться одному ему видимым ароматом, совершенно не сочетались с несколько пренебрежительным тоном.

– Я не маленькая, – растерянная этим несоответствием, машинально отозвалась я. – Уже вполне взрослая и совершеннолетняя.

– И даже замуж собралась. Я заметил, – хмыкнул король Райнар, кивнув в сторону алтаря, где в полнейшем ступоре стоял мой жених.

Мог бы и защитить честь невесты. Но с другой стороны, не каждый день твою невесту перехватывают по пути к алтарю, срывают фату и разглядывают так, будто бы лет десять не виделись… К слову об этом.

– Если вы, Ваше Величество, хотели меня поздравить, могли бы ограничиться открыткой, – вздернув нос повыше, сложила я на груди руки.

На своей груди.

Важное замечание, если учесть, что король Огненных островов и не подумал отпускать фату, а значит, расстояние между нами едва ли превышало полметра…

– Вряд ли бы вы, Ваше Высочество, отменили свадьбу, растрогавшись написанным в открытке, – насмешливо улыбнулся дракон, проследив за моим жестом.

– А вы считаете, сейчас что-то изменится, раз пришли «растрогать» лично? – вскинула я бровь и тут же нахмурилась нечаянному каламбуру, сложившемуся у меня же в голове. – Решили опозорить меня на глазах у всех?

– Что вы, принцесса. Я все же джентльмен. Зачем при всех? Мы переместимся на Огненные острова, – усмехнулся он, а глаза его вновь потемнели.

Я непонимающе нахмурилась.

Это какой-то намек? Но если его не понимаю я, может, поймет кто-то…

Я перевела взгляд на стоявшего всего в шаге от нас отца, почему-то молчавшего все это время…

– Сфера тишины! Как ты посмел поставить на нас сферу тишины?! – возмущенно повернулась я к Райнару, топнув ногой, а тот лишь улыбнулся.

– Как ненадолго хватило вашей вежливости, принцесса. Разумеется, я поставил сферу тишины. Зачем делать наш разговор достоянием общественности?

Я гневно раздула ноздри.

– Этого разговора вообще не должно было быть! Как и вас на моей свадьбе!

– Но вот он я, – недобро прищурился король. – Впрочем, если вы настаиваете, полог тишины я сниму. Вот только публичных скандалов не люблю… Что же делать? А да, есть у меня идея, – он хитро улыбнулся и вдруг коснулся моих губ указательным пальцем. – Так будет лучше. Приберегите ваши высказывания, Альдамира, до островов.

Я возмущенно открыла рот, чтобы отчитать этого наглеца, но «в мир» не вырвалось ни единого звука.

– Отлично, – кивнул он довольно и только после этого крутанул запястьем, убирая сферу тишины.

Окружающее нас пространство тут же заполнилось шумом и гамом.

– Отойдите от принцессы! Мы будем стрелять!

Ох, как же глупо. Зачем ему отходить, если стрелять будут?!

Король Райнар, судя по всему, подумал также, так как, хмыкнув, вдруг подхватил меня на руки, заставив взвизгнуть от неожиданности. Беззвучно, но все же…

Магические камеры засверкали, репортеры, мешая страже и забыв о чувстве самосохранения, принялись закидывать дракона вопросами.

– Отпустите принцессу… – растеряно пробормотал недавно назначенный глава папиной охраны, а я с досадой сжала кулаки.

Сюда бы Ноэля! Он бы разобрался с этим ящером на раз два!

Словно поняв, о чем я думаю, король Райнар недобро прищурившись, повернул голову ко мне.

«Отпусти сейчас же!» – четко одними губами проговорила я, но дракон лишь снисходительно улыбнулся, после чего взглянул на перстень, одетый на одной из его рук.

Что это?

Артефакт, с помощью которого он переместился? Но что это вообще за сила! Дракон возник в самом охраняемом на сегодня месте во всем королевстве!

– Она будет цела. Верну, как только мы кое в чем разберемся, – вновь перестав обращать на меня внимание, повернулся король Райнар к моему отцу, с трудом пытающемуся стоять ровно.

«Верну»?!

Вернет?! Чертов дракон! Взялся похищать, делай это по правилам! Я не мешок с соседскими яблоками!

Я, не церемонясь, оперлась на плечо дракона и с размаху ударила его по щеке.

Едва моя ладонь коснулась его гладко выбритой щеки, глаза Райнара полыхнули чернотой, а где-то снаружи храма громыхнуло.

Зато…

Зато дракон заметил меня!

– Еще раз так сделаешь, я тебя отшлепаю, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я гневно раздула ноздри, жалея, что не могу сейчас ничего сказать, но за меня сказали другие. Пусть и не то, что хотелось мне.

– Не смейте обращаться к моей невесте на «ты»! – вынимая из ножен меч и наставляя на дракона, угрожающе проговорил Виктор. – Не смей ей угрожать!

Впрочем, приближаться жених не спешил, оставляя шанс окружившим нас стражникам проявить себя.

– Никаких угроз, Ваше Высочество, – усмехнулся в ответ Райнар. – Только предупреждение. Маленьких девочек надо воспитывать. Объяснить, почему им не стоит драться и… показывать языки взрослым драконам.

Принц вскинул брови, удивленный последней фразой, а я…

Я ошарашенно уставилась на дракона.

Он помнил? Он помнил все эти десять лет?

– Ну наконец-то, – вдруг выдохнул король Огненных островов, когда кольцо его вдруг засияло, и неожиданно кивнул принцу. – Удачного банкета, не забудьте съесть торт. Кондитеры старались…

Уже понимая, что меня ждет, я попыталась оттолкнуть дракон, но он лишь крепче прижал меня к груди, а нас уже начал окутывать ослепляющий вихрь.

Последнее, что я слышала перед перемещением это полузадушенный голос капитана стражи:

– Но что я мог? Она была в его руках, мы бы задели…
_______________
Дорогие читатели, добро пожаловать в новинку!
Буду рада вашим комментариям и лайкам)
Книга пишется в составе литмоба , так что по ссылке вы найдете еще много интересных книг)

– Добро пожаловать, на Огненные острова, Ваше Высочество, – раздался голос дракона, стоило окружившему нас сияющему кокону опасть.

Я прикрыла глаза, ожидая, когда «светлячки» в глазах перестанут отвлекать меня от действительно важного, а когда открыла, охнула, забыв обо всем.

Мы оказались в кабинете. Очень странном, непривычном, но все же кабинете. По крайней мере, именно на это намекал массивный стол из полированного красного дерева, вблизи которого мы и очутились.

Будучи принцессой, я не раз и не два была в кабинете отца и его приближенных. Все они пусть и несли отпечаток личности хозяина, но были похожи между собой. Светлые, пастельные тона, большие окна. Все, чтобы таким важным людям приходили лишь светлые мысли, как сказала бы моя преподавательница по высокой словесности. Дракон, что следовало из обозначения, человеком не был, и в «светлых» мыслях, видимо, не нуждался.

Здесь тоже были высокие потолки – даже выше, чем в папином дворце. Тоже были огромные окна, переходившие на высоте трех метров в красивые витражи с изображением летящих драконов, через которые внутрь попадало достаточно света.

Вот только привычных мне пастельных цветов не было.

Стены кабинета были покрыты не краской и не тканью. Чем-то шероховатым, искристо-черным. Если бы не абсурдность этой мысли, я бы подумала, что стены покрыты вулканическим песком, которым так славится южное побережье Огненных островов.

Но кто будет использовать песок в отделке кабинета, пусть этот мрачный фон и смотрится эффектно с мебелью и теплых оттенков красного дерева?..

Удивительно, но кабинет короля Огненных островов отличался от привычных мне настолько же, насколько дракон недавно выделялся среди приглашенных на свадьбу гостей.

– Налюбовались, Ваше Высочество?

Я вздрогнула от оклика, настолько покоренная кабинетом, чем-то напоминавшим мне опасный вулкан, готовый извергнуться в любое мгновение, что напрочь забыла про его хозяина!

Открыла было рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла, с возмущением посмотрев на короля.

Задавать вопрос, когда точно знает, что я не смогу ответить из-за его же заклинания немоты!..

Выразительно показав на свои сомкнутые губы, я поудобнее ухватилась за плечи дракона, чтобы освободить ему одну руку. В ответ Райнар хмыкнул и сделал то, чего и я ожидала – подушечкой большого пальца провел по моей нижней губе, зачем-то задержавшись в самом центре, но тут же закончив начатое.

Прикосновение неожиданно смутило. Как и взгляд, которым оно сопровождалось. Но я лишь гордо вскинула голову, не желая демонстрировать чувства.

– Как мило с вашей стороны, наконец, снять с меня заклинание немоты!

Пусть даже не думает, что я себя чувствую пленницей! Это он будет жалеть, что сорвал мою свадьбу, а не я.

Вот только услышав мою «благодарность», дракон склонил голову набок:

– Не за что, принцесса. Ведь оно давно было снято.

От неожиданности я моргнула.

– Но зачем вы тогда дотронулись до моих губ?

– А вы разве не этого только что попросили? – вскинул он бровь, усмехнувшись, а меня вновь затопило смущение напополам со злостью.

Вот только высказаться я не успела. Оказалось, в кабинете мы были не одни.

– Смотрю, вопросы излишни. Все удалось, – послышался странный, будто бы мурчащий баритон за нашими спинами,

В этот же момент дракон, не выпуская меня из рук, повернулся, и я смогла осмотреть оставшуюся часть комнаты. А точнее ранее незамеченного мужчину, развалившегося, словно у себя дома, на низком кресле. Он был такой же странный, как и кабинет, как и сам дракон.

Но отличие было не в одежде: темные штаны, светлая рубашка, да черный жилет, – вполне типичное одеяние. Разве что верх от костюма мужчина где-то потерял.

Отличался заговоривший непривычно короткими, всего-то в полторы ладони, торчащими в разные стороны белоснежными волосами, да пронзительно желтыми, смотрящими прямо в упор, глазами.

Почему он так смотрит? Проверяет на смелость?..

Фыркнув, я повернулась к дракону и под его удивленным взглядом запустила пальцы в его шевелюру, рассматривая длинные смоляные пряди. Поразительно мягкие, для такого неприятного типа.

– На ваших островах цирюльникам работать запрещено? Вы их сразу же казните?

– Хм, а принцесса умеет сразу расположить к себе и найти общий язык в новом для нее месте, – прищурившись, подался вперед беловолосый, оперевшись локтями на собственные колени и, похоже, не собирающийся никуда уходить.

– Айс, ты бы с таким же интересом в отчеты смотрел, а не на принцессу, – холодно проговорил король и, резко опустив меня на ноги, сдернул свое кольцо для перемещения с пальца. – А если отчетов не осталось, так прогуляйся до сокровищницы. Верни на место.

С этими словами дракон бросил ценнейшее кольцо в беловолосого, как какой-то мешающийся камень, а тот поймал его буквально в десятке сантиметров перед лицом.

Правда, осуждение этот бросок вызвал разве что у меня.

– Как ощущения? – уточнил беловолосый Айс, пристально разглядывая артефакт. – Сколько магии осталось? Мне нужны все подробности для будущих поколений. Чувствую, эти самые поколения скоро могут появиться.

– Подробности позже и наедине, – отмахнулся король Огненных островов. – К слову, если ты забыл, выход – там, сокровищница на третьем ярусе. А боишься заблудиться – спроси любого стража.

Под давящим взглядом дракона, беловолосый нехотя поднялся.

– Наше Величество просто душка, правда, Альдамира? – подмигнул он мне и, быстро глянув на своего короля, поклонился. – Рад был знакомству, моя королева.

Королева? Это что еще за новости?

Я резко вздернула подбородок, остро чувствуя не только направленный на меня взгляд короля Райнара, но и собственное белоснежное платье, так контрастно смотрящееся на фоне черного драконьего камзола. Да и этот странный цветок в петлице…

Ощущение, что Райнар меня не похищать шел, а место жениха занимать.

– Не «ваша» и не королева, – ледяным голосом ответила я беловолосому Айсу, по губам которого пробежала едва заметная улыбка.

Что тут вообще происходит и на что он намекал?

Собираясь это выяснить, я тут же повернулась к Райнару.

– Ваше Величество, какие у вас необразованные подданные. Знают мое имя, но понятия не имеют, как правильно обращаться…

– Еще и не в меру болтливые подданные, – неожиданно согласился со мной дракон, после чего произнес с угрозой в голосе. – Айс…

– О, не нужно церемоний. Поторопился. Виноват. Все понимаю и уже удаляюсь! – расплылся в шкодной улыбке беловолосый и, склонил голову, стал пятиться спиной к двери. – Точно, наша гостья же еще ничего не знает… Что же, не буду мешать чудесным новостям!

Дверь в кабинет захлопнулась одновременно с тем, как в нее прилетело… что это? Пресс-папье?

– Что за новости? – с подозрением повернулась я к дракону. – И для кого они чудесные?

– Какое… правильное уточнение, – хмуро отозвался он, глядя на дверь. – А новости, Ваше Высочество, те, что я хотел бы сообщить вам несколько иначе. Не здесь и не сейчас.

Сложив «два» и «два», то есть собственное похищение и «королеву», я сложила на груди руки.

– Надеюсь, не в храме перед алтарем и не пока я буду в свадебном платье.

Мое предположение заставило Райнара оторваться от увлекательного занятия по высверливанию дырок в двери с помощью злых взглядов и посмотреть, наконец, на меня.

– Не любите храмы и светлые одежды? – криво усмехнулся он, разглядывая меня.

– Предпочитаю сама выбирать, с кем туда идти, – вскинула я голову.

Ужасно хотелось как-то задеть этого невыносимого типа, но я и так занималась этим с момента нашей встречи, а дракон, оправдывая свою вторую ипостась, остается твердокожим ко всем моим колкостям.

Правда, последняя фраза короля, все же чем-то задела, так как он вдруг подцепил мой подбородок.

– Как мило, что вы, Высочество, считаете, что выбор был за вами, а не за вашим отцом или его советником.

Я легко ударила тыльной стороной ладони по его руке, намекая, что эти прикосновения не то что лишние – они за гранью вежливости!

– Не считаю, а точно знаю. Отец сам спрашивал, за кого я бы хотела выйти замуж, – гордо проговорила я, впрочем, не озвучивая, что выбор у меня был из двух принцев Далирии.

Глаза дракона словно бы потемнели.

– Вот как? И вы сразу же указали отцу на этого… – король Райнар пренебрежительно поморщился, – Виктора?

– Именно. И вы не имеете права говорить о моем женихе таким тоном.

Рука, удерживающая мой подбородок, на секунду сжала его сильнее и тут же отпустила.

– О, вы настолько близки, принцесса, что в свое отсутствие он попросил вас защищать его честь?

Взгляд дракона, несмотря на ироничность, сквозившую в голосе, готов был прожечь меня на сквозь при «неправильном» ответе. Но что это вообще за странный допрос?

– Вам не кажется, Ваше Величество, что вы задаете вопросы, которые совершенно вас не касаются? Насколько я близка со своим женихом – это только мое дело.

Сквозь открытые створки вдруг донесся запах приближающейся грозы.

Я обернулась в сторону окон, с удивлением отметив огромные серые тучи, заполонившие небо.

Странно. Вроде только недавно там не было ни облачка…

Впрочем, какое мне дело до погоды, когда на кону куда более важный вопрос.

– Может, пора уже объяснить, зачем вы меня похитили, словно какой-то головорез?

Король Огненных островов прищурился, будто раздумывая, достойна ли я услышать ответ. Но когда он уже готов был что-то ответить, дверь неожиданно отворилась.

Мы с драконом синхронно повернулись к ней, чтобы увидеть, как в появившееся отверстие просовывается взлохмаченная, беловолосая голова Айса.

– Райнар, прости, что отвлекаю, но…

– Что еще?!

Беловолосый пожал плечами, ничуть не впечатленный рыком своего короля.

– Понимаешь, не нашел я сокровищницу, а стража перепугалась из-за грозы и попряталась. Может, выйдешь и проводишь меня? А то, чувствую, тебе прямо сейчас нужно прогуляться.

Сказанное Айсом звучала как полная ахинея, но дракон, на секунду прикрыв глаза, резко выдохнул, а потом посмотрел на окно, будто надеясь, что заполнившие небо тучи просто исчезнут.

– Да. Стоит, – наконец, кивнул король. – Альдамира, оставайся в кабинете, я скоро вернусь.

И совершенно ничего не объясняя, он решительно вышел за дверь.

Я удивленно хмыкнула, зачем-то расправив подол платья.

Одна в кабинете короля Огненных островов. Чем бы мне заняться? Правильно…

Я потеребила сережку, которую с девяти лет носила, не снимая, и, улыбнувшись, вышла на небольшой балкончик, расположенный за одним из высоких окон.

Зря дракон думает, что я просто так буду его дожидаться. Он не единственный, кто владеет артефактами переноса.

Осталось только активировать его и сбежать.

Оказалось, дворец, или куда мы там переместились с королем Огненных островов, находился на склоне горы, откуда открывался невероятный вид на долину, всю заполненную невысокими каменными домами с красной черепичной крышей. И сейчас эта красная черепица будто бы светилась на фоне чернеющего грозового неба.

Я вдохнула наполненный свежестью воздух и на ничтожно краткий миг пожалела, что папин дворец, как и дворец Виктора, где нам предстояло жить, располагались в центре своих столиц. А там, как известно, в лучшем случае, будут разбиты искусные, декорированные парки, но точно не будет располагаться живой, настоящий лес, как тот, что окружал долину с левой стороны.

Да и сеть далеких искрящихся водопадов, стекающих в одну реку, что расположилась по правую сторону долины – это не то, что ожидаешь увидеть из дворца…

А этот кристально чистый воздух? И бесконечное небо?..

Как нечестно, что крылья достаются вредным ящерам, именуемым драконами, а не прекрасным, но скромным принцессам!

Будто наяву я услышала голос короля Райнара: «Не можете насмотреться, принцесса?», – и тут же тряхнула головой.

Нет. Не хочу и не могу.

Меня там ждут обеспокоенные родители, свадьба и жених. Никаких больше промедлений. Вышла, подышала воздухом, а теперь перемещаемся.

Я решительно сжала свою сережку-артефакт, активируя ее, но магического отклика не почувствовала.

Не поняла…

Сережку мне на день рождения дарил бывший папин советник и мой друг, а дорабатывала ее моя лучшая и, пожалуй, единственная подруга. В их способностях и владениях магией я не сомневалась ни на секунду. Так почему же я все еще нахожусь на Огненных островах, а не в портальном зале папиного дворца?

Задумчиво постучала по перилам.

Возможно ли заблокировать магию перемещений, никак не накладывая заклинания на самого человека? А их на мне точно не было. Это я проверила в первый же момент.

Возможно ли?..

О магии у меня было слишком мало знаний. Папа боялся, что, выучив меня магии, даст слишком много способов для неповиновения. Да и несчастный случай, произошедший в детстве, тоже сказался на его решении…

В общем, знания о магии у меня были, но весьма поверхностные.

«Принцессе должно их хватить и этого. Все же, ты не боевым магом собираешься стать», – утешала меня мама, а я тогда только вздыхала.

В отличие от многих сверстников, вопроса «кем стать, когда выросту» передо мной не стояло. Но я та, кто я есть, и странно желать иного.

Возвращаясь же к запрету на колдовство, быть может, заклинание наложили не на меня, а на комнату?

Я обернулась к кабинету, еще раз удивившись и восхитившись необычному сочетанию черного и красного цвета в отделке. Неудивительно, если тут стоит запрет на перемещение, касающийся всех, кроме самого дракона. Все же кабинет – не проходной двор, как бы беловолосый Айс не пытался меня в этом убедить.

Значит, активировать артефакт и вернуться домой я смогу, если удалюсь от кабинета на достаточное расстояние.

Но снаружи, наверняка, меня сторожат…

Я перегнулась через перила, чтобы оценить высоту, с которой придется справляться и обрадовалась, обнаружив еще один балкончик тремя этажами ниже.

Прек-ра-сно!

Осталась сущая мелочь. Выбрать, что именно меня выдержит: тяжелые портьеры, украшавшие кабинет, или подол моего свадебного платья.

Не откладывая вопрос на потом, я попробовала ткань платья на «разрыв», и удовлетворенно кивнула. Подходит. Резать чужие портьеры, пожалуй, будет не слишком вежливо.

Первым делом, я вернулась в кабинет и придвинула кресло к входной двери, чтобы задержать дракона, когда он вернется.

Дальше я, мысленно извинившись, выдвинула ящик стола, где сразу обнаружила канцелярский нож.

То, что нужно!

Вздохнув из-за жертв, которые придется принести во имя побега, я начала резать подол по кругу так, чтобы ширина каждой полосы была чуть больше ладони. Готовые «кольца» я разрезала и связала между собой.

Прикинула получившуюся длину и немного тревожась, сняла с себя фату, привязав ее в самом низу. Есть у меня некоторые сомнения насчет ее прочности, но проверять крепость боязно… В крайнем случае, спрыгну. Зря, что ли, столько раз была наказана за лазание по деревьям и, соответственно, прыжки с высоты…

Убеждая себя, что все получится (потому как не получится просто не может), я привязала импровизированную веревку к бортику балкона и скинула ее вниз.

Наклонилась, проверяя до куда она достает, но ветер поднимал легкую ткань, не давая понять, реальную длину.

– Если что, спрыгну, – вновь повторила я себе и вытерла немного влажные руки об оставшийся подол платья.

Хотя какое теперь это платье? Юбка, едва прикрывавшая колени!

Хорошо хоть папа этого непотребства не видит…

Больше не откладывая свой побег (дракон мог вернуться в любую секунду!), я перелезла через перила и начала свой спуск.

Ох, знала бы, чем все закончится – сидела бы себе спокойно в кресле, пролистывая отчеты со стола короля Райнара.

Побег продвигался успешно.

Ветер не сильно трепал «веревку», получившую утяжеление в моем лице. Да и отсутствие рядом балкончиков, о которые меня могло бы ударить, тоже помогало.

Радуясь, что все так хорошо складывается, я сползла вниз уже на пол метра, когда, посмотрев на окно напротив, вдруг замерла.

– Айс, я вижу ноги принцессы Альдамиры, – отстраненно сообщил король Райнар, стоявший возле приоткрытого окна вместе со своим беловолосым подданным.

Ох, рано я решила, что все получилось…

– Айс, почему я вижу ноги принцессы? – спросил дракон, пока я пыталась понять, подняться ли мне наверх и сделать вид, что ему показалось, или продолжить свой спуск, надеясь вскоре достигнуть точки, где артефакт переноса начнет действовать.

Беловолосый, поборов удивление, почесал нос, пряча улыбку, и так же спокойно ответил:

– Потому что, Ваше королевское Величество, у тебя хорошее зрение.

– То есть, мне не кажется, что принцесса сейчас самым наглым образом от нас сбегает? – уточнил Райнар, глядя мне прямо в глаза.

Глядя, так как я определилась с направлением, и продолжила свой спуск…

– Возможно, она решила проветриться, – прикусив губу, чтобы не засмеяться, ответил Айс, открыв створку окна напротив меня и вынуждая тем самым ускориться.

Между нами, конечно, имелось некое расстояние… Просто так он меня не схватит, но все же…

Дракон тем временем поставил ногу на подоконник и, придерживаясь за створку, выглянул в окно. Вначале взглянув наверх: проверить, на чем закреплена моя «веревка». А затем и вниз: узнать, достает ли она до следующего балкончика, по площади превышающим «королевский».

– Если вы проветрились, Высочество, прошу вернуться. Дождь собирается, – протянул он мне свою ладонь, но я лишь поспешнее «поскользила» гусеничной вниз.

– Обожаю грозы, очень мне их в Ландарии не хватало. А вы продолжайте свои важные разговоры, не отвлекайтесь. Я пока еще немного проветрюсь…

Айс как-то странно хохотнул, услышав начало фразы, а вот король недовольно фыркнул.

– У вас не хватит ткани, Альдамира. Придется возвращаться наверх.

– Ничего страшного. Физические занятия полезны для здоровья, – отозвалась я уже этажом ниже.

«Веревки» и правда, судя по всему, не хватит, заметила я с досадой. Ну что же, будет мне наукой. В следующий раз не стану жалеть чужих штор…

– Альдамира, вы собираетесь прыгать? – хмуро уточнил король Райнар сверху.

Я же с досадой подняла голову, сердясь, что меня отвлекают в такой важный момент. Я ведь как раз доползла до конца своего платья, переходящего в фату (как бы странно это ни звучало), и сейчас очень быстро прикидывала, а точно ли меня выдержит этот невесомый материал?..

– Ваше Величество, не могли бы вы не мешать мне… гулять?

– Не мог бы, – коротко ответил он.

Я фыркнула, решив игнорировать дракона, а сама после короткого выдоха «переползла» ногами на фату, которая тут же натянулась. Падать, вроде, не так уж высоко – всего-то этаж…

Не успела я додумать эту мысль, как мимо меня вниз пронеслась какая-то тень.

Ошарашенно опустив голову, я увидела на балкончике внизу спокойно приземлившегося дракона.

Он что, сумасшедший, вот так прыгать с высоты двух этажей прямо в окно?!

– Что же вы остановились, Альдамира? – раздался его ехидный вопрос.

Да потому что не рассчитывала вас там увидеть!

По всем прикидкам, вы, драконье Величество, не должны были оказаться внизу раньше меня!

– Я передумала гулять! – гневно буркнула ему и поспешила залезть обратно по «веревке», но тут я машинально схватилась не за ткань платья, а за тонкий материал фаты.

Весь вес оказался на ней и…

И фата решила показать свою ненадежность, сразу же оборвавшись.

– А-а-а… – взвизгнула я, падая, но почти сразу была поймана в крепкие мужские объятия.

– Приятно, что вы так рады меня видеть, принцесса, что аж визжите.

Подняв голову наверх, чтобы не видеть своего похитителя и спасителя в одном флаконе, заметила удобно расположившегося на подоконнике Айса, с интересом наблюдающего за нами.

Он ни капли не выглядел взволнованным… И мне не стоит.

– Это я от страха, Ваше Величество, – выдохнула я, уже второй раз за день оказавшись на руках дракона, и перевела на него взгляд. – Просто вспомнила, как вы прыгнули, и сразу возник вопрос… У вас в роду были не только ящеры, но еще и кузнечики, да?

– «Пожалуйста», Альдамира, – хмыкнул он и, развернувшись, вдруг куда-то меня понес.

– Здесь вы, принцесса, будете жить, – произнес король Райнар, после чего поставил меня на пол.

Даже не знаю, что спросить в первую очередь: «Как давно вы подготовили для меня комнату?» или «Почему здесь все розовое?!».

– Хм… – в итоге промычала я задумчивое и, недолго думая, отправилась исследовать свои владения.

Я быстро прошла насквозь через комнату-гостиную, чьи стены были украшены невесомой розовой тканью, стояли розовые кресла возле розового стола, на котором размещались розовые вазы с вызывающими сейчас настоящее отвращение розовыми розами.

За дверью оказалась точно такая же розовая комната с огромной кроватью. Нужно ли указывать цвет балдахина и постельного белья?

Прикрывая глаза, чтобы не ослепнуть от этого великолепия, я заметила еще две двери. Так, не знаю, что именно задумал дракон, выкрадывая меня с собственной спальни, но если одна из дверей ведет в его покои…

Я гневно фыркнула, закатала кружевные рукава на свадебном платье и направилась к дверям.

– Да вы издеваетесь! – топнула я ногой и скорее выскочила из гардероба, заполненный платьями всех оттенков красного. От нежно-розового (как же я сейчас ненавижу этот цвет!) до бордового, но… с розовыми бантиками.

Плотно-плотно закрыв дверь, будто бы весь этот красно-розовый ужас мог погнаться за мной, я медленно выдохнула и отправилась к оставшейся двери.

Признаться, сейчас я даже надеялась, что там спрятаны покои короля Райнара. Так, я смогла бы ночью проникнуть к нему в спальню и… придушить его одним из розовых платьев!

Вот только последняя комнатка оказалась купальней. Ожидаемо, в общем-то.

– А тут нужного камня для отделки не хватило? – не удержалась я от шпильки, но глаза мои отдыхали, глядя на белоснежную купальню с огромной ванной возле окна.

– Хватило. Но здесь уже я приказал убрать ваш любимый оттенок, – прозвучал позади меня голос дракона. – Посчитал, что вам полезно будет небольшое разнообразие.

Это он намекает, что мне будет куда спрятаться от этой пытки розовым цветом?

– Если же вы, Альдамира, без этого оттенка и секунды прожить не можете – просто принесите сюда какую-нибудь тряпку или подушку поядренее.

Я непонимающе на него воззрилась.

Это какая-то очень тонкая насмешка, или король действительно считает, что розовые покои – это предел моих мечтаний?

– Удивлены, как все точно воспроизводит ваши вкусы? – хмыкнул он вдруг.

– О, да, в полнейшем шоке, – согласилась я, с сомнением глядя на уверенного и даже чуточку самодовольного дракона. – И как же вы узнали… о моих вкусах? Кто занимался оформлением этого… великолепия?

– Лизабетт. Моя советница. Я приказал узнать о вас, Альдамира, как можно больше, чтобы, раз вам придется погостить у нас некоторое время, вам было комфортнее.

И узнав обо мне «больше», какой-то женщине пришло в голову украсить мои комнаты… в это?!

Я бы задала этот вопрос, но гораздо больше меня, почему-то, царапнул пол этой самой советницы.

– У вас в советниках женщина? – вскинула я бровь, скрестив на груди руки.

– И женщина, и мужчина, – равнодушно пожал плечами король Огненных островов. – Один советник может неожиданно жениться и покинуть свой пост. Или может пропустить важное событие из-за внезапных родов…

Он посмотрел на меня с намеком, а я только понимающе кивнула.

Если бы на церемонии был прежний папин советник, возможно, и мое похищение удалось бы предотвратить… Но судьба сложилась иначе.

Хм… очень удобно для дракона, если подумать, она сложилась.

– Вы как-то ускорили роды у моей подруги? – с подозрением уточнила я, а король не стал отпираться.

– Самую капельку. Но не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я позаботился, чтобы рядом оказались мои лучшие лекари.

Я насупилась, не зная, как на это реагировать.

С одной стороны, моей дорогой Диаре вообще не следовало бы присутствовать на свадьбе, но этикет и положение обязывали ее посетить, несмотря на внушительный срок. Кто знает, чтобы ее ждало, на долгой церемонии?

С другой, дракон был неправ, так как каким-то образом вмешался в этот сложный процесс. Но лучшие лекари…

– Все… прошло успешно? – облизав губы, решилась уточнить я.

– Да, – неожиданно мягко кивнул король. – Это девочка. Решили назвать Мирандой.

Я с облегчением улыбнулась. Как же я рада за них… Но вернемся к сложившейся ситуации.

– Безмерно благодарна вам за заботу, – с сарказмом произнесла я, обведя рукой купальню, – но я в этих комнатах жить не буду.

Король Райнар хмыкнул, взглянув на меня несколько снисходительно.

– О ваших возможных капризах меня тоже предупредили. Но я готов пойти вам навстречу, принцесса. На данный момент особые защитные заклинания установлены на данных покоях, на моих и на тех, что смежны с моими. Хотите стать моей соседкой? – насмешливо вскинул он бровь, а я вспыхнула.

Какое коварство!

Эта ужасная Лизабетт решила взять меня измором?

Думала, что я откажусь от розового кошмара и перееду поближе к дракону?

Плохо же она меня знает!

– Я предпочту остаться здесь, – вздернула я голову, сложив на груди руки. – И раз уж мы затронули эту тему, как долго вы желаете видеть меня своей пленницей.

– Пленницей? Что вы, Альдамира. Вы – почетная гостья, – усмехнулся король Райнар.

Гостья? Какие у жителей огненных островов интересные способы себе гостей приглашать…

– То есть, если я пожелаю прогуляться и осмотреть территорию, вы меня спокойно отпустите? – протянула я с сомнением, и, судя по насмешливой улыбке Его Величества, не зря сомневалась.

– Кто же своих гостей отпускает гулять одних, – хмыкнул он. – Только в сопровождении, чтобы вас во время прогулки… никто не похитил.

Он издевается, да?

– Очень любезно с вашей стороны так обо мне беспокоиться, – едко произнесла я, а король только продолжил улыбаться, словно наслаждаясь нашим странным разговором. – Может, вы тогда познакомите меня с охраной, что будет меня сопровождать?

План прост как медная монета – взять охрану (желательно кого-нибудь не шибко умного), отправиться «исследовать» расположенный в долине город, и оттуда уже, как только появиться возможность, переместиться с помощью артефакта домой.

Отличный план. Простой и легко реализуемый... Если бы маленькая деталь.

– Вы уже знакомы с вашей охраной. Самой надежной в этом королевстве.

Я непонимающе нахмурила брови, посмотрев на дверь, через которую мы недавно прошли.

Кого я тут видела?..

– Ваш Айс? – вскинула я брови, но дракон неожиданно поморщился.

– Нет, Альдамира. Вашим самым надежным защитником буду я, – тут же пояснил он. – Только со мной вы будете покидать этот дворец. И давайте сразу обозначим, принцесса: еще одна попытка побега, и вы почувствуете на себе мое недовольство.

Предупреждение прозвучало спокойным голосом, а после на его лице отразилась легкая улыбка… Но я не обманулась.

Будь я помладше и поглупее, я бы обязательно начала хорохориться и заявлять, что ничего и никого не боюсь. Вот только зачем выдавать свои планы?

Хочет меня напугать? Я и подыграть могу по мере сил.

– Я в вашей власти, так что ваше неудовольствие вызвать не хотелось бы, – смиренно опустила я глаза в пол, а скрещенные руки «переползли» немного, и теперь я будто бы обнимала себя.

Так и хотелось вскинуть голову и посмотреть, как король Райнар отреагировал на мои слова и позу, но выдавать себя я не спешила. Иногда притворится слабой – это тоже путь к спасению.

Да и страшно представить, как он еще может «наказать» меня. Что придумает хуже этой отвратительной розовой комнаты?!

– Рад видеть вашу проснувшуюся благоразумность, принцесса. Не слишком верю в то, что ее надолго хватит, но рад, – прокомментировал мою «покорность» король Огненных островов, а я тут же возмущенно подняла на него взгляд.

Подумать только! Не верит он... Да я сама благоразумность и осмотрительность!

– Ваше Величество, вы так и не ответили, как долго будете удерживать меня в гостях! – вновь упрямо вскинула я подбородок, а король Райнар хмыкнул.

– О чем я и говорил…

– С вами совершенно невозможно вести беседу, Ваше Величество.

Я фыркнула и, не в силах спокойно выносить его насмешки, просто взяла и, резко отвернувшись от дракона, направилась к огромному окну.

Открыть бы окно, остудить свою голову, чтобы вновь вернуться к роли «покорной» пленницы…

Никто и никогда, кроме бывшего папиного советника, со мной так не разговаривал!

Меня молча слушались стражники и служанки. Меня пытались задобрить чиновники. Меня ругали (а куда без этого) строгие учителя. Но никто и никогда не относился ко мне с насмешливым интересом. Никто не беседовал так, словно играется с котенком и пытается предугадать, куснет тот руку, или играющий окажется быстрее… Оказывался. Каждый раз и с каждым словом!

Невыносимый тип! Как его только подданные терпят?

– Странно, что дождь так и не грянул, – невольно озвучила я свои мысли, глядя в темнеющее небо.

Показалось даже, что среди серых (хм, уже серых, а не черных) облаков, мелькнули лучи солнца… Но не могло же так быстро распогодиться?

– Есть шанс, что дождя не будет, – вдруг раздалось из-за моей спины, а я резко обернулась, обнаружив там дракон, совершенно неслышно подошедшего ко мне. – Впрочем, Альдамира, вы хотели услышать о другом. О сроке вашего здесь пребывания.

Наконец-то!

Может, хоть узнав о сроке моего похищения, я пойму, что же задумал король Райнар, выкрав меня со свадьбы.

Не влюбился же он до потери разума?..

Я с сомнением посмотрела на этого взрослого, до умопомрачения красивого мужчину, смотрящего на меня сейчас со смесью интереса и легкого снисхождения, и тут же покачала головой.

Нет. Такие не влюбляются. Лишь позволяют влюбиться в себя.

Не зря я столько лет проучилась в пансионе для благородных девиц.Какие-то знания, да остались в моей памяти, что бы на эту тему не думали наставницы.

На уроках благочестия мы читали романы, которые заставляли сердца наивных сокурсниц биться чаще, а потом тайком писать портреты книжных героев и выписывать их имена на черновых тетрадях…

Но какая же это была глупость! Впечатление, будто мои однокурсницы совсем не слушали, что именно говорит наставница!

А ведь мы буквально разбирали по пунктам, как прохиндеи дурили головы молодым и чаще всего бедным девицам, признаваясь им в любви и добиваясь их расположения… Конец же истории наставница всегда читала с особым удовольствием, в то время как сокурсницы втягивали головы в плечи и даже старались закрыть уши руками… Им это мало помогало – после завершения книги, где герой показывал свое настоящее лицо и, обесчестив героиню, бросал ее одну беременную на улице, на лицах девочек всегда стояли слезы.

«Но почему от нее отвернулась семья! Они же должны были ее поддержать! Найти этого негодяя и заставить жениться на ней!», – неизменно спрашивала пухленькая Римма, обладательница шестерых взрослых братьев и любящих родителей.

«Потому как это позор, который смоется только кровью! А значит, помните о последствиях ваших поступков, леди!», – сурово отвечала наставница и продолжала, откладывая книгу в ящик, который всегда запирала сразу на три замка. – «А теперь я вам дам десять минут, чтобы вы привели себя в порядок, и снова выглядели как леди, а не как поминальные плакальщицы. А как вернетесь, каждая из вас напишет эссе на три листа, почему не стоит поддаваться мужским чарам.»

Такие уроки были неизменны и повторялись каждую неделю с момента, как воспитанницам исполнялось десять лет. Но лично я считала, что наставницы слишком усердствуют, прививая настороженность к мужчинам. Ведь всего-то и надо, что приучить нас не влюбляться и, как следствие, не терять голову.

Не раз и не два, прибывая после пансиона во дворец, я видела подтверждения словам наставниц. Видела мужчин, которые лишь развлекаются, играя в любовь. Тогда я даже попыталась спасти девиц во дворце, рассказав, что их ждет, если они продолжат верить ухаживающим за ними хлыщам… Но в ответ я слышала лишь благодарности за заботу, сказанную в лицо, а за спиной (уж подслушать это не составляло труда) меня называли ненормальной…

После третьей такой ситуации, когда мои предупреждения ничего не поменяли, а придворные девицы оказывались брошены и потом еще неделю обильно пудрили красные от слез глаза, я поняла, что невозможно спасти тех, кто не хочет быть спасенными.

Для себя я еще тогда решила, что любовь – это болезнь. Тебя лихорадит, мысли путаются, а разум отказывает. Не все мужчины – негодяи (все же у меня есть замечательный отец, два сильных и надежных брата и лучший мужчина на свете – муж моей дорогой Диары). Но даже в лучших из них не стоит влюбляться. С ними лучше дружить и сотрудничать.

К слову, именно так я и собиралась относиться к Виктору, если бы не мое похищение…

Похищение… Ах, да, о нем! Что-то я совсем уж задумалась.

– И сколько же мне предстоит быть вашей гостьей? – повторила я свой вопрос, а король Огненных островов вздохнул, взглянув мимо меня на небо, которое и впрямь становилось все светлее с каждой минутой.

– Я не могу сказать точных дат, когда вы сможете вернуться домой, принцесса. Да и саму причину, как уже упомянул, предпочел бы обсудить позже, – проговорил он, вновь повернув голову ко мне. – Но, чтобы ускорить ваше возвращение, мне нужна будет ваша кровь.

– Вся? – в ужасе ляпнула я, подаваясь назад, а по лицу дракона пробежала улыбка.

– Если забрать всю кровь в первый раз, то на второй не хватит, да и возвращать в Ландарию будет уже некого... Нет, принцесса, крови нужно совсем немного.

Под моим настороженным взглядом он достал из кармана действительно небольшую колбу, а с ремня на поясе снял нож.

– Это обязательно? – с опаской покосилась я на нож.

– К сожалению, да, Ваше Высочество. Но обещаю быстро все залечить.

Я посмотрела на короля Райнара, на нож в его руках. Обвела взглядом купальню, вспомнила комнату, декорированную специально для меня, и вздохнула.

Вряд ли, учитывая, на что он уже пошел, дракон откажется брать у меня кровь только потому, что у меня с этим действом плохие ассоциации…

– Только быстрее, – буркнула я и, зажмурившись, протянула ему свою руку.

– Осторожнее, Альдамира! Вы едва не порезались, – с укоризной произнес король, а я только хмыкнула, сжимая другую руку в кулак и ожидая боли.

– Разве суть вашей просьбы была не в этом?..

В ответ он ничего не сказал, а мою руку неожиданно мягко сжала горячая ладонь.

Прикусив губу и не решаясь смотреть на то, как будет пролита моя кровь, я зажмурилась еще сильнее.

– Простите, Альдамира, – тихо произнес вдруг король Огненных островов.

От удивления я распахнула глаза, и одновременно с этим лезвие на миг вспыхнувшего ножа прошлось по моей ладони своим ледяным лезвием.

Я вскрикнула от боли и быстро-быстро заморгала, прогоняя слезы, пока дракон собирал мою кровь в колбу, а заполнив, закрыл ее и убрал во внутренний карман.

– Простите, – вновь повторил он, а моя рука вспыхнула белым светом, вмиг затягивая порез.

Боль прошла, будто ее и не было, а вот обида, как и следы взятия крови, осталась.

Не знаю, заметил ли он первое, но на второе точно обратил внимание, так как вдруг потянул меня к небольшой раковине и под моим удивленным взглядом принялся поливать мне руку из небольшого кувшина, отмывая ее.

– Вот и все, – промокнув чистую ладонь мягким полотенцем, кивнул он удовлетворенно, а после… неожиданно поцеловал ее. – Еще раз прошу прощения, но это правда было необходимо, Альдамира.

– Эм… – выдала я изумленное, а король Райнар сам, кажется, удивился этому жесту, так как спешно выпустил мою руку и, отступив на шаг, поторопился перевести тему.

– Сегодня, принцесса, отдыхайте. Слуги принесут вам обед и ужин в покои – я, к сожалению, не смогу составить вам компанию. Но завтра прошу составить мне компанию за завтраком.

Все еще удивленная его жестом, я машинально кивнула, а дракон, попрощавшись, покинул купальню.

Странно. Очень странно…

Я в растерянности посмотрела на свою ладонь. Почему-то кожа, где ее коснулись губы короля Райнара, горела.

– Странно… – пробормотала я, но тут же тряхнула головой.

Не о том думаю!

Дракон же сказал, что его не будет весь день и вечер, а значит, у меня есть возможность сбежать и не быть им пойманной!

Не ладонь нужно рассматривать, а план побега составлять.

Итак, что же может мне помочь?..
_____________
Хочу напомнить, что в нашем лит мобе будет небольшой квест с приятными призами. Подробности
А чтобы не пропускать подобные активности, напоминаю, что можно
«Когда любишь сильно, Встреча с любимым человеком всегда нова.»
Блез Паскаль [15]

Находиться в розовых комнатах и при этом не сходить с ума, было совершенно невозможно, а потому «мозговой штурм» я устроила в ванной.

Итак, что же мне сделать хорошего?..

Двери в моих покоях заперты, окна не открываются. Уж не знаю, специально так задумано, чтобы я не сбежала, или дракон опасался, что я вывалюсь из окна случайно… Но пока отставим эти мысли.

Какие еще варианты побега я смогу придумать, кроме очевидных?

Скрестив руки на груди и оперевшись на белоснежную плитку, я разглядывала купальню.

Первыми в голову приходили потоп и поджог.

Потоп актуален, только если внизу находится жилая комната или кабинет. В таком случае, проблему быстро заметят, отправят сюда служащих, меня попытаются увести в другие покои, и уже тогда можно попытаться сбежать в процессе… Но если внизу располагается складские комнаты, то все, чего я добьюсь – так это полной воды купальни. А это плохо – придется ночевать в этих отвратительных розовых комнатах…

С пожаром все одновременно веселее и опаснее. Веселее – потому что я, наконец, смогу избавиться от этого мерзкого оттенка, который, впрочем, еще пару часов назад не вызывал у меня такой ненависти… А опаснее… Впрочем, тут и так все очевидно.

Дверь, ведущая из покоев, заблокирована, и непонятно насколько внимательно ко мне прислушиваются, а потому я могу угореть, пока дождусь помощи… Даже в окно, в случае чего, вылезти не получится – оно тоже закрыто.

Нет, нужно придумать другой план.

Я оттолкнулась от стены, которую все это время «подпирала», и прошлась по купальне, еще раз все внимательно разглядывая. Что тут имеется?

Шампуни, гели и крема всех оттенков. Множество мягких полотенец (слава королю Райнару!) белого цвета. Пушистый халат. Зеркало во весь рост, отражающий странную девицу в возмутительно коротком платье. А взгляд-то у этой девицы какой! Как у ведьмы деревенской – того и гляди проклянет!

Я хмыкнула, довольная и польщенная характеристикой, которую сама себе дала.

Лучше уж быть свободолюбивой ведьмой, чем нежной, ни на что не способной принцессой, обожающей розовый цвет…

Хм.

А это мысль!

Не получится воплотить в жизнь, так хоть развлекусь!

Расхохотавшись, как самая настоящая ведьма из сказок, я закатала кружевные рукава и принялась наполнять ванну. Так… мне нужны самые яркие склянки с шампунями…

Выбрав их и особенное внимание уделив тем, что с блестками, я, решительно вздохнув, вышла из купальни.

Знала бы эти комнаты достаточно хорошо – выходила бы исключительно с закрытыми глазами и на ощупь, но, увы, пришлось смотреть на все это «великолепие», пока шла до гардеробной комнаты.

Там я, похватав самые странные вырвиглазные платья в охапку, понеслась обратно в прекрасную белую купальню.

Вот только пока бежала по комнате, едва не споткнулась на ровном месте, заметив возле кровати что-то не розовое. У меня уже началось помутнение сознания, или в комнате действительно появилось что-то новое?

Ладно. С этим чуть позже.

Кивнув сама себе, я вновь свернула к купальне и решительно закинула всю охапку платьев в наполнившуюся уже наполовину ванну.

До чего же яркие цвета у этих платьев! Я в Ландарии таких оттенков ни разу не видела. Даже немного жаль их портить… Было бы, если бы я не представила, что мне в это великолепие однажды придется нарядиться.

– Ну уж нет, – покачала я головой и открыла первый пузырек с ярко-голубым гелем…

Пакость… ой, то есть, спасательная операция, у меня была вариативной.

Первое – я могла мокрыми тряпками, бывшими до этого красивыми платьями, потушить пожар, если помощь начнет запаздывать.

Да-да, полностью я от идеи спалить к чертям дворец короля Райнара так и не отказалась…

Так… Дальше добавим сюда вот это странное коричневатое масло…

Второе – избавиться от этой одежды и впоследствии самой заказать себе то, что мне нравится.

Не вечно же мне ходить в свадебном платье, демонстрируя всяким драконам то, что должна была показать мужу… и то только после свадьбы!

Кхм. Я про свои открытые колени, если что.

Я отставила опустевший пузырек.

Третье…

– Ох, госпожа! Что же вы делаете?! – раздался писк испуганной служанки в тот самый момент, когда я в серо-буро-малиновую жидкость заливала что-то искрящееся.

– Ох, госпожа! Что же вы делаете?! – раздался писк испуганной служанки в тот самый момент, когда я в серо-буро-малиновую жидкость заливала что-то искрящееся.

– Стираю свои платьишки, – отозвалась я и, повернувшись к вошедшей в купальню служанке, наивно хлопнула глазами. – Я же не знаю, кто их носил до меня…

Служанка – девица с большущими карими глазами и черными, жесткими даже на вид волосами, всплеснула руками и побежала спасать «красоту».

Поздно, девочка. Ее уже не спасти.

– Стирать… – почти проплакала она, не побоявшись засунуть руки в переливающуюся ванную и достать хотя бы верхнее платье. – Король заказал сшить наряды специально для вас! Советница Лизабетт загоняла нашего придворного портного, заставляя придумывать все новые и новые оттенки вашего любимого цвета…

Я скептически хмыкнула, удивленная, насколько же советница последовательна в своем желании довести меня до сумасшествия этим цветом – ведь не могла же она не знать, что я к розовому была совершенно равнодушна. И это, несмотря на все попытки королевских модельеров нарядить светловолосую принцессу, то есть меня, в розовое.

Хмыкнула, но тут же поспешила придать лицу более простодушное выражение. Перед незнакомкой не стоит открывать душу и реальное отношение к ситуации.

– Мне очень жаль… Я никогда не видела, как стирают вещи, а потому решила, раз я пока не могу покидать своих покоев – облегчить вам труд. Вон, даже самые красивые флаконы не пожалела…

Служанка взглянула на меня со смесью жалости, легкого разочарования и благодарности – ядреная смесь. А я мысленно поставила себе галочку. Поверила.

А опустив взгляд на руки служанки, и вторую галочку поставила. Вот не зря в далеком детстве весь дворец облазила и, конечно, не преминула узнать, куда деваются из гардеробных замызганные мной, после лазания по дворцовым чердакам, платья.

Прачечная оказалась местом интересным, но запахи там… тихий ужас! Даже очищающие воздух артефакты до конца не справлялись со своей работой.

Но зато там я и узнала, насколько легко ткань можно окрасить в другой цвет, если неправильно ее постирать или добавить неправильное моющее средство. Нет, при мне никто такой ошибки не допустил… Это сделала я сама, решив прачкам помочь. Оттуда меня со всеми благодарностями и передали с рук на руки тогдашнему папиному советнику – Ноэлю.

– Ох… мои руки… – заметила мой взгляд служанка и поспешила смыть с себя переливающуюся красоту из ванной, но было уже поздно – та никак не хотела оттираться.

Пока служанка мучалась, я аккуратно макнула подушечку мизинчика в воду и громко вздохнула.

– Ох, какая же я недогадливая… Хотела, как лучше, а получилось… Эх… Но как же мне потом принять ванну, если одно прикосновение к ней заставляет кожу покраситься?

Я продемонстрировала девушке свой мизинчик, а та, тут же забыв о себе, побежала отмывать меня.

– Госпожа… – практически простонала она, когда мизинчик так и остался розовато-серым, да еще и в блестках – это служанка переборщила, растирая мой палец, и краска перетекла с подушечки пальца на весь палец.

– Не страшно, – вздохнула я, отбирая свою руку, пока получившаяся чересчур стойкая краска не расползлась стараниями служанки на остальные пальцы, а после и на руку. – Но помыться мне бы очень хотелось…

– Я отведу вас в большую купальню, – пробормотала она, не отводя взгляда от многострадального мизинца. – Только…

– Только? – переспросила я, опасаясь, что для этого потребуется разрешение короля.

– Только вам нужен будет плащ. Простите, но в таком виде… не стоит показываться на глаза посторонним мужчинам. Только королю…

Я вскинула брови.

Какие… интересные у них законы! В каком это смысле королю в таком виде показываться можно? И часто он на голые коленки придворных дам и служанок смотрит?!

Видимо, что-то отразилось на моем лице, когда я опустила взгляд вниз, проверяя длину платья самой служанки, так как она, покраснев, поспешно забормотала:

– Нет-нет! Только вам можно показывать свои ножки королю! Простите меня. Я не так выразилась!..

Я машинально кивнула, но вопросики все равно остались.

А мои-то коленки чем так выделяются?..

Впрочем, я опять отвлеклась от главной цели.

– Плащ – это отличная идея, – кивнула я девушке. – Только если я одна пойду в плаще, то буду выделяться, и просто не представляю, что могут подумать обо мне! Давай ты тоже наденешь плащ?..

Откажется – я ее в гардеробной запру, а сама, надев плащ, притворюсь ей и сбегу из дворца… Рискованно, но…

– Отличная идея, госпожа! Остальные служанки тоже наденут плащи. Тогда никто ни о чем не догадается! – кивнула девушка, а я чуть зубами не скрипнула.

Так и знала, что она не одна пришла…

Но это все равно не помешает мне сбежать где-нибудь по дороге. Мне мало нужно – только выбраться из запертых покоев…

Передо мной стояло одиннадцать девушек моего возраста. Все как одна в розовых платьях со сводящими меня с ума рюшами и… со светлыми волосами, такого же оттенка, как у меня, убранными наверх.

В руках девушки держали синие, выбивающиеся из общего вида, плащи, а в глазах, направленных на меня, светился какой-то невероятный восторг.

Так на меня даже папа не смотрел, когда какой-нибудь прием с моим участием обходился без эксцессов…

Интересно, что с ними и… и почему их такое количество, не говоря уже о внешнем виде?..

Включая служанку, что зашла ко мне в купальню, их было двенадцать.

Я вновь взглянула на их, полные надежд, лица, а внутри у меня неприятно йокнуло.

Двенадцать служанок в распоряжении… Я уже такое уже видела. Мне, как принцессе, полагалось пять служанок-помощниц. Хотя все мое детство это были больше не помощницы, а надзирательницы, старавшиеся не допустить… «разрушения дворца», а потому не пускавших меня бродить там, где захочется, и делать то, что нравится.

Я, конечно, все равно убегала, но рано или поздно меня выискивали и под конвоем более быстрых и маневренных стражников (им-то юбки не мешали меня ловить) доставляли либо к Ноэлю, либо уже позже, к матушке. Там же меня обычно и ждала лекция на тему «Да не разрушь же ты дворец своих предков, неразумное чадо»…

Возвращаясь же к насущному, двенадцать девиц в розовом в полное распоряжение – это странно. Потому как двенадцать – это стандартное количество служанок для… королевы. А если вспомнить слова беловолосого Айса и его обращение, то дурное предчувствие только усиливается.

Бежать! Бежать скорее!

Не хочу разбираться, что затеял король Огненных островов!

Но несмотря на внутреннюю панику, «снаружи» я мягко улыбнулась, окидывая всех твердым, но дружелюбным взглядом.

Пусть бежать мне сейчас и хочется, но всегда что-то может пойти не так, а мне нужны будут вольные или невольные помощницы.

– Рада познакомиться с вами, девушки. Благодарю за то, что согласились служить мне.

Девушки тут же начали улыбаться, делать книксены, а кто-то и вслух отвечать на мое обращение.

О-о-очень интересно…

– Скажите, как давно вы работаете при дворе? – с неизменной улыбкой задала я вопрос, отслеживая их реакции.

Несколько девушек открыли было рот, но не решились ответить. Другие же, поторопились озвучить все, словно боялись, что больше внимания, чем сейчас, я им не уделю. А им оно было, будто бы ну очень нужно.

– И чего вы как курицы квохчете?! Думаете, госпожа хоть что-то поймет? – притопнула ногой служанка, что заходила за мной в купальню, а я с куда большим интересом посмотрела на нее. – Так. Те, кто работает меньше полугода – два шага назад. Одинаковых шага! Те, кто меньше трех месяцев – три шага назад. Отлично. Госпожа, я и Виталина работаем здесь уже восемь месяцев. В один день устроились.

Я невольно хмыкнула, довольная тем, как девушка всех построила, но тут же нахмурилась.

Отдавать в распоряжение (предположительно будущей королеве) двенадцать служанок, из которых хоть что-то понимают во дворце всего две – безумие!

Меньше трех месяцев назад устроились сюда целых восемь служанок! Меньше… да их могли взять даже вчера! Не говоря о том, что они выглядят, как мои ровесницы…

Тем не менее молчать было нельзя.

– Спасибо, что помогла разобраться…

– Олия, госпожа, – понятливо отозвалась она, сделав книксен.

– Спасибо, Олия, – повторила я и повернулась к остальным. – Девушки, с вами я буду знакомиться постепенно. Надеюсь, вскоре каждая из вас заслужит право быть мне представленной.

На лицах служанок застыло непонимание, а после, кинув взгляд на организовавшую их Олию, глаза их буквально засветились. В этот раз согласного гомона не последовало, но вначале одна, две, а потом и все остальные девушки присели в книксене.

Приятно видеть, что они не безнадежны.

Но их подготовка определенно вызывает вопросы. Ведь служанки – это лицо их госпожи.

– Разрешите уточнить, госпожа, – сделав еще один книксен, произнесла та, кого Олия назвала Виталиной, а получив от меня одобрительный кивок, продолжила. – Могу я вам помочь подобрать наряд, который вы наденете после ванных процедур?

Я вновь кивнула, а когда на лицах остальных служанок отразилось огорчение и даже зависть, поняла – Виталина не так уж проста. Девушка поняла, что ее представили раньше остальных, и решила «закрепить» мою память своей полезностью. Что же, она определенно молодец. Такое нужно поощрять.

– Буду благодарна, Виталина, – улыбнулась я ей. – Олия, составь нам компанию.

Обе служанки довольно переглянулись, а остальным ничего не оставалось, кроме как дождаться нас.

Покинув розовую гостиную, где стояло столько служанок в розовом, первое, что мне хотелось – это забежать в купальню и дать возможно глазам отдохнуть, но нет. Это слабость, а демонстрировать ее нельзя.

Я хотела было пройти сразу в гардеробную, чтобы поскорее закончить с выбором платья (наименее розового из всех) и уже покинуть свои покои, как вновь глаз поймал что-то отличающееся от раздражающей цветовой гаммы.

Пройдя к прикроватной тумбе, я с удивлением обнаружила на ней тот необычный цветок, что был в петлице у короля Райнара.

Почему он оставил его здесь?

Задумчиво взяв его в руки, я поднесла его к носу, ловя сладковатый и неуловимо легкий аромат цветка.

– Ох, госпожа, это же леизарис! – всплеснула руками Олия, почему-то выглядевшая сейчас донельзя растроганной.

– Хм… Ты знаешь его значение? – уточнила я, круча в руках цветок и разглядывая, как необычно он сочетает в себе и фиолетовые, и синие, и даже красные оттенки.

– Простите… я забыла…

Олия пристыженно замолчала, похоже, уже жалея, что открыла рот, но на выручку ей пришла Виталина.

– Госпожа, это очень редкий цветок, растущий только на склоне Изумрудных гор. Достать его невероятно сложно, а многие знают, как он выглядит только из сказаний.

Звучит все очень поэтично, но также и тревожно… Если цветок так сложно достать, то и смысл, который в него вкладывается, должен быть более весомым.

– Ты не сказала его значения, – заметила я, посмотрев на служанку. – Что может вкладывать в этот цветок мужчина, оставляя его у кровати девушки?

– Это обещание, госпожа, – улыбнулась Виталина. – «Ты будешь моей».

Не представляю, как я не отбросила леизарис в тот же миг. Наверное, остановило меня умилительное выражение на лицах девушек.

– Спасибо за ответ, – смогла я улыбнуться и аккуратно положить цветок обратно на тумбу. – Что же. Не будем заставлять нас ждать.

Я первой прошла в гардеробную, заметив, как служанки переглянулись, и Виталина последовала за мной, а Олия направилась в купальню. Видимо, за водой для цветка-обещания. Что же. Пусть. Инициатива – это неплохо. Хуже было бы, если бы приходилось проговаривать вслух каждую мелочь.

Оказавшись внутри гардеробной, я окинула ряды подготовленных для меня нарядов и мучительно вздохнула. Не знаю, на что я надеялась, направляясь сюда, но от мысли надеть хоть одно из этих платьев становилось мучительно больно. Хотя я сейчас была пристрастна.

Нет, большинство платьев были весьма неплохи, но обилие розового вокруг уже не давало воспринимать их положительном ключе.

Опять же. Если сегодня мне сбежать не удастся, а я уже начну надевать наряды из гардероба, то слухи о сумасшедшей принцессе Альдамире, обитающую в розовых покоях, носящую розовые платья и в такие же оттенки нарядившую слуг, разлетятся в мгновение ока.

Уверена, во дворце слуги уже давно делают ставки: выбор столь странного интерьера – это ошибка советницы Лизабетт или нет? И я очень не хочу, чтобы посчитали, будто советница действительно все сделала правильно. Получается, надевать платья нельзя.

Но что делать? Как дурочка ходить в порванном свадебном наряде?..

Заминка, во время которой я молча скользила взглядом по рядам платьев, не укрылся от Виталины.

– Госпожа… простите за вопрос, – с полупоклоном начала она, –  но вам не так уж сильно нравится розовый цвет, верно?

– Ты очень догадлива, – вновь вздохнула я. – Скажи, есть ли еще варианты платьев, которые я могла бы надеть?

– Нет, госпожа, – задумавшись на секунду, помотала Виталина головой. – Но…

Я уже полностью повернулась к ней, заинтересовавшись.

– «Но», что?

– Другой вариант есть, но это не платье… Для вас подготовили наряд для верховой езды. Это белая туника, поверх которой предполагается надеть розовый жилет и… облегающие штаны.

При упоминании розового я, не удержавшись скривилась, а вот «штаны» заставили задуматься.

Конечно, общий вид (разумеется, без какого-либо жилета) получится весьма вызывающим, но… Но, если вначале я надену синий плащ, закрывая себя, то выбравшись из дворца бежать в штанах будет куда удобнее…

– Спасибо, Виталина. Этот вариант мне подходит, – кивнула я ей.

Девушка, поклонившись и оглянувшись на дверь, словно опасаясь, что кто-то нам помешает, принялась быстро складывать костюм, висевший у самой дальней стенки, в полотняный мешочек. Розовый жилет она «случайно» оставила в гардеробе.

Когда сборы были закончены, а кроме костюма в отдельном мешочке оказались крепкие и удобные сапоги до самой голени, я уже отвернула к двери, готовая выходить, но Виталина остановила меня, тихонько окликнув:

– Госпожа… Третья дверь у дальней стены купален ведет в прачечную. Оттуда до выхода из дворца всего два коридора, соединенные между собой зеленой дверью. Ее сложно не заметить.

Оборачиваться я не стала, как и благодарить, боясь, что это лишь провокация.

– Не понимаю, о чем ты. Нас ждет Олия и другие девушки, – вместо этого произнесла я, но заметку по предположительному маршруту для побега сделала.

Интересно, зачем Виталина это сказала? Ведь ее, как и других служанок, не могли не предупредить, что я должна быть всегда под присмотром…