Невинная подделка, или Право первой ночи для лорда Тьмы

- Да что может пойти не так? - повторила я беззаботную фразу сестры, осматривая каменную арку и парящих над ней огоньков-духов.

«Ничего, конечно же!» - мысленно сыронизировала, нервно передернув плечами.

Ничего, если не учитывать, что я стояла в храме в белоснежном платье, которое жалo под мышками, а передо мной - жених, который, кажется, начал сомневаться, хочет ли продолжать эту церемонию. Ах да, и того, что я вообще-то не невеста!

Глянула на сестру. Алиса пряталась за колонной, скрытая от глаз гостей высокой статуей Двуликой богини, и показывала мне знаки: «Иди уже, чего ты?»

- Ладно, ладно, - пробормотала я и ступила вперед.

Не успела арка окраситься в зеленый, подтверждая мою невинность, как тишину храма взорвал жуткий грохот. Духи бросились врассыпную, как испуганные голуби.

- Эй, куда?! - простонала я, ведь они должны были поменять цвет камня.

Я всплеснула руками и обернулась, а там… ОН!

Высокий, в черном плаще, частично сплетенном из магии - признак приспешника лорда Тьмы, - и с лицом, скрытым под маской - еще одна отличительная черта ненавистных валарийцев. Его появление было как удар грома - неожиданным и оглушающим.

- По закону древних, - его голос прозвучал низко и четко, - я требую Право первой ночи.

Я замерла. Гаррет Оуэн же, кучерявый брюнет, от красоты которого Алиса сходила с ума, аристократ до кончиков пальцев и на данный момент жених, резко выпрямился.

- Это возмутительно! - начал он, но сразу же поджал губы, прочувствовав на себе взгляд последователя Тьмы.

- Вы подорвали доверие владыки своим неподчинением, - холодно произнес темный. - За это лорд заявляет Право первой ночи и забирает вашу невесту в свое личное пользование.

Я посмотрела на Алису, которая схватилась за голову. Неужели поняла, насколько я была права, когда не хотела с ней меняться ради одной-единственной проходки под проклятущей аркой? И угораздило же ее лишиться невинности с тем садовником!

А валариец двинулся вперед. Я испуганно попятилась. Он ведь пришел за Алисой, не за мной. Мне нечего бояться. Значит, нам нужно всего лишь обратно поменяться местами, притом немедленно!

Я резко развернулась и сделала шаг. Зацепилась подолом белоснежного платья за шип розы, которыми все было украшено с моей стороны статуи Двуликой богини, и полетела руками вперед. Заметила, что камень окрасился в зеленый - один из духов, видимо, застрял в трещине или же спрятался в ней. Но это заботило меня в последнюю очередь.

Сестра поморщилась, начала подавать новые знаки, делая круглыми глаза.

- Ползи, Лейла! - с трудом донесся до меня ее шепот.

Алиса глянула вдаль и побледнела. Шаги… они эхом разносились по храму, отсчитывая оставшиеся у меня мгновения. Здесь было столько людей, они могли бы сказать слово против, задержать темного, но нет, языки проглотили.

Я встала на четвереньки. Двигаться в длинном платье было неудобно, поэтому пришлось задрать юбку и поползти к алтарю.

- Давай скорее, - поторопила Алиса.

- Да я пытаюсь! - шикнула в ответ и вдруг поняла, что шип розы не отпустил белоснежную ткань - она натянулась.

Я дернулась вперед. Поморщилась и попыталась высвободить подол. Было тихо, шаги мужчины отбивали ритм, которому подчинялось сердце. Удар. Холодная тишина. Еще удар.

Время ускользало. Шепот сестры становился громче - вот-вот кто-нибудь ее услышит. У меня, как назло, ничего не получалось, а ведь оставалось немного, чтобы спрятаться за алтарем, а там уже броситься за колонну. Нужно лишь нырнуть вперед…

Можно сказать, сейчас исполню наш изначальный план.

Я ведь нужна была лишь для того, чтобы окрасить арку в зеленый. Потом словно невзначай спряталась бы за колонну, и вместо меня вышла бы сестра. Нам даже переодеваться не надо, она уже была в платье.

- Вправду, что может пойти не так? - повторила я ее слова, которые она сказала, когда уговаривала меня на эту авантюру.

Я никогда не согласилась бы, кстати, если бы не ее проклятущий дар. Все дело в том, что Алиса могла управлять эмоциями, хотя если точнее, то усиливать их. Вызывала какие-нибудь из них обычным разговором, умело оперируя воспоминаниями из прошлого или внезапными событиями в данный момент, в несколько раз умножала, а потом давила и убеждала в том, что нужно ей. Вот и получилось, что мы обе пошли на обман.

Я дернула за ткань сильнее. Раздался оглушающий треск, и как раз в этот момент передо мной появились черные сапоги, выглядывающие из-под плаща.

- Куда?! - строго, грозно, холодно.

Я обреченно выдохнула и подняла голову.

Он протягивал мне раскрытую ладонь. Длинные, крепкие пальцы только и ждали момента, чтобы обхватить мою руку, словно смертельный капкан. Мне нельзя…

Я слышала, что темные были очень сильны, а потому заходили в Изнанку дважды и, соответственно, обладали несколькими дарами. И если сейчас он демонстрировал управление тьмой, то какие в нем скрывались способности? Знаков отличия-то не было. Вдруг умел определять магию?

Я дернулась назад. Запоздало поняла, что моя юбка задрана и к тому же порвана, одернула ее, чтобы спрятать ноги.

- Я генерал Тьмы безликий Руан, несу голос лорда Тьмы, - повернул он голову к жениху сестры. Ух, какой строгий… - Гаррет Оуэн, вы отказались от брака с дочерью одного из вассалов владыки. Предпочли ей другую! - рубил он словами. - Лорд не терпит, когда нарушают его планы. За это по закону древних он заявляет о Праве первой ночи и забирает вашу невесту в наложницы, пока вы не докажете свою глубокую преданность.

Я воспользовалась болтливостью мужчины. Начала отползать назад, поглядывая на Алису, которая уже не так активно подавала мне знаки, наверное, впечатлившись речью.

- Прости, я не хочу, - прошептала она одними губами и скрылась за колонной.

- Ну уж нет! - процедила я и собралась встать на четвереньки, но окончательно запуталась в проклятых юбках.

Одернула их, хотела было двинуться к алтарю, чтобы догнать эту мелкую заразу, решившую бросить меня на произвол судьбы, но передо мной снова оказались начищенные до блеска сапоги. Заметил-таки… А так хорошо говорил, я почти заслушалась.

- Куда-то собрались, мисс Вишард?

- Мне это… в квадратную комнату. Излиться, кхм-кхм, очень нужно, - быстро нашлась я, хотя в высшем обществе о таком говорить не принято. - Так разнервничалась перед церемонией, что забыла раньше сходить. Вы не против, безликий Руан?

Он снова протянул мне руку. Я внутренне заледенела и сразу же поправила фату - вдруг лицо стало видно? Притворилась, что не заметила его ладони. Начала подниматься, опираясь на зеленую каменную арку. Правда, он сам подхватил меня под локоть, дернул вверх, да с такой силой, что я подскочила на ноги и охнула, чуть не налетев на широкую грудь.

- Против! - отсек он последние крупицы надежд.

- Как так? - поразилась я. - Вы же не хотите позора?

- Опозорюсь не я. За мной! - приказал он и потянул меня к выходу по широкому проходу, где с двух сторон стояли притихшие гости.

Родители, братья, сплетницы-тетушки, а также приглашенные жениха. Все они молчали, с ужасом смотрели на меня. Я обернулась.

Гаррет выглядел жалкой копией себя. Плечи опущены, кулаки сжаты и обреченность в глазах. Кажется, он хотел что-нибудь сделать, но не мог. Сестра же…

Она выглядывала из-за колонны, больше не заботясь о скрытности. Хотя все равно никого не интересовало, прятался ли кто за статуей, - я находилась в центре внимания!

- Прости, - одними губами произнесла Алиса. - Пожалуйста, прости!

И что мне делать? Взгляд метнулся к хмурому отцу, который придерживал под локоть бледную маму. Если я расскажу, что мы поменялись с сестрой местами, это ударит по всей нашей семье, разразится такой скандал, что мы долго не сможем оправиться. Но если обратно не поменяюсь с Алисой, то… Стало страшно от одной мысли, что со мной сделают, если раскроют мой дар.

Генерал остановился у распахнутых дверей, его рука сильнее сжала мой локоть. Он наклонился так низко, что меня окутал запах чего-то тяжелого, терпкого, опасного. Казалось, так пахнет сама тьма. Но… почему-то не появилось страха. Захотелось сорвать с него капюшон и маску, чтобы посмотреть прямо в глаза.

- Мисс Вишард, - произнес он тихо, вызывая мурашки по всему телу, - не советую оказывать сопротивление. Вы пойдете со мной в любом случае, и в ваших же интересах, чтобы наш путь к лорду Тьмы прошел без заминок.

- А почему он не явился сам? Ему что, женщин мало, невинных невест подавай? Ритуал что ли какой-то готовит на крови девственниц? - дерзко прошипела я и внутренне похолодела, потому что мужчина резко выпрямился и дернул меня за собой.

Неужели угадала?!

Мне тут нагенерировали визуализации, и вот одна девушка красивее другой, сложно выбрать. Предлагаю сделать это вместе.
Встречайте Лейлу! Бойкая, неунывающая, скрытная. Такое ощущение, что она даже лорда Тьмы не побоится, а предстоящая совместная ночь явно запомнится... ему! Надеюсь, мужчина останется целым.
1. Мне этот вариант больше всего нравится

2. Здесь хочется смотреть на девушку не отрываясь. Хрупкость есть какая-то

3. И эта вроде подходит. Она ведь у нас нежная тоже, нужно же как-то покорять мужчин, только непонятно кого, генерала или лодра, а может вообще жениха сестры?

4. Или такую возьмем? Дерзкая, сильная...

5. Ну, и последний вариант. Все же у нас свадьба... Хотя эту девушку можно в качестве сестры взять, как вам идея?

Стоит показать и других героев нашей истории. Дальше собралась мужская компания.
Аристократ Гаррет Оуэн - как видим, он настолько полюбил Алису, что решил пойти на крайность и пренебречь приказом владыки, за что и поплатился. Да, лучше не перечить лорду Тьмы, он таких проступков не прощает.

Пока еще скрывающийся под маской безликий Руан, который пока не подозревает, с какой силой в лице Лейлы столкнулся. Делаем ставки, хватит ли у него нервов на предстоящую дорогу?

Дальше у нас будет мужчина Х - пока не скажу, кто он, но он точно будет. Если есть предположения, какую он сыграет в истории роль, то обязательно делитесь в комментариях.

Я была на грани, и каждое движение генерала отзывалось в моей голове гулким эхом. Уверенные шаги. Все крепче сжимающая мой локоть рука. Шелест длинного плаща. Даже дыхание, которое глухо просачивалось сквозь маску, казалось особенным, устрашающим.

Нет же, все это розыгрыш, злая шутка. Наверное, сестра решила поглумиться в качестве прощания, ведь скоро уйдет в другую семью, и мы больше не сможем видеться. Или...

Я напоследок обернулась на застывших гостей. Тотальная вежливость на лицах, которая не оставила места смеху. Ни один из них не собрался заступаться, все просто смотрели на меня, как на потерянную овечку.

- Да что вы все молчите? - крикнула, обращаясь к своим близким. - Вы же не отдадите меня в наложницы? Мама! Папа!

Кто-то из задних рядов шепнул «Не сгущай краски», и мне стало не по себе. Генерал сделал последний шаг через порог храма, и двери за нами захлопнулись, отрезая от нормальной жизни.

- Вы не хотите, чтобы вас обвинили в предательстве, мисс Вишард? - сказал Руан, продолжая движение уже по ступеням, в то время как я еле переставляла ноги. - Или вашу семью... У вас трое братьев, им еще предстоит военная служба. Вы слышали, куда отправляют провинившихся?

- Как низко, принуждать к чему-то девушку, угрожая ее близким! - дернула я локоть и даже высвободилась.

Мужчина остановился. Заворочал головой, осматривая людную улицу - кажется, всем было интересно, что забыл темный в нашем провинциальном городке. Вот только подходить ближе они опасались.

- Это не угрозы, мисс Вишард. Я рассказываю о возможных последствиях. И в ваших же интересах не препятствовать мне.

Я попятилась и в защитном жесте обхватила себя за плечи. Двери храма распахнулись, к нам выбежал Гаррет в компании толпы мужчин, среди которых я заметила братьев.

И вроде бы стало отрадно, что они очнулись и бросились на мое спасение, но от генерала повеяло опасной силой. Плащ Руана все больше начал состоять из магии и меньше из ткани. Он сделал два шага и рывком прижал меня к себе.

- Будет неприятно, - предупредил, а потом мир померк.

Тело будто начало разрывать на части. Буйная тьма нападала, словно пыталась отщипнуть кусочек моей плоти, поглотить. Гул, шелест. Воздуха не хватало. Я полностью потерялась в пространстве, и только смогла найти опору в размеренном стуке сердца, притом чужом. Прижалась к мощной груди темного. Зажмурилась.

- Все, - сообщил мужчина, убрав с моей спины ладонь, но я не спешила отстраняться.

Слишком неприятные ощущения. Мне не хотелось снова почувствовать себя песчинкой в море тьмы.

- Мисс Вишард, можете открывать глаза.

- Я не хочу, - прижалась теснее к его груди, странным образом ощущая, что так безопаснее. Все же генерал человек, а тьма… это тьма!

Правда, потом пришло осознание. Я резко отстранилась и начала поправлять платье.

- Это не то, что вы подумали.

- Не переживайте, я не расценю ваш поступок, как домогательство.

- Тогда вы тоже не переживайте, я сделаю вид, что вы не обнимали меня, - отмахнулась и как можно милее улыбнулась, хотя под фатой вряд ли это было заметно. - Кстати, а где мы? Куда вы меня затащили?

Мужчина одернул плащ, приблизился к окну и отодвинул штору. Я же начала осматривать помещение, в котором мы находились. Старое, пыльное, с покосившемся шкафом и разваливающимся стулом. В углу виднелась паутина, на полу накопился слой грязи - сюда будто вечность не заходили.

- Только не говорите, что генерал Тьмы не может позволить себе жилище получше.

- Мисс Вишард, вы слишком болтливы.

- Вас тоже нельзя назвать молчуном, но я ведь не ставлю вам это в упрек. И вообще, я была бы милой, если бы вы… не забрали меня с собственной свадьбы, чтобы доставить своему лорду для «личного пользования», будто вещь какую-то. И как именно он собрался мною «пользоваться», скажите на милость?!

Мужчина резко обернулся. Сократил разделяющее нас расстояние, опасно застыл надо мной, явно собираясь таким образом произвести впечатление. Произвел! Вон как сердце лихорадочно забилось. Руки заледенели, с головы схлынула кровь.

- Рассказать? - тихо, с издевкой.

- Будьте добры, безликий Руан, мне ведь нужно знать, на что вы обрекаете бедную девушку, которая вообще ни в чем не виновата. Провинился, вообще-то Гаррет, я здесь при чем?

Я чувствовала себя, как в ловушке. Генерал явно наслаждался моим дискомфортом, медлил, исследовал мое лицо, скрытое под тканью фаты, и хотел бы ее убрать, но ничего не делал. И это молчание убивало! Казалось, он ухмылялся под своей маской, а потому тянуло ткнуть пальцами в прорези глаз, но вместо этого я лишь сжимала кулаки.

- Мисс Вишард, - начал он, обходя меня, как хищник, готовящийся к прыжку, - вы действительно считаете, что можете отговорить меня от выполнения приказа владыки?

- Ну, знаете, - попыталась я сохранить легкий тон. - Я почти убедила вас отпустить меня. Осталось совсем чуть-чуть, верно? - даже подмигнула мужчине.

Он остановился. Наклонился. Я почувствовала, как его дыхание коснулось моего лица, и внутренне заледенела.

- Вы забавны, - произнес он, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка раздражения. - Но это не поможет вам избежать своей участи.

- А что, если я предложу вам что-то взамен? - выпалила я, пытаясь выиграть время. - Например, я могу... научить вас танцевать! Или расскажу пару анекдотов. У меня их целая коллекция!

Уверена, меня уже искали. Вот-вот появится мой отец и жених сестры, они справятся с генералом - а сразу этого не сделали, потому что были не готовы, да-да!

Руан наклонился ближе, и я почувствовала, как его магия начала обволакивать, словно пытаясь проникнуть под кожу.

- Мисс Вишард, - его голос стал еще тише, превратился в легкий шепот, от которого внутри все переворачивается. - Вы действительно думаете, что шутки спасут вас от лорда Тьмы?

Я замерла. В голове пронеслась мысль: «А что, если он прав?» Но я не могла просто сдаться. Нет, я должна была что-то придумать.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась... моя сестра! Она была в своем свадебном платье, точной копии того, которое сейчас сидело на мне, ведь поменяться местами на церемонии нужно было быстро. Хотя нет, это мое можно считать копией, поэтому и жало под мышками - фигуры-то у нас немного разные. Но суть в другом - она сейчас выглядела иначе, впечатляла. Фата по-прежнему была откинута назад, ее глаза горели решимостью, а в руках она держала что-то, что я не сразу разглядела.

- Алиса! - воскликнула я, и генерал резко повернулся, что его плащ взметнулся в воздух, будто живой.

- Быстро. Впечатляет, - ухмыльнулся он.

- Вас несложно найти, безликий Руан, все-таки моя сестра не подготовлена к переходу через тьму - значит, далеко переместиться вы не смогли бы в любом случае. И вот! Я пришла за ней.

Мужчина медленно подошел к Алисе, и я почувствовала, как напряжение в комнате нарастает. А сестра будто ничего не чувствовала, вообще не боялась, но я знала, что для показательной уверенности она использовала дар, чтобы усилить те крохи решимости, которые еще остались.

- Чтобы занять ее место, для этого весь маскарад? Или… подумали, что сможете что-то мне противопоставить? - спросил Руан, и в его голосе прозвучала угроза.

Алиса не ответила. Вместо этого она вскинула руку, и я увидела зажатый в пальцах желтый кристалл. Он ярко засветился, и помещение наполнилось ослепительным сиянием.

- Что это?! - отшатнулся мужчина.

- Это мой запасной план! - гордо воскликнула сестра, и я почувствовала, как ее магия начинает действовать на окружающих.

Я закрыла глаза, но свет проникал сквозь веки. Когда снова открыла их, комната была пуста. Руан исчез, а Алиса стояла, с пораженным видом держа на вытянутой руке кристалл, будто сама не верила в успех своей проделки.

- Что... что это было?

- Ничего особенного, - беззаботно дернула она плечом, как часто делала, когда на самом деле нервничала. Кажется, от нее я переняла эту привычку. - Всего лишь легкая дезориентация и усиление… В общем, я его сначала удивила, а потом ка-а-ак ударила своим даром, что по итогу он оказался ошеломлен, оглушен и вообще потерян в пространстве, - проговорила она и спешно приблизилась ко мне.

Обняла.

- Я думала, что он останется здесь хлопать глазами под своей масочкой, но по итогу нашел убежище во тьме. Надо бежать, Лейла!

Я кивнула, но тут же вспомнила о своем платье, о фате. Ведь если мы выйдем в таком виде, то нас сразу заподозрят в подмене. Алиса будто прочитала мои мысли, хмыкнула.

Мы выбежали из комнаты, спустились на второй этаж, потом на первый и отправились на поиски хозяйки или хозяина дома. Как оказалось, это была старая дама, которая сидела на кресле-качалке и вязала. При нашем появлении она удивилась и даже привстала.

- Прошу прощения, что врываемся. Мы из храма напротив, у нас свадьба… - указала Алиса на окно и явно начала воздействовать на старушку даром, чтобы усилить нужные ей эмоции. - Прямо на церемонию явился один ревнивец, которому моя сестра отказала, и мы пытаемся… спрятаться от него. Он не опасен, но лучше скрыться. У вас не будет простого платья?

- У нас мало времени, - проговорила я и обернулась на лестницу.

Казалось, вот-вот появится генерал, и все повторится. Второй раз его оглушить не выйдет, он явно будет готов. Нельзя упускать шанс. Наверное, лучше уходить отсюда.

- Да, милочки. В соседней комнате моя…

- Спасибо! - не дослушала Алиса и потянула меня за собой. - Давай, скорее.

За считанные минуты мы отыскали более-менее подходящее платье, переодели меня. Уже направились к выходу, как напоролись на пороге на злого Руана.

Ну вот, я как знала! Уверена, если бы мужчина не скрылся во тьме, то оглушение на него действовало бы намного дольше - по себе знаю, как порой сложно отгородиться от навязанных сестрой эмоций.

Алиса снова выставила вперед кристалл, но приспешник Тьмы сразу же отмахнулся, камень отлетел и ударился в стену, разбившись на мелкие осколки. Генерал начал грозно наступать, как вдруг раздался крик… так же бешено вопил брат, когда по моей вине падал с лошади. Неужели за нами явился Рори?

- Гаррет, - восторженно произнесла сестра, наверное, различив в этом звуке более аристократические нотки.

Но развить мысль не удалось, потому что в следующий миг я увидела выступивший из бока генерала кончик меча. Кажется, наше положение только усугублялось.

Нас оглушила тишина. Никто не ожидал такого поворота событий.

Первым отмер Руан - странно было бы, случилось наоборот, ведь это в его боку находился меч. Мужчина резко развернулся, и его плащ снова показался живым, на этот раз напомнил крылья огромной летучей мыши, частично распадающиеся на крупицы. Раздалось грудное рычание, как если бы в нем сидел настоящий зверь. Он взмахнул руками, направив магию на своего обидчика. Жаль только, не разглядеть ничего из-за широких плеч, занимающих весь дверной проем.

- Ну что, Алиса, - пораженно прошептала я, - теперь у нас два варианта: либо он нас убьет, либо мы его. Хотя, учитывая, что он с дырой в боку, шансы на нашу победу слегка повышаются.

- Лейла, - прошипела она, вцепившись в мою руку, - как ты можешь такое говорить?

- Это нервное!

- Я не о том, это же генерал Тьмы. Он не умрет от такой царапины!

- Царапины? - поразилась я. - У него меч торчит, если ты не заметила!

Мужчина как раз был повернут к нам спиной, и там виднелась рукоятка. Я от такого удара уже валялась бы на полу и корчилась от боли, а генерал стоял на ногах, даже что-то делал - понять бы еще, что именно, и как-нибудь ему помешать. Или лучше ничего не делать? Пусть наш спаситель сам разберется.

- Это не царапина, это ближе к «ой, мама, я иду в мир иной», - высказалась я, перебирая в голове темные мысли, не схватиться ли за меч, чтобы…

Руан вдруг обернулся. Я вытянулась по струнке, сильнее сжала ладонь Алисы. А мужчина двинулся к нам, и его плащ начал пульсировать, явно намекая, что сейчас будет что-то неприятное.

- Мисс Вишард, - его голос прозвучал так хрипло, будто он вышел из темной стороны Изнанки, где нет ни воздуха, ни шанса выжить из-за сильной концентрации магии, - вы действительно думаете, что можете шутить в такой ситуации?

Генерал уже возле нас…

- Знаете, - кое-как улыбнулась я, - если не шутить, то можно сойти с ума. Не каждый день за чужие грехи меня в наложницы сам владыка забирает.

Руан вскинул руку, и мир вокруг нас погрузился во тьму. Меня охватил холод. Я словно оказалась совершенно одна в непроглядном мраке, откуда самой не выбраться… правда, почувствовала ладонь сестры и немного успокоилась. Вдвоем не так страшно. Потом снова вернулся свет, а вместе с ним и понимание, что цеплялась я за генерала.

Отшатнулась. Алиса повторила мое движение с другой стороны от мужчины.

- О, - произнесла я, мазнув взглядом по окружающей обстановке. - На этот раз вы выбрали подземелье. У вас любовь к мрачным местам, признавайтесь?

Мы находились в небольшой комнате, стены которой были покрыты мхом, а в углу стояло что-то, напоминающее алтарь. На потолке виднелся странный символ. По углам тускло светились кристаллы, похожие на тот, которым Алиса ослепила генерала.

- Это место, где вас никто не найдет, - произнес Руан, и мне почудилось в его голосе предвкушение нашей полной капитуляции. - И откуда вы не сможете убежать, потому что выход отсюда надежно замурован.

- А вот это уже слишком!

- Молчать! - прозвучал приказ, и я невольно поджала губы. - Лорд Тьмы не приемлет неповиновения, поэтому вы в любом случае отправитесь со мной. А сейчас обе будете слушать, что я скажу.

Он толкнул меня к плоскому камню, усадил на него. Направился к Алисе…

- Что вы сделали с Гарретом? - часто заморгала она, явно борясь со слезами. - Я видела, что вы его спеленали магией. Вы убили его? Вы… вы…

Генерал взмахнул рукой, и рот сестры оказался заклеен чем-то, напоминающим плащ мужчины. Наверное, это была тьма, ее плотная версия. Руан толкнул Алису ко мне, усадил на соседнем камне и надавил ладонями на плечи с такой силой, что она глухо застонала.

- Теперь, - начал он, а я вдруг поняла, что меча в его богу почему-то не видно. Что он вообще за человек такой, как и когда успел достать?! - поговорим о вашем будущем.

Ситуация не обещала ничего хорошего. Приспешнику Тьмы не было смысла врать, значит, мы вправду замурованы и не сможем выбраться без его помощи. К тому же состояние сестры угнетало. Она выглядела подавленной, хотя обычно умела справляться с самыми сложными эмоциями и в тяжелые моменты использовала дар, даже применяла его на меня, чтобы поддержать и усилить уверенность. Сейчас же Алиса казалась сломленной, и это больше всего пугало.

И как быть?! Что же делать?

- О, - во время сильного стресса я начинала говорить невпопад, - это будет долгий разговор? Может, чаю принесете? Или хотя бы печенья?

Руан ответил не сразу. Даже через маску я почувствовала его взгляд, полный раздражения.

 - Мисс Вишард, если вы не замолчите, я заткну ваш рот так, что вы забудете, как дышать.

- Это уже начинает напоминать плохой роман, - тем не менее продолжила я. - Злодей, который угрожает героине, а она, конечно же, должна от страха дрожать. Но знаете, что? Я не дрожу!

Руан подошел ко мне и наклонился так близко, что я почувствовала на своей коже его дыхание.

- Вы забавны, но это вас не спасет. Сейчас моя цель проста. Мне нужно, чтобы вы пошли со мной добровольно. Но если продолжите противиться, то я применю магию, и пострадает ваша сестра.

- Вот, уже интереснее, мы подобрались к сути, - с улыбкой проговорила, чувствуя внутреннее онемение. Алиса, где же твоя поддержка, когда так нужна? Ну же, сестренка, бери себя в руки! - Но что вы собираетесь сделать? Заставите ее вязать носки для лорда Тьмы? Или попросите спеть оперу? Не представляю, что может быть хуже этого?

Казалось, он долго не выдержит. Мало кому понравится глупая болтовня, она обычно бесила людей - моих братьев так точно. Тем более генерал старался показать себя грозным, мрачным, а я будто его не воспринимала в серьез - наш Рори от такого приходил в ярость.

Руан же отстранился, приблизился к притихшей Алисе и положил руку на ее плечо. Сестра выпрямилась, широко распахнула глаза.

- Для начала сделаю так, что мисс Вишард никогда больше не сможет использовать свой дар. Она не станет пустышкой, но в Изнанке будут проблемы.

Внутри все сжалось. Даже немного закружилась голова, потому что я знала не понаслышке, насколько это плохо.

- Вы слишком… - начала возмущаться я, но генерал повысил голос:

- Молчать!

Двинулся ко мне, снова наклонился, наверное, думая, что это действует устрашающе. Нет, оно вправду так действовало, вот только вместо страха внутри разливалась тупая ярость.

- И слушайте, - вкрадчиво добавил он, словно подчиняя каждую клеточку моего тела. - Вы пойдете со мной! Пойдете добровольно и не станете препятствовать, потому что мне лишняя беготня и бессмысленные нападения от ваших родственников или жениха ни к чему. Я найду вас, куда бы вы ни сбежали. Я верну вас к изначальной точке и в конечном счете доставлю туда, куда нужно мне.

Его ладонь легла на мою шею, он пальцем надавил на подбородок, чтобы я выше задрала голову, чтобы сказанные слова прозвучали внушительнее, словно капкан, который уже схлопнулся и впился острыми зубьями в плоть.

- Но к чему нам эти телодвижения, когда можно в самом начале обо всем договориться, вы согласны, мисс Вишард?

Я фыркнула. Договориться? Кто-то путает понятия!

- Не надо сомневаться в моих словах. Я выразился верно, так как пока что не причинил никому из ваших близких вреда и не показал наглядно, что способен сделать. Соглашайтесь, мисс Вишард, иначе… я уничтожу вашу сестру! - закончил он грозно и многообещающе.

Взгляд метнулся к Алисе, которая сидела с заклеенным магической тканью ртом, но не выглядела подавленной. Наверное, справилась с эмоциями и теперь была готова к действиям, хотя непонятно, как в данной ситуации лучше поступить. Все же выбраться из замурованного помещения без помощи генерала будет проблематично, мы обе это понимали.

- Вы сильно ошибаетесь на мой счет, не надо меня запугивать, - прошептала, подавшись к мужчине, и едва не коснулась носом его маски. А пусть не думает, что боюсь и его угрозы как-то на меня действуют. - Изнанка, дар - глупые глупости. Я не впечатлена!

Плащ зашевелился. Руан даже не подумал отстраниться, наоборот, приблизился, хотя куда еще-то?!

- Тогда стоит показать, на что способна тьма!

По моей коже побежали тонкие черные нити, защекотали. Прочно приклеившись к моему лицу, словно найдя на нем опору, начали вытягиваться и прямо в воздухе скапливаться, быстро превращаясь в плотные шипы. Метнулись к Алисе.

Я вскрикнула. Сестра лишь успела шире открыть глаза и немного отшатнуться, в то время как опасные образования застыли прямо перед ней, обещая в случае чего безжалостно пронзить и покалечить…

- Мне продолжать?

- Это низко, - процедила я. - Вы только и можете, что угрожать? Нормальным, человеческим путем пойти нельзя? Вдруг я согласилась бы, но стоило начать с ужина при свечах, а не с этого… мрачного подвала и… - голос сорвался, я едва сдержалась, чтобы не показать своего состояния, потому что было ужасно страшно за жизнь Алисы.

- Вы очень упрямы, мисс Вишард, и на другого рода уговоры ушло бы много времени, которого у меня нет в достатке. К тому же ваша сестра и мистер Оуэн слишком многое себе позволили, применив ко мне магию и оружие. За это предусмотрено наказание, потому как я несу голос лорда Тьмы, поэтому их действия могу расценить, как нападение на самого владыку. Однако я продолжаю с вами разговаривать, мисс Вишард, пока что мирно и достаточно спокойно.

От его вкрадчивого тона становилось все хуже. Я понимала, что следовал бы смириться, уже пора сдать позицию, но…

- Вы ужасный человек, безликий Руан! - процедила, едва дыша, потому что мужчина по-прежнему стоял надо мной, крепко удерживал мою шею и подбородок, был очень близко, что невозможно шелохнуться.

И меня обволакивали нити его тьмы, струились по моей коже, а также тянулись к Алисе, чтобы держать в воздухе острые шипы. Когда я свернула не на ту тропу? Почему сразу не отказалась от предложения поменяться с сестрой местами? Хотя в том случае уже она подвергалась бы опасности, ее уговаривал бы генерал, угрожая уничтожить… меня? Но если подумать, то нынешняя ситуация даже лучше. Мы в выигрышном положении, потому что я не она. Можно раскрыть правду, но позже, когда доберемся до столицы, тем самым выиграть время.

- Ладно, - произнесла, сжимая кулаки. Другого выхода нет. Порой приходится уступать, чтобы выбраться из угла, в котором тебя зажали, и получить больше места для маневров.

Все будет хорошо. Мы справимся.

- Но мне нужны гарантии. Сначала отпустите сестру!

Она замычала, замотала головой. Я почувствовала прикосновение ее магии, как начали расти уверенность и решимость… Поздно. У нас нет другого выхода.

Руан выпрямился. Уверена, улыбнулся под своей маской, потому что одержал победу, и направился к Алисе.

- Полагаю, с вами тоже стоит поговорить, - произнес он, обращаясь к сестре. - Отойдем?

Они исчезли в клубах тьмы.

- Эй, - вскочила я и бросилась к камню, где недавно сидела Алиса. - Только посмейте причинить ей вред! - прокричала в пустоту и от злости топнула ногой. - Я ведь мстительная!

Руан появился внезапно. Он вышел прямо передо мной из клубов тьмы, которые словно живая ткань обвивали его фигуру. Я едва успела вскрикнуть, как генерал схватил меня за руку, и мир вокруг снова погрузился в хаос. Чужая магия начала разрывать мое тело, а потом собирать воедино. Это были мгновения, которые не хотелось бы снова пережить, но… Надо потерпеть. 

Когда я открыла глаза, мы стояли на окраине города, где ветер гонял по дороге клочья пыли, а неподалеку виднелись редкие огоньки домов.

- Зачем нам этот захолустный угол? - тут же начала я, едва пришла в себя. Наброситься бы на мужчину с расспросами, но язвительность взяла верх: - Прошу, только не говорите, что решили исправиться и все же устроить романтическую прогулку. Или просто любите пугать девушек внезапными перемещениями? - Правда, меня хватило ненадолго. - Кстати, где моя сестра? Что вы с ней сделали? Вы ее не тронули, верно?

Руан же словно забыл обо мне. Двинулся вперед, слегка прихрамывая. Значит, рана не исчезла магическим образом, а Алиса оказалась не права - нанесенные мечом царапины плохо влияли даже на приспешников Тьмы.

- Или тронули? - догнала я генерала и зашагала рядом с ним, вот только все равно толком не поспевала. - Вам придется ответить, безликий Руан, я не отстану от вас.

Он свернул к таверне. Я окинула взглядом не первой свежести двухэтажный дом и невольно вздохнула. Вот к чему приводит свадьба.

- Только не говорите, что собрались передохнуть, - сказала я ему вслед, догадываясь о причине, по которой мужчина сюда направился. Рана, ее не мешало обработать! И как выдержал столько перемещений, я на его месте давно слегла бы, но нет, темный еще держался.

Кстати, а это шанс!

Я облизала губы, пересохшие от волнения. Мне Руан не нравился, и я предпочла бы от него сбежать, вместо того чтобы искать точки взаимодействия, о чем только что подумала. Но идея казалась хорошей.

Он вошел в таверну. Я спохватилась и двинулась за ним, обдумывая, как лучше себя вести. Мысль была простой: помочь ему с обработкой раны и стать что-то вроде благородной спасительницы, которая не бросила умирающего в беде, невзирая на свое положение. Хотя до умирающего ему было далеко… Зато после всего он смягчится и выложит все, как на духу.

- Мечтай! - фыркнула я, приближаясь к стойке, за которой стояла пышногрудая женщина.

На ее плече красовался значок земледела. Значит, ее дар был связан с растительностью, как у Гаррета. Скорее всего, она могла быстро создавать какую-нибудь простую культуру, а потому открыла таверну, в которой угощала посетителей своими творениями.

- Чего пожелаете? - спросила она и скосила на меня взгляд, показалось даже, что сочувствующий.

- Комнату, - Руан бросил на стойку монету и отошел, показывая, что разговору конец.

Я потопталась на месте, последовала за ним.

- Так где моя сестра? - спросила негромко, осматривая помещение.

Все-таки я ошиблась. Хозяйка с помощью магии создавала мебель, правда, несуразную, неидеальную: неровные ножки, торчащие ветками спинки стульев, столы с волнистыми столешницами, уродливые подставки для ламп - присутствовал некий шарм, но не настолько, чтобы сюда захаживали богатые люди. Вот и получалось, что таверна была не самой востребованной. Земледел ведь не обязательно выращивал еду, а дары у нас все узконаправленные.

- Безликий Руан, - я помахала перед лицом мужчины рукой, - вам нужна серьезная помощь. Я думала, что с раной беда, но тут другое! У вас проблемы со слухом: вы в упор не слышите, когда к вам обращаются люди. У моего отца есть знакомый целитель - его дар достаточно силен, чтобы справиться с подобной бедой.

- Вам не о чем беспокоиться, мисс Вишард, - процедил генерал и направился за хозяйкой таверны, подоспевшей к нам.

- Как раз-таки наоборот! - не согласилась я, следуя за ним. - Знаете, я очень за вас беспокоюсь. Такой молодой мужчина, а уже с проблемами.

Поднимающаяся по ступеням женщина едва не споткнулась, удивленно посмотрела на нас.

- Да-да, представляете? Неладно со слухом, а он не хочет признавать. Я уже столько раз предложила свою помощь, переживаю за него…

- Еще одно слово… - резко обернувшись, вцепился в мое плечо мужчина.

- И что? Накажете? Накажете за то, что хочу сделать добро? Не будьте таким черствым. Вы хоть и валариец, но все-таки человек.

Он рыкнул. Вдруг ускорился и скрылся в услужливо открытой хозяйкой комнате, а потом хлопнул за собою дверью с такой силой, что на нас с потолка посыпалась труха. У кого-то сдают нервы? Я потерла нос, прикрывая улыбку. С невинным видом посмотрела на женщину.

- Простите за мое любопытство, мисс, - шепотом сказала она, опасливо поглядывая на закрытую комнату, - вы с темным по доброй воле?

Сказать бы, что меня заставили, да только это значило показать себя в роли жертвы. А мне не нужно сочувствие. И помощь от такой, как она, не нужна. Нет-нет, это не проявление высокомерия, просто я не сомневалась в способностях генерала. Он найдет, куда бы я ни сбежала… К тому же эту милую женщину не хотелось подставлять, ведь таким образом она пойдет против темного, против самого лорда Тьмы, голос которого «нес» безликий Руан.

- Двуликая упаси! - произнесла, возведя глаза к потолку. - Кто согласится куда-то идти с таким по доброй воле? Судьба вынудила, он мой провожатый. Не повезло, конечно же, я предпочла бы кого-нибудь более милого и разговорчивого, а у этого еще и со слухом беда. Все же валарийцы…

Дверь распахнулась.

На пороге застыл генерал. Его фигура словно впитала в себя всю тьму этого мира. А маска, холодная и безликая, надежно скрыла выражение, но я почувствовала взгляд, пронизывающий меня насквозь. Говорила-то я громко, и он явно не пропустил ни одного слова.

- Принесите, пожалуйста, огненную настойку и чистые лоскуты ткани, а еще заживляющую мазь, у вас имеется? Также не забудьте нитку с иголкой, - как ни в чем ни бывало продолжила я общаться с хозяйкой.

- Да, да, конечно, мисс.

- Отлично, буду очень вам благодарна, - улыбнулась женщине и двинулась на темного, намереваясь войти в комнату.

Пропустил не сразу. Спустя пару мгновений все же повернулся боком и позволил мне переступить порог, даже прикрыл дверь, после чего я на него набросилась:

- Где моя сестра? Что вы с ней сделали?!

Мужчина вдруг двинулся на меня, и я даже попятилась. Все же он был выше, сильнее, от него исходила опасная энергия, от которой все тело покрывалось мурашками. Еще плащ не переставал напоминать, что соткан из тьмы.

- Она жива, - голос был низким и обволакивающим. - Этого знания достаточно.

- Нет! - вздернула я подбородок, стараясь выглядеть бесстрашной. - Вы пообещали, что не причините ей вреда.

- Не помню, чтобы давал какие-то обещания. Но можете не волноваться, с вашей сестрой все в порядке. Я оставил ее перед храмом.

В голове сразу вырисовалась картина, где она стоит в свадебном платье, а к ней подбегают браться, расспрашивают обо всем. Сначала разговор будет обо мне и темном, но потом ведь обратят внимание на наряд, и тогда раскроется наш обман. Кажется, Алисе придется несладко. Или же… О нет!

Они не поймут, что произошло на самом деле! По легенде меня на свадьбе вообще не было, я слегла с сильным недомоганием. Значит, близкие даже не станут меня искать, решив, что темный попросту вернул невесту, так и использовав право первой ночи. А когда обнаружат пропажу, то будет упущено слишком много времени.

Я пошатнулась. Руан удовлетворенно хмыкнул, словно прочел все по моему лицу. Направился к несуразному плетеному столику, будто разговор между нами закончен и вот этих подачек из коротких фраз мне должно хватить. Но не это взбесило больше всего, а то, как он важно опустился на стул, как закинул руку на подлокотник, как откинулся на спинку. Будто владыка всего Первого мира, а на самом деле - гадский завоеватель наших земель!

Решительно двинулась к нему и мстительно ткнула пальцами в его раненый бок. Темный перехватил мою руку в последний миг, я использовала другую.

Он согнулся, закашлялся. В дверь в этот момент постучали.

- Я открою, - мило проговорила, пытаясь высвободить запястье. - Или могу закричать, и тогда хозяйка сама ворвется сюда. Не хотите же вы лишнего шума? Наверное, здесь найдутся постояльцы, которые прибегут на мой зов, и вам придется снова перемещаться. Скорее всего, в конечном итоге мы останемся в лесу, а там негде и нечем будет обработать рану. Но вы же сильный, справитесь. Ну или…

Мужчина разжал пальцы. Я выпрямилась, отправилась открывать дверь, пропустила женщину, которая занесла поднос со всем необходимым. Поставила его на стол и вопросительно глянула на меня.

- Да направит Двуликая на вас свой взор, - поблагодарила я.

- Ой, что бы, - прижала она руки к груди и, откланявшись, оставила нас с генералом наедине.

Между лопаток появился легкий зуд, словно взгляд темного можно было ощутить на расстоянии. Я передернула плечами. В который раз наказала себе больше так не делать, ибо нечего перенимать дурные привычки сестры, и развернулась.

- Прилягте на кровать, так будет удобнее обработать вашу рану, - приблизилась к столу и начала разбирать принесенные предметы.

Обнаружила под стопкой ткани что-то необычное. Как выяснилось, там находился пузырек, по цвету напоминающий снотворное. Сердце забилось быстрее. Я сдержалась, чтобы не обернуться на дверь, и сразу же подхватила поднос, понесла его к кровати. Надеюсь, генерал ничего не заметил.

- Ну же! - поторопила темного, с трудом сдерживая в пальцах дрожь. - Или у вас большой опыт обработки ран, и справитесь со всем сами? Напомню, что меч вышел со спины.

Генерал достаточно бодро поднялся, сделал несколько шагов, но потом встал посреди комнаты. Пошатнулся.

- Выглядите так, будто вот-вот рухнете, - отставила я поднос и собралась придержать Руана.

Он вскинул руку, отказываясь. Его плащ слегка дрогнул, будто скрепляющая ткань магия на мгновение ослабла, как и он сам. Вот только мужчина приложил больше усилий и преодолел-таки остаток пути.

Лег. Пошевелил пальцами и убрал черную перевязь, которая сдерживала кровь на боку, она тут же начала пульсировать, пропитывая собою постель.

Я на миг опешила. Генерал ходил в такой дырой?!

Справившись с потрясением, приступила к обработке раны. Для начала развязала жилет из темной кожи, украшенный металлическими вставками. На миг замедлилась над символом, указывающим на принадлежность к высшему кругу слуг лорда Тьмы. Только при виде этого знака осознала в полной мере, насколько опасен лежавший передо мной человек. Он вправду валариец, завоеватель нашего небольшого и славного королевства, приспешник тирана, который подобрал под себя половину материка только потому, что смог подчинить тьму.

В ушах немного зазвенело от нахлынувших переживаний. Но пришлось быстро справиться со страхом и продолжить начатое. У меня есть пузырек, надеюсь, там все-таки усыпляющее зелье…

Следующей на очереди стала плотная рубашка, которую я вытянула из штанов, чтобы был хороший доступ к ране. Без зазрения совести прыснула туда огненной настойки, что от боли и неожиданности на плоском животе все мышцы напряглись. Обеззаразила иглу, приступила к зашиванию.

- Вижу, вам не впервой, - сквозь стиснутые зубы выдавил мужчина.

- У меня много братьев. Не отвлекайте, иначе уколю не туда, и будет неровный шов. Не хотите ведь себе некрасивый шрам, безликий? - спросила, не отрываясь от своего занятия.

Когда покончила с одной дырой от меча, приступила ко второй, которая на спине. Делала все медленно, аккуратно. Признаться, это даже немного успокаивало.

Лишь закончив, поняла, что прикасалась к незнакомому мужчине. Пальцы сразу дрогнули. Взгляд сам скользнул по оголенному боку, где под бледной кожей виднелись стальные мышцы.

- Что-то случилось? - обернулся генерал.

- Нет-нет, осталось немного, - спохватилась я и сделала последний стежок.

Затем нанесла мазь, взялась за ткань, которой предстояло обмотать темного. И ведь проделывала подобное много раз, потому что братья частенько дрались и приходили ко мне с ранами. Подумаешь, живот…

Снова появился звон в ушах, почему-то изменилось дыхание.

- Я вот не пойму, - проговорила, только чтобы не погружаться в эти неправильные эмоции, и принялась обматывать генерала.

Всего лишь оголенный живот. Обычный живот, здесь нет ничего такого. Подумаешь, подтянутый, с проступающими кубиками пресса и черной нитью волос, утопающей в штанах. Даже у Рори он был немного рыхлым, хотя брат много времени уделял тренировкам. А сколько упражнялся Руан?!

- Вы с готовностью оголили свой торс, но до сих пор не показали лицо, - озвучила я свое наблюдение.

От каждого прикосновения к чужой коже в груди замирало. Наверное, потому что передо мной был взрослый мужчина, крепкий, с красивым телом, и он явно изучал меня, следил за каждым движением - чувствовался его взгляд, даже несмотря на то, что я старалась не поднимать головы.

- На то я и безликий Руан, - произнес он с бархатными нотками, от которых стало еще более волнительно.

- Знаю, все валарийцы носят маски, и полагаю, что это для того, чтобы никто не мог понять, кто именно из вас лорд Тьмы. Что если на самом деле это и есть вы?

Мужчина перехватил мою руку. С его пальцев сорвались черные нити, начали обвивать мое запястье, потянулись к локтю, а потом к плечу. За считанные секунды они добрались до шеи, а потом надавили на подбородок, как если бы он делал это сам, только чтобы я подняла голову и посмотрела ему в глаза.

- И привели вы меня сюда не для того, чтобы перевязать рану… - продолжила, внутренне холодея. Больше обнаженный торс меня не волновал - наоборот пугал. Сглотнула. - Признайтесь, вы собрались прямо сейчас забрать право первой ночи? Нет смысла куда-то тянуть вредную невесту, когда можно сделать все здесь и сейчас.

Он приподнялся на локте, подался вперед.

- А что, если я скажу, что вы правы? - голос был тихим, но в нем чувствовалась угроза.

Я замерла, а сердце забилось где-то в горле. Но отступать было некуда.

- Тогда вам придется иметь дело не только с вредной невестой, но и с ее иглой.

Он замер, а затем рассмеялся. Его смех был низким и опасным, завораживающий свой глубиной и пугающий скрытой силой.

- Вы забавны, мисс Вишард. Но будьте осторожнее со своими угрозами, иначе я восприму их всерьез.

- А вы еще не восприняли? - деланно удивилась я и показала пустой пузырек, в который постоянно макала кончик. - Зря, безликий, очень зря!

Три, два… Он вот-вот уснет!

Генерал схватил меня за руку так резко, что я едва успела вскрикнуть. Его плащ, обычно плотный и тяжелый, вдруг стал почти прозрачным, будто растворяясь в воздухе. Даже маска дернулась, готовая сорваться и показать мне лицо. Что происходит? О нет, зачем я раньше времени рассказала про зелье?

Мир снова погрузился в хаос. Меня будто разорвали на тысячи кусочков, а потом собрали обратно, но не совсем правильно, потому что присутствовало ощущение внешнего давления, как если бы...

Я открыла глаза, чтобы проверить догадку. Мы стояли посреди огромного зала, напоминающего храм. Высокие колонны, покрытые странными символами, убегали далеко вверх и терялись в темноте. Тусклый свет, пробивающийся сквозь витражи, казался слишком бледным, чтобы быть пропитанным теплыми лучами дневной звезды Первого мира. Тишина давила на уши, казалась неестественной, словно...

Нет, нет, нет, мы ведь не попали в Изнанку?!

Руан тоже окинул взглядом помещение, выругался сквозь зубы и схватился за бок. Я придержала его под локоть.

- Что вы вытворяете? Вам нельзя вставать, не говоря уже о том, чтобы прыгать зайчиком с помощью тьмы. Швы разойдутся!

- Сейчас мы переместимся отсюда, я только…

Он шагнул вперед, но ноги подкосились. Рухнул на колени, а я не смогла его удержать. Едва заметила увеличивающиеся рядом тени, поспешила отскочить в сторону, потому что они особенно опасны для меня. Словно живые, они стали оплетать тело генерала. Я вдруг поняла, что плаща нет, маски - тоже. Вот только разглядеть его лица не удалось - помешали те самые тени. Они подняли мужчину в воздух и понесли вглубь храма.

Я впервые видела их настолько четко и ясно. Ходили слухи, что именно они являлись воплощением тьмы в Первом мире, а сейчас я убедилась в этом. Валарийцы каким-то образом научились их подчинять и вытягивать из Изнанки, чтобы потом использовать для своих не всегда хороших целей. Получалось, что это совсем не дар? Значит, все-таки особое умение?

Или дар? Просто обычные люди вытягивали отсюда магию, а темные, как я убедилась, - сущности.

Мы с Рори часто спорили на эту тему. Я считала, что тьма - это что-то отличное, другое, совсем не похожее на способности обычных людей. Брат же говорил обратное. Просто цепочка взаимодействия одна и та же, но источники разные. Идет Изнанка, потом искра, за ней дар. Из Изнанки черпалась энергия, передавалась через зажженную в человеке искру в наш Первый мир, после чего формировалась в необычную способность - для каждого свою.

Я закусила губу, раздумывая над сложной механикой даров, как вдруг поняла, что осталась здесь одна. Кстати, а здесь - это где именно?! Осмотрелась.

- Ох, Руан, вы явно не разбираетесь в романтике, - нервно пробормотала. - Кто же тащит девушку сразу в храм, да еще в Изнанку?!

Сглотнула.

Без сомнений, мы перенеслись в место, где Первый мир сопряжен с магическим. Осознание этого холодным ветром леденило сознание. Я терялась. Как мне быть? Куда бежать, чтобы отсюда выбраться?

- Так, спокойно, Лейла! - сжала кулаки. - Первое - здесь оставаться нельзя. Второе - я в храме… По крайней мере, изнутри выглядело именно так, но ведь мы не могли далеко прыгнуть, потому что я не управляла тьмой, значит…

Я осмотрелась еще раз. Попятилась, точно понимая, что нужно скорее бежать. Колонны, символы на них, нависающая сверху темнота, словно помещение бесконечно далеко уходило вверх, а еще тусклый свет и отсутствие магических потоков, которые обычно пронизывали Изнанку.

- Это зал Перехода, - догадалась я, хотя раньше никогда здесь не бывала.

Мы не покинули пределы моего родного Тайрана, но попали в место, где молодые девушки и парни получали свои первые и чаще всего единственные дары.

Рука зачесалась чуть ниже локтя. Я потерла печать, надежно сдерживающую мои способности, и попятилась. Сердце заколотилось. Я бросилась к выходу, но путь мне перегородил высокий мужчина в длинных белых одеждах. Храмовник-принимающий. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, но в глазах читалась решимость.

- Вы пришли вовремя, юная мисс, - произнес он, и его голос звучал так, будто он говорил не со мной, а с кем-то другим. - Ритуал Погружения вот-вот начнется.

- Что? Нет-нет, это какая-то ошибка. Я попала сюда случайно, и, уверена, вы ждете другую девушку, - попыталась я прорваться мимо него, но он просто поднял руку и возвел между нами невидимую стену.

- Вам нечего боятся, все проходят через это испытание.

- Видимо, я произнесла недостаточно четко: я попала случайно в этот зал. Хотите, подробно все расскажу? Меня переместил сюда генерал лорда Тьмы, и потом его унесли тени в ту сторону, можете проверить, - указала на темноту зала, в которой исчез Руан.

Храмовник недоверчиво выгнул бровь. Вздохнул и заговорил, будто с маленькой и недалекой девочкой:

- Ваши родители должны были подготовить вас к столь важному моменту, как первое погружение в Изнанку, и все объяснить. Это специально созданный ритуальный зал, где Первый мир сопряжен с другим, магическим. Они наложены друг на друга, поэтому мы одновременно находимся тут и там. Нас окружает надежная защита. Сюда не прорвется ни одна сущность. Будьте спокойны и пройдите в центр, встаньте в круг, чтобы я призвал духов.

- Да услышьте вы меня!

- Мисс, страхи - это нормально. Пройдите в центр зала, встаньте в круг, - настойчивее повторил он. - Если не получить дар, то вы останетесь без защиты, и любая магическая буря даже в Первом мире может навредить вам.

Да что сказать или сделать, чтобы он меня выпустил?!

- Вы не первая, кто пытается сбежать прямо с ритуала, подбирая самые нелепые оправдания, - мягко улыбнулся он, словно пытаясь успокоить испуганное дитя.

Но ведь у меня есть дар, хоть и скрытый. Я не пустышка, хотя всем об этом врала, даже близким. И если сейчас показать…

Я схватилась за рукав. Задумалась, стоит ли демонстрировать сдерживающую печать. Рори строго настрого запретил рассказывать о моих способностях. Он узнавал о таких, как я. Результат плачевный! Они безвозвратно исчезали.

- Начнем ритуал Погружения, - по-своему растолковал мою задумчивость храмовник и указал в центр зала.

Неужели мне придется согласиться, только чтобы не выдать себя?

Храмовник что-то пробормотал, вскинул руки. Все вокруг заискрилось. С потолка, пола и колонн начали выплывать духи, которые в Первом мире выглядели бы, как трусливые огоньки. Здесь же глаза разбегались от их разнообразия. Одни были полупрозрачными полотнами, другие - тонкими нитями, третьи вообще обрели вид плотных сгустков, а четвертые удалось различить лишь по подрагиванию воздуха. Все они устремились ко мне. Зал наполнился магией, густой и тяжелой.

- Сейчас все начнется, - предупредил храмовник и указал на сияющий контуром круг.

В свое время я избежала ритуала Погружения благодаря Рори. Если бы не брат, то при наступлении семнадцати лет я сама явилась бы в этот зал, здесь в первый раз попала бы в Изнанку, позволила бы магии пропитать меня, чтобы зажечь внутри искру. Но все пошло наперекосяк после одного неприятного случая, о котором лучше не вспоминать.

Я передернула плечами, отмахиваясь от неприятных видений из прошлого. Встала в центр зала и подняла глаза.

Духов становилось все больше. Одни зависли вокруг меня плотным коконом, другие не переставали двигаться, то приближались, то отдалялись.

Это завораживало и пугало. Я понимала, что получить второй дар не смогу, потому не должна даже пытаться проходить испытание. Лишь самые сильные и опытные могли обрести дополнительные способности. А что я? Я свои только скрывала.

Сдерживающая печать напомнила о себе жжением. Воздух стал еще более густым, будто бы вязким.

- Генерал, спасайте меня, - нервно протянула и скосила взгляд в сторону, куда тени унесли мужчину. - Покажите себя героем, чего вам стоит? Так и быть, я тогда прощу вашу грубость.

Нутро сковывало страхом. Я не представляла, что вообще делать и как отбиваться от духов, которых было слишком много, они становились все более настойчивыми, смелыми. Подлетали почти под самое лицо, едва не касались рук или плеч. Некоторые явно мной не заинтересовались и уже отправились назад, но их пока было слишком мало.

Мельтешение перед глазами, носом, возле ладоней, за спиной. Ощущение нарастающего напряжения. Тяжесть воздуха… Нити, сгустки, полотна - столько всего, от них не отмахнуться.

Я вдруг заметила черный сгусток, который завис над моей головой. И стало не по себе. Печать на руке отозвалась, начала нестерпимо зудеть. Внутри что-то недовольно зашевелилось, словно это пробудился мой дар, решил напомнить о себе.

Дух двинулся ко мне. Я отскочила.

- Мисс, стойте ровно, не покидайте круг, - голос храмовника прорвался, словно сквозь вату.

Ему легко говорить, а у меня на кону стояла жизнь. Уверена, этот черный дух почувствовал мою искру, возможно, был тем, кто ее зажег, и сейчас собрался выразить свое недовольство. Конечно, я ведь не пользовалась дарованной способностью. Я все запечатала!

- Кыш! - отмахнулась от сгустка. - Даже не думай, мы с тобой не друзья.

- Мисс, не вы выбираете их, а они вас. Тем более не каждый дух сможет зажечь в вас искру, порой нужно пройти несколько испытаний.

Я снова отскочила, не позволив черному сгустку ко мне прикоснуться. Зато другие начали разлетаться, видимо, потеряв всякий интерес. Они покидали пределы круга, прятались во всех поверхностях зала, скрывались в темноте потолка. Остались еще такие, которые просто застыли и наблюдали за происходящим.

Нашли здесь шута!

- Отвяжись от меня! - процедила и снова отступила, когда черный сгусток полетел прямо мне в лицо, как вдруг оступилась и упала на спину, раскинув руки.

Что-то взорвалось. Меня окутало переливающейся красным и желтым дымкой. Это нечто окутало, с новым вдохом забралось в мой нос, защекотало горло, а потом…

Мир поменялся.

Брат рассказывал, что испытания для каждого разные. Кто-то попал в пустыню и в итоге приобрел способность создавать воду. Кому-то пришлось бороться с монстрами и тем самым обрести дар создания магических щитов. Алисе во время ритуала довелось справляться с сильнейшей панической атакой…

Лес. Я лежала в высокой траве. Надо мной летали бабочки.

-  И где мое испытание? - проговорила вслух. - Я не против насладиться природой, но подвох в чем? Только не говорите, что сейчас прибежит медведь и решит полакомиться мной на обед.

Но окружающая природа действовала умиротворяюще. Все казалось слишком ярким и живым. В ветвях деревьев щебетали птицы. Воздух был наполнен шелестом листьев, хрустом веток, а еще странными голосами, которые не получалось разобрать.

- Безликий Руан, - позвала тихо, понадеявшись, что это он внезапно появился и перенес меня сюда.

Вдруг он не настолько безнадежен и все же решил оградить бедную девушку от бессмысленного ритуала? Все равно я испытание не пройду, смысл даже пытаться?

- Это вы? - приподнялась на локте и всмотрелась в пышные кусты, сквозь которые пробивалось больше всего голосов.

Послышался то ли детский плач, то ли писк. Я повернула голову и увидела маленького лисенка, который сидел под деревом и смотрел на меня большими глазами. Он выглядел испуганным, а из лапы сочилась кровь.

- Ох, малыш, да ты поранился, - поднялась я и приблизилась к зверьку.

Он заскулил, но не убежал. Я присела рядом, осторожно протянула руку, опасливо поглядывая по сторонам и ожидая, что вот-вот выпрыгнет его мама и начнет защищать своего ребенка.

Вот только ничего необычного не происходило. По-прежнему слышались голоса, ветер играл с кронами деревьев, а на этой поляне были только я и этот звереныш, который дрожал всем телом.

- Посмотрим, что тут у тебя? - спросила с улыбкой и коснулась его лапки. - Это колючка. Тебе повезло, что я оказалась здесь, сейчас ее вытащим. Мне бы твою удачу…

Я потянула за кончик, выдернула эту гадость, на поверку оказавшейся иголкой с толстым ушком. Малыш сразу же потянулся вперед и лизнул мою руку.

- Спасибо, - сказал он, а я едва не села, потому что отчетливо различила его речь. - Но ты не должна была меня трогать. Тебе нельзя! Ты другая, не добрая…

- Что? - отпрянула от него и заозиралась.

Голоса за кустом усилились. Вдруг подумалось, что они не человеческие, а природа какая-то слишком непривычная.

Значит, все-таки во всем виноват дух, на который я упала.

- Тебе придется остаться со мной, - продолжил лисенок.

- Так, а ну позови свою маму! Посмотрите на него, тебя не учили, что нельзя разговаривать с незнакомыми взрослыми?

Он будто обиделся, глаза стали больше, заблестели. Показалось даже, что малыш собрался заплакать, но я не позволила моему сердцу екнуть.

- Ты дотронулась до меня, - повторил зверек. - Ты теперь моя взрослая.

- Неправда, я не твоя. Зови свою маму, или кто тут у вас главный - будем разговаривать!

- Чужая, - раздалось шипящее за моей спиной, и я обернулась, сразу начала отползать от недобро раскрывшей пасть змеи.

- Не наша, - появился из кустов волк, оскалился.

- Другая такая, совсем другая, - выпрыгнул заяц и пошевелил ушами. Заметил неподалеку явно голодного хищника, вздрогнул и трусливо спрятался обратно в зелени.

- Минус один! - указала на него и, нервно хохотнув, перестала отползать. - Вы собрались атаковать, признайтесь честно. Если да, то начинайте, - расставила в стороны руки, готовясь к неприятным ощущениям. Все равно это испытание, которое не пройти, так зачем стараться?

Пусть меня выбросит обратно в зал, там упаду на еще одного духа, потяну время, а потом появится Руан, ну или же храмовник устанет проводить ритуал и держать на выходе невидимую стену. Возьмем измором!

- Совсем дурная, - сказал кто-то сверху: то ли белка, то ли птица какая. Некогда было проверять.

- Неправда! Она плохая-хорошая, моя! - заявил лисенок.

- Убегал бы ты, - посоветовала ему, снова отдаляясь от змеи. Уж очень неприятная она!

Глаза недобрые, а еще эта пасть… Бр-р-р! Неужели вправду решила укусить? И волк надвигался. Вон еще зашевелились кусты, из них появился медведь.

- Ха! Я как знала! - мой голос едва не сорвался на писк от жуткого понимания, что придется-таки стать обедом. Как же не хотелось-то!  Что если боль будет вполне реальной, когда меня начнут есть?

Я подскочила на ноги.

- Беги, говорю же тебе, - обратилась к лисенку, который шагнул вперед, будто собираясь встать на мою защиту. - Беги к маме.

- Теперь ты тоже лисица, ты будешь моей взрослой.

Вот же глупый. Но на споры не осталось времени.

Голосов становилось все больше, они сливались в какофонию звуков, через которую порой проступали возгласы малыша. Он шипел, скалился на змею, но от каждого шага медведя все сильнее прижимал ушки к голове.

- Кому говорю? Беги, дурень! - подхватила его на руки и сама ринулась прочь.

- Ты не понимаешь! - завопил он.

- Догоняй, - понеслось мне в спину.

- Обед убегает.

- Какая с-с-сочная…

- Я не ел три дня, я первый. Хочу ногу. Она моя. Она моя!

- Я сама своя! - закричала, не оборачиваясь. - Отстаньте, ироды!

Заприметила широкий ствол дерева, подумала было забраться на него, но быстро передумала, поняв, что от медведя там не скрыться. А ведь еще были животные, которые что-то кричали сверху. Вдруг тоже прожорливые? Что если решили за компанию полакомиться человечинкой? Я перепрыгнула через небольшой ров. Обернулась, чтобы проверить, далеко ли опасность.

- Беги, беги, моя взрослая.

- Да бегу я! - ответила лисенку, отплевываясь от попавшей в лицо паутины. - Вот тебе и право первой ночи. Вот тебе и прошла проверку на невинность вместо сестры.

- Ты много болтаешь, взрослая.

- А ты что-то тяжелый, мелкий! - ответила и закричала, потому что почва вдруг ушла из-под ног.

Мы сорвались с обрыва, покатились вниз. Я прижала к груди лисенка, чтобы случайно ему не навредить. В лицо хлестали низкие ветки деревьев. Кочки отбивали мои ребра. Платье задиралось…

Нас выплюнуло вверх, чтобы потом притяжение снова о себе напомнило. Миг - и мы в воде.

- Ненавижу магию! - закричала, пытаясь справиться с бурным потоком.

Подумала было, что сейчас начнется ужасное. Мне ведь всегда везет… Вот только нас мгновенно прибило к берегу на повороте реки. Не прошло и пары секунд, как я выбросила на спасительную поверхность лисенка и начала выбираться сама.

 Сразу же развалилась на траве и раскинула руки. Зверек приблизился к моему лицу, ткнулся носиком в щеку.

- Как хорошо, что ты здесь. Ты мне понравилась.

- А ты мне - нет, - сказала с обидой. - Если я правильно понимаю - это из-за тебя все?

- Почему из-за меня? - прижал он ушки к голове, подтверждая мою догадку.

- Кто сказал, что я не должна была к тебе прикасаться?

- Но ты сама это сделала, тебя никто не просил.

- То есть я должна была пройти мимо и не помогать?

- Да.

- И после этого я плохая?

- Я же сказал, что ты хорошая плохая, а не плохая плохая.

Я закатила глаза. Тело ныло от недавней беготни и скольжению по склону. Хотелось хоть немного передохнуть, вот только имелось подозрение, что испытание просто так не закончится. Нужно его как можно быстрее провалить.

- Так, давай начистоту, - я резко села. - Что нужно сделать, чтобы отсюда выбраться? Я не претендую на новый дар, хочу просто попасть обратно в храм.

- Ты не выберешься, моя взрослая. Ты сама дотронулась до меня.

- Я не твоя. У тебя должна быть мама.

- У меня нет мамы, я совсем один.

- Не надо давить на жалость, - покачала я головой и обернулась на шум.

Новые голоса. Они были повсюду. Сюда приближались животные, скорее всего, тоже собираясь на меня напасть. А если вправду позволить? Что если нужно дать растерзать себя, чтобы испытание провалилось? Но как же не хотелось, чтобы мое тело раздирали на клочья.

Или нужно лишь дать укусить себя?

- На, - протянула руку лисенку.

- Что ты задумала? - попятился он.

- Кусай. Давай, ты тоже хищник. Кусай - и закончим со всем этим.

- Я не буду.

- Кусай! - поползла к нему на четвереньках, но тут на поляну выпрыгнул самый дурной, на мой взгляд, зверь. - Кусай, кусай, кусай!

- Еда! - бешено завопил кабан и понесся на меня.

На что я рассчитывала? Это же испытание на получение дара, здесь просто не будет.