Невинная вдова для императора

«К сожалению, попытка не удалась, Екатерина Станиславовна», — слова врача эхом звучали в моей голове снова и снова, причиняя невыносимую боль. Сердце ныло от отчаяния, слёзы тихо лились по щекам.

Я сидела в машине, приходя в себя после очередного разочарования. Каждым раз слова репродуктолога звучали как приговор. Это была уже пятая безрезультатная попытка ЭКО. Что я скажу мужу? Я так надеялась обрадовать его сегодня вечером во время банкета в честь моего дня рождения. Никита очень хочет сына, а я никак не могу забеременеть уже пятый год.

Знакомая мелодия заиграла, отвлекая меня от мрачных мыслей. Я нажала на сенсорный монитор, который был подключен по беспроводной связи к моему телефону.

— Екатерина Станиславовна! — из динамиков раздался тревожный голос помощницы. 

— Да, Света, — по её взволнованному тону я сразу поняла: случилось что-то серьёзное.

— Невеста Романовская в истерике. В типографии перепутали имена клиентов, вместо Арина и Евгений на приглашениях напечатали Марина и Евгений! — выпалила она на одном дыхании. — Клиентка грозится подать в суд: бывшую девушку жениха как раз звали Мариной. Что делать, ума не приложу…

— Спокойно, — выдохнула я, скорее говоря себе. — Ты звонила в типографию? 

— Конечно. Артур клянётся, что на макете было имя «Марина», — чуть ли не плакала в трубку Света. Понятно, Артур её парень, она переживает за него. — Ничего не понимаю…

— Я сейчас позвоню Романовской и всё улажу, а типография пусть переделывает собственный косяк за свой счёт, — отчеканила я. — В следующий раз будут внимательнее. Никита Андреевич что говорит?

— Я не дозвонилась до вашего мужа, — всхлипнула в трубку помощница. 

— Успокойся. Я поговорю с ним. Лучше позвони в ресторан и отмени банкет, — решила я переключить девушку на другую тему. 

— Что? Как?! — опешила помощница. — Банкет ведь оплачен…

— Говорю, отмени, — с нажимом произнесла я. — Мы с Никитой отметим день рождения дома. 

— Екатерина Станиславовна, так нельзя! — начала возмущаться Света. — Мы ведь подарок приготовили, торжественную речь, целую развлекательную программу. Коллективы агентства и типографии будут ждать вас. Вы хотите лишить нас праздника? У вас же юбилей!

Я прикрыла глаза, выдыхая. Ну да, тридцатник сегодня обрушился на мою голову, только что-то день не задался с самого утра.

— Хорошо, Света. Пусть всё остаётся в силе, — вздохнула я, понимая, что подчинённых не стоит разочаровывать. Они же старались. 

— Будем ждать вас в семь вечера в ресторане «Сити», — облегчённо пролепетала помощница. — Ой, чуть не забыла. Невеста Колышева через два часа приедет на согласование развлекательной программы. Вы скинули проект на почту?

— Прости, Света, совсем забыла с этой клиникой, — вымученно прикрыла я веки. — Проект у меня на планшете, который дома остался. Я сейчас за ним заеду и скину тебе. 

— Хорошо, буду ждать. Не забудьте позвонить Романовской прямо сейчас, — воспряла духом девушка. 

— Да, конечно, — и я отключила связь.

Посмотрела на себя в зеркало автомобиля: голубые глаза покраснели, нос распух, тёмные волосы растрепались. На кого я похожа? Разве это успешная бизнес-леди? 

Я владею агентством, которое организует любую свадьбу под ключ. Я долго подбирала дружный ответственный коллектив, расширяя спектр услуг для клиентов. Мы сотрудничаем с проверенными туроператорами, флористами, фотографами, стилистами, салонами. Мои девочки выполняют любой каприз клиенток. Ведь свадьба — одно из важнейших событий в жизни любой девушки, да и мужчины тоже. 

Я заработала себе имя и репутацию в свадебной индустрии. Моё агентство — одно из самых престижных в Москве. Мне есть чем гордиться. Осенью будем отмечать очередной день рождения нашего дружного коллектива — семь лет.

Придя в себя, я набрала номер клиентки и быстро уладила проблему с приглашениями, извинилась, пообещав сделать скидку на все типографские услуги. Романовская — богатая наследница торговой сети. Её отец и будущий свёкр не жалеют денег на свадьбу единственных детей. Это один из самых сложных, но денежных заказов. И мы во что бы то ни стало выполним его блестяще, повысив престиж агентства.

Я достала косметичку из сумочки и привела себя в порядок. Пятая попытка ЭКО не удалась. Значит, будет шестая. Отступать я не собираюсь. Рано или поздно стану мамой. Нажала на педаль газа, и автомобиль тронулся с парковки. Надо заехать домой и забрать рабочий планшет.

Выехала на шоссе, прибавив ощутимо скорость. Наш дом находился за городом, недалеко от клиники, поэтому добраться успею за полчаса. Вдруг снова зазвонил телефон. На экране монитора засветился контакт «Любимый». Я нажала кнопку на руле, принимая вызов по беспроводной связи. Не успела я сказать «да», как на всю громкость в машине раздались томные вздохи и стоны. 

Взгляд упал на монитор. Вокруг моментально всё потемнело, и только движущиеся обнажённые тела мелькали перед моим взором. 

— Никита! Да! — стонала помощница моего мужа. Её накладные ресницы распахнулись, и карие глаза посмотрели прямо на меня. Она лукаво ухмыльнулась и отвернулась, продолжая извиваться под моим мужем. Накачанная силиконом грудь колыхалась от резких толчков. 

Мой любимый мужчина, мой супруг, занимался сексом со своей помощницей прямо в нашей постели, где он неоднократно говорил мне, что любит меня! 

Я не могла оторвать взгляд от монитора. Сердце бешено колотилось в груди, разбиваясь на осколки. Меня тряхнуло, я вцепилась в руль, чуть не выпустив его из рук. 

Взгляд устремился на лобовое стекло, и я поняла, что машина слетела с дороги. Глаза расширились от ужаса. Через секунду огромное дерево смяло мой автомобиль — и мою жизнь. 

Я не почувствовала боли. Всё произошло слишком быстро. Тьма окутала меня, лишая всех чувств разом. Только одна мысль: «Как жаль!» билась в угасающем сознании. Мне было жалко себя, свой труд, жизнь, а самое главное — моя заветная мечта стать мамой так и не исполнилась. И я провалилась в бездну. 

Холод липкими щупальцами забрался под кожу, меня лихорадило так, что каждая клеточка тела тряслась. Неужели я жива? 

Я еле разлепила тяжёлые веки. Перед моим взором всё плыло, я не могла понять, где нахожусь. Проморгавшись, постепенно начала различать очертания бархатного балдахина надо мной. Запахи и звуки тоже проявились. Где-то за стеной били полночь часы,  такие сейчас увидишь, наверное, только в старых домах или в музее. До ноздрей долетел аромат душистых цветов. 

Холод постепенно отпускал меня, и я перестала дрожать, согреваясь под тёплым одеялом. Да где это я? Точно не больница. 

Вдруг скрипнула дверь. Я попыталась привстать, чтобы увидеть вошедшего, но смогла только наклонить голову в сторону. Тело не слушалось меня, обмякло, словно я превратилась в тряпичную куклу. 

— Ты готова, дорогая? — проскрипел мужской голос рядом. 

Я увидела вошедшего мужчину — седовласый, с аккуратной бородкой и усами. Его серые глаза, обрамлённые сеткой морщин, блестели стеклом. На госте были только белая рубашка, расстёгнутая на вороте, да чёрные брюки. Боже, кто это? 

Он рывком стащил с меня одеяло, и по моей коже побежали мурашки от прохладного воздуха. Да я же голая! Хотела запротестовать, но распухший язык прилип к нёбу, и я смогла только промычать что-то. 

— Не переживай, Кэйти, я сделаю так, чтобы тебе понравилось, — ухмыльнулся этот странный мужчина, который годился мне в отцы, даже, наверное, уже в дедушки. Он заметил мой опешивший взгляд и скривил губы. — Да, я не молод и не так привлекателен в твоих глазах, дорогая супруга, зато у меня большой опыт. 

Что?! Супруга? Ничего не понимаю. Кто этот мужчина? Я его впервые вижу! Куда я попала? 

— Я сейчас приму одно волшебное зелье, и наша первая брачная ночь будет длиться до утра, — он плотоядно мазнул взглядом по моему обнажённому телу и потёр руки. 

Мужчина отвернулся к столику у окна и долго возился с какой-то склянкой. Я лежала и никак не могла даже пошевелиться. Какой-то ненормальный сон мне снится! Или я попала в ад? Меня безвольную сейчас поимеет этот старик?!

— Я готов! — мой так называемый муж повернулся к кровати и начал расстёгивать рубашку. 

Моё сердце бешено билось о рёбра, разгоняя вязкую кровь по венам. Как же мне объяснить этому сумасшедшему, что я не его жена? 

Мужчина нагнулся, чтобы снять с себя штаны, как вдруг часто задышал, хватаясь за сердце, и прямо на моих глазах рухнул на пол. Я слышала только его прерывистое со свистом дыхание, а потом стало так тихо, что у меня в ушах зазвенело. Что с ним случилось? Он умер? 

Перед глазами всё опять поплыло, тело затряслось в лихорадке от подступающего холода. Я снова провалилась в бездну. 
Наша героиня, Екатерина

Попала в тело юной Кэйтлин

_____________________
Дорогие читатели! Приветствую вас в книге, где вы узнаете захватывающую и эмоциональную историю про Бенедикта и Кэйтлин. Ваши сердечки и комментарии будут лучшей поддержкой истории. Обязательно добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять.

Кэйтлин

В кабинете стоял жуткий запах белых лилий, весь дом пропитался им. Я уже ненавидела этот вездесущий аромат. Окно было открыто настежь, но это не спасало от назойливых цветов, что стояли по всему во всех комнатах, ведь траурная неделя ещё не прошла.

Я сидела в большом удобном кресле, снова и снова прокручивая в голове последние события, приходя в себя. Четыре дня назад произошла страшная авария, моё тело погибло, но душа каким-то образом очутилась в другом мире и в чужом теле. В это трудно поверить, но иного объяснения у меня нет.

Сначала я думала, что мне снится странный длинный сон, пока мой мозг бредил пару дней. Но вот я уже почти в полном здравии и сижу в этом кабинете, оформленном в стиле английской знати начала прошлого столетия. 

Теперь меня зовут леди Кэйтлин ди Меррит. У меня длинные медно-рыжие волосы, голубые глаза и миловидное лицо с правильными аристократическими чертами. 

Бывшей хозяйке этого тела совсем недавно исполнился двадцать один год. Она десять лет провела в монастыре, который заменил ей дом и родителей. Кэтти была сиротой, но богатой наследницей — родители оставили ей хорошее состояние. Их единственная дочь не унаследовала магический дар, поэтому опекунов для бедной сиротки не нашлось. Её отправили в монастырь, который за свои услуги отписал себе половину наследства Кэйтлин. 

Всё бы ничего, у сироты оставалось ещё приличное состояние, но наступило совершеннолетие, и настоятельница уже не могла оставить девушку в монастыре. Лучшим решением для этого мира было замужество. 

Настоятельница быстро нашла «подходящую» партию для воспитанницы. Им оказался пожилой граф Честер ди Меррит. Именно в его спальне я и очнулась после аварии, попав в тело бедной сиротки прямо в её первую брачную ночь.

Это всё мне поведала горничная, которая ухаживала за мной два дня, не отходя от постели. Когда я поняла, что оказалась в чужом теле, притворилась, что временно потеряла память. Дородная служанка средних лет по доброте душевной рассказала мне про судьбу моей предшественницы. Память Кэйтлин оказалась для меня недоступна. 

Картина вырисовывалась не самая радужная. Кэйти жутко боялась первой брачной ночи и попросила у горничной успокаивающих капель. Та дала ей сильнодействующее снадобье, предупредив о дозировке. Но, видимо, Кэйти переборщила с каплями и выпила лошадиную дозу, при этом сама чуть не отправилась к праотцам. Скорее всего, так и вышло, а моя душа каким-то чудом перенеслась  в этот странный мир и заняла её тело.

Целитель, мрачный пожилой мужчина, два дня пичкал меня, как он сказал, зельем от отравления. Я быстро пошла на поправку и, хотя слабость ещё ощущалась в теле, смогла вчера присутствовать на похоронной церемонии мужа Кэйти. Эксперты из отдела полиции не нашли ничего криминального в смерти Честера. Он умер от сердечного приступа, которое спровоцировало средство для мужской силы. 

И вот я сидела в кабинете почившего мужа, ожидая прихода душеприказчика. Судя по особняку, в котором теперь я жила, супруг Кэйти был богатым человеком. Большой дом с садом располагался в престижном районе столицы Артаинской империи. Из некролога, который я прочитала во вчерашней газете, узнала, что Честер ди Меррит был уважаемым и богатым человеком. И теперь выходит, что я его вдова и единственная наследница, так как детей у графа не было. 

— Миссис ди Меррит, душеприказчик прибыл, — в кабинет заглянул дворецкий и открыл широкую дверь, впуская знакомого седовласого мужчину в строгом сером костюме. За ним вошёл ещё один человек помоложе в чёрном костюме, но его я видела впервые.

Я поднялась с кресла, удивлённо разглядывая вошедших. Может быть, второй гость — помощник душеприказчика?

— Доброго дня, миссис ди Меррит, — учтиво склонил голову юрист. Вчера на похоронах я познакомилась с ним, он и предупредил, что приедет сегодня, чтобы огласить завещание Честера. — Как вы чувствуете себя? 

— Благодарю, мистер Гроус, — с волнением произнесла я. Всё же речь была мне понятна, хоть и непривычна для произношения. А вот правила этикета я усваивала в бешеном темпе, читая пособие для молодых леди, которое нашла вчера в кабинете. Я боялась допустить грубую ошибку, но пока справлялась. Если что, спишу на своё состояние после отравления. 

— Как вам известно, леди Кэйтлин, вы единственная наследница ваших родителей и вашего мужа, — начал душеприказчик, доставая из кожаного портфеля толстую папку. 

Второй мужчина не представился и молча сел подальше от нас на стул возле стеллажа, словно он тут случайно появился, но взгляд серых глаз говорил о его крайней заинтересованности в происходящем. 

— Да. Вы вчера объявили мне это, — покосилась я на второго гостя. 

— Позвольте я перечислю что включает в себя ваше состояние? — и юрист взял в руки первый лист из папки. 

Я молча кивнула и присела в кресло, занимая место главы кабинета. 

— От ваших родителей вам достались после отписки части имущества в пользу монастыря: особняк на улице Чизер, два магазина, доходный дом, счёт в банке и половина доли особняка на улице Лайтер, — зачитал по бумажке мужчина. Затем взял следующий лист. — Честер ди Меррит завещал всё своё состояние жене: этот особняк на улице Роузер, ресторан «Вереск», мужской клуб «Саваж», магическая лавка и чёрный автомобиль марки «Дроут».

Неплохо выходит, задумалась я, не ощущая абсолютно никакой радости от свалившегося на меня чужого наследства.

— Но всё ваше имущество сегодня утром суд арестовал в пользу мистера Дугласа ди Ледра.

Его слова прогремели словно гром среди ясного неба.

— Что? — я часто заморгала, уставившись на юриста. — Как это — арестовал?

— Дело в том, что ваш покойный муж заложил всё своё имущество барону, — душеприказчик говорил спокойным тоном, но от его слов меня пробрало холодом. — И так не расплатился с ним. По закону весь долг теперь перешёл к вам, миссис ди Меррит, вместе со всеми набежавшими процентами. Вот, смотрите, тут все закладные. 

Воздух вышибло из лёгких. Как же так?! 

— Леди ди Меррит, — второй гость наконец-то встал и подошёл к столу, — я понимаю, для вас это неприятная неожиданность, но по закону вы теперь моя должница. Если в течение десяти дней вы не выплатите долг, всё ваше имущество уйдёт с молотка по решению суда. 

— Вы кто? — удивлённо смотрела я на мужчину. 

— Я барон Дуглас ди Ледр. Это мне ваш муж должен крупную сумму, — не моргнув глазом отчеканил кредитор. — За два года набежали приличные проценты, и сумма долга выросла. Вы сможете вернуть деньги через десять дней?

Боже! Какое вернуть? Я понятия не имею, как и где я буду искать деньги! Продавать спешно всё имущество, что досталось мне?

— Не уверена, — натужно проговорила я, а в горле вдруг пересохло.

— Я так и думал, — ехидно ухмыльнулся барон. — Или вы сейчас отписываете мне всё своё имущество в уплату долга, или ждём решения суда и торгов, за которые вам придётся заплатить немалую сумму государству за услуги. 

Я смотрела на кредитора и лихорадочно соображала, что делать. Слишком мало я знаю об этом мире и его законах. Раз суд арестовал имущество Кэйтлин, значит, на это есть серьёзные причины. Тем более по факту я не настоящая хозяйка, а значит, не имею права владеть всем этим. Если сейчас не отпишу ему недвижимость, будет судебная волокита. И кто знает, чем она закончится для меня. Всё равно лишусь всего, нервы вымотаю, и есть риск, что меня раскусят. А я понятия не имею, чем рискую, если окружающие узнают, что в теле этой юной вдовы поселилась совсем другая душа. 

Пересмотрела все закладные и удивилась высоким процентам. О чём только думал Честер? Прочитала постановление суда об аресте. Там действительно была вписана огромная сумма долга, в несколько миллионов лоеров.

— И куда же мой почивший супруг потратил столь внушительную сумму? — голова шла кругом от всего, да ещё сказывалось недавнее отравление. 

— Насколько мне известно, мистер ди Меррит был рисковым человеком и играл на бирже, — спокойно ответил юрист. — Видимо, ваш супруг неудачно сделал вложения и разорился.

Всё понятно. Кажется, Честер решил и приданое Кэйтлин пустить по ветру, поэтому и женился на сиротке.

— Хорошо, мистер… ди Ледр, — с трудом вспомнила фамилию кредитора, — я подпишу бумаги сейчас. Только оставьте мне хоть что-нибудь. Где мне жить?

— Это самое верное решение, леди, — оживился тут же душеприказчик, зашуршав бумагами. Он подвинул мне целую кучу документов. — Подпишите на каждой странице. И не переживайте, по закону у вас осталась половина особняка на улице Лайтер, так как будут проблемы со вторым владельцем при отчуждении вашей доли.

Я облегчённо вздохнула — хоть что-то останется мне. Всё же быть бомжом не хотелось.

Честно, не знала, как расписывалась Кэйтлин, поэтому везде размашисто написала «К. ди Меррит». Вряд ли она успела где-то засветить фамилию мужа.

— Отлично, — улыбнулся довольный юрист. — Я тогда сразу поеду в суд, а потом в регистрационную палату. 

Он ловко убрал документы в портфель, откланялся и покинул кабинет. 

— Миссис ди Меррит, я даю вам пять дней, чтобы забрать личные вещи и покинуть этот особняк, — вальяжно произнёс барон, окинув оценивающим взглядом кабинет. — Кстати, это ещё не всё. Ваше имущество по рыночной стоимости покрыло большую часть долга — двадцать миллионов лоеров, но сам долг составляет двадцать миллионов сто пятьдесят семь тысяч лоеров. 

— Хотите сказать, что я ещё осталась вам должна? — от возмущения у меня перехватило дыхание. 

— Вы же видели в постановлении суда сумму долга и сумму оценки вашего имущества. Разница всего-то сто пятьдесят семь тысяч, — он растянул губы в хитрой улыбке. — Как собираетесь отдавать? У вас десять дней.

— Возьму в банке кредит, — решила я произнести стандартную в таких ситуациях фразу. Надеюсь, тут есть банки.

— Вам не дадут, — хмыкнул он. — Во-первых, вы женщина, а во-вторых, имущества у вас теперь нет, чтобы заложить его. Хотя… постойте, — он иронично изогнул бровь. — У вас же осталась доля собственности в особняке на улице ди Лайтер. Правда, второй собственник, ваша тётя, вряд ли согласится дать добро на это. Так что будем делать? 

— А какие у меня есть варианты? — решила я не юлить и сразу узнать, что предложит мне этот наглый хлыщ-барон.

— По закону, если должник не может выплатить долг, он обязан отработать его, — будничным тоном произнёс мужчина. — Других вариантов нет.

— И сколько же мне придётся отрабатывать сто пятьдесят семь тысяч лоеров? — я пыталась держаться, чтобы не выдать своё волнение.

— Смотря какая у вас будет работа, — и он практически облизнулся, рассматривая мою фигуру в чёрном вдовьем платье. —  В моих заведениях есть несколько вакансий: посудомойка, кухарка, горничная, прачка и куртизанка. 

Что? Он сказал «куртизанка»? Он владелец публичного дома? Я судорожно раздумывала над его словами. Готовить хорошо я никогда не умела, стирать руками или мыть посуду тоже не вариант.

— Сколько месяцев отрабатывать горничной? — о курсе местной валюты я не имела понятия. И сумма в сто пятьдесят семь тысяч лоеров мне ничего не говорила, я не понимала, насколько это много по отношению к зарплате обслуживающего персонала. 

— Двадцать шесть месяцев, — не моргнув глазом ответил барон. 

— Сколько?! — невольно вырвалось у меня. Батрачить два года и два месяца, убирая номера борделя?!

— Кэйтлин, вы хорошенькая молодая женщина. Зачем вам горбатиться горничной? — изогнул он бровь. — Поработав четыре месяца элитной куртизанкой, вы расплатитесь со мной сполна. 

Хитрый барон ди Ледр, он ещё подпотрит кровь нашей героине. 

Кэйтлин

— Чтобы я, графиня ди Меррит, обслуживала мужчин? — выпалила я фразу, которая сразу пришла мне на ум. — За кого вы меня принимаете? 

— Не возмущайтесь, — спокойно ухмыльнулся кредитор. — К вашему сведению, на меня работают три виконтессы и две баронессы, которые, как и вы, оказались в трудной жизненной ситуации. У меня есть не один десяток богатых клиентов, в том числе аристократов, слишком притязательных. Им подавай только элитных девочек, у которых в крови хорошие манеры, да ещё прекрасное образование и правильная речь. Ночь с леди стоит дорого, и не каждый клиент может позволить себе такую роскошь. Не переживайте, вы не окажетесь под деревенским мужланом или мещанином. 

— Я не собираюсь торговать своим телом! — от возмущения даже дыхание спёрло. 

— Вообще-то, у меня для вас индивидуальное предложение, — мужчина растянул губы в хитрой улыбке. — Всего одна ночь с особым клиентом, и вы полностью со мной в расчёте. Как вам такой вариант? А?

Вот же наглый тип! Что он сказал? Одна ночь — и я больше ничего не должна? Мозг начал лихорадочно подкидывать идеи: всего одна ночь! В чём подвох?

— Вижу, вас заинтересовало моё предложение, — по-своему понял моё молчание барон. — Поступил очень оригинальный заказ на девушку с хорошими манерами, красивую и невинную, для вечеринки-мальчишника. Я так полагаю, для жениха. 

— А при чём тут я? — недоумённо посмотрела я на мужчину. 

— Целитель, что вас откачивал после отравления, по моей просьбе проверил вас на всякий случай, — невозмутимо объяснял Дуглас. — Я как чувствовал. Оказывается, граф де Меррит не успел довести начатое. Вы теперь невинная вдова — идеальная исполнительница столь необычного заказа. Скажу честно, я даже думал, что придётся отказать клиенту, но, кажется, удача на моей стороне. Я предлагаю вам не только полностью покрыть ваш долг передо мной, но ещё и получить дополнительно пятьдесят тысяч лоеров, которые точно не будут лишними в вашей ситуации. На эти деньги сможете прожить месяц.

— Сто тысяч лоеров. — Я сразу поняла, что этот пройдоха получит немало денег сверху и вряд ли найдёт другую исполнительницу в кратчайшие сроки.

— Что, простите? — какой, однако, несообразительный.

— Сто тысяч лоеров сверху моего долга, и я согласна исполнить столь необычный заказ в вашем бизнесе, — деловым тоном сообщила я, как умела делать это на переговорах. 

— Хм… — вдруг завис барон, сдвинув брови. Не ожидал от молоденькой невинной овечки из монастыря такой хватки? — Семьдесят.

— Сто тысяч, — упрямо повторила я, пристально смотря в его серые глаза. — Один клиент, никаких извращений и ролевых игр. Нет — я отказываюсь.

У барона нервно задёргался левый глаз. 

— Хорошо. Сто тысяч лоеров, один клиент, без изысков, — сдался кредитор, недовольно хмурясь. — Договор устный. Сами понимаете.

— Задаток в пятьдесят тысяч жду завтра, — и улыбнулась самой милой улыбкой. — Когда исполнить заказ?

— Послезавтра, — недовольно пробубнил мужчина. — Мой человек заедет за вами и отвезёт к клиенту. Маг-стилист днём приедет подготовить вас к встрече. Задаток получите завтра. 

— Договорились, мистер ди Ледр, — сухо отчеканила я. 

— Отлично, миссис ди Меррит, — как-то без энтузиазма ответил барон. — До завтра.

Он откланялся и вышел из кабинета. И тут на меня нахлынул откат. Вот зачем я согласилась? Кто меня за язык тянул? По привычке начала торговаться ещё…

Хотя, если подумать, мне теперь жить в этом мире и в этом теле. Неожиданно, что девушка оказалась девственницей, видимо, в этом обществе царят более строгие законы морали, чем в моём. Бедная Кэйтлин, жизни не видела, проведя десять лет в монастыре, вышла замуж и умерла, даже не познав ласки любимого мужчины. Правда, её муж на эту роль совсем не годился и утащил жену на дно нищеты. 

Теперь передо мной стояла задача выбраться из долговой ямы, чего бы мне этого ни стоило. Переспать с незнакомцем за деньги, чтобы начать жизнь заново? Выбора у меня нет. Значит, так и сделаю. Я давно не девочка и знаю, как удовлетворить мужчину. Правда, мне предстоит второй раз лишиться девственности, как бы странно это ни звучало. Я нервно захихикала, удивляясь своим мыслям.

Получу деньги, найду этот особняк на улице Лайтер, где у Кэйти доля собственности, и начну своё дело. Интересно, как в столице Артаинской империи обстоят дела со свадебным бизнесом? Столько всего мне предстоит узнать. Где-то тут была энциклопедия.

Я подошла к стеллажу и выхватила взором объёмный том. Хорошо, что уже могу читать местную письменность, хотя далась она мне не сразу. Видимо, душа ещё привыкала к новому телу и подключалась к подсознанию. 

Открыла содержание энциклопедии: устройство империи, династия Кросрейл, магические династии… 

Удивительно — в этом мире есть магия, которую используют повсеместно, в том числе как энергию для различных механизмов, например для двигателя автомобиля. Такой сейчас стоит в гараже дома Кэйтлин и напоминает мне машины, которые выпускали в моём мире сто лет назад. Да и стиль одежды похож на Эдвардианскую эпоху в Европе: удобная одежда без жёстких корсетов и кринолинов, крой лаконичный и простой,  но в то же время элегантный и изысканный. Всё как я люблю.

Жаль только, что Кэйтлин не магиня, а то я бы намагичила чего-нибудь, интересно всё-таки. Эх! Где наша не пропадала, и без магии справлюсь.

Я начала изучать энциклопедию с первых страниц. Артаинская империя — довольно большая континентальная держава. Здесь суровый крайний север и жаркий юг, где никогда не бывает зимы. Прямо как у нас в России. Сама же столица располагается в центре страны, где царит умеренный климат. Сейчас начало лета, сады бурно цветут.

Больше всего меня интересовали главы про Основные Законы и экономику, и я сразу перешла к ним. Работать женщинам не запрещено — уже хорошо. Вот только равноправия с мужчинами местным дамам пока не видать. Даже голосовать за кандидатов в парламент они не могут. М-да, придётся как-то выкручиваться. 

Со статусом вдовы можно заниматься собственным делом, которое будет кормить женщину. Вот это меня немного успокоило. Решено, буду открывать брачное агентство. Новая жизнь — новое дело, в котором я профи. Судя по тем отраслям сферы услуг, которые были представлены в книге, в столице нет даже самого захудалого организатора свадеб, только свахи на официальном уровне занимаются договорными браками. 

Перелистнув следующую страницу, я замерла. Передо мной  предстал фотопортрет молодого мужчины лет тридцати. Светлые волосы пепельного оттенка спускались ниже плеч, тёмные глаза смотрели надменно, чувственные губы, казалось, вот-вот растянутся в наглой ухмылке. На нём идеально сидел дорогой синий костюм-тройка с белоснежной рубашкой. 

«Император Бенедикт  III» — прочитала я надпись внизу. А ничего так здешний правитель: красивый, брутальный. Он выпрямился в синем бархатном кресле как настоящий правитель, только короны на голове не хватало. 

Интересно, сколько сейчас ему лет? Старое ли фото? Я вернулась к титульной странице и увидела дату издания. Судя по дате на вчерашней газете, энциклопедия вышла четыре года назад. Значит, местный правитель молод, наверное, идеи прогрессивные продвигает, раз страна развивается. Хотя в энциклопедиях частенько привирают в угоду местному правителю. Интересно, успел он жениться за эти четыре года или нет? Энциклопедия говорила, что император холост. Вот бы организовать свадьбу самому императору. Услуги моего агентства тогда были бы нарасхват. 

Вот этот портрет увидела героиня в энциклопедии. 

Бенедикт

Утро выдалось тяжёлым. Несмотря на то, что завтра я женюсь на принцессе Кэндской, государственные дела ждать не могли. В конференц-зале за большим овальном столом сидели мои министры и докладывали с кислыми минами, как обычно, о том, что произошло за последнюю неделю в империи.

Я старался внимательно слушать, но мысли постоянно путались, так как я до сих пор находился под впечатлением от вчерашней встречи с невестой. 

Принцесса прибыла в Нербург со своим отцом и целой делегацией. Увидев Виолу — нежную, хрупкую, такую красивую — я обомлел и не поверил своему счастью. Моя будущая жена оказалась ещё краше, чем на маг-дагерротипах, которые прислал её отец по магической почте. Яркая блондинка с изумрудными глазами и милой доброй улыбкой, стройной фигурой и упругой грудью — не девушка, а мечта!

Императорский целитель вечером доложил мне, что осмотрел Её Высочество, и подтвердил невинность невесты. Принцесса сберегла свою чистоту для меня, будущего мужа. Я уже предвкушал жаркую брачную ночь. 

Жениться меня обязывал закон. Мне шёл тридцать пятый год, и пора обзаводиться наследниками, иначе парламент выберет мне преемника. Плодить смуту среди приближённых не хотелось, да и заговорщики могут плести свои хитрые схемы, желая отправить меня на тот свет. Поэтому я решил, что время пришло, и выбрал среди нескольких достойных кандидаток прекрасную Виолу из соседней страны. Заодно наш брак укрепит экономические и политические связи между нашими державами.

Выслушав скучные доклады министров и раздав указания, я облегчённо выдохнул. Всё! Забыть о государственных делах на три дня, пока будут идти свадебные гулянья по всей стране. Наконец-то отдохну по-человечески наедине со своей женой и буду трудиться над будущим наследником. Я улыбнулся собственным мыслям.

Отпустил поскорее поданных, и они с радостью покинули зал, оставив меня одного. Им тоже предстоит принять участие во всех свадебных мероприятиях: венчание в главном храме столицы, свадебный бал с банкетом…

Медленно набрав в грудь воздуха, я выдохнул, расслабляясь в удобном кресле. Но не успел я насладиться одиночеством, как дверь распахнулась, являя моего дорогого кузена. 

— Бенедикт! Хватит сидеть! Время не ждёт! — радостно улыбался герцог ди Бофорт, широко шагая по паркету. 

— Эд, вижу, тебе заняться нечем? — хмыкнул я, подперев щеку рукой и облокотившись на стол. — Так я тебе прибавлю хлопот. В Императорской скамье скоро освободится место Лорда-канцлера. 

— Что?! — хохотнул баритоном кузен. — Хочешь повысить меня в должности? Кто же будет заниматься расследованиями в столице? 

— Не переживай, найду тебе замену. Хватит грязь разгребать. Ты герцог, мой двоюродный брат, и давно дорос до высокой должности. Я могу доверить только тебе столь ответственный пост. 

— Довольно красивых речей, Бен, — подмигнул мне кузен. — Ты забыл? Кто-то завтра свяжет себя узами законного брака. И это точно не я.

— Жаль. Тебе давно пора забыть эту вертихвостку, твою бывшую жену, Эдвард, — изогнул я бровь. — Тебе нужен наследник, как и мне. 

— Вот женишься, и я посмотрю, как ты будешь счастлив в браке. Может, опять рискну вступить в законные отношения, — герцог вальяжно уселся на стуле и заговорщицки прошептал: — Вообще-то, я пришёл к тебе не за тем, чтобы настраивать на супружество. Оно наступит только завтра, а сегодня предлагаю достойно проводить твою холостяцкую жизнь.

— Что? — закатил я глаза, вздохнув. — Некогда мне мальчишник устраивать. 

— И не надо, — подмигнул кузен. — Я уже обо всём позаботился. 

— Эд, с тех пор как тебя бросила жена, я не узнаю собственного брата, — нахмурился я. — Разгульный образ жизни тебя погубит. 

— Бен, не переживай. С выпивкой и девицами лёгкого поведения я давно завязал, — насупился недовольно родственник. — Я просто хочу отдать дань традициям и проводить достойно твою холостяцкую жизнь, чтобы брак стал счастливым и одарил тебя наследниками.

— Эд, я же просил — никакого мальчишника, — напор кузена раздражал. — Мне бы сегодня выспаться и отдохнуть. Свадьба не самое лёгкое мероприятие в жизни любого новобрачного.

— Ничего не знаю, — по-деловому оживился Эдвард. — Я уже снял красивый особняк, пригласил твоих самых близких друзей, заказал еду, выпивку и танцовщиц канкана. К тому же у меня для тебя приятный сюрприз имеется, — загадочно ухмыльнулся он.

— Вот чего-чего, а сюрпризов я не люблю, — передёрнул я плечами. 

— Не переживай. Говорю же, приятный и красивый, — Эдвард игриво приподнял брови. — Если не захочешь, откажешься, но только учти: денег я за него отдал неприлично много. И могу обидеться, если ты не появишься на собственном мальчишнике. 

— Ладно. Признаю, заинтриговал, — невольно улыбнулся я. — Умеешь уговаривать.

— Отлично! Жду тебя вечером в особняке на улице Гардер, дом номер тринадцать, — кузен поднялся с места и, приложив руку к губам, вкрадчиво прошептал: — Вспомни юность, как ты скрывался от отцовских телохранителей, и приезжай на маг-авто сам, без охраны. Надеюсь, ещё не разучился водить машину?

— Не разучился, — хмыкнул я. — Но как же без охраны?

— Не переживай, там будут мои люди, проверенные и неболтливые, а то мало ли, — подмигнул родственник и откланялся. — Ваше Величество, позвольте идти.

— Иди, шут гороховый, — рассмеялся я. Обычно наедине кузен всегда обращается ко мне по имени. — Встретимся вечером. Я уже жду не дождусь твоего сюрприза. 

— Уверен, ты останешься доволен, — Эдвард растянул губы в улыбке, нахлобучил на голову шляпу и скрылся за дверью. 

Ну вот что задумал кузен? Наверное, заказал танцовщиц из экзотических стран, от которых многие были в восторге, посещая столичные кабаре. 

Я редко позволяю себе отдыхать на полную катушку. Император должен быть всегда начеку, нельзя расслабляться. Враги не дремлют, ожидая какой-нибудь оплошности с моей стороны, чтобы нанести удар по империи. Но всё же сегодня стоит немного побыть собой, а не правителем огромной страны. 

Днём за обедом я встретил будущую супругу и чуть было не отказался от идеи ехать куда-то на окраину столицы на сомнительную вечеринку. Виола была чудо как хороша в голубом платье и мило улыбалась. Уверен, народ полюбит её, она станет образцом чистоты и женской мудрости. 

Но когда после принятия ванны мой камердинер сообщил, что принцесса устроила девичник на своей половине дворца, я решил: пусть сегодня каждый из нас отдохнёт и повеселится на славу. Ведь с завтрашнего дня мы будем это делать вместе и до конца своей жизни. Я надел выходной костюм, бордовую рубашку, а Найтон, мой камердинер, завязал мне платок-галстук модным узлом. 

Отпустив слугу, я повесил на шею амулет иллюзии и вышел из своих покоев через потайной ход. Давненько я не пользовался им, но здесь были наложены чары бытовой магии, чтобы пыль не оседала и не копилась грязь, поэтому я уверенно шёл по тёмному переходу, подсвечивая дорогу пульсаром. 

На выходе меня ждал один из моих автомобилей — не самой престижной марки, чтобы в глаза не бросался простому городскому люду. Сев за руль, я завёл двигатель на магической тяге, и авто плавно двинулось в сторону северных ворот. Вместо императора стражники увидят в машине герцога ди Бофорта, моего кузена. 

Проскочив без проблем через ворота, я прибавил газу и помчался по тёмной улице столицы. Огни газовых фонарей радостно подмигивали мне, словно давая добро моей последней авантюре холостяка.

Особняк я нашёл быстро. Неброский, обычный, двухэтажный, уровня какого-нибудь среднезажиточного графа. Каменное строение окружал старый цветущий сад. Тусклые фонари освещали путь до парадного входа. У портика меня с важным видом ждал дворецкий — он сразу проводил меня в дом. 

— Наконец-то! — в холле нарисовался Эдвард, радостно меня приветствуя. — Ты опоздал, Бен. Мы уже начали без тебя. 

— Вообще-то, не опоздал, а задержался, — похлопал я по плечу кузена. Музыка и гомон доносились из открытых дверей бального зала. — И кажется, приехал в самый разгар веселья.

— Ты прав. Пошли скорее провожать твою холостяцкую жизнь! 

Эдвард потянул меня в сторону зала, откуда слышался звонкий женский смех и стук каблуков. Точно, кузен же говорил, что будут канканьетки нас развлекать. 

Вечеринка действительно удалась на славу. Приглашённых на закрытый мальчишник было всего десять мужчин, мои близкие друзья, с которыми я когда-то учился в академии. Почти все сейчас состоят на императорской службе. 

Восемь красавиц как на подбор танцевали задорно канкан, иногда пели пошлые лирические песни о любви под аккомпанемент рояля. Стол ломился от изысканной еды и дорогой выпивки. Ведущий развлекал нас играми и шарадами. Я не пожалел, что приехал на собственный мальчишник. Давно так не веселился и вряд ли в ближайшем будущем выпадет шанс так отдохнуть. Меня ведь ждёт счастливая семейная жизнь.

— Бенедикт, ты готов к моему сюрпризу? — Эдвард плюхнулся рядом со мной на диван после того, как лихо отплясывал канкан вместе с танцовщицами. 

— А разве это не есть сюрприз? — изогнул я бровь, кивая на девиц. — Я вот думаю, кого мне утащить в спальню? Вон ту блондиночку или рыженькую? Последний раз пуститься во все тяжкие. А?

—Не-е-ет, — протянул кузен, хитро улыбаясь. — Мой сюрприз ждёт тебя в спальне второго этажа. Милая, юная леди чистой красоты. Девственница, которой у тебя ещё никогда не было.

— Эд! Ты смеёшься? — прыснул я от смеха. — Ты заказал для меня куртизанку-девственницу? Такое разве бывает?

— Ну она ещё не куртизанка, но станет ей, когда ты сделаешь её женщиной, — вальяжно улыбнулся друг. — Будешь у неё первым мужчиной. 

— Зачем? — я искренне не понимал, почему Эдвард придумал для меня столь изощрённый подарок. 

— Ты же сам как-то сетовал, что тебе ни разу не попадались девственницы и ты понятия не имеешь, каково это — лишить девушку невинности, — ухмылялся кузен. — А завтра, между прочим, ты женишься на принцессе, которая подарит тебе свою девственность. Вот как ты будешь делать это без соответствующего опыта? А вдруг Виола свою невинность восстановила магическим способом? Так что будет у тебя образец для сравнения. Леди, что уже томится в спальне, чиста, как ангел небесный. Маг-целитель, которого я пригласил на пару минут сюда, проверил её и подтвердил, что дева настоящая. 

Я слушал пламенную речь друга и понимал, что он прав. Невинных девиц я всегда сторонился, хотя некоторые из них и стремились попасть в мою постель, — слишком много хлопот с ними. 

— Эдвард, умеешь ты преподносить сюрпризы, — предвкушающе улыбнулся я, посмотрев на свой магический перстень с рубином. — Веди меня к моему подарку. 

Кэйтлин

Я смотрела на своё отражение в большом зеркале и не могла поверить, что всё же решилась на это. Человек Дугласа полчаса назад привёз меня в особняк на окраине столицы. И вот я здесь. 

После осмотра целителя, который подтвердил мою настоящую девственность, я осталась ждать клиента в шикарной спальне с огромной кроватью. Местный врач дал мне пузырёк с мутной жидкостью, назвав это противозачаточным зельем, и приказал выпить. Под его пристальным взглядом пришлось подчиниться. 

Интересно, кем окажется мой клиент? Он точно аристократ. Молод или не очень? Я вдруг вспомнила почившего мужа Кэйтлин — седовласого пожилого мужчину. Надеюсь, в этом мире всё же принято жениться хотя бы в тридцать-сорок лет, а не тянуть до последнего, как Честер ди Меррит.

Вчера утром я была полна решимости послать барона с его предложением куда подальше. Оказаться на дне не страшно. Главное, не утонуть и вовремя подняться на поверхность. И я обязательно справлюсь со всеми навалившимися на меня проблемами. 

Я проверила все шкафы и комоды в особняке ди Мерритов, но так и не нашла драгоценностей или денег, только какую-то мелочь в кабинете Честера. 

А потом пришла экономка и огорошила меня новостью. Все слуги оказались в курсе моего бедственного положения и решили уволиться, требуя причитающихся выплат. Где мне было взять тридцать тысяч лоеров за один день? 

Поэтому я подавила свой голос совести и, когда приехал Дуглас, взяла под расписку причитающийся аванс. Всех слуг рассчитали, выдав каждому рекомендации, которые написала экономка, а я только поставила свою подпись. Кто-то сразу нашёл новое место, а кто-то попросился дозволения остаться в доме на пару дней, пока ищет работу. Я не стала возражать, тем более оставшаяся кухарка пообещала готовить непритязательную, но вкусную еду за возможность иметь временно крышу над головой. 

В просторной спальне чужого особняка царил полумрак, только горели несколько светильников. Мебель была выполнена в том же стиле, что и в доме Кэйтлин, и напоминала викторианскую эпоху. Светильники же работали не от электричества, а от магических камней, которые как батарейки питали лампочки энергией. 

Я ещё раз придирчиво посмотрела на себя в зеркало. Белый кружевной корсет приподнял мою троечку, выгодно выставляя полушария напоказ. Чулки с подвязками дополняли образ доступной девицы, и только лёгкий шёлковый пеньюар немного скрывал полуобнажённость.  

М-да, дожила… Спать с мужчиной за деньги мне ещё не приходилось. Я уже не говорю о том, что тело не моё, но я начинаю понемногу привыкать к нему. 

Хотя, надо признать, мне досталось красивое наследство: стройные ноги, упругая грудь, средний рост —  не выше метра шестидесяти пяти — и шикарные длинные рыжие волосы. Правда, никогда не любила этот цвет. Я тоже родилась тёмно-рыжей, но вот уже более десяти лет красилась в шатенку, и чуть только отрастали корни, бежала к парикмахеру. 

За что же боги или высшие силы пожалели меня и перенесли в этот магический мир? Я не знаю. Но раз уж я здесь, то сделаю всё, чтобы воспользоваться данным шансом, построю свою счастливую и благополучную жизнь без Никит и прочих блудливых мужиков. Вот одного только придётся сегодня ублажить, чтобы не умереть с голоду в этом мире, а дальше обойдусь без покровителей. Официально я вдова, самостоятельная личность, имеющая больше прав в Артаинской империи, чем остальные леди. 

Я подошла к открытому окну и взглянула на тёмный сад. Молодая листва шелестела от легкого ветра. С яблонь сыпался снег из лепестков увядающих душистых соцветий. В темноте действительно казалось, что идёт снег в начале лета. Вдохнув полной грудью аромат цветущих яблонь, я прикрыла глаза на мгновение… И в этот момент хлопнула дверь от сквозняка. 

Тело невольно вздрогнуло, отреагировав на резкий звук, но я побоялась обернуться, услышав шаги в спальне. Сердце часто заколотилось о рёбра, и лёгкие судорожно сжались. Я еле дышала от охватившего меня волнения, ощущая аромат лаванды, который постепенно окутывал комнату таинственностью. Он здесь — мой первый и последний клиент…

— Добрый вечер, — за спиной раздался грудной баритон, и толпа мурашек бросилась в бегство по моей коже. — Вам не холодно у окна? Всё же… одеты вы легко… 

В шикарном голосе мужчины прозвучала ирония. Я еле собралась с мыслями и тихо произнесла:

— И вам приятного вечера. На улице тепло.

Набравшись смелости, медленно обернулась и взглянула на него. Не может быть! Я замерла как вкопанная.

Высокий, широкоплечий, в бордовой рубашке с расстёгнутым воротом, на груди золотой амулет, наверное магический. Тёмные глаза пристально изучали меня, в них светились ирония и любопытство. Взгляд остановился на мой груди, и я невольно запахнула пеньюар, прикрывая декольте. 

— Как зовут вас, юная леди? — лёгкая улыбка проскользнула на его надменном лице.

— К-К-Кэтти, Ваше Величество, — запинаясь произнесла я, чуть не назвав своё родное имя.

— Вижу, вы узнали меня, — хмыкнул император, изогнув бровь. 

Это был именно он, Артаинский император собственной персоной, точь-в-точь как на фотопортрете, который я видела недавно в энциклопедии. Бенедикт совершенно не изменился, только отросла небольшая щетина. 

— Кто же не знает, как выглядит правитель Артаинской империи, — пожала я плечами. Волнение только усилилось, когда я вспомнила заголовки вчерашней газеты. — И насколько мне известно, завтра вы женитесь на принцессе Виоле Кэндской.

— Да, — ни один мускул не дрогнул на лице мужчины. — А сегодня вы мой подарок от моего близкого друга. Очень необычный и красивый подарок…

Его рука взметнулась вверх, и длинные пальцы нежно коснулись моей щеки. Алый рубин на императорском кольце зловеще блеснул в сумраке, отражая свет от магических ламп. Я судорожно сглотнула, замерев на месте. 

— Надеюсь, Кэтти, вы понимаете, что не стоит распространяться о том, где вы провели эту ночь и с кем? — пристально посмотрел на меня он, убрав руку от моего лица. — Хотя без доказательств вам вряд ли кто поверит.

— Да, понимаю. Я уверяю вас, Ваше Величество, что ни одна душа не будет знать, кроме нас с вами…

Я не смогла договорить и остановилась. Боже! Сам император оказался моим… клиентом. Такого от судьбы я не ожидала. Нужно взять себя в руки и расслабиться. Мой второй «первый раз» должен пройти намного лучше, чем в пору моей юности. Тем более император шикарный мужчина и рядом с ним сердце замирает. Надеюсь, мне будет приятно в его объятиях. 

Чёрт! Я переживаю так, как будто действительно первый раз узнаю, что такое секс. Хотя девственница так и должна себя вести, моё волнение оказалось кстати. Пусть за деньги, но заставлять себя играть страсть тяжело. Всё же я не порноактриса.

— Вот и хорошо. Надеюсь, я оставлю у вас приятные воспоминания, как и вы у меня, — мягко улыбнулся он. — Может, выпьем вина, Кэтти? Я видел на столе бутылку и вазу с фруктами. 

— Спасибо. Не откажусь от бокала, Ваше Величество, — нервно дёрнула я губами, и получилось подобие улыбки. 

— Зовите меня по имени. К чему нам эти условности, — невозмутимо предложил император.

Он подошёл к столу, взял из ведра со льдом бутылку и вынул пробку, ловко разлил янтарную жидкость по бокалам. 

— Это из Грэпленда, южной провинции. Урожай двадцатилетней давности, судя по этикетке, — задумался император, рассматривая бутыль. — Мне тогда было четырнадцать, и я отлично помню то лето. Оно выдалось солнечным и жарким, но не засушливым. Значит, вино должно быть хорошим. 

Бенедикт подошёл ко мне и протянул хрустальный бокал. Взяв в руки фужер, я ощутила приятный аромат напитка, от которого повеяло солнцем и страстью. 

— Предлагаю тост, — вальяжно улыбнулся мужчина. — Я хочу, чтобы наша ночь оказалась прекрасной, нежной и страстной, как это вино. Обязательно выпейте до дна, Кэтти. Напиток имеет магическую подпитку и поможет вам настроиться на нужный лад. 

— Благодарю, — выдохнула я, преподнесла бокал к губам и сделала первый глоток. Сладкий нектар, чуть с кислинкой, обволакивал мои рецепторы, даря приятные ощущения. По телу томительной негой растекалось лёгкое расслабление, и я аккуратно глоток за глотком выпила полбокала. 

— Фрукты? — мужчина кивнул в сторону блюда. 

— Спасибо, — я шагнула к столику, взяла кусочек персика и отправила сочный ломтик в рот. 

По талии вдруг скользнули руки, обвив мой стан, вроде ненавязчиво, но я поняла, что попалась. По коже побежали трепетные мурашки. Император, почувствовав, что я не сопротивляюсь, прижался к моей спине, и его нос скользнул по моим волосам, уткнувшись в макушку.

— Ты невероятно пахнешь, моя ночная фиалка, — вкрадчиво прошептал он, и толпа мурашек ещё раз разбежалась по всему моему телу, — нежная, чистая, манящая… Я буду рад, если ты отдашься мне без принуждения и страха. 

Его голос меня гипнотизировал, словно змей-искуситель, обещал неземное наслаждение. И я поддалась этой игре, поверив в искренность обещаний. Горячие ладони переместились на мои бёдра и скользнули вниз по обнажённой коже у кромки кружевных подвязок. Меня пробило током от этой откровенной ласки, и я прогнулась назад, положив голову на широкое удобное плечо. 

— Какая ты чувственная, Кэтти, — горячее дыхание обожгло мою шею. — Мне нравится твоя реакция. 

И мужские руки продолжили исследовать моё тело, которое превратилось в сплошной оголённый нерв. Такое ощущение, что у меня эрогенные зоны всюду. Стоило только императору коснуться меня, как ураган желания закручивался сильнее, концентрируясь внизу живота. Сердце бешено билось в груди, воздуха не хватало, дыхание участилось, стало рваным и тяжёлым. 

— Прошу, — прохрипела я, сама не зная о чём. 

— Чего хочет моя ночная фиалка? — шептал Бенедикт, и я забыла, что собиралась дорого продать чужую девственность именно ему. 

Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы отдалась ему сама, просто потому что желаю оказаться под его мощным телом. Его горячие руки удивительным образом действовали на меня, сводя с ума одним прикосновением. 

Мужчина развернул меня к себе лицом, и наши взгляды встретились. Я тонула в тёмном омуте его глаз и невольно потянулась к ним. Бенедикт легко коснулся моих губ, и я пропала, забыв, кто я и где. Сейчас важны только его горячие губы и сильные руки. Поразительно, никто так ещё не действовал на меня. Пожалуй, эта ночь действительно будет страстной. Пути назад нет.

Бенедикт

Сюрприз от Эдварда удался. Когда я увидел невысокую стройную фигурку в белом откровенном наряде, сквозняк донёс до моего носа чистый аромат ночных фиалок. Ветер навеял из сада — так я подумал сначала. Но когда обнял девичий стан и уткнулся носом в рыжие локоны, понял, что упоительный запах цветов шёл именно от этой невероятно красивой девушки. И не только красивой, как оказалось, но и поразительно чувственной. 

Я не хотел торопиться, чтобы не напугать Кэтти, — всё же это был её первый раз, но она оказалась отзывчивой. Девичье тело правильно реагировало на ласки, и моё возбуждение росло с каждой секундой, в брюках стало тесно и некомфортно. А когда я прильнул к её губам, то понял, что не смогу остановиться и доведу дело до логического финала, хотя поначалу скептически относился к идее Эдварда. Разве можно получить удовольствие от того, что ты первый мужчина у незнакомой девушки?

Кэтти страстно отвечала на поцелуи. Нежные руки обнимали меня за плечи, и я крепче стиснул податливое тело, которое плавилось в моих руках. Какая жгучая девица досталась мне. Неужели она правда девственница? Умеет Эдвард преподносить сюрпризы. 

Я еле сдерживал себя, чтобы не наброситься на неё, как голодный лев. Не торопясь снял с хрупких плеч лишний пеньюар, и он волной соскользнул к её стройным ногам. Я подхватил девушку, словно пушинку, и понёс к широкой кровати с балдахином. Постель уже давно ждала нас, и я аккуратно уложил Кэтти на белые шёлковые простыни. Она была похожа на невесту: вся в белом, такая же чистая и невинная. 

Её тонкие руки обвили мою шею, сладкие губы потянулись для поцелуя. Я с упоением прильнул к мягким губам, теряя остатки разума. Кружевной корсет быстро оказался на полу, как и трусики, которые еле прикрывали упругие ягодицы девушки.

Кэтти осталась в одних чулках и туфлях на высоком каблуке, представ передо мною во всей красе: упругая красивая грудь, которую она пыталась прикрыть одной рукой, а другую положила на промежность. 

— Не бойся, ночная фиалка, — прохрипел я, нависая над её лицом, — я тебя не обижу. Расслабься, тогда всё пройдёт гладко…

— Бенедикт, — она рвано выдохнула имя прямо мне в губы, которые уже зудели и рвались к её устам. Но сначала я хотел попробовать её тело на вкус и коснулся языком затвердевшего соска. Кэтти протяжно вздохнула, выгибаясь, её пальцы скользнули по моим волосам. 

Голова шла кругом от её аромата и вкуса. Я исследовал девичье тело не спеша, каждый изгиб, каждую клеточку. Медленно снял с неё туфли и чулки, смакуя каждое движение. Ночная фиалка плавилась и извивалась под моими ласками, а её сладкие стоны заводили меня ещё сильнее. Когда мои пальцы коснулись её влажного лона, я понял, что она не играет страсть, а действительно возбуждена не меньше меня.

Горячие влажные лепестки набухли от моих касаний, увлажняя своим соком мои пальцы. Я уже мечтал, как ворвусь в узкое лоно, но торопиться с невинными девицами нельзя. Об этом я прекрасно знал в теории, но ещё ни разу не приходилось применять свои знания на практике, поэтому я немного волновался. 

— Бенедикт, — снова простонала девушка, цепляясь пальцами за шёлковую простыню, — хватит…

— Ты права, ночная фиалка, — я принялся расстёгивать рубашку. Давно пора раздеться. — Посмотри на меня.

Я хотел, чтобы она не закрывала глаза и наблюдала за тем, как я обнажаюсь. Знаю, я хорошо сложен, женщины без ума от моих стальных мышц и кубиков пресса. Недаром я боевой архимаг — тренировки являются неотъемлемой частью моего плотного расписания среди государственных дел. 

Кэтти послушно распахнула веки и, закусив нижнюю губу, наблюдала, как я не спеша снимаю рубашку, потом брюки и кальсоны. Девушка томно облизала губы, не отрывая взгляда от меня. Значит, её впечатлили мои мышцы и возбуждённый член. Смелая девственница мне досталась, не такая она скромняжка, как я думал, даже щёки у неё не порозовели. 

— Иди ко мне, ночная фиалка, — и я снова навис над Кэтти, целуя её пересохшие губы. Нежные прохладные ладони скользнули по моей спине и обвили шею, прижимая меня к девичьей груди. 

Мой член подрагивал и рвался в бой, но мне вдруг стало не по себе из-за того, что я причиню девушке боль. Почему-то меня волновало то, какое впечатление я оставлю у этой малышки, что так самозабвенно отдавалась страсти. 

— Бенедикт, я хочу тебя, — горячо прошептала она в мои губы и заёрзала нетерпеливо подо мной. — Сейчас…

— Хорошо, ночная фиалка, — улыбнулся я и медленно вошёл в узкое лоно, толкаясь аккуратно внутрь.

Кэтти ахнула, закрыв глаза, и закусила губу. Я остановился и уткнулся носом в тонкую шею, чтобы не видеть, как она скривилась от боли. 

Потом я прильнул к её губам, которые горели от поцелуев и покусываний. Кэтти страстно отвечала на ласки моего языка и начала шевелить бёдрами, чтобы мой член глубже вошёл в её лоно. Я поддался этому призыву и тоже стал не спеша двигаться, аккуратно толкаясь в неё. На спине проступила испарина от напряжения в мышцах, по коже побежали мурашки от ворвавшегося в спальню прохладного ветерка. 

Наше дыхание стало рваным и частым, одно на двоих. Когда Кэтти начала сладко стонать и активно подмахивать моим толчкам, я понял, что можно отпустить своё желание, и перестал контролировать каждое движение, отдаваясь наслаждению. Все мои ощущения смешались: запах фиалок и свежего пота, горячее лоно и прохладные ладони на моих плечах, податливое девичье тело, что так страстно реагировало на мои ласки. 

Внутри росло томительное напряжение. Толчки стали быстрее и глубже, приближая меня к пику наслаждения, и когда я грубо вжал Кэтти в постель, наступила долгожданная разрядка. Застонав, я навалился на хрупкое девичье тело и ощутил, как мой члён обнимает пульсирующее кольцо лона. Девушка хватала ртом воздух, часто дыша над моим ухом. Неужели она тоже кончила? Поразительно чувственная ночная фиалка. 

— Боги, ты просто невероятная, Кэтти, — честно признался я, приходя в себя после бурного оргазма. И только сейчас понял, что мой член заполнил девичье лоно горячим семенем. — Ты выпила противозачаточное зелье? 

В горле пересохло от осознания, что она могла его не выпить. Ведь мне нельзя употреблять такие средства, так как завтра предстоит зачинать с молодой женой наследника. Целитель должен был дать ей средство.

— Да, выпила, — еле прошептала девушка охрипшим голосом. 

— Хорошо, — я облегчённо вздохнул, нежно поцеловал её припухшие губы и только потом перекатился на спину, расслабив тело на постели. — Может, хочешь пить? 

— Да, — вяло отозвалась она. 

Честно, не хотелось вставать, но у самого в горле образовался сухой комок. Я поднялся и чуть пошатываясь подошёл к столу. Налил воды из кувшина и залпом осушил бокал, потом преподнёс фужер Кэтти. Девушка села в кровати, прикрывая простынёй грудь, и тоже утолила жажду. 

— Здесь есть ванная? — тихо проговорила она, отдав мне в руки бокал.

— Да. Кажется, там, — расслабленно махнул я в сторону неприметной двери. 

Она встала с кровати, подняла с пола пеньюар и, сверкая упругими ягодицами, прошла в ванную комнату. 

Проводив её взглядом, я посмотрел на постель, желая прилечь. Но, увидев небольшие пятна девственной крови, решил проверить их. Мой магический перстень питается энергией только от настоящей человеческой крови. Этот редкий артефакт блодеров достался мне от прадеда. Если невинность фальшивая, то артефакт не примет следов дефлорации.

Я посмотрел на рубин и приложил его к алому пятну. Камень вспыхнул, жадно впитывая кровь. Когда на белой простыне исчезли последние капли, я убрал руку и довольно улыбнулся. Ночная фиалка оказалась самой настоящей девственницей.

Кэйтлин

Я долго стояла под душем, приходя в себя, и никак не могла понять, что же это было. Я отдалась первому встречному так, словно он оказался единственным мужчиной во всей вселенной, а других просто не существовало. 

Тёплые струи воды давно смыли следы нашей страсти, а я всё не могла найти в себе силы вернуться в комнату, пока император там. Может, он уже ушёл? 

Не успела я об этом подумать, как в мраморной душевой открылась шторка и прохладный воздух коснулся моей спины, а затем горячие руки обвили мой стан, медленно двигаясь по мокрой коже. 

— Ты долго, Кэтти, я уже начал скучать по тебе, — шептал вкрадчивый голос за моей спиной, и мягкие губы ласкали мочку уха. Трепетные мурашки не заставили себя ждать, разбегаясь по всему телу приятным томлением. — Мне тоже нужно принять душ. Давай сделаем это вместе. 

Дыхание участилось, когда широкие ладони обхватили мою потяжелевшую грудь, соски заострились и заныли от мужской ласки. Бенедикт прижался к моей спине, его губы легонько целовали мои плечи. 

— Что ты делаешь? — мой голос охрип от тяжёлого дыхания. 

— Хочу насладиться тобой сполна, моя ночная фиалка, — и мужчина развернул меня к себе лицом, прижимая к прохладной гладкой стене душевой. 

— Думала, одного раза будет достаточно, — млела я от требовательных рук, которые скользили по моим ягодицам, жадно сжимая их.

— Я хочу, чтобы ты осталась до утра, Кэтти, — судорожно выдохнул любовник прямо мне в губы и тут же прильнул к ним, захватив в страстный плен. 

И я поняла, что останусь с ним столько, сколько он захочет, потому что не в силах сопротивляться такому напору. 

— Останешься? — тяжело шептал Бенедикт, отпустив мои губы; тёмные глаза завораживали и ждали ответа.

— Да, — простонала я, чувствуя его возбуждённый член, который упирался мне в живот. 

— Спасибо, — он игриво улыбнулся. — Хочу, чтобы ты помыла меня. 

Император потянулся к полке и взял оттуда стеклянную баночку с белой густой пастой. Это оказалось мыло. Он открыл крышку, и цветочный аромат заполнил душевую. Я зачерпнула горсть мягкой субстанции и растёрла её по ладоням. 

Взглянула на мускулистый торс императора и решила начать с плеч. Намыленные ладони коснулись мокрой бронзовой кожи и легко заскользили по упругим мышцам. Бенедикт судорожно вздохнул и упёрся рукой о стену, прикрыв блаженно глаза. 

Я млела, ощущая под ладонями рельеф его накачанного тела, и возбуждение уже вовсю искрило внизу живота. Моё дыхание участилось, когда руки скользнули вниз, намывая упругие бёдра и стальные ягодицы. Боже! Он сложен как Аполлон! Зашла за его широкую спину и принялась легко массировать напряжённые лопатки и позвоночник. 

— У тебя волшебные руки, Кэтти, — раздался баритон с хрипотцой. 

Не знаю, что нашло на меня, но от его слов я порывисто прильнула к мужской спине, ладони скользнули вверх к его груди, и я прижалась к любовнику. Наши скользкие тела обжигали друг друга, и мне казалось, что они созданы друг для друга. Бенедикт резко развернулся и прижал меня к прохладной стене душевой. Его язык по-хозяйски прошёлся по моей ключице, потом спустился к груди, а пальцы неистово сжали мои ягодицы. 

— Ты невероятная, ночная фиалка, — тяжело дышал он, покусывая горошинку соска, — хочу тебя снова. 

Ногой я нащупала невысокий выступ в стене и поставила на него пятку, отведя бедро в сторону и давая тем самым сигнал мужчине, что я сама жажду принять его. Император понял намёк и легко вошёл в моё готовое лоно. Я ахнула, цепляясь за его плечи, и горячие губы нашли мои уста, впиваясь до исступления. Бенедикт поднял меня за попу, прижимая к стене, и я обвила ногами его стан, чтобы глубже ощутить его во себе. 

Тёплая вода хлестала по мужским плечам и спине, брызги разлетались в стороны от неистовых толчков, которые вжимали меня в твёрдую стену. Стоны срывались с моих губ, и я растворялась в этом безумие обнажённых тел, отдавая всю себя без остатка. Когда оргазм настиг меня, я чуть не задохнулась от острых ощущений, содрогаясь в желанном экстазе. Бенедикт застонал, вдалбливаясь в подрагивающее лоно, и замер, уткнувшись в моё плечо. 

Я прижималась к нему, приходя в себя, и с трудом разжала ноги, спустив их на мраморный пол душевой. Бенедикт нежно поцеловал мои опухшие губы, и я так же спокойно ответила на его ласку.

— Сумасшедшая ночь выдалась сегодня, — усмехнулся он, пристально смотря в мои глаза. — Откуда ты такая взялась на мою голову, Кэтти? 

В ответ я лишь пожала плечами. Император отстранился, встал под струи душа, смывая с себя остатки своего семени, большая часть которого сейчас стекала по внутренней стороне моих бёдер. Хорошо, что я выпила противозачаточное снадобье. 

Меня кольнула мысль о том, что император завтра женится на принцессе Кэндской. Захотелось съязвить, что Бенедикт ничего не оставил для зачатия будущего наследника в брачную ночь, но решила промолчать, так как самой было неприятно об этом думать.

Мой любовник дождался, когда я смою с себя следы страсти, и помог выйти из душевой, заметив, что я еле стою на ногах. Обернул меня в большое пушистое полотенце, сам вытерся другим, закрепив его на мускулистых бёдрах. Я уже хотела пойти в спальню, но вдруг оступилась на скользком полу. Бенедикт ловко поймал меня и подхватил на руки. 

— Мне отрадно видеть, что ты передо мной не можешь устоять, ночная фиалка, — иронично изогнул он бровь и понёс меня из ванной. 

Я улыбнулась и прижалась к нему, положив голову на твёрдое плечо. Никто и никогда меня не носил на руках. Оказывается, это приятно, словно нахожусь в надёжном и заботливом коконе. 

Император уложил меня на кровать и сам лёг рядом, я уютно устроилась на его широкой груди. Он накрыл нас пуховым одеялом и сгрёб меня в охапку, наши ноги и руки переплелись, словно лианы.

 — Ты обещала, Кэтти, что останешься до утра, — вкрадчиво прошептал он, и его губы оказались близко от моих. — Спи, ночная фиалка, а я буду охранять твой сон.

— Может, лучше нам сейчас расстаться? — неуверенно прошептала я, чувствуя, что совсем не хочу покидать его объятия. 

— Я не готов сейчас отпустить тебя, Кэтти, — искренне прозвучали его слова в тишине. — Просто побудь рядом. 

— Хорошо, — устало вздохнула я, чувствуя, как веки наливаются свинцом. 

Прислушиваясь к мерному дыханию любовника, я заснула в его надёжных объятиях. А когда проснулась, то лежала уже одна на кровати. Через шторки в окно пробивались солнечные лучи, и я поняла, что проспала непозволительно долго. 

— Бенедикт, — позвала я императора, надеясь, что он сейчас в ванной приводит себя в порядок. Но мне никто не ответил, в комнате царила полная тишина. Я заметила, что его одежды тоже нигде нет. 

Нежели ушёл? Мне вдруг стало так тоскливо. Хотя чего я ожидала? У него скоро венчание в храме. Его ждёт невеста. 

Взгляд упал на прикроватную тумбочку, и я заметила белый листок, исписанный красивым почерком. Сверху лежали две золотые запонки с красными камнями. 

Я схватила листок и бегло прочитала записку:

«Кэтти, прости, что ухожу, не простившись с тобой. Ты так сладко спала, что я не решился тебя будить. Да и ни к чему нам подобные сантименты. Мне было хорошо с тобой, и это главное. Надеюсь, ты запомнишь эту ночь, как и я не забуду подарок от кузена. 

У дома тебя будет ждать такси, пока ты не выспишься, и отвезёт тебя, куда пожелаешь. Я бы хотел оставить тебе деньги за то, что ты осталась до утра, но истратил вчера всю наличность на танцовщиц. Поэтому оставляю тебе свои запонки. Они дорогие, любой ломбард даст тебе за них приличные деньги. Я ведь понял, что ты не от сытой жизни пошла работать на панель. Будь счастлива…

Бен».

Слёзы вдруг брызнули из глаз, я сжала листок и разорвала его на мелкие кусочки. Не знаю, что творилось со мной, но ярая обида прожгла во моём сердце огромную дыру. Я не могла остановиться и, пока не выплакала все свои эмоции, не успокоилась.

В ванной я приводила себя в порядок и постоянно вспоминала, как мы с Бенедиктом ласкали друг друга под струями воды. В спальне я увидела так и не тронутые запонки на тумбочке. Подумала, что будет глупо оставлять их здесь. Дом явно съёмный, Бенедикт сюда точно не вернётся, а подарить дорогое украшение прислуге слишком щедро с моей стороны. Мне ещё обустраиваться в этом мире. Деньги мне нужнее. И я сгребла запонки в сумочку.

Надела тёмно-синее платье, в котором приехала вчера, взяла сумку и вышла из спальни. 

На улице вовсю сияло солнце, говоря о том, что полдень уже наступил. У входа меня действительно ждало маг-авто. Сев в жёлтую машину, я прикрыла глаза. Ну вот и всё. Я перелистнула эту страницу в своей жизни. Пора возвращаться в реальность. Я назвала водителю адрес, и машина покатилась по дороге к кованым воротам. 

В городе царила суматоха. Люди куда-то спешили — нарядные, красивые, будь то обычный мещанин, шедший пешком, или аристократ на маг-авто. Женщины и дети несли цветы. Кажется, все они шли в одну сторону. 

Когда машина остановилась на большом перекрёстке и долго не трогалась с места, я занервничала.

— Почему стоим? — недовольно обратилась я водителю. 

— Дорогу перекрыли, леди, — невозмутимо произнёс шофёр. — Свадебный кортеж Его Величества пропускаем. К храму едет. Женится наш Бенедикт наконец-то.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, и я прильнула к открытому окошку. Слева по другой дороге ехала роскошная процессия. Всадники в нарядных красных мундирах на чёрных лошадях, сбруя которых была украшена белыми цветами, ровным строем шли по дороге в несколько рядов. За ними следовала вереница из богатых кабриолетов, запряжённых тройками маститых лошадей. Все экипажи были украшены цветами и лентами.

Когда процессия проезжала мимо, хоть мы и не стояли близко к перекрёстку, я увидела его. Бенедикт с прямой спиной сидел в открытом белом кабриолете, смотря прямо перед собой. Его волосы были заплетены в сложную красивую косу. Император гордо приподнял голову, на которой сиял небольшой золотой обруч с рубинами. Сам он облачился в белый военный мундир с красными лампасами, золотые эполеты украшали широкие плечи. 

Мой бывший любовник предстал передо мной в совсем ином свете: величественный, гордый, невозмутимый император. Именно таким его все знают и преклоняются перед ним. 

Я прикрыла веки и отпрянула от окна, не в силах видеть того, кому совсем недавно отдавалась вся без остатка. Я осознала, что не скоро забуду его губы, руки и бархатный голос, пробирающий до мурашек. Сердце разрывалось, мне хотелось броситься вдогонку и крикнуть ему… Что?.. Чтобы не женился? Помнил обо мне? 

Нет. Пусть женится. Он император, ему положено брать в жёны благородную принцессу, а не элитную проститутку, даже если он оказался её первым клиентом и мужчиной. 

Процессия медленно, но всё же проехала и освободила перекрёсток. Маг-авто двинулось дальше по дороге. Я вздохнула облегчённо, еле сдерживая слёзы. Ощущение было такое, будто по мне проехался каток, раздавив не только сердце, но и душу.

Дома меня ждали тишина и пустота. Все слуги уехали, найдя себе новую работу. Послезавтра и я покину этот особняк, который уже не принадлежал Кэйтлин ди Меррит.

Сегодня я соберу себя по кусочкам, а завтра отправлюсь искать дом, где мне предстоит жить под одной крышей с тетушкой.

Я подошла к окну в гостиной и посмотрела на цветущий сад. Сейчас в храме Бенедикт клянётся невесте в любви и верности, обещая быть с ней в горе и в радости…

Бенедикт

Рано утром меня разбудил тихий стук в дверь. Кэтти крепко спала на моём плече, и я аккуратно переложил её голову на подушку. Девушка томно вздохнула, но не проснулась. Какая она красивая, даже когда спит. В паху сразу стало горячо. Стук повторился.

— Бен, — из коридора раздался приглушённый голос кузена,  — вставай, пора. 

Я не спеша поднялся и прямо нагишом открыл ему дверь.

— Ого, вижу, тебе мало было ночи, — хмыкнул он, иронично кивнув на мой пах. — Не забыл, что у тебя венчание через несколько часов?

— Забудешь тут с такими родственниками, — пробурчал я, прикрыв ладонью чуть возбужденный член.

— Давай, жду тебя у входа, — отрапортовал кузен. 

Я закрыл дверь и вернулся к кровати. Кэтти по-прежнему спала. До боли в паху хотелось снова  начать ласкать чувственную девушку и ощутить это безумие страсти, но я понимал, что сейчас будет лучше просто уйти. Наши пути расходятся, и ни к чему оттягивать неизбежное. 

Собрался быстро, проверил карманы и нашёл пару завалявшихся купюр.  Ну вот, потратил вчера все деньги на канканьеток, засовывая в их подвязки деньги, а так хотелось вознаградить Кэтти за прошедшую ночь. Что могло сподвигнуть юную девушку отдаться первому встречному мужчине за деньги? Правильно, отсутствие этих самых денег. 

Украшения я не особо любил, один только перстень блодеров никогда не снимал. В основном пользовался дорогими артефактами, которые и выполняли роль украшений. Сейчас же из ценного на мне были только золотые запонки с крупными рубинами. На них не стояло клеймо императорского дома, так как у меня имелись подобные побрякушки для тайных вылазок из дворца. 

Я написал записку для девушки и положил сверху запонки — надеюсь, они ей помогут справиться с нуждой хоть какое-то время. Ещё раз посмотрел на спящую Кэтти и не удержался от лёгкого поцелуя в губы. 

Мне не хотелось покидать ночную фиалку, но умом я понимал, что это неизбежно. Меня ждёт невеста и династический брак. Я император, на мне лежит ответственность за целую страну, я не могу просто взять и послать всё к демонам ради куртизанки, даже такой невинной и сладкой, как Кэтти.

До дворца я добрался быстро. Суета и приготовления к венчанию быстро захватили меня в свой водоворот. Свадьбу чуть случайно не сорвали три молоденькие магини красоты, которые готовили Виолу к венчанию. Если бы не их опытная руководительница, пришлось бы отменить бракосочетание. Зря я тогда не внял знаку богов.

Сама церемония пролетела незаметно, словно меня и не было в храме. Я на автомате произнёс клятву перед невестой, даже не задумываясь над словами. 

Только когда мы оказались с женой во дворце в кругу многочисленных гостей, которые нас поздравляли со свадьбой, я понял, что наконец-то женился на принцессе. 

Полночь давно миновала, и небо уже светлело на востоке столицы. Праздничный банкет плавно утих, гости разошлись по своим покоям, чтобы выспаться и снова гулять на следующий день в честь женитьбы императора.

Я сидел в кресле в своём кабинете и смотрел на зарождающуюся зарю. Не могу понять, что случилось с этим миром. Почему куртизанка оказалась невинной, а благородная принцесса — порченой девицей? Куда катится этот мир? 

Сжал стакан из-под джина, но понял, что он уже пуст. Налил новую порцию напитка, добавил лёд из ведёрка и одним залпом выпил содержимое. Горло горело от крепкого алкоголя, который оставил во рту привкус можжевельника и горечи. 

Горечь оттого, что я так легко поддался женским чарам принцессы Виолы. А ведь она сколь искусно играла девственницу, натурально покраснела, когда я предстал перед ней полностью обнажённым. Опускала свои бесстыжие глаза, делая вид, что боится смотреть на моё достоинство. Что в итоге? 

Не знаю, что со мной случилось после вчерашней ночи, но когда увидел новобрачную в кружевной сорочке, прежнего возбуждения и желания я не ощутил. Виола была всё так же прекрасна и соблазнительна, и я вроде как желал её… Хотя нет, кого я обманываю. В течение нашего соития я всё время сравнивал её с Кэтти и даже представлял на месте жены ночную фиалку, иначе не довёл бы консуммацию до финала. 

Когда Виола ушла в ванную, я решил проверить её девственную кровь. Кольцо блодеров не приняло её выделений. Вот тогда я и понял, что принцесса меня обманула. Она воспользовалась услугами профессионального целителя, и тот с помощью магии восстановил девственную плеву. Невеста надеялась, что проведёт меня таким образом. 

— Виола, скажи, сколько на самом деле у тебя было мужчин до меня? — сразу же припечатал я её вопросом, когда жена вышла из ванной, обёрнутая в белое полотенце.

— Что?! — округлила она глаза и попыталась сделать обиженное лицо.  — Бенедикт, это не смешно. 

— Точно. Ничего смешного, — процедил я, натягивая кальсоны. — Никогда не думал, что так жестоко обманусь в тебе. А ведь у нас могла быть счастливая семейная жизнь. 

— Бенедикт, я не понимаю, откуда такие чёрные мысли? — скривила она губы. — Ты разочарован во мне как в женщине? Я тебя не удовлетворила? 

— Брось, Виола, прикидываться невинной овечкой. Твоя девственность фальшивая, восстановленная с помощь целительской магии. На что только надеялась? Думала, обманешь меня и будешь эталоном красоты и чистоты? — с напором выговорил я всё, что думаю о ней. 

— Что за вздор! — она сжала кулачки, и на её пальцах засветилась магия. 

— Предъявить доказательства? Хорошо, — я поднял руку и показал свой перстень с рубином. — Это артефакт блодеров, он питается только настоящей кровью. И он не принял след твоей невинности, Виола. Это доказывает, что ты восстановила её с помощью целителя. 

— Демоновы блодеры, — зло процедила она и тут же захныкала, состроив скорбное лицо: — Я признаю, что действительно восстановила свою девственность с помощью магии. Но я клянусь, что это произошло не по моей воле. Меня взял силой один из придворных моего отца. Он заманил меня в ловушку и изнасиловал, — из её глаз потекли слёзы. — Я не виновата, клянусь… Я люблю тебя… Бенедикт…

Я смотрел, как жена вытирает ладошкой слёзы, и ни капли ей не верил. Не знаю почему, но ощущал, что и сейчас Виола притворяется. Она словно пропиталась вся ложью и враньём, даже запах её изменился. К привычному цветочно-цитрусовому аромату добавился привкус полыни.

— Когда у тебя наступят женские дни? — строго обратился я к ней.

— Где-то через шесть дней, — всхлипывала она.

— Значит так. Когда твои недомогания закончатся и начнутся благоприятные дни для зачатия, вот тогда я приду в твою спальню, — отчеканил я, не испытывая ни капли жалости к принцессе. — Мне нужен наследник. И ты мне его дашь, а лучше двоих. 

— Я для тебя свиноматка? — язвительно хмыкнула она. — Ты получишь наследника, Бенедикт. 

— Вот и договорились, Виола. Учти: если заведёшь любовника и понесёшь от него, я узнаю об этом. Мой перстень блодеров почует чужую кровь в ребёнке, — решил я сразу предупредить жену, чтобы не смела даже помыслить на сторону бегать. — Спокойной ночи.

Развернулся и вышел из спальни жены.

— Ненавижу… — сквозняк донёс до меня слово, полное злобы. Это взаимно, дорогая супруга.

__________________
Наши герои расстались теперь на 5 лет, но обязательно встретятся. Оставим Бенедикта на некоторое время. Как сложился его брак с принцессой Кэндской можно узнать в книге , если вы ещё не читали эту историю. Но если вдруг не читали, не переживайте, я вкратце всё же расскажу, что произошло между ними. 
А пока узнаем, что же проиошло дальше у Кэйти. 

 Кэйтлин

Днём приехал барон, отдал вторую половину причитающихся мне денег и расписку, что я полностью рассчиталась с ним. Такую же бумагу он должен отправить в суд, но через три дня, так как в столице всеобщие выходные из-за свадьбы императора. Обещал, что как только Императорская скамья начнёт работать, душеприказчик привезёт постановление о прекращении дела в отношении меня. 

Барон великодушно позволил мне остаться в доме ещё на три дня, пока не закончатся всеобщие выходные. Только плевать я хотела на его великодушие. Завтра же отыщу дом, где у меня осталась доля собственности.

Дуглас мимоходом попытался завербовать меня в свой элитный бордель, предлагая хорошую зарплату и респектабельных клиентов. Еле сдержалась, чтобы не послать этого дельца куда подальше, но вовремя вспомнила, что я вроде как леди и выражаться грубо мне не положено по статусу и монастырскому воспитанию. А так хотелось…

Когда барон уходил, он ухмыльнулся и заявил: «Вы ещё прибежите ко мне, леди ди Меррит». Вот же самоуверенный ублюдок. И так настроение ниже плинтуса, ещё он тут со своим предложением. 

Выходить из дома не хотелось, кругом гулял народ, отмечая свадьбу императора. Я ушла в сад, чтобы отвлечься от грустных мыслей, но людской гомон раздавался отовсюду. Простые горожане зависали в кабаках, где обещали дармовую выпивку за счёт правителя. Народ побогаче отмечал событие в ресторанах или в собственных особняках. Вот и соседи устроили у себя целый приём. Из-за высокого забора доносились музыка и весёлые голоса. 

В итоге я ушла в дом, где не так было слышно веселье, и уткнулась в книгу по этикету. Устав от нудных описаний, нашла энциклопедию по магическим автомобилям, которую составил сам главный маг-конструктор Клаус ди Йенго, с любопытством изучила устройство местных авто и руководство, как ими управлять. К моей радости, ничего сложного, так что я решила завтра же сесть за руль «Дроута», который ещё стоял в гараже. Хорошо, что в энциклопедии были также описаны правила дорожного движения. В этом мире они оказались проще и вполне понятными, только знаки выглядели немного по-другому, но несложно было догадаться по изображению, что он означает.

Ночью меня разбудил фейерверк. Залпы были слышны на всю столицу. Отблеск рассыпающихся цветных огней освещал спальню, будоража мои чувства. Мысли снова заскакали вокруг Бенедикта и прошедшей ночи. Устав заниматься самокопанием, я всё же заснула.

Утром еле встала, но дела не ждали. Хватит раскисать, мне нужно найти тот дом на улице Лайтер. Я умылась, позавтракала тем, что осталось ещё на кухне в холодильной камере, которая тоже работала с помощью магических камней. Бутерброды с холодной курицей и овощами, похожими на томаты, дали мне энергию для нового дня. Негусто, но сытно. Надела скромный наряд вдовы, шляпку с короткой вуалью и отправилась в гараж. 

Чёрный блестящий авто ещё не успели отогнать на стоянку к Дугласу, и я осмелилась попробовать сама сесть за руль. Местным машинам далеко до наших современных автомобилей, напичканных всевозможными функциями, но сидеть внутри салона оказалось вполне комфортно. Нажала на рычаг запуска магического реактора, и мотор приятно заурчал.  Вот это красота — никаких выхлопных газов. Наверное, поэтому в городе так легко дышится. 

Я плавно нажала на педаль газа, и маг-авто покатилось из гаража. Отлично! У меня получилось! Справилась я легко!

Закрыла гараж, потом пришлось самой же открывать ворота. Хорошо, что они тоже работали на магической энергии, — я только нажала на рычаг, чтобы тяжёлые кованые ворота сами разъехались в стороны. 

Я не спеша ехала по улицам столицы, решив сначала немного покататься и отточить навык вождения на новой для меня машине, а заодно изучить город. Только потом спохватилась, что понятия не имею, где находится улица Лайтер, и решила спросить у прохожих. 

Остановившись на парковке возле какого-то салона одежды, я заметила, как на меня с любопытством смотрят прохожие. Думала сначала, они приметили что-то странное в моём внешнем виде, но потом догадалась о причине, вспомнив, что не видела пока ни одной  женщины за рулём. Возможно, поэтому привлекла я их внимание. Какой-то прохожий, молодой мужчина, всё же мне объяснил, где найти искомую улицу. Оказалось, это рядом с центром города, совсем недалеко.

Улицу Лайтер и нужный мне дом я отыскала легко. Двухэтажный особняк из серого камня выглядел аккуратным и ухоженным. Небольшой сад тоже порадовал порядком. Значит, тётушка Кэйтлин живёт в достатке, раз есть деньги на садовника и ремонт. 

Ажурная кованая калитка оказалась открытой, и я смело шагнула во двор на каменную дорожку. От волнения у меня вспотели ладошки. Вдруг тётя поймёт, что я не её племянница? Но когда я оказалась у деревянной двери, взяла себя в руки и постучала металлическим молоточком. 

Дверь открылась плавно и без скрипа. На пороге меня встретил пожилой дворецкий в чёрном костюме и белой рубашке. 

— Добрый день. Вы записаны к леди ди Грейс? Как вас представить? — обратился ко мне мужчина с чопорным видом. 

— Здравствуйте. Нет, не записана, — чуть оторопела я. К тётушке ещё нужно записываться? — Я по личному вопросу. Я графиня Кэйтлин ди Меррит, урождённая ди Грейс. 

— Оу, — у дворецкого вытянулось лицо, и он моментально растерял всю свою чопорность. — Проходите в гостиную, я доложу мисс Джуди о вас. 

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ, проходя в холл. Мисс? Значит, тётя не была замужем? Интересно почему?

Дворецкий отвёл меня в светлую гостиную. В нос ударил свежий аромат сирени, ветки которой пышными букетами стояли сразу в нескольких вазах. Запах цветов распространился на всю комнату, придавая лёгкость этому и без того комфортному помещению. 

Мужчина удалился, а я присела на софу, разглядывая комнату. Видно, что тётушка Кэйти живёт хорошо, и это меня радовало. Только как она встретит меня?

Когда распахнулась дверь, я вздрогнула и подскочила с дивана. В гостиную вплыла пышногрудая шатенка в красивом платье. Я бы ей дала чуть больше сорока лет, выглядела она прекрасно и свежо, и светло-лиловый цвет ей очень шел. 

— Добрый день… — открыла я рот и тут же осеклась, так как женщина подозрительно посмотрела на меня, прищурившись.

— Это и правда ты, Кэйти? — строго спросила она, даже не ответив на моё приветствие. — Да, очень похожа на мать. Волосы только рыжие, как у моего покойного братца. 

— Да, это я, леди Джуди, — начала я, понимая, что тётя давно не видела племянницу. 

— Ох, как же ты выросла, дорогая, совсем взрослая, — тон её смягчился. — Молодец, что решила навестить меня. Ты вышла замуж? А почему на тебе траурный наряд? 

Она окинула удивлённым взглядом моё чёрное платье. 

— Вообще-то, я по делу пришла, — смело посмотрела я на женщину и достала из сумочки документы на собственность. — Часть этого дома принадлежит мне по наследству от родителей…

— Ты хочешь продать свою долю? — напряжённо проговорила леди. 

— Нет. Я буду жить здесь, тётя Джуди, — вздохнула я, положив бумаги на журнальный столик. — Мне больше некуда идти.

Женщина нахмурила брови и опустилась на диван. 

— Рассказывай, что у тебя стряслось, — она напряжённо смотрела на меня.

Я последовала её примеру и тоже села на мягкую софу. Рассказ получился сбивчивым, я нервничала и поведала о том, как почивший муж оставил меня ни с чем. Леди Джуди слушала внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы. Я утолила её любопытство, отвечая вполне правдиво. Умолчала только о том, как я отрабатывала оставшуюся часть долга.

— Да, не повезло тебе с замужеством, — покачала головой женщина. — Куда только настоятельница смотрела, когда выбирала для тебя супруга? 

— Мне кажется, она просто хотела избавиться от меня поскорее и сделала так, как велит закон, — опустила я глаза, будучи не совсем уверенной, что так и было.

— Ох уж эти служители, — пробубнила тётя. — Значит так. Будешь жить на втором этаже, там есть свободная спальня. Правда, ремонт давно не делали, но это мелочи. Устроишься. Деньги у тебя хоть есть? 

— Есть, около семидесяти тысяч лоеров.

— Негусто, но на пару месяцев хватит, а если скромно жить, то и на три, — задумалась женщина. — А дальше что будешь делать? Кормить я тебя не собираюсь, учти. 

— И не надо, — гордо вскинула я подбородок. — Я найду работу. 

— Магии в тебе нет. Делать-то что умеешь? Чему тебя в твоём монастыре научили? 

Вот кто его знает, чему там Кэйтлин учили? Крестиком вышивать? Кружева плести? Я вздохнула, скривив скорбную гримасу.

— Всё понятно, эти монашки только и знают, что слову божьему учат. 

— Я обязательно найду работу, — уверенно посмотрела я на женщину.

Часы в углу пробили одиннадцать, и тётшука шустро подскочила с места.

— Заболтала ты меня совсем. Чуть не забыла, что клиенты ко мне сейчас придут, — спохватилась леди. — Ты пока посиди тут. Я вернусь, и мы с тобой решим, что делать дальше. 

Она зашуршала юбками и удалилась из гостиной. Интересно, про каких таких клиентов она говорила? Любопытство распирало меня. Я решила всё выяснить и покинула комнату, выйдя в холл. Приглушённые голоса доносились из небольшого коридора. Оглянулась. Дворецкого не было видно, и я прошмыгнула в другую часть дома. 

Оказавшись возле закрытой двери, откуда слышались голоса мужчин и женщин, я прильнула ухом к замочной скважине и сосредоточилась. Разговор было слышно хорошо; я поняла, что Джуди, оказывается, профессиональная сваха и сейчас её клиенты как раз пришли к соглашению о свадьбе. Две семьи решили породниться. Тем самым они закрыли договор с леди ди Грейс, которая и нашла невесту для молодого барона. 

Тётушка что-то радостно лепетала, поздравляя своих клиентов с удачным соглашением. Наверняка она получила гонорар за свою работу. 

И я подумала: вот он, мой шанс. Неужели мне повезло в этом мире! Джуди профессиональная сваха, я  профессиональный организатор свадеб. Да мы с ней такой бизнес тут отгрохаем, что у нас очередь будет на полгода вперёд! 

Самое главное — заполучить первых клиентов. Набрав воздуха в грудь, я решительно толкнула дверь в кабинет. 

Кэйтлин

— Какая радость! — я впорхнула в кабинет, словно бабочка, и засуетилась вокруг гостей, оценивая ситуацию. — Поздравляю вас, барон ди Шторфот. Вы сделали прекрасный выбор! 

Холёный мужчина лет тридцати, вполне симпатичный, подскочил с места и посмотрел на меня с изумлением.

— Простите, не представилась, — широко улыбнулась я, подав руку. — Миссис Кэйтлин ди Меррит к вашим услугам. 

— Приятно познакомиться, леди ди Меррит, — жених осторожно поцеловал мою руку. 

Джуди во все глаза смотрела на мой финт, но держала себя в руках. Отец невесты тоже поднялся с насиженного места — видимо, тут тоже не положено сидеть, если кто-то из дам стоит. 

Я взглянула на невесту — лет двадцати пять на вид, по местным меркам, наверное, уже старая дева. Вполне молодая и не дурнушка, но невзрачная. Думаю, все её подруги давно замужем и детей нарожали. Последняя надежда девушки — сваха, которая и нашла для неё пару. Надеюсь, достойную. 

— Милая леди Эдит ди Лоренс, — вспомнила я фамилию будущей невесты — услышала, когда подслушивала под дверью. — От всего сердца поздравляю вас. Вы будете самой прекрасной невестой в этом сезоне, я уверена.

— Благодарю, леди ди Меррит,— скромно пролепетала девушка, её щёки покрылись лёгким румянцем.

Джуди неодобрительно на меня покосилась. 

— Когда вы планируете венчаться? — взглянула я на жениха.

— Мы пока не договорились, — нахмурился мужчина, — Думаю, в августе. Нужно ещё успеть подготовиться к церемонии и банкету. 

— Так скоро! — ахнула маменька невесты, женщина тоже невзрачной внешности.  

— Правильно! Чего тянуть? — продолжила я закидывать удочку. — Пока лето и тепло, можно устроить банкет на свежем воздухе. Только представьте: белый шатёр, бабочки порхают, птицы поют и кругом пышные букеты цветов. Приглашайте хоть весь столичный бомонд — места вполне хватит. 

— А комары? — встрепенулась невеста.

— Их мы отпугнём специальными средствами. Ни одна мошка не проскочит, — уверенно вещала я, надеясь на то, что тут есть подобные средства. — Музыкантов можно пригласить, живая музыка это всегда романтично. А ещё обязательно закажите фотографа, чтобы запечатлеть такое судьбоносное событие. 

— Фотографа? — воодушевился отец семейства. — А что, мне нравится ваша идея, леди ди Меррит. Потом в столичные газеты разошлём снимки со свадьбы.

— Но за два месяца мы не успеем подготовиться к свадьбе! — матушка невесты пребывала в шоке. — Может, лучше следующим летом?

— Целый год! — покосилась я на невесту. — Ваша дочь давно не дебютантка. Все подруги леди Эдит уже замужем, наверное. 

— Маменька, я не хочу ждать до следующего лета! — возмутилась невеста. Я бы на неё месте тоже волновалась. За год какая-нибудь вертихвостка может захомутать барона, и никакой свадьбы точно не будет. Риски юная леди-замухрышка осознавала вполне адекватно. 

— И не надо ждать! За полтора месяца вполне можно организовать свадьбу, да такую, что вся столица будет говорить о вашем венчании! — разошлась я, видя, что клиенты прогрелись. — У меня большой опыт в этом деле, и я знаю, о чём говорю. Готова взять на себя все хлопоты по организации вашей свадьбы. И как первым клиентам в этом сезоне, вам положена скидка в пятьдесят процентов! Очень выгодное предложение!

— Как интересно! — восторженно захлопала ресницами невеста. — Я хочу красивую свадьбу!

— Позвольте узнать, чьи свадьбы вы организовывали? — подозрительно нахмурился отец семейства.

— Я назову их имена, если они вам, конечно, знакомы, — натянула я улыбку. — Дело в том, что в столицу я переехала совсем недавно. Все свадьбы я готовила для своих подруг: леди ди Миддлтон, леди ди Тэтчер, ди Виндзор и ещё несколько имён, — назвала я знаменитые английские фамилии из своего мира, так как Нербург напоминал мне Лондон начала двадцатого века. Только Биг Бена и Тауэра здесь не хватало.

— К сожалению, не слышал о таких семействах, — состроил чопорное выражение лица пожилой граф, скрывая смущение. 

— Леди Джуди может подтвердить. Правда, тётушка? — обратилась я к свахе, которая пребывала в лёгком шоке, и она закивала как болванчик ничего не понимая. — Вот видите, леди ди Грейс может за меня поручиться. Я даю вам гарантии, что через полтора месяца ваша свадьба прогремит на всю столицу и о ней будут вспоминать целый год, равняясь на неё как на эталон утончённого вкуса и красоты. Если это будет не так, то я с вас ни лоера ни возьму. 

— Какое интересное предложение, — задумался будущий жених. — Нам как раз требуется такой человек, чтобы успеть подготовить свадьбу к середине августа. Думаю, вам, леди ди Меррит, можно доверить столь ответственное дело. 

— Благодарю за оказанную мне честь и доверие, мистер ди Шторфот, — учтиво склонила я голову. 

Сразу видно — ещё один охотник за чужим приданым, не терпится ему жениться на богатой невесте. Ну хоть не старый, как муж Кэйтлин. Надеюсь, у него нет огромных долгов. Думаю, Джуди не допустила бы такого союза.

— Я очень рада, что свадьба состоится этим летом, — сияла невеста. Ещё бы ей не сиять — засиделась она в девках по местным меркам, ох засиделась.

Однако улыбка у неё красивая. Думаю, если ей немного осветлить волосы и убрать этот мышиный оттенок, то Эдит преобразится. Из старой девы можно сделать завидную красавицу с помощью умелых мастеров и подходящего фасона свадебного платья. Потом жених будет мне ручки от радости целовать, видя, какое сокровище ему досталось. 

На том и порешили. Заключили письменное соглашение, а Джуди подсуетилась и быстро всё оформила.

— Сколько гостей вы планируете пригласить на праздник? — обратилась я к главе семейства, понимая, за чей счёт будет банкет. 

— Полагаю, около ста человек точно, — задумался этот дородный господин. — Будем отмечать в нашем загородном доме. Там есть большой сад и фонтан. 

— Фонтан — это чудесно! — радовалась я как ребёнок первому делу в этом мире. — Теперь давайте решим, какой бюджет вы готовы потратить на организацию празднования. 

По опыту знаю: какую бы сумму ни назвал клиент, её всегда не будет хватать на все хотелки, ибо не каждый представляет, сколько стоят хорошие фотограф и оператор, ресторан и декор. 

В итоге озвученную сумму мы увеличили до максимума, чтобы я смогла спокойно работать, а не выкручиваться, как уж на сковороде. К тому же я ещё не имела полного представления о рыночной стоимости всех этих услуг в Нербурге. 

Сразу обговорили и расписали план свадьбы, цветовую гамму и стиль торжества, выбрали храм, где будет проходить венчание. Эдит оказалась некапризной невестой и с радостью соглашалась со всеми моими предложениями. Люблю таких клиенток!

Первый этап работы был позади. Уставшие клиенты — однако выглядели они довольными — покидали дом в хорошем настроении. 

В холле я лично их провожала и благодарила каждого за оказанную мне честь. 

— Мистер ди Лоренс, не забудьте, послезавтра мы встречаемся, и вы предоставите полный список гостей. Заодно обговорим макет свадебных приглашений, — напомнила я отцу семейства, когда вся компания вышла на улицу. 

— Конечно, миссис ди Меррит. Всё будет готово, — заверил меня мужчина. — Макет обговорите с Эдит, она такое любит.

Дворецкий закрыл за ними дверь, и я облегчённо вздохнула. 

— И как это понимать? — строго посмотрела на меня Джуди. — Что это ты тут устроила, Кэйтлин? Если какую афёру провернуть хочешь, то это без меня, — она прищурилась, разглядывая меня. 

— Тётя, не волнуйся, я всё тебе объясню, — улыбнулась я. — Давай вернёмся в кабинет, там поговорим.

— Хорошо, — женщина развернулась и гордо поплыла по коридору. 

Вот я наворотила дел! Вряд ли Джуди поверит, что её племянница-сирота, которая совсем недавно покинула монастырские стены, понимает что-то в свадебном бизнесе.