Невозможная хозяйка таверны "Драный кот"

1 – 1

— Куда же ты так спешишь? Есть разговор, — мягкий бархатистый голос вырвал из печальных размышлений, но я не остановилась.

Мотнула головой, прогоняя наваждение, и ускорилась. Быть того не может, чтобы первый красавец среди молодых заклинателей обращался именно ко мне. Но нет, меня бесцеремонно схватили за плечо и грубо развернули в противоположную от намеченного пути сторону.

Сдержала раздражение и выжидательно уставилась в аристократическое лицо. Идеальные мужественные губы изогнулись в снисходительной улыбке, от которой проходящие мимо девушки томно вздохнули и с пренебрежением посмотрели в мою сторону. Ох, балбески, как есть. Знали бы они, что за всей этой притягательной неземной внешностью скрывается тот ещё гад. И что тогда? Пожалели бы меня? Нет. Всё равно были бы рады вниманию молодого представителя одного из древнейших родов, приближённых к правителю.

Высокородный гад отвлёкся на девушек, и это было бы отличным моментом, чтобы сбежать. Но, видимо, я слишком часто пользовалась этой слабостью падкого на девичье внимание молодого заклинателя, который последний месяц мне прохода не давал. Своих цепких пальцев с моего плеча Хокон не соизволил убрать. Ещё и сжал. До боли!

— Я тороплюсь, — поморщилась, вынуждено возвращая к себе внимание. — Говори уже, что тебе нужно от меня, и я пойду.

— Неужели за годы учёбы северная дикарка так и не научилась простым правилам? Например, здороваться с теми, кто выше по статусу? — ядовито оскалился. — Или настолько боишься меня, что не можешь даже остановиться и поздороваться?

Как же часто мне указывали на своё место по поводу и без. Даже во время обучения приходилось чуть ли не выгрызать хорошие отметки только из-за предубеждения наставников, что простушка с далёкой северной окраины, по шутке Асов – не иначе – наделённая сильным даром, неспособна чему-либо научиться. Благо обучение завершено и можно вернуться домой. Я даже была рада, что простолюдинов не допускают к овладению магией заклинателей.

— Ладно, — продолжил, так и не дождавшись от меня восторженных попискиваний. — Я как раз хотел поговорить с тобой, и вот ты проходишь мимо.

Не расцепляя хватки на моём плече, Хокон свободной рукой произвёл сложный пас – высшее мастерство в заклинаниях! – и потащил слабо сопротивляющуюся меня прочь от главных ворот магической школы, лучшей выпускницей которой я только что стала. Прохожие мигом потеряли к нам интерес, а макушки головы коснулось что-то невесомое, но давящее. Маскирующие чары – безошибочно определила я.

— Мне кажется, у нас с тобой нет никаких общих тем для разговора, Хокон Хаоран. Я тороплюсь.

Попытка достучаться до мужчины оказалась безуспешной. Мы завернули в узкую безлюдную улочку. Досадливо вздохнула, понимая, к чему всё это ведёт. Надеялась, что хотя бы он до такого не опустится. О благородстве Хокона Хаорана твердили все подряд, но сегодня я второй раз в жизни убеждаюсь, что это всего лишь маска.

— Ммм, милая Вивека, — мои лопатки упёрлись в каменную стену, а сумка с немногочисленным скарбом сползла с плеча и глухо ударилась о брусчатку. — Куда же ты так спешишь? Неужели твои дела важнее, чем моё предложение?

— Предложение? — не сдержалась от сарказма в голосе. — Ты завладел моим вниманием. Что же может мне предложить благородный заклинатель? — последние слова чуть ли не выплюнула.

С завораживающей грацией хищника Хокон привалился плечом к стене. Лёгким непринуждённым движением он отбросил назад свои идеальные чёрные волосы, демонстрируя благородную линию шеи, и скрестил руки на груди. Высокие скулы, аристократический нос, полные чувственные губы, пронзительные серые глаза – если небожители и существуют, то наверняка обладают подобной внешностью. Так считают все ученицы магической школы. Я украдкой выдохнула, соглашаясь с мнением влюблённых в него девушек – внешне он под стать небожителям – но не торопясь возвращаться в их ряды.

— Ты наверняка желаешь задержаться в столице. У тебя есть возможность извлечь немалую выгоду из нашего сотрудничества.

— Твоя забота меня совершенно не трогает. — потянулась к упавшей дорожной сумке. — Я не нуждаюсь в твоих подачках. Теперь, если ты меня извинишь…

— Подожди! — раздражённо бросил, теряя половину своего очарования. — Я предлагаю тебе уникальный шанс! Знаешь ведь, что я могу многое тебе предложить. Связи, влияние, богатство. Всё, что жаждет любая девушка твоего сословия. Неужели упустишь такую возможность? Не думаю, что ты всерьёз против. Просто набиваешь цену, чтобы извлечь максимум выгоды из сделки. Ты не понимаешь, что мне от тебя нужно.

— О, я понимаю, — прошипела, — очень хорошо понимаю. Кое-кто узнал, что я владею магией двух стихий, и моя дихотомия родственна твоей. Воздух и вода – редкое сочетание. А сдерживающий артефакт на груди – подтверждение слишком высокого уровня, которого я недостойна из-за своего происхождения. Ты же готов щедро заплатить, чтобы я добровольно передала тебе силу, которой, по мнению высокородных, недостойна. Так? — ткнула пальцем Хокона в грудь обличающим жестом. — Вот только ты ошибся в своих предположениях. Я не желаю оставаться в столице, я не мечтаю разбогатеть, отдав дар самовлюблённому аристократу, и моя магия тебе не подойдёт! — осеклась, осознав, что на эмоциях сказала лишнего. Ётуны его раздери, почему именно сегодня пришёл со своим мерзким предложением? — другими словами, нам нечего друг другу предложить, — быстро закончила, надеясь, что он не обратил внимания на последнее заявление.

Вздёрнула подбородок, пристально глядя в ледяные серые глаза. Да он сам ётун с лицом небожителя. Какой же самоуверенный и высокомерный! Неужели правда считает, что любая будет рада такому?

Отдать силу, которой я всё равно не могу воспользоваться из-за сдерживающего артефакта, кажется выгодной сделкой. Вот только есть нюанс. После этого голубой камень в обрамлении заговорённого металла, хищно впившимся в мою кожу ниже ключиц, потускнеет и станет чёрным, являя миру, что я посмела продать дар Асов. Пока камень светится, я всего лишь несчастная, благословлённая богами, но которой не повезло родиться в бедности. Но, отдав дар, сразу стану падшей, променявшей благословение на материальные блага.

Глаза заклинателя сузились, и на мгновение я увидела вспышку раздражения. Но тут же его лицо вновь приняло безмятежное выражение. Хокон усмехнулся, глядя на меня сверху вниз, а я сжала кулаки, чувствуя, как гнев закипает во мне.

— Ты ничего не знаешь о моих желаниях, — всё же совладала с собой и попыталась безмятежно улыбнуться. Судя по тому, как высокородный гад скривился, получился оскал. — Я не нуждаюсь ни в чьих подачках. Хорошо, что я свободна в своём выборе.

Хокон усмехнулся, будто я сказала что-то невероятно забавное.

— Свобода? Правда думаешь, что в мире есть право на свободу? Бедная, наивная Вивека. Ты просто ещё не знаешь, как устроена жизнь. Я предлагаю равноценный обмен.

— С чего решил, что это так? Так уверен, что магия совместима? — прищурилась. — Силёнок хватит управлять тем резервом, что сдерживает камень?

— Я знаю о тебе всё. Но, если хочешь, давай проверим, — усмешка Хокона вышла порочной. — Тебе ведь известен самый простой и неоспоримый способ.

— Известен, — постаралась сохранить невозмутимость, но щёки опалило жаром и, судя по довольному выражению лица заклинателя, я действительно покраснела. — Давай проверим, хватит ли тебе силёнок.

Всё выяснил? Как бы не так! Обратилась к дремлющей магии. Никто не догадается: достаточно малой капли, чтобы отбить планы разжиться силой за мой счёт, но не понять сути причины. Пока Хокон соображал, что я согласилась на проверку, схватила его за ворот изысканного одеяния и грубо притянула к себе. Не ожидая от меня подобной дерзости, заклинатель по инерции поддался вперёд. Короткое касание губами щеки – и лёгкий разряд энергии прошёлся по телу Хокона. Оттолкнула заклинателя и брезгливо поморщилась.

— Достаточно? — бросила грубо, демонстративно вытерев губы о рукав. — Думаешь, первый такой умный?

Хокон ошарашенно смотрел на меня, стремительно краснея. Настолько разозлился? Не дожидаясь ответа, резко развернулась на каблуках, подхватила свою дорожную сумку и бросилась прочь. Нужно успеть на биржу. Пожалею себя после. Однажды дам волю чувствам, но не сегодня. Сегодня слишком много дел.

Хокон действительно был не первым, кто решил, что бедняжка из северной глуши легко согласится на подобное. Со всеми было проще провести этот быстрый тест. Стало горько и противно. Сколько же самовлюблённых жаб пришлось таким отвратительным способом отвадить. Но Хокон… До сегодняшнего дня я была уверена, что даже при всех его аристократичных замашках, он до этого не опустится. Дура.

Бежать сквозь узкие улочки было не так-то просто с дорожной сумкой на плече, но я не могла позволить себе замедлиться. Впереди замаячили ворота биржи. Подозрительно пусто. Неужели опоздала? Ётуны подери! Запнулась на мгновение, а после ускорила шаг. Не время для паники – нужно просто добраться до биржи.

Приблизилась к внушительному строению с характерными для государственно важных зданий изогнутыми крышами, покрытыми блестящей красной черепицей. Нервно сглотнула и отдёрнула полы потрёпанной дорожной одежды. Чувствовала себя максимально неуместно, шагая по каменным ступеням и любуясь фасадом, украшенным сложными резными орнаментами, выполненными в богатых золотых и красных тонах.

Массивные деревянные колонны поддерживали навес над входом, украшенным свисающими алыми фонарями. По обе стороны от главного входа возвышались высокие пагоды с множеством ярусов, увенчанные позолоченными шпилями.

— Опоздали, милочка. Биржа фамильяров закрыта, — остановил меня возле массивных дверей старичок в типичной для мелкого чиновника серой невзрачной мантии и с пухлой папкой в руках.

Его взгляд скользнул по протянутым мной документам с отметками об отличном обучении в магической школе на протяжении всех девяти лет.

— Но ведь времени с открытия всего ничего прошло, — рассеянно забормотала, пытаясь заглянуть за спину работнику биржи.

— Нововведения, — махнул неопределённо рукой, то ли одобряя изменения, то ли наоборот. — Карточки со слепками ауры были развешены на воротах заблаговременно. Самые расторопные заранее разобрали лучшее, остальное взяли те, кто пришёл вовремя.

Еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Ясно, кто узнал раньше всех. Хитрый способ аристократам спокойно выбрать лучших фамильяров без присутствия простолюдинов. Закон о равенстве магов номинально соблюдён, а фактически всё как всегда.

— Но как же, — растерянно побормотала. — Совсем никого не осталось подходящего для магов с дихотомией? Даже частично?

— Хм, — старичок смерил меня подозрительным взглядом, словно я обокрала кого-то, и всё же взял мои документы, которые так и держала протянутыми к нему.

Конечно, как у такой нищенки, как я, может быть магия, свойственная высшим аристократам. Ладно, если бы просто дуал. Маг двух гармонично сочетающихся стихий крайне редко, но всё же может появиться у безродных. Но дихотомией Асы благословляют исключительно древнейшие благородные семьи. Такие, как Хаоран, например.

Руки невольно потянулись поправить полы потрёпанной жилетки под невзрачным плащом. Дорожная одежда небогатого мага больше практичная, нежели красивая. А мага в состоянии полной экономии, такого как я, тем более. Ещё чуть-чуть и за бродяжку принимать начали бы, не светись гордо на груди мощный артефакт-стабилизатор. Намеревалась же обновить дорожную одежду, даже накопила с запасом – хотелось побаловать себя в честь безупречного завершения учёбы – но времени, как всегда, не хватило.

Сразу после биржи нужно отправиться на площадь порталов, чтобы быстрее прибыть домой. Дар в груди беспокойно толкался, торопя вернуться на родину. Что ж, сэкономленные деньги потрачу на самый быстрый портал. Но сначала нужно любой ценой найти сильного фамильяра. Досадливо выдохнула. Хоть какого-нибудь фамильяра. Без помощника лучше столицу не покидать.

— Я бы рекомендовал подождать следующей биржи, и на этот раз не опаздывать, — наконец выдал чиновник, закончив изучение всех документов, в том числе и рекомендательное письмо от школы.

— Она через месяц, я покидаю столицу уже сегодня, — сухо пояснила.

— Далеко распределили? — неожиданно смягчился чиновник. Мне показалось, или он сочувствует?

— Исфьорд, — не стала поправлять, что это был мой осознанный выбор.

— Редко сильные маги отправляются так далеко из столицы. Даже со столь низким происхождением, как твоё, с лёгкостью бы устроилась в госслужбу, — я мысленно усмехнулась словам чиновника. Выводы он, конечно же, сделал по одежде. Да, я не из знати, но и не бродяжка, которой чудом перепал дар. — Через пару десятков лет исправного служения можешь приобрести мелкий титул, — он сделал многозначительную паузу, но я продолжила вежливо улыбаться. — Ладно. Есть у меня один вариант. Силы редкой, — как-то по-особенному он выделил интонацией последнее слово, а дальше неразборчиво забормотал, роясь в своей папке. — Вот! — торжествующе протянул мне заветную карточку со слепком ауры.

С опаской приняла карточку, не веря своей удаче. Чёрно-фиолетовый с серебряными искрами! Дракон высшего класса! Невероятно! Как такого красавца ещё не заграбастали?

На плотном листе дорогой бумаги, размером с две мои ладони, был изображён тщательный портрет могучего дракона. Чешуя даже на рисунке переливалась оттенками от глубокого фиолетового до насыщенного чёрного, с мерцающими серебристыми вкраплениями, словно звёздное небо в летнюю ночь. Массивные крылья с острыми шипами нависали над телом. Огромные когти на лапах выглядели невероятно внушительно. Морда дракона с идеальными белоснежными клыками выражала гордость и силу. Глубокие умные глаза янтарного цвета, словно пронизывали насквозь, ведая о моём самом сокровенном секрете. Казалось, что вот-вот картинка оживёт, и мудрый дракон скажет: «Я знаю твою тайну».

Дёрнула плечом, сбрасывая наваждение, перевернула карточку и пробежалась глазами по данным, заполненным вручную:

«Имя: Лун Шэнци Юньшуй Линхуан Чан Дэли Тянь Мэнхуань

Вид: дракон высшего класса «Б»

Стихийная принадлежность: дихотомия (воздух и вода) с нюансом

Возраст: слишком стар для всего этого, но мне скучно

Сила: экстраординарная

Интеллект: выдающийся

Лояльность: в поисках сильного партнёра, не зацикленного на своих предках. Высокородных болванов просьба не беспокоить»

Одобрительно фыркнула и в самом низу карточки на дополнительном поле прочла приписку: «Маг-партнёр должен обладать исключительной силой и выдержкой, а также терпеть непокорный нрав и давать свободу для скромного увлечения».

Содержимое вызывало противоречивые чувства. Манера заполнения казалась то ли издевательством, то ли шуткой. Но карточка в руках приятно грела – слепок ауры подходил идеально. А это значило только одно: кое-кто тоже предпочитает скрывать о себе важный нюанс.

 Усмехнулась, поправила норовящую сползти с плеча дорожную сумку, поблагодарила чиновника и попросила адрес, по которому смогу найти дракона. Глупо надеялась, что у такого выдающегося фамильяра жильё будет если не в самой столице, то хотя бы в на её окраине. Однако меня ждало разочарование. Дракон предпочитал жить как в древности – в предгорье. В половине дня пути от столицы.

 Досадливо простонала, поняв, что сегодня так и не увижу родных краёв. Дар беспокойно заворочался в груди, поторапливая. Но без фамильяра отправляться домой опасно.

2 – 1

Столицу покидала украдкой и в спешке, подобно преступнице. Намеренно обходила стороной просторные богатые кварталы, чтобы не попасть на глаза ненароком Хокону или второму нежелательному типу. Девять лет прожила здесь, и именно сегодня утром, в последний день перед возвращением домой, удача отвернулась от меня.

Здесь строения были проще и скромнее, без затейливых украшений и резных фасадов, характерных для особняков зажиточных жителей столицы. Узкие извилистые улочки петляли между плотно стоящими строениями. Кое-где зияли выбоины на мощёных дорогах, а иногда встречались участки с просто утоптанной землёй вместо брусчатки. Изнанка столицы была такой же непритязательной, как и положение обычных людей. Но, несмотря на некоторую неопрятность, здесь царила своя особая атмосфера. Вдоль улиц стояли небольшие лавочки и харчевни, из открытых окон и дверей доносились звуки оживлённых бесед и смех местных жителей. Здесь было душевнее, чем на идеальных широких улицах, пестрящих золотом и вычурным богатством.

Старалась держаться в тени, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Временами приходилось замедлять шаг, чтобы пропустить гружёные телеги или уступить дорогу спешащим прохожим. Но в целом я быстро и незаметно добралась до городских ворот.

С поиском обоза справилась на удивление легко. Видимо, кто-то из Асов сжалился и прервал мою цепочку неудач. Грубоватый, но приветливый крестьянин за медяк взялся подвезти до ближайшего к месту обитания дракона поселения. Заручившись согласием, я взобралась на скрипучую телегу, запряжённую парой мощных лошадей, и, наконец, перевела дух, стоило городским стенам скрыться за холмами.

Телега медленно ползла по дороге мимо полей и рощиц. Я вдыхала свежий воздух, слушая мерный скрип колёс и цоканье копыт и наблюдая за проплывающими мимо пейзажами. Постепенно дорога стала петлять, забираясь всё выше в предгорья. Здесь лес становился гуще, а склоны круче. Наконец, телега достигла небольшого поселения, от которого пришлось пойти уже пешком в горы.

Весь пейзаж по пути к пещере дышал древностью и первозданной мощью, словно здесь обитал древний повелитель драконов. Издалека я заметила массивную каменную арку, возвышающуюся перед входом в пещеру. Её грубые камни, потемневшие от времени, нависали над зияющей чёрной дырой в скале, создавая ощущение таинственности и древности.

Стоило приблизиться ко входу в пещеру, как навстречу мне вальяжно вышел ящер и одарил непередаваемой улыбкой клыкастой пасти. Я споткнулась. Кое-как удержав равновесие, выудила из кармана карточку и всмотрелась в портрет, сверяя с неповторимым оригиналом.

— Лун Шэнци Юньшуй Линхуан Чан Дэли Тянь Мэнхуань? — спросила, надеясь, что ошиблась адресом.

— Он самый, — важно кивнул. — Можно просто Чендлер.

— Вивека, — коротко представилась. — Но как?

Растерянно опустила взгляд на карточку с изображением идеального чёрно-фиолетового дракона, а после вновь уставилась на вышедшего мне навстречу. Так-то похож, но словно злая карикатура.

— Класс «Б». Иллюзии доступны и при гораздо низком уровне, — ящер понимающе хмыкнул. — Подправил кое-какие данные в анкете при составлении карточки ауры, не влияющие на характеристики. Ой, да ладно! — всплеснул лапами Чендлер, — Что, ни разу не просила художника подправить твою кислую мину на портрете для жениха?

— Нет. Кхм. — прочистила горло, возвращая самообладание. — Что ж. Твоё мастерство иллюзий тянет на класс «А».

— Ммм, спасибо, — улыбнулся, обнажая два ряда острых как бритва и кривых, как северные горы, зубов.

— А всё остальное?

— Обижаешь! Всё остальное чин по чину! Я не дурак править характеристики, — возмутился хитрец.

— Хорошо, — вздохнула, понимая, что всё равно лучшего фамильяра, судя по слепку ауры, мне не найти, и запихнула карточку обратно в карман. — Как ты относишься к северным границам?

Дракон смерил меня нечитаемым взглядом. Задумчиво почесал когтём кончик носа и одарил кривой предвкушающей улыбкой.

— Всегда хотел там побывать.

— Ты до этого не бывал на севере?

Разговаривать с Чендлером было крайне неудобно. Я стояла, задрав голову, и чувствовала себя, словно общаюсь со статуей императора на главной площади столицы. В высоту дракон был в три человеческих роста. О его длине старалась даже не задумываться.

— Север – понятие растяжимое, — фыркнул дракон. — Уверен, там, куда ты собралась, я ещё не бывал.

Кивнула, принимая ответ и стараясь не концентрировать своё внимание на специфическом оскале. Не перестарайся дракон с иллюзией, я бы легче восприняла несходство с портретом. Но если размышлять здраво, то облик вторичен. А ещё это была отличная демонстрация магии. Дракон смог обмануть артефакт, создающий карточки со слепком ауры. На что он ещё способен?

Это впечатляло. Хотя больше всего меня интересовало идеальное совпадение аур. Дракон ведь провернул тот же трюк, что и я с Хоконом. Вложил в слепок ровно столько дара, чтобы никто, кроме обладателя такой же силы, не догадался о его маленьком секрете.

Придя сюда и продемонстрировав то, что спокойно держу карточку, чуть ли не прямо призналась незнакомому существу в своей тайне. С другой стороны, выходило так, что Чендлер искал не просто компаньона. Дихотомия сама по себе редкость, а вложение третьей силы сделало меня чуть ли не единственной, кто смог бы откликнуться на поиск. Зачем? Стоило бы об этом подумать заранее, а не нестись сюда сломя голову. Но времени на размышления у меня всё равно не было. И другого варианта в фамильяры – спасибо нововведениям – тоже. Остаться без фамильяра тем более было нельзя. Крайне подозрительное стечение обстоятельств. Выбор без выбора. Возможно, это проделки Асов?

Обескураженная внезапной догадкой, протянула руку Чендлеру. Дракон, недолго думая, одним прыжком приблизился ко мне, в тот же момент меняя внушительные габариты до соразмерных с человеком, и сжал мою ладонь в своей когтистой, но уже не такой огромной лапе. В то же мгновение из пространства рядом с нами вырвались три светящиеся ленты и обвились вокруг моей ладони и лапы дракона. Магические путы забрались мне под кожу и Чендлеру под чешую, скрепляя договор.

Что ж, теперь я защищена. Идеальный – ну почти – фамильяр на моей стороне.

— Не ожидал встретить тринити так быстро, — оскалился Чендлер, обретя на праве договора доступ к моей магии. Наши догадки друг о друге получили прямое подтверждение. — Я сначала подумал, что ты на чистом упрямстве заявилась сюда взглянуть на моё великолепие. Но ты действительно такая же! Как так вышло, что тебя не утащили служить императору?

— О третьей силе никому ни слова, — зашипела угрожающе, разрывая рукопожатие. — Запомни: для всех – совершенно для всех! – у меня две стихии.

— Да-да. У меня тоже, — заговорщически подмигнул. — Давай перезаключим договор на нерушимый! Это же такая удача!

— Вернёмся к этому вопросу, когда доберёмся к северным границам. Хочу успеть на последний портал.

— Ой, кому нужны эти примитивные городские порталы! Денег уйму стоят, ещё и резерв выпивают подчистую.

— И какие будут твои предложения? У меня нет ни времени, ни желания трястись по дорогам и перевалам больше месяца.

— Зачем так долго? У тебя же теперь есть я, — горделиво выпятил грудь. В компактных габаритах это выглядело даже мило.

— Я не умею летать на драконах, да и снаряжения подходящего нет.

— У меня всё есть! — не дожидаясь моего ответа, Чендлер нырнул в недра своей берлоги и тут же выглянул наружу. — Ну, чего застыла? Заходи, поможешь собраться!

Пещера поражала своими внушительными размерами и казалась бы пустой, если бы не тянувшиеся вдоль стен ряды массивных деревянных шкафов, заставленных разнообразными статуэтками и безделушками. Эх, не все сказки правдивы. Как минимум о драконах точно врут: никаких гор золота.

— Ого, сколько всего у тебя здесь интересного, — подошла к одному из шкафов и взяла с полочки статуэтку из необычного материала.

Форма идола была крайне странная. Нечто, похожее на девушку, с длинными жёлтыми волосами, собранными в два высоких хвоста. Белая юбка с голубой оторочкой совсем не прикрывала ног, рубаха с длинным воротом и огромным красным бантом на груди, алые сапоги – одеяния статуэтки были крайне странными. Но больше всего впечатлял размер глаз. Два огромных голубых блюдца смотрелись умилительно.

Помимо необычности изображённого божества – даже не представляю, кто это – меня заинтересовал материал статуэтки. Вроде бы камень, но не холодный. Деревянная? Нет. Повертела в руках, пытаясь разобраться, что за материал. Заметив мой интерес, дракон одним прыжком оказался рядом и довольно грубо выхватил статуэтку.

— Не трогай ничего! — из ноздрей повалил предупреждающий пар. — Это же лимитка! Таких больше не продают!

— Знала бы ты, через сколько межмировых порталов пришлось протискиваться за ней! — причитал Чендлер, ревностно рассматривая статуэтку, словно я её сломала.

— Хорошо-хорошо! — примирительно вскинула руки и отступила от полок с необычными сокровищами. — Ты умеешь путешествовать между мирами?

— Я-то нет, но есть парочка знакомых, кому это не так уж и сложно.

— И во сколько же тебе обходятся их услуги? — кажется, у меня возникли догадки, куда делось всё золото, что должно быть в логове каждого уважающего себя дракона.

— Знаешь, путешествия между мирами – дело весьма рискованное и требует редких магических артефактов, которые не найти просто так, — словно оправдываясь начал дракон. Осёкся и посмотрел на меня с вызовом. — Да, моё скромное увлечение не из самых экономных, — затараторил, начав спешно складывать статуэтки с полок в неизвестно откуда возникший маленький сундучок. — Но оно того стоит! Каждая такая фигурка – настоящее сокровище и услада моих глаз! — Чендлер взял очередную статуэтку и любовно провёл лапой по ней, после чего отправил к остальным в сундучок.

— Значит, это и есть твоё скромное увлечение? — махнула рукой на шкафы. — Собирать статуэтки божеств других миров?

— Это не божества, — поправил меня дракон. — Но да, они божественны.

То, с какой скоростью и при этом аккуратностью Чендлер складывал яркие статуэтки из незнакомого мне материала, так поражало, что не сразу поняла, как такая внушительная коллекция перекочевала в маленький сундучок, который, казалось, остался пустым. Прежде чем успела спросить про необычный артефакт, Чендлер закончил сбор своих сокровищ, и сундучок исчез.

— Итак! Снаряжение для полётов! — хлопнул лапами дракон и протянул мне чёрно-фиолетовое кольцо. — Вот! Надевай и тогда ни за что не свалишься с меня.

— Думала, что у тебя есть что-то вроде седла, — неуверенно протянула, покрутила кольцо и надела на большой палец. Для остальных размер был чересчур велик.

— Я тебе что, конь? — возмущённо мотнул мордой и пошёл в сторону выхода из своего логова.

— Ну прости, я не знаю, как на драконах летают, — последовала за Чендлером.

Покинув пещеру, дракон потянулся, расправил крылья и вернул свой внушительный размер.

— Дело техники. Как говорится, сядь на шею дракону – слезать не захочется.

— Кто так говорит?

— Я только что сказал, — фыркнул и склонил свою огромную морду ко мне. — Давай, залезай.

— Куда?

— На шею, конечно. Где ты ещё удержишься-то?

Окинула Чендлера задумчивым взглядом и кивнула, соглашаясь с его доводами. Не без помощи дракона и нескольких бранных фраз кое-как вскарабкалась на шею. Стоило относительно удобно устроиться, как Чендлер резко поднял голову и расправил крылья. Пискнула и ухватилась за длинные рога, когда его лапы оторвались от земли.

— Не паникуй!

Чендлер плавно набирал высоту. Я крепко держалась за его рога и с опаской смотрела вниз. Вид на гору и окрестности с высоты драконьего полёта впечатлял. Панорама, открывшаяся передо мной, буквально лишила дара речи. Даже не предполагала, насколько же прекрасен наш мир.

Внизу раскинулся знакомый пейзаж: горы, укутанные в сизую дымку, тёмные силуэты деревьев, а вдалеке – блестящая лента реки. Всё это выглядело таким крошечным, незначительным и в то же время невероятно величественным. Медленно обвела взглядом горизонт, открывающийся во всей своей бескрайней красоте. Небо вокруг сияло ослепительной синевой, лишь кое-где разбавленной пушистыми облаками. А солнце, казалось, светило ярче и теплее, чем обычно. Сделала глубокий вдох, чувствуя, как пьяняще чистый воздух наполняет лёгкие. Ощущение свободы и всемогущества захлёстывало, словно волна. Оказалось, что не быть прикованной к земле – ошеломляющее чувство.

— Ну как, держишься там? Не жалеешь, что обзавелась настолько потрясающим фамильяром?

— Потрясающий – не то слово, — рассмеялась от восторга.

— Да, я такой, — довольно фыркнул, отчего его огромное тело слегка дрогнуло, и я едва не потеряла равновесие. — Но это только начало. Сейчас я тебе покажу, что такое настоящий полёт! Держись крепче!

И тут же резко устремился вверх. Мой желудок ухнул вниз. Невольно вскрикнула от страха, крепче вцепляясь в рога дракона, который словно издеваясь, начал выписывать в воздухе замысловатые кульбиты и пируэты. Мы стремительно неслись сквозь облака, а солнечные лучи играли на чешуе Чендлера. Ощущение совершенной свободы и власти над небом резко захватывало меня, вытесняя страх.

Когда дракон, наконец, приземлился в лесу неподалёку от моего родного городка, чувствовала себя так, будто меня вот-вот вырвет. Полёт на такой огромной скорости оказался слишком большим испытанием для неподготовленного организма. Коснувшись земли, я с трудом удержалась на ногах, ощущая, как дрожат колени. Меня пошатывало, а в голове всё ещё стоял гул ветра. Едва успела вцепиться в чешуйчатую шею дракона, чтобы не рухнуть кубарем на землю.

— Знаешь, порталы, конечно, выпивают магический резерв, но и полёт на тебе оказался весьма, — задумалась, подбирая слово, — изнурительным.

Попыталась разжать пальцы, всё ещё цепляющиеся за крепкую шею дракона, но тело словно налилось свинцом.

— Это с непривычки, — авторитетно заявил Чендлер и уменьшился, стоило мне всё-таки отпустить его.

— Сомневаюсь, что я к такому привыкну.

Неопределённо взмахнула рукой и, пошатываясь, подошла к дереву. Привалилась к стволу и медленно сползла, сев на землю. Сердце бешено колотилось, а в ушах до сих пор стоял звон от пронзительного свиста воздуха. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя после этой бешеной гонки по небу.

Не знаю, сколько бы так просидела, приходя в себя, но нормально перевести дух не позволил резко взбунтовавшийся дар. Сила, которой невозможно сопротивляться, заставила вскочить на ноги и устремиться вглубь леса.

3 – 1
Неподвластная мне стихия подталкивала вперёд, указывая путь. За годы обучения вдали от севера забыла, насколько же непреклонен натиск третьей силы. Но там, куда бы меня сейчас ни тянуло, нужна помощь. 

Не знала наверняка, почему вдали от дома дар не имел надо мной такой давящей власти. Раньше иногда всерьёз задумывалась о том, чтобы остаться в столице. Оттого и училась столь упорно, чтобы, если решусь, иметь такую возможность. Но сегодня утром, ещё до встречи с Хоконом, даже иллюзии выбора не осталось.

Выскочила на поляну и нерешительно замерла, пытаясь разобраться, зачем я здесь. Ответом на невысказанный вопрос стал хруст ломающихся веток надо мной и испуганный вскрик. Мгновенно сорвалась с места, бросившись к падающему с верхушки дерева ребёнку. В последний момент поймала мальчишку, крепко прижала к себе, но по инерции не смогла устоять на ногах и повалилась назад. Успела.

Пару мгновений лежала неподвижно, радуясь тому, что не опоздала. Мальчишка лежал сверху, испуганно вцепившись в мою одежду. Поняв, что опасность миновала, он вскочил на ноги и ошарашенно уставился на меня.

Приподнялась на локтях и окинула спасённого быстрым взглядом. Вроде цел и не получил серьёзных травм. Только одежда была порвана о ветки. Вздохнула с облегчением и почувствовала резкую боль. Ребёнок-то цел, а я себе отбила, похоже, всё, что только могла. На смену облегчению пришёл гнев.

— Совсем с ума сошёл? — принялась отчитывать, поднявшись на ноги, — Зачем залез так высоко? Ты же мог разбиться! Что ты там делал? — взгляд зацепился за маленький плотный зелёный пучок. — Омела? Ради неё ты рисковал жизнью?

— Я не просил меня спасать! — воинственно насупился мальчишка и сжал в руках заветное растение. — Я сам справился бы.

— Ну да, конечно! — разозлилась ещё сильнее.

Безрассудство могло стоить ему жизни, а он даже не поблагодарил за спасение! Вот ведь упрямец!

На вид мальчишке было лет семь-восемь. Светлые, почти белые волосы, большие голубые глаза, курносый нос. Одет он был просто, но добротно: серая рубашка, коричневые штаны из плотной ткани и грубые кожаные ботинки. Одежда местами была порвана. Несмотря на юный возраст, в чертах мальчишки уже проступала некоторая суровость, характерная для жителей наших краёв, а во взгляде читалась воинственная решимость. И ни капли осознания того, что чудом избежал непоправимого. Не удержалась от одобрительной усмешки. Но стоило мальчишке взглянуть на свою порванную одежду, как глаза в ужасе расширились и наполнились влагой.

— Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подверг? — продолжила уже мягче. — А если бы меня не было поблизости? Порванной рубашкой дело бы не обошлось. — пристально посмотрела на него. — Зачем тебе понадобилась эта омела?

Мальчишка только сильнее сжал в руках пучок растения, шмыгнул носом и опустил голову, словно готовясь к отповеди.

— Она, — его голос дрогнул. — Говорят, что из неё можно сделать эликсир, чтобы стать аврором, — тихо ответил.

— Кто такое говорит? — чуть не рассмеялась, но вовремя сдержалась, чтобы не обидеть.

— Странствующий скальд, — ещё сильнее опустил голову.

— Похоже, он что-то напутал. Аврорами рождаются. Тебе разве родители не рассказывали? — постаралась добавить в голос наставнических нот.

— Родители говорили, что авроры – это сказки для малышни, — буркнул мальчишка.

— Это тоже, — улыбнулась мягче. — Как тебя зовут?

— Эйвинд, — всхлипнул, а после и вовсе разревелся.

Вздохнула и оглянулась в поисках сумки. Кажется, я её оставила там, где собиралась немного отдохнуть.

На край опушки, из плотной вечерней тени деревьев, вынырнул Чендлер с моей сумкой в лапах. Махнула дракону рукой, прося подойти и дать сумку. Но он сделал страшные глаза, отрицательно качнул головой, потоком воздуха отправил ко мне сумку и бесшумно взлетел. Согласна. Если мальчишка заметит дракона, попыток найти способ стать аврором с помощью сомнительных рецептов не оставит. Это в столице драконы – редкость, но иногда встречаются. А здесь они исключительно герои легенд и сказок. Не знаю, зачем Эйвинду понадобилось стать аврором, но причина явно веская, раз он так рисковал.

Хмыкнула и подняла сумку. Выудила из её недр маленького медвежонка и протянула мальчику.

— Вот. Возьми. Эту игрушку я связала сама, напитав магией. Аврором она тебя, конечно, не сделает, но исполнить небольшое желание сможет, — подмигнула.

— Ты маг? — слёзы на детском лице мгновенно высохли.

— Да.

Мальчишка безжалостно отбросил омелу, ради которой только что рисковал собственной жизнью, и выхватил из моих рук игрушку.

— А ты сильный маг? — восхищённо прошептал Эйвинд.

— Ну, — смущённо пожала плечами. — Владею стихиями воздуха и воды.

— Дихотомия, — восторженно пролепетал.

Удивительно, что мальчишка знал отличие обычной дуальной магии от дихотомии. Большинство детей в его возрасте не понимают разницы.

— Ты сама сделала игрушку? И вложила в неё обе силы? И… отдаёшь мне её добровольно? По собственному желанию? — затараторил, а я только успевала кивать и улыбаться.

Последний вопрос, конечно, прозвучал странно. Но, может, родители его научили, что нельзя клянчить подарки? Эйвинд одарил меня счастливой улыбкой, прижал к груди игрушку и, резко развернувшись, сбежал.

— Может, стоит догнать мелкого, и забрать артефакт? — раздался сверху голос Чендлера.

— Зачем? — запрокинув голову, посмотрела на парящего надо мной дракона.

— Ты точно хорошо училась? — снисходительно фыркнул.

— Брось, он же ребёнок, — отмахнулась от опасений Чендлера.

Забросила дорожную сумку на плечо, поморщилась от боли и, прикинув направление, зашагала в сторону дома. Последствия ловли падающих детей с деревьев не заставили себя ждать. Боль по всему телу распространялась, но я упрямо хромала вперёд. Можно было, конечно, достать ещё одну игрушку-артефакт, но привычка экономить на себе взяла верх.

— Ребёнок подозрительно хорошо разбирается в магии, — не унимался дракон, поравнявшись со мной.

— Ну да, а ещё верит в магию из детских сказок.

— Поразительная беспечность! — вплеснул лапами. — Вот не тебе на детские сказки жаловаться.

— В детских сказках говорится, что у драконов горы сокровищ в логове, — парировала. — у тебя я не заметила кучи золота.

— Не все то золото, что блестит, — не смутился дракон. — понятие «сокровище» растяжимое.

— Допустим, — согласно кивнула. — И всё же нельзя всех подозревать.

— Ты как до своих лет-то дожила с таким подходом?

— Чендлер, — снисходительно улыбнулась. — Я дома. Здесь людям дела нет до моей дихотомии.

— А мелкий что, не человек? Судя по тому, как он умчал, ему ещё какое дело.

— Здесь я в безопасности, — устало отмахнулась. — Уверена, у мальчишки кто-то из родственников болеет. С магами земли здесь туго. Любой более-менее талантливый маг всеми правдами и неправдами откажется от перспективы осесть в северной глуши. Особенно маг земли. В крупном городе он может быть не только лекарем, но и выбрать более прибыльную стезю. А здесь… Мало кому интересна идеальная внешность, а за врачевание с простого народа много не возьмёшь.

— А ты? — ехидно прервал меня дракон.

— Я такая же, как все, — раздражённо дёрнула плечом.

— Но ты здесь.

— И это лишь отчасти моё решение. Сам понимаешь, в столице мне находиться опасно.

— Со мной в фамильярах могла бы остаться там, — заинтересованно склонил голову дракон. — Постоянный договор станет гарантией неприкосновенности.

— Если бы. Сегодня утром появились новые обстоятельства, — скривилась и замолчала.

Чендлер, что удивительно, словно почувствовал моё нежелание продолжать развивать затронутую тему. Он отобрал у меня дорожную сумку и теперь парил рядом с ней в лапах. Я же возвращаться на шею дракону категорически отказалась. Организм пока противился повторению полёта, напоминая о последствиях лёгким головокружением.

Пока Чендлер в своём компактном размере легко маневрировал среди деревьев, я пробиралась крадучись, чтобы не повторять встречу меня с землёй. Эх, а ведь вместо прогулки по ночному лесу, могла бы сейчас проводить время более комфортно.

Промелькнула трусливая мысль, что согласиться на предложение Хокона было бы разумнее, чем так спешно сбегать. Сомнительное предположение, конечно. Но лучше быть и товаром, и продавцом, чем только товаром.

Словно издеваясь, губы закололо от воспоминаний, а щёки опалило жаром. Стыдоба-то какая! Как-то остальных, охочих до силы, после проверки я воспринимала исключительно как мерзких жаб, но с Хоконом подобный трюк почему-то не получался. Наоборот, хотелось, чтобы заклинатель нашёл меня и предложил проверить ещё раз. И чтобы на этот раз по правильному провели проверку. Перед глазами всплыло идеальное лицо с губами, искривлёнными в порочной улыбке.

— О чём задумалась? — вырвал из мыслей голос Чендлера. — Ты, случайно, не заболела? Лицо красное, как у одержимого огненного яогуая.

— Ну спасибо, — фыркнула, отбрасывая неправильные мысли. — Сравнил меня с огненным духом.

— Считай это комплиментом, — не смутился дракон.

Сумерки медленно опустились на лес, окутав деревья мягким полумраком. Несмотря на это, я довольно быстро нашла знакомую тропу, хотя за девять лет многое изменилось. Деревья вокруг были покрыты тенями, их силуэты причудливо вырисовывались на фоне темнеющего неба. Лишь редкие лучи луны пробивались сквозь густую листву, освещая путь мерцающими бликами. Ночная тишина нарушалась лишь тихим шелестом ветра и редкими звуками лесных обитателей. Я шла, вглядываясь в темноту, вспоминая каждый поворот и ориентир.

Постепенно знакомые очертания деревьев и кустарников становились все более различимы. Я шла, погруженная в свои мысли, но ощущала, как с каждым шагом во мне крепла уверенность в правильности сегодняшнего решения возвратиться домой.

— Знаешь, я не силён в местных традициях, — прервал молчание Чендлер. — Но у вас в порядке вещей охотиться на разумных существ?

— В каком смысле?

— За нами кто-то следует по пятам. И этот кто-то довольно успешен в своём преследовании.

— Как ты понял, что за нами кто-то идёт? — вместо беспокойства во мне проснулось любопытство. — И почему именно за нами? Вдруг он просто идёт мимо.

— Если бы шёл мимо, то шёл бы мимо, — выдал Чендлер непреклонно. — У нас, драконов, крайне тонкий слух. А человеческие шаги, даже самые осторожные, в ночном лесу для нас как топот ётунов. При желании мы можем определять, как далеко и в какую сторону кто-то подозрительный перемещается в относительной близости.

— А с чего вдруг именно охотится-то? — ещё сильнее заинтересовалась.

Любопытство подталкивало как можно скорее расспросить дракона о его способностях. Когда поняла, что без фамильяра не обойдусь, то на изучение этого вопроса времени не было. Общие моменты, какие плюсы в целом от магического компаньона, знала только из школьной программы.

Фамильяр крайне полезен для магов из простых в первую очередь тем, что договор заключается с помощью благословения Асов. Магические ленты, подтвердившие наш с Чендлером союз, были посланы из самого Асгарда. Пока действует контракт с фамильяром, от своего дара в пользу ушлого аристократа человеку не отказаться. Этот факт стал для меня единственно важным, когда приняла решение отправиться на биржу фамильяров.

Раньше из-за скрываемой третьей стихии даже не пробовала размышлять, какое существо будет гармонично взаимодействовать со мной, так что не изучала особенности фамильяров в зависимости от их вида. Даже не предполагала, что всё так резко изменится. Так что мне не терпелось узнать, какие ещё есть полезности от дракона-фамильяра для меня, и чем полезна я для него. Но ночной лес – не самое удобное место для подобных тем. Особенно с учётом того, что нас, предположительно, преследовали.

— Потому что это странно, — ответил Чендлер. — Кто с добрыми намерениями будет шастать по лесу ночью? А ещё, пока не подошёл к тому месту, где мы вышли на тропу, этот тип двигался спокойно.

— Это ты тоже по слуху определил?

— Нет, там я установил следящее заклинание, — фыркнул дракон. — Знаешь, не люблю оставлять тылы неприкрытыми.

— Значит, ты и описать нашего преследователя можешь?

— Конечно! Здоровенный! Огроменный! В общем, ух!

— Предельно информативно, — усмехнулась. — Подробнее никак?

— Отчего же, — сощурился дракон. — Массивное, мощное телосложение с широкими плечами и мускулистыми руками, — стал сухо излагать факты. — Высокий рост, выше тебя на три головы. Обветренное, грубоватое лицо с резкими чертами, глаза цвета штормового моря, густые брови, прямой нос, жёсткая линия подбородка, седые волосы, собранные в тугой хвост на затылке. Одет в высокие сапоги, плотные штаны, тёмную рубаху, а поверх тяжёлый кожаный жилет. На широком поясе – огроменный меч. Во-о-от такой, — Чендлер развёл лапы, указывая длину лезвия. — Поверх одежды накинут потрёпанный дорожный плащ с воротником из волчьей шкуры. И артефакт, как у тебя, только старого образца. Такие уже лет восемьдесят не делают точно.

— И чем он тебе не нравится?

— Раз артефакт такой старый, значит, его носитель ещё старее. Следовательно, опытнее тебя. Выбирая между опытом и силой, я скорее поставлю на опыт, если случится конфронтация.

— Но на моей стороне дракон, — парировала.

— Значит, можно его прихлопнуть? — кровожадно оскалился Чендлер.

— Нет! — замахала руками. — Предлагаю договориться.

— Хочешь договориться с потенциальным злодеем?

— Почему злодеем? — удивилась и тут же осеклась.

Из густых ночных теней деревьев выступила высокая, массивная мужская фигура. Его широкие плечи и мощное телосложение создавали ощущение давящего могущества. Да, такого встреть ночью – испугаешься с непривычки. Но я радостно выдохнула и, забыв о синяках и ушибах, бросилась на шею самому дорогому мне человеку. Мощные руки обхватили меня и легко приподняли над землёй. Уткнувшись в мягкую шкуру воротника плаща, впервые за столько лет ощутила себя защищённой от всех бед.

— Ви? — в глубоком хриплом голосе промелькнуло беспокойство. — Что случилось? Почему ты вернулась так скоро? Всё в порядке?

— У-у-у, — протянула наигранно обижено и вынырнула из родных объятий. — А где же слёзы радости от встречи через столько лет? И, раз уж мы обмениваемся вопросами, почему ты так поздно возвращаешься домой? Что-то в городе произошло?

— Ничего нового, — досадливо вздохнул и тут же заинтересованно посмотрел на Чендлера. — Умудрилась в столице завести дружбу с драконом? Я переживал, что из-за твоего происхождения ты так ни с кем и не подружишься за время обучения. Но, вижу, зря беспокоился. Друг тебе под стать. Сказочный.

— Чендлер, — если дракон сначала притих, то ли удивился, то ли присматривался, довольно быстро взял себя в руки. — Я лучше, чем друг. Я фамильяр этой сказочной, — повторил тем же тоном. — Волшебницы.

— Ульф, — протянул дракону свою мощную ладонь, и, стоило Чендлеру вложить лапу для рукопожатия, добавил. — Отец этой волшебницы.

Дракон резко подобрался и с подозрением уставился на моего папу. Он явно хотел что-то сказать. Бросил короткий взгляд на меня, но быстро перевёл внимание обратно.

— О-о-очень приятно, — протянул Чендлер и выдал фирменную кривоклыкастую улыбочку. — Я так понимаю, Ви-ви такая красавица в свою маман?

Украдкой бросила взгляд на Чендлера, гадая, какие мысли сейчас роятся в голове фамильяра. Знал бы он, насколько щепетильную тему затронул, наверняка удивился бы.

— Да, — ответил на вопрос после того, как окинул меня задумчивым взглядом. — Точная копия матери.

Сердце забилось чаще, а в груди разлилось тревожное волнение. Упоминание о сходстве с родительницей всколыхнуло целый водоворот эмоций, которые я изо всех сил пыталась сдержать весь день. Шумно втянула воздух, стараясь скорее успокоиться, но это давалось нелегко.

Мои эмоции не ускользнули от внимательных глаз ни отца, ни Чендлера. Дракон удивился такой реакции с моей стороны. Я уловила в его взгляде лёгкое недоумение. А вот отец... Отец явно что-то заподозрил. Он внимательно всмотрелся моё лицо, пытаясь понять причину. Промелькнула паническая мысль, что папа с лёгкостью догадается по моей реакции о случившемся сегодня утром. Неужели сразу понял, почему я так скоро вернулась домой? Ведь ранее в письмах я писала, что попробую задержаться в столице.

Я понимала, что нужно рассказать папе о случившемся, да и Чендлер, как мой фамильяр и компаньон, имеет право знать. Но сейчас хотелось просто побыть с семьёй, не вдаваясь в тягостные воспоминания. Ну не станут же, в самом деле, высокородные пересекать полстраны, чтобы достать меня?

— Никто, кроме меня, не считает, что лесная тропа – не самое удобное место для душевных бесед? — сказала первое, пришедшее на ум, лишь бы оттянуть неизбежный разговор на неприятную для меня тему. — К тому же время почти ночное, мало ли.

Удивительно, но со мной легко согласились.

Оставшийся путь до дома преодолели очень быстро. Папа, заметив, что я хромаю и морщусь от любого неудачного движения, ничего не спросил. Окинул меня внимательным взглядом, подметив с помощью силы каждый ушиб и ссадину, а затем подхватил на руки, забросил себе на плечо, как охотники закидывают крупную дичь, и бодро зашагал в направлении дома. Ещё и навеял чары целебного сна.

— А так можно было? — деловито уточнил у отца Чендлер, прежде чем я окончательно провалилась в сон.

— Что, отказывалась от помощи, когда предлагал? — безошибочно понял суть вопроса. — С ней только так. Упрямая, никогда не примет помощь, если предложить напрямую. Сейчас доберёмся до дома, обстоятельнее расскажу, как...

Что собирался папа подробно рассказать, я уже не услышала.

4 – 1

Медленно открыла глаза, почувствовав тепло и приятный звук потрескивания дров в камине. Я находилась в общей комнате родительского дома. Несмотря на ночное время, в помещении было уютно и светло. Мягкий свет исходил от магических кристаллов-артефактов, подвешенных на стены.

Интерьер был довольно аскетичным, но в то же время уютным. Стены обшиты тёмными деревянными панелями, а пол устилал потёртый, но добротный ковёр.

Вдоль одной из стен стояли массивные книжные шкафы, заполненные многочисленными книгами, посвящёнными медицине, травничеству и целительству. В углу комнаты рядом с книжными шкафами стоял небольшой стол с выдвижными ящиками. На столе были расставлены различные склянки, пузырьки и ёмкости с лекарственными снадобьями и мазями. Над столом к стене были прибиты полочки с остальным знахарским скарбом и большими склянками с ингредиентами. Похоже, отец так и остался целителем в нашем городке.

Маг воды не так искусен в лекарском деле, но это лучше, чем вовсе остаться без целителя.

Отец однажды обмолвился, что врачевание – его расплата за горячность юности. В погоне за возможностью вырваться из бедности северного городка на окраине он вступил в армию, куда было проще всего попасть без имени и с посредственным магическим даром. Во времена его молодости довольно часто происходили стычки с ётунами на северных границах. Но всё изменилось. Появление защитных артефактов обеспечило внешнюю безопасность государства.

Папа проявил себя как достойный воин, но в итоге уезжать из Исфьорда передумал. Решил не покидать родные края. А так как в мирное время простые воины не нужны, он пересмотрел направление использования своей силы. Если бы папа тогда не отказался от возможности осеть ближе к столице, даже не знаю, смог бы кто-то помочь матери. Может, и не было бы тогда меня.

Поёжилась, прогоняя призраков не своего прошлого, в который раз посетивших меня за сегодня, и заворочалась, устраиваясь поудобнее в одном из старых, но удобных кресел, стоящих возле камина. Оглядевшись, поняла, что папы и Чендлера в комнате нет. Однако из кухни доносились приглушённые звуки – похоже, они были там. Любопытство взяло верх, я поднялась с кресла, отметив, что целебный сон пошёл на пользу, и направилась на кухню, чтобы выяснить, чем они занимаются.

Зайдя, увидела весьма необычную картину. Папа с интересом наблюдал за Чендлером, который энергично перемешивал содержимое большой сковороды. Кухню наполнял аромат незнакомых мне специй, жареного мяса, чеснока и свежих овощей. Дракон двигался с грацией и плавностью. Он явно готовил не в первый раз. Удивительно. Даже предположить не могла, что Чендлер умеет готовить.

— Когда я, наконец, нашёл её, она сидела на ветке в обнимку с вивернёнком! — услышала завершение рассказа о случае из моего детства. — Знал бы ты, чего мне стоило вернуть малыша в гнездо.

Мои брови удивлённо полезли вверх. Папа рассказывал о том, как я в детстве грезила о виверне в качестве питомца и как осуществила мечту крайне безрассудным способом. Удивительно: эти двое, столь разные по своей природе, уже вели себя словно старые друзья.

Чендлер почувствовал моё присутствие, поднял голову и одарил меня кривоклыкастой улыбкой.

— Меня обсуждаете? — деловито уточнила.

— Ви, как самочувствие? — в первую очередь спросил отец, заметив меня в дверном проёме.

— Возмутительно хорошо, — улыбнулась. — Спасибо, но больше так не делай.

— А ты пообещаешь прекратить ввязываться в неприятности? — строго посмотрел на меня.

— Па-а-а, — протянула досадливо. — Сам же знаешь, что есть сила, которой я не указ.

— Так подчини её. Ты ведь искала в книгохранилищах про авроров?

— Искала. По всему выходит, что я не могу существовать.

— Исследования? Каталоги? — уточнял папа, а я кивала. — Бестиарии?

— Я тебе что, животное? — рассмеялась, подошла к шкафу с посудой и достала три тарелки. — Но да, даже в бестиариях смотрела.

— И совсем ничего? — задумчиво потёр подбородок. — Значит, врут те, кто утверждает, что в чертогах знаний столицы можно найти всё.

Хмыкнула, расставляя тарелки и приборы на простом деревянном столе.

— Я облазила все доступные книгохранилища, но ничего, кроме сказок и легенд, так и не нашла. Никаких достоверных сведений, — тяжело вздохнула, поставив последнюю тарелку. — Большинство манускриптов сводятся к тому, что это просто северные легенды и сказки, не имеющие подтверждения.

Чендлер фыркнул, подошёл со сковородой к столу и разложил ароматное блюдо по тарелкам неравными порциями: мне совсем чуть-чуть, гораздо больше отцу, а всё остальное оставил себе.

— Вот видишь, а говоришь, что ничего не нашла, — дракон не стал дожидаться, пока мы все сядем за стол, и принялся за еду.

— Сказки? — скептически изогнула бровь и попробовала необычное блюдо. Пряное мясо в странном соусе, обжаренные овощи и длинные, тонкие полоски варёного тёмного теста.

Наколола на вилку кусочек мяса с овощами и осторожно отправила в рот. Сначала ощутила яркий всплеск кисловатого вкуса, который тут же сменился глубокой сладостью. Эти два противоположных оттенка буквально танцевали на языке, создавая невероятно необычное и захватывающее сочетание.

— М-м-м! Что это такое? Язык проглотить можно!

— Соба с дичью, — ответил дракон, явно довольный моей реакцией. — За дичь спасибо Ульфу, остальное моё. Могу дать рецепт, но ингредиенты очень сложно найти. Кое-что пришлось тащить из другого мира.

— Ты и продукты у своих знакомых заказываешь? — чуть не подавилась невероятно вкусным блюдом, резко ставшим поперёк горла из-за своей наверняка ужасающей стоимости.

— Хотелось попробовать, что такого вкусного едят герои, а потом как-то втянулся, — явно не понимая, что именно меня смутило, отмахнулся Чендлер. — Так вот. Раз легенды и сказки северные, не стоит искать ответы далеко от севера.

— У нас не принято записывать сказки, — покачал головой отец. Его тарелка уже была пуста. Везёт ему: не представляет, насколько баснословный по цене вышел ужин. — сказания и легенды передают из уст в уста. Через поколения истории искажаются. Мне бабушка рассказывала, что авроры владеют тремя стихиями, так же как и императорская семья. А в прошлом месяце я лечил ребёнка и услышал краем уха, как молодая мамочка рассказывала легенду о том, что авроры – это и есть императорская семья. Что предки правителей были аврорами.

— Ну да, как-то не вяжется, — задумчиво посмотрела на опустевшую тарелку – когда успела всё съесть? – и постаралась припомнить, что рассказывал отец. — авроры ведь потому и редки: по наследству их магию не получить.

— Именно, — кивнул Чендлер. — А ты знаешь, как получают силу аврора? — дракон заинтересованно посмотрел на меня.

— Если бы располагала такими сведениями, тогда поиски проходили бы легче, — досадливо скривилась. — постой, а ты ведь тоже обладаешь аврорной магией! Может, сравним, как кто родился?

— Ты явно не была рождена в потоке звёздного ветра, проходящего через вещество тысячелетней кометы, — отмахнулся Чендлер.

Я посмотрела на него в недоумении, силясь понять, что дракон имеет ввиду. Набор слов казался несвязным, а значение последнего и вовсе не знала. Заметив моё замешательство, Чендлер всё же пояснил:

— Я появился из силы Небесного Посланника, что появляется на северном небосводе раз в тысячу лет.

— В год рождения Вивеки через небо проходил Небесный Посланник. Может он и несёт аврорную магию? — предположил отец. — Значит, именно рождение в это время дарует силу.

— Это только одно из условий, — отметил дракон. — Иначе бы авроры не были такой редкостью. Есть что-то ещё.

— Понять бы, что, — досадливо поморщилась.

Вероятность рождения в пору Небесного Посланника я посчитала очень высокой. Сопоставив факт того, что я появилась на свет в год его явления, логично прийти к выводу, что мой день рождения выпал на то время. С другой стороны, я не единственная, кто в этот период появился на свет. Так что Чендлер рассуждал логично: наверняка должно быть выполнено несколько условий.

— Раз вы не записываете легенды, то есть специально обученные для этого люди?

— Скальды, — кивнул отец. — Они поэты и сказители. Именно скальды точнее всего сохраняют легенды.

— Похоже, что и они ненадёжные источники, — поморщилась, вспоминая спасение Эйвинда. — Я сегодня спасла мальчишку, уверенного, что с помощью омелы можно стать аврором.

— А может, мелкий просто достал его, вот скальд и отшутился? — предположил Чендлер.

— Что за мальчишка? Где ты его встретила? — перебил дракона отец.

— Даже не знаю, как объяснить, — припомнила маршрут забега под влиянием дара. — Не так далеко от главного перекрёстка. В лесу есть небольшая поляна.

— Как выглядел ребёнок? — напряжение во взгляде заставило нервничать.

— Мальчишка, не старше восьми, светленький, — стала описывать. — зовут Эйвинд.

Отец резко поднялся из-за стола, пробормотав что-то ругательное.

— Так, детки, идите спать. Уже поздно, а вы с дороги.

Возражать не стала. Хоть я и спала, но лечебный сон не является заменой обычного сна.

Привела себя в порядок с дороги и впервые за долгое время легла спать в кровать с мягкой периной. За годы учёбы так и не привыкла к жёстким узким койкам. Отметила, что раньше моя кровать была явно больше. Потом вспомнила, что за девять лет я, вообще-то, подросла.

— Вот видишь, не меня одного напряг этот мелкий, — подал голос Чендлер с кресла.

Дракон заявил, что как фамильяр должен первое время находиться неподалёку от меня, уменьшился до размера кота и устроился спать на кресле в моей комнате. Только попросил большую подушку, чтобы, как и я, спать на мягоньком.

— Меня это удивило, — заложила руки за голову и задумчиво уставилась в потолок. — Папа явно встревожился.

— Встревожился – не то слово. На ночь глядя потащился в лес проверять место событий. И это ты ему ещё про артефакт, подаренный мелкому, не рассказала, — фыркнул дракон. — Уверен, он бы точно психанул.

— Отец ушёл? — сначала удивилась, но быстро успокоилась. — Его могли попросить прийти к больному. У него есть артефакт связи с годи – главой городка, — пояснила для дракона.

— А разве у вас не ярлы?

— Исфьорд мал, так что жителям находиться под управлением жреца легче. Годи, как духовный лидер, ближе к народу и пользуется большим доверием. Это помогает поддерживать порядок и благополучие в городке.

— Светская и религиозная власть в одних руках? Иногда это выходит боком.

— Но чаще облегчает жизнь. Годи знает о переживаниях людей. К ярлу большинство постеснялось бы прийти со своими тревогами. В общем, благодаря годи наш городок не бедствует.

— Ты так уверено заявляешь, — голос Чендлера так и сквозил иронией. — А ведь тебя здесь не было последние десять лет.

— Девять, — возразила. — Жизнь Исфьорда не менялась десять лет, что я здесь росла. Тут время словно застыло. Не думаю, что что-то кардинально изменилось за годы моей учёбы в столице.

— Кстати, про рост и прочее. А где твоя маман?

— Её нет.

— В отъезде?

— Можно и так сказать, — ответила, а после нехотя пояснила. — Она умерла, когда мне и года не было. Папа выходил меня, а вот её не смог. Он рассказывал, что случайно нашёл нас в лесу. Но её так и не смог вылечить. Папа рассказывал, что физически она оправилась, а вот магия была выжжена дотла, — тяжело вздохнула. — После её смерти отец решил оставить меня у себя.

— А, так вот оно что, — задумчиво протянул дракон.

— Ты о чём?

— Понимаешь, кровная связь, штука специфичная. Я легко улавливаю её наличие или отсутствие.

— Сразу понял, что мы друг другу неродные? — вспомнила, как подозрительно Чендлер смотрел на папу при встрече. — А почему сам не спросил?

— Было бы бестактно вываливать подобный вопрос при иных обстоятельствах.

— Иных, это каких? — заинтересовавшись, приподнялась на локтях и посмотрела в сторону кресла, в котором устроился Чендлер.

Мягкий лунный свет из окна играл на чёрно-фиолетовой чешуе, очерчивал изящное миниатюрное тело дракона. Странно, но именно сейчас Чендлер казался наиболее таинственным, чем даже на портрете с карточки слепка ауры. Вроде бы совсем крохотный, а лучше всего соответствующий своему длинному витиеватому имени. В полумраке комнаты особенно выразительными казались его янтарные глаза, полуприкрытые, но все же источающие загадочные блики, словно два солнца на закате.

— А вдруг я бы своим вопросом сломал чью-то многолетнюю игру? Предпочитаю сначала разобраться, и лишь потом вываливать неприятные факты. Хорошо, что в твоём случае неприятных фактов нет.

Чендлер смотрел пристально, словно изучал меня, ждал реакции. Смутилась от такого странного внимания и отвела взгляд. В полутьме различались очертания небольшого деревянного стола, на котором стояла потушенная свеча, простого стула и пары комодов с моими личными вещами. Смотреть особо было не на что, поэтому обратно легла и устроилась поудобнее.

— Какую игру ты мог бы сломать? — уточнила через время, потому что Чендлер так и не пояснил.

— Как будто ты не понимаешь о чём я, — фыркнул драконы.

— Представь себе, — не сдержалась от язвительной интонации. — Иначе бы не спрашивала.

— Тебе девятнадцать, а не девять.

— Так говоришь, как будто ты старше меня.

— Старше. На три тысячи лет.

— Ого, — не сдержалась от восклицания и снова приподнялась, чтобы опять взглянуть на дракона. — Оказывается, ты у нас древнее существо. Но это ничего не меняет, я всё равно не понимаю твоих недомолвок.

— Серьёзно? — янтарные глаза вспыхнули в темноте. Дракон смерил меня внимательным взглядом, а потом широко зевнул. — Ты милашка. Не взрослей никогда.

5 – 1

Я проснулась на рассвете от манящих ароматов, наполнивших дом. Желудок тут же отозвался урчанием, и голод взял верх над желанием ещё немного поспать. Бросила взгляд на кресло – Чендлера уже в комнате не было. Похоже, дракон проснулся гораздо раньше и ушёл, чтобы дать мне поспать. Быстро умывшись и приведя себя в порядок, вышла из комнаты и направилась прямиком на кухню, чтобы посмотреть, что же такое аппетитное готовит Чендлер. Сомнений в том, что это именно дракон кулинарит после вчерашнего ужина не осталось.

Готовил действительно Чендлер. Он увлечённо колдовал над плитой, создавая эти невероятные ароматы, но моё появление заметил сразу же.

— Доброе утро, — удивительно, но от улыбки Чендлера уже не становилось жутко. Быстро привыкла. — Завтрак почти готов. Садись за стол.

— Ого, сколько всего, — чуть не присвистнула, отметив непривычную для меня сервировку.

Накрыто было, судя по всему, на двоих. Но такого количества маленьких мисочек возле каждого мне ещё не доводилось встречать.

— Итак, — бодро заговорил дракон, ставя передо мной тарелку яичницы с поджаристыми тонкими кусочками, похожими на мясо. — Заставлять есть палочками не стану, к этому нужно подготовиться, так что пока придётся терпеть варварскую вилку в твоих руках. — вздохнул удручённо и продолжил, указывая на мисочки. — Это брокколи в хрустящей панировке. Осторожно, горячие. — показал на зелёные то ли грибочки, то ли, даже не знаю, что. — мисо-масло, паровая булочка, сырный соус, острые маринованные огурчики и помидорки, а ещё, — дракон ловким движением водрузил в центре стола блюдо с внушительных размеров кексом с поджаристой корочкой и солнечного цвета мякушкой. — лимонный бисквит. Лопай поскорее.

— Спасибо, — я решила начать с брокколи. Отправила в рот один из зелёных шариков и восхищённо посмотрела на Чендлера. — Потрясающе вкусно! Такая хрустящая корочка, а внутри невероятно нежные!

— Кушай-кушай, а то остынет, — дракон расплылся в довольной улыбке и принялся за свою порцию.

Он ел палочками на манер аристократов. То, как ловко дракон ими умудрялся подцеплять кусочки еды из мисочек, вызвало лёгкую зависть. Захотелось непременно научиться.

Я с удовольствием попробовала всё, что приготовил Чендлер. Жёлтый соус оказался невероятно ароматным и сливочным, маринованные огурчики – хрустящими и пикантными, а маленькие помидорки – остро-сладкими и сочными. Мягкая паровая булочка, намазанная мисо-маслом, идеально сочеталась с яичницей и полосками жареного бекона, так Чендлер назвал румяные кусочки мяса. Особое восхищение вызвал яркий жёлтый кекс, который был необычайно мягким и нежным.

— Ты кулинарный волшебник! Никогда не пробовала ничего подобного. Всё очень вкусно! — восхищённо проговорила, с удовольствием поглощая завтрак. — Странно, что папа не проснулся от таких ароматов.

— А он ещё не вернулся, — пояснил Чендлер. — сходил на ту злополучную поляну, а после отправился в город.

— Что ж, это подтверждает моё предположение, — беспечно пожала плечами, но лёгкое чувство беспокойства уже поселилось во мне.

Завершив с завтраком, мы вместе помыли посуду и навели порядок на кухне. После я направилась в свою комнату, чтобы разобрать вещи. Вчера сил на это не осталось. Чендлер же изъявил желание прогуляться по окрестностям, чтобы осмотреться. Но наши планы пришлось отложить, потому что стоило мне заправить кровать и поставить на неё дорожную сумку, как в комнату влетел дракон.

— Сюда направляется целая делегация! — заметался по комнате Чендлер. — Зачем Ульф их всех сюда тащит?!

— Подожди-подожди! Почему так нервничаешь?

— Не нравится мне всё это! Очень странная компания.

— Ты же трёх тысячелетний дракон, отчего так беспокоишься? — хмыкнула и подошла к окну, чтобы взглянуть на группу людей, подходящих к дому.

От количества гостей невольно присвистнула. Первым шёл папа. Сразу за ним, держа за руку Эйвинда, шёл незнакомый мужчина лет на десять старше меня. Мальчишка шёл, понуро опустив голову, пока незнакомец, чем-то неуловимо похожий на него, что-то говорил с крайне обеспокоенным выражением лица.

А вот идущих следом людей я узнала. Высокий представительный мужчина с седыми волосами и суровым, но мудрым взглядом, среднего возраста женщина, облачённая в строгое, но богато украшенное платье, мужчина с твёрдой походкой воина и пожилая женщина с добрым, но строгим выражением лица. Городской совет полным составом. И чего это они решили наведаться к отцу домой в столь ранний час?

Необычные гости и папа остановились на некотором расстоянии. Отец что-то им сказал и направился к дому. Представители совета остались стоять, а вот незнакомец и Эйвинд поспешили за ним.

— Не нравится мне всё это, — повторил Чендлер.

Дракон наблюдал за происходящим вместе со мной.

— Одну я тебя к ним не отпущу, — недовольно фыркнул, отскочив от окна. — Мало ли что этот мелкий натворил с твоим артефактом. Ви-Ви, напомни мне провести тебе инструктаж о том, что добро наказуемо, — вновь заметался по комнате. — Как быть? Своё драконье великолепие я этим подозрительным являть отказываюсь. Будем использовать иллюзию, — Чендлер остановился и кивнул, принимая решение. — То, что ты владеешь дихотомией, как я понимаю, не секрет. Значит, никто обычному фамильяру не удивится. Кто у нас там самый частый компаньон? — наконец остановился и уставился на меня немигающим янтарным взглядом.

— Эм, — протянула, поняв, что Чендлер действительно ждёт ответа. — Кот?

— О! Отлично! — оскалился дракон. — Как там говорится? Я котик – почешите мой тёплый животик.

Чендлер смешно фыркнул, и его окутало мерцающее облако. Чешуя сменилась мягкой шерстью, крылья исчезли, а хвост укоротился и стал пушистым. Янтарные глаза Чендлера сузились, приобретая кошачью форму, а зубы и когти заметно уменьшились. В итоге передо мной предстал небольшой кот с густой шерстью дымчато-серого окраса. Его движения оставались плавными и грациозными, а взгляд янтарных глаз сохранял проницательность и хитрость, выдавая магическую сущность. Чендлер лениво потянулся, а затем уселся, обвив пушистым хвостом лапы, и принял самый невозмутимый и важный вид.

— Итак, пока краткий инструктаж, — затараторил, так как из общей комнаты послышались голоса. Папа и необычные гости уже были в доме. — Никому ничего не дари, на странные предложения не соглашайся. Если мелкий будет просить прощения, без возвращения артефакта извинений не принимай.

Чендлер подскочил, махнул пушистым хвостом и выскользнул из комнаты, не дав мне ничего возразить. Недовольно фыркнула и последовала за драконом. То есть котом.

— Ви, давно проснулась? — папа задумчиво проследил за Чендлером в образе кота, а после мягко улыбнулся мне.

— Уже пару часов как. — кивнула. — Доброе утро, — обратилась к гостям.

— Доброе, — буркнул Эйвинд, явно несогласный с приветствием.

— И Вам доброго утра, — кивнул второй гость.

Мужчина был одет в длинную, свободную тунику насыщенного синего цвета, по подолу и вороту которой был искусно вышит замысловатый орнамент, сочетающий в себе геометрические узоры и стилизованные природные мотивы. Широкие штаны заправлены в высокие, мягкие сапоги, украшенные тиснением. Поверх туники была накинута шерстяная накидка с капюшоном, скреплённая на груди массивной фибулой из тёмного металла. Эта необычная застёжка, искусно инкрустированная полудрагоценными камнями, сразу выдавала его принадлежность к верховной власти Исфьорда. Массивные серебряные браслеты на руках и широкий кожаный пояс, увешанный множеством подвесок и амулетов, подтверждали то, что передо мной стоял годи. Да, всё же за годы моего отсутствия что-то поменялось в родном городке.

Мужчина тряхнул копной слегка вьющихся длинных светлых, как у Эйвинда, волос и лучезарно улыбнулся.

— Харальд, — представился он низким голосом с лёгкой хрипотцой, слегка склонив голову в приветствии. — Не ожидал, что дочь Ульфа такая красавица, — его взгляд, словно оценивая, пробежался по мне и задержался на лице.

— Вивека, — нервно улыбнулась. — Прошу прощения, я кое-кого… кое-что хотела… мне нужно… сейчас вернусь! — пролепетала и позорно сбежала в свою комнату.

— Ви-Ви, ты знаешь, что пялиться неприлично? — вкрадчиво промурлыкал и потёрся о мои ноги на манер настоящего котика Чендлер.

— Я ни на кого не пялилась, ётуны подери! — возмутилась, но тут же осеклась и обречённо посмотрела на дракона. — Я пялилась?

— Ну нынче и нравы, — фыркнул он. — нельзя же так с нескрываемым любопытством изучать собеседника. Особенно посередине.

— Посередине? — опешила и почувствовала, как лицо горит от нахлынувшего смущения. — Я рассматривала амулеты на поясе! — поспешно выпалила.

— Так вот как это теперь называется, — хохотнул Чендлер.

Получается, я пялилась. А Харальд просто передразнил меня, отзеркалив поведение? Смущение переросло в глухое раздражение. Ну нельзя же так! Я же не специально пялилась, просто удивилась, что нынешний годи настолько молод. Вот наверняка я не первая так опешила. Ведь не первая? Тихо бурча ругательства, подошла к двери и аккуратно приоткрыла её, чтобы украдкой посмотреть на гостей.

Папа и молодой годи подошли к книжным шкафам и что-то обсуждали. Отец хмурился, явно недовольный темой разговора. Лица Харальда не видела – он стоял спиной к двери в мою комнату. Мужчина производил сильное впечатление даже со спины. Длинные светлые волосы, слегка вьющиеся на концах, ниспадали на широкие плечи. Уверенная, прямая осанка и величественная манера держаться подчёркивали силу этого человека.

Поймав себя на том, что опять пялюсь на нового годи, словно зачарованная, сердито тряхнула головой и перевела внимание на Эйвинда. Мальчишка стоял всё там же, у входа, и явно был бы счастлив оказаться где угодно, но только не здесь. Его поза и выражение лица выдавали нервозность и желание как можно скорее покинуть это место. Эйвинд украдкой бросал взгляды на мужчин и мелкими шажками пятился к двери.

— Я всё вижу, — ровным голосом проговорил Харальд, обращаясь то ли к Эйвинду, то ли ко мне.

Мы с мальчишкой от неожиданности подпрыгнули одновременно. Эйвинд торопливо прошёл в центр комнаты, а я распахнула дверь и покинула убежище. Дверь громыхнула за спиной, привлекая ко мне всеобщее внимание.

— Прошу прощения за ожидание, — произнесла ровным тоном на манер аристократок, с которыми мне не повезло учиться.

Именно с такими словами представительницы богатых, почитаемых семей входили в аудиторию, опоздав на начало занятий. Можно было бы похвалить себя за идеальное исполнение, но горящие щёки свидетельствовали о грандиозном провале. Чендлер ободряюще потёрся о мои ноги, помогая справиться со смущением. Я смогла вернуть самообладание и улыбнулась уже куда спокойнее.

— Как насчёт того, чтобы выпить травяного чая со свежим лимонным бисквитом? — деловито уточнила.

— Каким бисквитом? — озадаченно склонил набок голову Харальд.

— Бисквит – это что-то сладкое? — одновременно с годи спросил Эйвинд. От гнетущего настроения мальчишки не осталось ни следа.

— Ты приготовила бисквит? — вторил им папа.

— Ну, — неуверенно протянула и посмотрела на Чендлера. Дракон мотнул головой в сторону отца, а после активно закивал. — Так что, пройдёмте?

Не дожидаясь внятного ответа, уверенно прошла на кухню. Папа, годи и спасённый мной вчера мальчишка, так и не поблагодаривший за это, вошли в тот момент, когда я накрывала на стол.

Поставила на стол большой керамический чайник, а затем принялась за заваривание травяного напитка. Отец сел во главе, Харальд и Эйвинд расположились напротив меня. Все трое с любопытством следили за каждым моим движением.

Хоть меня не было дома девять лет, папа озаботился заготовкой моих любимых трав и ягод для заваривания ароматных напитков. В этом я убедилась ещё во время завтрака, когда на прежнем месте обнаружила ряд баночек с ингредиентами для чая. На каждой баночке были пометки о недавних датах сбора. Не удивлюсь, если папа сушил для моих чаев свежие травы и ягоды каждый год. Я ловко добавляла в заварочный чайник ингредиенты, наполняя кухню восхитительными ароматами. Листья кипрея, малины и чёрной смородины, цветы кипрея, ягоды малины и шиповника. Соотношение ингредиентов подбирала по настроению, стараясь придать готовящемуся напитку приятный насыщенный вкус. Немного подумала и всё же добавила чуточку клюквы и душицы. Показалось, что они идеально оттенят сладость лимонного бисквита.

Мужчины и мальчик затаили дыхание и заворожено наблюдали за моими уверенными и плавными движениями. Когда вода закипела, аккуратно залила ей травы и ягоды. Затем с помощью капельки силы водной магии, ускорила процесс заваривания, чтобы чай как можно быстрее раскрыл свой насыщенный вкус и аромат.

Пока напиток настаивался, достала лимонный бисквит, нарезала его на ровные куски и разложила на тарелки по кусочку всем, кроме себя. Завтрак был совсем недавно, и я так плотно поела, что ничего, кроме чая, в ближайшие пару часов точно в себя не смогу отправить.

— Итак, — прервала молчание, разлив заварившийся напиток по чашкам. — Что же вас всех привело к нам в гости в столь ужасно ранний час? — мило улыбнулась годи и села за стол, обхватив руками свою чашку чая. — Ещё таких важных людей оставили мёрзнуть на улице, — не сдержалась от признания в том, что видела, в каком составе следом за отцом шли гости.

— У пятерых нянек, — мрачно процедил отец. — Будь моя воля – никого бы в дом не пустил. Но кое-кто полагает, что простыми извинениями можно загладить случившееся. Оттого и входит в чужие дома без приглашения.

— Ульф, — как-то устало обратился к папе Харальд. Вблизи я заметила глубокие тени, залёгшие под его глазами, типичные для сильного магического истощения. — Ты многое делаешь для Исфьорда. Твоя помощь неоценима. Но это не значит, что тебе подобные заявления сойдут с рук.

— Я же не созываю жителей на всеобщее собрание. Или мне уже нельзя дома выражать своё мнение? — рыкнул отец и уничижительно посмотрел на Эйвинда.

Мальчишка от такого сурового взгляда съёжился, шмыгнул носом и затараторил:

— Господин Ульф, если бы я знал, что это Ваша дочь, я бы ни за что… я бы не…

— А с чужой дочерью такое, значит, незазорно было бы провернуть? — обманчиво тихо прервал Эйвинда.

О-о-о, знаю я этот тон. В первый и единственный раз папа ко мне с такой интонацией обратился тогда, когда я отыскала гнездо виверн. Оправдания, что виверёнок пошёл за мной сам, не подействовали. Надо мальчишку спасать.

— Это всё очень занимательно, — остановила надвигающуюся бурю. — Пожалуйста, ответьте сначала коротко на мои вопросы, а после уже ведите свои пространные разговоры о плохом и хорошем. Папа, почему ты не пустил к нам городской совет?

— Это было их решение: идти через весь лес в надежде, что после того, как узнаешь про подлость мальчишки, ты согласишься принять их искренние извинения. Я оставил тебе возможность отказаться от выслушивания бесполезных оправданий.

— Хорошо. Поняла. Итак, — посмотрела на Эйвинда и ободряюще улыбнулась. — Так что ты такого сделал, отчего столь важные люди переполошились? Почтенный городской совет, ни свет ни заря, отправился сюда, зная, что их не пустят на порог. Сам годи тебе оказывает поддержку. Понятное дело, он отец, но бывают случаи, что…

— Отец? — вскинулся Эйвинд и посмотрел на меня очень странно. Словно с насмешкой, но не совсем.

— Господин Харальд, — неуверенно ответила. — Он ведь твой папа?

— Старший брат. Отцу дела до меня нет, — пожаловался мальчишка и бросил завистливый взгляд в сторону папы.

— Прошу прощения. Просто вы так похожи, да и разница в возрасте соответствующая.

— Наши родители – маги, — пояснил Харальд. — Их союз считался неравным, но оба обладали сильным даром. Вот только наследник, — он невесело усмехнулся, — сбежал в поисках Асгарда и успел получить благословение Асов. Вторая попытка, — мужчина кивнул в сторону мальчишки, — оказалась неудачной с точки зрения рода.

Дополнительных объяснений не требовалось. Аристократы часто прибегают к практике заведения магически одарённых бастардов для укрепления своего рода. Целью является не только получение сильного мага в семье, но и возможность передать силу наследнику, если их стихии совпадают. Кроме того, такие дети могут стать ценными активами: их можно задействовать в брачных союзах или, грубо говоря, продать их способности.

С чистокровными наследниками так не поступают. Их воспитывают с любовью. Они выбирают себе супругов по чувствам, что, как считается, способствует рождению особенно одарённых детей. Даже в случае договорного брака, выбор партнёра остаётся относительно свободным.

Что касается талантливых бастардов, то их легко принимают в семью, и они даже пользуются некоторым уважением со стороны аристократов. Однако судьба таких детей всё равно заключается в том, чтобы стать частью выгодной сделки, расходным материалом.

Ребёнок, родившийся со слабым даром, в высокородную семью не принимается. Более благородные аристократы могут предоставить таким детям содержание до совершеннолетия, но чаще о них просто забывают.

Вот и получается, что одарённый бастард себе не принадлежит. Есть только один способ: сбежать на поиски Асгарда, встретить Аса и заслужить божественный дар до того, как высокородные родственнички его найдут.

Вздохнула и понимающе кивнула. Только странно, что Харальд так легко поделился таким откровением. Опустила глаза и посмотрела на кружку с напитком. В танце мелких травинок на дне плясали едва заметные искорки аврорной магии. О, небожители… Я опоила годи!

— Х-хорошо, — нервно хихикнула. Надеюсь, никто не обратил внимания на мою странную реакцию на откровенность Харальда. — Так что же ты натворил, Эйвинд?

6 – 1
Отец был прав. Узнав о содеянном, я решительно не хотела слушать чьи-либо извинения.

Возвращаясь домой, наивно верила, что подлости и коварства попросту нет в городке, в котором я росла до десяти лет. Как оказалось, всё меняется. Даже там, где жизнь словно замерла. Либо Исфьорд и раньше был не так безмятежен, как рисовала моя память.

Слов Эйвинда не запомнила. Да и не так важна формулировка, если суть ясна. Меня магически привязали к заброшенной точке силы. Сразу после признания последовали сбивчивые оправдания про то, что я выглядела хуже бродяжки в своих истрёпанных дорожных одеждах, а значит, по мнению мальчишки на тот момент, наверняка была бы рада получить кров.

— Что за точка силы? — хрипло прервала поток отговорок.

— Та самая. Про которую местная легенда существует, — на слова Эйвинда я лишь покачала головой, давая понять, что не понимаю, о чём он. — Когда брат занят, господа из совета иногда помогают мне с учёбой. От них я и услышал впервые эту легенду. А после и от странствующего скальда.

— Это тот, что послал тебя искать омелу для эликсира, дающего силу аврора?

— Да, он, — мальчишка замялся, но всё же продолжил. — При этом скальд сказал, что эликсир может не подействовать. И добавил, что если во время поиска омелы я встречу сильного мага, и этот маг добровольно даст мне частичку своей магии, то… — Эйвинд всё же замолчал.

— То он сможет привязать мага к точке силы? — уточнила, и мальчишка кивнул.

Интересные нынче личности в скальдах ходят. Подобный ритуал могут, разве что, боги провернуть.

— Гадёныш-ш-ш-ш! — прошипел дракон, запрыгнув на стол. — Верни артефакт!

Вздрогнули все, кроме годи. Выглядел Чендлер в этот момент устрашающе. Личина холёной шерсти дала бреши, через которые проступила чёрно-фиолетовая чешуя. От этого дракон стал походить на весьма потрёпанного кота с крайне странным окрасом шкуры.

Эйвинд порылся в своих карманах и положил на стол артефакт. Он был бесполезен. Теперь это просто игрушка с остаточными следами земной магии ремесленника, у которого я покупала пряжу. Что-то выпило мою магию подчистую. Словно не я связала эту игрушку.

— Госпожа Вивека, — от столь официального обращения невольно скривилась. — Вы ведь сильный маг с дихотомией. Вам не составит труда за короткое время восстановить и напитать точку силы. А это поможет Исфьорду справиться с бедственным положением. Жизнь горожан наладится.

Мальчишка относительно спокойно рассуждал об этом. Я не выдержала и демонстративно расшнуровала ворот, показав сдерживающий амулет, впившийся в кожу чуть ниже ключиц. Камень артефакта тревожно мерцал голубоватым свечением. Мальчишка побледнел и опустил голову.

Как назло, именно в этот момент чувства резко обострились. Искры силы беспокойным потоком прошлись через всё тело, толкнувшись о тонкую кожу и недовольно возвратились к солнечному сплетению. Аврорная магия затихла на мгновение, и тут же с новыми силами захлестнула тело в попытке завладеть сознанием. Всё, что я смогла сделать – это прикрыть глаза, выровнять дыхание и терпеливо ждать, когда сила успокоится.

Папа понял моё состояние мгновенно и спешно отправил годи, его брата и городской совет куда подальше. Хорошо, что моё состояние можно было списать на шок осознания, поэтому никто особо не сопротивлялся.

— Прости, Чендлер, но, похоже, повзрослеть мне придётся.

— Либо просто прислушивайся к моим мудрым советам, — фыркнул дракон в ухо. Он забрался ко мне на плечи и распластался, помогая сдерживать рвущуюся наружу магию. — Ты очаровательна в своей наивности. Ну, до тех пор, пока не раздаёшь артефакты, которые могут использовать тебе же во вред.

— Надо было послушаться тебя. Но я бы даже не подумала, что у мальчика договор с кем-то из Асов, — прошипела из-за нахлынувшей особенно болезненной волны.

Гнев – не лучшее чувство во время проявления нестабильности магии. Лучше всего было бы сейчас молчать и ни о чём не думать, особенно о плохом. Но мысли вперемешку с паникой не хотели покидать разум. Так что я обличала их в слова и проговаривала дракону.

— Хорошо, что не заключили нерушимый договор, — заговорила, когда новая волна давления магии отступила ненадолго. — Если хочешь отказаться от меня, как компаньона, я даю согласие.

Отказываться от дракона было неожиданно больно. Словно мы всю жизнь были компаньонами. Но я понимала, что это обманчивые чувства. А значит, не имела права заставлять его расплачиваться вместе со мной за мою глупость.

— Э не, так ты просто от моего великолепия не отделаешься, — Чендлер плавным движением перетёк на стол и сел передо мной. — Я настаиваю на нерушимом договоре. Перезаключим сейчас же. Ты без меня вовсе сгинешь.

— Тебе-то какой резон в это ввязываться? — удивилась. — Мы меньше суток знакомы. Рановато для проявления благородства, тебе не кажется?
_____
А я к вам сегодня с визуалом ^_^ 
С нейросетью насчёт истинного великолепного облика Чендлера так и не договорились. Сошлись на изображении с карточки.
И ещё получился Ульф таким, каким я его себе представляла ^_^ 

Чендлер смерил меня укоризненным взглядом. Мол, сама, что ли, не понимаешь. Картинно закатил глаза и всё же удостоил ответом:

— Договор заключён. А сколько он действует – день или столетие – так ли важно?

— Обычно да.

— Мне неважно, — категорично заявил дракон. — Есть возражения?

Хотела всё же уточнить, но в этот момент вернулся отец.

— Прошла волна? — первым делом спросил о том, справилась ли я с нестабильной третьей силой, и, лишь дождавшись утвердительного кивка с моей стороны, перешёл в наступление. — Ви, как ты в столице-то выжила? — с грохотом опустил ладони на стол и навис надо мной.

— Сама удивляюсь, — из груди вырвался нервный смешок, ведь примерно о том же меня накануне спрашивал Чендлер.

— Веселишься?

— Ну не плакать же, в самом деле, — сказала деланно равнодушно, хотя в горле всё ещё стоял горький ком обиды за разрушенное доверие. Не сейчас.

После всплеска силы, разочарование в мальчишке и горечь от собственной глупости притупились. Отсутствие виновника в поле зрения и вовсе создало иллюзию того, что не произошло никакой привязки без моего ведома. Захотелось поддаться этому настроению. Ненадолго притвориться, что ничего не произошло. Нет, я не считала себя виноватой в случившемся, не воспринимала это как закономерную расплату за неосмотрительность, но и в полной мере пожалеть сама себя не могла.

Чтобы отвлечься от малодушных мыслей, поднялась из-за стола и принялась за наведение порядка. Накрыла остатки бисквита глубокой тарелкой и стала собирать кружки.

— Что не так с жизнью горожан? — всё же поддалась порыву отвлечься от личных проблем и спросила о том, что казалось сейчас более важным. — Насколько я помню, Исфьорд довольно благополучно существовал долгие годы. Особенно если сравнивать с подобными ему северными городками.

— Ви, ты не представляешь, как всё изменилось, — произнёс папа с тяжёлым вздохом. — Примерно через год после твоего отъезда на учёбу монстры, которые, казалось, забыли о нашем существовании, снова начали появляться в окрестностях.

— Снова? — удивилась, потянулась к силе воды и запустила очищающее заклинание. — Не помню, чтобы они когда-либо проявляли интерес к Исфьорду.

— Конечно. Ты росла в годы затишья. Ненормально мирные для приграничного города, — он замолчал ненадолго, словно что-то обдумывал или вспоминал, и продолжил. — Но затишье сменилось куда более частыми, чем прежде, нападениями. Монстры стали действовать агрессивнее, — он невесело усмехнулся и добавил. — Словно навёрстывая упущенные годы.

— Что-то изменилось? — включился в беседу Чендлер.

Дракон вальяжной кошачьей походкой расхаживал по столу. Личину кота с проплешинами он так и не скинул. Это выглядело забавно, так что я даже не стала спрашивать, будет ли Чендлер менять облик. Он настолько сроднился с кошачьим образом. Словно быть котиком для него так же естественно, как и драконом. Зацепилась за эту мысль и пришла к выводу, что не могу понять, кто по сущности милее: коты или драконы.

— Если бы мы знали, что, было бы куда проще, — ответил отец Чендлеру, возвращая меня к реальности.

— Но, если они стали более враждебными, значит, что-то их раздражает, — подметил Чендлер. — Может, неподалёку ослабла защита границы?

— Это первое, о чём предположили, — согласился папа. — Как только агрессивность чудовищ стала явно аномальной, годи отправил прошение в столицу. Проверка границ показала, что защита в порядке. Я и сам проверял – один из крепчайших участков.

— Хорошо, что защита работает, — я задумчиво погладила артефакт на груди. — плохо, что проблему города это знание не решило.

— Да, — согласно кивнул отец. — Как ты наверняка помнишь, помимо остального, годи обеспечивает безопасность города в случае угрозы.

Я кивнула. Пост годи больше похож на повинность, нежели привилегию. В полной мере это прочувствовала, когда в десять лет меня «наградили» сдерживающим артефактом. Постоянное ощущение, как из тела выкачивают звериную долю силы – крайне неприятное чувство. Фибула и широкие браслеты – артефакты, вытягивающие магию из годи и перенаправляющие её в защитный контур города в случае опасности. Непрерывное магическое напряжение без возможности передышки станет забирать у человека жизненную энергию.

Если бы не сдерживающий артефакт, привязка к точке силы действительно не стала бы катастрофой. Однако ещё одна магическая пиявка непонятно как скажется на моём состоянии. Хватит ли полупустого резерва? Вполне возможно, что во время восстановления треклятой точки силы, из меня вытянется несколько лет жизни. Не представляю, как бы я отреагировала, если бы меня напрямую попросили о подобной услуге. Хотя, нет. Если это действительно поможет городу справиться с монстрами, наверняка бы согласилась. Но с тем, что привязка была сделана обманным путём, мириться отказывалась.

— Харальд стал нашим защитником два года назад после смерти предыдущего, — тем временем, пока я задумалась о своём, продолжил отец. — Он довольно силён, но за безопасность горожан уже расплачивается жизненной силой. Его магический резерв иссушен постоянной активностью защиты. Я помогаю ему восстанавливаться быстрее, насколько позволяют ограниченные водной стихией целительские навыки, но это не лучшее решение.

Невольно вздрогнула, вспомнив, насколько сильно магически истощённым Харальд показался мне вблизи. И меня, скорее всего, ждёт то же самое. Единственная ощутимая разница – он сделал свой выбор сам, добровольно. Но всё же стоит озаботиться восстановлением его сил.

— А если использовать мои игрушки-артефакты? — задумчиво проговорила, но тут же отдёрнула себя – на те же грабли прицеливаюсь. — Хотя, знаешь, лучше отдам артефакты тебе. Я же их изначально тебе в помощь и делала.

— О, Ви-Ви, — хмыкнул Чендлер. — Тебя тоже иногда посещают умные мысли?

— Очень смешно, — отмахнулась и продолжила. — Раз чудовища так активно лезут в город, значит, вы уже отправляли прошение прислать заклинателя разобраться с угрозой?

— Прошлый годи каждый год отправлял прошения в столицу прислать к нам заклинателя, — ответил папа. — Тщетно. Харальд в этом году тоже отправил официальное письмо, но, сама понимаешь, безрезультатно.

— Понимаю, — кивнула.

Заклинатели – элита среди магов. Они обучаются использовать силу по-особенному. Максимально эффективно и поразительно мощно. Один талантливый заклинатель сильнее сотни тренированных магов. А ещё, насколько мне известно, их обучают разбираться со странностями. То, что происходит сейчас в Исфьорде – точно ненормально. Но так как все заклинатели – аристократы, на северную окраину никто из них по доброй воле не отправится. Личный комфорт и светская жизнь для них важнее маленького городка в глуши.

— До заклинателей прошение не дошло, но его успешно переоформили в предложение для магов. У меня в вещах лежат весьма любопытные распределительные документы.

— Хочешь добиться разрешения на снятие сдерживающего артефакта? — безошибочно понял мою затею отец.

— Конечно. Тем более были случаи, когда это удавалось. Так что я не просто сбежала из столицы, но и получила возможность в будущем избавиться от ограничителя.

— Значит, сбежала?

— Ну как сбежала, — попыталась рассмеяться, но вышло явно неправдоподобно. — Сам понимаешь, я довольно сильно там выделялась. Простолюдинка с севера, владеющая двумя стихиями. Да ещё и с настолько мощным резервом, что получила сдерживающий артефакт. В общем, делать мне там нечего. Мне больше по душе взамен за сокращение долга перед империей поселиться в Исфьорде и оказывать посильную помощь в обеспечении безопасности родного города, а не напитывать, например, бытовые артефакты для аристократов.

— Значит, запрос на заклинателя перенаправили к магам? Приоритеты неизменны, — грустно хмыкнул отец. — Удобство одних важнее жизни других.

— Так, но не совсем. Идём, покажу.

Я закончила расставлять чистую посуду по местам и вышла из кухни. Зайдя в комнату, направилась к так и не разобранной сумке. Немного порывшись в вещах, выудила алую папку с императорской печатью на обложке.

— Завершила с отличием, — голос отца дрогнул.

Он был горд моим достижением. Тёплое чувство расцвело в груди.

— Ты стены школы хоть раз покидала? — тут же продолжил, добавив в голос строгости. — Походы в книгохранилища не в счёт.

— Кхм, — смущённо отвела взгляд. — Очарование столицы переоценено.

Один раз я всё-таки вышла погулять по столице, утром в день выпуска. Плохая была идея. Или, наоборот, хорошая. Именно после прогулки и встречи, произошедшей на ней, я решилась взять направление в родной город, которое накануне заметила в списках государственной работы для желающих быстрее сократить долг за обучение. На самом деле задание мелькало в списках для выпускников уже несколько лет. С каждым разом награда за успешное исполнение поручения была всё заманчивее, но оно так и не перешло из списка необязательных направлений в задания особой важности. Всё-таки Исфьорд очень далёкий и небольшой городок, а время выполнения задания может затянуться на несколько лет. Поэтому я и не заподозрила больших проблем. На тот момент мне казалось это логичным предположением. Всё-таки в той прогулке были плюсы. Взяв направление, я получила возможность отправиться на биржу фамильяров и встретила такого невероятного компаньона.

Во время размышлений о походе на биржу, память зловредно подсунула воспоминание о столкновении с самовлюблённым заклинателем. Разозлилась и мотнула головой, прогоняя мысли о том, кого больше никогда не увижу. Раскрыла папку, в которую для удобства вложила все документы, и выудила направление с прилагаемой к нему картой Исфьорда с окрестностями.

— Вот, — сказала, протянув документы отцу. — Если всё удастся, то через несколько лет я избавлюсь от артефакта.

— Интересно. Подскажи, спасение Эйвинда было неслучайным? — задумчиво проговорил отец, рассматривая карту. — Тебя потянула третья сила?

— Как всегда, — пожала плечами. — Давно не практиковалась в сдерживании, так что вышло то, что вышло. За девять лет в столице ни разу дар не брал верх над контролем, — пояснила. — А почему ты спрашиваешь?

— Смотри, вот выделенный тебе дом, — он постучал указательным пальцем по карте в том месте, где было отмечено расположение дома на берегу фьорда, выделенного мне для проживания во время исполнения задания. — А тут та самая точка силы.

Я склонилась над картой и прикинула расстояние. Исходя из масштаба, получалось, что между зданием и точкой силы не больше сотни шагов. То есть, она расположена на земле, которую мне, согласно одному из пунктов поручения, следует привести в порядок.

— Любопытно, — Чендлер тоже взглянул на карту. — Значит, Ви-Ви зря привязывали? Ей и так предстоит восстановить это. Чем бы это ни было, — добавил задумчиво и вопросительно посмотрел на моего отца.

Папа пожал плечами, давая понять, что не знает, какова суть точки силы. Она может оказаться чем угодно.

— Могу прямо сейчас проверить, — воодушевилась и выудила ещё один лист из документов.

Мы дружно склонились над схемой земли с обозначением всех объектов, которые на ней находятся.

— Хм, недурно, — заключил дракон.

— Угу. Вот только сколько силы он вытянет из меня, прежде чем заработает?

7 - 1
Разбирать дорожную сумку смысла не было. Изначально я планировала побыть в родном доме пару дней, прежде чем отправиться изучать территорию. Но привязка требовала срочной корректировки планов. И в первую очередь следовало как можно раньше посетить точку силы, чтобы убедиться в её назначении и понять, сколько магии потребуется на её восстановление.

Не будь привязки, можно было бы восстанавливать постепенно. Вливать магию в разумных пределах, не рискуя потратить жизненную энергию. Полученное задание не подразумевало срочного решения проблемы. Важно было восстановить нужные объекты, а уж сколько времени на это потребуется – месяц или десять лет – не имело значения. Однако теперь подобная стратегия невозможна. Точка силы будет брать столько, сколько ей нужно, не считаясь с количеством в моём резерве магии в тот момент, когда ей потребуется подпитка.

Отдав все игрушки-артефакты отцу (он их точно использует во благо людям и не во вред мне), переоделась в дорожную одежду, накинула плащ и вышла на улицу.

Свежий ветер игриво растрепал волосы. Словно старый друг, который ждал возвращения, а теперь был рад просто тому, что я здесь. Расплылась в довольной улыбке – вот что всегда отвлекало меня от любых переживаний. Поддавшись порыву, сделала несколько шагов к краю утёса и раскинула руки, позволяя ещё немного прохладному, но уже по летнему игривому ветру забраться под полы плаща.

Фьорд простирался до самого горизонта, его воды переливались всеми оттенками синего, от глубокого индиго до яркого лазурного. Солнечные лучи играли на поверхности воды, создавая искрящиеся блики. Вдалеке виднелись горы, чьи острые пики с белоснежными шапками снега поднимались в облака. Снег на этих горах не таял даже в самые жаркие летние дни.

Обвела взглядом лесистые склоны, покрытые густыми еловыми и сосновыми деревьями, охраняющими родные места. Вспомнила, как в детстве любила гулять среди этих деревьев, слушая шёпот ветра и треск веток под ногами. Теперь, стоя здесь, я чувствовала, как каждый вдох наполняет меня энергией, как будто сама природа приветствовала моё возвращение.

Едва уловимый звук волн, разбивающихся о скалы, успокаивал. Сердце наполнилось теплом. Несмотря на годы, проведённые в столице, моя душа всегда стремилась вернуться сюда. Это место наполнено магией и силой. Здесь, среди величественных пейзажей, я смогу справиться с любыми испытаниями.

— Миленько тут у вас, — проговорил над самым ухом Чендлер.

И вроде бы произнёс насмешливым голосом, но восхищения скрыть за легкомысленной фразой дракону не получилось.

— Самое лучшее место в Шэн-Хейме, — счастливо улыбнулась.

— И много ли мест нашего мира ты успела повидать?

— Не нужно изучать все его уголки, чтобы убедиться в простой истине: нет места лучше дома, — произнесла, глядя на родные пейзажи. — Уверена, наш мир невероятно чудесный, но для меня здесь, на севере, прекраснее всего.

Ветер, словно одобряя слова, вновь растрепал мои волосы.

— Что ж, пойдём изучим объём предстоящих работ? — дав мне полюбоваться природой ещё немного, проговорил дракон. — А ещё, чем раньше убедимся в предположениях о сути точки силы, тем быстрее поймём, как его восстановить, не истратив слишком много магии.

— Согласна, — серьёзно кивнула, теряя тонкую нить волшебства единения с родной природой.

Ветер почувствовал перемену моего настроения и растерял всю игривость. Теперь это был просто поток воздуха. Бездушные лёгкие порывы ветра, не вызывающие никаких ассоциаций.

— Ещё надо узнать, что является платой за силу, — задумчиво продолжил Чендлер.

— Мы же пришли к выводу, что скальдом притворялся кто-то из Асов, — нахмурилась. — Разве Асы не могут взять силу человека без оплаты? — попыталась вспомнить из школьного курса про особенности взаимодействия между богами и простыми смертными, но ничего толкового не припомнила.

— Нет. Магия всегда требует оплаты. Асы могут не спросить разрешения у смертного, но соразмерную награду за силу даже они обязаны предоставить. Другой вопрос, нужно ли человеку именно то вознаграждение, которое дадут.

— Это хороший вопрос, — слова дракона подтолкнули память в нужном направлении. — Награда может стать как благословением, так и проклятием. Всё зависит от степени вредности могущественного шутника, — усмехнулась.

Странный эпитет произнесла бездумно. Хотя он лучше всего подходил божеству, провернувшему скверный трюк. В чём смысл обязывать меня восстанавливать то, что я и так восстановлю?

— Надеюсь, что это был всё же не шутник, — как-то нервно отреагировал на мои слова дракон.
____

Домик Ульфа со слов автора в представлении нейросети ^_^

— Есть предположения, кому такие забавы нужны? — с интересом посмотрела на Чендлера.

— Угу, — кивнул. — Надеюсь, я ошибаюсь, — мотнул головой, а после хитро прищурился. — Ну что, полетели?

— Не-не-не, — жалобно замахала руками, — у меня ещё от прошлого полёта голова кружится.

— Это всё с непривычки, — многозначительно посмотрел дракон. — Чем больше будешь практиковаться, тем быстрее втянешься в полёты.

— Но я не планирую тебя эксплуатировать как ездового дракона. Так, может, не стоит привыкать?

— Смешная ты, — фыркнул. — Многие мечтают хоть разочек оседлать дракона, а ты отнекиваешься. Между прочим, это моя прямая обязанность, как фамильяра и компаньона, использовать свои особые навыки для улучшения твоей жизни.

— Хорошо-хорошо! Но не сейчас. Дай хоть немного передохнуть и набраться храбрости, — нервно хихикнула.

— Извините, что отвлекаю вас от столь важной беседы, — сказал с усмешкой отец, подойдя к нам. — Но, возможно, стоит обсудить планы на день, прежде чем разойдёмся по своим делам?

— Конечно, — кивнула, радуясь смене темы. — Я хочу исследовать место, которое предстоит по заданию восстановить и где находится точка силы. Надеюсь, что мы сможем выяснить, для чего меня к ней привязали.

— А ещё узнать, какому Асу это понадобилось, — добавил Чендлер.

— Звучит как план, — кивнул отец, перебирая снадобья в своей лекарской сумке. Среди них я краем глаза заметила пару игрушек-артефактов. — Это для нашего годи, — пояснил, проследив за взглядом. — Он тоже маг воды, но отказывается восстанавливаться с помощью моей силы. Надеюсь, согласится восполнить магию через артефакты. Лишь бы не потребовал использовать их на лечение других, — недовольно добавил еле слышно.

— Что-то серьёзное?

— Нет, слава Эйре*, — отец закрыл сумку и закинул её на плечо. — Из самого тяжёлого: особенно нетерпеливые дети полезли купаться в водах фьорда. Отделались лёгкой простудой, — хмыкнул. — Надеюсь, вы вернётесь до вечера, чтобы обсудить, что удалось узнать.

— Мы только осмотрим, что там и в каком состоянии. Так что да, к вечеру точно вернёмся, — ответила, прикинув расстояние.

— Хорошо, береги себя, — отец нежно, до хруста костей, обнял меня, наказал Чендлеру следить, чтобы я не натворила больше глупостей и направился в сторону Исфьорда.

Мы же пошли в противоположном направлении. Туда, где согласно предоставленной карте, находилось то, что мне предстояло восстановить.

— А могли бы словить ветер над водами, — тоскливо протянул дракон, когда мы зашли под сень деревьев.

— Давай в ту сторону пройдёмся, а на обратном пути полетим? — предложила компромисс.

— Ловлю на слове! — довольно фыркнул и полетел вперёд, легко маневрируя между деревьями.

Пока шли, пыталась вернуть настроение, которое ощутила, стоя на утёсе. Но ветер играл высоко в кронах деревьев и не торопился спускаться к тропе. Деревья же недовольно качали ветвями, словно жаловались на что-то, но их настроения я никогда не могла уловить до конца. Эти вековые исполины были теми ещё ворчунами.

Дорога заняла изрядно времени. Утренняя прохлада сменилась полуденным зноем, когда мы вышли на узкую тропинку, которая вела к берегу. Третья сила в груди беспокойно завозилась и тут же притихла.

— Мы на месте, — произнесла, когда мы наконец, вышли на небольшую площадку перед деревянным мостиком.

— Что ж, могло быть и хуже, — протянул Чендлер. — И вот это всё ты должна восстановить самостоятельно?

— Угу.

На небольшом утёсе, возвышающемся над водами фьорда, стоял внушительных размеров дом, который сразу привлекал внимание своим величием, несмотря на долгие годы запустенья. Его массивные деревянные сваи, надёжно вбитые в скальное основание, придавали строению впечатляющую устойчивость, словно оно само было частью утёса. Широкая терраса, обрамленная грубо обработанными брёвнами, напоминала пирс для драккаров**.

Стены дома были выполнены из толстых, тщательно подогнанных брёвен, которые со временем потемнели от дождей и ветров, но сохранили свою прочность. Даже издалека было видно, что их поверхность украшали простые, но выразительные орнаменты. Крепкая крыша, обрамлённая резными карнизами, стойко выдержала натиск времени и северных ветров. В окнах уютно отражался солнечный свет, но за стеклом таилось что-то заброшенное и тревожное.

Рядом с домом располагались несколько небольших строений, которые время потрепало куда сильнее. Одно из них, с покосившейся крышей и обветшалыми стенами, выглядело особенно уныло. Его двери, давно выбитые, висели на одной петле, а окна были заколочены старыми досками.

Чуть приблизившись к ветхим постройкам, заметила ещё одно здание меньших размеров. Его стены были покрыты мхом, а крыша, на которой пробивалась трава, казалась сливающейся с окружающим ландшафтом. Вероятно, когда-то оно служило хранилищем для рыболовных сетей и припасов, но теперь лишь напоминало о былой жизни. Сделав ещё несколько шагов, наткнулась на небольшую баню, построенную из местного камня и дерева.

Нерешительно подошла к ступеням, ведущим на крыльцо основного дома.

— Ну что, заглянем сначала внутрь или пойдём искать точку силы? — спросил Чендлер.

Нутро тянуло в дом. Третья сила вновь дала о себе знать: заворочалась, словно решая, куда меня потянуть. Мгновенье – и она резко утихла. Я ошарашенно посмотрела на дракона, перевела взгляд на дверь, ведущую в дом и, резко развернувшись, зашагала в ту сторону, где, если судить по расположению построек, должна быть точка силы.

О том, что выбрала верное направление, поняла через полсотни шагов. Пространство как будто загустело. Дышать стало тяжело, но тело при этом словно наполнялось энергией, щедро разлитой в воздухе. Я заметила круг деревьев, настолько древних, что даже не стала пытаться угадать их возраст. Они росли, прижимаясь друг к другу стволами, словно пряча от посторонних глаз нечто крайне ценное.

Парящий возле меня дракон опустился на землю, уменьшился и набросил на себя уже знакомую мне личину кота с фиолетовыми проплешинами. Комментировать выбор Чендлера не стала.

Приблизившись к природным исполинам, помедлила. Лёгкий ветерок принёс аромат хвои и свежести и смёл иллюзию тяжести. Мотнула головой и сделала шаг в круг деревьев.

В центре стояла высокая каменная чаша, вырезанная из серого камня. Её поверхность была покрыта рунами, излучающими мягкое голубоватое свечение.

Форма чаши была плавной, с широким основанием, переходящим в утончённую верхнюю часть. Серый камень, из которого была сделана чаша, словно впитал в себя все оттенки времени — от тёплого светло-серого до глубоких антрацитовых тонов. Поверхность камня была испещрена множеством мелких трещин и вкраплений.

Руны, вырезанные вдоль краёв чаши, были выполнены с необыкновенной точностью. В тусклом свете, излучаемом рунами, чувствовался неуловимый ритм.

Я была так очарована красотой древней чаши, что не сразу осознала, что не единственная, кто пришёл сюда сегодня, и не удержалась от восклицания:

— Почему ты здесь?

*Эйра — это богиня исцеления и медицины в скандинавской мифологии. Её имя переводится как «милость» или «облегчение». Эйра считается одной из самых известных богинь, связанных с лечением и медициной, и она часто изображается как защитница здоровья и благополучия. Её навыки исцеления высоко ценились как среди богов, так и среди людей.
Эйра также ассоциируется с войной, поскольку она помогает раненым воинам. В некоторых источниках её связывают с Асовыми воинами, и она может быть одной из валькирий — богинь, которые выбирают тех, кто будет жить или погибнет в битве. В целом, Эйра символизирует заботу, исцеление и поддержку.
**Драккар — это тип корабля, который использовали скандинавские викинги в период с VIII по XI века. Название "драккар" происходит от староскандинавского слова "drakkar", что означает "дракон", и связано с тем, что многие викингские корабли имели носа, оформленные в виде драконов или других мифических существ.
Драккары были длинными и узкими, что позволяло им быстро двигаться по воде и легко маневрировать. Корабли имели плоское дно, что позволяло им заходить в мелкие воды и реки.

Возле чаши стоял Хокон Хаоран и изучал символы, начертанные на ней. Заклинатель вскинул голову и пристально посмотрел на меня.

— Милая Вивека, — идеальные губы исказились в хищной улыбке. — Считала, что сможешь так легко сбежать? Думала, скроешься от меня на северных границах?

— С чего ты решил, что я сбежала от тебя? — возмутилась и осеклась.

Хокон моё спешное покидание столицы действительно мог воспринять как побег от него. Это что же получается, заклинателя настолько сильно задел мой отказ? Коротко выдохнула, стараясь успокоиться. Как бы он меня ни раздражал, Хокон Хаоран – наследник влиятельной семьи. Благодаря магии я не обязана перед ним лебезить и беспрестанно кланяться, но границы соблюдать всё же следует. Как маги мы почти равны, но это не значит, что я могу открыто дерзить.

— Я завершила учёбу и получила задание восстановить это место, — взмахнула рукой, подразумевая, что имею в виду точку силы и здания, расположенные на одной с ней территории. — А так как в столице меня ничего не держало, то и откладывать отъезд не видела причин.

Так и хотелось признаться, что я действительно сбежала, но не от него. Хокон – наследник уважаемого рода. Талантливый заклинатель, магически одарённый и красивый, как небожитель… Так, это совсем неважно. Важно то, что не он причина моего побега. Но вот Хокону я пожалуюсь на свои несчастья в последнюю очередь. Вернее, никогда.

— Складно говоришь, — усмехнулся, давая понять, что ничуть мне не поверил. — Мне вот что интересно: раз ты не сбегала, тогда зачем же было брать задание, для выполнения которого пришлось уехать аж к северным границам? Ты могла легко получить хорошую должность в столице. Зная о твоих успехах в учёбе, предположу, что при желании и должном усердии ты смогла бы получить титул через пару лет.

— Ты только ради этого проделал столь длинный путь? Узнать, не из-за тебя ли отказалась от возможности войти в круг мелкой знати? — не сдержала сарказма. Коротко выдохнула, призывая все силы, чтобы вернуть самообладание, устало потёрла лоб и более мирно продолжила. — Если не веришь, вернись в столицу и изучи записи из реестра учёта, где маги отмечаются, беря поручение. Там записана не только дата, но и время. Сопоставив события, ты легко поймёшь: когда мы столкнулись у ворот школы, задание уже было взято мной.

— Я не стану этого делать. Не хочу, чтобы ты переживала. — Хокон снисходительно улыбнулся. — Так и быть, можешь думать, что я поверил тебе, — он легонько провёл пальцами по краю каменной чаши. — Хоть это не так.

В груди всколыхнулось глухое раздражение. Какая непрошибаемая уверенность в том, что всё крутится вокруг него! Ётуны* его раздери, как же мне захотелось треснуть заклинателя чем-нибудь тяжёлым. Вот прям очень-очень сильно!

— Я нашёл идеальное решение, как помочь тебе вернуться поскорее, — продолжил тем временем Хокон. — Сама ты будешь возиться здесь долгие годы. Поэтому твоё задание выполню я.

— И как же я должна буду… отблагодарить тебя? — тихо спросила, опустив голову.

Со стороны моё поведение наверняка выглядело жалким. Но, Асы** мне свидетели, я сдерживалась из последних сил. Единственный способ не сорваться и не прибить наглого заклинателя – не смотреть на него.

Невероятную помощь оказал Чендлер. Только взглянув себе под ноги, заметила, что дракон прижался иллюзорной кошачьей тушкой к моим ногам, забирая негативные эмоции. Умничка: понял, что заклинателю не стоит дерзить, а сама я уже не справляюсь.

— Существует один способ, — бархатистый голос Хокона пробрал до мурашек, словно желая отвлечь от значения слов.

— Отказываюсь! — резко вскинула голову и прожгла заклинателя ненавидящим взглядом.

— Даже так, — ничуть не смутился. — В любом случае ты не справишься с этой работой. Если на восстановление лачуг твоей магии ещё будет достаточно, то точку силы сама не восстановишь. Знаний не хватит.

— Я хорошо училась.

— Ви-Ви, не спорь с ним, — попытался вразумить меня Чендлер едва слышно.

— Прекрасное знание теории не всегда тождественно умению использовать его на практике.

— Я умею применять свои знания на практике.

Смутно понимала, что дракон прав. Нужно срочно прекращать разговор и уходить. Заклинатель не сможет отобрать мою работу, даже если задействует влияние своей семьи.

— Много ли ты практиковалась? — снисходительно улыбнулся.

— Достаточно, — глухо ответила.

— Ви-Ви, уходим, — прошипел дракон.

— Так, может, продемонстрируешь?

— Я не обязана ничего тебе доказывать! — не сдержалась от выкрика.

Чтобы хоть как-то сгладить свою дерзость, поклонилась Хокону на манер того, как было принято в школе магии кланяться учителям и наставникам, развернулась и собралась уходить.

— Значит, не можешь, — в пробирающем до мурашек голосе послышались нотки превосходства.

— Могу, — остановилась.

— Продемонстрируй.

И столько власти и надменности в одном слове, что не смогла не обернуться.

— Не вижу смысла показывать свои умения, — произнесла настолько холодно, насколько умела.

— Заключим пари? Продемонстрируй, что способна восстановить точку силы. Не справишься, я помогаю тебе выполнить задание, и ты уезжаешь со мной. А если да…

— Вивека, не слушай! — уже не заботясь скрытности, рыкнул дракон.

Я понимала, что Чендлер прав, но не могла справиться с гневом. Глупое желание доказать свою силу жгло сознание, отметая здравый смысл.

— Ты поможешь годи разобраться с монстрами, которые нападают на Исфьорд, — сказала, прежде чем поняла, на что соглашаюсь.

— Идёт, — наградил меня победной улыбкой заклинатель. — Не нужно восстанавливать полностью. Достаточно будет правильно восстановить хотя бы один символ. Если разберёшься, что за наречие использовано при начертании рун, — добавил. — Я отлично разбираюсь в древних письменах, но не смог без подготовки разобрать местные особенности.

Поколебавшись мгновение, приблизилась к чаше и встала напротив заклинателя. Скользнула взглядом по рунам и поняла, что это не северные письмена. Подобные символы характерны для храмовых алтарей. Следовательно, пусть они напоминали руны, их стоит всё же воспринимать как иероглифы. Просто не все линии напитаны магией, оттого и нечитаемые. Почему Хокон этого не заметил? Или заклинатель забыл, что даже на севере встречаются творения небожителей, и искал совпадение именно с рунами?

Провела пальцем по тусклой линии, которая должна быть частью ближайшего иероглифа, и довольно улыбнулась, почувствовав лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Символ полыхнул яркой вспышкой, а после засиял ровным белым светом. Я покачнулась, ощутив, что ради восстановления одного символа на чаше отдала не меньше четверти имеющейся во мне сейчас магии воздуха, и случайно коснулась ещё нескольких символов.

Сколько иероглифов я зацепила? Пять? Семь? Не так уж и важно. Все они тут же напитались силой и восстановили свою целостность. В голове мгновенно стало гулко, а на тело навалилась усталость.

Упасть мне не дал Хокон. Заклинатель удивительно быстро обогнул чашу и обхватил меня за плечи, прижав к себе.

— Как ты это сделала? — выдохнул удивлённо.

Воздух загудел от напряжения. Я ощущала, как близко ко мне находится Хокон, как его руки прижимают меня к себе. Из-за резкого магического истощения сознание затуманивалось. Проваливаясь в обморок успела отметить невероятное тепло, исходящее от заклинателя, и разозлиться на себя за то, что так глупо поддалась на его провокацию.

— Лапы прочь от Вивеки! — взревел Чендлер, сбрасывая иллюзию и возвращая своё драконье величие.

*Ётуны (или йотунгары) — это мифологические существа из скандинавской мифологии, часто переводимые как "великие гиганты" или "титаны". Они представляют собой противостоящую силу богам Ас, символизируя хаос, разрушение и природные силы. Ётуны часто изображаются как огромные и могущественные существа, которые могут принимать различные формы. 
Ётуны иллюстрируют концепцию борьбы между порядком и хаосом, а также важность естественных сил в жизни и судьбе людей и богов.
**Асы — это божества из скандинавской мифологии, одна из основных групп богов в пантеоне. Они играют важную роль в мифах и легендах. Асы традиционно ассоциируются с войной, магией и правлением.
____

8 – 1

Падать в обморок резко расхотелось. Не то чтобы у меня было желание отправляться в забытьё, но магическое истощение обычно никому не оставляло другого выбора. Третья сила всколыхнулась внутри меня, восстановив утраченную магию ровно настолько, чтобы в голове прояснилось.

— Я же сказал, лапы свои убрал! — рыкнул Чендлер, а из его ноздрей повалил предупреждающий пар.

— Надо было дать ей упасть? — пальцы Хокона на моём плече сжались сильнее.

— Я бы поймал, — возразил дракон.

— Но я оказался быстрее, — с толикой превосходства в голосе парировал.

— Спасибо, — искренне поблагодарила заклинателя, ощущая смешанные чувства.

— Падай при мне почаще – я с удовольствием поймаю, — произнёс он с лёгкой усмешкой.

— Постараюсь впредь не падать при тебе, — сконфуженно ответила.

Выпуталась из захвата Хокона, благо удерживать он меня не стал, и отшатнулась от него. Чендлер умерил свои габариты и одним прыжком оказался рядом, давая опереться на него и загораживая от заклинателя.

— Значит, дракон? — убрав руки за спину, спросил будничным тоном Хокон. — У тебя хватило сил получить в фамильяры дракона?

— Никто никого не получал, — Чендлер смерил заклинателя надменным взглядом. — Я – разумное существо. И поумнее некоторых, — прошипел в мою сторону, а я виновато вздохнула и опустила голову. — У нас с Вивекой взаимовыгодный договор. Так что впредь попрошу без дозволения не ловить мою подопечную. Иначе зажарю до хрустящей корочки, — добавил с угрозой.

— Чендлер, ты так говоришь, словно я ребёнок, — недовольно проворчала, поглаживая дракона по невероятно гладкой чешуе.

— Конечно, ребёнок, — укоризненно посмотрел на меня. — Мальчишка тебя задирает, а ты и рада!

— Кхм, — названный «мальчишка», похоже, поперхнулся воздухом.

— Ох, простите, — всплеснул лапами. — Благородный заклинатель провоцирует на глупости.

— Какой интересный, милая Вивека, у тебя компаньон, — полностью вернул самообладание Хокон. — Что ж. В нашем маленьком споре ты победила. Значит, теперь я обязан спасти городок от кучки монстров? — заинтересованно склонил голову набок и прожёг меня странным взглядом, от которого по спине пробежал холодок.

— Извини, мне не следовало ставить такое условие благородному заклинателю. — виновато пробормотала. — У тебя наверняка есть более важные дела.

Заключив пари с аристократом, я перегнула палку. А выиграв так и вовсе оскорбила благородного заклинателя. Единственный способ сгладить ситуацию – отказаться от награды.

— Неужели думаешь, что я могу просто отмахнуться от условий пари? — спросил насмешливо. — Это уже вопрос чести. Если ты не против, я исполню свои обязательства. Провести полную зачистку окрестностей и перебить всех монстров в твою честь будет проще простого.

— Я не просила уничтожать всех монстров! Тем более в мою честь.

— А как ещё, по-твоему, разбираются с агрессивными тварями? — в его голосе проскользнуло лёгкое раздражение.

— Находят причину их агрессии и устраняют её? — предложила жалобно.

Я была уверена, что бессмысленно уничтожать всех монстров без разбора. Не все из них представляют опасность для людей. Многие живут мирно, не причиняя вреда. Например, недалеко от дома отца раньше жили виверны, которые никогда не нападали на нас. С некоторыми из них я даже подружилась.

Однако есть и исключения. По неизвестным причинам некоторые монстры становятся агрессивными ко всему живому, даже к своим собратьям. Именно они нападают на города.

— Я сделаю так, как посчитаю нужным, — бросил снисходительно заклинатель.

— Пожалуйста, не надо! — чересчур порывисто воскликнула и поняла, что ситуация снова вышла из-под контроля.

Хокон плавно, но резко взмахнул руками, призывая силу, и в воздухе материализовался меч, окутанный потоками магии воздуха.

— Хорошо, я сделаю так, как ты просишь, но после потребую достойную награду. Всему своя цена.

Заклинатель коснулся указательным пальцем своей щеки, повернул голову, скользнул прикосновением по губам, хитро улыбнулся и встал на меч, чтобы тут же взмыть вверх и устремиться в сторону Исфьорда.

— И много за тобой воздыхателей бегает? — протянул дракон, глядя вслед Хокону.

— Кого? — опешила. — это не воздыхатель.

— Хочешь сказать, мужчина, пролетевший половину земель на магическом мече за ночь, не испытывает к тебе определённого интереса? — внимательно посмотрел на меня.

— Этот самовлюблённый гад? — усмехнулась. — Испытывает. Вот только не ко мне, а к магии, схожей с его, — раздражённо дёрнула плечом. — Не знаю, слышал ли ты, но существует определённый ритуал, с помощью которого можно передать свой магический потенциал другому человеку. Есть пара условий. Во-первых, у принимающего должна быть магия того же элемента, что и у отдающего. Если нет соответствующего магического ядра, ей попросту будет некуда влиться.

— То есть, — нахмурился Чендлер. — Усилить имеющийся элемент можно, но не завладеть неподвластной стихией?

— Да. — кивнула. — Во-вторых, ритуал возможно провести только между мужчиной и женщиной. В-третьих, передача силы исключительно добровольная.

— И он предложил тебе вот это прямо? — из ноздрей дракона повалил пар.

— Нет, — вздохнула, вспоминая вчерашний разговор с Хоконом. — Такое не принято обговаривать напрямую.

— А что, если он не намекал, а ты восприняла, как намёк?

— Что? — удивилась странному рассуждению. — Нет. Он точно имел в виду именно это. Намёки были более чем прозрачны.

— Но наверняка ты не знаешь? — настаивал дракон.

— Знаю. Ты же видел его, — махнула рукой в сторону Исфьорда, куда направился заклинатель. — Ему от меня только сила и могла понадобиться.

— Но прямо он об этом не говорил, — гнул свою линию дракон. — Следовательно, твоё предположение неточно.

— Ты, видимо, шутишь. — невесело рассмеялась.

— Я серьёзен. Прежде чем пойду его зажаривать до хрустящей корочки, я должен быть точно уверен в праведности своего гнева.

— Предлагаешь спросить у него напрямую?

— Будь так любезна, — расплылся дракон в кривоклыкастой улыбке.

— Непременно, — сухо произнесла. — Ладно, пойдём заглянем в основное строение? Интересно узнать, насколько там всё печально.

— Нет, — категорично заявил дракон. — Мы возвращаемся. У тебя магии в теле не осталось. Нужен отдых и крепкий сон.

— Сейчас только середина дня, какой сон? — возмутилась.

— Видят Асы, я хотел по-хорошему, — пробурчал дракон и мягко боднул меня.

Не удержалась на ногах и завалилась вперёд. Чендлер поднырнул под меня, и я инстинктивно схватилась за него. Через мгновение я обнаружила себя сидящей на шее вернувшего свой громадный размер дракона.

Полёт до дома отличался от прошлого. Чендлер плавно парил в воздухе, играя с летним ветром.

Любоваться на фьорд с высоты драконьего полёта оказалось невероятно волнительно. Вода сверкала, как большое зеркало, отражая солнечные лучи. Волны нежно касались берегов, оставляя за собой белоснежные следы пены. Вдали изумрудные холмы и скалистые утёсы плавно переходили в синеву воды. С такой высоты даже показалось на мгновенье, что я смогла заметить часть земель ётунов, которые начинались сразу за хребтом гор.

Счастливо улыбнулась и зажмурилась, прижавшись щекой к тёплой и неожиданно мягкой чешуе.

Прикрыла глаза лишь на мгновенье, а открыв обнаружила, что лежу в своей комнате на кровати, заботливо укрытая пледом. Судя по мягкому золотисто-розовому свету из окна, проспала я до заката.

Прислушалась к себе и тяжело вздохнула: магия восстановилась едва ли на четверть. Из-за двери слышались тихие голоса. Разговаривающих было минимум трое. Удивлённая, кто мог прийти в гости, решила присоединиться, хотя спать хотелось зверски. Но ещё сильнее хотелось есть. Настолько, что стоило уловить тонкий пряный аромат, подло просочившийся в комнату даже через плотно закрытую дверь, как тут же подал голос пустой желудок.

Прежде чем направиться узнавать, кто пришёл к отцу в гости и что такого вкусного приготовил Чендлер, я сменила потрёпанную дорожную одежду и привела себя в порядок.

Когда вошла в общую комнату, то обнаружила, что в ней уже никого нет. Судя по всему, все либо ушли, либо вышли для чего-то на улицу. Здраво рассудив, что поесть мне сейчас важнее выяснений передвижений вероятных гостей, направилась к кухне.

Проходя мимо стола, скользнула взглядом по разложенной на нём карте и лежащими поверх предметам: старый свиток, компас и несколько амулетов. Повернула голову на звуки, донёсшиеся с улицы, и споткнулась, увидев за окном того, кто пришёл к нам в гости. Самовлюблённый заклинатель стоял рядом с мои отцом и о чём-то его расспрашивал. Но больше меня удивил не факт общения Хокона с моим отцом, а то, как довольно миролюбиво его воспринимал отец. Оставшийся путь до кухни я преодолела за пару прыжков.

— Чендлер! — громким шёпотом обратилась я к достающему что-то из печи дракону. — Что Хокон здесь делает?!

— Прямо сейчас или вообще? — деловито уточнил не оборачиваясь.

— Доброго вечера, Вивека, — широкая ладонь легла мне на плечо.

— И-и-и! — пискнула, подпрыгнув на месте.

— Прости, что напугал, я не хотел, — виновато улыбнулся мне Харальд и озадаченно посмотрел на Чендлера. — Ты же утром был котом?

— Ну, допустим, мяу, — проворчал дракон, поливая мясной рулет чем-то густым с запахом мёда, специй и вина. — Лапками готовить неудобно, а Ви-Ви кормить надо. Растущий организм. Вон глазищи какие голодные! С пол-лица! Мелкая, тощая, бледная, — продолжал бормотать, ставя рулет обратно в печь. — Волосы и те почти белые!

Пока Чендлер награждал меня лестными эпитетами, годи прошёл на кухню и сел за стол, положив перед собой свитки с какими-то записями. Взгляд Харальда задумчиво скользнул по мне, словно отмечая мой невысокий рост, бледность, подчёркнутую слишком светлыми волосами, и худобу. Я не считала себя некрасивой, но всё равно стало особенно неловко от столь пристального внимания.

— Можешь меня угостить, пожалуйста, чаем? — как-то странно хрипло попросил и улыбнулся. — Он у тебя просто волшебный получился утром.

— Д-да, конечно.

Спешно отвернулась и подошла к полке, где стояли баночки с сушёными ингредиентами для чая. Всё время, пока готовила напиток, на кухне царила относительная тишина. Чендлер увлечённо нарезал овощи, насвистывая незнакомую, но весёлую мелодию, Харальд погрузился в чтение свитков, а я напряжённо вслушивалась, молясь всем Асам и небожителям, чтобы Хокон ушёл, не заглядывая в дом, или я успела укрыться в комнате до его прихода. Сбежала бы сразу, но есть хотелось ужасно. Умопомрачительные запахи от печи только сильнее раззадоривали.

— Что-то интересное изучаете? — поставила чашку с готовым ароматным чаем перед годи.

Странно, но мне было сложно его воспринимать главой города. Интересно, это потому, что предыдущий был почтенным старцем и впятеро – не меньше – старше нынешнего? Харальд оторвался от изучения свитков, посмотрел на меня и печально улыбнулся.

— Пытаюсь понять, как перетянуть привязку на себя. Но если это и возможно, то я не могу разобраться в письменах, — ответил и вновь сосредоточился на записях. — Не понимаю, что за руны использованы, — сокрушённо выдохнул.

Я обошла стол, разделяющий нас, и встала рядом, чтобы заглянуть в изучаемый Харальдом свиток. На пожелтевшей от времени бумаге были изображены подробные зарисовки, сопровождаемые разъясняющим текстом и символами, которыми была испещрена поверхность каменной чаши в точке силы. Причину неудачи поняла сразу.

— Всё ясно, просто Вы...

— Давай лучше на ты? — он поднял голову, чтобы посмотреть на меня. — Разница в возрасте у нас не настолько велика, чтобы ты с чрезмерным уважением обращалась ко мне.

— Но Вы...

— Годи? — предвосхитил моё возражение Харальд, на что я согласно кивнула. — Исфьорд невелик, и я во главе города всего пару лет. Рановато меня причислять к уважаемым людям. Хотя бы в такие моменты, как сейчас, когда нет нужды следить за условностями, — добавил.

Скользнула взглядом по лицу Харальда, отметив, что сейчас он выглядит куда лучше, чем утром. Тёмные круги под глазами не прошли вовсе, но заметно побледнели. Значит, отец смог уговорить его воспользоваться артефактами.

— Оставьте записи. Это лишнее. Я уже разобралась в значении символов.

— И что за наречие?

— Древние храмовые иероглифы небожителей, — пояснила, не сдержав довольную улыбку. — Увидела, что не все части символов светятся. Поняла, что это иероглифы. Определила значение и влила силу в потухшие линии, — воодушевлённо стала делиться своей сообразительностью и осеклась, поняв, что это похоже на бахвальство. — В общем, несколько символов уже восстановлено. Так что эффект, пусть и мизерный, но должен вскоре проявиться, — сконфуженно завершила.

— Ты удивительна, Вивека, — произнёс с какой-то непонятной для меня интонацией. — Я весь день бился над значением символов. А ты решила загадку лишь взглянув.

— Ничего особенного, — пожала плечами. — Вы изучали записи, в которых не указаны потухшие линии. А у меня была чаша перед глазами.

— Судя по твоему самочувствию, ты восстановила не один символ? — обеспокоенно вгляделся в моё лицо. — Тебе следует ещё отдохнуть.

— Я в порядке, — беспечно отмахнулась. — Магия вскоре восстановится. Подсчитаю оптимальный промежуток между восстановлением иероглифов и составлю расписание. Не хотелось бы, чтобы привязка меня дёрнула в самое неподходящее время.

— Хороший план, — кивнул Харальд. — Только после составления расписания отдашь его мне, чтобы восстановлением занялся я.

— Ещё чего! — возмутилась. — Вам и так забот хватает.

— Тебя против воли заставили тратить магию, которая ограничена артефактом, — настойчиво возразил, опустив взгляд на мой кулон.

— Восстановление точки силы – моя забота. Просто изначально не было жёстких сроков. Вы же отправляли запрос в столицу о необходимости помощи городу. Я взяла это задание.

— Прошение было о заклинателе, — нахмурился Харальд, — Маг, даже такой талантливый, как ты, навряд ли справится.

— Ну, знаете! — стало обидно. — Я окончила магическую школу с отличием.

— Высокое понимание теории не всегда позволяет успешно применять её на практике.

Почувствовала, как лёгкое раздражение грозится перерасти в злость. Второй раз за день одно и то же. Хотя желание Харальда взять ответственность за ошибку младшего брата была похвальной, я не могла стерпеть, что кто-то опять не доверяет моим способностям.

Прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Понимаю, вчерашний проступок показал меня как не самого сообразительного человека, — произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. — Возможно, я кажусь Вам глупой и наивной, но! — для подчёркивания важности следующих слов подняла указательный палец. — Это ещё не повод!

Харальд едва заметно улыбнулся, но посмотрел на меня настойчиво. Я тоже не собиралась отступать и спокойно выдержала его взгляд.

— Хорошо, — покачал неодобрительно головой, взял в руки кружку и посмотрел на напиток. — Тогда расскажи, что за магию ты использовала сегодня утром?
____
Заметил всё-таки, что что-то особенное было в чае ≧⁠▽⁠≦
Дорогие читатели, сегодня я к вам с визуалом Харальда.
Если что, так Харальд выглядит для меня. Было бы интересно узнать, насколько этот визуал соответствует вашим представлениям. ^_^

9 – 1

По спине пробежался липкий холод. Чендлер продолжал нарезать овощи, но насвистывать мелодию прекратил. Можно было подумать, что просто решил помолчать, но что-то в его поведении изменилось. Дракон точно прислушивался к разговору.

— Магия? — голос предательски дрогнул. — Ах, Вы о моём особенном сборе успокаивающего чая? — хихикнула и рухнула на рядом стоящий стул.

— Особый сбор, — медленно проговорил, сделал глоток свежего чая, повертел в руках кружку и снова посмотрел на меня.

— Конечно, особый, — вклинился в разговор Чендлер. — Припёрлись утром такие все странные и серьёзные, непонятно с какими намерениями, вот я и добавил драконьей магии в чай.

— Не слышал, чтобы драконы такое умели, — с сомнением посмотрел на Чендлера годи.

— И много ты драконов видал на своём веку? — не стушевался. — То-то же! Мы, драконы, способны на многое, — фыркнул насмешливо. — Люди так не умеют. И, мой тебе совет, не расспрашивай о драконьей магии. И не переходи дорогу драконам, — постучал задумчиво когтём по носу и добавил. — Пожалеешь. Мы те ещё древние твари.

— Может, творения? — поправила дракона.

— Я бы не советовал выяснять. А ещё, — Чендлер запнулся, сокрушённо простонал и заметался по кухне. — Я забыл про розмарин! Вот же ш! Ви-Ви, где в этом доме свежий розмарин?

— Вроде бы у папы среди целебных трав должен расти, — махнула рукой в сторону окна, из которого был виден обнесённый низким заборчиком участок, пестрящий всеми оттенками зелени.

— Хоть бы был! Пойду посмотрю. Заодно узнаю, что там ещё есть, — пробормотал, заглянул в печь и одобрительно кивнул. — Сейчас вернусь. Ничего не трогать!

Чендлер погрозил предостерегающе нам лапой и ускользнул из кухни на улицу через открытое окно. Удобно, однако, быть драконом. Никаких условностей.

— Спасибо за целительные артефакты, — нарушил повисшее молчание Харальд. — Давно не чувствовал себя таким отдохнувшим.

— Не за что.

Мысленно выдохнула, ощущая, как напряжение постепенно уходит. Кажется, поверил. Либо решил не связываться с драконом.

— Извини, что говорю об этом, но я почувствовал, что твоя магия воды  отличается от силы Ульфа.

— Логично. Мы ведь не кровные родственники, хотя он вырастил меня с младенчества, — ответила, беря в руки кружку с ароматным напитком. — Думала, Вы в курсе. Об этом известно всему Исфьорду, — поморщилась и сделала глоток горячего чая.

— Когда ты узнала?

— Примерно в пять лет, — нарочито равнодушно ответила, глядя в кружку.

— Ульф рассказал?

— Если бы, — нервно побарабанила пальцами по столу. — Добрые люди поведали.

— Понимаю. Это деликатная тема. Если не хочешь делиться, я не настаиваю, — сказал Харальд, его голос стал мягче. — Но как так получилось, что ты оказалась у Ульфа? Довольно странно, чтобы младенца отдали на воспитание одинокому человеку.

Взглянула на Харальда, в его глазах не было любопытства ради любопытства. Лишь желание понять. Проскользнуло что-то ещё, но этой эмоции я не успела распознать.

— Это не самая приятная история. Спросите у кого-нибудь из совета, — сказала, чуть поколебавшись. — Они знают о тех событиях лучше меня и смогут рассказать. А ещё лучше спросите у отца. Ему известно больше всех, — бросила быстрый взгляд на Харальда и добавила. — Я не против, если Вы узнаете. Это не секрет. Но рассказывать сама не стану.

Про то, что отец мне неродной рассказала девушка, мечтавшая выйти замуж за него. Вот только ей не хотелось воспитывать ребёнка с неизвестным происхождением. На ультиматум: она, невеста и будущая жена, или пришлый ребёнок – папа сделал выбор в мою пользу. Конечно же, девушке это унижение не давало покоя. От неё-то я узнала, что однажды зимой с земель ётунов через границу прорвался ураган и дошёл до Исфьорда. Трое суток погода свирепствовала, не выпуская никого из домов. А после папа явил годи и городскому совету меня.

Он не спрашивал разрешения на моё воспитание, просто предупредил, что теперь является отцом. Перечить ему никто не стал. Не каждый северный городок может похвастаться магом-целителем. Пусть отцу подвластна не земля, а вода, он всё равно врачует лучше травников без магического дара. А ещё он воин.

Когда выяснилось, что отец нашёл меня с мамой в лесу перед началом урагана, то посчитали, что я в лучшем случае ётун, в худшем – яогуай*. Прошлому годи даже пришлось проверять меня, чтобы успокоить людей. А вот откуда мы пришли, папа не знает. Он рассказал, что на тот момент мама уже была за гранью.

Одним большим глотком опустошила чашку с чаем, встала из-за стола и увидела Хокона. Заклинатель стоял в проёме двери, скрестив руки на груди, и прожигал меня очень странным взглядом.

________

*Яогуай – это персонаж из китайской мифологии и фольклора, который часто ассоциируется с духами, призраками или существами, обитающими в горах и лесах. В некоторых традициях его изображают как защитника природы, который может быть как добрым, так и злым, в зависимости от обстоятельств.

В голове одновременно вспыхнули лихорадочные мысли. Как давно он здесь? Слышал весь разговор или только часть? Если часть, то с какого момента? Поразительно, насколько бесшумно заклинатель умеет передвигаться.

Молча выдержала взгляд, наполненный сожалением, пытаясь понять, с чего бы Хокону меня жалеть. Отвернулась и посмотрела в окно. Захотелось подобно Чендлеру просто взять и выскользнуть через него на улицу за каким-нибудь особенно нужным сейчас ингредиентом. Например, за тимьяном, нивяником, мелиссой или мятой. А лучше сразу за кошачьим корнем. Нужно больше кошачьего корня.

— Хокон Хаоран, — годи встал из-за стола, заметив заклинателя. — Ещё раз благодарю Вас, что обратили внимание на бедствие нашего города.

— Заклинатели должны быть ответственными за тех, кто нуждается в помощи, — процитировал Хокон трактат о пути истинного заклинателя, обращаясь к Харальду. — Я просто выполняю свой долг, — сухо бросил. — Но, повторюсь, благодарить излишне. Меня попросили о помощи, и я не смог отказать.

Было непривычно слышать мягкий голос Хокона без ноток издевательства и превосходства. Бросила быстрый взгляд на него и чуть не поставила кружку мимо стола.

На аристократическом лице не было ни капли надменности. Хокон смотрел на годи спокойно и открыто. Да, Харальд – глава города, но по статусу ему всё равно далеко до семьи Хаоран. Большинство выходцев из благородных семей столицы обращались бы с годи маленького городка высокомерно.

Но Хокон, похоже, умел общаться с простыми людьми без надменности. В этом я убедилась, когда, направляясь ранее на кухню, заметила отца, спокойно общающегося с ним. Позволь заклинатель себе пренебрежение, и его бы не пустили на порог нашего дома. Папа – сильный маг и сыскал достаточно привилегий во время военной службы, чтобы иметь право на уважение со стороны благородных. Однако своих заслуг он старался не демонстрировать. Но я имела в детстве не самое приятное удовольствие пронаблюдать, как однажды отец был вынужден воспользоваться своим положением.

Так что поведение Хокона Хаорана пугало. Где вся та надменность и вседозволенность, которые он проявлял днём? Похоже, Хокон действительно собрался выполнить условия проигравшего пари. И, раз он здесь, прислушался к моей просьбе не уничтожать всех монстров без разбора.

— Сколько полезных трав! — Чендлер вернулся на кухню с добрым пучком розмарина и ещё множеством других пряных трав. — Хочу себе такой же лекарский сад! — воодушевлённо выдохнул дракон, положив добычу в стороне от чистых продуктов. — О, благородный заклинатель в доме скромного целителя, — недобро сощурился, заметив, что людей за время его короткого отсутствия на кухне прибавилось. — Что тебе понадобилось?

— Хокон Хаоран решил помочь Исфьорду разобраться с монстрами, — сухо ответила я.

— Как интере-е-есно, — одним тягучим движением уменьшился и запрыгнул мне на плечо. — Уже спросила? — еле слышно шепнул, а я недоумённо покосилась на крохотного дракона размером чуть больше моей ладони. — Ясно, — неодобрительно покачал головой и, спрыгнув с плеча, вернул габариты, близкие к человеческим.

Чендлер встал спиной к столу и полностью сосредоточил своё внимание на Хоконе. Глаза дракона загорелись недобрым азартом.

С помощью магии воздуха Чендлер поднял нож и стал не глядя нарезать ингредиенты, которые словно танцевали за его спиной. Казалось бы, что ничего особенного – велика ли наука нашинковать продукты, удерживаемые исключительно магией – но управление не глядя множеством предметов говорило о высоком уровне владения магии воздуха. Дракон играючи демонстрировал свои способности. Впечатляюще и жутко одновременно.

Грибы с чесноком и розмарином отправились на раскалённую сковородку и задорно зашипели, перемешиваемые всё той же магией воздуха. Салат с зелёными листьями, грушей и орехами за пару мгновений сформировался в воздухе словно сам по себе. Свежий сладкий аромат разносился по кухне, удивительно гармонично сочетаясь с запахом чесночно-розмариновых грибов, но насладиться им из-за тяжёлой атмосферы было невозможно. Тишина в комнате становилась всё более угнетающей.

Хокон, в свою очередь, оставался спокойным. Он смотрел на Чендлера без малейшего намёка на страх. На губах заклинателя обозначилась лёгкая усмешка.

В какой-то момент моё внимание привлёк Харальд. Пока я растерянно переводила взгляд с дракона на заклинателя и обратно, он шагнул ко мне. Годи аккуратно, но настойчиво забрал из моих рук кружку, в которую я бессознательно вцепилась до боли в пальцах. Его прикосновение было тёплым и уверенным. Харальд вопросительно посмотрел на меня, а я лишь беспомощно улыбнулась, стараясь скрыть растерянность. Но как только я повернула голову, вновь столкнулась с прожигающим взглядом Хокона. На этот раз причины эмоции заклинателя были ясны, пусть и не обоснованы.

Показалось, что сейчас случится что-то грандиозно катастрофическое. Спасением ситуации и целостности дома стало появление отца.

— Ви, — папа прошёл на кухню. — Уже проснулась? Как твоё самочувствие? — не замечая гнетущей атмосферы, быстро подошёл ко мне и обеспокоенно коснулся ладонью лба. — Чендлер сказал, что ты переусердствовала в магии. Тебе нужно ещё отдохнуть, — резюмировал строгим голосом.

— Всё в порядке, — возразила. — Захотелось перекусить немного. — бросила взгляд в сторону непривычно мирного заклинателя и нервно сглотнула. — Хотя поем позже. Наверно я лучше действительно вернусь к себе, чтобы не отвлекать вас от серьёзных дел, — бочком стала пробираться к выходу из комнаты. — Я заварила свежий чай, он поможет тебе восстановить силы.

— Спасибо, — отец улыбнулся и повернулся к заклинателю. — Господин Хокон Хаоран, не желаете задержаться? Моей дочери удаётся заваривать удивительные чаи. Такого Вы нигде не попробуете.

— Боюсь, благородному заклинателю не придётся по вкусу напиток из простых трав, — качнула головой, продолжая двигаться в сторону выхода.

— Отчего же? С удовольствием попробую твой волшебный чай, Вивека, — довольно миролюбиво возразил и наградил меня хищной улыбкой.

Наконец-то! Показал свою истинную натуру. И конечно же, как назло, именно в этот момент отец не смотрел в сторону Хокона. Захотелось топнуть ногой, нажаловаться и потребовать выставить самовлюблённого заклинателя вон.

Вдохнула побольше воздуха и обречённо медленно выдохнула. Восемь лет. Если монстры стали проявлять необычную агрессию в окрестностях Исфьорда через год после моего поступления в магическую школу, город находится в неявной обороне восемь лет. И один годи уже ушёл из жизни раньше времени из-за непрерывно вытягивающей силы защиты.

Почему столичные чиновники не реагировали должным образом на проблему маленького городка так долго, не знаю. Но сколько ещё времени потребуется, прежде чем сюда отправят заклинателя? И зачем ждать, если вот он – стоит прямо здесь и сейчас, согласный помочь. Что Хокон потребует после, вопрос вторичный. Я ничего не обещала. А в случае чего, зря, что ли, мой компаньон трёхтысячелетний дракон?

— Ты бы ещё остаться на ужин предложил, — проворчал тем временем Чендлер отцу.

— Не отказался бы, — тут же отозвался Хокон настолько воодушевлённо, что я окончательно прервала свой медленный побег. — Мне доводилось читать дневники заклинателя, жившего пять сотен лет назад, содержащие записи о его гастрономических открытиях. Ему довелось однажды отобедать в гостях у мудрого дракона. В дневниках он неоднократно упоминал, что так за всю свою жизнь и не попробовал ничего вкуснее, чем угощение от дракона.

— Надо же, как его проняло от простого бургера, — снова проворчал Чендлер, но как-то благодушно. — Так-то хватит на всех, — нехотя протянул. — Ви-Ви, что скажешь?

— А я-то здесь при чём? — удивилась. — Готовил ты, тебе и решать, кого угощать.

Подумала, что ещё и дом не мой, не мне решать, кого приглашать на ужин. Но это бы наверняка насторожило отца. Да и годи уже с сомнением косился на заклинателя. Словно прикидывал, не отказаться ли от неожиданной помощи. Представление Чендлера его явно оставило под впечатлением и навело на какие-то мысли.

— Тебе следует отдохнуть, а присутствие гостей по правилам этикета обяжет отужинать со всеми, — пояснил.

Иными словами, дракон предложил, сославшись на плохое самочувствие, выпроводить кое-кого вон? Желание воспользоваться предложенной уловкой оказалось велико. Но, зная отца, и его не самый гостеприимный характер, поняла, что задержка Хокона на чай и ужин – повод обсудить нечто важное. Вероятно, они не всё успели обговорить.

В итоге я так сильно погрузилась в размышления, что сама того не заметила, как оказалась сидящей напротив заклинателя и годи. Отец сел во главе стола, Чендлер – с противоположной стороны от него. Дракон весьма успешно сервировал ужин, используя магию воздуха.

Передо мной опустилась тарелка с невероятным кулинарным шедевром. В центре большой тарелки гордо возвышался приличных размеров кусок запечённой говядины. Его аппетитная корочка, слегка хрустящая, была покрыта нежным слоем золотистого теста. Вокруг мясного шедевра аккуратно располагались жаренные с чесноком и розмарином грибы, а на краю находился салат. Зелёные листья, хрустящие и сочные, играли оттенками яркого изумрудного цвета, среди них сверкали ломтики груши.

Пока мужчины действительно принялись за обсуждение плана действий, я предпочла отдать должное ужину. Чендлер тоже не стал участвовать в разговоре, но в отличие от меня внимательно слушал.

Взяла вилку с ножом и отрезала небольшой кусочек говядины. Как только мясо коснулось моих губ, почувствовала, как его соки наполняют рот насыщенным нежным вкусом. Закрыла глаза, и полностью отдалась этому моменту, позволяя себе мысленно перенестись в мир, где всё было спокойно и гармонично. Не могла не отметить, как идеально сочетаются с мясом чесночно-розмариновые грибы. Это было как открытие нового горизонта вкусов, который захватывал и уносил в мир гастрономических наслаждений. Хрустящие листья, сладкие кусочки груши и орехи, слегка поджаренные до золотистого цвета, создали восхитительное сочетание текстур и вкусов.

С каждым укусом ощущала, как настроение поднимается, а беспокойство о странном поведении заклинателя уходит на второй план. В какой-то момент столкнулась со взглядами Хокона и Харальда, направленными на меня. Заклинатель следил за мной с интересом и обжигающим вниманием. Годи был задумчив, как будто искал ответ на некий вопрос. Вместо того чтобы почувствовать смущение, лишь благодушно улыбнулась и повернулась к Чендлеру.

— Кажется, я влюбилась, — тихо призналась дракону в том, что восхищена его кулинарными способностями.

Разговор мужчин резко смолк.

В воздухе повисло напряжение. Почувствовала, как внимание всех сосредоточилось на мне.

Хокон и Харальд переглянулись. На их лицах отразилось недоумение. В уголках губ заклинателя промелькнула улыбка. Годи, напротив, нахмурил брови, словно не одобряя происходящее, а после и вовсе отвёл взгляд в сторону. Отец же усмехнулся и слегка покачал головой.

— Я надеюсь, что только в еду, — прокомментировал он мои слова лёгким ироничным тоном, разбивая звенящую тишину. — А не во всего дракона?

— Отчего же? — легко подхватила нить шутки. — От носа до кончика хвоста. С таким компаньоном можно ни о чём не беспокоиться.

— Вот так работает драконья магия, — насмешливо ответил Чендлер, а его глаза сверкнули весельем. — Добавки? — заботливо спросил у меня.

— Конечно! О твоём мастерстве скальды* должны сложить сагу!

— Ох, ты мне льстишь, — расплылся он в довольной кривоклыкастой улыбке. — Продолжай.

Пока я воодушевлённо нахваливала все достоинства дракона, дальнейший разговор о монстрах у мужчин не складывался. В итоге все сосредоточились на еде. Быстро расправилась со второй порцией, искренне наслаждаясь каждым кусочком, а потом извинилась и отправилась к себе, сославшись на усталость.

Оказывается, смущать – крайне забавное занятие. Пусть это и вышло случайно. Заклинателю явно не понравился образный щелчок по носу его же приёмом. Довольно хихикая, улеглась в кровать и мгновенно уснула. Краем сознания поняла, что Чендлер действительно приправил магией мой ужин, успокоив и придав немного смелости, за что полюбила своего компаньона ещё сильнее.

*Скальд — это древнескандинавский поэт или рассказчик, который сочинял и исполнял поэмы и саги, часто посвящённые героическим подвигам, мифологии и истории. Скальды использовали сложные метафоры и аллитерации, и их творчество было важной частью культуры викингов. Слово "скальд" связано с идеей устного творчества и передачи знаний через поколения.