Некромантия… Единственная наука, достойная истинного мага. Игра, бой с самым безжалостным соперником – самой Костлявой. И награда победителю – жизнь.
Вот и теперь - мрак огромного сырого подземелья разгоняют только свечи, выставленные по концам пентаграммы. В центре её стоит жертвенник, на котором лежит покойник. Над ним склонилась фигура в длинном плаще. Маг, распевно читая заклинание на всеми забытом языке, наносит руны на распростёртое тело. С последней нанесённой чертой смолкает древний язык, а мертвец открывает глаза.
- Получилось… Он жив! – ликует маг. Его странные глаза – с холодным синим огнём вместо зрачков – ярко сияют. Наконец-то, после стольких лет – успех! Но тело не разделяет этой радости – жутко оскалившись, оживший мертвец резко хватает некроманта за горло и одним движением сворачивает шею. Затем ложится обратно на жертвенник и затихает. Костлявая никогда не упустит добычу…
Удар, ещё удар, выпад! Скрежет металла о металл, сверкают искры. Манёвр уклонения – длинные черные волосы мазнули по песку арены, но боец на ногах удержался. И даже сумел из неудобной позиции, почти лёжа, достать своего соперника самым кончиком меча.
- Укол!
Затем всё же упал на спину, специально, чтобы перекатиться и вскочить на ноги. Бойцы, вампир и демон, снова сошлись. Два мускулистых, голых по пояс, загорелых тела босиком танцевали боевой танец мечей на посыпанной песком тренировочной арене дворца архидемона в Лазаате. Мечи летали, будто невесомые тросточки, бойцы двигались так легко, что, кажется, сейчас взлетят. Но вот вампир сделал неожиданный выпад и крылатый, замешкавшись на долю секунды, не успел увернуться.
- Укол! Я победил! Снова.
Вампир, тяжело дыша, откинул волосы с мокрого лба и торжествующе забросил меч в ножны:
- Опять я тебя одолел, Ваше Темнейшество!
Демон сплюнул с досадой и воткнул меч в песок.
- У меня такое впечатление, что ты помогаешь себе магией. Ну а как иначе дипломированный гвардеец может постоянно проигрывать магу, который не служил вообще?!
- Обижаешь, я за честный бой! Просто кто-то, получив государство в наследство, подзабросил тренировки, - вампир хлопнул демона по плечу и подошёл к беседке, стоявшей на краю арены.
Я поднялась ему навстречу:
- Ты снова победил самого архидемона! Мой герой, получай свою награду! – чмокнула я победителя в щеку. Тот сразу расцвёл и, подхватив меня на руки, закружил по усыпанной песком площадке. Простая, какая-то детская радость затопила всю меня и пролилась наружу счастливым смехом. Со дня несостоявшегося Исталлуртана и моего перерождения прошёл уже месяц. Всё это время мы с Леном не расставались больше, чем на пару часов, и никак не могли насытиться друг другом.
- Я понял! – засмеялся Шэн, глядя на нас. – У тебя просто всегда есть дополнительный стимул в виде награды прекрасной дамы.
- Да, дама всегда рядом, - подтвердила я, уютно устроившись на сильных руках мага.
- Я через такое прошёл ради неё – ни за что теперь не отпущу! – вампир крепко прижал меня к себе. Я не стала сопротивляться и ответила ему тем же.
Послышался скрип сапог по песку – кто-то ещё идёт.
- Ваше Темнейшество, вынужден напомнить, что послы Шеалла ожидают вас, - старшина Танед остановился у края тренировочной площадки. Сейчас он выглядел как образцовый придворный – в парадном мундире, белых перчатках и при мече. Да, собственно, гвардии старшина таковым и являлся. А ещё он показал себя самым преданным солдатом государства – принёс присягу на верность новому архидемону ещё до официальной церемонии возведения на трон.
Шэн ещё несколько мгновений полюбовался на нас и, со вздохом выдернув меч, отнёс его на стойку.
- Идём, Лен, государственные дела не ждут.
- Помнится, я ещё не дал тебе своего согласия.
- Ну ты же не бросишь меня одного на растерзание всем этим придворным и государственным мужам!
- Ты же у нас архидемон. Откуси им головы!
- И создать межмировой скандал?! Весёленькое у меня правление будет!
- Ну, скажем князю, что делегация пропала в мировом эфире по пути домой, ищите, мы не при чём.
Так, перебрасываясь шуточками, мы вернулись во дворец. Парни пошли готовиться к приёму послов, а я – в дворцовую библиотеку. Вампир сказал, что, раз я теперь носитель его ауры, то вместе с ней у меня должны пробудиться и его способности, хоть какие-то, а значит, теперь мне надо постигать азы магии, и взял меня в ученицы. В прошлой жизни о таком я могла только мечтать. Да что там, даже не мечтать, а фантазировать, ведь всем известно, что в обычном мире магия есть только в сказках. А здесь я стала самой настоящей ученицей мага! Но это оказалось не так захватывающе, как в сказках. Магия – это, оказывается, не взмах волшебной палочкой с выкриком странных слов, а умение нащупать тонкие энергетические потоки, пронизывающие мировой эфир, и направить их на свои цели. Иногда для этого нужно добавить собственной энергии, иногда можно зачерпнуть у окружающих объектов, для чего применяются различные ритуалы.
И вот это всё мне и предстояло постичь. Лен, конечно, многое объяснял, но сказал, что лучше него это могут сделать только маги древности и отвёл меня в библиотеку. Там мне была выдана внушительная стопка книг с наказом прочитать в кратчайшие сроки. Эх, снова в школу!
А сам вампир сейчас должен был присутствовать в тронном зале, вместе с демоном принимать послов. Дело в том, что Шэн с самого первого своего дня на троне уговаривает вампира занять должность главного придворного мага взамен убиенного главы совета старейшин, а Лен всеми руками и ногами отбрыкивается от этого «счастья», так как не хочет всю жизнь провести в четырёх стенах, да и в целом говорит, что от дворцовых порядков его воротит. Но на статус временно исполняющего обязанности всё же согласился.
«Круг Таинств представляет собой графическое отображение концентрации межмировой ткани. Начертанные на нём руны имеют строго определённую последовательность, которую рассмотрим ниже», - я продиралась сквозь витиеватый язык книги, написанной тысячелетия назад, и пыталась не заснуть. В библиотеке царил полумрак и такая гробовая тишина, что слышно было, как призраки таких же несчастных учеников, как я, бродят среди стеллажей, шурша пожелтевшими страницами тяжёлых фолиантов.
Вдруг тишину, словно выстрел, пронзил грохот двери, распахнутой пинком. Я подскочила от испуга и сон сразу слетел бесследно. В библиотеку быстрым раздражённым шагом вошёл вампир.
- Нет, ну я, конечно, понимаю, что он архидемон, но мы так не договаривались!
На мой вопросительный взгляд он пояснил:
- Его Темнейшество издал непреложный указ о назначении меня главным придворным магом! А я не собираюсь хоронить себя в этих стенах! И вообще, - маг подошёл ко мне и обнял за талию, смахнув рукой несуществующую пылинку с единственной широкой чёрной пряди в моих белоснежных волосах. Эта прядь появилась у меня через несколько дней после перерождения, как отметка моей принадлежности к этому миру, и вампиру она очень нравилась. – Я ещё не показал любимой женщине мир, как обещал. Так что время пришло, собирайся, Талла, завтра выезжаем.
- А как же учёба? – не то, чтобы мне так уж нравились все эти зубодробительные тексты, просто захотелось немного подначить мага, но не вышло.
- Нам ничего не мешает заниматься в дороге, - невозмутимо ответил тот. – К тому же я решил сначала показать тебе своё поместье, точнее, то, что от него осталось, а там должны были сохраниться предметы магической практики отца и дяди. Это тоже будет тебе полезно. Что скажешь?
Разве ж я могла быть против того, чтобы посмотреть на руины поместья потомственных магов? Конечно же нет! Поэтому, пискнув от восторга, побежала собираться в дорогу.
На рассвете следующего дня два навьюченных смирных тонкала стояли у парадного входа дворца. Вампир с демоном уже успели помириться, на взаимоневыгодных условиях. Лен согласился на титул главного придворного мага, но с требованием, что начинается его служба с отпуска и впоследствии он сможет иметь возможность путешествовать, для собственного развития как мага. Шэну ничего не оставалось, как согласиться. И вот сейчас он лично вышел нас проводить.
- Сколько времени вас не будет? – спросил демон, поёживаясь от утренней прохлады.
- До поместья ехать около пятнадцати дней, да обратно столько же, так что раньше дня Эсфании нас не жди.
- Ну ты всё-таки не забывай, что теперь тебя служба ждёт.
Вампир сердито глянул в багрово-оранжевые глаза друга, как бы говоря: «И не стыдно тебе!», но тот был совершенно непрошибаем. Да к тому же Шэн и сам с удовольствием составил бы нам компанию, но его новый статус не позволял этого сделать, и это удручало демона. Лен понял настрой крылатого и сердиться перестал. Он сердечно обнял друга:
- Конечно же я не брошу тебя на растерзание всем этим светским львам! Это будет просто нечестно!
На этой радужной ноте мы и расстались.
Дорога гладкой лентой вилась среди полей и лесов, лежащих между Лазаатом и Саблезубым пиком. Стояло ясное утро и солнце, будто умытое, мягко просвечивало между деревьями ещё косыми лучами. Торопиться нам было некуда, мы ехали не спеша, наслаждаясь конной прогулкой. В моей душе царило спокойствие. Как же здорово – вот так, с любимым, просто ехать куда глаза глядят. И не надо ни о чем волноваться – что может быть лучше!
К обеду мы рассчитывали добраться до маленького городка Бранца, что на другой стороне Южного кряжа. Ведь теперь не надо ни от кого скрываться и можно спокойно проехать по тоннелю, пробитому гномами под Саблезубым пиком и являющимся главным торговым трактом от Великого моря до внутренних земель Лазаата.
Подъезжая ко входу в тоннель, мы заметили необычно большое количество народу, скопившееся на поле перед ним. Вампиры, орки, демоны – все были чем-то недовольны, толпа шумела и гомонила, как штормовое море.
- Там что-то случилось? – обеспокоенно спросила я.
- Сомневаюсь, что это очередь за бесплатным айлом.
Подъехав ближе, мы увидели два десятка угрюмых гномов в полной амуниции, выстроившихся поперёк закрытых ворот тоннеля. Лен обратился к самому важному на вид, безошибочно опознав главного:
- Уважаемый, в чём дело? Почему закрыт тоннель?
- А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался? – раздражённо буркнул тот в ответ.
- Перед тобой главный придворный маг Его Темнейшества, Арлентур д’Аэтарн, - с достоинством впервые воспользовался новым титулом вампир. По-моему, ему самому понравилось, как он звучит.
Глаза гнома радостно загорелись:
- Маг?! Да ещё главный придворный?! Тебя нам не иначе, как сам Марум послал! А я сотник, Дарат меня зовут. Идём же скорее!
- Да что у вас тут?!
- Понимаешь, - сбивчиво, волнуясь, начал рассказывать гном. – Странное что-то происходит в тоннеле. Вот уже несколько дней лезет из шахт нечисть всяческая. Валлаки одолели – словно решето всё изрыли, даже камни грызут! Скворлы откуда-то появились. Даже скриллы на базарном поле принялись безобразничать – налетают стаями по пятнадцать-двадцать штук и разоряют лавки! И ведь сами товары их не интересуют – ничего не едят, не воруют, только портят. Мы уж всю прочую работу оставили, все выработки пришлось бросить, чтобы только тоннель защитить. А сегодня решили его совсем закрыть - так меньше убытков, чем ежедневно компенсировать ущерб купцам. Помоги, а? В долгу не останемся!
- Хм, - Лен задумался. – Всё это и правда странно. Такое поведение нетипично для подобной нечисти. Показывай, откуда лезут твари.
- Конечно, господин, - засуетился гном, доставая из-за пояса огромный ключ и отпирая ворота. – Сюда, пожалуйста.
В тоннеле было очень красиво. Пол был спрямлён для удобства передвижения, а потолок строители оставили круглым. В него были вмурованы большие кристаллы, мерцавшие в полумраке, словно звёзды. Стены украшены барельефами, изображавшими все расы мира. На равных расстояниях в стенах были вырублены скамьи для отдыха путников. Освещался тоннель красивыми шарообразными светильниками, свисающими с потолка и дающими ровный голубоватый свет.
Сейчас здесь было пусто, потому цокот копыт тонкалов гулко отражался от стен. Проехали мы по этому широкому коридору совсем немного и почти сразу свернули в неприметный боковой переулок. Там пришлось спешиться, так как потолок резко понизился, а стены придвинулись. Закончился коридор шахтой, проходящей насквозь снизу и уходящей высоко вверх, с установленными в ней лесами.
- Что это здесь? – спросил Лен.
- Это самая главная наша выработка, - с гордостью ответил гном. – Алмазная шахта! Мы наткнулись на месторождение неделю назад и быстро продвинулись, ведём её разработку уже далеко вверху и драгоценных камней попадается всё больше, притом отменного качества!
- Алмазы?! Здесь?! – поразился Лен. – В этих горах ничего дороже сапфиров никогда не водилось!
- Ну я же не буду тебя обманывать, господин, - оскорбился гном.
В этот момент сверху раздался странный звук, больше всего напоминающий могучий рык. Гора ощутимо задрожала, будто неожиданно случилось землетрясение. Мы инстинктивно прижались к стене.
- А это у вас давно случается? – спросил маг.
- Вот уже третий раз за последнюю неделю, - перекричал всё нарастающий звук гном.
Вдруг по тоннелю послышался гул, какой бывает в каминной трубе при сильной тяге. Мы недоуменно переглянулись, и вампир первым понял, что это.
- Талла, назад в тоннель, быстро!
Я не успела отреагировать, как Лен сильной рукой обхватил меня поперёк туловища, и мы вместе кубарем влетели обратно в коридор. В следующее мгновение из чёрного провала сверху выкатился огромный клуб огня! Он в мгновение ока слизал доски и сразу погас, оставив только чёрный оплавленный камень.
- Ну вот, уже пятый раз за неделю! – с досадой воскликнул гном, пока мы поднимались с пола. Он вовсе не выглядел удивлённым или испуганным. – И всегда, когда кто-то здесь есть. Не было такого, чтобы леса сгорели без свидетелей.
Мы с вампиром догадались о причине этого явления одновременно – дракон!
- Уважаемый, так, когда, говоришь, нечисть полезла?
- Неделю назад.
- А на алмазы вы когда наткнулись?
- Тогда же.
- И ты правда не понимаешь, что произошло? – вампир иронично поднял бровь. Гном уставился на него непонимающе. - Да дракона вы разозлили, вот что! Видимо, ваша деятельность ему мешает, вот он и хулиганит. Надо идти к нему на поклон, мириться.
- К дракону?! Да не может этого быть, ты что-то путаешь, господин! – испуганно замахал руками гном. - Где дракон, а где мы, скромные шахтёры!
Вампир воздел огненные глаза к небу, моля всех богов о терпении, и повторил:
- Если хотите, чтобы снова покой у вас был, надо идти на гору, к старому Малронгу. Я более чем уверен, что это его лап дело.
Для сотника эти слова прозвучали как приговор. Он покрылся испариной и мелко затрясся. Казалось, гном вот-вот хлопнется в обморок. Глядя на это, Лен со вздохом сказал:
- Мы можем сопроводить вашего делегата.
- П-правда? Господин, ты чрезвычайно великодушен! Я сейчас! – сотник обрадовался, что ему самому не надо идти к дракону, и весь испуг как рукой сняло. Он выскочил в основной тоннель и заорал, –Кирли! Кирли, где ты, скворлов хвост! Быстро сюда!
- Что-то тут нечисто, - задумчиво проговорил вампир.
Я была с ним согласна. Чтобы Малронг, древний мудрый дух в теле дракона, просто так взялся хулиганить и пугать гномов?
- А нечисть откуда взялась?
- Думаю, и с этим дракон постарался. В любом случае, все ответы мы найдём на горе.
Через несколько минут вернулся Дарат, ведя с собой маленького щуплого гнома. На нём была кольчуга не по размеру – слишком длинная, свисавшая ниже колен, а на голове шлем, будто снятый с огородного пугала – мятый и ржавый. Гном мелко трясся и был белее мела от ужаса.
- Это Кирли, - представил нам незнакомца сотник. – Я уполномочил его говорить с драконом от имени нашей общины.
- Ты уверен? – вампир внимательно поглядел на Дарата, но хитрый гном был сама невозмутимость. Конечно, он уверен! Самому ведь идти не надо, а там, глядишь, маг сам во всём разберётся!
У гномов были свои тайные ходы на вершину пика, которыми нам, само собой, разрешили воспользоваться. Тонкалов пришлось оставить, так как им было не подняться по лестницам и переходам. Всю нашу поклажу тоже оставили на сохранение гномам – мы рассчитывали в течение одного дня обернуться.
Кирли оказался никудышным проводником – от страха он начисто утратил способность связно мыслить. Мы то и дело заходили в тупики, возвращались и кружили по одним и тем же лестницам. Через час такого движения стало понятно, что мы не то, что вернуться к вечеру не успеем, а даже не дойдём до логова дракона.
Когда мы зашли в очередной тупик, вампир решительно сказал:
- Так больше продолжаться не может!
Затем повернулся к гному и посмотрел ему прямо в глаза. Я увидела, как в глазах мага вспыхнул тот самый, уже знакомый мне тёмный огонь. Кирли вздрогнул и замер, как кролик перед удавом. Лен заговорил, медленно и распевно, как с ребёнком:
- Дракон тебя не тронет, ты не боишься идти к нему.
- Да, господин, - зачарованно произнёс гном. – Не боюсь.
Дальше дело пошло веселее и вскоре лестница привела нас в маленькую тупиковую пещерку. Кирли нажал какой-то выступ и скала раздвинулась, впустив в вечную ночь солнечный свет. Выбравшись на поверхность горы, мы увидели, что солнце едва перевалило за зенит. В двухстах шагах справа от нас темнел провал огромной пещеры, в которой я узнала логово дракона. Заглянув туда, мы увидели только отполированную драконьей чешуёй площадку, а остальное пространство поглотила темнота.
- Эээй, Малронг! – закричал Лен. – Мы друзья!
Какое-то время было слышно только как стучат зубы гнома – страх перед драконом был у несчастного настолько велик, что даже пересиливал гипноз. Но вот в глубине пещеры послышался шорох, шлёпающие шаги и такой звук, будто по камням волочили что-то тяжёлое. Звук всё приближался, становился громче, а зубы Кирли стучали всё сильнее. Наконец, он не выдержал и с диким воплем бросился наутёк в ту же пещеру, из которой мы вышли.
- Стой, глупец! – закричал маг, но куда там – бедолаги уже и след простыл.
Ну вот и что теперь говорить дракону?! И самое главное – как возвращаться? Но думать об этом было уже некогда – дракон показался в пещере во всей красе. Чешуя его сверкала золотом на солнце, свисающие по бокам морды усы завивались в кольца, а из ноздрей шёл дым. Я невольно им залюбовалась - Малронг был очень хорош!
- Приветствуем тебя, о великий Малронг, - склонились мы с вампиром в поклоне.
- Добрый день, друзья, - раздался раскатистый бас. – Вижу, что изменились вы с нашей последней встречи, и весьма значительно. Что привело вас ко мне?
Мы с Леном уселись по-турецки прямо на пол пещеры, дракон возлёг напротив.
- Пришли мы к тебе по просьбе подданных архидемона, гномов, живущих под твоей горой. Беда у них приключилась – нечисть совсем жизни не даёт, да и неясной природы огонь палит укрепления шахт. Быть может, ты своею мудростью сможешь разрешить их беду?
Услышав нас, дракон неожиданно рассердился – золотые брови нахмурились, ноздри лизнули лепестки пламени.
- Почему же эти нечестивцы сами не пришли ко мне?
- С нами шёл их представитель, но в последний момент шибко убоялся он и сбежал, – ответил вампир.
- Значит, как драгоценные камни таскать из моей сокровищницы, так они не боятся, а как отвечать за свои поступки – так устрашились! – глаза дракона пылали гневом, из ноздрей снова вылетели языки пламени.
Я не поверила своим ушам.
- Гномы разорили твою сокровищницу?!
- Именно! Пробили из своего подгорья шахту и воруют! Думают, я не замечу!
- Так вот почему они так боялись идти к тебе на поклон, - осенило мага. – Ну я им…
Мы с Леном поднялись.
- Дозволь, Малронг, вернуться к этим негодяям. Мы заставим их вернуть всё украденное и забыть дорогу в твою сокровищницу.
- Друзья, это было бы очень великодушно с вашей стороны, - склонил золотую голову дракон. – Я мог бы и сам наказать их, но связан договором, заключённым ещё с гномьим прародителем. Согласно ему, не могут драконы и гномы причинять вред друг другу. И то, что гномы забыли об этом, не даёт мне права поступить так же. Верните сокровища, а я позабочусь, чтобы нечисть больше не разоряла гномов.
- Вот только есть одна неприятность – трус ведь сбежал, а без него, боюсь, трудно нам будет пройти гномьими тропами. А для спуска через перевал у нас нет снаряжения.
- О, об этом не беспокойтесь!
Дракон вышел из пещеры целиком, развернул крылья и несколько раз взмахнул ими, разминаясь.
- Садитесь, друзья!
Нас не пришлось просить дважды. Мы забрались между крыльев и Малронг стремительно взмыл в небеса. Хоть мне уже и доводилось однажды летать на нём, дух захватило как в первый раз. Дракон сделал один круг над Саблезубым пиком и приземлился на площади перед входом в гномий тоннель, куда мы заходили несколько часов назад. Толпа, всё ещё стоявшая там, в ужасе стремительно расступилась.
- Спасибо тебе, о великий, - поклонились мы дракону. – Мы сделаем всё, чтобы гномы искупили свою вину.
- Прощайте, друзья, - дракон расправил крылья и в три взмаха скрылся из глаз.
Мы с Леном решительно пошли к тоннелю. Вампир был по-настоящему сердит – ещё бы, потерять из-за каких-то воришек целый день!
Ворота тоннеля были заперты.
- Дарат, открывай! – постучал маг, но толстый металл глушил любой звук. – Ну я тебя сейчас…
Вампир на миг прикрыл глаза, а затем взмахнул рукой, выставив открытую ладонь вперёд. В ворота будто тараном ударили, их даже вдавило внутрь на добрых полметра! Тут же за ними послышалась суета и в щели между створками показался сотник.
- Господин, вы уже вернулись! Я не думал, что вы так быстро…
- А ну открывай, нечестивец! – вампир был в гневе и гном это понимал, поэтому проворно бросился отпирать, но створки погнулись и засов заклинило. Тогда маг повторил свой приём и ворота распахнулись во всю ширину.
- Дарат! Вы вскрыли сокровищницу дракона и надеялись, что он выместит зло на нас, а про вас забудет? Так, что ли?! – глаза Арлентура метали молнии, он наступал на сотника, а тот пятился, пока не упёрся в стену.
- Да что вы, господин! Да как можно! Это дракон на нас наговаривает, хочет забрать все алмазы себе!
Враньё гнома было неубедительным даже для меня, а уж вампира обмануть и вовсе было невозможно. Лен рассердился ещё больше.
- Слушай, - маг сделал незаметное движение рукой, ноги гнома оторвались от пола, и он поехал вверх по стене. – Если ты сейчас же не вернёшь дракону всё, что украл, то завтра здесь будет личная гвардия архидемона и ваш тоннель будет передан в собственность казны. Что будет с тобой лично, надо рассказывать?
Гном отчаянно замотал головой.
- Вот и отлично. У вас есть время до заката, чтобы всё вернуть и забить шахту.
Маг опустил руку и гном шлёпнулся на пол, затем вскочил и резво побежал по коридору, раздавая на ходу указания.
Солнце только коснулось горизонта, как всё было сделано. Строители завалили шахту и заканчивали забивать проход к ней. Другие гномы нагрузили целую телегу разного добра. Ожидаемо, там оказались не только алмазы, но и золото, другие драгоценные камни, и даже целые готовые украшения! Вампир выудил из кучи большой золотой кубок, явно наградной.
- И это вы тоже выбили из горной породы, да? – насмешливо спросил он у повесившего голову сотника. Тот только вздохнул в ответ, но спорить с придворным магом не решился.
Когда всё было готово, Лен встал перед собранными богатствами, хлопнул в ладоши и широким приглашающим жестом обвёл их руками. Телега задрожала, как марево над дорогой в знойный полдень, и растворилась в воздухе. А ещё через несколько мгновений с горы, отчаянно молотя крылышками, прилетел маленький золотистый дракончик. Он был такой милый! Точная копия Малронга, только уменьшенная в сто раз. Я протянула руку, дракончик сел на ладонь, поклонился, сделав крыльями реверанс, и растворился дымкой. Я поняла, что дракон получил сокровища и благодарил своих друзей за проделанную работу. Да, мы потеряли день, но помогли доброму могущественному другу, так что всё было не зря.
Мы забрали своих лошадок с поклажей и поехали через тоннель на другую сторону Южного кряжа, к маленькому предгорному городку Бранц. Выезжая, мы не заметили, как вслед нам из окна привратной караулки смотрит Дарат. От его былого раболепия перед придворным магом не осталось и следа, во взгляде была только злоба.
В городке, куда мы въехали после заката, нас уже ждал номер в лучшей гостинице. Растянувшись на огромной кровати, я поняла, насколько на самом деле устала за день. Рядом плюхнулся на перину вампир и тут же привлёк меня к себе, крепко обняв. Я положила голову ему на плечо и затихла, наслаждаясь близостью любимого. Лен провёл рукой по моим волосам, заправив чёрную прядь за ухо.
- Ну что, как тебе первый день нашего путешествия?
- С тобой мне везде хорошо, хоть на краю света.
Вместо ответа маг немного отстранился. Я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Они сияли ровным и ярким огнём, давая понять, что вампир спокоен и счастлив. Затем он очень нежно и осторожно коснулся своими губами моих, и я ответила тем же. Этот день не мог закончиться лучше…
Наутро мы выехали совсем рано, едва только солнце показалось над горизонтом. Следующим пунктом на нашем маршруте значился город Альмин, тот самый, где, кажется, совсем недавно, а на самом деле в прошлой жизни Лен спас меня от насильника Рэни. Заезжать в столь неприятное место мне не хотелось, но не было выбора – город стоял на перекрёстке торговых путей и именно там нам надо было свернуть на запад, к Драконьим скалам. Добраться туда мы рассчитывали за семь дней.
Погода же с самого выхода из Бранца дала понять, что будет препятствовать нашим планам изо всех сил. Солнце, едва показавшись из-за горизонта, скрылось за тучами, затянувшими небосклон плотным серым ковром, грозя в любую минуту пролиться дождём. Лошадкам непогода была не страшна, а мы надеялись на непромокаемые плащи эльфийской работы.
Тракт до Альмина был достаточно широким – в ряд могли проехать две телеги, но редко когда такое случалось на практике. Между Южным кряжем и городом не было больших населённых пунктов, только маленькие деревушки, поэтому купцы, в основном, ехали до него без заездов на ярмарки. Обозы растягивались по всему тракту равномерно и друг с другом почти не пересекались. Вот и сейчас – мы с Леном ехали в одиночестве, и только примерно в двух лигах позади и впереди виднелись другие всадники.
Ближе к обеду дождь всё-таки начался, мелкий и по-осеннему противный. Невзирая на погоду, маг вспомнил о том, что обещал заниматься со мной в дороге.
- Ты успела прочитать о значении пентаграммы?
- В общих чертах…
- Пентаграмма в магии нашего мира имеет определяющее значение, - вампир включил лекторский тон и мне сразу захотелось спать. – Она является обязательным элементом практически для всех обрядов. И потому же она начертана на гербе Лазаата. Для проведения некоторых обрядов необходимо выверить симметрию пентаграммы до волоска, поэтому в самых сложных практиках маги не чертят её, а выбивают в камне, чтобы случайно не затереть даже малейшей чёрточки. Кстати!
- А? – я и правда задремала, оказывается. Мерный стук капель по капюшону убаюкивал не хуже колыбельной.
- В поместье Аэтарна была такая пентаграмма. Мой отец с дядей изучали очень сложные обряды, даже, по словам матери, пытались постичь секрет бессмертия. Вот бы там нашлись их работы…
Маг задумался, прикидывая, что бы он сделал, если бы нашёл эти бесценные записи.
- Если ты не вернёшься через месяц, Шэн снарядит за тобой поисковый отряд, - напомнила я. – Который, вполне вероятно, самолично возглавит.
Вспомнив о своей новой должности, Лен поморщился, словно от зубной боли, но промолчал.
Хоть эльфийские плащи и не подвели, а всё же к закату мы продрогли до костей и потому очень обрадовались, увидев впереди приветливо светящиеся окна трактира.
- «Счастливый тролль», - задумчиво прочитала я название. – Как много вопросов сразу рождается. Это просто так названо, для красного словца? Или какой-то тролль отсюда ушёл счастливым? А если так, то что его осчастливило?
- Ну или хозяин имел ввиду, что даже тролль тут останется доволен.
Отдав тонкалов мальчику-служке, вампир толкнул дверь трактира и в следующее мгновение нырнул куда-то назад и вбок, уворачиваясь от вылетевшего из проёма полена. Рефлексы не подвели, и маг остался цел, отделавшись испугом.
- Хорошо тут, однако, гостей встречают!
Подойдя к двери повторно, мы уже с осторожностью заглянули в зал. Там царил хаос, при подробном рассмотрении оказавшийся дракой. Во всеобщей свалке было решительно не понятно, кто против кого и в чем причина сего действа. Огромный орк, забравшись на стол, крутил над головой «мельницу» боевым топором. Трое гномов сошлись в неравном бою с могучим троллем, зажав того в угол. Тролль был сильнее всех троих, вместе взятых, но гномы были в полном доспехе, поэтому, отброшенные в стороны, лезли обратно с упорством, явно достойным лучшего применения. Компания крестьян-демонов в количестве около двадцати устроила просто кулачный бой стенка на стенку. Из этой кучи-малы летели обломки стульев, столов, поленья и тяжёлые пивные кружки. Трактирщик спрятался под стойкой, время от времени робко выглядывая оттуда и тут же ныряя обратно.
Мы смотрели на всё это безобразие и понимали, что искать другой трактир уже поздно, а ночевать под дождём совсем не хочется. Но как разнять драчунов? Тут я обратила внимание на странное одеяние орка – длинный балахон, густо испещрённый рунами.
- Лен, смотри.
- Орк-маг! Я думал, в их расе они уже вымерли. Так вот что здесь происходит, значит…
Лен, секунду подумав, стал щёлкать пальцами, одновременно встряхивая рукой, будто мух сгонял в сторону дерущихся. Дебоширы один за другим стали замирать. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы отрезвить бойцов. Постепенно драка стихла, гномы и демоны опустили оружие и удивлённо моргали, будто только что проснувшись. Орк опустил топор, слез со стола и хотел просочиться на улицу, но вампир заступил ему дорогу.
- Ты что творишь, уважаемый?! Зачем это всё устроил?
Орк зыркнул красным глазом и что-то невнятно пробормотал.
- Отвечай! Перед тобой главный придворный маг Его Темнейшества!
Во взгляде орка наконец появилось осмысленное выражение.
- Тарек… Не знает.
Лен пристально вгляделся в глаза дебошира и удивлённо вскинул брови:
- Да он сам под чарами!
Вампир что-то пробормотал и прищёлкнул пальцами. Орк часто заморгал, окончательно приходя в себя.
- Что ты помнишь? – спросил его Лен.
- Тарек пришёл сюда, сидел, пиво пил. Потом пришёл старик, угостил вином, потом… не помню, - виновато забормотал орк, оглядываясь по сторонам с удивлённым видом. Остальные гости, охая и стеная, расползались по домам.
- Ладно, Тарек, иди домой, и приходи завтра. Надо же всё это исправлять, - обвёл вампир рукой разгромленную таверну.
- Тарек прийти, - орк, удивлённо озираясь, ушёл.
Трактирщик вылез из-под стойки.
- Спасибо вам, милостивый господин, - от всей души поблагодарил он мага. – Я уж думал, совсем моё заведение по брёвнышку раскатают. Вы, верно, желаете на ночлег остановиться? Боюсь, сейчас мне нечего вам предложить…
Трактирщик горестно обвёл глазами руины большого зала и тут же просиял:
- Я могу предложить вам сеновал! Только вчера свежего сена сложили. Само собой, бесплатно!
- Вот и договорились!
Сено, целый стог которого был навален в сарае по соседству с конюшней, и правда оказалось свежим и умопомрачительно душистым. Мы бросили сверху плащи и с удовольствием растянулись на них.
- Интересно, кто околдовал орка и зачем? – задумчиво проговорил вампир, глядя в потолок и пожёвывая травинку.
- А разве можно околдовать мага?
- Ну орки-маги не особо сильные, и, будем честны, не особо умные. Они вообще ближе к шаманам, чем к настоящим магам. Их не сложно опоить, или подкинуть амулет, подчиняющий волю. Этого, я думаю, тот загадочный старик напоил зельем берсерка, подмешав его в вино. Вопрос только, зачем?
- Покуражиться? – предположила я. – Посмотреть, как тот разнесёт таверну.
- А вместо этого орк зачаровал всех гостей и получилась всеобщая свалка. Жаль, мы не посмотрели, кто там около трактира ошивался. Вполне возможно, что этот старик был там, наблюдал за тем, что натворил. Хорошо ещё, никто особо не пострадал, - маг с наслаждением вытянулся и прикрыл глаза.
- Лен, как же тут хорошо! – я с наслаждением вдохнула летний запах сухой травы. По крыше барабанит дождь, рядом дремлет ставший за эти два месяца таким родным вампир – о чем ещё можно мечтать? Тут маг приоткрыл один глаз, наблюдая за мной, и, выждав удобный момент, неожиданно резко перекатился и навис надо мной, опираясь на руки. Я даже пискнула от неожиданности, но сразу притихла, глядя в его пламенные глаза, горевшие сейчас озорными огоньками.
- Талла… Ты просто не представляешь, какое же это счастье, что ты здесь. Насколько бедна была бы моя жизнь, если бы Шэн тогда не притащил тебя в нашу деревню. Я не устаю благодарить богов за этот щедрый дар…
Вампир склонился ниже, к самому моему лицу, и его длинные чёрные волосы смешались с моими, скрыв нас от всего мира.
Следующие три дня пути не были какими-то особо примечательными. Мы ехали и разговаривали обо всем на свете. Я рассказывала о своём прежнем мире, маг посвящал меня во все премудрости моего нового обиталища. Ночевали мы на постоялых дворах, по дороге собирали большие красные ягоды с кустов. Однажды вампир даже поймал в мелкой речушке большую рыбину, которую зажарили на костре во время обеденного привала. Рыба была восхитительна на вкус, напоминая земную камбалу. Наше путешествие нисколько мне не наскучило, да и как может быть скучно в обществе любимого? Даже лекции по теории магии в его исполнении было слушать интересно!
На четвёртый день мы задержались в деревне со смешным названием Косогоровка – там проходила большая ярмарка и нельзя было не заехать погулять, поэтому ночь застала нас в лесу, далеко от жилья. Пришлось разбивать лагерь на поляне, благо погода исправилась и вот уже два дня солнце исправно выжаривало округу. Мы поужинали и улеглись, глядя на затухающий костёр.
- Лен, а сколько лет живут маги?
- Те, которые не совершают ошибок в обрядах, или те, которые слушали своих учителей вполуха?
Я непонимающе уставилась на вампира, и он пояснил:
- Которые плохо учились часто живут до первой ошибки в обряде. Остальные же как повезёт, но в целом маг в возрасте ста лет ещё не может считаться старым. А есть и такие, кто познал тайну бессмертия, но они, как правило, скрываются от мира.
Я приуныла и с головой завернулась в плащ, скрывая от вампира своё настроение. Мне, как уроженке человеческого рода, такая роскошь не светила. Красоту можно сохранить максимум лет до сорока, а после шестидесяти так вообще уже, считай, бабушка, тогда как маг останется таким же красавчиком.
Лен заметил смену моего настроения:
- Ты переживаешь, что лет через тридцать перестанешь быть молодой и красивой?
- Угу, - глухо буркнула я из своего кокона.
- А ты не забыла, что тоже теперь магичка? Со всеми вытекающими из этого обязанностями и благами?
Я высунулась наружу и недоверчиво посмотрела на вампира. Врёт или нет? Маг не врал, и доходчиво объяснил, что практика сохранения молодости и красоты одна из самых простых в магической науке и с этим справится даже самый слабенький новичок. Эта новость вдохнула в меня уверенность, что я не разонравлюсь своему ненаглядному вампиру через пару десятков лет, и сон незаметно подкрался к успокоившемуся сознанию.
Ночью я проснулась от непонятного ощущения опасности, будто внутренний будильник сработал. Зелёная луна стояла в зените, тускло освещая поляну. Вампир спал, привалившись ко мне тёплым боком, костёр догорел и только угли таинственно мерцали. Тишина стояла вокруг, только было слышно, как фыркают привязанные к дереву тонкалы. Что же меня разбудило? Вдруг с дальней стороны поляны, из-за костра, послышался резкий треск, будто хрустнула сухая ветка под ногой. Я приподнялась на локте и вгляделась в темноту, но ничего не увидела. Решив, что это просто одна из наших лошадок наступила на ветку, улеглась было спать дальше, как вдруг отчётливо услышала сдавленное ругательство, произнесённое шёпотом. Тонкалы определённо так не умеют! Я затихла и попыталась все-таки разглядеть незваных гостей, но, как назло, облако закрыло луну, и темнота стала совсем уж кромешной. Пришлось будить вампира.
- Лен! – ткнула я его в бок.
- А? Что?
- Кажется, у нас гости…
Ничего объяснять не пришлось. Маг открыл глаза, перекатился на живот и огляделся. Темнота ему, видимо, не мешала.
- Пятеро, демоны, идут с той стороны поляны, за костром. Вооружены.
Мне стало страшно. Что им нужно? Мы не купцы, брать у нас нечего. Вдруг Лен вскочил и кинул огненный шар в кучу хвороста, приготовленную наутро и лежащую рядом с костром. Пламя взметнулось на метр вверх, осветив ночных гостей. Это были пятеро демонов средних лет, в дорожных костюмах, с лицами, скрытыми масками.
Вампир задвинул меня себе за спину и одной рукой достал из ножен меч, а в другой заворочался огненный шар. Нападавшие, поняв, что их разоблачили, перестали осторожничать и тоже обнажили кто меч, кто кинжал.
- Что вам надо? Вы вообще знаете, кто мы? – спросил вампир.
В ответ раздался только глумливый смех и нецензурная брань. А в следующее мгновение демоны разом кинулись на нас, обегая костёр с двух сторон и пытаясь взять в кольцо. Лен повернулся спиной к огню, продолжая удерживать меня за собой, и бросился к двоим, метнув в остальных огненный шар, который, ударившись о землю, взорвался бомбой, расплескав огонь вокруг себя. Одежда нападавших загорелась, и они попадали на землю, пытаясь сбить пламя и перестав на время представлять опасность.
С другой стороны послышался звон мечей. Вампир оказался более опытным бойцом, чем демоны, и пока ему удавалось успешно отражать атаки. Я подобрала горящую ветку и встала у Лена за спиной. Выждав удобный момент, ткнула этим импровизированным факелом в одного из нападавших, куда пришлось. Видимо, пришлось в какое-то чувствительное место, так как демон взвыл и, бросив меч, упал на землю. Второго маг быстро обезвредил сам, прочертив мечом кровавую полосу на груди.
Остальные нападавшие, сбившие наконец пламя, в ещё дымящихся лохмотьях, снова бросились в атаку. Я попыталась повторить приём с факелом, но промахнулась. Вампир сумел обезоружить одного и тот упал замертво. Второй попытался зайти со спины, но я не дремала – ткнула горящей веткой, целясь ему в глаза, и демон отпрянул. Мы с вампиром встали спина к спине. Демон, вооружённый мечом, наскакивал на Лена, я же старалась не подпустить близко второго, размахивавшего кинжалом. Выждав подходящий момент, вампир провёл успешную контратаку, обезвредив и этого соперника, но в следующий миг мой противник метнул кинжал. Я инстинктивно уклонилась и кинжал полоснул по руке Лена. Маг, не дрогнув, обернулся и завершил атаку, уничтожив последнего нападавшего, и только потом выронил меч, схватившись за раненое плечо.
- Лен! Что с тобой?
- Пустяки, - вампир мужественно старался казаться как можно бодрее, но я видела, что рукав быстро напитывался кровью.
- Надо перевязать.
Я нашла в сумках запасную рубаху, разодрала её на длинные полосы и осторожно перевязала глубокий разрез поперёк предплечья. Маг выглядел бледноватым, но держался молодцом.
- Спасибо, Талла. Рана, на самом деле, пустячная, заживёт.
- Не сомневаюсь, - я затянула потуже последний узелок повязки и наложила на неё руки, чтобы проверить, не соскальзывает ли. Вдруг вокруг них появилось голубоватое свечение, и я почувствовала странное ощущение, будто где-то в груди родились мелкие пузырьки и мурашками быстро пробежали к кончикам пальцев. Я в испуге отдёрнула руки, а вампир недоумённо на меня посмотрел, словно тоже что-то почувствовав.
- Развяжи, - тихо сказал он.
- Но я же только что забинтовала…
- Развяжи, - уже настойчивее повторил маг.
Я дрожащими пальцами развязала узелки, сняла повязку, а там… ничего. Чистая гладкая кожа, будто и не было никогда никакой раны! Увиденное повергло меня в шок:
- Как такое возможно?!
- Талла, у тебя открылся дар целителя! - вампир глядел на меня с восхищением. – Это потрясающе!
Я недоуменно разглядывала то свои руки, то руку Лена, не в силах поверить в происходящее. Но факт остаётся фактом - о ране напоминал только разрезанный и пропитанный кровью рукав.
- Я даже не знаю, что я сделала!
- Это спонтанное проявление. Так бывает, когда маг только-только осознает себя и ещё не знает своей основной силы. У тебя теперь воистину золотые руки!
Вампир взял мои ладони в свои и поцеловал. Я зарделась от смущения.
Спать на поляне, заваленной телами, не было никакого желания, так что мы запалили костёр поярче и в его свете Лен осмотрел нападавших, пытаясь понять, кто они и откуда взялись. Внешне они оказались ничем не примечательны – обычные бескрылые крестьяне, но одна особенность всё же обнаружилась: у каждого на плече была татуировка, изображающая скрещённые меч и топор.
- Это клеймо наёмников, - определил Лен. – Кто-то нанял этих демонов, чтобы убить нас.
- Но кому мы помешали?
- На ум приходит только гномий сотник, - подумав, выдал версию вампир. – Всё-таки мы с тобой, считай, его ограбили, заставив вернуть ворованные сокровища дракону.
- Чтобы какой-то гном угрожал главному придворному магу? – усомнилась я. – Ему что, жить надоело?
- Ну почему. Напрямую он нам не угрожал, а то, что в лесу на нас напали разбойники, так это с любым путником может произойти. Разбойники не спрашивают, кто перед ними, прежде чем ограбить.
Возразить на это было нечего.
Мы едва дождались утра, и потому, как только стало видно, куда идти, снялись с лагеря. Хоронить тела не было ни желания, ни возможности, так что оставили их на поляне, прикрыв ветками.
До Альмина решили ехать по лесу, не выходя на дорогу и не заходя в деревни – если за нами следят, то в лесу будет легче затеряться. Но за следующие три дня не встретили никого, кроме мелкой лесной живности, и к закату перед нами показались городские стены.
Альмин встретил нас неприветливо. Или это только мне так показалось, потому что ещё были свежи воспоминания о прошлом пребывании здесь? Мы въехали в город перед самым закрытием ворот на ночь, поэтому просто миновать его проездом не получилось – выехать можно было только на рассвете.
Это был торговый город, и не просто торговый, а перевалочный пункт. Сюда стекались товары, приехавшие из-за Великого моря, а уже отсюда разъезжались по всей стране. Альмин никогда не спал – днём через ворота нескончаемым потоком заезжали и выезжали обозы, а в самом городе круглые сутки в складских районах шла перегрузка товаров, в тавернах совершались сделки и нанимались работники.
Все приличные заведения для ночлега в центре города были забиты богатыми купцами. Мы, уже почти отчаявшись найти ночлег, ехали по стремительно темнеющей узкой улочке. По обеим сторонам высились каменные дома, под стенами которых лежали большие кучи гниющего мусора. Запах стоял соответствующий.
- Это не город, а какой-то огромный притон, - поёжилась я, провожая глазами огромную крысу, которая тащила в зубах большую хлебную корку.
- К сожалению, все торговые города этим грешат, - Лен метким щелчком отправил маленький огненный шарик прямо крысе под хвост. Зверёк взвизгнул, но корку не бросил, а только шустрее заработал лапами, скрывшись в подворотне, из которой в следующее мгновение послышались испуганные крики тонким голосом:
- Помогите! Не надо, господин!
- Крысы так не орут, - глубокомысленно заключил вампир и первым свернул посмотреть, что же там происходит.
В подворотне было темно, как у тролля в кармане, и маг прищёлкнул пальцами, подвесив над головой огненный шар. В его свете нам открылась необычная картина: под стеной, прямо на камнях мостовой, сидел, подняв вверх руки, молодой светловолосый эльф в пыльном дорожном костюме, ещё почти мальчишка совсем, а над ним нависал тип в маске с огромным тесаком. Эльф громко просил не трогать его, но бандит не слушал и, держа нож у горла жертвы, методично обшаривал карманы. Появление огненного мага застало грабителя врасплох, он бросил свою жертву и дал дёру в противоположный выход из подворотни. Догонять его мы не стали – это задача городской стражи, да и в целом бессмысленное занятие.
- Ты как, цел? – Лен спешился и подал эльфу руку.
- Цел, - эльф с трудом поднялся. – Этот негодяй хотел меня ограбить, но у меня нет ничего. Спасибо вам!
- Как тебя зовут?
- Тариэль. Я приехал с обозом купца Шторна, из Лазаата, три дня назад. Подрабатывал в обозе помощником повара. Вообще мы шли в Риамэрос, но в Альмине Шторн вдруг распустил обоз, всех наёмных работников уволил, все товары продал и отправился пропивать заработанное. И теперь я не знаю, как мне добраться до Риамэроса – там моя родня живёт, - пригорюнился эльф. - Три дня я уже тут скитаюсь, ищу обоз в сторону Драконьих скал, но безуспешно. А одному не дойти – у меня есть только тонкал, и ни гроша на дорогу – купец ничего не заплатил.
- А ты знаешь, где сейчас этот купец Шторн?
- Да вон в той таверне. Он оттуда и не выходил, - показал Тариэль на соседний дом.
- Ну-ка, пойдём.
Зайдя в зал, эльф сразу показал искомого купца – в углу за маленьким столом в одиночестве сидел богато одетый демон. Перед ним стояла большая кружка пива. Купец сидел, оперевшись локтем в стол и подперев ладонью щеку, которая то и дело соскакивала, и голова резко «кивала». Затем всё повторялось с периодичностью примерно раз в минуту. Одним словом, купец был мертвецки пьян.
Лен подошёл к нему:
- Вы господин Шторн?
- Нну, - купец посмотрел на мага мутными глазами.
- Почему вы не заплатили вашему помощнику повара за работу?
- А нне чем, - развёл руками Шторн, покачиваясь на стуле и грозя в любую минуту свалиться под стол. – Я ббанкрот, ик.
- Но на пиво, видимо, деньги есть, - поморщился вампир.
- Ннет, - помотал головой пьяница и приложил палец к губам, - но тссс, он об этом не знает. Бармен… не знает.
- Вы понимаете, что вас арестуют и бросят в долговую яму?
- А мнне всё равно уже, - махнул рукой купец и приложился к кружке. Сделав два больших глотка, Шторн опять икнул и наконец-таки свалился под стол, где сразу же захрапел.
- Н-да, - скептически сказал Лен, посмотрев на это безобразие. – Здесь мы денег точно не найдём…
Но зато в этой таверне нашлась довольно приличная комната, где мы наконец и остановились на ночлег. Эльфа хозяин пустил на сеновал.
Хоть эта таверна и выглядела приличной, но всё же, памятуя о прошлом опыте ночлега в Альмине и о том, что кто-то точит на нас зуб и может подослать ещё наёмников, спать решили по очереди. Вампир великодушно уступил мне право спать первой, сказав, что разбудит, когда вторая луна будет в зените.
Проснулась я от того, что выспалась. Открыв глаза, обнаружила, что, во-первых, уже вовсю светит солнце, во-вторых, маг бессовестно дрыхнет рядом, закинув на меня руку.
- Это так ты бдишь?! – возмутилась я, пихнув Лена в бок. Вампир приоткрыл глаза, зевнул и повернулся на другой бок:
- А это уже не нужно…
- Почему?!
- Посмотри в окно, - Лен упрямо цеплялся за остатки сна.
Я послушалась совета и выглянула на улицу. Под окном, прямо на земле палисадника сидели трое демонов угрюмого вида. Городская стража как раз закончила заковывать их в кандалы и повела прочь.
- Кто это? – снова затормошила я вампира. Тот вздохнул, смирившись с тем, что поспать ему больше не дадут, и сел на кровати.
- Ещё вечером я шепнул трактирщику, что являюсь придворным магом, сопровождаю особо ценную спутницу архидемона, и городской голова приставил к трактиру дополнительную охрану. А эти уже под утро полезли в окно к нам, ну и дальше ты видела.
- И ты так спокойно говоришь о том, что от нас так и не отстали неизвестные преследователи?!
- Ну а что нервничать? Это наёмники, они всё равно не раскроют нанимателя, это против их кодекса чести. А конкретно эти уже не опасны.
- И они не очень умные, да? – сочувственно покивала я. – Лезть в окно под носом у стражи.
- А где ты видела очень умных наёмников?
Вампир хитро посмотрел снизу вверх своими огненными глазами и вдруг неожиданно бросился на меня, повалив на кровать. Я засмеялась и стала в шутку отбиваться, но маг был сильнее. Он зафиксировал меня, прижав руки к кровати, и я перестала сопротивляться. Лен тоже замер, нависая сверху и пристально глядя мне в глаза. Его длинные чёрные волосы растрепались после сна и художественным беспорядком обрамляли лицо.
- Ну что, вот я тебя и поймал, - негромко сказал он.
- И что же ты будешь делать с добычей?
- Съем, конечно же, - огненные глаза вампира, сейчас похожие на два пылающих солнца, оказались совсем близко. Глубина их манила, завораживала, и я позволила себе утонуть, сгореть в ней…
А в следующее мгновение, самым возмутительным и беспардонным образом, кто-то постучал в дверь! И мало того, что постучал, а сразу ещё и открыл! Это оказался Тариэль, который зашёл и с любопытством уставился на нас.
- Значит так, - сказал маг невозмутимым тоном, откидывая волосы с лица и отпуская меня. – Теперь ты понимаешь свои ошибки при отражении нападения противника сильнее себя?
- Дда, понимаю, - сказала я, с трудом сдерживая смех.
- Вот и хорошо. Позже ещё потренируемся.
Вампир одёрнул одежду и повернулся к эльфу, вопросительно глядя. Тот мялся возле двери.
- А вы куда путь держите?
- Да туда же, куда и ты. Хочешь, идём с нами.
Парнишка просиял.
- Это было бы просто замечательно! Я могу помогать в дороге, готовить еду, например.
- Ну вот и договорились.
Мы позавтракали и, оставив восходящее солнце за спиной, отправились к Драконьим скалам.
Погода благоволила путникам, как и дорога – широкий ровный тракт. Мы неспешно ехали, выстроившись в ряд.
- Тариэль, расскажи, откуда ты, - попросил вампир.
- Я родом из Риамэроса, - с готовностью начал рассказывать парень. – Там жили мои родители. Мать звали Коринэль, она была травницей, а отца Наргиэль, он был кузнецом. Они вместе с тёткой – сестрой матери – приехали много лет назад из-за Великого моря. Когда мне был год, родители решили съездить на родину, прикоснуться к истокам, так сказать. Я остался дома с тёткой, а мои мама и папа… не вернулись. И я не знаю, что с ними случилось. Так всю жизнь с тёткой и живу.
Эльф шмыгнул носом и продолжал:
- Месяц назад я решил заработать денег и нанялся помощником в обоз, который шёл в Лазаат. На обратный путь нанялся к Шторну и вот что вышло. Этот тонкал – всё, что у меня осталось. Купец мне разрешил его оставить себе ещё в Лазаате. А вы откуда и куда путь держите? И я ведь даже не знаю ваших имён.
- Я Кайлин, а это Аэтарн, - опередила я с ответом Лена. Тот удивлённо покосился на меня, но ничего говорить не стал. – Мы родом из Лазаата, я из купеческой семьи, а Аэтарн ученик мага. Сейчас просто путешествуем.
Я не стала называть наших настоящих имён и званий, так как каким-то шестым чувством поняла, что эльфу не стоит доверять до конца. Что-то в нём было такое, что меня напрягло, какая-то недосказанность, но конкретно что мне не понравилось сказать было нельзя.
День прошёл без каких-либо происшествий. Тонкалы неторопливо перебирали копытами, выпуская из ноздрей облачка дыма, мы покачивались в сёдлах и вели неспешную беседу. Лен даже в один момент задремал и чуть не свалился с седла, проснувшись в последний момент.
Когда солнце стало клониться к закату, решили остановиться на ночлег. Дорога от Альмина до Скального города, расположенного у подножия Драконьих скал, отличалась отсутствием промежуточных городков. Были только деревни, да и те разбросаны далеко друг от друга. Поэтому ночь застала нас в лесу.
Мы сошли с дороги, отыскали подходящую полянку и развели костёр. Ужин взялся готовить Тариэль. Он потушил овощи с вяленым мясом вепря. На удивление, получилось весьма сносно. После ужина разложили плащи и улеглись. Вампир уснул быстро, а я всё лежала, глядела на огонь, пляшущий на ветках, и думала, что моя жизнь определённо удалась…
Остаток пути до Скального ничем особо примечательным бы не запомнился, если бы не одно происшествие. На исходе третьего дня пути, когда оставался один дневной переход до города, мы остановились на ночлег опять в лесу. Накрапывал дождь, и Лен поставил магический шатёр. Он защищает от дождя и ветра, но не препятствует никому заходить и выходить с поляны. Ужин опять готовил Тариэль. Сегодня у него получилось очень вкусное рагу из пойманной вампиром в лесу птицы кафу – большой фиолетовой курицы. После еды меня неудержимо потянуло в сон, что было несколько странно – ещё до ужина спать особо не хотелось, но я списала это на усталость и на то, что меня разморило от вкусной еды. Я не стала сопротивляться этому желанию, завернулась в плащ и уснула, а уже утром Лен поведал мне о небольшом ночном происшествии.
Оказывается, вампира тоже потянуло в сон, но это ему показалась подозрительным и спать он не стал, магией подавив наступающую дремоту. Маг завернулся в плащ и сделал вид, что уснул, а сам наблюдал за эльфом. Тот не выказывал ни малейших признаков сонливости – убрал посуду, сложил в рюкзак остатки еды и сел, глядя на огонь. Посидев так немного, он встал и ушёл с поляны. Его не было очень долго. Лен прикрыл глаза, сосредоточился на окружающих объектах и стал искать ауру эльфа, а нашёл… всплеск магической активности?! Недалеко, на соседней поляне. Неведомый маг творил магического вестника. Интересно, куда и для кого? На таком расстоянии не определить. Но вот волшба угасла, а через несколько минут вернулся Тариэль. Вампир притворился спящим. Эльф подошёл и внимательно посмотрел на девушку, словно пытаясь её запомнить или что-то рассмотреть. Затем мельком глянул на Лена и тоже лёг спать. Маг выждал ещё несколько минут, понял, что парень действительно уснул, и только тогда позволил себе отправиться в царство снов.
- Так что, наш спутник не так прост, как кажется, - заключил Лен. – Надо с ним быть осторожнее.
- И ещё – кто творил того вестника? Получается, Тариэль – маг?
- Хороший вопрос, - задумался вампир. – Я в нём магической ауры не ощущаю, но и ночью я не чувствовал присутствия кого-то ещё. Хотя сильный маг может скрывать свою сущность от более слабых коллег. Но тогда это совсем нехорошо…
Весь следующий день при каждом удобном случае вампир пытался выведать у эльфа правду о том, кто же на самом деле он такой, но Тариэль упорно либо не замечал вопросов, либо виртуозно уходил от ответа, что наводило на определённые размышления.
Солнце стояло в зените, когда вдалеке показались городские стены. Скальный представлял собой маленький городок, прилепившийся к основанию гряды Драконьих скал. По легенде, в этих горах раньше жили драконы, но доказать, так ли это на самом деле, ещё никому не удалось – следов присутствия драконов никто найти не сумел. Несмотря на это, название прижилось. Горная гряда была старая и невысокая. Через неё было проложено множество троп, в том числе пригодных для верховой езды.
К горам подъехали, когда солнце уже клонилось к закату. Решили, что не будем терять времени на заход в город и сразу двинулись на тропу. Она была ровная, широкая и постепенно полого поднималась. Множество других путников сновало туда и обратно, а в скалах по обеим сторонам периодически попадались искусственно вырубленные гроты для остановки на ночлег.
В одном из таких, напротив бездонной пропасти, мы и остановились. И вот уже стемнело, мы с Леном сидим у костра и смотрим на звёзды. Здесь они выглядели просто ошеломительно – огромные, яркие. Я прислонилась к плечу вампира и задумалась:
- Лен, а как ты думаешь, там кто-нибудь есть? Ну, на тех звёздах?
- Конечно есть. Там живут боги. Эсфания, Марум, и ещё множество других, в которых верят эльфы, гномы, орки и тролли.
- Тролли верят в богов? – я решила, что вампир надо мной смеётся, но он был убийственно серьёзен:
- Конечно. Они же всегда бормочут что-то невнятное – не иначе, молятся.
Я подозрительно посмотрела на мага. Чтобы тролль, это тупое бревно с глазами, мог молиться? Лен пытался выдержать серьёзное выражение лица, но долго не смог и покатился со смеху.
- Ты такая смешная! Никогда не устану так делать!
Я пихнула негодяя в бок кулаком, и он откатился, продолжая хихикать.
Тариэль всё это время сидел по другую сторону костра и, вроде бы, просто задумчиво глядел на огонь, а на самом деле украдкой следил за мной – я уловила его пристальный взгляд, но, когда обернулась, он сразу отвёл глаза. Что же скрывает этот эльфийский мальчишка?
Я проснулась под утро от холода. Луна наполовину скрылась за горизонтом, костёр уже догорел, Лен спал рядом. Я завернулась плотнее в плащ и, повернувшись на другой бок, наткнулась на взгляд Тариэля. Он сидел у погасшего костра, совершенно бодрый, будто и не ложился, и, не мигая, в упор на меня смотрел. Мне стало не по себе от этого взгляда.
- Что-то случилось? – неуверенно спросила я.
- А ведь ты не та, за кого себя выдаёшь, - уверенно проговорил эльф. От его какой-то детской непосредственности не осталось и следа. Передо мной сейчас сидел взрослый мужчина, хоть и с внешностью вчерашнего подростка.
- Ты, видимо, тоже, - сон слетел с меня окончательно, и я села на лежанке.
- Кто ты такая? – требовательно спросил эльф.
- Почему я должна перед тобой отчитываться? – удивилась я. – Лучше ты о себе расскажи, только правду.
Губы Тариэля растянулись в жёсткой ухмылке. Вдруг он молниеносным движением подскочил ко мне и схватил за горло, я даже пикнуть не успела:
- Ты не представляешь, с кем говоришь, девка, - зашипел эльф прямо мне в ухо. Его холодные серые глаза горели злобой.
- Ты тоже, - раздался за моей спиной твёрдый голос Лена. – Отошёл от неё, быстро.
- Что, жалкий подмастерье возомнил себя магом и желает потягаться с магистром? Ну давай поиграем.
Тариэль убрал руку, прыжком поднялся и одновременно оттолкнул меня вглубь грота, оставшись напротив Лена. Тот уже был наготове – в одной руке обнажённый меч, в другой ворочается огненный шар.
- Что, ничего, кроме своих шариков, ты делать не умеешь? – с издевательским сочувствием проговорил эльф. – Ну тогда учись!
Он сделал сложный быстрый жест двумя руками и выбросил их вперёд, нацелив на вампира. Ударная волна должна была сбить его с ног, но обошла, как волна утёс, разметав кострище. Лен даже не шелохнулся, видимо, он был готов к такому развитию событий и поставил магическую защиту.
- А подглядывать за старшими и воровать их секреты нехорошо! Ты же ещё не маг, чтобы уметь такие блоки ставить, - продолжал издеваться эльф.
Но Лена такой ерундой было не пронять. Он выждал удачный момент и метнул в эльфа заготовленный шар. Это оказался не просто огонь, а какой-то липкий, что ли. На Тариэле загорелись штаны и пламя никак не сбивалось, пришлось тому прибегнуть к магии, чтобы его погасить. Эти несколько секунд, пока эльф отвлёкся, вампир использовал в свою пользу и бросился на Тариэля с мечом. Пришлось тому уворачиваться, бросившись на землю. Эльф перекатился к краю грота и встал спиной к выходу. За ним через тропу чернел провал. Мы с вампиром взяли его в клещи – у мага в руке уже светился новый огненный шар, я же наступала так, больше для моральной поддержки.
- И ты тоже не тот, кем пытался казаться, - прошипел Тариэль и добавил себе под нос: - Ну, ссс…., я с тобой ещё разберусь за такую подставу.
Вдруг он развернулся, пробежал несколько шагов и рыбкой нырнул в пропасть. Мы не ожидали такого и, когда подбежали к краю провала, увидели только, как эльф рассыпался облаком пыли. Тариэль исчез.
Мы, потрясённые, вернулись в грот.
- Кто же это такой?! И зачем он за нами увязался? – у меня никак в голове всё это не укладывалось.
- Это довольно сильный маг, раз я не смог его распознать, но и он не опознал меня, - задумчиво проговорил вампир. - И кто-то его нанял, чтобы… что? Избавиться от нас? У него была масса времени это сделать.
До самого рассвета мы не ложились, пытаясь решить эту задачку, но безуспешно. Так ничего и не придумав, с первыми лучами солнца мы двинулись по тропе вниз. Вдалеке в утренней дымке уже проглядывали шпили башен Риамэроса.
Пока вы ждете продолжение - подпишитесь и поставьте лайк! Это очень стимулирует автора писать больше и чаще!
Риамэрос был просто прекрасен! Высокие изящные дома, сложенные из камня, увенчивались тонкими шпилями, на каждом из которых крутился затейливый флюгер. Широкие мощёные улицы утопали в зелени - повсюду цвели яркие цветы и плющ зелёным ковром покрывал стены домов. По улицам ходили эльфы в богатых камзолах, вампиры в профессорских мантиях, демоны в деловых костюмах с нарукавниками, испачканными в чернилах - писари. Здесь не было, как в Альмине, гор мусора и крыс на улицах, напротив, мостовая была начисто выметена, будто даже вымыта.
- Лен, как же тут красиво! - у меня просто дух захватило от восторга.
- В Риамэросе живут, в основном, учёные и те, кто трудится своим умом - юристы, писатели, банкиры. В городе находятся десятки самых разных лабораторий и два университета.
Вампир помолчал и не без сожаления добавил:
- Я должен был учиться в одном из них.
Я не стала спрашивать, что этому помешало, так как это и так известно - нападение лорда, убийство отца Лена и пленение его самого вместе с матерью. На долгие годы вампир оказался оторван от родных мест. Но сейчас было видно, что он действительно вернулся домой, что ему знаком этот дух города учёных, хоть его и забрали отсюда совсем маленьким – юному Арлентуру было всего пять лет. Маг шёл по улицам, с наслаждением смотрел по сторонам и радовался, как ребёнок.
- Вот здесь жил друг нашей семьи, знахарь Тарвин, - указал вампир на один из домиков. Он был из кирпича, небольшой, но аккуратный, высотой в два этажа и весь увит зеленью, по самую крышу. Над дверью висела кованая вывеска в виде лозы, оплетающей колбы и флаконы. Дверь приглашающе была открыта. – Неужели он ещё работает?!
Мы зашли внутрь. За дверью оказался небольшой зал, вдоль стен которого тянулись стеклянные шкафы, уставленные всевозможными коробочками и скляночками. Настоящая аптека! За прилавком никого не было, но на звук колокольчика, звякнувшего над входом, из подсобки вышел молодой демон в светлом костюме.
- Добрый день! Что желаете? – обратился он к нам.
- Скажите, а лекарь Тарвин больше не работает тут? – обратился к нему Лен.
- Тарвин пять лет как отошёл от дел, возраст уже не тот, чтобы самому за прилавком стоять, но особенно сложные лекарства ещё изготавливает. Все наши постоянные клиенты это знают, - удивился аптекарь. – Я его сын, Ясмир. Если у вас сложный случай, можете мне рассказать, я ему передам.
- Ясмир! Я тебя не узнал! – воскликнул вампир. - И ты меня, конечно, тоже, да и неудивительно, двадцать лет прошло!
Демон с сомнением посмотрел на Лена, силясь узнать, но безуспешно.
- Я Арлентур, сын Аэтарна.
Глаза демона широко распахнулись от удивления, он наконец узнал старого товарища и не сразу смог в это поверить. Аптекарь вышел из-за прилавка, и встретившиеся после долгой разлуки друзья детства крепко обнялись:
- Лен, не может быть! Вас же с матерью угнали в плен!
- Да, и где я только не был за эти годы! Жизненный путь привёл меня в столицу и сейчас я главный придворный маг Его Темнейшества.
- Как же ты высоко взлетел!
- А это моя спутница, Талла. Я хочу показать ей то, что осталось от нашего поместья.
Ясмир слегка поклонился:
- Добро пожаловать в Риамэрос, леди Талла!
Затем он повернулся к Лену:
- Пойдёмте скорее, отец будет очень рад тебя видеть!
Аптекарь закрыл лавку и повёл нас вглубь дома, по скрипучей лестнице на второй этаж. Мы поднялись и оказались в небольшой уютной прихожей, в которую выходили двери нескольких комнат.
- Отец! Смотри, кто пришёл!
- Ясмир! – послышался скрипучий голос. – Что случилось?
Одна из дверей распахнулась и в коридор вышел, тяжело ступая и опираясь на трость, пожилой седовласый демон в домашнем костюме. Посмотрев на Лена, я увидела, как загорелись его глаза – он узнал старого друга семьи.
- Отец! Это Арлентур, сын Аэтарна!
Старик замер и сначала недоверчиво посмотрел на вампира, а потом пристально вгляделся в его огненные глаза, расцвёл в улыбке и распахнул объятия:
- Лен! Мальчик мой! Вот уж не чаял тебя увидеть! Мы думали, что вас с матерью уже и в живых нет!
- К сожалению, мама погибла десять лет назад, - маг сердечно обнял старого знакомого.
- Сожалею, мой мальчик… Соболезную, - Тарвин похлопал Лена по плечу и повернулся к сыну: - Ясмир! Чего стоишь? Скорее накрывай на стол!
Через четверть часа мы сидели за столом в небольшой гостиной лекарей. У них вообще был очень компактный дом, но довольно уютный, хоть и чувствовалось отсутствие женской руки – мать Ясмира умерла от тяжёлой болезни несколько лет назад, а жениться он ещё не успел, вот отец с сыном и жили вдвоём. Гостиная была обставлена просто, но уютно – крашеные стены и потолок, на окнах тяжёлые шторы, вдоль стен выстроились книжные шкафы, забитые медицинскими книгами. В простенке между окнами висел большой портрет красивой темноволосой женщины-демона средних лет, видимо, матери Ясмира и жены Тарвина.
За чашкой горячего айла лилась неспешная беседа. Лен долго рассказывал о своих приключениях с момента ухода из дома. Рассказал и о несостоявшемся Исталлуртане, и о том, что теперь является придворным магом. Хоть новости за горы и долго идут, но в здешних местах о битве со светлыми уже знали, как и о смене архидемона.
- А сейчас я отправился в путешествие, решил показать мир его спасительнице, - улыбнулся мне вампир и сжал мою руку. Я зарделась от смущения – ну право, какая из меня героиня!
Пока вы ждете продолжение - подпишитесь и поставьте лайк! Это очень стимулирует автора писать больше и чаще!
- Дядя Тарвин, я ещё вот что хотел спросить, - посерьёзнел Лен. – Во время пути к нам привязался странный эльфийский парень. Сказал, что родом из Риамэроса, что мать его была травница Коринэль, а отец – кузнец Наргиэль, которые пропали без вести около пятнадцати лет назад. Ты всю жизнь в этом городе работаешь лекарем, может, слышал о них?
- Пятнадцать лет назад, говоришь, - задумался Тарвин. – В этом городе лекарей не так много, и большинство из них демоны и демоницы. А уж эльфийских лекарей я знаю наперечёт, их всего пятеро и все они принадлежат к одному роду.
Старый аптекарь покачал головой:
- Боюсь, не было никогда в Риамэросе эльфийской лекарши по имени Коринэль. Я в этом уверен.
- Так я и думал, что парень нас обманул, - помрачнел вампир. – Он оказался магом, посланным следить за нами, а когда мы его разоблачили, сбежал. Интересно, кто же он на самом деле и зачем мы ему нужны?
Беседа затянулась до позднего вечера. Старые знакомые никак не могли наговориться – вспоминали жизнь в поместье, отца Лена Аэтарна и его дядю Тарлона, брата отца. Чувствовалось, что Лену не хочется расставаться с отголосками своей прошлой жизни, но время пришло. Мы поднялись из-за стола и попрощались с гостеприимными хозяевами, пообещав ещё раз заехать на обратном пути.
Переночевав в гостинице, с первыми лучами солнца мы выехали из города.
После выезда из города дорога из мощёной улицы превратилась в утоптанный тракт и побежала среди лугов. Сколько глаз хватало виднелось море высокой травы, по которой ветер гнал зелёные волны. Вдалеке, у самого горизонта, виднелось стадо каких-то больших четвероногих животных, бродивших по колено в траве, как в воде. Других путников видно не было и создавалось ощущение, что мы одни во всём мире.
- Как же здесь хорошо, - я закрыла глаза, вдохнув полной грудью смесь запахов зелени, нагретой солнцем дороги, утренней свежести – одним словом, запах лета, счастливого и беззаботного, как в детстве у бабушки в деревне. Вампир с улыбкой смотрел на меня, не мешая ностальгировать и сам предаваясь похожим воспоминаниям.
- Лен, а почему здесь намного больше жизни и зелени, чем за Драконьими скалами? Ведь светлые наносили ущерб всему миру.
- В Риамэросе и окрестностях живёт довольно много магов, и они долгое время сдерживали разрушительное влияние светлых. Защититься совсем, конечно, не смогли, но уменьшить его влияние очень даже получилось. Не то что в той деревне, где жили мы с Шэном и где наступила Великая зима. Там природа только сейчас начинает просыпаться, и годы уйдут на её полное восстановление.
Родовое гнездо Лена, точнее, его руины, показалось внезапно. Дорога взбежала на холм и, заворачивая, спустилась с него, делая широкую петлю. С вершины холма нам открылось печальное зрелище – бывший дом большой семьи, теперь пребывающий в полном запустении.
Поместье клана Риалла было довольно обширным: в кольце каменных стен размещались большой хозяйский дом, дом для прислуги, домашняя часовня и многочисленные хозяйственные постройки. Все они были сложены из камней, и только это уберегло их от окончательного обрушения. До главного дома через сад шла дорога, когда-то вымощенная плитами, а сейчас растрескавшаяся и заросшая. Сад тоже одичал, превратившись в непроходимый лес. От ворот осталась только арка, в заборе во многих местах пробиты бреши. Хозяйственные постройки чернеют выбитыми окнами и дверями, дом для прислуги горел и стены его закоптились, на главном доме провалилась крыша. Больше всего уцелела часовня Эсфании – в ней только выбили окна и украли серебряный символ со шпиля – стилизованное пламя.
Мы долго стояли и молча смотрели на это свидетельство чудовищных событий, развернувшихся здесь много лет назад. Лицо вампира было серьёзным и печальным, и я не смела нарушить тишину в минуту его скорби. Наконец маг тронул пятками бока тонкала, посылая того вперёд, и мы неторопливо въехали в арку. В саду, раскинувшемся вокруг, раньше росли прекрасные розовые кусты, но за столько лет они выродились и одичали, превратившись в непроходимые заросли колючек.
- Мама очень любила розы, - негромко сказал Лен. – В нашем саду росло больше сотни кустов. Дядя привозил ей из-за моря редкие сорта необычных цветов. Какой у них был аромат…
Да уж, теперь обо всём этом великолепии оставалось только догадываться. Дорога упёрлась в площадку перед главным входом в поместье. Посередине её из камня был выложен круглый бассейн с низкими бортиками, в котором без труда угадывался бывший фонтан. Сейчас воды в нём, конечно же, не было, и колючие лозы оплетали чашу, разрушая корнями стенки.
За фонтаном была широкая лестница, ведущая в главное здание поместья – дом хозяев. Когда-то он был очень красив – два этажа, стены сложены из серого камня, с изящными декоративными остроконечными башенками по углам. Сейчас же колючие лозы оплетали стены сплошным ковром, а проём двери был завален изнутри рухнувшей крышей. Зайти в дом не было никакой возможности.
- Лен, ты говорил, что пентаграмма твоего отца должна была уцелеть, - осторожно проговорила я. - Но здесь всё разрушено, и явно никого не было уже очень много лет… Мне кажется, тут ничего не осталось.
- Я так не думаю, - после некоторого раздумья ответил вампир. – Обрати внимание, часовня уцелела практически полностью, только окна выбиты. Уверен, это неспроста.
Лен спешился и пошёл к дверям, я последовала за ним. На удивление, створка поддалась довольно легко, даже не пришлось прибегать к магии - хватило наших слаженных усилий. Из открывшегося проёма нам навстречу выпорхнула испуганная стайка маленьких серых птичек.
Пока вы ждете продолжение - подпишитесь и поставьте лайк! Это очень стимулирует автора писать больше и чаще!
Внутри часовни оказалась маленькая круглая комнатка со стрельчатыми окнами. Стены её, уходящие ввысь, под купол, сверху донизу были расписаны витиеватым узором – руны переплетались с растениями, цветами и изображениями огня в разных вариациях. Под окнами стояли высокие кованые подсвечники с оплывшими огарками свечей, погасшими десятки лет назад. Пол во всей комнате закрывал единый ковёр, тоже расшитый неким узором, но сейчас покрытый грязью настолько, что разглядеть рисунок было невозможно. Посреди комнаты стоял небольшой круглый каменный стол на одной ноге, отполированный до зеркальной гладкости. Что было удивительно и сразу бросилось в глаза – всё в часовне было покрыто толстенным слоем пыли, кроме этого стола. На гладкой столешнице не было ни пылинки.
Лен задумчиво обошёл его вокруг.
- Я чувствую здесь очень слабый отголосок магии… Может, конечно, дыхание богини ощущается так – всё-таки это её часовня, но, учитывая, что уже двадцать лет сюда не ступала нога жрицы, думаю, это маловероятно. Что же тогда?
Вампир остановился около стола и глубоко задумался, барабаня пальцами по столешнице. Я, стараясь не мешать его мыслям, пошла по кругу комнаты, разглядывая роспись. Она была выполнена очень искусно – растения были выписаны до последнего самого мелкого листика, цветы прорисованы вплоть до пыльцы, слетающей с тычинок. Я пригляделась внимательнее к рисунку и обнаружила, что растения изображены не хаотично. Это была одна лоза, которая вилась и многократно переплеталась сама с собой. Цветы цвели на ней в разных местах, отображая все стадии, от маленького тугого бутона до полностью распущенного цветка. Но при чём здесь изображения огня? Ответ тут же пришёл сам собой – огонь изображал последнюю стадию жизни цветка, отмирание. То есть весь этот узор обозначал линию жизни, от рождения до смерти. Осталось понять, что означают руны. Их было не слишком много – я насчитала около десятка разных, которые многократно повторялись. Вампир учил меня руническому письму, и я даже начала делать успехи, но тут почему-то не могла узнать ни одной руны. Пришлось просить помощи.
- Лен, посмотри на эту роспись.
- А? – вынырнул из задумчивости маг. – Роспись?
- Я не могу опознать эти руны. Мне кажется, они важны.
Лен внимательно посмотрел на рисунок и быстро пришёл к тому же выводу, что и я – лоза изображает течение жизни.
- Это руна «фета» - обозначает огонь, - указал маг на одну из них. – А это «маста» - земля.
Также нашлись руны жизни, смерти, времени. Остальные руны оказались не самостоятельными, а комбинациями этих же. Например, «прадат» можно было примерно перевести как «то, что скрыто под землёй», а «висме» вампир перевёл как «бесконечность времени».
- Думаю, в этой вязи скрыта подсказка, - с уверенностью заявил вампир. – Попробуем пойти по линии жизни этой лозы.
Мы нашли начало рисунка – лоза начинала «расти» от самого пола под окном прямо напротив входа в часовню.
- Жизнь, время, смерть, земля, - бормотал маг, следуя взглядом за извилистой вязью. – Ну это понятно: жизнь зародилась, длилась во времени, закончилась смертью и всё ушло в землю. А что дальше?
А дальше было «скрыто под землёй», «бесконечность времени», опять «жизнь» и «огонь».
- Под землёй скрыта бесконечность времени? – задумчиво произнесла я. – И ещё жизнь и огонь. Что это может значить?
Маг задумчиво взлохматил рукой свою длинную шевелюру, как вдруг его осенило:
- Под землёй скрыта бесконечность времени жизни! – щёлкнул пальцами вампир. С кисти сорвались несколько искр, настолько он был возбуждён открытием. – Пентаграмма здесь, под часовней! Отсюда отголоски магии и поразительная стойкость здания. Теперь надо понять, как туда попасть…
- Ещё осталась «огонь», - напомнила я про последнюю руну.
- Огонь… Думаю, имелось ввиду, что доступ может получить только носитель ауры мага огня – клан Риалла ведь является потомственным родом огненных магов, а пентаграмму делали отец и дядя. Осталось понять, какой именно ритуал здесь нужен…
Маг задумчиво ещё раз обошёл часовню по кругу и остановился у входа. Я последовала за ним. Мы встали в проёме и закрыли собой проникающий снаружи свет солнца. Остались только лучи, заглядывающие в разбитые окна. И тут я заметила…
- Лен, смотри!
Лучи солнца из окон сложились в пентаграмму, центром приходящуюся на тот самый полированный столик.
- Точно! Это же так просто, Талла! – обрадованно воскликнул вампир. Затем, от избытка чувств, приподнял меня над головой, пару раз покрутился вокруг своей оси и крепко обнял. Я радостно засмеялась – так здорово видеть его счастливым! – Нам нужно зажечь свечи в этих подсвечниках, таким образом создав пентаграмму. Затем выполнить ритуал посвящения, который проходят все молодые маги нашей семьи и который известен только членам клана Риалла. Думаю, всё у нас получится! Осталось только найти свечи. Надо поискать в руинах дома.
Я никогда ещё не видела Лена таким возбуждённым. Глаза его сияли ярко, как два солнца. Он уже почти нашёл наследство своего отца и это чрезвычайно волновало мага. Его лихорадочное состояние передалось и мне, вместе мы развили поистине кипучую деятельность по поиску пяти свечей.
Пока вы ждете продолжение - подпишитесь и поставьте лайк! Это очень стимулирует автора писать больше и чаще!
В домике для прислуги ничего подходящего не нашлось - он весь выгорел при давнем пожаре и от него осталась только каменная закопчённая коробка стен. В хозпостройках также искать было нечего – в них раньше держали скотину, и сейчас там не было вообще ничего, даже старой соломы. Оставался только дом хозяев, но туда ещё надо было попасть.
Лен остановился у главного входа и задумался, глядя на завал сразу за проёмом двери. Дом был двухэтажный, второй этаж был сделан галереей и имел второй свет. Поэтому, когда крыша обрушилась, завалило весь дом. Маг закрыл глаза, собираясь с силами, затем сделал несколько пробных пассов и открыл глаза. Вытянув руки вперёд, он мягко повёл ладонями, будто сгоняя воду от краёв к середине. Завал в доме вздрогнул и пополз вверх. Дело двигалось медленно, так как хлама было очень много. Когда куча показалась из проёма крыши, руки мага дрогнули, а лоб покрылся испариной – слишком тяжёлая задача оказалась, сил вампира не хватало. Тогда я подошла сзади и мягко обняла его, прижавшись к спине и делясь своей силой. Лен тут же приободрился и дело пошло веселее. Через пару минут бывшая крыша плавно выплыла из проёма сверху здания и с грохотом обрушилась позади него.
- Мы справились, - выдохнул вампир, опуская заметно дрожащие руки. – Спасибо тебе, Талла, один бы я не смог.
- Обращайся всегда, когда только нужно, - поцеловала я мага во влажную щеку. В ответ он резко притянул меня к себе, крепко обнял и зарылся лицом в мои волосы, с наслаждением вдыхая их аромат.
После пары минут отдыха мы пошли исследовать открывшийся главный дом поместья.
Сразу за дверью был большой холл, из которого две полукруглые лестницы поднимались на второй этаж. Пол, выложенный плитами розового мрамора, когда-то был очень красивым, а сейчас растрескался и в щелях пробивалась трава. По лестницам подняться наверх теперь было невозможно – середины их чернели провалами, перила обвалились. Да и некуда было подниматься – в дверных проёмах комнат второго этажа светилось небо.
Оставалась только надежда на четыре двери, выходящие в холл на первом этаже, по две с обеих сторон. За первой дверью обнаружилась кладовая, сейчас полностью разграбленная. На полках горой был свален хлам, состоявший из осколков и обломков корзин с фруктами, бутылок с дорогим вином, фарфоровой посуды. Нашёлся неповреждённым только медный подсвечник, но, увы, без свечей.
За второй дверью оказалась большая комната с многочисленными столами, шкафами и огромной печью посередине - кухня, пребывающая в столь же плачевном состоянии, что и кладовая. Шкафы распахнуты, всё содержимое вывалено на пол и растоптано. Окна выбиты, дикая колючая лоза через них заползла в помещение и оплела оконные створки и ближайшие столы. Везде разбросаны осколки посуды, предметы кухонной утвари и столовые приборы – ржавые или позеленевшие от времени. Видно, дружинники лорда-завоевателя здесь вволю покуражились – всё, что смогли, унесли, остальное разбили и сломали.
За третьей дверью обнаружилась маленькая жилая комната с довольно спартанской обстановкой. Напротив двери окно, к которому придвинут стол. С одной стороны его в углу стоит узкая кровать, с другой стороны шкаф. Больше там ничего не было. Окно, ожидаемо, выбито, шкаф открыт, и истлевшая уже одежда из него кучей свалена на полу, матрас на кровати зиял распоротым брюхом.
- Это была комната дворецкого, - сказал Лен негромко. – В ночь нападения он первым услышал приближение дружинников лорда и поднял шум, но первым же и погиб. Его звали Майлин. Славный был демон, уже совсем седой старик. Я очень любил слушать сказки, которые он рассказывал.
Вся эта обстановка запустения очень угнетала меня. Крайне тяжело было видеть, как некогда богатый род в одночасье пришёл в забвение из-за обычного бандита. Ну хоть жизнь его наказала за все прегрешения – лорд был убит собственным сыном-бастардом во время борьбы за власть.
В комнате дворецкого свечей тоже не нашлось. Оставалась вся надежда на последнюю дверь. За ней оказалась узкая лестница, ведущая вниз и теряющаяся в темноте. Лен щелчком пальцев подвесил под потолок огненный шар и внизу, через два десятка ступенек, мы увидели тяжёлую деревянную дверь с развороченным замком. За ней оказалось узкое длинное помещение с рядами полок вдоль стен – погреб. От хранившихся там овощей за столько лет не осталось даже трухи, но – о чудо! – на дальней от входа стене был закреплён канделябр на пять свечей, и в подсвечниках оставались оплывшие свечи в два пальца длиной.
- Этого хватит, - уверенно сказал вампир.
Мы вернулись в часовню. Лен аккуратно извлёк свечи из канделябра и расставил в подсвечники, стоявшие под каждым окном.
- Осталось только дождаться полуночи, и можно проводить ритуал, - нетерпеливо сказал маг. – Уверен, что вместе с пентаграммой мы найдём и труды отца по достижению бессмертия!
Пока вы ждете продолжение - подпишитесь и поставьте лайк! Это очень стимулирует автора писать больше и чаще!
Я взглянула на небо – солнце уже перевалило за зенит и заметно склонилось к западу, но до заката ещё было далеко.
- Отдохнём пока? – предложила я.
Мы вернулись к нашим лошадкам, оставленным у входа в главный дом поместья, и выехали за арку ворот, в зелёное травяное море, где и расположились на отдых. Я растянулась на земле, глядя на ослепительно голубое небо, по которому быстрыми стадами бежали облачка. Лен улёгся рядом. Высокая трава, как густой лес, колыхалась и шептала вокруг, скрывая нас от случайного взгляда. Да и некому было смотреть – дорога осталась в стороне, на много лиг вокруг жилья нет, а путникам в заброшенном поместье делать нечего.
- Ты рад, что вернулся в свой дом, хоть он и разрушен? – спросила я.
- Рад, - серьёзно ответил вампир. – Ведь здесь прошли мои самые счастливые годы. Когда я зашёл в наш дом, будто наяву увидел мать, и отца, и дядю, и свою няню, и старого Майлина… Тяжело, конечно, видеть, что судьба никого не пощадила, но нужно двигаться дальше и постараться сделать так, чтобы клан Риалла окончательно не угас. Чтобы где-то там родители могли мной гордиться…
Маг умолк, погружённый в воспоминания и нелёгкие мысли, я тоже притихла. Так прошло несколько минут звенящей тишины, которую нарушали только всхрапывания и негромкий стук копыт пасущихся неподалёку тонкалов.
- Но я не ропщу на судьбу, - нарушил наконец молчание Лен и перекатился на живот, опершись на локти и глядя на меня. – Кто знает, если бы всего этого не случилось, встретил бы я тебя? Очень даже не факт. И самое страшное, я бы ведь даже и не узнал, насколько прекрасной могла бы быть моя жизнь.
Я посмотрела в огненные глаза мага. Сейчас они сияли ярче, чем когда-либо.
- Талла, какое же счастье, что я тебя встретил, - вампир был абсолютно серьёзен.
- Мне очень повезло, что я нашла тебя, - негромко подтвердила я. – Ты спас мне жизнь.
- И если понадобится, я сделаю это ещё тысячу раз…
Лен склонился к моему лицу, близко-близко. Его длинные волосы скрыли обоих от мира, оставив одних во всей вселенной. А затем у нас впервые произошло то, что поэты во всех мирах называют единением влюблённых, квинтэссенцией, наивысшим проявлением любви и доверия.
Вампир был очень нежен, очень деликатен. От его лёгких, едва ощутимых прикосновений тело мгновенно вспыхивало огненными цветами, голова кружилась, сознание улетучивалось куда-то в сияющие чертоги, а из моей груди исторгался невольный стон. Единственное, чего мне хотелось в этот миг – чтобы он не заканчивался никогда.
Когда же накал достиг своей крайней точки, я обняла Лена изо всех сил, прижавшись к нему всем телом настолько крепко, насколько могла, и почувствовала, как две половинки обрели друг друга и, слившись, превратились в единое целое.
- Талла, я люблю тебя, люблю больше жизни, - шепнул в этот момент маг мне в самое ухо. – И клянусь оберегать и защищать до самого последнего своего вздоха. Ты согласна?
Сказав это, вампир обнял меня со всей силой и страстью, на которые только был способен, у меня даже дыхание перехватило. Я смогла только сказать-выдохнуть «да», как перед глазами будто взорвался фейерверк во всём своём сияющем многоцветье. По нашим сплетённым телам, с головы до ног, закручиваясь, горячими змеями пробежали огнистые полосы, будто заворачивая нас обоих в единый светящийся кокон. Пробежали – и пропали. Мир перестал существовать, ощущения времени и пространства утратились, а сама я оказалась будто погружённой в океан неги и блаженства. Это было самое феерическое переживание в моей жизни, никогда до этого дня я не испытывала ничего даже близко похожего.
Не знаю, уснула я, или потеряла сознание, или и правда мы куда-то перенеслись, а потом вернулись, но, когда я пришла в себя, солнце уже наполовину ушло за горизонт. Я лежала на том же месте среди густой травы, рядом, укрытый со мной одним плащом, спал Лен. Я приподнялась на локте и вгляделась в его лицо. Оно было счастливым и умиротворённым, вампир спал спокойно, как ангел. Мне вдруг нестерпимо захотелось его поцеловать, и я не стала сдерживаться, но маг спал чутко и просыпался всегда мгновенно. Вот и сейчас, стоило мне коснуться губами его губ, как он сразу же ответил и, обвив меня руками, притянул к себе. Я легла рядом, положив голову ему на плечо.
- Лен, это было непередаваемо! Я никогда в жизни ничего подобного не испытывала.
- Я очень рад. Теперь… – прервал он сам себя и чмокнул меня в макушку, в основание чёрной пряди.
- Что теперь? Хочешь сказать, как честный вампир ты теперь должен на мне жениться? – лукаво улыбнулась я, глянув на мага. Сознание окончательно вернулось ко мне вместе с остротой языка и чувством юмора.
Лен глянул на меня с улыбкой.
- Так ведь уже.
- Как это? – удивилась я. – Когда?! Ты меня загипнотизировал, да?!
Я запаниковала – неужели я могла забыть собственную свадьбу?!
- Я и хотел сказать, что теперь мы с тобой связаны и принадлежим друг другу, - мягко пояснил маг, перебирая пальцами мою шевелюру. - Я дал клятву, ты её приняла, а магия огня засвидетельствовала наше решение. Это имеет силу куда большую, чем проводимые обычно формальные церемонии.
Я ошарашенно смотрела на вампира. Вот так просто, что ли?! А кто бы, интересно, в такой ситуации не ответила «да»?! И тут же сама нашла ответ – да та, которая в неё не попала. Если бы я сразу дала понять, что не хочу, то ничего бы и не случилось. Но я нисколько не жалела о произошедшем, даже наоборот, такую свадьбу я точно буду помнить до конца дней, а быть с Леном вместе всю жизнь – об этом можно было только мечтать. Так что я со счастливым вздохом положила голову обратно на плечо мага и затихла, а он прижался щекой к моим волосам и тоже замер, счастливый.
Подпишитесь, чтобы не пропустить продолжение истории!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги