Незаменимая помощница императора

Это второй и заключительный том дилогии.
Я продолжала мрачно созерцать изменившуюся метку на руке. Алое перо контрастировало с белой кожей на внутренней стороне предплечья, и его наличие вызывало чувство глубокого удовлетворения. Кажется, налилось цветом оно благодаря очередному поцелую с императором. Понять бы еще, что все это значит…

А вот изящные лавандовые завитки, которые старательно оплетали перо, навевали тревогу. Особенно настораживало, что, когда лавандовая линия пересекала перо, она становилась черной. И только за пределами исходного рисунка приобретала прежний оттенок.

– Что же ты такое… – пробормотала я, снова касаясь рисунка, в котором теперь сочетались жар и холод.

А затем в мое сознание ворвались чужие чувства. Радость, облегчение, сожаления… 

“Ты проснулась!” – прозвучал внутри голос Эйрвена.

У меня тоже отлегло от сердца. Не знаю, кто и как усыпил байланга на время бала, но теперь, похоже, мой пес был в порядке. Только ужасно соскучился и жаждал воссоединения со мной. Мне хотелось того же, но пока нужно было как-то удержать его на месте. Иначе Пурпурный дворец снова недосчитается окна.

“Новое окно в соседней комнате все равно плохо закрепили”, – намекнул пес, но все же начал успокаиваться. 

Мне и самой хотелось скорее увидеть Эйрвена. Я попыталась вычислить, как долго была без сознания. Но в собачьих мыслях наша разлука казалась бесконечной, и подсчитать дни не вышло.

А еще мне очень хотелось получить ответы. Узнать, что означает рисунок на моей руке и чем грозит его новое дополнение. Причем из первых рук, а не от драконов! Возможно, леди Мейли Тулун, супруга императорского посланника, снова “не уполномочена обсуждать государственные тайны”. Так что придется найти властителя самой. Тем более что часть ответов мне обещали. 

К счастью, слабости не было и в помине. Поэтому я решительно откинула одеяло и опустила босые ноги на пол. Туфли нашлись неподалеку, а вот форменное платье исчезло. Я задумчиво оглядела комнату. Желание получить ответы было таким сильным, что я начала всерьез рассматривать вариант отправиться к императору в одной сорочке. В конце концов, он меня такой уже видел! Да и я его…

Но тут дверь отворилась, и на пороге появились драконицы. Первой в комнату вступила Мейли Тулун. Похоже, невестка подняла ее с постели. Темные волосы лежали на плечах, а вместо платья на ней был тяжелый халат из коричневой ткани с золотой вышивкой. Ожерелье в виде золотых чешуек на шее обозначало всем ее статус. А миндалевидных глазах светились спокойствие и мудрость. Я в очередной раз подумала, что она была гораздо старше тех тридцати пяти — сорока, на которые выглядела.

Ее невестка в коричневом платье с золотом шагнула следом, чинно сложив руки перед собой. Затем взгляд девушки зацепился за мою руку, и ее брови поползли вверх. Я тут же сунула руку за спину, надеясь, что драконица ничего не успела рассмотреть. Леди Мейли окинула задумчивым взглядом бинты, разложенные на одеяле. А затем повернулась к своей невестке и с улыбкой произнесла:

– Подожди меня в приемной, Дэйю. 

Та послушно вышла. Супруга посланника повернулась ко мне. Я выпалила вместо приветствия:

– Мне нужно поговорить с императором!

Леди Мейли неспешно приблизилась и коснулась пальцами моего виска. Затем она скрестила руки на груди и мягко заговорила:

– Сейчас глубокая ночь, Перерожденный наверняка давно спит. Мужчинам тоже нужно иногда отдыхать, даже если они правители и волнуются об адептках. Думаю, после завтрака вы сможете поговорить обо всем. 

При упоминании завтрака мой желудок напомнил о себе жалобным урчанием. Интересно, сколько дней прошло? Но задать вопрос я не успела. Драконица тут же предложила:

– Приказать, чтобы тебе подали поздний ужин?

Поразмыслив, я кивнула и мысленно потянулась к Эйрвену. Тут меня ждал сюрприз. Я обнаружила, что пес уже не на своем месте!

Тогда я поспешно повернулась к леди Мейли и попросила:

– Пусть приготовят побольше еды, хорошо? А я пока…Приму ванную!

Драконица удивленно моргнула. Но не стала спорить и вышла, пообещав обо всем распорядиться.

В ванную я заскочила буквально на минуту – стоило хотя бы умыться, прежде чем отправиться решать новую проблему. Затем я подлетела к окну и распахнула створку. Эйрвен завис в воздухе передо мной, лениво помахивая крыльями. Просила же остаться на месте! 

“Я знаю, где горячий, – внезапно сообщил пес, – и думаю, что он не спит. Хочешь, отнесу тебя туда?”

Предложение байланга огорошило. Но оно прозвучало настолько заманчиво и настолько соответствовало моим желаниям, что я задумалась всего на миг. На мне все еще была сорочка… Итак, что же мне предпочесть? Предстать перед императором в непотребном виде и узнать ответы на вопросы сейчас же, или все же проявить терпение?
Я бросила взгляд на изменившуюся метку и поняла, что терпение я исчерпала за предыдущие дни. Черные и лавандовые линии тревожили. Кроме того, нужно рассказать властителю о том, что амулет Ялины подействовал. Эйрвен поддержал:

“Застанем его врасплох, и он ответит на все твои вопросы. В конце концов, он давным-давно обещал! К тому же, он за тебя волновался и наверняка ждет вестей. А эти драконицы ему ничего не сообщат до утра.”

Чувствуя, что совершаю очередную глупость, я вскарабкалась на подоконник и оттуда соскользнула на спину пса. Тот взмахнул крыльями и сорвался с места. Байланг стремительно облетел дворец по кругу, начиная снижаться к тому крылу, в котором я еще не бывала. 

– Осторожнее! – крикнула я, когда на нас с огромной скоростью понеслось витражное окно.

В последний момент пес вильнул в каменную арку и все-таки выбил дверь. Затем он спланировал на пол и остановился. Цепляясь за белую шерсть, я подняла голову и едва не застонала в голос.

Нет, байланг не соврал –  император здесь был, и он не спал… Но, Эйрвен, почему сюда?!

Друзья, рада приветствовать вас во втором и ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНОМ томе. Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять! Благодарю за лайки и комментарии к книге!

В прошлый раз я не успела рассмотреть огромную ванную комнату. Но бассейн, обложенный по кругу коричневой плиткой с орнаментом, узнала сразу. Похоже, излюбленным видом отдыха у властителя было принятие горячей ванны с пеной. И хорошо, что с пеной… По крайней мере, я не могла видеть ничего непотребнее верхней части покрытого мышцами торса.

Перерожденный расположился в воде, облокотившись на бортик. И теперь смотрел на меня так, будто не мог поверить своим глазам. Нужно было хотя бы поздороваться. Но стоило мне набрать в грудь воздух, как Эйрвен подпрыгнул, совсем неизящно роняя меня в бассейн.

Теплая вода обволокла подол сорочки, но погрузиться с головой мне не дали. Сильные мужские руки удержали. Я открыла глаза и увидела только, как байланг с чистой совестью улепетывает через выломанную дверь. Затем стало не до беглеца, потому что я оказалась в объятиях императора. Предположительно обнаженного… Да и на мне одежды было гораздо меньше положенного. 

Огненная магия вернула створки дверей на место и запечатала проход. Какое-то время пришлось успокаивать дыхание и колотящееся сердце. В объятиях властителя было удивительно спокойно. Он держал меня осторожно, как хрустальную вазу. Нас разделяла лишь тонкая ткань сорочки, и эта близость кружила голову. Но метка внезапно начала холодить кожу, возвращая меня к реальности. 

Я вытащила руку из воды, чтобы рассмотреть рисунок, но там ничего изменилось. Император сразу же подобрался и напряженно спросил:

– Больно?

– Холодно, – ответила я, невольно прижимаясь к его горячему телу. 

Но, как назло, лавандовые линии стали совсем ледяными, меня начало потряхивать. Властитель подхватил меня и осторожно посадил на бортик. Холод в руке немного отступил. Но насквозь мокрая сорочка облепила тело, и моя кожа покрылась мурашками. 

Несколько мгновений император буквально поглощал меня потемневшим взглядом. А затем резко выдохнул сквозь сжатые зубы и приказал:

– Раздевайся. – И добавил, когда я удивленно округлила глаза: – Ты мерзнешь. В шкафу есть теплый халат.

С этими словами он выразительно отвернулся. Помедлив, я встала и скинула туфли. Прошлепала босыми ногами к стеллажу, сбросила мокрую сорочку и взяла с полки толстый пурпурный халат. Разумеется, тот был огромным, пришлось подворачивать рукава. Зато подол надежно укрывал мои голые ноги. 

В огромной ванной оказалось несколько смежных помещений. В одном я увидела душ и бассейн побольше, в другом было уютное местечко для отдыха – камин, столик и пара плетеных кресел. Повинуясь кивку императора, я забралась с ногами в одно из них, старательно глядя в стену. 

Властитель тоже выбрался из бассейна, надел халат и устроился в кресле напротив. Я мысленно потянулась к байлангу и убедилась, что этот пушистый сводник успел благополучно добраться до своего навеса. После этого я требовательно спросила:

– Что произошло? Сколько дней я была без сознания? Что это за штука на моей руке?
Я ждала, что император начнет отпираться. Но тот покладисто начал:

– На тебя напала эта дрянь… враждебная магия. В прошлый раз она попыталась избавиться от тебя.

– В этот раз тоже, – поежилась я, вспоминая бег по ночному саду.

– Сначала – да, – мрачно согласился властитель. – Но затем… Она решила поселиться на твоем теле. Мы пять дней пытались вывести ее всеми силами, но ничего не вышло. Даже на Хайдена она не отреагировала, хотя в прошлый раз сначала пыталась уничтожить именно его!

Во взгляде императора промелькнуло бешенство. Я смотрела на него широко открытыми глазами и переваривала новые сведения. Пять дней без сознания! Неудивительно, что Эйрвену они показались вечностью… Тем временем властитель продолжал:

– Нам не удалось избавиться от этой дряни. Мейли утверждает, что сейчас она не наносит вред ни твоему телу, ни твоей магии. Но, скорее всего, это временно. Эта штука уснула, но может в любой момент снова стать активной. Какое-то магическое взаимодействие все же происходит, и мне оно не нравится. Но ничего подобного еще не случалось…

Его слова напомнили мне о другом, и я перебила:

– Почему она выбрала меня? И откуда взялась эта враждебная магия?

Второй вопрос заставил императора напрячься. И я поняла, что он совсем не хочет на него отвечать. И тут же вспомнила, что мне и самой есть о чем ему рассказать...

Повязка стража все еще красовалась на моей руке, как и черный плетеный шнурок, который мне дала Ялина. Его то ли не заметили, то ли просто не стали снимать. Я наклонилась вперед и сунула запястье под нос императору со словами:

– Эта штука сработала! Сжалась, предупредила об опасности.

Властитель удивился едва ли не больше, чем когда увидел меня в своей ванной. Он перехватил мой рукав и старательно рассмотрел подарок. Затем разжал пальцы и уязвленно проговорил:

– Эта веревка? Ни один из артефактов дворца не способен почуять эту дрянь, даже Тханы все пропустили. А бредовая задумка Ялины Мерет сработала?! Поверить не могу…

– Вы так и не рассказали мне, что это было, – укоризненно напомнила я. 

Император откинулся на спинку кресла и какое-то время молчал. При этом он с такой тоской смотрел на столик, будто ждал, что там чудесным образом появится чайник. Но услышать ответы я хотела больше, чем услужить ему. И уже подумала, что мне снова ничего не расскажут, но Перерожденный неспешно начал:

– Однажды… был человек, который очень хотел мне навредить. И у него почти получилось. Для этого он использовал особую магию цвета лаванды. Благодаря лучшему целителю Западного герцогства и его потомку… – Тут в его голосе прорезались нотки сарказма. – …а также благодаря одной непоседливой адептке и магии рода Тулун мы избавились от этой силы. Но несколько лет назад обнаружили, что кто-то успел сохранить и взрастить кусочек. 

Я задумчиво посмотрела на властителя и покачала головой:

– Не похоже, чтобы она могла вам навредить.

– Сейчас и не может, – подтвердил он. – Наверное, поэтому магия и прицепилась к тебе.

Император стиснул подлокотники кресла с такой силой, что лоза жалобно скрипнула. На его лице промелькнуло бешенство. Я отодвинула рукав и еще раз оглядела метку. А после задала вопрос:

– Потому что на мне ваша магия, верно? Что значит это перо? Вы обещали поделиться своими изысканиями в семейных хрониках.

Властитель мрачно сообщил:

– До семейных хроник я не дошел. Пришлось лететь на спасение одной адептки… Потом вызывать Тулунов и пытаться избавить тебя от этой дряни. Но ничего не вышло. К счастью, она больше не меняет цвет…

Я тут же насторожилась.

– А должна?

– Наблюдай за ней, – предупредил император. – Если вдруг черного станет больше, сразу же вызывай меня. Это может быть… небезопасно для тебя.

С этими словами он вытащил из кармана алое перо и протянул мне. Я сжала его в руках и пробормотала:

– Это явно не ваше… 

Властитель рассмеялся и пояснил:

– Хайдена.

После этого он наклонился вперед и поймал мое запястье. Но стоило пальцам императора коснуться моей руки, как лавандовые линии снова стали ледяными. Я не выдержала и поежилась. Властитель вскинул брови:

– Холодно? 

Я кивнула. Тогда он выпустил мою руку и снова откинулся на спинку кресла. Затем напряженно спросил:

– А так?

Холод почти сразу начал отступать, и я озадаченно сообщила:

– Лучше.

Мой ответ императору категорически не понравился. 

– Встань, – приказал он и сам поднялся на ноги.

Я последовала его примеру. После этого властитель подошел ко мне почти вплотную и мягко сжал мой подбородок. Рисунок на коже снова стал ледяным, и меня затрясло.

– Вот дрянь, – процедил он, отступая на шаг.

А у меня появилась одна догадка. Несколько мгновений я разглядывала лицо императора. И, наконец, осторожно спросила:

– А этот ваш… Недоброжелатель… Случайно не был женщиной?

Он помрачнел и обреченно произнес:

– Пора завязывать с кухней. Переведу к дипломатам. 

Больше я ничего не успела спросить – в дверь постучали. Я вздрогнула и затравленно огляделась. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то увидел меня в этой ванной, да еще в таком неподобающем виде! Ясно же, что прислуга додумает все, чего не было. И слухи сразу дойдут до Элен…

Но властитель щелкнул пальцами. Дверь тут же отворилась, и на пороге появилась леди Мейли.

На драконице все еще был халат, и он полностью гармонировал с неофициальным видом, в котором пребывал сам император, и я. Она поправила темный локон на плече и с легкой улыбкой произнесла:

– Я думала, что когда ты пожелала принять ванну, ты имела в виду ванну в своей комнате, Астрид.

– Простите, что заставила вас волноваться, – покаянно пробормотала я.

Леди Мейли с той же улыбкой продолжила:

– Ты просила ужин, и он готов. – Затем она мягко обратилась к властителю: – Думаю, Астрид сегодня не нужно волноваться. У вас еще будет время для серьезных разговоров. Раз уж она пришла в себя, вам обоим стоит выспаться, Перерожденный. Завтра во дворец прибывают гости…

– Гости? – нахмурилась я, пытаясь вспомнить календарь праздников. – Какие гости?

Император поморщился и ответил:

– Ректор Академии Хранителей Запада с супругой. Ты уже видела их после торжественного обеда. Я велел этому упрямцу Росио прибыть сразу же! Но он все это время находил отговорки. Возможно, род Бланко снова поможет нам.

Я сразу же вспомнила светловолосого мужчину с глазами лавандового цвета и его прекрасную спутницу. И мечтательно произнесла:

– Значит, снова нужно готовить… 

Кухня в этот момент казалась мне понятным местом, в которое очень хотелось вернуться. Леди Мейли немного удивленно посмотрела на меня. А властитель нахмурился и решил:

– Сейчас тебе нужно есть и спать. Поговорим утром. 

После этого он махнул рукой, приказывая драконице приблизиться. Когда она подошла, нас окружила огненная магия. Мгновение спустя мы стояли в комнате, из которой я удрала не так давно. Император остался в ванной. 

Здесь все еще горел ночник и поскрипывало распахнутое окно. Леди Мейли закрыла створку и направилась к двери. Но я спохватилась, что все еще стою в халате, и сообщила:

– Мне нужно платье. Я не могу идти в таком виде…

– Здесь никого нет, Астрид, – улыбнулась драконица. – Слуги в личном крыле императора умеют быть незаметными и не доставлять хлопот. 

Я сунула ноги в пушистые пурпурные тапочки, а затем покорно проследовала за ней в знакомую роскошную приемную. Здесь горела только часть магических ламп. Полумрак и персиковые оттенки интерьера навевали умиротворение. Я бросила подозрительный взгляд на окно, которое в прошлый раз вынес Эйрвен. То выглядело совершенно обычным, и я села за стол, уставленный едой.

Содержимое тарелок больше напоминало ранний завтрак, а не поздний ужин. Пышный омлет, бекон, запеченные баклажаны, свежий хлеб и сырники с ягодами. От чайника шел дивный аромат горных трав. Стало даже интересно, кого разбудили для того, чтобы приготовить все это?

Леди Мейли не стала садиться рядом. Она поплотнее запахнула расшитый золотом коричневый халат и мягко произнесла:

– Астрид… Давай договоримся, что после ужина ты ляжешь спать. Рисунок пока успокоился, твоей жизни ничего не угрожает. Если Дэйю придется еще раз вытаскивать меня из постели, боюсь, Луди будет не очень доволен. Ему завтра вместе с императором и ректором Бланко предстоит еще раз попытаться избавить тебя от враждебной магии.

– Еще раз? – насторожилась я.

Поколебавшись, драконица пояснила:

– Да. Мы удерживали тебя во сне, чтобы воспользоваться магией рода Тулун. Но должного эффекта она не произвела. Спокойной ночи, Астрид.

С этими словами она ушла.

Сначала я уделила должное внимание еде. Готовили словно для властителя. Да, если с ужином у местных кухарок были проблемы, то завтрак им явно удавался.  

После я отправилась в постель. Но уснуть не выходило. Я лежала в темноте с открытыми глазами и обдумывала все, что произошло, пока комнату не озарил алый свет.

Хайден возник под потолком, описал круг возле изящной люстры, а затем опустился на мою постель. Огромный горячий хвост накрыл меня поверх одеяла. Фениксоид прижался лбом к моему лбу, и я снова услышала внутри его голос:

“Спи. Я отнесу тебя к Элиасу, если та магия проснется”. 

Это была самая длинная фраза, которую он говорил мне. От тепла начало клонить в сон, и я пробормотала:

– Тебе она тоже может нанести вред.

“Не в этот раз. Спи”.

– Почему ты можешь говорить только со мной? – спросила я и закрыла глаза.

“Возможно, из-за той магии”.

После этого я все-таки заснула. А когда открыла глаза, в окно заглядывало яркое солнце, и Хайдена рядом не было. Зато на дверце шкафа висело чистое форменное платье.

На этот раз я воспользовалась роскошной ванной. На то, чтобы нежиться в горячей воде, не было времени, поэтому я быстро приняла душ и высушила волосы специальным артефактом. Завтрак уже ждал меня в приемной. К тому моменту, когда за мной пришла Дэйю, я уже закончила поглощать великолепную еду и размышляла о том, кто из кухарок так прекрасно готовит. 

Драконица сегодня была одета в алое платье и выглядела увереннее. Вышитый золотом узор по низу подола напоминал тот, что был на праздничном наряде леди Мейли. Наверное, какой-то родовой орнамент. Во взгляде, обращенном на меня, сегодня читалась толика любопытства. 

За порогом приемной нас ждал Сурхо в парадном алом костюме. Он с улыбкой поздоровался со мной, а затем протянул руку своей супруге. Мы оказались в той части дворца, где я еще не была. Вслед за своими провожатыми я прошла по коридору, устланному ярким южным ковром, и остановилась перед высокой дверью с изысканной резьбой. Сурхо повернул позолоченную дверную ручку и сделала приглашающий жест. 

Вслед за Дэйю я шагнула в комнату и удивленно замерла. Потому что сцена, которая мне открылась, слабо напоминала прием гостей…

– Я не желаю, чтобы мой род принимал в этом участие! 

Мужчину, который выпалил эти слова, я уже видела. Статная фигура, длинные светлые волосы, лавандовые глаза. Вот только сегодня вместо темно-лилового наряда на нем был почти молочно-белый парадный костюм, а во взгляде сверкала ярость. 

– Упрямый мальчишка! Это ваша прямая обязанность перед короной, – парировал Луди Тулун, который отражением застыл напротив него.

 Дракон парадное одеяние не надел, а выглядел буднично. Только вставка в виде чешуи на плече сверкала золотой каемкой. Посланник сверлил ректора Западной Академии недовольным взглядом. Вокруг них то вспыхивал, то гас ореол магии. Как будто мужчины были готовы пустить ее в ход здесь, в приемной императора. Который, кстати, мрачно наблюдал за сварой подданных с небольшого тронного возвышения, но не спешил их осадить. 

От двери до ступеней вела алая ковровая дорожка с пестрым южным орнаментом. Вдоль нее выстроились кресла – по три с каждой стороны. В одном из них расположилась леди Мейли. Она не сводила глаз со своего супруга. Место напротив нее занимала еще одна леди, которую я уже видела. Девушка чуть старше меня с длинными светлыми волосами и яркими зелеными глазами. Свободный крой изумрудного платья скрадывал очертившийся живот. 

Сам зал оказался небольшим, и со спорщиками меня разделял всего несколько шагов. Сурхо деликатно кашлянул и бесстрастно объявил:

– Прибыли по вашему приказу, Перерожденный.

Император махнул рукой:

– Благодарю за помощь. Вы свободны.

Дэйю присела в реверансе, а ее супруг отвесил поклон. После этого они удалились. Наверное, отправились на какой-нибудь драконий праздник или в место поинтереснее. Я бы тоже с удовольствием ушла. Но все здесь собрались ради меня. И, судя по тому, каким взглядом одарил меня блондин, он мне совсем не рад.

Тулун шумно втянул носом воздух, и магический ореол вокруг его тела погас. Ректор стиснул кулаки, пряча свою силу, и твердо проговорил:

– Марта в этом участвовать не будет. – Затем он смерил меня недовольным взглядом и добавил: – Показывайте… Свою проблему.

Я вежливо улыбнулась и шагнула вперед. Но задрать рукав не успела. Посланник императора перехватил мою руку и напомнил:

– Все, что вы здесь увидите, не должно выйти за пределы этих стен. Считайте, что это часть государственной тайны, доверенной роду Бланко.

Блондин сухо кивнул, и Тулун выпустил мое запястье. Я неспешно задрала рукав и вытянула руку, показывая алое перо, оплетенное лавандово-черным узором. 

Последние фразы, брошенные мужчинами, оставили чувство, что ко мне прицепилось нечто очень опасное. Но брови ректора Бланко поползли вверх. Несколько мгновений он изумленно таращился на алое перо. Затем бросил выразительный взгляд на императора. Мне даже показалось, что он сдерживает усмешку!

Любопытство начало жечь с новой силой. Я не могла избавиться от чувства, что ректор знает об алой метке гораздо больше меня! А Перерожденный так и не дошел до своих семейных хроник...

Тут Бланко снова повернулся ко мне и посерьезнел, разглядывая лавандового чужака. Наконец, ректор постановил:

– Эта дрянь совсем не похожа на ту, что досталась мне. 

– Разумеется, – терпеливо пояснил Тулун. – В каком-то смысле, это ее изначальная форма.

– Боюсь, что ничем не смогу помочь, – сухо ответил Бланко. – Ты должен помнить, Луди, что ко мне эта штука попала уже… скажем так, в переработанном виде. Я воин, а не целитель. Я не смогу избавить ее от этого, даже если захочу. 

Император подал голос:

– Возможно, в архивах рода Бланко…

– Нет там ничего полезного, – в голосе ректора прорезалось раздражение. – Я с детства ночами в этих архивах просиживал. Но так и быть, посмотрю еще раз… Больше я ничего не могу обещать. 

Но властитель заговорил снова:

– Возможно, Марта…

Ректор тут же вскинул голову и яростно процедил:

– Нет! Ей я не позволю этого даже коснуться.

На миг в воздухе повисло тягостное молчание. А затем его супруга встала. Девушка остановилась рядом и заглянула ему в глаза. И после укоризненно произнесла:

– Ну зачем вы ее пугаете? Кстати, мы не представлены.

Тут она с любопытством посмотрела на меня, и Тулун решил соблюсти приличия.

– Леди Астрид Ольсон, адептка Пурпурной Академии, – церемонно произнес он. – Ректор Академии Хранителей Запада, господин Росио Бланко и его супруга леди Марта.

– Можно просто Марта, без всяких леди, – приветливо улыбнулась мне девушка, рассеянно поглаживая живот. – Это ты приручила байланга герцога Найгаарда, верно? Внебрачная дочь Ингерда Ольсона?

Я успела только кивнуть. Но мысль о том, что девушка с Запада знает про Эйрвена и знает имя моего отца, мне совсем не понравилась. Но в следюущий миг Марта резко выбросила руку вперед, и тонкие пальцы обхватили мое запястье. Ее супруг изменился в лице, даже посланник императора вздрогнул. Бланко тут же попытался отдернуть руку жены от меня, но та дернула локтем и укоризненно пробормотала:

– Да ничего же не происходит.

– Пока, – возразил ей муж, в глазах которого плескались ярость и безумный страх за Марту. 

Девушка опустила руку и озадаченно произнесла:

– Эта штука какая-то другая. Думаю, ей сейчас никто не интересен, кроме Астрид.

– Это мы заметили, – помрачнел император.

Марта на его настроение не обратила внимание и продолжила, глядя мне в глаза:

– Возможно, тебе надо попытаться как-то подружиться с ней, Астрид. Понять, чего она хочет.

– Это просто враждебная магия, – скривился властитель. – У  нее не вышло погубить меня и развалить империю. Теперь она портит мою жизнь, как может.

На ум сразу пришел холод, который охватывал меня при его приближении. А затем я вспомнила кое-что еще и возразила:

– Нет. Тогда, в саду… Мне и правда показалось, что у этой силы есть… какое-то желание. То, что движет ей.

– Движет ей человек, который эту дрянь сохранил, – не согласился Тулун. – И у нас нет никаких зацепок, кто это мог быть. Но скорее всего, он работает во дворце.

Память подбросила еще одну деталь вечера, и я медленно произнесла:

– Или нет… 

Если вы еще не знакомы с историей Марты и Росио, прочесть про